第三卷 第五章 上策與下策
反叛軍的本營——當中的司令部營帳內陷入一片寂靜。
主要原因是由於第一陣潰敗，再加上切身地見識到過去所瞧不起的人族——而且還是民兵的強大後，更讓眾人變得戰戰兢兢。
「雖然詳情目前還在緊急統計，但初估第一陣有半數以上的人員無法參與戰鬥。」
「真沒想到他們居然會中了那種程度的挑釁。」
「說到底，終究只是一群罪犯所組成的集團。思考里原本就不存在紀律這種概念。唯一想得到的就只有如何滿足自己的欲望罷了。」
「話說回來，該怎麼重新編制呢？在這個節骨眼失去第一陣，可說是一大憾事啊。」
營帳里，幕僚們互相討論著，但各個臉上都帶著苦澀。即使想重新編制第一陣，然而包括指揮官嘉里烏斯在內的部隊長級以上人員全都陣亡了。
「當下的權宜之計只能降低層級，交由下士官負責吧？」
「就算是這樣，但第一陣要由誰來指揮？」
「全是些資歷尚淺的小輩。如果交給沒經驗的人，下一戰真的會全軍覆沒啊！」
雷貝林古王國長年以來，一直待在葛蘭茲大帝國的保護傘之下，根本從未經歷過戰爭。
因此，大部分的年輕魔族（瑣羅斯德）唯一有過的討伐經驗，頂多只是盜賊或怪物罷了。
「話說回來，巴爾大人去哪裡了？光憑我們，根本無能為力。」
一名幕僚開口詢問，另一名年邁的魔族回答他：
「自從第一陣陷入劣勢後，巴爾大人便不見蹤影了。」
「他會去哪裡呢？」
「誰知道，在看過『軍神（瑪爾斯）』後裔的戰鬥英姿後，他的樣子就不太對勁。」
「『軍神（瑪爾斯）』的後裔嗎……他居然沒有逃跑，反而去和南部軍會合，害事情變得更麻煩了。重點是，他的弓術太驚人了，簡直超乎人類範疇了。」
「聽士兵們說，就是他取下嘉里烏斯的腦袋……」
「哼，終究也只是人族，之後再來思考該怎麼對付他就好——總之，先想想該怎麼重新編制第一陣吧。」
某人這麼說完後，整座營帳又再陷入沉默。
此時——
「將第一陣移到後方作為後備軍吧。之後再視情況需要，慢慢消耗掉就好。雖然也可以編進其他部隊裡，但應該沒有哪支部隊會想要罪犯吧？」
入口出現一名男子，正是三魔將（阿拉斯）的巴爾。
幕僚不約而同地向他敬禮。巴爾輕輕點頭回應，走到營帳中央，俯瞰著攤放於地板上的地圖。他的臉龐一如往常地遮擋在兜帽底下，無法窺視他的表情，但在場所有人當中，卻沒人對此感到疑惑。
「您去哪裡了？」
「我去向臥病在床的佛勞斯王太子稟報戰況。」
「在那種情勢之下？」
幕僚投來半帶指責的目光，巴爾暗地窺探了一眼，嘴角不由得高高揚起。
「想要整合全軍，首戰落敗是有必要的——當然前提是不能對第二陣帶來影響。而且，那個情況下，根本用不著我的指揮吧？根據目前在場諸位的判斷，就足以因應了。」
「也就是說，一切都在您的預期之中嗎？」
「沒錯，儘管我沒想到嘉里烏斯竟然會陣亡，但帶來的影響微乎其微吧。他有一點太過好戰了，這點一直以來就相當惹人厭啊。」
「而且第一陣全是由罪犯所組成的，正規軍對他們也都是避而遠之。」
「真要說的話，唯一出乎我所料的就是『軍神（瑪爾斯）』的後裔居然沒有逃跑，甚至還協助南部軍……除此之外的其他事情，都完全如我所願地進展。」
年邁幕僚輕捻花白的鬍鬚，望向巴爾。
「那麼，接下來該怎麼做呢？」
「今後我軍當中，就不會再有不聽命令、擅自魯莽突襲的愚蠢之徒了吧。既然如此，採取的作戰與開始時一樣。首先只要專注於打倒南部軍即可。」
「那麼，若是那樣——」
就在幕僚話還沒說完時——外頭忽然鼓聲大作。
「敵襲嗎？」
幕僚們各個臉色大變，連忙起身準備出去查看情況。
「等一下，如果慌慌張張地跑出去，只會帶給士兵們不信任感。既然身為上級長官，無論身處任何情況下，都必須處變不驚。」
巴爾如此訓斥完之後，邁步從幕僚們面前走過。
來到營帳外，太陽已經完全西沉。黑暗從四面八方蔓延過來，但夜空中星辰閃爍，加上設有多座的營火，仍然足以看清前路。放眼望去，驚慌失措的士兵們正探頭探腦地打探四周。
不過，本營里沒有任何一處起火，並不像受到敵襲的樣子。
「哼，原來如此，來這招嗎……」
巴爾叫住正從他面前經過的其中一名部隊長。
「不必過度解讀。總之，先叫大家別太騷動，狼狽也要有個限度。」
巴爾冷靜地看清現況後，下達指示。
「另外，將柵欄增加至三層，並增設營火。交班時間改為每隔一刻鐘交班。另外傳達給各部隊，每隔一段時間，就朝發出聲音的方向射出火箭。這樣應該就足以達到牽制了吧。」
「屬下立刻就去！」
待士兵離去後，老邁幕僚走向巴爾。
「您認為對方的目的會是什麼？」
「天曉得，有可能是我軍的戒備比他們預期中更加森嚴，於是臨時改變策略，企圖讓我軍疲於奔命吧；不然就是想要趁亂派密探潛進來。我目前想到的可能性不外乎這兩點。」
巴爾似乎是對自己的推論相當有自信，言語中沒有絲毫動搖。
「你們也先去休息吧。只要我軍不受到挑釁，他們也不會發動夜襲。」
巴爾拉低兜帽邊緣，轉身背過幕僚們。
「您要去哪裡？」
「去找佛勞斯王太子。這場騷動，想必也會引起他的不安吧。」
巴爾回答完後，便逕自邁開步伐。
「身上散發的氛圍簡直如出一轍。更重要的是，我確實感受到『那傢伙』的氣息。『軍神』的血統並未衰減嗎？」
壓低聲音悶笑起來的巴爾，重新翻出過去的記憶。
「而且，那種挑釁手法也很相似。會讓人不禁想起修瓦茲。總算可以一報千年之前的舊帳。同時也是為了達成吾等之『王』的未竟之志，無論如何，都得在這裡殺了『軍神』的後裔。」
當士兵們的混亂逐漸平息下來時，巴爾來到佛勞斯的帳篷。
裡頭完全被黑暗所占領，流轉其間的陰冷氛圍令人有些發毛。
「身體狀況如何呢？」
巴爾對著一團在黑暗中蠢動的物體開口說道。
「還不錯。」
聽見對方簡短的回答，巴爾一臉滿意地點頭。
「虧您承受得住呢。如此一來，您就是『王』的『死兵』了。」
「我真的死了嗎？」
「是的，另外……為了召喚您的靈魂，一共犧牲了一萬三千人。」
不過都是人族……巴爾補充了一句後，佛勞斯愉悅地笑了起來。
「咕呵呵呵，只要不是同胞，死再多人也無所謂。不過，沒想到才這麼一點的犧牲，就能獲賜『原初』的力量……」
巴爾並沒有回答佛勞斯的話，只是在臉上浮現一抹讓人不寒而慄的笑容，身體在黑暗中緩緩擺動。
「怎麼了？」
佛勞斯不解地詢問，黑暗中的巴爾搖搖頭。
「沒什麼——言歸正傳，我是有事來向您報告。第二皇子正從各地召集兵力，駐守在國境附近。數量約莫五萬左右。若是第四皇子求援，預估八天內就能抵達這裡。」
「……我軍人數為三萬——如今第一陣嚴重受創，人數應該更少吧。」
「不過請您放心。對方想出的策略全都被我看穿了。接下來只要按兵不動，靜觀對方如何出招就好。」
愉悅的笑聲化作陣陣回音。空氣隨之撼動，捲起益發深沉而混沌的漩渦。
*
夜空中星辰閃爍，宛如打翻了珠寶盒一般。
有別於沁心刺骨的寒風，月光柔和地灑落，而比呂正藉助著月光閱讀一封信。這是傳令兵連同第二皇子的信一起送過來的。
寄件者是率領兩萬軍勢前往費爾瑟屬州的第六皇女。
整頓完善的道路會加速敵軍的侵略腳步，但反之亦然——三天後，麗茲就能與奧拉會合了。
（雖然費爾瑟餘黨軍也很令人在意……總之先解決自己手上的工作吧。）
有太多讓人難以釋懷的疑點。
要在今天一天內全部看透，實在太困難了。
可以的話明天，最遲則是後天，一定要把敵人的全部企圖摸清楚。
（對方明明可以賣弄更多計策對付我軍才對啊……）
比呂回到自己的帳篷，在地面上攤開地圖並坐下。
（希望能逼對方露出一點動靜……該怎麼做才好呢？）
比呂眺望著地圖，最後，他的視線停留在國境。第二皇子目前正將軍力集結於此。
然而，這一招實在太危險了。很可能會因此斬斷雷貝林古王國的命脈。
（不過，儘管只是讓對方在腦海閃過這道可能性，還是可以誘使其露出破綻。）
比呂小聲低喃後，捂著眼罩輕輕嘆了口氣。
（是否該下點重藥呢……如此一來，或許就會有答案了。）
如果對方上勾的話，就能輕而易舉地引誘敵人中計，並將其殲滅了。
比呂將意識往更深沉處潛去。
之後，他在地圖上擺放幾枚棋子，擬出多道計策後，卻又一一屏棄。
「賢兄。」
冷不防地被人叫了一聲，比呂一抬起頭，就見到馥金正單膝跪在自己面前。
她是什麼時候進來的？正當比呂滿心疑惑時——
「你終於有反應了，我已經叫你第五聲了。」
比呂不由得驚訝，原來自己剛才那麼集中。馥金苦笑著說道：
「如果今天進來的是暗殺者怎麼辦？雖然我們就在附近，但也不可能立刻飛奔過來啊。」
若是殺氣，自己一定會發現。即使對方隱藏得再好，「黑椿姬」還是會有所警覺，所以根本無須擔心。
「話說回來，馥金這麼晚過來，有什麼事嗎？」
「我看賢兄的燈還亮著，所以替你端了宵夜過來。」
馥金休息的地方距離比呂的帳篷並不遠。由於軍隊裡很少有女性，難免有點擔心的比呂便將她的帳篷搭在自己的附近。而她的兄長沐寧也一起住在那裡，可以說是集周遭男人們的嫉妒於一身。
「雖然只有口味清淡的熱湯和麵包就是了。」
「謝謝你，幫了我大忙呢，我剛好肚子有點餓了。」
坐在比呂面前的馥金似乎是無事可做，於是便將視線移向攤放於地面的地圖。
「賢兄隨時都在思考戰術嗎？」
「也不一定。有時候也會什麼都不想，直接入睡。」
「今天不一樣嗎？」
「心裡只要有什麼無法釋懷的事，我就會睡不著。」
「那麼，我陪你一起睡吧？」
究竟為什麼會導出這樣的結論，比呂一時之間也完全摸不著頭緒。
「………不了，沒關係。反正也吃了宵夜，應該很快就會困了吧。」
「啊，不然我來唱點可以助眠的搖籃曲吧！」
所以說，究竟為什麼會導出這樣的結論？比呂不禁有些頭痛地伸手扶著額頭。
「這樣會無法做好士兵的榜樣，容我婉拒吧。」
比呂聳聳肩拒絕後，只見馥金蹙起眉頭瞪著他。
「騙人。大哥明明說了，有些指揮官為了展現自己的肚量，會找女人陪睡的。」
儘管比呂對於灌輸馥金這種無謂知識的迦達有滿腹抱怨，但他仍然點點頭。確實是有這樣的指揮官。這是為了讓士兵們認為指揮官遊刃有餘。然而，這一點有好有壞——以現在來說，這種風氣並不被認同。
「總之，今天先不用了，馥金也快回帳篷去吧。」
「不要，我很擔心賢兄，所以決定留下來！」
看來是多說無益了。或許她只是單純想待在這裡罷了。
比呂深深嘆了口氣後，想到了一個妙計。
「對了，不然你也一起思考戰術吧。」
有時聽聽其他人的意見，自己也會靈光一閃想出好戰術。
「可以嗎！？」
比呂對著一臉開心、眼神閃閃發光的馥金點點頭後，又再拿起棋子擺在地圖上。
*
隔天早上——比呂所率領的南部軍再度與反叛軍對峙。
比呂所在的南部軍本營里，沒有絲毫慌亂氛圍，儘管人數處於劣勢，卻沒有任何一個人會懼怕敵人。
對峙的敵軍似乎是精力太過旺盛，從一大早便嘶吼個不停。
就像是說著他們隨時都能開戰。也或者只是想挫挫比呂這方的士氣。
「……如果是比呂大人，這種時候會採取什麼手段嗎？」
一陣強風方歇，一道悅耳美聲震動著比呂的耳膜。
「……嗯？」
坐在馬車裡的比呂偏著頭望向身旁，克勞蒂雅王女的美麗雙眸險峻地眯起，眺望著敵軍。比呂也跟著將視線投向同一個地點，只見敵軍與昨天同樣採取橫向展開、守株待兔的陣形。
「如果比呂大人今天是站在對方的立場，您會怎麼做呢？」
克勞蒂雅又再詢問了一次，比呂點點頭後開口回應：
「如果我今天站在對方的立場，會稍微露出一點破綻，藉此確認對方的反應。雖然也可能打草驚蛇，但這樣一直對峙也很沒意思吧。」
「那麼，他們之所以沒有這麼做，您認為理由是什麼？」
「可能是想靜觀其變，也或許是有其他計策吧。」
比呂一說完，克勞蒂雅隨即用力點頭，就像是思緒靈光一閃似地。
「奇襲——他們說不定會趁隙繞到我們背後。」
「如果是這樣，他們應該會更加挑釁才對。再說，這裡十分空曠、視野遼闊，並不適合發動奇襲。」
如果有可疑部隊於雪地上移動，立刻就會被斥候發現吧。那樣的話——可以供奇襲部隊藏身的地點，頂多就只有樹林而已。然而，那樣就必須誘使敵人靠近才行。如此判斷的比呂再次環顧四周。
「附近不像有部隊埋伏的樣子。對手十之八九並不打算行動吧。」
「可是，光是這樣互相牽制也無法獲勝吧？」
克勞蒂雅眼神充滿疑惑地瞪著敵陣。
比呂聳聳肩——
「那也和我們無關吧。我們也只要依自己的做法行事就好了。」
他說完後，招來附近的傳令兵。
「您找我嗎？」
「傳達給前陣，開始前進。並指示其他部隊，依計劃進行。」
「是！」
傳令兵敬禮後便離去。比呂接著叫來沐寧。
他與靠過來的沐寧簡短地說了幾句話後，交給他一封寫有某項內容的信件。
沐寧謹慎地將信件收進懷裡後，朝比呂一鞠躬。
「不要太逞強了。」
「別看我這樣，除了實力以外，我對逃跑也很有自信！」
「萬一情況危急時，不必執著於作戰，立刻逃跑。那不是重要到得拼上性命的事情。」
「我明白了，那麼我先告退了。」
沐寧同樣敬了一下禮後，便轉身離去。
在此同時，前陣伴著一陣漫天飛舞的沙塵，開始行動了。
期間，克勞蒂雅改而騎著馬匹，來到比呂身旁。
「那麼，我也開始行動了。只是，這真的沒問題嗎？」
克勞蒂雅一臉擔憂地向比呂確認。比呂態度灑脫地聳起肩回應：
「放心吧。比起我，你那邊才是關鍵啊。」
「話是沒錯……萬一被對方察覺，便萬事休矣。」
「到時就立刻發動突擊，華麗地死去吧。」
「那樣的話，似乎也相當愉快呢。」
克勞蒂雅一臉發噱似地咯咯輕笑，之後她將馬匹調頭。
「那麼，時間差不多了，我這就依照作戰開始行動。」
與部隊會合後的克勞蒂雅身影慢慢從視野中離去後，比呂轉而凝神注視著白雪紛飛的前方。
「這下第一階段就結束了。接下來就是一股腦兒地全力逃跑了。」
比呂愉悅地輕聲說道，他對旗手送出暗號後，只見雷貝林古王國的大旗飄然升起。
隨即，全軍開始行動。
並不是前進，也不是左右分散，而是慢慢地後退。
此時——一名傳令兵穿過籠罩著戰場的雪霧，朝著馬車疾奔而來。
「比呂殿下，敵軍果然沒有採取行動的跡象。另外，前進的前陣已經朝左右分散完畢，準備與第一陣會合。」
「那麼指示下去，開始後退。等拉開距離後就紮營，今天先休息吧。」
沒必要無謂地消耗體力。若是自軍出現疲態，那就本末倒置了。
看著愈離愈遠的南部軍，敵軍或許
是認為再這麼下去恐怕不妙，於是拉近距離。不過，並沒有轉守為攻，而是徹底維持防守態勢。
當然，威嚇和挑釁也沒少過，只是比呂並沒有上當，持續沉著地拉開距離。
就這樣雙方反覆地一進一退相互對峙，不知不覺間，太陽已然西沉，夜幕緩緩低垂。
*
「今天敵軍同樣發動了相當熱鬧的夜襲。」
擔任反叛軍參謀的巴爾如此說道。
「不過也和昨天一樣，只有聲音而已。」
他現在正在張設於紮營地中央的營帳里。
周遭的其他幕僚們臉上儘是流露著不安之色，儘管軍事會議已經結束，卻遲遲沒有離去。他們畏於敵軍的攻擊，極度害怕回到自己的帳篷。
「巴爾大人，就不能想想辦法解決這個聲音嗎？這樣下去，根本無法好好休息。重點是，士兵們也是人心惶惶。」
巴爾可以理解幕僚們忍不住抱怨的理由。
對方只是以太鼓、號角發出喧囂的噪音，卻沒有任何準備夜襲的跡象。這麼下去，只會不斷耗損士兵們的精神，根本無法解除疲勞吧。
「已經有採取對策了。不需有進一步的作為。各位就安心地回去帳篷吧。」
如果上了對方的當，派兵前去追擊，也只會被其逃脫。一個不小心，更可能中了對方的回馬槍，到時只會平白折損兵力。
「而且，根本沒必要浪費體力追過去。我們只要悠哉地靜觀其變就好。」
「可是……」
儘管明白巴爾的話，但心底實在難以釋懷，幕僚們臉上的表情便是如此訴說著。
即使要他們放心，可是在這種情況下，任誰都無法輕易地好好休息。
雖說如此，除了戴上耳塞，也沒有其他辦法可行。
「我軍戒備森嚴，絕對不會讓敵軍找到破綻發動夜襲的。若是要再爭論下去，我只好直接在你們耳朵塞上棉花，讓你們入睡了。」
巴爾百般無奈地說完後，便低頭俯視攤放於桌上的地圖。
今天對方的行動有太多不自然的疑點。
前陣捲起漫天沙塵，千名以上的南部軍同時消失了蹤影。
當然反叛軍這方也有派出斥候調查周邊樹林，確認是否有躲藏伏兵。
然而，四處都沒發現敵軍身影，由於敵軍只是一味地拉開距離，反叛軍這方除了加強周遭警戒，同時也追著敵軍前進，但過程什麼也沒發生，乏味到幾乎讓人喪氣。
不過那應該也不是無頭蒼蠅的行為……若他們沒有目的，勢必會出現破綻。
然而，今天早上看到敵兵後退的動作有條不紊，甚至不給敵人任何可乘之機。
「如果他們是打算和國境附近的第五皇軍會合，故意想要拖延時間的話，對我方來說也更好動手。」
一旦南部軍與第二皇子所率領的軍隊會合，人數將會遠在反叛軍之上。
如果只是為了這個目的而拖延時間，這樣的作戰讓人不得不說實在太膚淺了。
「若敵軍有意會合，就必須在那之前徹底擊潰才行。」
雖然還無法掌握「軍神（瑪爾斯）」後裔的力量究竟到什麼水準，不過若是讓他率領大軍，肯定會很棘手吧。正當巴爾如此思忖時，他原本眺望地圖的眼眸忽地眯細。
「……哼。要是敵軍繼續南下，將會抵達修內要塞附近嗎……」
他們或許是想在這裡進行封城戰，藉此爭取時間，再與第五皇軍聯手進行夾擊。
如果不是這樣，南部軍是絕對沒有勝算的。更重要的是，對方想得到的「上策」，巴爾全都瞭若指掌，主導權一直掌握在他的手上。
「巴爾大人。另外，斥候發現了這個。」
一名幕僚遞過來的是一封信。巴爾中斷思考，指示幕僚確認內容。信中所寫的主旨正是要向第五皇軍求援。
「哼……是在什麼情況下取得的？」
「斥候發現一名可疑人物，準備捉回時，對方卻奮力脫逃，這封信就是在當時掉落的。」
「哼！居然偏偏這麼剛好掉了如此重要的信嗎？」
巴爾加深了臉上笑意。這是威嚇，也就是下策——再也沒有比這更重大的失誤了吧。
居然主動犯下如此失策……心底翻湧而上的喜悅讓巴爾壓抑不住笑意。
「真是愚昧。大概是想以防萬一吧，不過這只是反效果。」
特地送信過來，或許是企圖將反叛軍的注意力轉移向第五皇軍，也可能是想誘使他們將矛頭轉向第五皇軍……
「不過，拜此所賜，我現在可以確定無須杞人憂天地擔心第五皇軍。」
即使沒有使出這種手段，第五皇軍也從來不曾從巴爾的腦海中消失。
但卻居然會自掘墳墓，可見對方一定也急了吧。
「還真是傲慢。憑著不足三千的兵力，他真以為會有勝算嗎？哼！要收拾那種傲慢之徒，簡直易如反掌。」
巴爾開始從事先已經擬好的計策中進行篩選。哪道計策才可以最有效率地將敵人逼入絕境。
「……如果對方打算在修內要塞宣戰的話……」
對方大概會在表面上假意採取封城戰，實則派出特遣隊從反叛軍背後發動奇襲吧。
此外，如果再考量到兵力不足的這一點，可以確定對方一定會選在夜間發動攻擊。
「至今為止所採取的那些誘使人誤以為是夜襲的行動，目的應該就是要鬆懈我軍的注意力吧。」
巴爾這下全看穿了。接著只要抹殺失去退路的「軍神」後裔，迎擊第二皇子，並蹂躪北方。如此一來，葛蘭茲大帝國的瓦解便近在眼前了。
「就快了……再不久就能一雪過去的恥辱，魔族即將再次稱霸中央大陸。」
在那之前，就陪他好好玩玩吧。直到賣弄膚淺計策的後裔臉上，染滿絕望之色為止。
*
帝國曆一千零二十三年十月二十五日——這一天，兩軍同樣只是對峙而已。
待在本營的比呂打了個哈欠後，眺望著布滿眼前視野的反叛軍。
「今天同樣沒有動靜嗎？雖然對我軍來說也比較好做事，但實在讓人閒得發慌啊。」
明明身處戰場，卻沒有流任何一滴血，也沒有聽到一絲劍戟交鋒聲。唯一的餘興節目大概就只有雙方士兵彼此的叫囂。而就在近日內，這些咆哮即將會轉為喊殺聲吧。正當比呂沉浸於如此的思緒之中時，一名幕僚來到他的身邊。
「比呂殿下，時間到了，要怎麼做呢？」
「和昨天一樣，後退吧。如果敵軍追擊過來，就回以箭雨攻擊，全軍反轉為攻，進行迎擊。」
這種時候，就能反過來利用人數少的這項優點。比自己更弱小的獵物猛然一變，朝自己發動攻擊的話，對方勢必會一時恐慌而亂了陣腳。
而這陣恐慌將會帶起一道水波，擴散至其他部隊。如此一來，損傷將會十分慘重，等敵軍重新編制好部隊時，恐怕也無法拂去臉上的懼色吧。
「只要人數一多，便會不自覺地變得目中無人。無論上位的人再怎麼提醒，要讓最下層的人聽進去，實在太難了。尤其是對於軍紀散漫的反叛軍而言。」
如果他們把傷害無辜人民、燒毀村落視為勝利的話，想必也會更加助長傲慢心態吧。
「事情就是這樣，指示部隊後退吧。」
比呂如此告訴部隊長後，向旗手送出暗號，命令全軍與昨天一樣後退。
反叛軍沒有追擊過來的跡象，南部軍悠哉地拉開距離。
這天也只是互相對峙，在沒有拔劍相殺的情況下，太陽漸漸西沉。
太陽西沉、月亮升起，黑夜隨之來臨，這便是大自然的定律。
紮好營的南部軍，休養生息的同時，亦未鬆懈周遭的戒備。
由於也允許士兵微量小酌，營地里流轉著輕快自在的氣氛，談笑風生的士兵們比比皆是。而在營地中心，稱為本營的地方，比呂將各部隊長召集至此。
戰士們全圍繞在簡易式的長桌周圍。每個人臉上都帶著緊張之色，注視著坐在上位的比呂。
「今天一整天下來，我觀察敵軍的出招方式後，已經可以做出某個程度的預測。」
比呂的口氣就像是閒話家常般地輕快，部隊長們全都露出一臉驚訝。
「意思就是……可以看穿敵軍的戰略嗎？」
其中一名部隊長出聲詢問。比呂自信滿滿地面帶笑容點頭。
「雖然無法斷言，但幾乎是錯不了的。」
「那麼，我軍是否要切換戰術呢？」
「不，維持和一開始時相同，行事上依舊採用所有人的戰術。」
絕不打破約定
。眾人難得想出的計策提議，還是希望能使其得以實現。
然而，一名部隊長臉色一沉，口氣顯得不安地開口。
「……可是，若是太過固執，是否會有全軍覆沒之虞呢？」
「就是為了避免這一點，所以我才在這裡啊。等著吧，我一定會將戰局導向勝利的。」
比呂將手遮覆在攤放於桌面的地圖上方，接著拿起放在角落的一枚棋子。
「明天退至修內要塞。並且務必儘可能佯裝我軍布下陷阱的假象。」
棋子被比呂的手一路帶往西方，最後停在一處要塞之上。
「而這裡將是決戰之處，一切的計策都將在此開花結果。」
屆時，大地將染成血紅。猶如一朵盛開於地面的巨大紅花，鮮艷地妝點大地。
「在那之前，持續迴避無意義的戰鬥。不過，光只是逃跑也很無趣。就和昨天一樣，派出幾支部隊，假意發動夜襲，使敵軍疲憊不堪，並助長其驕兵之心，最後我們再一口氣將其擊潰。」
在場所有人皆被比呂那股不容置喙的魄力所震懾，各個屏氣噤聲。
「遵、遵命。一切聽從比呂大人的指示。」
「如果有任何疑問，我都可以回答。若是不方便在這裡說，等一下可以來我的帳篷。我會一五一十回答，絕不隱瞞，請各位放心吧。」
比呂的視線緩緩地掃過營帳里的每個人，淺淺地吸了一口氣，繼續說道：
「那麼，軍事會議就到此結束。」
此話一出，各部隊長們不約而同地對著比呂鞠躬行禮，之後端正好姿勢走出營帳。
由於人一口氣減少，營帳內的氣溫隨之急遽下降。
比呂坐在椅子上，將手肘撐在桌上，雙手交握後杵著下巴，視線俯望著地圖。
「如果你自以為勝券在握的話，我就向你證明你錯得多徹底。」
比呂浮現一抹淺笑，輕撫眼罩後，將數枚棋子並排在地圖上。
腦海中浮現出數道對策，左眼泛疼地激烈脈動著，仿佛疾呼著想放手一試。
「這裡結束後，還有費爾瑟屬州、德拉路大公國、休太峴共和國，以及更往西進的其他眾多國家正等著我。儘管並非所有國家都是敵人……」
若是中央大陸沒有交戰的對手了，就渡海進軍北方大陸或是西方大陸。不過在那之前，對方一定就會先攻過來了吧。
「啊——……還有東諸島。」
獸族（安斯洛）所居住的土地，同時也是怪物橫行的魔境。
獸族是十分好戰的種族，但基於某個理由而無法採取行動。
因此，只要不主動刺激他們，不管於明於暗，他們都不會有所行動才對。
「只是不知道現今狀況如何了，這讓我有點擔心。」
即使如此，可以選擇的選項還有很多，往後可以讓自己一試身手的機會將會持續增加吧。比呂一一推倒排好的棋子，最後停下手，注視著唯一一枚仍站立著的棋子。
「……葛蘭茲大帝國。」
千年的歲月讓這個國家變得巨大。挾帶著就連過去的比呂都難以想像的強大力量稱霸中央大陸。除非周邊諸國團結一致，否則恐怕沒有任何一個國家足以與葛蘭茲大帝國正面抗衡。雖說如此，也並非沒有不安因素。
「並不是皇帝的力量不足——而是放任貴族諸侯過度擴充力量。」
比起向外擴大版圖，如果沒有適時地審視內政，等回過神時，恐怕就已經難以掌控。遲早都必須設法保持五大貴族的平衡吧。
「為了擊垮中央貴族，由無派閥貴族形成一股新勢力與之抗衡，這或許也是個好辦法；只是這麼一來，很可能反而建立起單一貴族獨大的時代。」
新興勢力相當可怕。會在轉瞬之間，吞噬掉其他的敵對勢力。
若是掌舵錯誤，國家恐怕會一口氣瓦解。為了避免這一點，只能穩紮穩打地踏實邁進。為此，有必要適當地增加東方貴族的權力。
「該做的事情還很多。不能繼續在這裡浪費時間了。」
比呂將所有棋子推倒後站起身，轉身往外走去，黑衣隨著他的動作飛揚而起。
「首先得先結束這場無意義的戰爭。我可不會受到過去的因果所束縛。」
比呂踏著相較先前更為響亮的步伐聲，輕撫著眼罩離開營帳。
空無一人的營帳里，只剩風聲迴蕩其中。
就在此時——盤據於四個角落的黑影開始詭譎地蠢動起來。
那道黑影最終化作人形，浮現一抹令人不寒而慄的笑容，愉悅地舞動著。
接著，黑暗神不知鬼不覺地有如滲入棉花的水滴一般，靜靜地持續擴張。
*
帝國曆一千零二十三年十月二十六日。
傍晚時分，南部軍出現了有別於先前的行動。
「呵……欺敵之術嗎？」
反叛軍本營——中央有輛沒有屋頂的馬車。巴爾就坐在上面。
他的視線前方飄落大量的粉雪。雪量幾乎就快覆蓋所有南部軍。
「還真是一群愛玩雪的傢伙。我可不會中了那種一眼就能看穿的陷阱。」
巴爾將地圖拉向自己。之後，他雙手把玩著棋子，凝目瞪視地圖。
修內要塞就近在眼前，派出斥候前去調查的結果顯示，它似乎稱不上堅固。
「已經事先打造好數把破城槌了，輕而易舉就能破壞那種脆弱城門。」
接下來只要對方能如自己所預料般行動，甚至也無須大費周章。
根據巴爾的推測，接下來對方將會藉由粉雪為掩飾，全力、全速地拉開距離。
若是反叛軍追擊過去，南部軍將會反守為攻，發動攻擊吧。
雖然大可以趁著這個機會一舉收拾他們，但反叛軍現在可沒時間為了區區三千兵力的對手浪費功夫。
畢竟之後還得迎戰第二皇子的大軍。
「巴爾大人！敵軍全速、全力地拉開距離了！」
聽見傳令兵的回報，比呂臉上的笑容更加深沉。
之後對方應該是會逃進修內要塞，像縮頭烏龜一樣進行封城戰吧。
「若是我軍連忙追過去，敵方特遣隊大概會從背後發動突襲。」
第一次兩軍對峙時，南部軍約有千名士兵脫隊。他們絕對正屏氣凝神地埋伏在暗處。如果反叛軍攻擊修內要塞時，背後冷不防遭到突襲的話，恐怕會難以招架。
「雖然也可以留下迎擊部隊……」
只是萬一這一步遭對方識破——到時迎擊部隊將難逃被夾擊的命運。
既無法拖延太多時間，又只會平白折損兵力。
「既然如此，就等著看我如何破解敵軍計策吧。沒必要特地隨之起舞。今天就先到此為止吧。」
巴爾揮手招來傳令兵。
「通令全軍。包圍修內要塞後，注意身後動靜。」
「是，遵命！」
巴爾眺望著正朝修內要塞退去的敵軍，在腦海中思索著。
（這下對方能採取的計策就只剩夜襲了。）
為此，才會事先埋下數道伏筆。一而再地佯裝夜襲，拼命地誘使反叛軍鬆懈防備。底層士兵們的警戒心正逐漸薄弱。
此時若是遭到夜襲，反叛軍絕對會輕易瓦解吧。
（不過，這是指我沒能看穿對方計策的情況。我就將計就計反將你一軍。）
對方至今打出了各種計策，為的就是確保無論身陷任何狀況都能應對自如。
手法完美得有如正在閱讀兵法教科書一般。但反過來說，也可以說是很容易看穿……
（乏善可陳。充其量也只是後裔。終究無法超越「軍神（瑪爾斯）」吧。）
只要大敗對方的夜襲攻勢，對方肯定會士氣大挫，再趁他們逃進要塞時一舉擊潰。
深信決戰時刻就在今晚的巴爾，前往佛勞斯的馬車向他報告。
「南部軍似乎逃進修內要塞了。我可以認為一切發展都如你所料吧？」
注意到巴爾的氣息，佛勞斯率先開口。
「無妨。雖說是『軍神』的後裔，但終究只是人類水準的小聰明。」
「那就好。對了，我該在什麼時候現身？士氣現在應該正開始下滑吧？」
確實如佛勞斯所言，反叛軍的士氣正持續下滑。
對方人數明明不如己方——卻遲遲無法攻下。而且，至今吞下對方佯裝夜襲等等的各種小花招，卻始終只能悶不吭聲，這也是造成士氣低落的原因之一。
「士氣早晚會自己提升的吧。而且，也一定會有讓您大顯身手的機會，在那之前，您就耐心等待吧。」
先反擊前
來夜襲的敵軍，再把他們趕進修內要塞，之後要殺要剮就任憑己方處置。到時，再由佛勞斯去對付棘手的黑衣少年。
這一步成功與否，全端看實驗的結果了。
如果失敗便萬事休矣，到時就立刻捨棄這個國家，逃回本國去。
若是王太子幸運地倖存下來，那就繼續執行計劃，相信同志們一定也會贊同巴爾的想法吧。
「魔族（瑣羅斯德）將再次襲卷中央大陸。這一點絕對會實現的。」
看著發出低沉笑聲的巴爾，佛勞斯同樣愉悅地笑了起來。
「沒錯。到時一定要創造一個不輸葛蘭茲大帝國的龐大國度！」
巴爾在心底嘲笑著如此興奮說道的佛勞斯，離開了馬車。
承受著寒風吹襲的巴爾停下腳步，僅回頭看了一眼馬車。
（吾等——魔族當中，可沒有你們的容身之處。）
雷貝林古王國雖說是魔族之國，但並不存在純正血統。
雖然也有血統相對較濃之人，但所有人全都混有其他種族之血。
（魔族中不需要雜種。你們只不過是奴隸——就像過去人族的地位一樣。）
歷經千年的歲月，毫無力量的人族如今遍布於這塊大陸。
人族持續啃噬中央大陸，卻沒有帶來絲毫貢獻，對這個世界只是百害而無一利。
——黑暗期。
（由人族所支配的這個時代，正可以說是如此。）
巴爾憤恨地緊癟著嘴角，用力踢了一下地面後，再度邁開步伐。
*
修內要塞——它是過去雷貝林古王國為了加強於南部的統治力，而建設的基地之一。當鞏固了南部的統治之後，修內要塞便失去了重要性，如今則化作徒具型式的空殼。
比呂穿梭走在忙碌奔波的士兵之間，前往位於要塞中央的司令室。
（要塞根本是空有其名。這麼脆弱的基地，連一天都撐不住吧。）
歷史當中，修內要塞僅有一次成為戰場，不過那一次也只是因為鄰近的貴族不滿當時的國王而率兵起義罷了。而那已經距今兩百年，修內要塞在那之後便不曾再經歷過戰火，只有定期修繕老舊的地方，完全無法抵禦外敵。
比呂踏進司令室後，視線依序逐一掃過在場所有人。
眾人立刻起身向比呂行禮。他稍作回禮後，示意眾人坐下。
比呂走近桌子並坐到上位的位置。
「請開始吧。」
一名部隊長神色緊張地站起來。手上拿著好幾份資料。
「如我方所料，敵軍已經包圍修內要塞了。另外，繞到後方的克勞蒂雅王女殿下有捎來聯絡。她表示已經準備就緒，只要暗號一下，便會立刻發動夜襲。」
南部軍三千兵力當中，分出一千繞到敵軍背後。這是為了對敵軍本營發動總攻擊。
只要攻陷本營，儘管再龐大的軍勢，若是指揮系統一亂，就只剩潰逃一途了。
此外，當初大破敵軍第一陣時，搶奪了約三百套的裝備。以此喬裝後的士兵則是用來引發反叛軍自相殘殺的手段。萬無一失。事情進展一切都如比呂所料。
比呂滿意地點點頭，指示部隊長將地圖攤開在地上。
他擺好棋子——表示出克勞蒂雅的現在位置、反叛軍本營、第二皇子所率軍隊的位置。
「第五皇軍並沒有行動的跡象。在我軍取得勝利之前，他們或許都打算靜觀其變吧。另外，沐寧大人已經平安無事地與克勞蒂雅王女殿下會合了。」
「我明白了，一切都很順利呢。」
比呂微笑回應後，示意部隊長回座，而他自己則從椅子上站起來。
「那麼，就依計劃行事吧。一刻之後，向克勞蒂雅王女送出暗號，朝反叛軍發動夜襲。」
「根據報告，敵軍似乎已針對夜襲作好防範，且陣營背後的戒備也相當森嚴。如此一來，成果恐怕不佳……是否先派出間課，事前調查一下比較好？」
「不需要。原本就已經派了夠多的間諜進入敵陣。再說，無論敵軍是否看穿我軍的計策，夜襲都必定會成功的。」
比呂露出一抹無所畏懼的笑容，推倒反叛軍的棋子。
所有人頓時一陣噤聲，襲卷而來的寂靜之中，只聽聞「叩」的一道細小聲響。
*
厚厚的雲層覆蓋夜空，掩蔽了星光，世界完全被黑暗所包圍。
如果是平時，大概就連地上的大塊石頭也看不清楚吧。
然而，反叛軍的瞭望台台——站在上頭的巴爾眺望著本營的後方。
眼前升起無數座的營火，照亮了視野，就連腳下也清楚可見。
（插圖）
巴爾的視線前方配置了大量士兵，每個人的雙瞳映照著火焰，閃爍詭譎的光芒。
各人蓄勢待發，聚精會神地凝望著火光未能照亮的唯一一處黑暗，嚴陣以待敵軍來襲。
「好了，就時間來看應該差不多了……」
「真的會來嗎？看到我軍如此警戒，我想敵軍應該不敢來犯吧。」
「佛勞斯王太子真的很愛操心呢。敵軍一定會來的。您等著看吧。」
巴爾對著身邊的男子——佛勞斯如此說道。佛勞斯聞言，順著巴爾手指的方向望過去。他那對碧眼的視線前方，有一部分士兵們正愉快地談天說笑。
「接下來很可能會遭遇敵襲，那群人之間瀰漫的氣氛還真是悠哉。而且不只他們……其他許多人也一樣，警戒心太薄弱了。」
佛勞斯不滿地指責，出乎意外的是，巴爾卻只是愉悅地笑了笑。
「沒錯，這正是對方的計策。他們數度佯裝夜襲，目的除了是想造成我軍士兵疲憊不堪以外，同時也是為了讓我軍卸下防備、掉以輕心。而今晚就是敵軍所有計策的最終成果驗收吧。」
要發動夜襲了！如此假意佯攻，迫使反叛軍因嚴加戒備而疲憊。
對方一而再地重覆這種行動，就是想藉此讓他們鬆懈。
如果把其他微不足道、不痛不癢的計策也算進去，至少超過八種吧。
把這些計策總結起來——的確會讓反叛軍的士氣因此下滑，這樣來看的話，勉強可以說是成功了吧。另外，對方還剩下最後一道計策。
時機就是接下來——首先敵軍八成會發動佯裝夜襲。
「敵軍大概會從正面發出喧鬧的巨響吧。」
「喔……什麼意思？」
就在佛勞斯一問完時，從前方傳來震天的馬蹄聲。
有敵襲！士兵們焦急迫切的聲音傳至瞭望台。
然而，巴爾只是靜靜地勾起笑意，指示事先安排好的傳令部隊前往各定點。
「這是誘敵之術。淺而易見的陷阱。沒必要隨之起舞。」
「那麼，意思是不必在意這陣聲音嗎？」
「不，這也是對方謹慎思考過的陷阱，好替下一步布好局。」
而下一步應該就是以這陣聲響作為暗號，利用誘餌攻擊反叛軍後方吧。
使用的誘餌大概是之前大肆為亂的犯罪者們——也就是早晚都會依據雷貝林古法律問斬的傢伙們。
「有好幾支掠奪部隊突然中斷聯絡。很可能就是被南部軍捉走了吧。」
回顧一下他們在南部所做的惡行，根本不值得同情。
對方想必會毫不猶豫地將他們當作誘餌。
「——後方發現敵影！」
「看吧，被我說中了。」
「真厲害。你居然能把敵軍的每一步行動都看得這麼透徹！」
此外也多虧有升起大量營火，才能輕易發現敵影。
「立刻射箭！還有，不要中了敵軍的詭計。只要冷靜應對，就不會有問題！」
弓兵們遵照巴爾的指示射出箭矢。儘管箭矢陸陸續續命中敵兵，但其中還是有幾匹馬躲過了箭雨，而那些馬匹猛力撞擊擋馬柵欄，不過並未能侵入本營。巴爾派出一支部隊，立刻前去確認騎士的身分。
這段期間，巴爾則和佛勞斯一起走下了瞭望台。
「接著正面方向將迎接激烈攻擊。」
「換句話說，先讓我方以為會從正面來襲，但卻是攻擊後方，不過這同樣也只是佯攻，對方打從一開始，就是鎖定了正面？」
佛勞斯說完後，巴爾自豪地加深了臉上的笑意。
「沒錯，也就是波狀攻擊。再說，攻擊戒備森嚴的後方是下策。即使是不熟悉兵法的人，也不會犯下這種錯誤。」
「這連三歲小孩都懂吧。可是讓我想不透的是，為什麼對方會這麼做？」
「大概是想儘可能分散我方戰力吧。不過，只要看穿對方的企圖，就能輕鬆應對
了。」
當巴爾他們騎上馬後，一名傳令兵朝他們疾奔而來。
「巴爾大人，前去調查出現於後方的敵兵屍體後，發現肩上都有罪犯的烙印。他們不只全身被繩子捆綁，還被緊緊纏繞在馬匹上動彈不得。」
「呵，完全不出我的預料呢。那麼，下令依計劃吹響號角！務必擊潰從正面來襲的敵軍！」
巴爾如此指示傳令兵，不久後，周圍便開始響起號角聲。
在此同時，從正面傳來的喊殺聲開始益發激昂起來。即將正式開戰了吧。真正目標果然是正面——巴爾如此判斷後，下令進入下一階段的行動。
「好了，盡情虐殺吧。把人族一個不留地全數斬——唔！？」
這句話才說一半便打停。同時，巴爾的臉龐被火光照得通亮。
為什麼——周圍好幾處地方忽然冒出大火，熊熊烈焰直竄天際。
同一時間，「敵襲！敵襲！」——不知從哪裡傳來的一道急迫驚呼響徹四周。
「破城槌燒起來了！」
巴爾瞪了一眼慌張失措的近侍，為了安撫開始不安躁動的士兵們，他提高音量說道：
「別亂動，這也是敵軍為了分散我軍戰力的計策！已經不需要攻城武器了！任由火勢去燒，不要分心，緊盯前方！將兵力集中於正面！」
準備真周全——千方百計地蠱惑我軍，想藉此儘可能分散我軍更多戰力。
這大概是第一天發動佯裝夜襲時，趁反叛軍陷入慌亂之際潛伏進來的臥底所搞的鬼吧。雖然可以說是很成功，但看在巴爾眼裡，終究只是無謂的掙扎罷了。
勝負已經底定了。無可動搖的勝利之券就握在巴爾的手中。
「明明如果採取封城戰，賣弄一下膚淺的小手段，或許還能多苟延殘喘一些時日。」
巴爾一臉不以為然地說道，身旁的佛勞斯語氣不悅地開口：
「這裡感覺也沒有我出場的機會。我究竟什麼時候才能試試身手啊。」
「還不到對戰的時候。您也不必感到遺憾。」
巴爾聳了聳肩後，踢了一下馬腹，開始前進。
與前線的後方部隊會合時，敵軍似乎正企圖強行突破中央，雙方展開激烈的攻防戰。然而，由於反叛軍早已做好萬全的夜襲對策，更重要的是，反叛軍在人數上占有絕對優勢，輕而易舉地便壓制住南部軍的攻勢。
反叛軍的指揮系統有條不紊，各部隊也是合作無間，挾帶著絕對優勢的他們，勇猛果斷地襲向南部軍。
南部軍抵擋不住反叛軍的如虹軍勢，節節後退。預估很快就會逃入修內要塞了吧。
「雖然很想放他們成功逃進修內要塞，但到此為止了……就在這裡徹底擊潰敵軍吧。」
再過不久，敵軍戰線就會崩潰了吧。接下來要做的，就只剩下屠殺掉所有奔竄逃命的敵兵們。
「通令全軍。粉碎敵軍！」
巴爾向在一旁待命的近侍下達命令後，隨即太鼓與號角喧天奏響。
站在他身邊的佛勞斯一臉滿意地望向瀰漫著屍臭味的前線。
「這下就結束了吧……『軍神（瑪爾斯）』的後裔也不過爾爾罷了。」
「就算是後裔，究竟也只是壽命短暫的人族子孫。身上的血統想必已經淡化了吧。」
「不過……只要擊敗『軍神』的後裔，就能藉此向世界宣告魔族（瑣羅斯德）復活。」
「沒錯——」
就在巴爾正要開口回應時，他的身體冷不防地被猛力地往前一推。
由於事出突然，巴爾根本來不及反應，當他一頭霧水地站起身時，四方傳來驚惶哀吼。
「怎麼回事——！？」
巴爾出聲大喊，隨即身體頓失平衡、單膝脆地。他低頭一看，一把箭矢從他的背後貫穿至側腹。
「這是從哪裡射來的……」
鮮血順著箭尖滴落後滲入地面。比起疼痛，巴爾的臉上更是寫滿了困惑。佛勞斯大驚失色地跑到他的身邊。
「比堤尼亞卿，你沒事吧！？」
「沒事，這點程度只能算是小擦傷罷了。先別管我的傷了，得先確認狀況——原本是想這麼說，但看來是沒必要了。」
當巴爾回過神時，周圍的士兵們同樣全都中箭負傷。其中也有人一動也不動，大概是當場斃命了吧。
巴爾咬牙切齒地站起來，手臂繞到背後拔出箭矢。
接著他緩緩地回過身，壓抑不住打從心底翻湧上來的笑意，放聲笑道：
「哼哼，哈哈哈哈，原來如此……真正的目標是後方吧！」
大批的騎兵有如雪崩一般從後方魚貫闖入。
守備薄弱的後方士兵，根本抵擋不住敵兵宛如土石流般的軍勢。
擋馬柵欄經過一開始的誘餌之計後，大多數已經不堪使用。敵兵就從損壞的地方衝進本營。
四處竄逃的步兵們一一死在敵軍騎兵無情的踐踏之下。
「……居然選了下策嗎？再大膽也該有個限度。」
「巴爾大人！敵軍不只從背後發動攻擊——」
傳令兵臉上滿是焦急地奔了過來——
「嘎！？」
卻被後方追過來的葛蘭茲騎兵的長槍貫穿，身體在地上翻滾了幾圈，最終從巴爾的視野中消失。同時，伴隨著左右傳來的同伴慘叫聲，劍戟的音色輕脆奏響著。
「這時候再發動側擊嗎？了不起。看準了在黑暗中，無法正確掌握人數。即使只有少數兵力，還是可以取得豐碩成果。」
被完全包圍了——反叛軍的所有士兵專心一致地將注意力集中於正面，根本沒有餘力應付來自四方的攻擊。
巴爾像個旁觀者一般眺望眼前化作阿鼻地獄的戰場，此時，敵軍騎兵朝他殺了過來。
「哼，別小看我了。」
巴爾舉起魔弓斐爾諾特，連續射出三根箭矢。
只見箭矢不偏不倚地貫穿敵兵喉嚨，成功將其送下地獄。
「……似乎該輪到您上場了。」
巴爾捉住正心生動搖的佛勞斯肩膀。
「要我上場？在這種情況下嗎！？」
「沒錯，雖然沒辦法扭轉戰局，但至少可以順利脫身。」
巴爾一邊漠然地屠殺進逼而來的敵兵，一邊對佛勞斯說。
「暫時先撤退吧。現在太執著於取勝的話，恐怕會對未來造成影響。」
現在的話，只要重新編制，還能維持在一萬以上的兵力吧。
「再說，即使夜襲成功，敵軍也不可能毫髮無傷。這一戰當中，想必會折損許多兵力。這樣想的話，我們就還有捲土重來的機會。」
看到巴爾一副事不關己地說著，佛勞斯面紅耳赤地氣脹了臉。
「你不是說一定能贏嗎！？」
「冷靜一點。現在當務之急是設法脫離此地。」
佛勞斯聽完巴爾的話，像是要渲泄怒火一般接連斬殺了周圍的敵兵後，口氣極度不甘心地高聲咆哮：
「本隊即刻脫離！」
「這就對了。」
繼續留在這裡，也無法削減敵軍的氣勢。
雖然這一戰損失慘重，但計劃並不會變動，再說，一切發展完全如巴爾所願。
「我多得是計策。只要最後能摘下勝利就好了。」
沒必要追求永勝不敗。即使一路敗退，縱然計策一直被看穿，只要最後捉住勝利，就是無庸置疑的勝者。
「那麼立刻返回王都，重新編制軍力吧。」
巴爾說完後，便策馬準備脫離戰場。
隨即——傳來一道令人寒顫的聲音。
非常、非常地輕微。在當下的激烈戰況中，不可能聽得見的音色。
然而，這道聲音卻迴繞在巴爾耳邊久久不散，留下無盡黏滯而詭譎的觸感。
「好幾次度過生死關頭；好幾次跨越遍野的橫屍；好幾次捨棄希望。」
有如被拖入深沉夜色一般，「那個」靜靜地靠近。
「不曾見識過絕望的傢伙卻大談上策，聽了真讓人反胃。」
那道聲音毫無起伏。然而，卻帶著仿佛無盡地深深浸透至內心的沉重感。巴爾與佛勞斯立刻蓄勢備戰，將視線投向聲音的方向。
一名戴著遮住半邊臉的眼罩的少年，正佇立在大量的屍體中央。
「休想逃跑。」
柔和的五官倏地一變，銳利地斂起神色。
「你們都會在這裡成為我的餌食。我不會讓你們有機會再戰的。」
少年泰然自若地握緊白銀之劍——
「好了——認清絕望的時間到了。」
瀰漫於周圍的夜色更
加深沉，傾瀉而出的殺氣，使得空間也隨之扭曲。
*
「認清『絕望』嗎？你和『軍神』都說了相似的話呢。就連傲慢的態度也和那傢伙相同，永無止盡地激怒他人的情緒。」
忿忿然說著的巴爾嘴角有些扭曲，但過沒多久，嘴巴改而染上喜悅之色。
「不過，這次的計策確實很精彩。請容我當作今後的參考吧。」
巴爾故作自若的口氣讓人感到煩躁，但比呂只是嗤之以鼻。
「那麼，順便再給你一道建議作為參考吧。」
比呂宛如無生命物質的眼瞳轉向巴爾，將「天帝」的劍刃架在肩膀上。
「上策無奇策，正面無活路。斷然舍之的下策，方能出奇策，方能成活路。」
任何人都只會考慮上策，對於下策則捨棄不顧。正因為如此，當中才會形成活路。
這並不是太難的事。只要擾亂對手的思考，一口氣使其瓦解，並攻其破綻。
這就是戰術，也是邁向勝利的鐵則。
「看到事情的進展全都如同自己所預期，想必一定很高興吧？於是便因此而沾沾自喜，結果遺漏了許多重要部分。」
「你想說你將一切都玩弄於自己的股掌之間嗎？」
「不，這次的情況並非全然如此。畢竟我自己也是一枚棋子。」
比呂搖搖頭後，將劍尖指向巴爾。
「多說無益了。你就做好覺悟吧。」
比呂舉起「天帝」，淺淺地吸了一口氣。
剎那——比呂的身影憑空消失。
同一時間，巴爾拿起弓箭操縱自如且迅速地連續發射。
火花迸散後即逝，互不相讓的攻防戰，帶起陣陣尖銳聲響迴蕩四周。
「喔……你能看見我嗎？」
「只能察覺到氣息而已。」
面對比呂的詢問，巴爾淡然回答後，又再射出箭矢。
火花慢慢地縮短兩人之間的距離，然而——
「傷腦筋，你是不是忘了還有我！」
佛勞斯忽地站到比呂面前，擋住他的去路。
刀刃與劍刃相接對峙，刀劍的嘶吼讓空氣為之震動。
傳回手上的反彈力道，使比呂的手為之發麻，他俯視著自己的手後，將視線移向佛勞斯身上。
「……那股力量……該不會是藉由『墮天』取得的？」
不僅斬斷的手臂隨即重生，那道臂力之強勁，即使他身為魔族也說不過去。遭到質疑的佛勞斯，頓時揚起彎月般的笑容。
「別把我和那種人混為一談。這是『原初』之力，是吾等之『主』的力量，僅有魔族才配擁有的特權，懦弱無力的人族是休想取得的！」
「是嗎……」
「你的武勇事跡我都聽聞了，但終究也不過是人族，絕對無法超越我們。」
佛勞斯激昂亢奮地滔滔碎語，不過比呂完全充耳未聞。
他只是仿佛遙望著遠方一般，一味地將視線投向天際。
「勸你最好別再說下去了。如果再提起那道名字，我可不會留情。」
比呂壓響手指關節後偏過頭，以宛若深淵的眼瞳鎖定佛勞斯。
白銀之劍「天帝」像是發出感嘆般地開始閃爍。「黑椿姬」隨著吹拂過戰場的陣風大幅翻飛。
黑光與白光相互吞噬，於比呂的周圍形成詭譎的空間。
至此，佛勞斯終於察覺到比呂散發出的氛圍驟然改變。
「……你究竟是什麼來頭？」
「至今回想起當時的事，胸口依舊會憤怒欲裂。過去那個窩囊、愛哭、凡事依賴他人的自己，根本無可救藥地愚蠢而無知。」
少年喃著獨白——並不是要說給誰聽，只是有如訓示自己一般地娓娓說著。
「必須捨棄天真。必須在衍生出致命結果前，徹底擊潰。」
比呂周圍開始扭曲。空間出現數道裂痕，精靈武器緩緩從中冒出。
「所謂的戰爭，不是吞噬對手，就是被對手吞噬，強者或弱者，勝利或敗北，只存在非黑即白的答案。」
因此——孤高王者企盼著。
「既然如此，為了創造出她所企盼的世界，我會繼續保持永勝不敗。」
這是自己未竟的使命，千年前無法到達的頂點。
畏於比呂身上散發出的霸氣，佛勞斯不由得往後退去。
「無須恐懼——安心地化作塵埃吧。」
比呂往前跨出一步，空氣宛如炸裂般隨之響起一道巨大聲響。
——神光雷火。
龐大力量的奔流——從那道瞬發力當中衍生出的爆發力，在地面掘出一個凹洞。
下一秒，光之洪流開始照亮黑夜。
夜空中浮現的精靈武器有如流星一般照亮世界後轉瞬即逝，只留下數道光之殘影。
難以目測。憑藉著光速所使出的絕對斬擊，其破壞力無與倫比。
「啊嘎！？」
當身體因為劇痛而不自覺地蜷縮成く字型時，佛勞斯這才意識到自己的背部被貫穿了。
然而，在他理解過來前，下一劍便早一步割裂他的皮肉、斬斷他的骨頭、深深刺穿他的軀體。
速度快到讓他無從阻止，甚至也無法做出防禦。
這正是「天帝」所賜與的「天惠」——「神速（路西法）」。
不過，佛勞斯也不是省油的燈。
即使沐浴在毫不留情的斬擊之中，他依舊存活著，並且展開反擊。
以常人觀點來看，他的生命力簡直讓人難以置信，而且傷口的癒合速度也比「墮天」更迅速。招式威力更是強大，光是輕輕掠過，就能將對方頭顱瞬間化作木屑飛散。
「你這傢伙！真的是人類嗎！？」
瞠目說道的佛勞斯，怒吼聲中挾雜著驚愕。因為比呂輕而易舉地避開了所有攻擊。
「可惡——嘎喔！？」
就像是生物無法對抗大自然一般，面對擁有超凡力量的比呂，佛勞斯同樣無計可施。手臂彈飛出去——與其說是被斬斷，更像是挨了一顆子彈後，被炸飛出去。
「別開玩笑了——！我可是被『王』選中的魔族（瑣羅斯德）啊！」
「你的動作慢下來了。讓我結束掉——！？」
比呂甫一落地的位置，箭矢飛射而至。那是站在一段距離外的巴爾的傑作。
「只要能感應到你的氣息，事情就簡單多了！我一定會在這裡收拾你！」
只是——光只能追上殘影也毫無意義。
「真是礙事。只好讓你暫時睡一下了。」
比呂冷不防地出現在巴爾眼前，伴著怒濤之勢以精靈武器貫穿他的身體。
不只有一把，而是兩把、三把、五把，毫不留情地刺向巴爾的四肢，對於他的悲嚎完全充耳不聞，最後再將他踹倒在地。之後，比呂將目標轉向佛勞斯。
「我還……不能死……我要成為王——絕不能死在這裡！」
鮮血融化了白雪，形成一座沼澤，沼澤中的佛勞斯做著垂死掙扎，依舊不放棄戰鬥。
比呂靜靜地走到他的身邊，舉手輕拍自己身上的黑衣領口，臉上浮現出笑意。
「『黑椿姬』說祂很想吃掉你。祂似乎相當認同你的這道執念呢。」
「什、什麼？」
「不必害怕。黑暗意外地讓人感到平靜。」
明明不久之前，四周仍充斥著光明，如今卻連一點餘光也不剩，全都染成了漆黑。
佛勞斯帶著寫滿絕望的表情，從喉嚨間流泄出細小悲鳴。
「好好享用吧——『黑椿姬』。」
這句話如同暗號般——色彩瞬間從世界上被屏除。
深淵狠狠咬碎周遭的光明。凶暴的下顎將世界的色彩吞噬殆盡，接著像是仍不滿足似地，開始啃食放聲哀鴻的佛勞斯。
事情發生到結束僅在轉瞬之間，等回過神時，只剩比呂一個人獨自佇立於染滿鮮血的雪原之中。
比呂順了一口氣，側耳聆聽周遭的聲音。
劍戟交鋒的顫音逐漸撫平比呂胸口的鼓動；喊殺聲拉回他的理智。
之後，他環顧戰場一圈，發現了正匍匐前進準備逃跑的巴爾。
「接下來，有幾個問題想問你。」
比呂不急不徐地繞到正要逃跑的巴爾面前。
「佛勞斯王太子究竟是怎麼獲得那股力量的？」
「……唯有你，我是絕對不會說的。」
巴爾的嘴角勾勒起一道訕笑，他伸手拉下兜帽。
「唔——！？」
比呂頓時屏息。巴爾似乎曾受過嚴刑拷問，臉
上留下怵目驚心的裂痕。
兩眼應該是被挖空了，只留下兩處空洞，甚至就連額頭上的魔石也被切下。而更重要的是——比呂見過這張臉孔。
「很驚訝嗎？過去就是『軍神（瑪爾斯）』親手奪走了我的雙眼。拜他所賜，我可是花了好長一段時間才習慣。」
沒錯——他是過去曾被稱為宗魔、統治魔族的王者之一，最後敗在比呂的手中。
「連魔力也消失了，我忍受著屈辱，憑著一心想向他報仇的這道執念，得以苟活了這麼長久的歲月。」
的確，現在的巴爾遠不如魔力全盛時期，身體削瘦、衰弱，有如枯柴一般纖細。
「千年前，『軍神』奪走了我的國家，如今，我的野心又毀在他後裔的手上！」
即使四肢被貫穿，巴爾依舊扶著魔弓斐爾諾特站起來。
「一決勝負吧！讓我好好一吐千年來的怨恨！」
巴爾用驚人的速度射出箭矢，儘管兩人僅相隔咫尺，比呂仍輕鬆地以手拍落。
接著，如此開口：
「真是無趣。居然一味地糾結於過去的仇恨，再窩囊也要有個限度。」
「你懂什麼！」
巴爾不死心地毅然攻向比呂——卻反而被他揪住衣領拉至面前。
「不過，既然這是我留下的禍根，我就接受吧。」
比呂一說完，順勢以「天帝」貫穿巴爾的身體。
「啊嘎……噗唔……咕唔！」
巴爾口吐鮮血，濺散了一身，他伸手用力捉住比呂的肩膀。
「還、還沒結束呢！計劃已經開始了！」
「那麼，我會將一切吞噬殆盡，化作我的糧食。」
比呂推開巴爾，接著一個旋身，手上「天帝」劍光一閃！
「就算我死了，也不會結——！？」
巴爾的頭顱拖著一道長長血痕，沉入血雪交融而成的泥沼之中。
「似乎結束了呢。」
比呂聞聲回頭望向聲音來源，只見克勞蒂雅正站在自己身後。她走近比呂后，撿起掉在腳邊的魔弓斐爾諾特。
「這下三件魔器全都回到王家手中了。」
克勞蒂雅取下魔弓上的魔石，嵌在魔劍奧特克雷爾的凹洞裡。
如此一來，藉由三顆魔石與羅可斯留下來的魔石，魔劍奧特克雷爾終於成為完全型態。
克勞蒂雅表情恍惚地瞥了一眼魔劍後，以眼角餘光看向比呂。
「這一切都是多虧了比呂大人。我謹代表王家，向您致上感謝。」
比呂只是聳了聳肩，不做任何回應。
「那麼，現在就結束這無意義的戰爭吧。」
克勞蒂雅高舉魔劍奧特克雷爾，接著猛然將之插入地面。
頓時一股龐大的魔力傳導至地面。
以克勞蒂雅為中心，有如蜘蛛網般的裂痕朝四面八方竄開。
「殺害國王的反叛者已經伏誅！」
正氣凜然的聲音劃破夜晚空氣，響徹方圓。
隨著風漫天飛舞的白雪，形成一幅宛如幻境般的光景，襯托著從熊熊燃燒的營帳里升起的火焰，更加顯得美麗。所有人頓時全都屏息，停下動作，注視著克勞蒂雅。
「繼續交戰下去並無益處，雙方都放下武器吧！」
克勞蒂雅拔起魔劍奧特克雷爾，將劍尖指向仍持續相殺的士兵們。
光只是如此一個動作，便讓那些人停下動作。
瞬間——四周發出鼓譟，因為那些人全都為之凍結。
有如冰雕一般反射著火光，就好像一座座裝置藝術品，將雪原妝點得更加美麗。
「如果還想戰鬥的話，接下來就由我來當對手吧！」
朝陽升起。幾乎灼燒著眼瞳的耀眼光輝灑落於克勞蒂雅的身上，士兵們見狀紛紛丟下手中武器，跪落地面。那是過去被稱為「王」的人才會擁有的素質——絕對威光，如今同樣寄宿於克勞蒂雅身上。
比呂像是感到眩目似地眯起眼凝望著克勞蒂雅，思緒仿佛馳騁於遙遠過往，之後，他轉身邁開步伐。
「賢兄！」
「比呂大人！」
確認了從前方跑來的兄妹兩人都平安無事後，比呂也由衷欣喜地朝著他們張開雙臂。
「你們兩人平安無事，真是太好了。」
「因為有王女殿下的保護，我毫髮無傷！話說回來，賢兄才是沒事吧！？」
「就是啊，別看我們這樣，對於逃跑可是很有自信喔。」
「沐寧，多虧有你，才能成功吸引反叛軍的注意力。」
（插圖）
若是沒有那封信，一直在意第五皇軍動向的巴爾，很可能就不會如此積極地行動。
「哪裡，沒有您說的那麼了不起啦。不過是故意掉封信而已。」
沐寧難為情地搔了搔後腦勺。一旁的馥金眼神充滿嫉妒地瞪著受到比呂誇獎的哥哥。
「馥金也做得很好。雖然是很危險的任務，你還是順利達成了。」
這次的夜襲行動為了與克勞蒂雅裡應外合，比呂事先派了間諜潛入敵營，其中一人就是馥金。她負責的重要任務包括了放火燒毀攻城兵器，以及大喊敵襲來誘使敵軍自相殘殺。
「要是沒有你們兩人，這一戰的敗者或許會是我們這方。」
回去後得好好犒賞一番才行。身為他們兩人長官的迦達一定也會與有榮焉吧。
而另一方面，沐寧與馥金則是出神地凝望正溫柔微笑著的比呂。
「好了，該準備回去了。這裡已經沒有我該插手的事了。」
「「是！」」
兩人充滿朝氣地回應，比呂不禁泛開苦笑，抬頭仰望天空。
（雖然不知道克勞蒂雅會成為一位什麼樣的王者，但雷貝林古王國從這一刻起，將開始寫下新的歷史。）
萬里無雲的青空遼闊無際。天氣晴朗得讓人不由得懷疑起——直到昨天為止的暴風雪，或許只是一場錯覺。
（羅可斯，我會衷心地祈禱克勞蒂雅可以打造出你所期盼的國家。）
過去的盟友們一一浮現於腦海，比呂靜靜地綻開一抹笑意。
主要原因是由於第一陣潰敗，再加上切身地見識到過去所瞧不起的人族——而且還是民兵的強大後，更讓眾人變得戰戰兢兢。
「雖然詳情目前還在緊急統計，但初估第一陣有半數以上的人員無法參與戰鬥。」
「真沒想到他們居然會中了那種程度的挑釁。」
「說到底，終究只是一群罪犯所組成的集團。思考里原本就不存在紀律這種概念。唯一想得到的就只有如何滿足自己的欲望罷了。」
「話說回來，該怎麼重新編制呢？在這個節骨眼失去第一陣，可說是一大憾事啊。」
營帳里，幕僚們互相討論著，但各個臉上都帶著苦澀。即使想重新編制第一陣，然而包括指揮官嘉里烏斯在內的部隊長級以上人員全都陣亡了。
「當下的權宜之計只能降低層級，交由下士官負責吧？」
「就算是這樣，但第一陣要由誰來指揮？」
「全是些資歷尚淺的小輩。如果交給沒經驗的人，下一戰真的會全軍覆沒啊！」
雷貝林古王國長年以來，一直待在葛蘭茲大帝國的保護傘之下，根本從未經歷過戰爭。
因此，大部分的年輕魔族（瑣羅斯德）唯一有過的討伐經驗，頂多只是盜賊或怪物罷了。
「話說回來，巴爾大人去哪裡了？光憑我們，根本無能為力。」
一名幕僚開口詢問，另一名年邁的魔族回答他：
「自從第一陣陷入劣勢後，巴爾大人便不見蹤影了。」
「他會去哪裡呢？」
「誰知道，在看過『軍神（瑪爾斯）』後裔的戰鬥英姿後，他的樣子就不太對勁。」
「『軍神（瑪爾斯）』的後裔嗎……他居然沒有逃跑，反而去和南部軍會合，害事情變得更麻煩了。重點是，他的弓術太驚人了，簡直超乎人類範疇了。」
「聽士兵們說，就是他取下嘉里烏斯的腦袋……」
「哼，終究也只是人族，之後再來思考該怎麼對付他就好——總之，先想想該怎麼重新編制第一陣吧。」
某人這麼說完後，整座營帳又再陷入沉默。
此時——
「將第一陣移到後方作為後備軍吧。之後再視情況需要，慢慢消耗掉就好。雖然也可以編進其他部隊裡，但應該沒有哪支部隊會想要罪犯吧？」
入口出現一名男子，正是三魔將（阿拉斯）的巴爾。
幕僚不約而同地向他敬禮。巴爾輕輕點頭回應，走到營帳中央，俯瞰著攤放於地板上的地圖。他的臉龐一如往常地遮擋在兜帽底下，無法窺視他的表情，但在場所有人當中，卻沒人對此感到疑惑。
「您去哪裡了？」
「我去向臥病在床的佛勞斯王太子稟報戰況。」
「在那種情勢之下？」
幕僚投來半帶指責的目光，巴爾暗地窺探了一眼，嘴角不由得高高揚起。
「想要整合全軍，首戰落敗是有必要的——當然前提是不能對第二陣帶來影響。而且，那個情況下，根本用不著我的指揮吧？根據目前在場諸位的判斷，就足以因應了。」
「也就是說，一切都在您的預期之中嗎？」
「沒錯，儘管我沒想到嘉里烏斯竟然會陣亡，但帶來的影響微乎其微吧。他有一點太過好戰了，這點一直以來就相當惹人厭啊。」
「而且第一陣全是由罪犯所組成的，正規軍對他們也都是避而遠之。」
「真要說的話，唯一出乎我所料的就是『軍神（瑪爾斯）』的後裔居然沒有逃跑，甚至還協助南部軍……除此之外的其他事情，都完全如我所願地進展。」
年邁幕僚輕捻花白的鬍鬚，望向巴爾。
「那麼，接下來該怎麼做呢？」
「今後我軍當中，就不會再有不聽命令、擅自魯莽突襲的愚蠢之徒了吧。既然如此，採取的作戰與開始時一樣。首先只要專注於打倒南部軍即可。」
「那麼，若是那樣——」
就在幕僚話還沒說完時——外頭忽然鼓聲大作。
「敵襲嗎？」
幕僚們各個臉色大變，連忙起身準備出去查看情況。
「等一下，如果慌慌張張地跑出去，只會帶給士兵們不信任感。既然身為上級長官，無論身處任何情況下，都必須處變不驚。」
巴爾如此訓斥完之後，邁步從幕僚們面前走過。
來到營帳外，太陽已經完全西沉。黑暗從四面八方蔓延過來，但夜空中星辰閃爍，加上設有多座的營火，仍然足以看清前路。放眼望去，驚慌失措的士兵們正探頭探腦地打探四周。
不過，本營里沒有任何一處起火，並不像受到敵襲的樣子。
「哼，原來如此，來這招嗎……」
巴爾叫住正從他面前經過的其中一名部隊長。
「不必過度解讀。總之，先叫大家別太騷動，狼狽也要有個限度。」
巴爾冷靜地看清現況後，下達指示。
「另外，將柵欄增加至三層，並增設營火。交班時間改為每隔一刻鐘交班。另外傳達給各部隊，每隔一段時間，就朝發出聲音的方向射出火箭。這樣應該就足以達到牽制了吧。」
「屬下立刻就去！」
待士兵離去後，老邁幕僚走向巴爾。
「您認為對方的目的會是什麼？」
「天曉得，有可能是我軍的戒備比他們預期中更加森嚴，於是臨時改變策略，企圖讓我軍疲於奔命吧；不然就是想要趁亂派密探潛進來。我目前想到的可能性不外乎這兩點。」
巴爾似乎是對自己的推論相當有自信，言語中沒有絲毫動搖。
「你們也先去休息吧。只要我軍不受到挑釁，他們也不會發動夜襲。」
巴爾拉低兜帽邊緣，轉身背過幕僚們。
「您要去哪裡？」
「去找佛勞斯王太子。這場騷動，想必也會引起他的不安吧。」
巴爾回答完後，便逕自邁開步伐。
「身上散發的氛圍簡直如出一轍。更重要的是，我確實感受到『那傢伙』的氣息。『軍神』的血統並未衰減嗎？」
壓低聲音悶笑起來的巴爾，重新翻出過去的記憶。
「而且，那種挑釁手法也很相似。會讓人不禁想起修瓦茲。總算可以一報千年之前的舊帳。同時也是為了達成吾等之『王』的未竟之志，無論如何，都得在這裡殺了『軍神』的後裔。」
當士兵們的混亂逐漸平息下來時，巴爾來到佛勞斯的帳篷。
裡頭完全被黑暗所占領，流轉其間的陰冷氛圍令人有些發毛。
「身體狀況如何呢？」
巴爾對著一團在黑暗中蠢動的物體開口說道。
「還不錯。」
聽見對方簡短的回答，巴爾一臉滿意地點頭。
「虧您承受得住呢。如此一來，您就是『王』的『死兵』了。」
「我真的死了嗎？」
「是的，另外……為了召喚您的靈魂，一共犧牲了一萬三千人。」
不過都是人族……巴爾補充了一句後，佛勞斯愉悅地笑了起來。
「咕呵呵呵，只要不是同胞，死再多人也無所謂。不過，沒想到才這麼一點的犧牲，就能獲賜『原初』的力量……」
巴爾並沒有回答佛勞斯的話，只是在臉上浮現一抹讓人不寒而慄的笑容，身體在黑暗中緩緩擺動。
「怎麼了？」
佛勞斯不解地詢問，黑暗中的巴爾搖搖頭。
「沒什麼——言歸正傳，我是有事來向您報告。第二皇子正從各地召集兵力，駐守在國境附近。數量約莫五萬左右。若是第四皇子求援，預估八天內就能抵達這裡。」
「……我軍人數為三萬——如今第一陣嚴重受創，人數應該更少吧。」
「不過請您放心。對方想出的策略全都被我看穿了。接下來只要按兵不動，靜觀對方如何出招就好。」
愉悅的笑聲化作陣陣回音。空氣隨之撼動，捲起益發深沉而混沌的漩渦。
*
夜空中星辰閃爍，宛如打翻了珠寶盒一般。
有別於沁心刺骨的寒風，月光柔和地灑落，而比呂正藉助著月光閱讀一封信。這是傳令兵連同第二皇子的信一起送過來的。
寄件者是率領兩萬軍勢前往費爾瑟屬州的第六皇女。
整頓完善的道路會加速敵軍的侵略腳步，但反之亦然——三天後，麗茲就能與奧拉會合了。
（雖然費爾瑟餘黨軍也很令人在意……總之先解決自己手上的工作吧。）
有太多讓人難以釋懷的疑點。
要在今天一天內全部看透，實在太困難了。
可以的話明天，最遲則是後天，一定要把敵人的全部企圖摸清楚。
（對方明明可以賣弄更多計策對付我軍才對啊……）
比呂回到自己的帳篷，在地面上攤開地圖並坐下。
（希望能逼對方露出一點動靜……該怎麼做才好呢？）
比呂眺望著地圖，最後，他的視線停留在國境。第二皇子目前正將軍力集結於此。
然而，這一招實在太危險了。很可能會因此斬斷雷貝林古王國的命脈。
（不過，儘管只是讓對方在腦海閃過這道可能性，還是可以誘使其露出破綻。）
比呂小聲低喃後，捂著眼罩輕輕嘆了口氣。
（是否該下點重藥呢……如此一來，或許就會有答案了。）
如果對方上勾的話，就能輕而易舉地引誘敵人中計，並將其殲滅了。
比呂將意識往更深沉處潛去。
之後，他在地圖上擺放幾枚棋子，擬出多道計策後，卻又一一屏棄。
「賢兄。」
冷不防地被人叫了一聲，比呂一抬起頭，就見到馥金正單膝跪在自己面前。
她是什麼時候進來的？正當比呂滿心疑惑時——
「你終於有反應了，我已經叫你第五聲了。」
比呂不由得驚訝，原來自己剛才那麼集中。馥金苦笑著說道：
「如果今天進來的是暗殺者怎麼辦？雖然我們就在附近，但也不可能立刻飛奔過來啊。」
若是殺氣，自己一定會發現。即使對方隱藏得再好，「黑椿姬」還是會有所警覺，所以根本無須擔心。
「話說回來，馥金這麼晚過來，有什麼事嗎？」
「我看賢兄的燈還亮著，所以替你端了宵夜過來。」
馥金休息的地方距離比呂的帳篷並不遠。由於軍隊裡很少有女性，難免有點擔心的比呂便將她的帳篷搭在自己的附近。而她的兄長沐寧也一起住在那裡，可以說是集周遭男人們的嫉妒於一身。
「雖然只有口味清淡的熱湯和麵包就是了。」
「謝謝你，幫了我大忙呢，我剛好肚子有點餓了。」
坐在比呂面前的馥金似乎是無事可做，於是便將視線移向攤放於地面的地圖。
「賢兄隨時都在思考戰術嗎？」
「也不一定。有時候也會什麼都不想，直接入睡。」
「今天不一樣嗎？」
「心裡只要有什麼無法釋懷的事，我就會睡不著。」
「那麼，我陪你一起睡吧？」
究竟為什麼會導出這樣的結論，比呂一時之間也完全摸不著頭緒。
「………不了，沒關係。反正也吃了宵夜，應該很快就會困了吧。」
「啊，不然我來唱點可以助眠的搖籃曲吧！」
所以說，究竟為什麼會導出這樣的結論？比呂不禁有些頭痛地伸手扶著額頭。
「這樣會無法做好士兵的榜樣，容我婉拒吧。」
比呂聳聳肩拒絕後，只見馥金蹙起眉頭瞪著他。
「騙人。大哥明明說了，有些指揮官為了展現自己的肚量，會找女人陪睡的。」
儘管比呂對於灌輸馥金這種無謂知識的迦達有滿腹抱怨，但他仍然點點頭。確實是有這樣的指揮官。這是為了讓士兵們認為指揮官遊刃有餘。然而，這一點有好有壞——以現在來說，這種風氣並不被認同。
「總之，今天先不用了，馥金也快回帳篷去吧。」
「不要，我很擔心賢兄，所以決定留下來！」
看來是多說無益了。或許她只是單純想待在這裡罷了。
比呂深深嘆了口氣後，想到了一個妙計。
「對了，不然你也一起思考戰術吧。」
有時聽聽其他人的意見，自己也會靈光一閃想出好戰術。
「可以嗎！？」
比呂對著一臉開心、眼神閃閃發光的馥金點點頭後，又再拿起棋子擺在地圖上。
*
隔天早上——比呂所率領的南部軍再度與反叛軍對峙。
比呂所在的南部軍本營里，沒有絲毫慌亂氛圍，儘管人數處於劣勢，卻沒有任何一個人會懼怕敵人。
對峙的敵軍似乎是精力太過旺盛，從一大早便嘶吼個不停。
就像是說著他們隨時都能開戰。也或者只是想挫挫比呂這方的士氣。
「……如果是比呂大人，這種時候會採取什麼手段嗎？」
一陣強風方歇，一道悅耳美聲震動著比呂的耳膜。
「……嗯？」
坐在馬車裡的比呂偏著頭望向身旁，克勞蒂雅王女的美麗雙眸險峻地眯起，眺望著敵軍。比呂也跟著將視線投向同一個地點，只見敵軍與昨天同樣採取橫向展開、守株待兔的陣形。
「如果比呂大人今天是站在對方的立場，您會怎麼做呢？」
克勞蒂雅又再詢問了一次，比呂點點頭後開口回應：
「如果我今天站在對方的立場，會稍微露出一點破綻，藉此確認對方的反應。雖然也可能打草驚蛇，但這樣一直對峙也很沒意思吧。」
「那麼，他們之所以沒有這麼做，您認為理由是什麼？」
「可能是想靜觀其變，也或許是有其他計策吧。」
比呂一說完，克勞蒂雅隨即用力點頭，就像是思緒靈光一閃似地。
「奇襲——他們說不定會趁隙繞到我們背後。」
「如果是這樣，他們應該會更加挑釁才對。再說，這裡十分空曠、視野遼闊，並不適合發動奇襲。」
如果有可疑部隊於雪地上移動，立刻就會被斥候發現吧。那樣的話——可以供奇襲部隊藏身的地點，頂多就只有樹林而已。然而，那樣就必須誘使敵人靠近才行。如此判斷的比呂再次環顧四周。
「附近不像有部隊埋伏的樣子。對手十之八九並不打算行動吧。」
「可是，光是這樣互相牽制也無法獲勝吧？」
克勞蒂雅眼神充滿疑惑地瞪著敵陣。
比呂聳聳肩——
「那也和我們無關吧。我們也只要依自己的做法行事就好了。」
他說完後，招來附近的傳令兵。
「您找我嗎？」
「傳達給前陣，開始前進。並指示其他部隊，依計劃進行。」
「是！」
傳令兵敬禮後便離去。比呂接著叫來沐寧。
他與靠過來的沐寧簡短地說了幾句話後，交給他一封寫有某項內容的信件。
沐寧謹慎地將信件收進懷裡後，朝比呂一鞠躬。
「不要太逞強了。」
「別看我這樣，除了實力以外，我對逃跑也很有自信！」
「萬一情況危急時，不必執著於作戰，立刻逃跑。那不是重要到得拼上性命的事情。」
「我明白了，那麼我先告退了。」
沐寧同樣敬了一下禮後，便轉身離去。
在此同時，前陣伴著一陣漫天飛舞的沙塵，開始行動了。
期間，克勞蒂雅改而騎著馬匹，來到比呂身旁。
「那麼，我也開始行動了。只是，這真的沒問題嗎？」
克勞蒂雅一臉擔憂地向比呂確認。比呂態度灑脫地聳起肩回應：
「放心吧。比起我，你那邊才是關鍵啊。」
「話是沒錯……萬一被對方察覺，便萬事休矣。」
「到時就立刻發動突擊，華麗地死去吧。」
「那樣的話，似乎也相當愉快呢。」
克勞蒂雅一臉發噱似地咯咯輕笑，之後她將馬匹調頭。
「那麼，時間差不多了，我這就依照作戰開始行動。」
與部隊會合後的克勞蒂雅身影慢慢從視野中離去後，比呂轉而凝神注視著白雪紛飛的前方。
「這下第一階段就結束了。接下來就是一股腦兒地全力逃跑了。」
比呂愉悅地輕聲說道，他對旗手送出暗號後，只見雷貝林古王國的大旗飄然升起。
隨即，全軍開始行動。
並不是前進，也不是左右分散，而是慢慢地後退。
此時——一名傳令兵穿過籠罩著戰場的雪霧，朝著馬車疾奔而來。
「比呂殿下，敵軍果然沒有採取行動的跡象。另外，前進的前陣已經朝左右分散完畢，準備與第一陣會合。」
「那麼指示下去，開始後退。等拉開距離後就紮營，今天先休息吧。」
沒必要無謂地消耗體力。若是自軍出現疲態，那就本末倒置了。
看著愈離愈遠的南部軍，敵軍或許
是認為再這麼下去恐怕不妙，於是拉近距離。不過，並沒有轉守為攻，而是徹底維持防守態勢。
當然，威嚇和挑釁也沒少過，只是比呂並沒有上當，持續沉著地拉開距離。
就這樣雙方反覆地一進一退相互對峙，不知不覺間，太陽已然西沉，夜幕緩緩低垂。
*
「今天敵軍同樣發動了相當熱鬧的夜襲。」
擔任反叛軍參謀的巴爾如此說道。
「不過也和昨天一樣，只有聲音而已。」
他現在正在張設於紮營地中央的營帳里。
周遭的其他幕僚們臉上儘是流露著不安之色，儘管軍事會議已經結束，卻遲遲沒有離去。他們畏於敵軍的攻擊，極度害怕回到自己的帳篷。
「巴爾大人，就不能想想辦法解決這個聲音嗎？這樣下去，根本無法好好休息。重點是，士兵們也是人心惶惶。」
巴爾可以理解幕僚們忍不住抱怨的理由。
對方只是以太鼓、號角發出喧囂的噪音，卻沒有任何準備夜襲的跡象。這麼下去，只會不斷耗損士兵們的精神，根本無法解除疲勞吧。
「已經有採取對策了。不需有進一步的作為。各位就安心地回去帳篷吧。」
如果上了對方的當，派兵前去追擊，也只會被其逃脫。一個不小心，更可能中了對方的回馬槍，到時只會平白折損兵力。
「而且，根本沒必要浪費體力追過去。我們只要悠哉地靜觀其變就好。」
「可是……」
儘管明白巴爾的話，但心底實在難以釋懷，幕僚們臉上的表情便是如此訴說著。
即使要他們放心，可是在這種情況下，任誰都無法輕易地好好休息。
雖說如此，除了戴上耳塞，也沒有其他辦法可行。
「我軍戒備森嚴，絕對不會讓敵軍找到破綻發動夜襲的。若是要再爭論下去，我只好直接在你們耳朵塞上棉花，讓你們入睡了。」
巴爾百般無奈地說完後，便低頭俯視攤放於桌上的地圖。
今天對方的行動有太多不自然的疑點。
前陣捲起漫天沙塵，千名以上的南部軍同時消失了蹤影。
當然反叛軍這方也有派出斥候調查周邊樹林，確認是否有躲藏伏兵。
然而，四處都沒發現敵軍身影，由於敵軍只是一味地拉開距離，反叛軍這方除了加強周遭警戒，同時也追著敵軍前進，但過程什麼也沒發生，乏味到幾乎讓人喪氣。
不過那應該也不是無頭蒼蠅的行為……若他們沒有目的，勢必會出現破綻。
然而，今天早上看到敵兵後退的動作有條不紊，甚至不給敵人任何可乘之機。
「如果他們是打算和國境附近的第五皇軍會合，故意想要拖延時間的話，對我方來說也更好動手。」
一旦南部軍與第二皇子所率領的軍隊會合，人數將會遠在反叛軍之上。
如果只是為了這個目的而拖延時間，這樣的作戰讓人不得不說實在太膚淺了。
「若敵軍有意會合，就必須在那之前徹底擊潰才行。」
雖然還無法掌握「軍神（瑪爾斯）」後裔的力量究竟到什麼水準，不過若是讓他率領大軍，肯定會很棘手吧。正當巴爾如此思忖時，他原本眺望地圖的眼眸忽地眯細。
「……哼。要是敵軍繼續南下，將會抵達修內要塞附近嗎……」
他們或許是想在這裡進行封城戰，藉此爭取時間，再與第五皇軍聯手進行夾擊。
如果不是這樣，南部軍是絕對沒有勝算的。更重要的是，對方想得到的「上策」，巴爾全都瞭若指掌，主導權一直掌握在他的手上。
「巴爾大人。另外，斥候發現了這個。」
一名幕僚遞過來的是一封信。巴爾中斷思考，指示幕僚確認內容。信中所寫的主旨正是要向第五皇軍求援。
「哼……是在什麼情況下取得的？」
「斥候發現一名可疑人物，準備捉回時，對方卻奮力脫逃，這封信就是在當時掉落的。」
「哼！居然偏偏這麼剛好掉了如此重要的信嗎？」
巴爾加深了臉上笑意。這是威嚇，也就是下策——再也沒有比這更重大的失誤了吧。
居然主動犯下如此失策……心底翻湧而上的喜悅讓巴爾壓抑不住笑意。
「真是愚昧。大概是想以防萬一吧，不過這只是反效果。」
特地送信過來，或許是企圖將反叛軍的注意力轉移向第五皇軍，也可能是想誘使他們將矛頭轉向第五皇軍……
「不過，拜此所賜，我現在可以確定無須杞人憂天地擔心第五皇軍。」
即使沒有使出這種手段，第五皇軍也從來不曾從巴爾的腦海中消失。
但卻居然會自掘墳墓，可見對方一定也急了吧。
「還真是傲慢。憑著不足三千的兵力，他真以為會有勝算嗎？哼！要收拾那種傲慢之徒，簡直易如反掌。」
巴爾開始從事先已經擬好的計策中進行篩選。哪道計策才可以最有效率地將敵人逼入絕境。
「……如果對方打算在修內要塞宣戰的話……」
對方大概會在表面上假意採取封城戰，實則派出特遣隊從反叛軍背後發動奇襲吧。
此外，如果再考量到兵力不足的這一點，可以確定對方一定會選在夜間發動攻擊。
「至今為止所採取的那些誘使人誤以為是夜襲的行動，目的應該就是要鬆懈我軍的注意力吧。」
巴爾這下全看穿了。接著只要抹殺失去退路的「軍神」後裔，迎擊第二皇子，並蹂躪北方。如此一來，葛蘭茲大帝國的瓦解便近在眼前了。
「就快了……再不久就能一雪過去的恥辱，魔族即將再次稱霸中央大陸。」
在那之前，就陪他好好玩玩吧。直到賣弄膚淺計策的後裔臉上，染滿絕望之色為止。
*
帝國曆一千零二十三年十月二十五日——這一天，兩軍同樣只是對峙而已。
待在本營的比呂打了個哈欠後，眺望著布滿眼前視野的反叛軍。
「今天同樣沒有動靜嗎？雖然對我軍來說也比較好做事，但實在讓人閒得發慌啊。」
明明身處戰場，卻沒有流任何一滴血，也沒有聽到一絲劍戟交鋒聲。唯一的餘興節目大概就只有雙方士兵彼此的叫囂。而就在近日內，這些咆哮即將會轉為喊殺聲吧。正當比呂沉浸於如此的思緒之中時，一名幕僚來到他的身邊。
「比呂殿下，時間到了，要怎麼做呢？」
「和昨天一樣，後退吧。如果敵軍追擊過來，就回以箭雨攻擊，全軍反轉為攻，進行迎擊。」
這種時候，就能反過來利用人數少的這項優點。比自己更弱小的獵物猛然一變，朝自己發動攻擊的話，對方勢必會一時恐慌而亂了陣腳。
而這陣恐慌將會帶起一道水波，擴散至其他部隊。如此一來，損傷將會十分慘重，等敵軍重新編制好部隊時，恐怕也無法拂去臉上的懼色吧。
「只要人數一多，便會不自覺地變得目中無人。無論上位的人再怎麼提醒，要讓最下層的人聽進去，實在太難了。尤其是對於軍紀散漫的反叛軍而言。」
如果他們把傷害無辜人民、燒毀村落視為勝利的話，想必也會更加助長傲慢心態吧。
「事情就是這樣，指示部隊後退吧。」
比呂如此告訴部隊長後，向旗手送出暗號，命令全軍與昨天一樣後退。
反叛軍沒有追擊過來的跡象，南部軍悠哉地拉開距離。
這天也只是互相對峙，在沒有拔劍相殺的情況下，太陽漸漸西沉。
太陽西沉、月亮升起，黑夜隨之來臨，這便是大自然的定律。
紮好營的南部軍，休養生息的同時，亦未鬆懈周遭的戒備。
由於也允許士兵微量小酌，營地里流轉著輕快自在的氣氛，談笑風生的士兵們比比皆是。而在營地中心，稱為本營的地方，比呂將各部隊長召集至此。
戰士們全圍繞在簡易式的長桌周圍。每個人臉上都帶著緊張之色，注視著坐在上位的比呂。
「今天一整天下來，我觀察敵軍的出招方式後，已經可以做出某個程度的預測。」
比呂的口氣就像是閒話家常般地輕快，部隊長們全都露出一臉驚訝。
「意思就是……可以看穿敵軍的戰略嗎？」
其中一名部隊長出聲詢問。比呂自信滿滿地面帶笑容點頭。
「雖然無法斷言，但幾乎是錯不了的。」
「那麼，我軍是否要切換戰術呢？」
「不，維持和一開始時相同，行事上依舊採用所有人的戰術。」
絕不打破約定
。眾人難得想出的計策提議，還是希望能使其得以實現。
然而，一名部隊長臉色一沉，口氣顯得不安地開口。
「……可是，若是太過固執，是否會有全軍覆沒之虞呢？」
「就是為了避免這一點，所以我才在這裡啊。等著吧，我一定會將戰局導向勝利的。」
比呂將手遮覆在攤放於桌面的地圖上方，接著拿起放在角落的一枚棋子。
「明天退至修內要塞。並且務必儘可能佯裝我軍布下陷阱的假象。」
棋子被比呂的手一路帶往西方，最後停在一處要塞之上。
「而這裡將是決戰之處，一切的計策都將在此開花結果。」
屆時，大地將染成血紅。猶如一朵盛開於地面的巨大紅花，鮮艷地妝點大地。
「在那之前，持續迴避無意義的戰鬥。不過，光只是逃跑也很無趣。就和昨天一樣，派出幾支部隊，假意發動夜襲，使敵軍疲憊不堪，並助長其驕兵之心，最後我們再一口氣將其擊潰。」
在場所有人皆被比呂那股不容置喙的魄力所震懾，各個屏氣噤聲。
「遵、遵命。一切聽從比呂大人的指示。」
「如果有任何疑問，我都可以回答。若是不方便在這裡說，等一下可以來我的帳篷。我會一五一十回答，絕不隱瞞，請各位放心吧。」
比呂的視線緩緩地掃過營帳里的每個人，淺淺地吸了一口氣，繼續說道：
「那麼，軍事會議就到此結束。」
此話一出，各部隊長們不約而同地對著比呂鞠躬行禮，之後端正好姿勢走出營帳。
由於人一口氣減少，營帳內的氣溫隨之急遽下降。
比呂坐在椅子上，將手肘撐在桌上，雙手交握後杵著下巴，視線俯望著地圖。
「如果你自以為勝券在握的話，我就向你證明你錯得多徹底。」
比呂浮現一抹淺笑，輕撫眼罩後，將數枚棋子並排在地圖上。
腦海中浮現出數道對策，左眼泛疼地激烈脈動著，仿佛疾呼著想放手一試。
「這裡結束後，還有費爾瑟屬州、德拉路大公國、休太峴共和國，以及更往西進的其他眾多國家正等著我。儘管並非所有國家都是敵人……」
若是中央大陸沒有交戰的對手了，就渡海進軍北方大陸或是西方大陸。不過在那之前，對方一定就會先攻過來了吧。
「啊——……還有東諸島。」
獸族（安斯洛）所居住的土地，同時也是怪物橫行的魔境。
獸族是十分好戰的種族，但基於某個理由而無法採取行動。
因此，只要不主動刺激他們，不管於明於暗，他們都不會有所行動才對。
「只是不知道現今狀況如何了，這讓我有點擔心。」
即使如此，可以選擇的選項還有很多，往後可以讓自己一試身手的機會將會持續增加吧。比呂一一推倒排好的棋子，最後停下手，注視著唯一一枚仍站立著的棋子。
「……葛蘭茲大帝國。」
千年的歲月讓這個國家變得巨大。挾帶著就連過去的比呂都難以想像的強大力量稱霸中央大陸。除非周邊諸國團結一致，否則恐怕沒有任何一個國家足以與葛蘭茲大帝國正面抗衡。雖說如此，也並非沒有不安因素。
「並不是皇帝的力量不足——而是放任貴族諸侯過度擴充力量。」
比起向外擴大版圖，如果沒有適時地審視內政，等回過神時，恐怕就已經難以掌控。遲早都必須設法保持五大貴族的平衡吧。
「為了擊垮中央貴族，由無派閥貴族形成一股新勢力與之抗衡，這或許也是個好辦法；只是這麼一來，很可能反而建立起單一貴族獨大的時代。」
新興勢力相當可怕。會在轉瞬之間，吞噬掉其他的敵對勢力。
若是掌舵錯誤，國家恐怕會一口氣瓦解。為了避免這一點，只能穩紮穩打地踏實邁進。為此，有必要適當地增加東方貴族的權力。
「該做的事情還很多。不能繼續在這裡浪費時間了。」
比呂將所有棋子推倒後站起身，轉身往外走去，黑衣隨著他的動作飛揚而起。
「首先得先結束這場無意義的戰爭。我可不會受到過去的因果所束縛。」
比呂踏著相較先前更為響亮的步伐聲，輕撫著眼罩離開營帳。
空無一人的營帳里，只剩風聲迴蕩其中。
就在此時——盤據於四個角落的黑影開始詭譎地蠢動起來。
那道黑影最終化作人形，浮現一抹令人不寒而慄的笑容，愉悅地舞動著。
接著，黑暗神不知鬼不覺地有如滲入棉花的水滴一般，靜靜地持續擴張。
*
帝國曆一千零二十三年十月二十六日。
傍晚時分，南部軍出現了有別於先前的行動。
「呵……欺敵之術嗎？」
反叛軍本營——中央有輛沒有屋頂的馬車。巴爾就坐在上面。
他的視線前方飄落大量的粉雪。雪量幾乎就快覆蓋所有南部軍。
「還真是一群愛玩雪的傢伙。我可不會中了那種一眼就能看穿的陷阱。」
巴爾將地圖拉向自己。之後，他雙手把玩著棋子，凝目瞪視地圖。
修內要塞就近在眼前，派出斥候前去調查的結果顯示，它似乎稱不上堅固。
「已經事先打造好數把破城槌了，輕而易舉就能破壞那種脆弱城門。」
接下來只要對方能如自己所預料般行動，甚至也無須大費周章。
根據巴爾的推測，接下來對方將會藉由粉雪為掩飾，全力、全速地拉開距離。
若是反叛軍追擊過去，南部軍將會反守為攻，發動攻擊吧。
雖然大可以趁著這個機會一舉收拾他們，但反叛軍現在可沒時間為了區區三千兵力的對手浪費功夫。
畢竟之後還得迎戰第二皇子的大軍。
「巴爾大人！敵軍全速、全力地拉開距離了！」
聽見傳令兵的回報，比呂臉上的笑容更加深沉。
之後對方應該是會逃進修內要塞，像縮頭烏龜一樣進行封城戰吧。
「若是我軍連忙追過去，敵方特遣隊大概會從背後發動突襲。」
第一次兩軍對峙時，南部軍約有千名士兵脫隊。他們絕對正屏氣凝神地埋伏在暗處。如果反叛軍攻擊修內要塞時，背後冷不防遭到突襲的話，恐怕會難以招架。
「雖然也可以留下迎擊部隊……」
只是萬一這一步遭對方識破——到時迎擊部隊將難逃被夾擊的命運。
既無法拖延太多時間，又只會平白折損兵力。
「既然如此，就等著看我如何破解敵軍計策吧。沒必要特地隨之起舞。今天就先到此為止吧。」
巴爾揮手招來傳令兵。
「通令全軍。包圍修內要塞後，注意身後動靜。」
「是，遵命！」
巴爾眺望著正朝修內要塞退去的敵軍，在腦海中思索著。
（這下對方能採取的計策就只剩夜襲了。）
為此，才會事先埋下數道伏筆。一而再地佯裝夜襲，拼命地誘使反叛軍鬆懈防備。底層士兵們的警戒心正逐漸薄弱。
此時若是遭到夜襲，反叛軍絕對會輕易瓦解吧。
（不過，這是指我沒能看穿對方計策的情況。我就將計就計反將你一軍。）
對方至今打出了各種計策，為的就是確保無論身陷任何狀況都能應對自如。
手法完美得有如正在閱讀兵法教科書一般。但反過來說，也可以說是很容易看穿……
（乏善可陳。充其量也只是後裔。終究無法超越「軍神（瑪爾斯）」吧。）
只要大敗對方的夜襲攻勢，對方肯定會士氣大挫，再趁他們逃進要塞時一舉擊潰。
深信決戰時刻就在今晚的巴爾，前往佛勞斯的馬車向他報告。
「南部軍似乎逃進修內要塞了。我可以認為一切發展都如你所料吧？」
注意到巴爾的氣息，佛勞斯率先開口。
「無妨。雖說是『軍神』的後裔，但終究只是人類水準的小聰明。」
「那就好。對了，我該在什麼時候現身？士氣現在應該正開始下滑吧？」
確實如佛勞斯所言，反叛軍的士氣正持續下滑。
對方人數明明不如己方——卻遲遲無法攻下。而且，至今吞下對方佯裝夜襲等等的各種小花招，卻始終只能悶不吭聲，這也是造成士氣低落的原因之一。
「士氣早晚會自己提升的吧。而且，也一定會有讓您大顯身手的機會，在那之前，您就耐心等待吧。」
先反擊前
來夜襲的敵軍，再把他們趕進修內要塞，之後要殺要剮就任憑己方處置。到時，再由佛勞斯去對付棘手的黑衣少年。
這一步成功與否，全端看實驗的結果了。
如果失敗便萬事休矣，到時就立刻捨棄這個國家，逃回本國去。
若是王太子幸運地倖存下來，那就繼續執行計劃，相信同志們一定也會贊同巴爾的想法吧。
「魔族（瑣羅斯德）將再次襲卷中央大陸。這一點絕對會實現的。」
看著發出低沉笑聲的巴爾，佛勞斯同樣愉悅地笑了起來。
「沒錯。到時一定要創造一個不輸葛蘭茲大帝國的龐大國度！」
巴爾在心底嘲笑著如此興奮說道的佛勞斯，離開了馬車。
承受著寒風吹襲的巴爾停下腳步，僅回頭看了一眼馬車。
（吾等——魔族當中，可沒有你們的容身之處。）
雷貝林古王國雖說是魔族之國，但並不存在純正血統。
雖然也有血統相對較濃之人，但所有人全都混有其他種族之血。
（魔族中不需要雜種。你們只不過是奴隸——就像過去人族的地位一樣。）
歷經千年的歲月，毫無力量的人族如今遍布於這塊大陸。
人族持續啃噬中央大陸，卻沒有帶來絲毫貢獻，對這個世界只是百害而無一利。
——黑暗期。
（由人族所支配的這個時代，正可以說是如此。）
巴爾憤恨地緊癟著嘴角，用力踢了一下地面後，再度邁開步伐。
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修內要塞——它是過去雷貝林古王國為了加強於南部的統治力，而建設的基地之一。當鞏固了南部的統治之後，修內要塞便失去了重要性，如今則化作徒具型式的空殼。
比呂穿梭走在忙碌奔波的士兵之間，前往位於要塞中央的司令室。
（要塞根本是空有其名。這麼脆弱的基地，連一天都撐不住吧。）
歷史當中，修內要塞僅有一次成為戰場，不過那一次也只是因為鄰近的貴族不滿當時的國王而率兵起義罷了。而那已經距今兩百年，修內要塞在那之後便不曾再經歷過戰火，只有定期修繕老舊的地方，完全無法抵禦外敵。
比呂踏進司令室後，視線依序逐一掃過在場所有人。
眾人立刻起身向比呂行禮。他稍作回禮後，示意眾人坐下。
比呂走近桌子並坐到上位的位置。
「請開始吧。」
一名部隊長神色緊張地站起來。手上拿著好幾份資料。
「如我方所料，敵軍已經包圍修內要塞了。另外，繞到後方的克勞蒂雅王女殿下有捎來聯絡。她表示已經準備就緒，只要暗號一下，便會立刻發動夜襲。」
南部軍三千兵力當中，分出一千繞到敵軍背後。這是為了對敵軍本營發動總攻擊。
只要攻陷本營，儘管再龐大的軍勢，若是指揮系統一亂，就只剩潰逃一途了。
此外，當初大破敵軍第一陣時，搶奪了約三百套的裝備。以此喬裝後的士兵則是用來引發反叛軍自相殘殺的手段。萬無一失。事情進展一切都如比呂所料。
比呂滿意地點點頭，指示部隊長將地圖攤開在地上。
他擺好棋子——表示出克勞蒂雅的現在位置、反叛軍本營、第二皇子所率軍隊的位置。
「第五皇軍並沒有行動的跡象。在我軍取得勝利之前，他們或許都打算靜觀其變吧。另外，沐寧大人已經平安無事地與克勞蒂雅王女殿下會合了。」
「我明白了，一切都很順利呢。」
比呂微笑回應後，示意部隊長回座，而他自己則從椅子上站起來。
「那麼，就依計劃行事吧。一刻之後，向克勞蒂雅王女送出暗號，朝反叛軍發動夜襲。」
「根據報告，敵軍似乎已針對夜襲作好防範，且陣營背後的戒備也相當森嚴。如此一來，成果恐怕不佳……是否先派出間課，事前調查一下比較好？」
「不需要。原本就已經派了夠多的間諜進入敵陣。再說，無論敵軍是否看穿我軍的計策，夜襲都必定會成功的。」
比呂露出一抹無所畏懼的笑容，推倒反叛軍的棋子。
所有人頓時一陣噤聲，襲卷而來的寂靜之中，只聽聞「叩」的一道細小聲響。
*
厚厚的雲層覆蓋夜空，掩蔽了星光，世界完全被黑暗所包圍。
如果是平時，大概就連地上的大塊石頭也看不清楚吧。
然而，反叛軍的瞭望台台——站在上頭的巴爾眺望著本營的後方。
眼前升起無數座的營火，照亮了視野，就連腳下也清楚可見。
（插圖）
巴爾的視線前方配置了大量士兵，每個人的雙瞳映照著火焰，閃爍詭譎的光芒。
各人蓄勢待發，聚精會神地凝望著火光未能照亮的唯一一處黑暗，嚴陣以待敵軍來襲。
「好了，就時間來看應該差不多了……」
「真的會來嗎？看到我軍如此警戒，我想敵軍應該不敢來犯吧。」
「佛勞斯王太子真的很愛操心呢。敵軍一定會來的。您等著看吧。」
巴爾對著身邊的男子——佛勞斯如此說道。佛勞斯聞言，順著巴爾手指的方向望過去。他那對碧眼的視線前方，有一部分士兵們正愉快地談天說笑。
「接下來很可能會遭遇敵襲，那群人之間瀰漫的氣氛還真是悠哉。而且不只他們……其他許多人也一樣，警戒心太薄弱了。」
佛勞斯不滿地指責，出乎意外的是，巴爾卻只是愉悅地笑了笑。
「沒錯，這正是對方的計策。他們數度佯裝夜襲，目的除了是想造成我軍士兵疲憊不堪以外，同時也是為了讓我軍卸下防備、掉以輕心。而今晚就是敵軍所有計策的最終成果驗收吧。」
要發動夜襲了！如此假意佯攻，迫使反叛軍因嚴加戒備而疲憊。
對方一而再地重覆這種行動，就是想藉此讓他們鬆懈。
如果把其他微不足道、不痛不癢的計策也算進去，至少超過八種吧。
把這些計策總結起來——的確會讓反叛軍的士氣因此下滑，這樣來看的話，勉強可以說是成功了吧。另外，對方還剩下最後一道計策。
時機就是接下來——首先敵軍八成會發動佯裝夜襲。
「敵軍大概會從正面發出喧鬧的巨響吧。」
「喔……什麼意思？」
就在佛勞斯一問完時，從前方傳來震天的馬蹄聲。
有敵襲！士兵們焦急迫切的聲音傳至瞭望台。
然而，巴爾只是靜靜地勾起笑意，指示事先安排好的傳令部隊前往各定點。
「這是誘敵之術。淺而易見的陷阱。沒必要隨之起舞。」
「那麼，意思是不必在意這陣聲音嗎？」
「不，這也是對方謹慎思考過的陷阱，好替下一步布好局。」
而下一步應該就是以這陣聲響作為暗號，利用誘餌攻擊反叛軍後方吧。
使用的誘餌大概是之前大肆為亂的犯罪者們——也就是早晚都會依據雷貝林古法律問斬的傢伙們。
「有好幾支掠奪部隊突然中斷聯絡。很可能就是被南部軍捉走了吧。」
回顧一下他們在南部所做的惡行，根本不值得同情。
對方想必會毫不猶豫地將他們當作誘餌。
「——後方發現敵影！」
「看吧，被我說中了。」
「真厲害。你居然能把敵軍的每一步行動都看得這麼透徹！」
此外也多虧有升起大量營火，才能輕易發現敵影。
「立刻射箭！還有，不要中了敵軍的詭計。只要冷靜應對，就不會有問題！」
弓兵們遵照巴爾的指示射出箭矢。儘管箭矢陸陸續續命中敵兵，但其中還是有幾匹馬躲過了箭雨，而那些馬匹猛力撞擊擋馬柵欄，不過並未能侵入本營。巴爾派出一支部隊，立刻前去確認騎士的身分。
這段期間，巴爾則和佛勞斯一起走下了瞭望台。
「接著正面方向將迎接激烈攻擊。」
「換句話說，先讓我方以為會從正面來襲，但卻是攻擊後方，不過這同樣也只是佯攻，對方打從一開始，就是鎖定了正面？」
佛勞斯說完後，巴爾自豪地加深了臉上的笑意。
「沒錯，也就是波狀攻擊。再說，攻擊戒備森嚴的後方是下策。即使是不熟悉兵法的人，也不會犯下這種錯誤。」
「這連三歲小孩都懂吧。可是讓我想不透的是，為什麼對方會這麼做？」
「大概是想儘可能分散我方戰力吧。不過，只要看穿對方的企圖，就能輕鬆應對
了。」
當巴爾他們騎上馬後，一名傳令兵朝他們疾奔而來。
「巴爾大人，前去調查出現於後方的敵兵屍體後，發現肩上都有罪犯的烙印。他們不只全身被繩子捆綁，還被緊緊纏繞在馬匹上動彈不得。」
「呵，完全不出我的預料呢。那麼，下令依計劃吹響號角！務必擊潰從正面來襲的敵軍！」
巴爾如此指示傳令兵，不久後，周圍便開始響起號角聲。
在此同時，從正面傳來的喊殺聲開始益發激昂起來。即將正式開戰了吧。真正目標果然是正面——巴爾如此判斷後，下令進入下一階段的行動。
「好了，盡情虐殺吧。把人族一個不留地全數斬——唔！？」
這句話才說一半便打停。同時，巴爾的臉龐被火光照得通亮。
為什麼——周圍好幾處地方忽然冒出大火，熊熊烈焰直竄天際。
同一時間，「敵襲！敵襲！」——不知從哪裡傳來的一道急迫驚呼響徹四周。
「破城槌燒起來了！」
巴爾瞪了一眼慌張失措的近侍，為了安撫開始不安躁動的士兵們，他提高音量說道：
「別亂動，這也是敵軍為了分散我軍戰力的計策！已經不需要攻城武器了！任由火勢去燒，不要分心，緊盯前方！將兵力集中於正面！」
準備真周全——千方百計地蠱惑我軍，想藉此儘可能分散我軍更多戰力。
這大概是第一天發動佯裝夜襲時，趁反叛軍陷入慌亂之際潛伏進來的臥底所搞的鬼吧。雖然可以說是很成功，但看在巴爾眼裡，終究只是無謂的掙扎罷了。
勝負已經底定了。無可動搖的勝利之券就握在巴爾的手中。
「明明如果採取封城戰，賣弄一下膚淺的小手段，或許還能多苟延殘喘一些時日。」
巴爾一臉不以為然地說道，身旁的佛勞斯語氣不悅地開口：
「這裡感覺也沒有我出場的機會。我究竟什麼時候才能試試身手啊。」
「還不到對戰的時候。您也不必感到遺憾。」
巴爾聳了聳肩後，踢了一下馬腹，開始前進。
與前線的後方部隊會合時，敵軍似乎正企圖強行突破中央，雙方展開激烈的攻防戰。然而，由於反叛軍早已做好萬全的夜襲對策，更重要的是，反叛軍在人數上占有絕對優勢，輕而易舉地便壓制住南部軍的攻勢。
反叛軍的指揮系統有條不紊，各部隊也是合作無間，挾帶著絕對優勢的他們，勇猛果斷地襲向南部軍。
南部軍抵擋不住反叛軍的如虹軍勢，節節後退。預估很快就會逃入修內要塞了吧。
「雖然很想放他們成功逃進修內要塞，但到此為止了……就在這裡徹底擊潰敵軍吧。」
再過不久，敵軍戰線就會崩潰了吧。接下來要做的，就只剩下屠殺掉所有奔竄逃命的敵兵們。
「通令全軍。粉碎敵軍！」
巴爾向在一旁待命的近侍下達命令後，隨即太鼓與號角喧天奏響。
站在他身邊的佛勞斯一臉滿意地望向瀰漫著屍臭味的前線。
「這下就結束了吧……『軍神（瑪爾斯）』的後裔也不過爾爾罷了。」
「就算是後裔，究竟也只是壽命短暫的人族子孫。身上的血統想必已經淡化了吧。」
「不過……只要擊敗『軍神』的後裔，就能藉此向世界宣告魔族（瑣羅斯德）復活。」
「沒錯——」
就在巴爾正要開口回應時，他的身體冷不防地被猛力地往前一推。
由於事出突然，巴爾根本來不及反應，當他一頭霧水地站起身時，四方傳來驚惶哀吼。
「怎麼回事——！？」
巴爾出聲大喊，隨即身體頓失平衡、單膝脆地。他低頭一看，一把箭矢從他的背後貫穿至側腹。
「這是從哪裡射來的……」
鮮血順著箭尖滴落後滲入地面。比起疼痛，巴爾的臉上更是寫滿了困惑。佛勞斯大驚失色地跑到他的身邊。
「比堤尼亞卿，你沒事吧！？」
「沒事，這點程度只能算是小擦傷罷了。先別管我的傷了，得先確認狀況——原本是想這麼說，但看來是沒必要了。」
當巴爾回過神時，周圍的士兵們同樣全都中箭負傷。其中也有人一動也不動，大概是當場斃命了吧。
巴爾咬牙切齒地站起來，手臂繞到背後拔出箭矢。
接著他緩緩地回過身，壓抑不住打從心底翻湧上來的笑意，放聲笑道：
「哼哼，哈哈哈哈，原來如此……真正的目標是後方吧！」
大批的騎兵有如雪崩一般從後方魚貫闖入。
守備薄弱的後方士兵，根本抵擋不住敵兵宛如土石流般的軍勢。
擋馬柵欄經過一開始的誘餌之計後，大多數已經不堪使用。敵兵就從損壞的地方衝進本營。
四處竄逃的步兵們一一死在敵軍騎兵無情的踐踏之下。
「……居然選了下策嗎？再大膽也該有個限度。」
「巴爾大人！敵軍不只從背後發動攻擊——」
傳令兵臉上滿是焦急地奔了過來——
「嘎！？」
卻被後方追過來的葛蘭茲騎兵的長槍貫穿，身體在地上翻滾了幾圈，最終從巴爾的視野中消失。同時，伴隨著左右傳來的同伴慘叫聲，劍戟的音色輕脆奏響著。
「這時候再發動側擊嗎？了不起。看準了在黑暗中，無法正確掌握人數。即使只有少數兵力，還是可以取得豐碩成果。」
被完全包圍了——反叛軍的所有士兵專心一致地將注意力集中於正面，根本沒有餘力應付來自四方的攻擊。
巴爾像個旁觀者一般眺望眼前化作阿鼻地獄的戰場，此時，敵軍騎兵朝他殺了過來。
「哼，別小看我了。」
巴爾舉起魔弓斐爾諾特，連續射出三根箭矢。
只見箭矢不偏不倚地貫穿敵兵喉嚨，成功將其送下地獄。
「……似乎該輪到您上場了。」
巴爾捉住正心生動搖的佛勞斯肩膀。
「要我上場？在這種情況下嗎！？」
「沒錯，雖然沒辦法扭轉戰局，但至少可以順利脫身。」
巴爾一邊漠然地屠殺進逼而來的敵兵，一邊對佛勞斯說。
「暫時先撤退吧。現在太執著於取勝的話，恐怕會對未來造成影響。」
現在的話，只要重新編制，還能維持在一萬以上的兵力吧。
「再說，即使夜襲成功，敵軍也不可能毫髮無傷。這一戰當中，想必會折損許多兵力。這樣想的話，我們就還有捲土重來的機會。」
看到巴爾一副事不關己地說著，佛勞斯面紅耳赤地氣脹了臉。
「你不是說一定能贏嗎！？」
「冷靜一點。現在當務之急是設法脫離此地。」
佛勞斯聽完巴爾的話，像是要渲泄怒火一般接連斬殺了周圍的敵兵後，口氣極度不甘心地高聲咆哮：
「本隊即刻脫離！」
「這就對了。」
繼續留在這裡，也無法削減敵軍的氣勢。
雖然這一戰損失慘重，但計劃並不會變動，再說，一切發展完全如巴爾所願。
「我多得是計策。只要最後能摘下勝利就好了。」
沒必要追求永勝不敗。即使一路敗退，縱然計策一直被看穿，只要最後捉住勝利，就是無庸置疑的勝者。
「那麼立刻返回王都，重新編制軍力吧。」
巴爾說完後，便策馬準備脫離戰場。
隨即——傳來一道令人寒顫的聲音。
非常、非常地輕微。在當下的激烈戰況中，不可能聽得見的音色。
然而，這道聲音卻迴繞在巴爾耳邊久久不散，留下無盡黏滯而詭譎的觸感。
「好幾次度過生死關頭；好幾次跨越遍野的橫屍；好幾次捨棄希望。」
有如被拖入深沉夜色一般，「那個」靜靜地靠近。
「不曾見識過絕望的傢伙卻大談上策，聽了真讓人反胃。」
那道聲音毫無起伏。然而，卻帶著仿佛無盡地深深浸透至內心的沉重感。巴爾與佛勞斯立刻蓄勢備戰，將視線投向聲音的方向。
一名戴著遮住半邊臉的眼罩的少年，正佇立在大量的屍體中央。
「休想逃跑。」
柔和的五官倏地一變，銳利地斂起神色。
「你們都會在這裡成為我的餌食。我不會讓你們有機會再戰的。」
少年泰然自若地握緊白銀之劍——
「好了——認清絕望的時間到了。」
瀰漫於周圍的夜色更
加深沉，傾瀉而出的殺氣，使得空間也隨之扭曲。
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「認清『絕望』嗎？你和『軍神』都說了相似的話呢。就連傲慢的態度也和那傢伙相同，永無止盡地激怒他人的情緒。」
忿忿然說著的巴爾嘴角有些扭曲，但過沒多久，嘴巴改而染上喜悅之色。
「不過，這次的計策確實很精彩。請容我當作今後的參考吧。」
巴爾故作自若的口氣讓人感到煩躁，但比呂只是嗤之以鼻。
「那麼，順便再給你一道建議作為參考吧。」
比呂宛如無生命物質的眼瞳轉向巴爾，將「天帝」的劍刃架在肩膀上。
「上策無奇策，正面無活路。斷然舍之的下策，方能出奇策，方能成活路。」
任何人都只會考慮上策，對於下策則捨棄不顧。正因為如此，當中才會形成活路。
這並不是太難的事。只要擾亂對手的思考，一口氣使其瓦解，並攻其破綻。
這就是戰術，也是邁向勝利的鐵則。
「看到事情的進展全都如同自己所預期，想必一定很高興吧？於是便因此而沾沾自喜，結果遺漏了許多重要部分。」
「你想說你將一切都玩弄於自己的股掌之間嗎？」
「不，這次的情況並非全然如此。畢竟我自己也是一枚棋子。」
比呂搖搖頭後，將劍尖指向巴爾。
「多說無益了。你就做好覺悟吧。」
比呂舉起「天帝」，淺淺地吸了一口氣。
剎那——比呂的身影憑空消失。
同一時間，巴爾拿起弓箭操縱自如且迅速地連續發射。
火花迸散後即逝，互不相讓的攻防戰，帶起陣陣尖銳聲響迴蕩四周。
「喔……你能看見我嗎？」
「只能察覺到氣息而已。」
面對比呂的詢問，巴爾淡然回答後，又再射出箭矢。
火花慢慢地縮短兩人之間的距離，然而——
「傷腦筋，你是不是忘了還有我！」
佛勞斯忽地站到比呂面前，擋住他的去路。
刀刃與劍刃相接對峙，刀劍的嘶吼讓空氣為之震動。
傳回手上的反彈力道，使比呂的手為之發麻，他俯視著自己的手後，將視線移向佛勞斯身上。
「……那股力量……該不會是藉由『墮天』取得的？」
不僅斬斷的手臂隨即重生，那道臂力之強勁，即使他身為魔族也說不過去。遭到質疑的佛勞斯，頓時揚起彎月般的笑容。
「別把我和那種人混為一談。這是『原初』之力，是吾等之『主』的力量，僅有魔族才配擁有的特權，懦弱無力的人族是休想取得的！」
「是嗎……」
「你的武勇事跡我都聽聞了，但終究也不過是人族，絕對無法超越我們。」
佛勞斯激昂亢奮地滔滔碎語，不過比呂完全充耳未聞。
他只是仿佛遙望著遠方一般，一味地將視線投向天際。
「勸你最好別再說下去了。如果再提起那道名字，我可不會留情。」
比呂壓響手指關節後偏過頭，以宛若深淵的眼瞳鎖定佛勞斯。
白銀之劍「天帝」像是發出感嘆般地開始閃爍。「黑椿姬」隨著吹拂過戰場的陣風大幅翻飛。
黑光與白光相互吞噬，於比呂的周圍形成詭譎的空間。
至此，佛勞斯終於察覺到比呂散發出的氛圍驟然改變。
「……你究竟是什麼來頭？」
「至今回想起當時的事，胸口依舊會憤怒欲裂。過去那個窩囊、愛哭、凡事依賴他人的自己，根本無可救藥地愚蠢而無知。」
少年喃著獨白——並不是要說給誰聽，只是有如訓示自己一般地娓娓說著。
「必須捨棄天真。必須在衍生出致命結果前，徹底擊潰。」
比呂周圍開始扭曲。空間出現數道裂痕，精靈武器緩緩從中冒出。
「所謂的戰爭，不是吞噬對手，就是被對手吞噬，強者或弱者，勝利或敗北，只存在非黑即白的答案。」
因此——孤高王者企盼著。
「既然如此，為了創造出她所企盼的世界，我會繼續保持永勝不敗。」
這是自己未竟的使命，千年前無法到達的頂點。
畏於比呂身上散發出的霸氣，佛勞斯不由得往後退去。
「無須恐懼——安心地化作塵埃吧。」
比呂往前跨出一步，空氣宛如炸裂般隨之響起一道巨大聲響。
——神光雷火。
龐大力量的奔流——從那道瞬發力當中衍生出的爆發力，在地面掘出一個凹洞。
下一秒，光之洪流開始照亮黑夜。
夜空中浮現的精靈武器有如流星一般照亮世界後轉瞬即逝，只留下數道光之殘影。
難以目測。憑藉著光速所使出的絕對斬擊，其破壞力無與倫比。
「啊嘎！？」
當身體因為劇痛而不自覺地蜷縮成く字型時，佛勞斯這才意識到自己的背部被貫穿了。
然而，在他理解過來前，下一劍便早一步割裂他的皮肉、斬斷他的骨頭、深深刺穿他的軀體。
速度快到讓他無從阻止，甚至也無法做出防禦。
這正是「天帝」所賜與的「天惠」——「神速（路西法）」。
不過，佛勞斯也不是省油的燈。
即使沐浴在毫不留情的斬擊之中，他依舊存活著，並且展開反擊。
以常人觀點來看，他的生命力簡直讓人難以置信，而且傷口的癒合速度也比「墮天」更迅速。招式威力更是強大，光是輕輕掠過，就能將對方頭顱瞬間化作木屑飛散。
「你這傢伙！真的是人類嗎！？」
瞠目說道的佛勞斯，怒吼聲中挾雜著驚愕。因為比呂輕而易舉地避開了所有攻擊。
「可惡——嘎喔！？」
就像是生物無法對抗大自然一般，面對擁有超凡力量的比呂，佛勞斯同樣無計可施。手臂彈飛出去——與其說是被斬斷，更像是挨了一顆子彈後，被炸飛出去。
「別開玩笑了——！我可是被『王』選中的魔族（瑣羅斯德）啊！」
「你的動作慢下來了。讓我結束掉——！？」
比呂甫一落地的位置，箭矢飛射而至。那是站在一段距離外的巴爾的傑作。
「只要能感應到你的氣息，事情就簡單多了！我一定會在這裡收拾你！」
只是——光只能追上殘影也毫無意義。
「真是礙事。只好讓你暫時睡一下了。」
比呂冷不防地出現在巴爾眼前，伴著怒濤之勢以精靈武器貫穿他的身體。
不只有一把，而是兩把、三把、五把，毫不留情地刺向巴爾的四肢，對於他的悲嚎完全充耳不聞，最後再將他踹倒在地。之後，比呂將目標轉向佛勞斯。
「我還……不能死……我要成為王——絕不能死在這裡！」
鮮血融化了白雪，形成一座沼澤，沼澤中的佛勞斯做著垂死掙扎，依舊不放棄戰鬥。
比呂靜靜地走到他的身邊，舉手輕拍自己身上的黑衣領口，臉上浮現出笑意。
「『黑椿姬』說祂很想吃掉你。祂似乎相當認同你的這道執念呢。」
「什、什麼？」
「不必害怕。黑暗意外地讓人感到平靜。」
明明不久之前，四周仍充斥著光明，如今卻連一點餘光也不剩，全都染成了漆黑。
佛勞斯帶著寫滿絕望的表情，從喉嚨間流泄出細小悲鳴。
「好好享用吧——『黑椿姬』。」
這句話如同暗號般——色彩瞬間從世界上被屏除。
深淵狠狠咬碎周遭的光明。凶暴的下顎將世界的色彩吞噬殆盡，接著像是仍不滿足似地，開始啃食放聲哀鴻的佛勞斯。
事情發生到結束僅在轉瞬之間，等回過神時，只剩比呂一個人獨自佇立於染滿鮮血的雪原之中。
比呂順了一口氣，側耳聆聽周遭的聲音。
劍戟交鋒的顫音逐漸撫平比呂胸口的鼓動；喊殺聲拉回他的理智。
之後，他環顧戰場一圈，發現了正匍匐前進準備逃跑的巴爾。
「接下來，有幾個問題想問你。」
比呂不急不徐地繞到正要逃跑的巴爾面前。
「佛勞斯王太子究竟是怎麼獲得那股力量的？」
「……唯有你，我是絕對不會說的。」
巴爾的嘴角勾勒起一道訕笑，他伸手拉下兜帽。
「唔——！？」
比呂頓時屏息。巴爾似乎曾受過嚴刑拷問，臉
上留下怵目驚心的裂痕。
兩眼應該是被挖空了，只留下兩處空洞，甚至就連額頭上的魔石也被切下。而更重要的是——比呂見過這張臉孔。
「很驚訝嗎？過去就是『軍神（瑪爾斯）』親手奪走了我的雙眼。拜他所賜，我可是花了好長一段時間才習慣。」
沒錯——他是過去曾被稱為宗魔、統治魔族的王者之一，最後敗在比呂的手中。
「連魔力也消失了，我忍受著屈辱，憑著一心想向他報仇的這道執念，得以苟活了這麼長久的歲月。」
的確，現在的巴爾遠不如魔力全盛時期，身體削瘦、衰弱，有如枯柴一般纖細。
「千年前，『軍神』奪走了我的國家，如今，我的野心又毀在他後裔的手上！」
即使四肢被貫穿，巴爾依舊扶著魔弓斐爾諾特站起來。
「一決勝負吧！讓我好好一吐千年來的怨恨！」
巴爾用驚人的速度射出箭矢，儘管兩人僅相隔咫尺，比呂仍輕鬆地以手拍落。
接著，如此開口：
「真是無趣。居然一味地糾結於過去的仇恨，再窩囊也要有個限度。」
「你懂什麼！」
巴爾不死心地毅然攻向比呂——卻反而被他揪住衣領拉至面前。
「不過，既然這是我留下的禍根，我就接受吧。」
比呂一說完，順勢以「天帝」貫穿巴爾的身體。
「啊嘎……噗唔……咕唔！」
巴爾口吐鮮血，濺散了一身，他伸手用力捉住比呂的肩膀。
「還、還沒結束呢！計劃已經開始了！」
「那麼，我會將一切吞噬殆盡，化作我的糧食。」
比呂推開巴爾，接著一個旋身，手上「天帝」劍光一閃！
「就算我死了，也不會結——！？」
巴爾的頭顱拖著一道長長血痕，沉入血雪交融而成的泥沼之中。
「似乎結束了呢。」
比呂聞聲回頭望向聲音來源，只見克勞蒂雅正站在自己身後。她走近比呂后，撿起掉在腳邊的魔弓斐爾諾特。
「這下三件魔器全都回到王家手中了。」
克勞蒂雅取下魔弓上的魔石，嵌在魔劍奧特克雷爾的凹洞裡。
如此一來，藉由三顆魔石與羅可斯留下來的魔石，魔劍奧特克雷爾終於成為完全型態。
克勞蒂雅表情恍惚地瞥了一眼魔劍後，以眼角餘光看向比呂。
「這一切都是多虧了比呂大人。我謹代表王家，向您致上感謝。」
比呂只是聳了聳肩，不做任何回應。
「那麼，現在就結束這無意義的戰爭吧。」
克勞蒂雅高舉魔劍奧特克雷爾，接著猛然將之插入地面。
頓時一股龐大的魔力傳導至地面。
以克勞蒂雅為中心，有如蜘蛛網般的裂痕朝四面八方竄開。
「殺害國王的反叛者已經伏誅！」
正氣凜然的聲音劃破夜晚空氣，響徹方圓。
隨著風漫天飛舞的白雪，形成一幅宛如幻境般的光景，襯托著從熊熊燃燒的營帳里升起的火焰，更加顯得美麗。所有人頓時全都屏息，停下動作，注視著克勞蒂雅。
「繼續交戰下去並無益處，雙方都放下武器吧！」
克勞蒂雅拔起魔劍奧特克雷爾，將劍尖指向仍持續相殺的士兵們。
光只是如此一個動作，便讓那些人停下動作。
瞬間——四周發出鼓譟，因為那些人全都為之凍結。
有如冰雕一般反射著火光，就好像一座座裝置藝術品，將雪原妝點得更加美麗。
「如果還想戰鬥的話，接下來就由我來當對手吧！」
朝陽升起。幾乎灼燒著眼瞳的耀眼光輝灑落於克勞蒂雅的身上，士兵們見狀紛紛丟下手中武器，跪落地面。那是過去被稱為「王」的人才會擁有的素質——絕對威光，如今同樣寄宿於克勞蒂雅身上。
比呂像是感到眩目似地眯起眼凝望著克勞蒂雅，思緒仿佛馳騁於遙遠過往，之後，他轉身邁開步伐。
「賢兄！」
「比呂大人！」
確認了從前方跑來的兄妹兩人都平安無事後，比呂也由衷欣喜地朝著他們張開雙臂。
「你們兩人平安無事，真是太好了。」
「因為有王女殿下的保護，我毫髮無傷！話說回來，賢兄才是沒事吧！？」
「就是啊，別看我們這樣，對於逃跑可是很有自信喔。」
「沐寧，多虧有你，才能成功吸引反叛軍的注意力。」
（插圖）
若是沒有那封信，一直在意第五皇軍動向的巴爾，很可能就不會如此積極地行動。
「哪裡，沒有您說的那麼了不起啦。不過是故意掉封信而已。」
沐寧難為情地搔了搔後腦勺。一旁的馥金眼神充滿嫉妒地瞪著受到比呂誇獎的哥哥。
「馥金也做得很好。雖然是很危險的任務，你還是順利達成了。」
這次的夜襲行動為了與克勞蒂雅裡應外合，比呂事先派了間諜潛入敵營，其中一人就是馥金。她負責的重要任務包括了放火燒毀攻城兵器，以及大喊敵襲來誘使敵軍自相殘殺。
「要是沒有你們兩人，這一戰的敗者或許會是我們這方。」
回去後得好好犒賞一番才行。身為他們兩人長官的迦達一定也會與有榮焉吧。
而另一方面，沐寧與馥金則是出神地凝望正溫柔微笑著的比呂。
「好了，該準備回去了。這裡已經沒有我該插手的事了。」
「「是！」」
兩人充滿朝氣地回應，比呂不禁泛開苦笑，抬頭仰望天空。
（雖然不知道克勞蒂雅會成為一位什麼樣的王者，但雷貝林古王國從這一刻起，將開始寫下新的歷史。）
萬里無雲的青空遼闊無際。天氣晴朗得讓人不由得懷疑起——直到昨天為止的暴風雪，或許只是一場錯覺。
（羅可斯，我會衷心地祈禱克勞蒂雅可以打造出你所期盼的國家。）
過去的盟友們一一浮現於腦海，比呂靜靜地綻開一抹笑意。