第五卷 第三章 虎人族
太陽遠方的水平線露出臉來，照耀著大海另一頭的南方大陸，讓占據了整片沿海的巨大城市都亮了起來。
雖然現在一行人所搭乘的船體積巨大，全長有一百公尺，可是和眼前這座龐大的城市一比就相形渺小了。那座城市的規模，比我見過的任何一座人族之城都還要大。
昨天我們起航的地方——精靈族的蘭德弗利亞也是具有一定發展程度的大型城市，不過和眼前這個名叫普利馬斯的港都相比，仍算小巫見大巫。
這樣的景色讓一旁的千代女也看得目瞪口呆。
五右衛門雙臂抱胸，威風凜凜的站在她旁邊，默默不語地眺望著坐落在海洋另一頭的都市。
「雖然早就聽說了，不過沒想到真的這麼大。相較下人族的城市根本就像鄉下一樣。」
艾莉安如此說道後，心生佩服似地嘆了口氣，我也點頭表示贊同。
「沒錯，光看這座城市的規模，人口起碼十萬以上吧……」
隨著里布貝爾塔號愈來愈靠近普利馬斯的港口，和來自其他地方或者剛剛離港的船隻交會的頻率也越來越高。
在那些川流不息的船隻上工作的船員都是獸人，看來他們應該是利用船隻來運送貨物吧。
不久里布貝爾塔號在架設在普利馬斯的其中一座棧橋靠岸，體格強壯的獸人們隨即從四周湧上，開始進行泊船的作業。
當船上忙忙碌碌地展開卸貨的作業時，我們向船長打了聲招呼，然後扛著從船艙帶出來的行囊，通過架在甲板上的木橋踏上了港口。
下船的地方有裝備輕型鎧甲和長槍的獸人衛兵駐守，所有乘客都必須讓他們簡單檢查過行李，才能獲准離港。
艾莉安持有蘭德弗利亞的長老所準備的證明書，所以我們接受的檢查簡單得跟直接通關沒什麼兩樣，沒有浪費太久的時間就順利進入港都普利馬斯了。
普利馬斯是我造訪過的城市裡，活力最奔放的一個。
路上的行人幾乎都是擁有獸耳和尾巴的獸人族，精靈族和在里布貝爾塔號擔任船員的黑暗精靈，在這裡屬於路上難得一見的少數分子。
港口周邊似乎就是市場，隨處可見販售剛入港貨品的攤販和路邊攤，上門的客人絡繹不絕，人山人海。
我感覺就像置身在祭典的人潮之中一樣。或許是因為身穿全套鎧甲，而且頭上還趴著一個毛茸茸生物的關係，走在市場裡面的我極受旁人的注目。
相對之下，五右衛門在人族的城市中雖然十分搶眼，可是在港都里，上半身打赤膊的男人算是習以為常的畫面，所以並不怎麼引人側目，走在路上十分愜意。
「話說回來，這人潮也太可怕了……感覺一不小心就會走散。」
我走在前頭負責開路時，身後的艾莉安看了四周那擠得水泄不通的人潮，臉上帶著些微的倦容說道。
或許是因為這是她頭一遭搭船，加上過去從來沒被這麼誇張的人潮推擠過的關係吧。
即使是自認早已習慣都市人擠人生活的我，隔了一陣子重新置身在這麼洶湧的人海中，還是覺得快要窒息了。
這也是無可奈何的吧。
不過只要看看攤販和路邊販售的各種香辛料，以及過去從未看過的食物等琳琅滿目的商品，就會讓我忘記擁擠。
碰太似乎也深受這座五花八門的市場吸引，他頻頻東張西望、搖著尾巴。
當我四處參觀新奇有趣的畫面時，無意間聽到某個路邊攤的對話，忍不住停下腳步往那裡瞧。
「怎麼回事！為什麼比平時貴那麼多啊，老伯！」
只見一名看似狼人族的男性顧客指著像是香辛料的某項商品，向路邊攤的老闆、看似熊人族的年邁男性抱怨。
「你以為我願意嗎？還不是因為西方的虎人族最近突然沒了消息。『惡魔之爪』的現貨就只剩這些了，你買不買？」
熊人族的男老闆一臉不耐煩地注視著狼人族的客人，挑起一邊的眉毛要他做出決定。
該名客人還是一樣滿腹牢騷，不過或許是礙於手上現金不足，最後他只能忍痛放棄，不情不願地離開了。
隔著一段距離看他們兩人吵架的我，在看清楚引發爭論的辛香料真面目後，忍不住走向了那個路邊攤。
「等一下，亞克！番茄是在那邊耶！」
在後頭跟著我的艾莉安發現了此趟南方大陸之旅的目標，於是開口呼喊往其他地方走去的我。
然而我伸手制止她，快步走向熊人族老闆的路邊攤。
我定睛注視因售價過高而引發爭執的『惡魔之爪』。
該物體呈勾爪狀，大小就跟人的食指差不多。顏色是鮮艷的紅色，或許是做過乾燥處理，表面皺巴巴的，還有獨特的凹凸痕跡。
這是我曾經看過的食物——某種辛香料。
「老闆，這會辣嗎？」
我忍不住拿起其中一個人稱『惡魔之爪』的辛香料，為了確認自己記得沒錯，開口詢問老闆。
老闆看到穿著全身鎧甲的我突然冒出來，似乎稍微嚇了一跳，不過他畢竟是個商人，聽懂我問題後點點頭回答：
「啊、啊啊。那東西在這個地方只有喜好特殊的人才會買，因為辣得要命的關係，所以被取名叫『惡魔之爪』。」
老闆的回答驗證了我對這個辛香料的猜測。
——『惡魔之爪』，說穿了就是名為辣椒的辛香料。
我這趟來南方大陸原本是想找番茄，沒想到盡然意外發現了辣椒。
如果說番茄是用途廣泛的食材，那麼辣椒就是用途多元的辛香料。
說到同時使用番茄和辣椒的料理，非香辣番茄意面莫屬。
我腦海里浮現了各式義大利料理的食譜，自然而然地環顧四周的路邊攤，尋找料理所需的食材。
當我東張西望時，從後面跟上來的艾莉安探頭看著人稱『惡魔之爪』的辛香料，表情有些納悶。
「你不會也打算買下那東西吧？」
「唔，吾也沒想到能在這種地方找到它，可以的話吾想購買。」
我如此回答後，艾莉安慢條斯理地把視線投向老闆，詢問了『惡魔之爪』的售價。
「拜託，才那一點分量怎麼會賣那麼貴呀！」
艾莉安對熊人族老闆的報價表達了強烈的不滿後，站在她旁邊的千代女也點頭表示同意。
五右衛門一如既往沉默寡言，只是感到新奇似地打量著『惡魔之爪』。
而我則是忍不住伸手掏腰包，準備依照老闆的報價拿出金幣，可是被眼尖的艾莉安伸手制止了。
「慢著，你報的那個價格也太坑人了吧？」
艾莉安向老闆討價還價的同時，用責備的視線看了我一眼。
那個眼神看起來仿佛在說「完全不殺價直接按照原價買也太荒唐了」一樣。
比起金幣交易，以物易物的方式才是精靈族聚落的交易主流，沒想到艾莉安對錢算得還挺精的，這叫我不禁有些意外。
不過艾莉安隸屬於加拿大大森林的中心都市梅普爾，所以才會對金錢的交易那麼敏感吧。
我抱著這般敢想瞥了旁邊一眼，千代女的反應和剛才如出一轍，用力點頭附和艾莉安的意見。
為什么女人對價格會這麼執著？
當我開始思索男女價值觀的差異時，被艾莉安逼問的老闆露出困擾的表情答到：
「理由就像我跟上一位老兄說的，惡魔之爪的量原本就進得不多，而且提供貨源的虎人族最近不知跑哪去了，就算想補貨也沒辦法。」
得到和剛才一模一樣的說明後，我們可以很清楚地知道，老闆不會給任何討價還價的餘地。
因為這東西是乾燥處理過的，所以不用擔心保存期限的問題。站在商人的角度，他大可慢慢等特殊愛好者出現也無所謂。
艾莉安似乎也很清楚這點，她苦著一張臉，嘴型歪成へ字狀。
然而老闆說明後，先前一直保持沉默的五右衛門眼神似乎有了微小的變化，是我的錯覺嗎？
無論如何，艾莉安一臉無法同意原價收購的表情。假如繼續僵持在這個地方，我永遠不可能買得到『惡魔之爪』。
於是我從另一個角度切入。
「老闆，請問你知道還有哪個地方買得到『惡魔之爪』嗎？」
我知道眼前的商人不會這麼簡單就把競爭對手介紹給我。
果不其然，老闆向我搖搖頭聳起肩膀。
「這個『惡魔之爪』是西方虎人族最近引入的商品，這一帶幾乎沒什麼店在販賣。不信的話自己去繞一圈市場看看吧。」
照老闆的態度看來，這市場似乎真的只有他這裡才買得到『惡魔之爪』。
我把視線從呼吸急促、一副理直氣壯模樣的老闆身上移開，轉頭望向站在旁邊的艾莉安。
艾莉安像在回應我的疑問般，點頭附和了老闆的說辭。
「這東西我從來沒看過，至少在加拿大的時候是如此……」
「唔，那麼我們該去什麼地方才見得到引入『惡魔之爪』的虎人族？」
我大致環視了一下市場，也沒見到半個像是虎人族的人。
儘管我試著想老闆請教能找到虎人族的地點，不過老闆面對這些問題同樣三緘其口，視線游移不定。
作為老闆，自然不樂意看到客人想跳過店家直接跟生產者接洽。
可是，這問題不見的只有眼前的老闆才能回答。
當我試著向老闆探口風的時候，一旁的艾莉安搶先插嘴：
「亞克，你買那東西到底想幹嘛？老闆不是說過那東西辣得要命嗎？不管是克拉肯還是那玩意兒，為什麼你老對那種奇怪的東西有興趣？」
艾莉安百思不解的說道，不過出聲反駁她的說法的人不是我，而是千代女和碰太。
「……克拉肯明明就很好吃！」「啾！」
千代女那清澈的藍色眼睛露出了嚴肅的眼神，以小聲但不失堅定的語氣斬釘截鐵的說到，趴在我頭上的綠色毛球也站起來發出叫聲附和。
不對，還有站在千代女後面的五右衛門也用力點頭表示同意。
雖然他們力挺的方向有些失焦，不過我還是點了點頭，說明了『惡魔之爪』的使用途徑。
「如果能拿它和番茄搭配，可以做出相當美味的料理來——吾覺得啦。可以的話，吾希望能透過更優惠的價格和穩定的管道購得。」
聽了我的回答後，艾莉安滿腹狐疑的皺起了眉頭。
可是在她有所表示前，老闆就搶先開口：
「你打算把『惡魔之爪』用在料理上嗎？虎人族在戰意高昂的時候，確實會拿這東西做菜，可是在我們這裡可沒人會做這種事情。」
店主驚訝地說道後，反倒換我傻眼地歪著頭。
「那麼，除了料理以外，這個『惡魔之爪』還能怎麼使用呢？」
我反而無法立刻想到料理以外的使用途徑。
艾莉安和千代女似乎也有興趣知道我問題的答案，她們都望著老闆。
「我們這裡都拿『惡魔之爪』熬出來的湯汁當驅蟲液，或者用來弄瞎魔獸。我還聽說直接拿來塞在鼻子裡面可以激發出力量呢！」
辣椒的辣椒素確實是有防腐和驅蟲的效果，不過拿來塞鼻子又是哪門子的用途？類似咒語之類的嗎？
不過這下我懂了，雖然虎人族會把『惡魔之爪』用在料理上，但這裡的人對『惡魔之爪』用途的認識，似乎只有一知半解的程度。
「既然只有極少數有特殊喜好的顧客想買『惡魔之爪』，那麼汝極力隱藏貨源也沒什麼意義。況且，如果吾等只是想知道去哪裡可以找到虎人族，找其他人打聽消息也無所謂。」
雖然老闆剛才說「虎人族最近突然都不見了」，讓我覺得事情似乎並不單純，不過順利的話，或許我們就能直接跟虎人族購買到『惡魔之爪』了。
我如此心想，轉頭望向四周來市場購物的客人身上。
聞言，熊人族老闆撓了撓後腦勺，長聲嘆了口氣。
「好吧，你說的也沒錯，反正虎人族拿來兜售的商品幾乎都是魔獸的皮革或牙齒。大部分的虎人族都在新加利亞平原另一頭的庫瓦平原活動，在法布納哈最常看到虎人族出沒的地方，應該就是西邊多嘉斯川附近的費爾南德斯了吧。」
老闆有些不情不願的透露了虎人族平常出沒的地點。
我對南方大陸的地理不熟，所以用視線詢問艾莉安是否知道費爾南德斯這個地方的位置，只是她搖了搖頭，看來她對此處的地理似乎也不是那麼清楚。
「如果有坐騎的話，從這裡到費爾南德斯差不多需要十天，步行的話二十天跑不掉。這樣你們還打算從這裡前往費爾南德斯嗎？」
艾莉安默默地注視著像是在竊笑的老闆。
看來這座城市離那裡還挺遠的。
店主之所以會露出那種老神在在的笑容，是因為迢迢千里跑到那個地方，也不見得能以比這裡更優惠的價格買到我想要的東西。再來，也不保證去到那裡就一定能碰到虎人族。
距離的問題，我們有【次元步法】可以使用，能大幅縮短路程。
依據我個人的猜測，應該只有三天的時間就能移動到費爾南德斯了。
艾莉安和在心裡如此盤算的我對上視線後，接著看了我背在身上的行囊一眼。
「亞克，你的行囊裡面有帶魔晶石對吧？」
經她這麼一問，我想起之前在地下大洞窟撿了幾顆魔晶石回去，而且現在還沒用完。
那個地下大洞窟的風景令人印象深刻，若那裡和南方大陸的距離不至於太遠的話，或許我們可以使用【轉移門】立刻去那裡補充必要的數量再回來。
於是我點了點頭。
「唔，吾手上的確還剩下幾顆，如果有需要的話可以借汝。」
儘管我不懂她的用意是什麼，還是認真回答了她的問題，她揚起水潤光澤的嘴唇流露出微笑。
看來她似乎想到了什麼點子——
「跟我來，亞克。既然都到這個地方來了，再多走一段路也沒什麼差別吧。」
語畢，艾莉安掉頭轉身走掉了。
「啊，喂！」
老闆急著想叫住作勢離去的艾莉安，不過我從手上的錢包拿出一枚金幣制止了他。
「不好意思，老闆。這枚金幣能買多少『惡魔之爪』你都賣給我好嗎？」
我願意出個價，除了想買來試吃之外，也帶著感謝他提供虎人族情報的意思。
店主的視線在艾莉安漸行漸遠的背影，還有我手上的金幣來回遊移，後來或許是覺得已經沒有再討價還價的餘地了，只好硬著頭皮收下那枚金幣。
接過金幣時，他看到上面的圖案一臉訝異，還以為那是偽幣，在聽我說明那是北方大陸人族所使用的貨幣後，這場交易才平安無事地落幕。
用一枚金幣換來的『惡魔之爪』只有少少的幾根——原來如此，如果和其他東西一起合購，或許還沒什麼感覺，可是如果單就一枚金幣的價值來看，就知道自己被敲了一筆竹竿。
雖然這售價包含了兌換金幣的手續費，可是我拿到的『惡魔之爪』分量，大概就和超市里賣的小包裝差不多而已。
這麼一點分量的東西居然要一枚金幣，這讓我想到很久以前有個想買胡椒，就必須拿同等重量的黃金來交換的著名故事。
「不對，這點分量大概比一枚金幣還輕了吧……」
我看了手上的『惡魔之爪』後，把它放進小袋子。
我和千代女和五右衛門追上先走一步的艾莉安後，向她詢問接下來的去處。
「汝要上哪去？」
「來這裡前我不是說過了嗎？雖然數量不多，可是這國家也有跟精靈族的聚落一樣的【轉移祠堂】啊。能不能直接飛到費爾南德斯我是不清楚啦，不過至少比用走的快吧？」
艾莉安如此說明，皺著眉頭向我投以錯愕的視線。
經她這麼一說，走在一旁的千代女也像是忽然想起似地拍了一下手。
之前確實有談過這件事哪——我也低聲沉吟，回想當時的對話內容。
「唔，原來如此。那麼，【轉移祠堂】在這個國家也有開放給一般大眾使用嗎？」
「在聚落要使用祠堂的話，必須先經過長老的同意，法布納哈這邊的【轉移祠堂】才有開放給一般大眾使用。」
根據艾莉安的補充說明，看來聚落要使用祠堂還得事先經過長老的同意，因為她是長老的女兒，所以才不需要走那麼複雜的流程。
這麼說來的話，這邊的【轉移祠堂】開放給一般大眾使用，是因為管理上比較鬆懈嗎？
我一邊想著這件事，一邊穿過熙來攘往的人潮，來到一條筆直的大馬路。
這條馬路旁都是三層樓以上的建築，似乎是這裡最繁華熱鬧的街道，路上可見各種模樣奇特的獸人和稀奇罕見的動物。
當中最吸引我注意的就是馬車了。不對，那稱為馬車恰當嗎？
拉著貨車走的那種動物很明顯並不是馬。
以外觀來說應該叫山羊才對，頭上有兩根巨大的彎曲犄角，一身白毛，唯獨臉部的毛皮是黑色的，那個配色感覺只有前端沾了墨水的毛筆一樣。
論身體大小，那隻動物都跟馬差不多，雖然它身後拉著的貨車上面滿載了許多貨物，不過看得出來它拉得一派輕鬆。
看來它似乎馬力——不，應該說山羊力十足。
而且馬路上隨處可見身穿同樣制服，腰上佩著短劍的獸人衛兵。他們兩人一組，騎乘用粗壯的兩條腿站立，身長約莫兩公尺左右的巨鳥。
巨鳥伸長脖子的話高度相當驚人，即使在人山人海的馬路上，同樣十分引人注目。
翅膀部分似乎有些退化，小巧玲瓏的翅膀收折在胳臂般的前肢前端，身上的羽毛只有頭部是白色，其他地方都是焦茶色的。黃色的嘴喙是外觀的一大特徵，那個模樣看起來有幾分像是白頭鷹。
「唔~到處都是從沒看過的動物哪……」
「啾！」
「那個長的像大鳥的馬，跑起來一定很快。」
……長得像鳥的馬，到底是鳥呢？還是馬呢？感覺就像寫成鳥，可是卻讀作【馬】嗎？
當我和碰太、千代女就著那個畫面分享感想的時候，艾莉安攔下了一個路人問路。
「亞克、千代女小姐、五右衛門先生。動作不快點天就要黑了。」
確認目的地後，艾莉安開口催促好奇地注視著路上來往行人的我們趕緊上路。
我們走了大約一個鐘頭後，來到了城市中心附近的地點，那裡有一座寬闊的開放式大廣場，一棟莊嚴的大型建築矗立在正中央。
建築的牆上有色彩繽紛的細微圖騰作為裝飾，四周還有不止一座的尖塔，感覺就像中東的清真寺一樣，而且外圍設有一道城牆。
正面有一扇提供出入使用的門，在那裡可以看見許多衛兵，以及帶著貨物排隊入內的民眾。
「那裡應該就是這個國家的【轉移祠堂】了。」
艾莉安如此說道，往門的方向移動，我們也緊跟在後。
眼前的祠堂規模之大，說是神殿也不為過。
我們抬頭仰望著【轉移神殿】，一路往門靠近。其中一名獸人衛兵用好奇的眼光打量著艾莉安，並且開口攀談：
「能在這裡看見女性黑暗精靈還真難得，你們是來使用轉移陣的嗎？」
艾莉安點頭回答衛兵的問題：
「沒錯，我們想去費爾南德斯，距離那兒最近的地方是哪裡？」
「西邊的費爾南德斯嗎？從這裡就可以直達了，不過今天無法成行。今天的轉移陣只開放兩條，通往首都卡拉帕古斯。」
衛兵這麼說完，揚起下巴要我們注意在門口排隊接受檢查的民眾。
根據他的說法，飛往首都的轉移航班（？）因為使用頻率高，所以都會在固定時間啟程，前往其他地方都市的航班則必須累積到一定數量的乘客，才會開放轉移陣。
話說回來，會為首都取名卡拉帕古斯，跟進化論有什麼關聯嗎？（譯註：達爾文的進化論就是受卡拉帕古斯島的生態系啟發。）
「加上你們四人就達到規定的人數了，明天會宣布開啟前往費爾南德斯轉移陣的消息。轉移陣的開放會在消息公布的隔天，也就是今天的兩天後，可以的話麻煩你們在名簿上登記，然後先付一半的轉移陣使用費當作定金。」
艾莉安點頭同意了。
衛兵報出來的金額，以金幣的枚數來說相當可觀。
而且金額還會視行李的件數增加的樣子，顯然不適合來做一般流通使用。那個數字給我的感覺，大概就像昭和初期出國的渡航費用吧。
「我聽說也可以拿魔石付款是嗎?」
「沒錯，大門旁邊的哨站有在做魔石的鑑定，你們先拿去那邊鑒價吧。」
衛兵指了位在門旁的哨站後，回到了自己的崗位。
哨站提供幫乘客鑑定魔晶石的服務，而且乘客可以直接拿魔晶石來抵轉移陣的使用費，幸運的是，光靠我們身上的魔晶石應該就足以支付渡航費用了。
不過選擇使用魔晶石付款的話，必須在鑑定後先上繳足以付清全額旅費的魔晶石，再拿回一半的現金，於是我乾脆把身上持有的魔晶石和魔石通通從行囊里翻出來，讓他們幫忙鑑定然後換成現金。
除了現金外，對方還交給我在使用轉移陣時，必須拿出來以資證明的木質票卡，用途應該類似旅劵吧。
「有了這些錢，暫時不用擔心在這國家旅行的盤纏了……」
我把剛剛拿魔晶石兌換的款項，以及四人的旅卷放進身上一個皮袋，然後轉身面對跟在身後頭的艾莉安、千代女和五右衛門。
「總之，明天會先公布開放往費爾南德斯轉移陣的消息，後天才會正式開放，在那之前我們只能繼續逗留在這地方了。首先得找個可以落腳的地方。」
艾莉安眺望著廣場四周的街景，盤起雙臂說明今後的預定。
一旁的千代女一副心神不寧的樣子。
「怎麼了，千代女小姐？」
「沒什麼，只是想說終於有機會能見到傳說中的虎人族了呢。就我聽到的傳聞，虎人族似乎特別驍勇善戰。在北方的時候一直沒有機會一睹他們的風采，其實我心裡抱著很大的期待呢。」
千代女笑眯眯地說道，那個表情看起來有幾分像在跟其他人分享心目中偶像的少年。
我的目光先是停留在千代女的臉上，接著看向站在一旁裸露著肌肉的彪形大漢。只見他像在對抗什麼一樣，挺起肌肉擺出架式。
單論那強壯的外表，貓人族的五右衛門給人的感覺其實更像虎人族，或許他對虎人族抱有某種競爭意識吧。
「如果那個老闆說的是事實，虎人族最近似乎突然消失不見了……希望千代女小姐可以如願見到他們。為了以後直接採購『惡魔之爪』，吾也想趁這機會跟虎人族打打照面。」
我笑著如此說道後，艾莉安露出忽然想到什麼事情的表情指著我開口：
「對了亞克，你剛才跟那個愛自吹自擂的路邊攤老闆買了『惡魔之爪』對吧？不是都已經決定去找供應『惡魔之爪』的虎人族了嗎？」
艾莉安盤起雙臂托著豐滿的胸部，撅起嘴巴表示不滿。
她剛才先走一步，所以我以為她不會發現，她會有如此敏銳的觀察力，或許是因為她身為優秀戰士的關係吧。
「吾只買了少量試吃用的。正好吾等要繼續逗留在這城市，我打算在市場買齊必要的材料，試做使用『惡魔之爪』的料理。」
我握起拳頭如此說道，艾莉安和千代女都露出訝異的表情抬頭看著我。
「亞克，你會做菜嗎？」
她會有這樣的疑問實屬正常。
畢竟我來的這個世界後，還沒親自下過廚做過任何一道稱得上料理的菜餚。
不過一個人獨居的生活過久了，或多或少都有接觸廚房的機會——而且我個人對下廚做菜也挺有興趣的。
「呼呼呼，好，吾就讓汝等見識見識吾的廚藝吧！」
好久沒自己下廚做菜了，首先來做用了『惡魔之爪』和番茄的香辣番茄意面吧！
我記得以前在人族都市的市場，有看到過類似大蒜和洋蔥的東西，在這裡應該也買得到才是。
「啾！啾！」
在我頭上的碰太似乎察覺到了我的幹勁，搖著大大的絨毛尾巴發出開心的叫聲。
可是『惡魔之爪』對碰太來說刺激可能會太強，給它吃的東西還是別添加『惡魔之爪』好了——
於是我立刻在市場採購所需的材料，向今天投宿的旅館借用了廚房的一偶。
雖然只借了廚房的一小塊地方，不過穿著全套白銀鎧甲下廚要不吸引人也難，於是我喝了來自龍冠樹下的靈泉水，讓自己從骷髏變身成褐色皮膚的精靈。
為了站在廚房做菜，我甚至特地去買了衣服。
在我下廚的期間，其他人也各有各的行動。可惜的是，廚房這種地方不方便讓碰太進來，所以它和千代女留在房間一起負責看管行李。
碰太本身似乎覺得挺遺憾的，而千代女倒是很開心。
艾莉安不知道為何選擇留在我旁邊，似乎是想觀摩我怎樣做菜的樣子。
五右衛門則跑去街上溜達，人不在旅館。
好，準備大展身手吧。
在使用番茄製作醬汁之前，必須先準備好主餐的食材。
我把製作麵包所使用的小麥，倒入手工製作的木碗裡。然後打入兩顆雞蛋，添加少許植物油和鹽巴。
用木勺等器具搗麵團的時候，我一直注意這麵團的情況。等整體攪拌均勻後，我在平坦的板子上鋪上一層麵粉，然後用力揉搓。
只要發揮自身肉體的力量，像這種需要力氣的工作輕輕鬆鬆就能完成，方便極了。
麵團揉到充滿彈性後就算完成，接下來只要放回碗裡蓋上濕的毛巾，放在太陽照不到的地方即可。
靜置十五到三十分鐘應該就行了。
我趁著這段空擋上樓回房間查看碰太，結果它趴在千代女的大腿上呼呼大睡。
千代女平常總是戰戰兢兢不會露出破綻，難得看到她在打瞌睡哪。
等麵團熟成得恰到好處之後，我用圓棒把麵團重複擀平。
然後我把那些麵團合起來，這次拉成細長的條狀，用菜刀切成每塊一公分的大小。
我讓形狀像金太郎糖的麵團切口朝上，用刀子側面壓成偏平狀，接著套在拇指上戳出形狀後即大功告成。這作業雖然需要一點訣竅，不過習慣後做起來就很簡單了。
接下來考驗的就是耐性了。我埋頭製作著形狀就像血小板的意式面。
記得這種意式面的正式名稱，發音很像日文的「我消失吧」，聽起來怪自虐的，不過一時之前我也想不起它的名字。
總之那個名稱好像是『耳垂』的意思。（編註：應為orecchiette，義大利麵疙瘩。）
等面體製作完成後，香辣番茄意面的烹飪終於正式開始。
對了，在那之前得先用鍋子煮沸要燙意式面的熱水才行——當我準備燒水時，發現艾莉安已經主動幫忙了，我就大方接受她的好意吧。
那麼，接下來要開始製作醬汁的部分。
我在平底鍋倒上植物油,接著加入類似大蒜的東西和『惡魔之爪』，炒到爆出香味為止。當然，『惡魔之爪』的種子我都有記得清理乾淨。
種子不清乾淨的話，味道會非常嗆辣。
等平底鍋炒出香氣後，接著投入切丁的洋蔥，繼續炒到洋蔥變軟為止。我好像聞到洋蔥的淡淡甜味了。
這時終於輪到已經去毒的生番茄登場，我將它壓碎後放入平底鍋。
一邊等番茄的水分揮發乾淨，一邊熬煮醬汁。趁著空擋確認一下貓耳意式面煮的如何。看起來非常Q彈可口。
我立刻把那富有彈性的貓耳意式面加進平底鍋的醬汁中。
為了幫助面體吸附醬汁，我翻動平底鍋讓面體裹滿醬汁。
我試吃了一口，撒鹽調整醬汁的味道。唔，感覺無可挑剔。
用爐灶開火的話，必須一直握著平底鍋調整鍋子和火之間的距離，藉此控制火力。所以坦白說，廚師這個工作很明顯並不適合女性。
如果像在原先的世界一樣，把鍋子放在爐架上，靠旋鈕來控制火力的話，肯定有人會衝著我罵「你這弱雞！」之類的。事實上，現在站在廚房裡的也都是男人。
而且他們的上臂肌肉都格外發達。
當我想著這種事情的時候，香辣番茄意面似乎完成了，看上去令人垂涎三尺。
舀起來裝到盤子後，我淋上植物油，把形似香芋的觀葉植物切碎灑在面上。
雖然聞起來味道跟香芋不太一樣，不過這是我跟菜販子買來的，應該沒問題才是。
唔，「異世界風香辣番茄意面」終於大功告成。
艾莉安站在旁邊看我做到最後一刻，金色的眼睛一直緊盯著盛裝了香辣番茄意面的盤子。
一開始她對使用『惡魔之爪』抱有著存疑的態度，不過看了我的製作過程後，似乎也稍微化解了內心的不安。
當她盯著盤子上的料理看時，眼中流露出的完全就是受到美食吸引的眼神。
「總覺得好不甘心喔……」
被盤子上的料理吸引目光的她，仰頭轉向我如此說道。
「趁著面還熱騰騰的時候快點吃吧。艾莉安小姐，能麻煩汝去叫千代女小姐他們嗎？」
艾莉安點頭答應後，快去奔向房間。
我就借用廚房一事向廚師致謝後，廚師老爹問我能不能招待他一盤面，我爽快的答應，分了一點給他。
如果這道料理能合老爹胃口，或許就能刺激法布納哈的消費者對『惡魔之爪』的需求。如此一來往後我就能更容易地取得『惡魔之爪』，也不失為一件好事。
我在心裡打著如意算盤，借了旅館一樓餐廳的一席坐下。
沒過多久，艾莉安和把碰太抱在懷裡的千代女一同出現，不知道什麼時候回來的五右衛門則跟在她們的後面。
「啾！」
大家一坐定後碰太隨即叫了一聲，不斷搖著尾巴抬頭看著我。
「不用著急，我有記得準備給汝吃。」
我一邊安撫碰太，一邊把裝了調整過口味的香辣番茄意面的容器放在它面前。
因為這是要給碰太吃的，所以我拿掉了『惡魔之爪』和洋蔥。不過從碰太平時那葷素不忌的雜食習性看來，讓它吃洋蔥應該也沒什麼關係才是。
等我為所有人上菜後，終於來到見真章的緊張時刻。
沒想到搶先所有人吃下第一口的，居然是艾莉安。
當她一口吃下裹著番茄醬的意式面後，立刻捂住嘴巴睜大了眼睛。
「……好好吃！雖然心裡覺得挺不是滋味的……就憑亞克你也敢這麼囂張。」
儘管口出惡言，艾莉安的身體倒是很老實，不斷把盤子上的意式面往嘴裡送。
雖然不是什麼要緊的問題，但我希望她講話別像某個孩子王。
艾莉安似乎對料理一竅不通，雖然如此，倒也不見得是什麼壞事。
對她來說，現在她的重心是練劍而不是料理。
然而我忽然想到，她的母親葛瑞妮絲在劍術和廚藝不管哪一方面，實力都是專家級的。
可是艾莉安的母親和她，無論在年紀或經驗上都有一大段差距，那應該不是能輕易到達的境界。
當我想著這種事情的時候，背部突然不寒而慄，我忍不住轉頭一瞧。
——我決定告訴自己那只是錯覺。
千代女和五右衛門一開始都被那仿佛舌頭被刺到的刺激口感給嚇一跳，但照他們吃麵的速度看來，我想他們應該都是蠻喜歡的。
「真的好好吃，亞克先生！我好喜歡那刺激的味道！」
千代女的反應一如她那年紀的少女，坦白的說出自己的感想。
五右衛門則表示調味可以更辣一點沒問題。
「……味道再辣一點的話，或許能為身體帶來什么正面影響。」
他這樣的發言，到底對辣椒抱有什麼樣的期待呢？
我聆聽了大家的感想後，也吃了一口自己做的香辣番茄意面。
這是我來到異世界後，第一次這麼費工夫地製作料理。以前我都習慣自己煮，好久沒有這樣的感覺了。
Q彈的意式面美味極了。
或許因為我使用的是製作麵包用的小麥，揉制出來的面體口感非常彈牙，整體水準相當高。
揉制的時候我毫無保留的發揮了過剩的臂力，或許也是原因之一。
不過最關鍵的地方還是在於番茄的酸味和辣椒的辣味一拍即合。
好險『惡魔之爪』的辣度跟我想像的辣椒並沒有太大的差別，大概比我想像中還辣了一點點而已。
不過在我下廚時，艾莉安看到我把『惡魔之爪』裡面的東西挖出來丟掉，曾質問我為什麼買了這麼貴的東西還要如此暴殄天物。
辣椒的辣味主要來自辣椒裡面的種子，如果沒有清理乾淨通通丟下去煮，是一種非常危險的行為。
為了證明這一點，我抓了一點『惡魔之爪』裡面的種子塞進艾莉安的嘴巴，結果她紅了眼眶，狠狠地瞪著我表達無聲的抗議。
然而在吃過香辣番茄意面後，艾莉安也提出了想要在加拿大推廣『惡魔之爪』這項食材的念頭。
以料理整體的評價來說，應該算是及格吧。
至於我個人希望改善的地方，則是火候的問題。
即使我對自己的肉體再有自信，臂力再強，一直握著平底鍋壓力也是挺大的。
依照艾莉安的說法，精靈族有某種類似能夠調整火力爐子的魔道具，似乎可以解決我的困擾。
不過這個魔道具本身是很久以前設計出來的，並不是怎麼普及。
理由是因為那個爐子使用魔石燃料，燃料費遠比使用木柴的爐子更高。
即使如此，能調整火力仍是相當吸引人的賣點，回去後該考慮買一個擺在社跡了。
若只是為了滿足我個人的使用需求，只要去地下的大空洞撿魔晶石回來當燃料就可以了，對我而言，說不定比使用木柴當燃料還要有效率。
當我在構思如何打造社跡的下廚環境時，旁邊的艾莉安開口找我商量今後的計劃。
兩天後我們就要飛往據說有很多虎人族出沒的費爾南德斯。
我們能在那裡順利見到引進『惡魔之爪』的虎人族嗎？
兩天後。
我把視線投向前方大排長龍的隊伍。
我們現
在人在普里瑪斯中央的轉移神殿，入口大門裡面一塊像是中庭的空間。
好不容易終於熬過了兩天，今天我們來到這裡，為的就是使用轉移陣飛往費爾南德斯。
我們交出上次拿到的旅卷票卡，付清剩下的運費，目前正在排隊等著做最後的通關檢查。
為了接受檢查，我用手臂夾著裝滿溫泉水的水壺以及脫下的頭盔，等待排隊人龍前進的同時，不時補充水分。
由穿著全身鎧甲的褐色精靈、黑暗精靈艾莉安，以及千代女，五右衛門和精靈獸碰太所組成的集團，似乎很難不引人注意，老是有人一直盯著我們上下打量。
在眾目睽睽下好不容易終於輪到我們，回答了幾個簡單的問題後，對方催促我們進入神殿。
神殿外面有好幾座尖塔，外觀看起來非常複雜，可是神殿裡面的建築樣式相較之下就顯得單純多了，大廳呈巨大的四角方形，蓋在上面的則是半球形的圓頂天花板。
室內的牆面上有精緻的馬賽克拼貼圖畫，畫裡的動植物模樣充滿了躍動感，把整面牆壁點綴的色彩豐富。
「真是美輪美奐啊……」
我抬頭看著那集技術與美術之大成所打造出來的建築，脫口說出仿佛旅遊景點參觀的觀光客感想。
大廳中央有四根看似尖塔的裝飾柱，這四根柱子圍成了一個四方形的祭壇，祭壇四邊設有可以讓人爬上祭壇的階梯。
祭壇上現在擠滿了行李以及身後領著隨從、衣著裝扮流露出貴氣的人們。他們正自由交談打發時間，等待轉移陣啟動。
要使用轉移陣需要一筆相當可觀的金額，使用者應該都是以有錢人為主吧。
儘管價格不菲，但可以一口氣節省二十天的路程，這個優點仍吸引了相當多的旅客，現在祭壇上擠滿了等待出發的人。
我們從樓梯爬上設置在神殿中央的祭壇後，立刻成了現場的焦點，不過很快的神殿內部響起了鐘聲，打斷了眾人的談笑。
「時間到了！欲使用邊境都市費爾南德斯的旅客，請立刻往中央轉移陣移動！」
疑似是轉移陣管理員的人就像在慶祝中獎一樣，手上拿著搖鈴發出叮叮噹噹的聲響，同時向神殿內外大聲宣布轉移陣要啟動的消息。
在有些鬧哄哄的場內，一如最後通告般，鐘聲敲得又快又急。
這時，祭壇地板上的巨大魔法陣發出了光芒，刺眼的光照亮了四周，讓人忍不住眯起了眼睛。
我本來以為跟精靈聚落的轉移陣一樣，身體會有浮到半空中的感覺，但只見四周的光芒突然開始消散，周遭的景色朦朦朧朧的映入了眼帘。
就空間大小而言，這裡跟我們先前所在的神殿感覺沒什麼太大的差別，內部裝潢卻風格迥異，這裡的裝飾感覺比較樸素。
看起來轉移似乎平安無事的結束了。
「透過轉移移動真的是太方便了，實在了不起……」
千代女像在確認有哪些景色不一樣似地東張西望，張口嘖嘖讚嘆。
對於她的看法我只能舉雙手表示贊同。
「隨著乘客人數和載貨量的增加，轉移陣啟動時也會消耗更多的魔石燃料，使用上的限制比想像中多，這是它的缺點。聚落的轉移魔法也一樣，基本上有一次最多只能讓五個人使用的限制……就這點來說，亞克的轉移魔法有點脫離常軌呢。」
站在旁邊的艾莉安斜眼盯著我看，她的目光停留在我提在手上的水壺，裡面裝著今早我從北方大陸的龍冠樹樹下的溫泉打回來的靈水。
這也證明我的長距離轉移魔法【轉移門】，可以用在兩塊大陸間的移動。
南北大陸的距離搭乘船隻只需一天時間，不過這是建立在搭乘精靈族所持有的快速船的前提之上，因為南北大陸間的距離起碼有數百公里。
可以瞬間移動這麼長的距離，這樣的能力說是脫離常軌確實不為過。
然而以體感的角度來說，我發現大陸間的長距離轉移會消耗不少魔力。
在遊戲裡面，不管飛到什麼地方消耗的魔力都是定量的，可是在這世界，魔力的消耗會隨著距離的增加而等比例加算，這也顯示我的轉移魔法和這個神殿的轉移陣並沒有太大的差異吧。
「算了，反正可以在大陸間輕鬆來往就好，細節就別管那麼多了。」
我笑著如此說道，躲開了艾莉安的視線，跟著其他人一起準備下祭壇的階梯。
「亞克先生，謝謝你幫忙送肉乾回我們的秘密基地。」
借著聊到轉移魔法這個話題的機會，千代女就我幫忙把她所分得的大量肉乾送回秘密基地一事，向我表達謝意。
面對她的感謝，我搖搖頭覺得自己只是做了舉手之勞。
有了【轉移門】，在大陸間移動並不是什麼太大的負擔，而且從精靈族的聚落轉移到千代女她們作為據點的秘密基地，距離近到說是順路也沒有什麼不對。
「別客氣，能減輕旅途的負擔就好。」
我豪爽地回答後，重新背穩背上的行囊，穿過神殿的門。
經過簡單的檢查，穿過外牆的門後，我站上了一處和港都普里瑪斯相當類似的大廣場。
廣場四周的景色倒是和普里瑪斯大相逕庭。
商業化的港都普里瑪斯的特徵，在於熱鬧又紛亂的街景，不過這個邊境都市被遠方的高聳城牆給包圍了起來，裡面的建築大部分外觀都很粗獷，第一眼的感覺比較像是要塞都市。
既然這裡被稱作邊境都市，表示這個都市和某個地方緊緊相鄰，都市整體的構造也以講究防守為主。
不知道是不是錯覺，走在街上的獸人也多是體格強壯，看似凶神惡煞的貨色，或者是穿著像士兵制服般服裝的人。
「總之，我們打聽一下哪裡能找到虎人族吧。」
我帶上夾在腋下的頭盔轉頭說道後，跟在後面的艾莉安和千代女也點頭贊同。
被千代女抱在胸前的碰太擺動著兩隻後腳，頻頻抽動鼻子嗅著和普里瑪斯不一樣的城市氣味。
這裡和港都不一樣，沒有大海的氣味，應該是因為位在內陸的關係吧。
總之我觀察了一下四周路人的面孔，想要就近找人打聽情報。
我向一名在廣場外圍附件擺攤的男子開口攀談後，對方抬頭用狐疑的眼神打量。
「不好意思，請問汝知道這附近哪裡可以找到虎人族嗎？」
我如此說道後，從手上的皮袋掏出一枚金幣，該名男子立刻喜形於色，回答了我的問題：
「啊啊，你想找虎人族嗎？這麼說來，最近都沒看到他們呢。」
「……是嗎？」
感覺應該打聽不出什麼有用的情報，於是我握緊手中的金幣，從男子臉上別開視線，男子立刻慌張的皺起眉頭繼續說道：
「我、我想到了，老兄！在南邊的城牆旁蓋了一間獸欄的坐騎商人跟我說，他曾經撿到虎人族的坐騎！」
「唔？」
我想找的是虎人族，不是虎人族的坐騎，我看著男子，向他露出一小截手裡的金幣，用視線詢問他那句話的意思。
男子轉頭看了在我旁邊靜觀我們對話的艾莉安一眼後，恍然大悟似地點點頭開頭說道：
「老兄你穿了相當厚重的鎧甲，所以我一眼沒認出來，原來你是精靈族嗎？那也難怪你會不明白這是什麼意思了。虎人族的坐騎是名叫疾驅騎龍的龐然大物，那是虎人族成年後才能得到的終身坐騎，除非發生什麼重大意外，否則是不會輕易搞丟的。對部族的男性來說，弄丟坐騎這種不名譽的事可是攸關生死哪。」
男子說到這裡，我終於大概搞懂他想表達的意思了。
「原來如此，虎人族一定會現身尋找弄丟的坐騎，是嗎？」
「沒錯，而且那個獸欄的主人有時候也會經手虎人族的坐騎販賣，他對虎人族的消息應該也挺靈通才對，我說的是真的！」
男子點頭如搗蒜，為了回應那殷殷期盼的眼神，我手指一彈，把金幣彈到了他的手上。
男子笑得合不攏嘴，我轉過身子，和無法苟同似地垮著一張臉的艾莉安對上視線。
「那種情報不值得你花那麼多錢吧？」
「情報的價值隨著個人觀感而有所不同……對我來說那是必要開銷。」
我如此回答後，艾莉安傻眼似地聳了下肩膀。
根據男子的情報，最近虎人族的身影同樣也從這種城市消失了。
雖然不清楚他們消失的理由是什麼，不過那個據說對虎人族的消息很靈通，並且擁有獸欄的坐騎販子，我想他應該值得我們走一趟，當面聽聽他怎麼說才是。
即使在這城市見不得虎人族，我們直接跑去虎人族的勢力範圍庫瓦那平原，也
不見得是壞事。
「總之，吾等先去找位在南邊城牆旁的獸欄吧。」
我重新扛起行李，意氣風發的朝下個目的地出發後，千代女突然從後面叫住我。
「亞克先生，南邊要往這裡走才對。」 「啾！」
聞言我立刻轉身，視線朝著她所指示的街道與方位。
人生地不熟嘛，會搞錯方向也是常有的事。
我閃開艾莉安冷冷的視線，快去往矗立在南邊的城牆走去。
話說回來，這裡的城牆好像沒有完整將城市包圍起來。
我轉頭往後方望去，可以看到遠方的城牆中間似乎有缺一部分。
因為前面是南邊，所以那個方位應該是偏北的西邊吧。
我聽說費爾南德斯是臨河的城市，那個沒有城牆的方位說不定就是河川流經的地方。
多虧了這個明顯的地標，我可以判斷出大致方位。
我們一路閃避擁塞的人潮，走馬看花地逛著沿途碰到的路邊攤和攤販，不久終於看到設在前方城牆的大門。
以方位來說，那裡應該算城市的南門吧。
一旁有好幾塊被木頭欄柵圍起來的草地，當中有先前我們在普里瑪斯看過的大型二足步行鷲，以及拖著貨車跑的大型山羊等生物。
附件還有幾間疑似獸欄的建築。
「城牆旁的獸欄看起來好像不止一間耶……」
「亞克先生，會不會是在那裡？」
「啾！」
艾莉安手叉腰，一邊眺望四周的景色一邊自言自語，千代女則指著一頭被圈在一塊小地方的生物這麼說。
被千代女抱住的碰太也有所反應，興致勃勃地注視著那個方向。
在千代女所指的牧場一角，有兩頭不是鷲也不是山羊的動物被隔離在其他坐騎之外，獨自坐鎮在草地的中央。
就外表看來，那兩頭生物就像巨大爬蟲類。
如果要更進一步地形容它們的長相，就跟我小時候翻到滾瓜爛熟的恐龍圖鑑，上面的三角龍長的非常相似。
包括尾巴在內，它們的身長超過四公尺，雖然目前是趴著，不過高度想必也十分驚人。
它們全身被宛如紅褐色鎧甲的鱗片包覆，頭上有兩根又大又突出的白色的角。跟一般的恐龍不一樣的地方是——它們寬大的背部正中間長了一排白色的鬢毛，一直延伸到尾巴。
不過，和圖鑑上的恐龍差異最大的地方，在於它們有六隻腳。
那個貌似恐龍的生物雖然模樣長得挺嚇人的，卻以慢條斯理的動作咬起長在腳邊的雜草咀嚼著。
旁邊另一頭則打了一個大大的呵欠，懶洋洋地躺在草地上。
「它們也是坐騎嗎？」
我提出疑問，往隔離了恐龍的圈子接近。
如果我們要找的是在法布納哈的街上從沒看過的坐騎，那麼這兩頭看起來像是變種恐龍的生物，就是傳聞中的虎人族坐騎嗎？
當我思考著這個問題的時候，長了一副長耳朵的兔人族男性上前向我搭話：
「這位客人，需要坐騎嗎？恕我冒昧，請問您是首都的衛兵嗎？」
那名個頭矮小的初老男子抬頭用好奇的視線注視身穿全套鎧甲的我，以柔軟的手段恭敬地向我敬禮。
「……吾來自北方大陸，是加拿大的人，是要參觀你們的坐騎。」
我做了自我介紹後，艾莉安露出有些驚訝的表情注視我。
「原來如此，要在費爾南德斯看到精靈族非常不容易。如果需要坐騎的話，我這邊有幾頭腳程很快的白頭騎鷲，意下如何？」
兔人族男子如此說道，向我展示了放牧在隔壁圍欄里兩腳步行的鷲，然而面露笑容觀察我的反應。
看來他就是擁有這座牧場的坐騎販子。
我伸手制止兔人族商人繼續推銷，向他詢問了關於虎人族的事情，那才是我的來意。
「我聽聞這裡有坐騎販子撿到了虎人族的坐騎，請問你知道那個人是誰嗎？」
「……呃，我是知道有這麼一回事，請問您找那個人有事嗎？」
商人聞言露出有些詫異的眼神，我聳了下肩膀希望他不用那麼警戒，向他說明原因：
「說穿了是為了私事，我想要請虎人族把他們引入的『惡魔之爪』讓一些給我，有別的商人告訴我，撿走了坐騎的那個商人聽說十分熟悉虎人族的事情，所以我才前來拜訪。」
得知我的來意後，商人像是接納了這個理由般露出笑容點頭回答：
「啊啊，為了那個嗎？我有聽說那用來致盲野獸還挺有效果的，原來如此。不瞞你說，把那兩頭坐騎——疾驅騎龍撿回來的人，正是我。」
商人坦誠後，望著在他旁邊的圍欄里享受著慵懶時光，外表看似頑強的六隻腳恐龍型生物，嘆了一口長長的氣。
看來千代女發現的這個生物就是虎人族的坐騎沒錯。
於是我注視在面前的兔人族男子。
或許是看出我在想什麼，兔人族的商人堆起了額頭上的皺紋向我苦笑道：
「疾驅騎龍對虎人族來說是有能力獨擋一面的證明，對他們騎龍民族而言更是形同搭檔的存在。我本來是冀望保護走丟的坐騎可以得到虎人族的回報，才把它們撿回來的，沒想到虎人族居然從街上消失了……」
商人說到這裡暫時停了下來，抬頭看了一眼走到圍欄附近悠悠哉哉地吃草的疾驅騎龍，又長嘆了一口氣。
「如你所見，疾驅騎龍雖然以草作為主食，可是食量非常驚人，把他們收留在這裡，照顧起來麻煩，而且會把我吃垮的，話雖如此，我也不能把它們野放回去，要是讓虎人族知道的話，我和他們長年建立的信賴關係將會毀於一旦……」
男子以充滿哀怨的眼神看著我這麼說。
雖然我覺得他好像在拼命暗示碰到了很大的麻煩，可是被兔耳大叔用這種眼神哀求，我也不知道該怎麼反應才好。
不過，假如虎人族真如他所言已經從街上消失的話，我們也只能親自跑一趟他們的勢力範圍庫瓦那平原了。
「唔，請問從這座城市到虎人族居住的庫瓦那平原，需要幾天的路程呢？」
我一邊敷衍老商人那帶著熱烈期盼的視線，一邊詢問此地到虎人族定居的平原的距離，老商人的眼神頓時似乎亮了起來。
「跨過這城市旁邊的多嘉絲河後，接著就是新加利亞平原，有坐騎的話路程約十天。等到越過發源自金雷伊山脈的喜拉河後，前方就是庫瓦那平原了。話說回來，平原面積那麼遼闊，單憑自己的雙腿移動根本是有勇無謀的行為，我們這裡可以提供耐力十足的黑頭山羊，要參考看看嗎？」
老商人如此說道後，面露微笑向我介紹了在深處圍欄裡面的一群大型山羊。
不過我們一直以來主要都是靠移動魔法移動，坐騎的存在對我們來說並非無可取代。
雖然讓這種不是馬的生物載著我們的行李，然後騎在它們身上四處闖蕩是可以享受奇幻世界風情的冒險感沒錯，可是——
不對，或許這個狀態我們更應該積極去享受旅行才對。
我如此心想，看了被千代女抱在懷裡、兩隻後腳懸空的碰太一眼。
「啾？」
我從一頭霧水似地側著腦袋的碰太身上別開視線，注視著圍欄里被人拿來當做坐騎利用的動物。碰太在一夜之間長大，從此之後我們都騎在它背上旅行——這種事情應該不可能發生吧。
當我在腦海里想像著未來時，老商人繼續向我推銷：
「客人，在這裡提醒你，用徒步的方式在平原移動真的是有勇無謀的行為。平原雖視線良好，相對也容易被棲息在那裡的肉食性魔獸發現，逃跑的時候不能沒有坐騎，而且坐騎最派得上用場的時候是晚上。這些坐騎原本就是在平原生活的動物，對於會夜襲的魔獸十分敏感，絕對是守夜的最佳良伴。」
確實，即便白天的平原不至於有問題，可是一旦入夜，在連路燈也沒有的平原上轉移魔法說不定也派不上用場。守夜時，艾莉安、千代女、五右衛門這些成員也就罷了，我對於自己能否感應到前來摸黑偷襲的魔獸，倒是抱持懷疑的態度。
見我陷入思考，老商人仿佛機不可失般繼續遊說：
「假如客人您打算前往庫瓦那平原，可以麻煩您順便把疾驅騎龍一起帶走嗎？如您所見，一般魔獸完全不是它的對手，再者，如果能把虎人族失去的疾驅騎龍送還給他們，您和虎人族交涉的時候也會比較有利喔？」
老商人如此說道，臉上掛著平靜的笑容。
看來他不但打算把燙手山芋丟給我，還想賣我一個人情。
不過商人本來就是這幅德行，這點程度的推銷
也還在一般正常的範圍。
那個臉上掛著懦弱笑容的人族青年商人面孔忽然在我腦海浮現，我搖了搖頭。
「如果您願意接受疾驅騎龍，其他的坐騎費用我可以算您便宜一點。」
老商人搓揉雙手笑著說道，我微微側起腦袋提出異議：
「不對吧，如果吾接手疾驅騎龍，還需要買其他坐騎嗎？這兩頭應該就夠我們四個人坐了吧？」
我提出疑問後，在一旁聆聽對話的艾莉安也點頭同意。
於是老商人像是在否定我的想法一樣拼命揮手回答：
「不不不，是載得了你們四人沒錯，不過問題不在這裡——很遺憾，疾驅騎龍這種坐騎，只有被它認可的對象才能騎上去駕馭它，所以虎人族以外的人想帶它走，也只能用牽的而已……」
老商人扶額頭嘆氣。
「那麼，虎人族都是用什麼方式。讓疾驅騎龍承認他是主人的？」
千代女似乎也被我的問題勾起興趣，好奇答案會是什麼般注視著老商人。
「……咦，獲得疾驅騎龍認可的方式其實說來單純……虎人族都是用力量制服它們，使它們承認自己的。」
聽了老商人的回答，我看了在前面圍欄慢條斯理地吃草的巨大爬蟲類。
也難怪商人會嘆氣。異邦人是不可能有辦法單純靠力量制服這種重量級的爬蟲類，讓他們乖乖俯首稱臣。
有這種能耐的人，就我所知只有少數幾個——例如現在我旁邊看似鬥志高昂的五右衛門，還有在秘密基地碰到的幾個熊人族吧。
「既然如此，讓我和它們較量看看吧。」
我把抗在肩上的行李放在地面，一邊轉動手臂一邊走向圍欄。
見狀，老商人先是啞口無言地看著我，然後像突然回神般，慌慌張張跑過來勸阻：
「不行，這樣太亂來了！別看它們現在安安靜靜的，一旦向它們挑釁，一般人輕輕鬆鬆就會被撞飛的！即使是力大無窮的虎人族，也有可能會輸的！」
老商人大聲制止，可是看到目不轉睛地瞪視這疾驅騎龍，而且兩條胳臂的肌肉膨脹的仿佛快炸開了般的五右衛門後，態度倒是放軟了。
「不過如果是這位先生的話，或許制服的了一頭吧……」
從旁路過的幾名路人似乎對我們和老商人的對話產生興趣，他們停下腳步好奇的注意我們。
五右衛門率先攀上欄柵，以輕快的難以想像他是彪形大漢的動作翻了過去。
只見他難得露出狂傲的笑容，朝坐在地上的兩頭疾驅騎龍走去。
或許是看到有閒雜人闖進自己的地盤而心生警惕，在吃草的那一頭疾驅騎龍眯起了黃色的瞳孔，視線固定在闖入者五右衛門身上。
「快看，有不知哪裡來的笨蛋要挑戰疾驅騎龍啊！」
其中一名看熱鬧的路人大聲嚷嚷後，吸引了其他感興趣的人紛紛上前圍觀。
「挑戰者是那個彪形大漢嗎？他不是虎人族？」
「不是吧。虎人族哪有人是那種毛色，應該是貓人族吧？」
就像坐等好戲上場，圍觀的群眾你一言我一語地鼓雜叫囂。
五右衛門把那些聲音當做耳邊風，瞪著站在前面的疾驅騎龍。
疾驅騎龍那綻放凶光的黃色瞳孔，同樣盯著眼前的五右衛門不放。
只見它仿佛身穿紅褐色鎧甲的巨大身軀，伸直折起來的六條腿，慢吞吞的站起來，那高度就和五右衛門差不多高，遠遠看去就像台小型的砂石車一般。
背上的白色鬢毛隨風飄搖，疾驅騎龍一邊用前腳刨挖地面，一邊用頭上兩隻象牙般白色的角鎖定五右衛門。
五右衛門則掌心朝上，做了個示意對手放馬過來的動作。
「來吧，我讓你見識一下什麼叫真正的力量。」
平時沉默寡言的五右衛門猶如要激怒對手般這麼說著，擺出了架式。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
疾驅騎龍就像聽得懂那句話的意思一樣，只見它發出顯得突兀的尖銳咆哮聲，作勢要撞爛眼前的五右衛門，猛然發動突擊。
四周看熱鬧的觀眾不約而同發出類似悲鳴的歡呼，但五右衛門還是一樣冷靜。
五右衛門也拔腿衝刺，向前突擊，試圖閃到疾驅騎龍的右側面。但疾驅騎龍也立即做出反應，傾斜身體修正突擊的軌跡。
抓住疾驅騎龍姿勢不穩的瞬間，五右衛門的身體發出淡淡的光輝，以肉眼無法看見的速度擒抱住疾驅騎龍頭部的角後，順著它身體傾倒的方向使力，並且往它的下盤掃出一腿。
整個過程就像鬧劇一樣，只見疾驅騎龍的龐大身軀騰空浮起，然後好似被風吹跑般，被五右衛門抓著往欄柵甩了出去。疾驅騎龍不斷滾動，最後和欄柵撞成一團。
理當建造的很牢固的欄柵發出悲鳴般的擠壓聲，四周看熱鬧的民眾一片慘叫。
現場維持了短暫的沉默後，旋即爆出如雷的歡呼——
「不敢置信，他居然能把那個龐然大物甩飛出去！」
「他果然是虎人族！」
現場觀眾呼聲雷動的同時，被五右衛門甩飛出去的疾驅騎龍或許仍在頭暈目眩，一直躺在地上沒有起來。
看到這一幕，販賣坐騎的老商人神色緊張的衝上前，確認倒地不起的疾驅騎龍的狀況，然後一臉困惑地譴責他道：
「這，這位客人！所謂的較量，是向疾驅騎龍證明自己也有不輸給它們的力量，不是甩飛出去讓它們站不起來啊！」
五右衛門一副不太能理解商人說這話是什麼意思的模樣，一旁的千代女向他補充說明。
這時，另一頭疾驅騎龍隨著激烈的喘息聲站了起來。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
它恐嚇般的發出吼叫，搖頭擺動頭上的角。
似乎是想替自己的同伴報仇。
五右衛門瞥了那頭疾驅騎龍一眼後，朝我揚起下巴，示意由我來對付它。
倒在地上的疾驅騎龍看起來並沒有受傷，五右衛門應該可以拿它當坐騎吧。
不過，不管疾驅騎龍再怎麼龐大，一口氣載四個人感覺仍有些吃力。
於是我放下行囊，把頭上的碰太交給艾莉安，縱身翻過圍欄。
我和迎面擦身而過的五右衛門以拳頭相互碰擊，取代他站上賽場。
我走到狂暴的疾驅騎龍的面前，就像剛才一樣，在後方圍觀的群眾又不約而同而同歡呼。
背向呼聲不斷的方向，我仔細觀察疾驅騎龍的四周，發現原本平坦的地面已經變形，有好幾個地方向上隆起。
乍看之下，五右衛門剛才是靠自身的蠻力把疾驅騎龍給甩飛出去，實際上那是透過忍術的輔助所展現的把戲。他的外表長的像大老粗，沒想到手法還挺細膩的。
當我在心中讚嘆時，或許是以為我鬆懈了下來，疾驅騎龍的黃色眼眸發出銳利的光芒，同時放低重心，用巨大的身軀朝我猛衝。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
雖然疾驅騎龍只會千篇一律的攻擊，可是要發揮瞬間的判斷力閃避加速狂奔而來的龐然大物，倒也沒想像中的簡單。實際上，猶豫著不知該往哪邊閃的我動作才慢了一拍，那雙角就已經進逼到我的眼前。
重量級的沉悶衝擊聲響起的同時，四周爆發如雷的歡呼。
看見我制住兩隻角，把疾驅騎龍的鼻子夾抱在腋下，和它正面硬碰硬成功襠下了突擊後，四周觀眾的歡呼和吆喝聲變得更大了。
在圍觀群眾的叫聲中，我向試圖利用自己的龐大身軀慢慢將我頂開的疾驅騎龍露出笑容。
「不愧是力大無窮的坐騎哪……居然能正面跟吾之力量抗衡。」
我說的是實話。
天騎士在職業特性上被分類為魔法劍士。
雖然還是比不上純粹的戰士，可是等級練到最高后，我的身體裡充滿了遠比常人還要強大的力量。
不過，這個世界多的是可以和這股力量正面抗衡的生物，這次的交手再一次讓我體悟到，如果戰鬥只會依賴蠻力硬幹的話有多危險了。
話雖如此，我也不能就此認輸。
慢慢向後滑行的同時，我的腳底在草地上刨出了兩道深溝。我把額頭靠在疾驅騎龍的白色鬢毛上，腰一沉，放低重心。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
疾驅騎龍忽左忽右的擺動頭部試圖掙脫束縛，不過我用雙手緊緊纏抱著它的頭不放，讓身體微微隨著它的頭部擺動。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
然後我一聲大喝，配合它的擺動頭部的動作使出渾身的力量，鎖定體重往某一邊偏去。
疾驅騎龍其中一邊的腳騰空浮起，周圍傳來像是
悲鳴又像是受到震撼的叫聲。
我抓住這個機會，抱著疾驅騎龍的頭用力一扭，它全身被鱗片鎧甲包裹的龐大身軀倒地，激起漫天塵煙。
「喔喔喔，我沒看錯吧！居然正面戰勝了疾驅騎龍！」
「不敢相信，那傢伙是怪物不成嗎？」
當一群看起來不怎么正派，有點像是傭兵的男子高聲歡呼時，圍欄外的艾莉安則露出有些錯愕的表情聳起肩膀。
這時，疾驅騎龍慢吞吞地站了起來，四周歡騰的喧鬧聲戛然而止。
「嘰咿咿。」
雖然感覺的出來有些不情願，不過疾驅騎龍還是乖乖的跪在我面前把頭垂低。
看起來我似乎成功讓它承認我了。
我輕輕撫摸它頭頂長到尾巴尖端，隨風飄搖的白色鬢毛，和披裹在身上的鎧甲鱗片不同，感覺十分柔軟。
疾驅騎龍微微眯起那爬蟲類獨特的瞳孔，喉嚨發出了呼嚕呼嚕的聲音。
我慢慢繞到它後面，輕輕一跳跨上它的背部。
「嘰咿咿咿咿！」
於是，疾驅騎龍載著我緩緩的站了起來。
跨坐在這麼高的背部後，視線的位置也跟著提高了許多。
我不經意垂眼看了聚在圍欄前的人牆，只見剛才在關照另一頭失去意識的疾驅騎龍的老商人，露出了目瞪口呆的表情抬頭盯著我看。
我跨坐在背上用腳跟踢了一下後，疾驅騎龍似乎明白我的意思，緩緩往老商人的方向走去。
另一頭疾驅騎龍似乎也從昏迷中醒來了，只見它要搖了好幾次頭從地上爬起，然後在五右衛門身旁跪下趴低身子。
「老闆，這兩頭我們願意代為接手，馬鞍等配備可以請你送給我們嗎？」
我在疾驅騎龍的背上笑著如此說道後，老商人努力擠出笑容點頭答應了。
如此一來，在我們抵達虎人族的庫瓦那平原以前，應該是不用擔心坐騎的問題了吧。
隔天清晨，在太陽照亮大地之前——
這個世界不分人族、精靈族還是獸人族，不管在什麼地方，幾乎所有人都有早起的習慣。
在還殘留著夜晚氣息、天色微亮的街道上，已經可以看見早起的人們活力充沛地活動了。
昨天我們代老商人收留了疾驅騎龍，同時也拿走了當初他撿到那兩頭時就裝備在他們身上的馬鞍。
皮革製成的馬鞍上有圖案精緻的彩色刺繡，裝飾相當華麗，讓人感受到虎人族的獨特文化。
我們為疾驅騎龍裝上這樣的馬鞍，買完前往平原所需的裝備和用品後，在旅館住宿休息。
老商人原先打的如意算盤是把疾驅騎龍這塊燙手山芋丟給我們，並且推銷我們買下其他坐騎，只可惜兩頭都被我們制服，確保了四人同行仍綽綽有餘的馬力和乘坐空間。
對那商人而言，他平時白損失了收留疾驅騎龍期間的飼養費，完全沒賺到任何好處，落得欲哭無淚的結局。
所謂見面三分情，我向他保證在把疾驅騎龍歸還給虎人族的時候，會順便向對方提起老商人曾代為收留照顧他們的事，老商人聞言，感激涕零地向我道謝。
——前提是到時我還記得的話啦。
於是，我們現在身處臨近費爾南德斯西北部的多嘉斯河橋上。
橋下的河川相當寬廣，兩岸之間的距離應該有兩、三百公尺跑不掉。
城市面河的那一側有好幾座停泊了小型船隻的棧橋，即使我們遠在橋上，也看得見在船上工作的船員身影。
這條河川或許也具備運河的用途。
我把視線從岸邊移回橋的正前方。
我腳下這座直達對岸的橋，中央的部分采吊橋設計，和粗大的鎖鏈連在一起的橋架目前是懸吊的狀態。
會這樣設計，大概是為了方便船隻通行吧。
吊橋前面有好幾個團體一邊各自打發時間，一邊等橋放下來。
那些團體的組成人員雖然各不相同，不過大致上可以分為身穿傭兵般的輕裝甲、全副武裝的集團，以及手持農業用具、看似務農人的群體。
而我們一行人則成了這兩群人注目的對象。
千代女和五右衛門是南方大陸隨處可見的貓人族，所以他們並未特別吸引他人目光。可是穿著全套白銀鎧甲，身上披著隨河風飄蕩的漆黑斗篷的我，以及擁有白髮金眼，在這塊大陸十分罕見的黑暗精靈的艾莉安就不一樣了。不過，一行中最引人注目而且也最占空間的，恐怕就是那兩頭龐大身軀掛滿了行李，頭上長著一對雄偉白角的疾驅騎龍了。
兩頭龍在橋上並排後塞進了橋面，幾乎沒什麼自由活動的空間。
它們全長超過四公尺，高度甚至可能比我還高，這樣的坐騎要不引人注意也難。況且一般而言它們只接受虎人族的駕馭，所以旁人會對我們這個非虎人族的團體感興趣，也是理所應當的事。
另外，說到平時總是趴在我頭上的碰太，現在則是躲在新夥伴疾驅騎龍的頭頂鬢毛裡面，只露出一張臉來。
有時候碰太會舒服的搖起白色的尾巴，底下的疾驅騎龍則張大嘴巴打呵欠，看來它似乎也不怎麼排斥頭上的小動物。
不過疾驅騎龍的鬢毛也是白色的，所以當碰太搖動著絨毛尾巴時，遠遠看去就像有一部分的鬢毛自己動起來了一樣。
話說回來——
「……原來汝只是喜歡趴在高的地方而已嗎？」
「啾？」
我喃喃說道後，碰太露出一頭霧水的模樣。
我和趴在比我還高的疾驅騎龍頭上的碰太四目相交。
「嘻嘻，說不定它不是喜歡粘著亞克，只是把你當可以歇腳的地方而已。」
看到我和碰太的互動後，艾莉安插嘴調侃。
或許是被那句話戳中笑點，千代女突然撇開頭顫抖著肩膀。
這時，隨著金屬摩擦的沉重聲響，懸吊的中央橋架開始降下了。
橋架發出巨響，和從對岸延伸過來的橋面銜接在一起後，人們迫不及待的動了起來。
我跨上站在旁邊的疾驅騎龍想要加入移動的行列，這時碰太也跟著挪到我的頭上趴著。
「碰太，汝……」
「啾！」
喜歡待在高的地方或許是它們種族的習性吧？我嘆了一口氣，轉頭面向在笑我的艾莉安，呼喚她的名字並且伸長了手。
艾莉安抓著我的手，以輕快的動作攀上疾驅騎龍的背部，在我的背後坐定，千代女則坐在五右衛門的背後。
我們照事前安排的配置坐定後，握起韁繩後後腳跟一蹬，示意疾驅騎龍前進。
別看身上披覆著鱗片鎧甲的巨大爬蟲類長得很笨重，只見它們以輕快利落的動作擺動著六條腿往前沖，把其他人都甩在後頭。
「等一下，亞克，不要騎那麼快啦！」
或許是沒坐穩，後面的艾莉安忽然緊緊靠著我的背部要我留意速度。
騎乘疾驅騎龍的時候，平時扛在我身上的盾牌和行李都跟旅行用具一起掛在坐騎的兩側，所以即使隔著一層鎧甲，我也能猜的出來艾莉安那又大又柔軟的雙峰已經被擠壓到變形了。
不過畢竟中間隔著鎧甲，我完全感受不到觸感，真是遺憾。
當我想著這種無聊的事情，艾莉安用銳利的視線瞪著我說：
「亞克，你剛剛在想非常沒有意義的事情對不對？」
「……吾聽不懂汝在說什麼耶？」
艾莉安的直覺敏銳到像是超能力一樣了，我感應到來自背後的威脅，努力想避開那懷疑的視線，撇過頭欣賞四周的風景。
（由於另一位大大加入，下面也就出現繁體來著）
費爾南德斯在靠河的城牆外有大片的糧田，不過對岸都是一些看起來有些雜亂的小田地。
據說對岸的新加利片平原有很多魔獸和野獸棲息，所以才會直到今天仍沒什麼大規模的開發吧。
不過聽說平原盡頭有人族統治的地盤，站在防衛的觀點，或許費爾南德斯現在慢慢把發展的重點擺在對岸也說不定。
我看了準備過橋前往自己田地的農民一眼，便把視線放回田野的盡頭處。
不久，疾驅騎龍穿過耕作地帶，映入我們眼廉的是綿延不絕、一望無際大平原。偶爾可以看到群生的草叢，或零星散布在各處的樹林後面，蠢蠢欲動的黑影，大概是野獸或魔獸吧。
這樣的風景和熱帶草原的景色十分相像。
「唔~找不到商人所說的『黑之森』哪……」
我望著四周的平原景色自言自語。聞言，艾莉安和千代女也跟著東張西望觀察四周情況。
之前我們向轉讓疾驅騎龍的商人，詢問在平原
需要留意什麼事情時，他分享了幾個情報，其中一個就是『黑之森』，據說那裡是萬萬不能誤入的地方。
黑之森是一座橫跨兩大平原南部的大森林，另外也被稱作『魔之森』或『死之森』。由此可知，那裡絕對是不能貿然進入的森林。
「這座平原還滿大的，只要我們一直朝南方走，說不定根本碰不到『黑之森』……」
千代女豎起大大的貓耳朵，一邊警戒四周一邊抬頭看我。
「沒錯。不過平原大成這樣也很難分辨方位，真教人頭痛。」
我們才渡橋離開沒多遠，轉過頭還能看到城市，所以還不需要擔心迷失方向的問題。
不過一旦深入這道路也沒有的平原，四周的景色也會變得大同小異，一不小心恐怕就會搞不清楚天南地北。
——嗯？我之前好像也在哪個地方擔心過同個問題的樣子……
在我思考這股似曾相識的既視感是怎麼來的時候，艾莉安從後面頂了我一下。
「方位由我和千代女負責判斷，亞克你要仔細看著前面喔。」
我以聳肩代替回答，重新握好疾驅騎龍的韁繩。
我用和騎馬同樣的要領，向疾驅騎龍下達加速的指示後，疾驅騎龍乖乖地照我的要求加快了速度。
五右衛門他們也輕鬆跟上腳步。
瞬間加速讓我的身體受到一股彷佛被往後拉扯的感覺，四周景色往後流動的速度開始逐漸加快，連帶地疾驅騎龍身體的晃動也隨之加劇。
很遺憾座騎沒有儀錶板，不過我覺得速度應該跟一般車輛差不多快。
當我對異世界動物的強大體能感到吃驚時，一道平常難以聽到的叫聲後面傳入我的耳朵：
「呀——！速、速度稍微放慢一點，拜託慢一點啦！呀！」
艾莉安發出慘叫般的聲音貼著我的背部不放。
我瞥了後面一眼，發現她緊緊閉上眼睛用力住我。
我稍微拉了一下韁繩讓疾驅騎龍放慢速度，向罕見地在他人面前落淚的艾莉安開口說道：
「艾莉安小姐，汝會大聲嚷嚷還真稀奇哪……汝害怕搭這種交通工具嗎？」
「……我、我只是不習慣而已！你看我們平常居住的生活環境知道了吧！」
艾莉安呼吸急促，淡紫色的臉頰泛起了紅潮，抬頭怒瞪著我。
經她這麼一說，我志起她故鄉的景色，覺得她說的也不無道理。
在他們精靈族居住的加拿大大森林，平常應該沒有人會騎馬移動吧。
而且聚落也不像這裡一樣，擁有各式各樣的座騎。
看來她是還不習慣乘坐魔獸當交通亞具，這種從沒體驗過的感覺吧。
「等、等我稍微熟悉一點之後再加速可以嗎？……」
聽到艾莉安發出有些尖銳的嗓音苦苦哀求，我不禁產生想惡作劇的念頭。
「唔，難得聽到艾莉安小姐像少女一樣尖叫，吾還想再享受一下——」
話說到這裡，我被面紅耳赤的艾莉安從背後默默賞了幾拳。
我不得已，只好放慢疾驅騎龍的速度，偶爾利用『次元步法』彌補移動速度的不足，繼續在平原趕路。
可是在搭乘座騎的時候使用『次元步法』，並不是什麼有效率的方式。
因為轉移後，疾驅騎龍一時之間會搞不清楚自己身處的位置，而先停下來稍微查看一下四周的景色再繼續移動，變成每次轉移都必須暫時停止行動。
與其像這樣走走停停，不如讓能跑得跟車子一樣快的疾驅騎龍直接加速還比較省時省力。
即使在平坦的平原使用『次元步法』轉移，一次最多也只能轉移六公里左右，不到七公里吧？
前提是，這個世界的直徑也跟地球差不多就是了。
我們在這不管走到哪景色大同小異的大平原上，一路朝著西方移動，後來太陽漸漸往我們前進方向的平線下沉。
藍色的天空慢慢被晚霞染成紅色，遠方地平線的大地被黑影籠罩。
我用手遮住從眼前射來的夕陽光輝，觀察了一下四周的情況。
「差不多該找野營的地點了……」
「那麼，我們就在那棵樹下紮營吧。」
我喃喃自語後，千代女指著一棵高處的樹木這麼說。
我接受她的提議，把疾驅騎龍誘導到那個地方，在那裡簡單吃過東西後就休息了。
過去在黑漆漆的森林中野營時，讓我感受到相當強烈的壓迫感，可是在這遼闊的大地上野營，我郄覺得心情十分平靜。
在這幾乎沒有任何隔閡和遮蔽物的地方，讓習慣了生活在離亂環境下的我感到一絲寂寥。
在大樹環繞的濃密森林中成長的艾莉安似乎也跟我一樣，頻頻視四周，看起來心浮氣躁。
相對之下，千代女和五右衛門則是習以為常似地忙著紮營，從他們的反應可以看得出來，他們早習慣在各種環境下生活。
碰太則像跟屁蟲一樣黏著他們不放。看到碰太那模樣，千代女也自然而然地流露出了笑容。
看到年僅十四、十五歲的少女在荒效野外表現得這麼能幹，我覺得有些感傷，應該是因為我之養尊處優的關係。
假如今天我是一般的血肉之軀，要我一個人在空蕩蕩的平原過夜，我實在不認為自己做得到。
正因為我現在是不會有太大感情起伏的骷髏，才能自在地待在這種地方吧。
話雖如此，一直仰賴這副身體的特性下去也不是辦法。
我一邊想著這種沒什麼幫助的事情，一邊看著勤快地工作的千代女，和只會在一旁礙手礙腳的碰太，我們在平原的第一個夜晚，就這麼風平浪靜地過去了。
隔天一早，我第一件做的事就是和艾莉安進行晨間訓練，這儼然成了我們最近的例行公事。
本來我們都是拿木刀練習攻防，不過在這種地方只找到得樹枝，於是艾莉安主要訓練我走位之類，和敵人對陣的方法。
我不像艾莉安他們平常就習慣戰鬥，所以對我而言，目前最重要的事情就是讓身體記住動作，每天練習重複和反射的動作。
力量和速度我都已兼具，接下來只能設法習慣吧。
不過即使我把動作練熟了，恐怕還是遠遠比不上艾莉安的師父葛瑞妮絲。
結果一早的訓練，簡單吃過早餐後，我們繼續朝西邊出發。
在踏入平原第二天的黃昏，終於可以看見自南方綿延而來的山脈聳立在我們的眼前。
從各個山頂附近都覆蓋著白雪的跡象看來，這片山脈有一定的海拔高度。
不過這片山脈並沒有貫穿整座平原，北側那邊就看不到山的影子了。
＂那就是商人提到的金雷伊山脈嗎？我記得他說山腳有一條往北流的喜拉河，渡過那條河就會到達庫瓦那平原。＂
＂是啊。抵達那座平原後，接著就到虎人族定居的地方了……＂
我自言自語著，千代女也從五右衛門背後探頭眺望正面那片山脈，附和我的說法。
矗立在我們眼前的山脈後面，還有另一座大平原。
我幻想著位於金雷伊山脈後頭、虎人族所生活的平原，目光停留在山腳下那一大片沿著山脈往南蔓延的森林。
我在那裡發現一幅奇妙的風景，把手遮在眼睛上面仔細觀看。
「……那是什麼？」
在靠近南邊的山脈，山腳下的森林裡—可以看見有一棵特別高聳，從森林裡穿出的巨大樹木。
因為那裡離我們有一段相當遠的距離，所以我們無法判斷那棵樹木的正確高度。可是和四周的森林相比，它的比例非常奇怪，讓我想起了那棵龍冠樹。
乍看之下的感覺，應該有東京鐵塔那麼高吧？
不過它的樹冠不像龍冠樹那麼茂盛，模樣相當瘦長。
但真正奇怪的地方不在那裡。
而是這棵有東京鐵塔那麼高的樹木，正在緩緩往南方移動。
巨大樹木每往前走一步，就可以看見許多小小的黑影從四周森林飛出來，應該是鳥一類的魔獸吧。
＂……那該不是樹人吧？＂
在我後面關注著那一幕的艾莉安，驚訝地這麼說道。
＂樹人？＂
＂樹人是一種被認定為魔獸的生物，不過……＂
我對艾莉安脫口說出的那個名詞感到好奇，代為回答問題的千代女同樣睜大藍色的眼光盯著在遠方走路的龐大樹木不放。
艾莉安接著補充說明：
＂……雖然很多人族認為樹人是魔獸的一種，可是樹人也分為很多種類。有身懷精靈力量的精靈樹、散發著穢氣的死靈樹、有魔石的魔石樹，凡是自
己會動的樹木都叫做樹人。不過像這麼巨大的樹人，我還是第一次看到。＂
艾莉安遠眺著一步一步，踏實地往南方移動的巨大樹人，嘖嘖讚嘆表達內心的驚訝。
＂那座森林不會是和據說位在南邊的黑之森連在一起吧？＂
＂這我就不清楚了，不過有的樹人很兇暴，最好別貿然接近。＂
聽艾莉安這麼說完，我又睜大眼睛注視會走路的巨大樹木—樹人。
那麼巨大的生物不管殘不殘暴，光是待在附近都十分危險。要是在它移動時不小心卷進去被踩死，那就沒戲唱了。
＂無論如何，不要隨便闖入這裡的森林才是上上之策……＂
既然有那種超乎常理的生物棲息在森林裡，最好還是離遠一點。
＂那麼今天，我們就在從山腳往北邊流的喜拉河附近紮營吧？＂
千代女把視線從漸行漸遠的大樹魔獸移開後，轉過頭來用詢問的眼神注視著我。她一邊抖動著頭上的貓耳朵，一邊向我確認今天的紮營地點。
我望向身後的艾莉安，用視線向她徵詢意見，她也點頭表示同意。
我們明天終於要踏入庫瓦那平原了。
隔天早上。
我們一行人在喜拉河的河邊迎接了早晨，渡河進入了庫瓦那平原。
要渡過寬闊的喜拉河，本來必須要從金雷伊山脈的山腳下往下流的方向移動，尋求容易過河的地點。不過有次元步法的幫忙，渡河對我們來說易如反掌。
只不過，要讓兩頭疾驅騎龍過河，我得來回跑兩趟。
傳聞中虎人族所生活的庫瓦那平原，和我們才剛橫跨的新加利亞平原感覺上並沒有太大的差異。
渡河後最令我印象深刻的風景，就是有四座圓錐形的山，等距離地座落在平原上。據艾莉安的說法，這四座山的範圍從西北邊涵蓋到了西邊。
在那矗立在平原上的四座富士山陪伴之下，我們朝著北方前進，旅途堪稱一帆風順。
一路上我們都沒有遭遇到要注意的肉食獸，只是一直騎在座騎上在浩瀚的大平原前進，甚至可以說有點無聊。
坐在我後面的艾莉安似乎習慣了疾驅騎龍的速度，已經有餘力可以欣賞四周的風景了。除了偶爾因喊著＂屁股好痛＂的艾莉安而停下來的休息外，整趟路程幾乎沒發生值得一提的事。
不過，叭在我頭上讓風吹著絨毛尾巴的碰太，向我們宣告這場平靜的旅行就到此為止了。
＂啾！＂
在我頭上的碰太疑似發現了什麼，突然發出警戒的叫聲，解釋了異狀的則是坐在我背後的艾莉安。
＂有人往這裡靠近。＂
在我們前進方向的右側，有兩個人影夾帶著塵煙，從平原遠方往我們的位置接近中，速度看起來還滿快的。
即使我們繼續行走，也遲早會被追上。
我拉了一下疾驅騎龍的韁繩放慢速度，轉頭想要仔細觀察對方，不過艾莉安比我搶先一步認出了對方的來歷。
＂對方的座騎跟我們一樣……他們會不會是虎人族？＂
我睜大眼睛看著漸漸逼近的那兩個人影，拉扯韁繩讓疾驅騎龍停了下來。
雖然我的視力無法從這距離看出個所以然來，不過沒想到竟然在這裡跟虎人族不期而遇，這都要歸功我平時有燒香有保佑吧。
當我如此心想，滿懷期待的時候，對方的氣息突然有了變化，似乎想主動攻擊我們。
對方應該早已發現我們了，接近到一定距離後便放慢了速度，看得出來在觀察我們。
艾莉安猜得沒錯，他們應該就是虎人族。
兩個虎人族各騎著一頭疾驅騎龍，手上提著握柄有裝飾的長槍。
雖然沒辦法從他們的坐姿判斷出他們的正確身高，但他們頭部的位置比在我旁邊握著韁繩的五右衛門還高，由此可知他們的身高應該有兩百五十公分左右。
他們身體肌肉結實，和五右衛門相比毫不遜色。夾雜著金黑兩色的頭髮，讓人聯想到老虎的毛皮。
此外他們也跟五右衛門一樣上半身打赤膊，露出訓練有素的強健體格，而且還穿戴了護腕和護腿，裝扮上幾乎如出一轍。
虎人族和貓人族在身體特徵上最大的差別，應該在於平均身材吧。
扣除五右衛門這種特例，貓人族不分男女大部份都比較苗條。
相對的，那兩個虎人族都是體格跟五右衛門一樣，甚至更壯的巨漢。
而且虎人族的獸耳和貓人族相比較為渾圓，後頸到肩膀的部份覆蓋著和頭髮顏色一樣的體毛，散發出更為濃厚的獸人氣息。
兩名虎人族所騎乘的疾驅騎龍，在離我們五十公尺遠的地方停了下來。
其中一名虎人族男子舉起粗大的長槍指著我們，大聲質問：
＂你們的座騎是打哪來的！從馬鞍的圖騰看來，那疾驅騎龍應該是屬於這平原六部族之一的耶拿一族！要不要當場殺了你們，視你們的回答決定！』
虎人族出言恐嚇後，我和艾莉安、五右衛門、千代女互相交換了眼神。
看來和疾驅騎龍一起被商人撿回去的馬鞍，可以證明它們屬於哪個部族。
那兩個虎人族應該是在懷疑這兩頭疾驅騎龍，是我們靠不法手段取得的吧。
我向他們舉起雙手證明自己沒有敵意，並且說明了事情經過。
＂吾等來自北方大陸精靈所居住的加拿大大森林，今天來這平原就是想和虎人族見面，吾等沒有敵意。這兩頭疾驅騎龍，是吾等在東邊的費爾南德斯的時候，當地收留了它們的商人轉讓吾等的，吾等願意送還這兩頭座騎。＂
話說到這裡，我停下來觀察虎人族的反應，看他們要如何出招。
那兩名貌似戰士的男子用狐疑的眼神打量我，壓低音量竊竊私語。
＂我們是傳統六部族之一的威利一族！你來找我們有什麼目的。＂
虎人族又提起長槍指著我大聲質問，同伴們的視線都集中在我身上。
反正也不是什麼需要隱瞞的事情，我就大方坦承道：
＂吾等在費爾南德斯的路邊攤發現了『惡魔之爪』這項商品。此趟前來，是希望汝等可以轉讓一些，能麻煩兩位為吾等傳話嗎？＂
我交代完來意後，兩人似乎覺得我愈來愈可疑了。
眼下的氣氛如此緊張，可是我卻聲稱自己是為了辣椒而來，感覺很不切實際，聽起來像是臨時瞎掰出來的理由。
當我絞盡腦汁還是想不出來該怎麼說明才好時，在旁邊靜觀其變的五右衛門和千代女彷佛被吸引了注意力，突然把頭轉向一旁。
＂？＂＂什麼？＂
被他們兩人吸引，虎人族也轉頭朝那個方向望去。
就跟剛才一樣，那個方向也有一道塵煙往這裡接近。
不過這次來的只有一個人，應該也是虎人族。
那個臉上掛著焦急表情的虎人族男子高舉手上的長槍，做著像是在打信號的動作趕了過來。
＂有兩隻巨人出現在聚落附近！巡邏組也要立刻回防！＂
＂你說什麼！＂＂可惡！＂
從後面趕來的虎人族男子報告狀況後，二話不說立刻拉扯韁繩掉頭，朝著其他方向狂奔而去。
留在原地的兩個虎人族瞥了我們一眼後，也立刻讓疾驅騎龍掉頭，只不過他們的方向跟火速騎著座騎離去的虎人族並不一樣。
＂你們看起來應該是戰士沒錯吧！想見族長的話就隨我們來！＂
丟下這句話後，兩人一聲大喝，揮動手中的韁繩加速離開了。
我茫然目送兩人的背影，艾莉安突然從後面探出臉來。
＂怎麼辦，亞克？看起來他們好像碰上麻煩，希望我們幫忙的樣子。＂
我轉頭望向五右衛門和千代女詢問他們的意見。
他們兩個看著我點了點頭，於是我把視線投回艾莉安的臉上。
看來他們打算讓我做決定了。
＂既然來到這裡來了，吾等就去一探究竟吧。＂
我如此宣言後，五右衛門扯動了手上的韁繩，令疾驅騎龍隨著虎人族離去的路線前進。
我也駕著座騎跟著出發。
剛才那個疑似傳令兵的虎人族說有巨人出現在聚落附近，不知道那巨人到底長什麼樣。
虎人族對一般人族而言，應該也算是巨人的一種了，會被這樣的虎人族稱作是巨人，而且還能讓他們露出如臨大敵的態度，由此可知那一定是相當有威脅性的存在。
我的腦海里浮現了剛才看到的如巨大魔獸般的樹人，不過我搖搖頭把那畫面逐出腦海，定睛直視前方。
如果對方是那麼龐大的巨人，依目前
的能力衡量，我沒有與之對抗的自信。
就算想打腫臉充胖子，恐怕也會鎩羽而歸。
＂感覺我們好像又要被卷進什麼麻煩事了。＂
當我想著沒有助益的念頭時，身後的艾莉安發起了牢騷。
＂不妨換個角度想想吧。如果現在助他們一臂之力有助於事後的交涉，倒也如我所願。＂
我笑著如此說道後，艾莉安似乎嘆了一口氣。
即使在這緊張時刻，碰太依然悠悠哉哉地趴在我頭上搖尾巴。碰太會這麼怡然自得，也就證明目前四周仍沒有太大的危險。
風景不斷向後流逝，我們追著沖在前面的兩頭疾驅騎龍，不知過了多久。我們身上沒有攜帶任何類似鐘錶的東西，所以我沒辦法清楚知道正確的時間，不過應該還不到半個鐘頭。我們所騎乘的疾驅騎龍明明跑得相當快，可以看得出來它們還有餘力。
不久，有類似聚落的景色出現在負責帶路的虎人族面前，位於我們行進方向的遠方。
因為距離很遠，再加上座騎晃動的關係我沒辦法看得很仔細，不過那些房子看起來就像蒙古的遊牧民族所居住的蒙古包。
而且在離那個聚落不遠的丘陵地，有兩個非常巨大的人影。
那兩個巨人的身高和包圍著他們作戰的虎人族相比，起碼有他們的三倍高。
＂那就是巨人嗎……？＂
坐在後面的艾莉安聽到我喃喃自語，伸長脖子往前看。
雖然疾驅騎龍奔呃的時候會發出噪音，不過我還是感受得出來她似乎倒抽了一口氣。
＂啾！啾！＂
另一方面，叭在我頭上的碰太吼叫似地朝著巨人發出叫聲後，慌慌張張地從頭上爬下來纏住了我的脖子。
和虎人族交戰的巨人，模樣長得跟我想像的不太一樣。
如果要重點式地描述那奇特的模樣，簡單地說就是沒有頭。
沒有頭為什麼還能稱作人型呢？也只能說因為除了沒有頭以外，其他部份都跟人類長得十分酷似。
不對，跟那巨人長得像的生物應該是大猩猩才對，雖然我在這世界沒看過大猩猩就是了。
巨人身高約六公尺，全身黑黑的，兩隻腳長度略短，相形下手臂就顯得又粗又長，而且手上握著疑似自行加工完成的石斧。只見它舉起武器一揮，將丘陵砍出了一個大洞。
而且巨人雖然沒有頭，可是胸口上貼著一張相貌可怕的臉。
那張臉沒有鼻子，眼睛瞳孔放大，有一張血盆大口且滿口黃牙，讓我聯想到出現在特攝英雄節目裡的怪獸。
＂就姑且稱呼它為黑巨人好了＂
我說得悠哉，不過虎人族和黑巨人在遠方的戰鬥明顯愈來愈激烈，雙方展開互有來往的攻防。
面對那充滿威脅的黑巨人，虎人族拼盡全力奮戰，可是難免也會有傷亡。
有的人被黑巨人抓住，一口咬掉半截身體死亡，身體一旦被毀損的那麼嚴重，即使有復活魔法恐怕也回天乏術了。
戰場附近也可以看見其他受傷倒地的人。
看到同胞陷入困境，在前面帶路的兩頭疾驅騎龍加快了速度，筆直地朝著黑巨人發動突擊。
不過黑巨人也發現了他們，從口中發出聽似呻吟，又好像威懾的聲音。
但發動突擊的兩名虎人族速度飛快，趁黑巨人反應不及時從側面衝撞上去，同時讓疾驅騎龍用頭上的兩根角刺向巨人的腳。
然而，低沉的撞擊聲響起後，映入我們眼帘的，卻是疾驅騎龍撞斷了一根白色犄角的畫面。
就我實際摸到過的印象，疾驅騎龍的兩根白角並沒有那麼脆弱。
這結果說明了黑巨人有著非常驚人的防禦能力。
「……！那個敵人看起來不怎麼好惹呢。」
站在五右衛門後面，抓著他的肩膀探出身子觀戰的千代女，見識到那一幕後低聲說道。
疾驅騎龍的突擊並非完全沒有效果，至少稍微把那巨大的身體往後撞退了一點，不過從黑巨人之後的行動看來，那一擊對他來說似乎不痛不癢。
「兩邊陷入混戰，大規模的魔法派不上用場了，總之得先設法阻止那龐然大物。」
我自言自語後，拉住韁繩令疾驅騎龍停下腳步，接著從馬鞍一躍而下，從掛在坐騎後面的行囊中，拿出『聖雷之劍』和『圖塔蒂斯的天盾』。
我舉盾拔劍，臨危不懼地朝黑巨人的腳邊直衝而去。
艾莉安和千代女和五右衛門也準備好各自的武裝隨我衝刺。
「小心為上！【聖光之盾】！」
我大聲喊叫，發動了聖騎士的技能之一。
於是盾牌發出了淡淡的光芒，隨後擴散開來包覆了全身的鎧甲。
我從沒在這個世界使用過這招防禦系的技能，雖然我不清楚具體效果如何，不過就當做是保險吧。
我全身被淡淡的光芒包覆，越過在地上倒成一片的虎人族衝到戰場的前線，恰巧我和黑巨人之間的空間是清空的，沒有被任何戰友擋住。
「試探虛實！【聖光破劍】！」
發動另一項技能後，我垂下手中的『聖雷之劍』擺出架式，然後像是往上撈般朝上方揮擊。
劍尖發出刺眼的閃光後，只見那道閃光化成帶狀的光芒，一直線地切開地面，朝黑巨人的短腿襲去。
光芒和黑巨人的腳交會後，發出猛烈的衝擊聲，現埸鮮血四濺。
『啊嗄呀喔喔喔啊咿啊嗚！』
黑巨人胸口上的嘴巴發出了乍聽下彷佛人類悲鳴——可是實際上絕非人類的聲音，那個奇特的聲音讓整片丘陵天搖地動。
濺血的畫面一度讓我以為它受了重傷，不過被黑色體毛包覆的腳其只受到輕傷，不足以讓它致命。
話雖如此，它畢竟也受到了傷害。
見黑巨人護著受傷的腳後退，我繼續迎頭痛擊。
圍繞在黑巨人四周戰鬥的虎人族立刻轉頭朝向我，露出驚愕的表情。突然有穿著全套白銀鎧甲的人跳進來參戰，他們會感到驚訝也是理所當然。
「吾等乃見義勇為、拔刀相助的援軍！」
我用四周都聽得見的大音量表態後，直接舉劍往黑巨人的腳部劈砍。砍擊十分紮實，隨著渾厚的衝擊音，現場又一次血花四濺。
有一半的劍刃砍進了黑巨人的肉體。不過，我那一刀明明砍得非常用力，但它居然只受了這點小傷，不禁讓我感到訝異。
『啊喔哇啊啊啊哇呀喔喔喔喔啊咿啊嗚！』
黑巨人胸口上的臉顯露出痛苦的表情，從地面抬高被劍削掉一塊肉的腳，試圖保護傷口。
『土遁．爆碎鐵拳！』
五右衛門從後面衝上來，朝著它還踩在地面上的另一隻腳揮出變成灰色的拳頭。
隨著空氣振動的衝擊聲，現場傳出彷佛有什麼東西碎裂開的聲響，黑巨人的身體失去了平衡。
見黑巨人開始倒下——千代女踩著五右衛門的肩膀一躍而起，抓住這個機會加以追擊。
有兩個由水凝聚而成的物體，像蛇一樣在她的掌心蠕動。
『水遁．水槍尖！』
透過她的言靈而獲得了型態的蛇讓自己變形成水做的長槍，下個瞬間，長槍如弓箭般被了出去。
那兩隻長槍吸進黑巨人的血盆大口，直接刺進了口腔內部。
黑巨人發出不成聲音的咆哮，巨大的身軀也發出驚天動地的聲響倒下。一個人影在那龐大的軀體上奔馳，那個人正是艾莉安，只見她那白雪般的頭髮就像一條緞帶一樣在風中飄蕩，她手上的劍則纏附著連空氣也為之扭曲晃動的烈焰。
『——業火啊，吞噬一切，燒盡萬物吧——』
彷佛在呼應艾莉安那洪亮的聲音，纏附在劍上的火焰更加明亮。
一鼓作氣衝到黑巨人胸口的她，高高舉起了纏附著火焰的劍，深深地刺任了黑巨人那碩大的眼珠中。
停頓了一會兒，黑巨人的身體就像故障的玩具一樣猛地彈了起來，倒在原地揮舞四肢痛苦掙扎了一番，接著從口中噴出一陣帶有燒焦臭味的煙。
看來我們順利解決掉一隻了。
然而，當艾莉安準備把劍從黑巨人的眼睛拔出來的時候，另一隻黑巨人揮下手中的石斧，眼看就要劈中她。
隨著震耳欲聾的金屬衝擊聲響起，舉盾擋在頭上的我差點跪了下來。
我低頭一瞧，和睜大眼睛抬頭看我的艾莉安對上了視線。
「你還好吧，艾莉安小姐？」
我開口詢問她是否平安無事後，她輕輕點頭。
見狀我鬆了一口氣，定睛瞪視黑巨人。
真虧我承受得住那龐然大物所揮出的重擊。儘管我
使用了提升防禦力的技能，並且雙手舉盾，手還是被震麻了。
感覺到黑巨人的石斧從盾牌上移開後，我立刻後退拉開距離。
這時，千代女瞄準黑巨人的臉部射出水手裏劍，從後方進行牽制，黑巨人也被迫倒退避開攻擊。
一名虎人族的男子想激勵四周茫然不知所措的同胞，扛起大型的鈍器嘶吼：
「弟兄們！我族身為平原的獵人，豈能輪給外地人！」
如此大聲嚷嚷般，男子衝到黑巨人的下方，揮出扛在身上的巨大金屬鈍器攻擊它的腳掌。
黑巨人發出慘叫般的聲音，其他的虎人族見狀也上前包圍黑巨人，人數約在三十人上下。
虎人族的戰士們效法我們之前的戰術，首先集中火力攻擊黑巨人的腳部，等到黑巨人倒下後，再針對滿是要害的臉部進行猛攻。
沒多久，兩隻黑巨人一動也不動地倒在丘陵地上。
當虎人族們齊聲歡呼慶祝勝利的時候，剛才身先士卒激起同胞的士氣，體格更為健壯的虎人族男子走過來向我們攀談：
「多謝各位的幫忙，真是感激不盡。你們是東方的人和精靈族的人嗎？」
我點頭回答問題後，為了跟看似虎人族代表的男子打交道，我拿起掛在腰邊的水壺，然後示意艾莉安先報上名號。
艾莉安明白我那個動作的意義，稍微聳了下肩膀後，走到虎人族的面前。
「我是艾莉安．葛瑞妮絲．梅普爾，來看北方大陸的加拿大大森林。這兩位是同屬北方大陸刃心一族的——」
趁艾莉安代表我方，向對方自我介紹的時候，我偷偷喝下了水壺裡面的溫泉水。
差不多得去打些新鮮的溫泉水回來了，否則半途失去效果又會引起波瀾。
我一邊在心裡想著這事，一邊脫下頭盔站到艾莉安身邊，和她對上視線。
「——然後，這位跟我一樣都是精靈一族的人……」
「我叫亞克.拉拉托亞。是才剛加入聚落的新人，請多多指教。」
「啾！」
當我打算就此畫上句點時，先前一直纏在我脖子上的碰太突然起身叫了出來。
「——另外這是我們的族伴，碰太。」
「啾！」
虎人族男子聽了我們的自介後點點頭，把扛在肩膀上的巨大狼牙棒放在地面，挺起胸膛報上自己的名號：
「我是平原六部族之一的威利族的族長，名叫艾恩．威利。你們是我族的救命恩人，我在此竭誠表示歡迎——雖然我很想這麼說，不過我得先把傷患送回部落才行。無事不登三寶殿，你們一定另有來意，不過請你們先耐心等待。」
我向族長艾恩點頭應允後，重新戴上頭盔。然後為了讓今後的交涉過程能更為平順，我做出了某個提議。正所謂給人方便，其實也是給自己方便——
「艾恩先生。療傷的魔法吾也略知一二，吾願為汝等的傷患進行治療。」
族長艾恩聞言，露出驚訝的表情注視著我。
「原來你是祝師啊，那可以麻煩你幫忙治療嗎？我先回部落把女人都招來這裡，你可以自由差遣她們。」
族長如此說道後露出了笑容，急急忙忙趕回部落。我目送他的背影離開時，艾利安傻眼地抬頭看著我說道：
「你又隨便答應幫忙了，還是說你這是在做人情嗎？」
「呵呵呵，吾等終於如願找到虎人族。現在先做人情給對方，之後要和他們交涉『惡魔之爪』時，事情就會簡單多了。」
我笑著如此說道後，艾莉安像是拿我沒轍般聳起肩膀搖頭回答：
「你這人對金錢明明沒什麼欲望，為什麼講到吃的就這麼執著呢？」
「有什麼關係呢，比起賺錢，追求美食更符合精靈族的風格不是嗎？」
艾莉安聽了我的回答後，露出複雜的表情。
「看來之後有必要認真聽你談談你的精靈族觀了……」
我轉身背對喃喃自語的艾莉安，意氣風發地準備前往剛才的戰場為傷患治療。這時背後傳來艾莉安聽似猶豫的聲音，我轉身看向她。
「——亞、亞克，那個，謝謝你剛才救了我一命。」
艾莉安微微漲紅了臉，別過頭不肯正眼看我，那模樣讓我忍不住沉吟。
所謂的剛才——應該是指我舉盾幫她擋住黑巨人的攻擊之時吧。
「噢……噢噢？」
我摸摸下巴，伸長脖子想和她四目相會，可是艾莉安似乎堅持不想和我對上視線。
那個反應實在很有趣，我忍不住繞著她踱步。
可是我忽然發覺一邊好像有人用冷冷的視線打量我們，抬頭一瞧，只見千代女和五右衛門一言不發，用意味深長的眼神盯著我們看。
「……唔，我去幫傷者療傷了。」
我承受不住那兩人沉默的視線帶給我的壓力，落荒而逃地離開了現場。
結束了黑巨人討伐戰的善後工作後，我們受艾恩族長之邀到他家裡作客，族長的屋子就位在他所治理的部落一角。
威利一族的部落不怎麼大，就我粗略的觀察，住在部落里的虎人族，應該不到一百個人。
一如我遠遠看到時的印象，虎人族的住居就跟蒙古包十分類似。
圓筒狀的外牆覆蓋著厚厚一層白布，雖然沒有窗戶，但室內有使用會發光的水晶製造而成的『水晶發光燈』——類似我之前在精靈族的聚落看過的東西，所以非常明亮。
室內的牆上掛著疑似用動物牙齒或骨頭製造的裝飾品，地板上鋪了好幾張上頭有刺繡的毯子。
雖說我必須稍微彎腰才能通過門口，不過虎人族無論男女平均身高都跟五右衛門不相上下，對一般的人族來說，應該完全不會覺得為虎人族量身打造的門口狹小。
而且室內不只天花板高，面積也非常寬敞，感覺還滿像飯店大廳的。
聽我這樣形容，會覺得族長的住居似乎很大，室內現在卻一片擁擠。
這是因為除了坐在中央的我們，及坐在我們正對面椅子上的族長艾恩以外，還有其他虎人族戰士擠在一起圍坐在我們四周。
一群肌肉發達，每個身材都和五右衛門差不多、甚至比他還壯的巨漢全擠在一起，那個畫面令人嘖嘖稱奇，十分壯觀。這裡是肌肉展示會場嗎？
當我在腦海里想著這種無聊的事情時，族長艾恩在簡單寒暄後進入了正題：
「——這次多虧亞克幫了大忙，艾莉安小姐你有一個好部屬哪。」
艾莉安難得表現出驚慌失措的模樣，向族長艾恩解釋。
看來在族長的理解中，我似乎被當成艾莉安的部下。大概是因為一開始是由艾莉安擔任我方代表，率先報出名號的關係吧。
「——是嗎？原來你們是一起出來旅行啊。是我失禮了，亞克先生。我得重新向你致謝才行，多謝你及時出手為我們解圍。」
艾恩族長為自己的失態道歉後稍微低下頭，向我表達謝意。
然而，四周的氣氛卻因為族長的舉動產生動搖，坐在附近戰士們流露出苦澀的神情。
我疑惑地注視著他們的時候，一名體型高大的女性從族長坐的椅子後面現身，痛罵了四周的男性戰士一頓：
「你們不要因為有外人幫忙狩獵就在那邊鬧脾氣了！他們還好心幫你們療傷，就算沒照順序治療那又如？幹嘛像個娘娘腔一樣滿腹怨言！假如你們有什麼不滿，現在就站出來啊，看我折斷你們的手！」
這名不論說話語氣還是態度都非常豪邁的女性，盤起雙臂氣勢洶洶地站在族長的後面，怒沖沖瞪著四周的戰士。
當初在治療傷者的時候，我是從離我最近的人開始治療起，看來那個舉動似乎讓某人心生不滿。
那名高頭大馬、大聲嚷嚷的女性，個頭應該跟五右衛門差不多吧。
雖然她的體格整體而言算是苗條，但那是和四周的肌肉猛男們比較後的感覺。只要把艾莉安和千代女擺到旁邊一瞧，就可以知道那是眼睛的錯覺了。
或許是因為魁梧偉的關係，那被盤起手臂托著的特大號雙峰看來特別搶眼。不過她全身皮膚被太陽曬得黝黑、虎人族特徵的金黑兩色頭髮綁得整整齊齊，模樣格外威風。
經她大聲訓斥後，現場的戰士無不低垂著頭。
＂如此吵鬧讓各位見笑了，她是我的妻子，名叫尤珈。＂
族長艾恩聳肩笑著說道後，名叫尤珈的女性轉頭望向我接著說了下去：
＂我是尤珈.艾恩。不好意思，客人。我們族裡有很多男人都抱著接受外人幫助是戰士恥辱的觀念。附近的小部落也受到了巨人攻擊，傷患都會送來這裡治療，可是連我們自己也快撐不下去了。讓我代替那些笨男人
致謝吧，謝謝你們的幫忙。＂
尤珈道謝後，面露豪爽的笑容。
我在發生戰鬥的丘陵地為傷患治療後，族長艾恩接著帶我到了一間房子，我在那裡看到好幾名躺著的傷患。
畢竟也沒有理由拒絕族長的請求，因此我答應使用恢復魔法幫那些人治療。不過讓我感到好奇的是，那裡的傷患多是女性或小孩。
這麼說來，那些傷患應該都是遭受巨人攻擊的小部落倖存者吧。
＂不瞞汝等，其實吾等來找虎人族也另有目的。既然汝等心懷感激，那吾等有話也就大方說了。＂
一如那只是小事一樁無須掛齒般，我豪氣地點點頭如此說道。
族長艾恩聞言拍了一下膝蓋，伸長脖子把精悍的臉孔湊向我。
＂對了，我還不知道你們的目的是什麼呢？辛苦你們特地跑來邊境了，只要在能力範圍內，我們有求必應。＂
族長的回答讓被尤珈罵到安靜下來的男人們又開始騷動，不過他們也不敢多看站在族長身後、面露凶光的尤珈一眼，只能跟坐在旁邊的人交頭接耳地討論。
反正我的目的也不是為了索取高額的治療費用，於是我直接坦白來意。
得知我的來意後，別說是現場的戰士，就連族長和他的妻子也睜大眼睛觀察我的反應，露出詫異的表情。
一旁傳來艾莉安的輕聲嘆息，千代女則在她後面用手指逗弄著碰太。
五右衛門一如既往，閉上眼睛、一語不發地跪坐著。
＂亞克先生，你特地跑來這種地方，為的就是『惡魔之爪』嗎？甚至還帶著疾驅騎龍橫跨平原？＂
艾恩在得知我來見虎人族的理由後笑了好一會兒，隨後卻一臉歉意地向我低頭說道：
＂抱歉了，亞克先生。其實我們部族並沒有『惡魔之爪』，那是位在更西邊的大部族所栽培種植的。『惡魔之爪』在威利族不怎麼受歡迎，所以目前都是想要的人自己去跟對方討。＂
艾恩話說到這裡後，停下來搔搔頭，並嘆了口氣。
看來這個部族似乎並不盛行栽種『惡魔之爪』，不過更往西走，似乎能找到有在栽種的部族。現在如果我有什麼請求，他們應該不太可能會冷淡回絕，於是我詢問能否請他們幫忙帶路。
＂那麼，有誰能帶吾等，前往栽種『惡魔之爪』的聚落嗎？＂
聽到我這麼說，族長那肉食動物般的眼睛似乎微微亮了起來。
＂剛才和我們戰鬥的巨人，其實是位在平原南方黑之森的住人。它們平常不太會在平原出沒，最近不知何故，突然跑到平原來了。儘管我們之前就收到了西邊部族的警告，可以萬萬沒想到巨人竟然會跑到這麼東邊的地方來。所以我打算親自率領數名戰士，去拜訪平原最大的部族——耶拿一族。＂
聽到這裡，我大概知道族長想說的意思了。我們騎來的疾驅騎龍所使用的馬鞍，上頭使用的就是耶拿一族的圖騰。
＂那麼，吾等也能和汝等同行嗎？既然吾等四個有能力打倒一、兩隻巨人，應該不用擔心吾等會成為拖油瓶才是。＂
我這麼回答後，族長一如被說中了心坎般，露出開懷的笑容猛點頭道：
＂好的！真不好意思！如你所見，我們部族在六部族裡面，是最勢單力薄的。必須多留一些士兵駐守，以防巨人又出現在我們部落附近。＂
簡言之，族長一直籌備不出足以前去拜訪耶拿一族的人數。如果在戰力不足的情況下碰上黑巨人，只怕會全軍覆沒—所以我們一行人被他看上，成了臨時的戰力補充要員。
說穿了就是所謂的傭兵吧。
唔，不知何故有種懷念的感覺，是我多心了嗎？
總之我用視線向一旁的艾莉安、千代女和五右衛門徵詢意見，千代女和五右衛門只是默默點頭，艾莉安也回我一個彷佛在說＂這問題不用問了＂的眼神。
我們做出了結論——
族長在聚落為我們安排了一間住所，當晚我們就在那裡過夜，明天才啟程前往耶拿一族的部落。
要前去拜訪耶拿一族的人，除了我們四個以外，還有族長艾恩和精銳戰士一共十人左右。
即使是驍勇善戰的虎人族，若沒有留下充足的人力對抗黑巨人，造成的災害不堪設想，所以他們最多只能擠出這些人員。
不過，透過之前和黑巨人的實際作戰，他們也自然地習得了擊敗黑巨人的方法。即使下次再遇上對方，有了更多戒備的他們應該不至於像上次那樣被單方面屠殺。
接下來的問題在於，我們能否平安無事地抵達耶拿一族的部落—我如此心想，轉頭環視房間裡的其他人。
艾莉安正研磨自己的佩劍。獅子王之劍，想著事情。
千代女面無表情，像倉鼠一樣捧著晚餐時出現在餐桌上、模樣酷似餅乾上頭抹滿了辛香料的食物啃。
五右衛門跑去參觀虎人族的訓練，目前不在房內。
碰太吃飽喝足後，似乎到了睡大頭覺的時候，正躺在我的腿上搖搖晃晃地打瞌睡。
和平時沒什麼兩樣的風景—有這些夥伴在，即使碰上狀況也無須擔心才是。
隔天天色末亮，一行人朝著西北方出發，前往耶拿一族的部落。
由於大家都騎乘疾驅騎龍，按照平常的速度，約莫兩天就能抵達部落。
結果一如艾恩族長的預測，在第二天中午的時間，座落在平原正中央、由蒙古包式的住居所組成的大片部落就出現在我們的眼前。
根據艾恩族長的說法，生活在耶拿一族的部落的人口超過四百人，但令我驚訝的是，平原最大的部族居然只有這點人口。
畢竟這是黑巨人和魔獸橫行無阻的世界，即使虎人族再怎能驍勇善戰，也很難在這種地方拓展生活圈吧。
虎人族似乎以遊牧和打獵為主，住居四周有成群的家畜。
身上長著白色長毛的動物，與其說是綿羊，感覺更像頭上少了角的山羊。
虎人族替這家畜命名為白毛草羊。
這種羊身上的毛皮可以做為織物的原料，是虎人族用來換取外界物資的貴重家畜。不過近來礙於巨人猖獗，他們無法隨心所欲前往東方的法布納哈交易。
艾恩族長這樣對我們說明後，帶領我們進入耶拿一族的聚落。
聚落里的人似乎大多都知道艾恩是威利一族的族長，見我們大大方方進入聚落，沒人有什麼意見，我們就這麼通行無阻地一路往前進。
只不過，身穿全套鎧甲的人和黑暗精靈族在這裡似乎也是稀有生物，走在村子裡很難不吸引旁人的注意，住在四周的人紛紛跑出來看熱鬧。
話說回來，只有我覺得這部落的氣氛好像處在一種緊張的狀態嗎——我帶著這樣的想法，掃視圍聚在四周看熱鬧的民眾臉龐。
等我們移動到聚落中央附近一塊比較空曠的場地後，帶頭的艾恩族長似乎找到了認識的面孔。他爬下疾驅騎龍，笑著走上前向一名男人說道：
＂赫烏！好久不見了！今天是吹什麼風，耶拿族長居然親自出來迎接客人！＂
＂……我早先接到探子的報告了，威利族長帶著可疑的外地人到我們這裡來。」
站在聚落廣場和艾恩族長交談的大個子名叫赫烏。如果艾恩族長沒叫錯，我眼前這名男子應該就是這部落的族長。
他在和艾恩族長交談的時候，那嚴峻的眼神似乎一直在打量著我這個外地人。
在天生體格健壯的虎人族裡面，赫烏族長的身材依舊格外高大、引人矚目。
他比艾恩族長還高了一顆頭，高度應該有將近三公尺吧。
在鍛鍊得無比結實的肌肉上，可見無數的疤痕，這也是那男子身經百戰的證明。
面對那充滿威嚴的霸氣，後頭的五右衛門彷佛要展現競爭意識般繃緊了神經，全身放射出淡淡的光芒。
儘管氣氛緊張彷佛一觸即發，但艾恩族長並不引以為意，開門見山地向赫烏族長說明了本趟的來意，把對方的意識強行轉回他的身上。
＂今天來不為其他事件，有兩隻巨人出現在我們部落附近了。＂
赫烏族長聞言抬起了一邊的眉毛，沉重地點了點頭。
＂……是嗎？終於連東邊的外圍都淪陷了啊…災情呢？＂
赫烏族長觀察了一下艾恩族長和後方戰士的模樣後，便直接詢問和巨人戰鬥後的災情，或許已大致猜出艾恩族長會親自率隊前來的理由了吧。
艾恩族長先是交代了這次巨人出沒的始末，並未向他坦承，最後是靠我們這些偶然遭遇的外人才度過危機。
赫烏族長聽完來龍去脈後，反應就跟威利一族的戰士一樣，不可置信似地嘆道：
＂有咒師支援固然幸運，可是你居然連
打仗也靠外人的力量嗎……＂
赫烏族長露骨地表現出失望的態度，但艾恩族長一點也不介意，笑著含糊過去後，臉上掛著冷笑壓低音量說道：
＂我們族裡的戰士說法跟你一樣，結果被我老婆狠狠凶了一頓呢。＂
赫烏族長聽到這句話後肩膀明顯抖了一下，轉過頭不敢正眼看艾恩族長。
＂……是、是嗎？剛才的話當我沒說……拜託了。＂
剛才威風凜凜的赫烏族長突然一臉狼狽地對艾恩族長竊竊私語，那模樣讓我想起了艾恩族長妻子的英姿。
或許這兩名族長跟尤珈的關係都挺親近的吧。
大概是發現我在盯著看，赫烏族長發出不自然的咳嗽聲，恢復嚴肅的表情。
＂……你們來得正是時候，六部族的其他族長正聚在一起討論巨人的問題。我們西邊這裡有不少聚落都毀在巨人手中了，我剛剛正在和其他族長研議如何殺死巨人。＂
聽赫烏族長這麼說後，艾恩族長不禁嘆息。
＂果然嗎……看到連我們這裡都出現巨人，我就有不好的預感了……＂
艾恩族長話說完，一直在偷偷打量著我的赫烏族長接著開口：
＂話說回來，你帶來客人所牽的疾驅騎龍，是打哪來的？＂
赫烏族長如此說道，眼神微微流露出可怕的氣息。我把前些日子跟艾恩族長說過的原因又重新說了一遍。
＂……原來如此，有兩個探子出去巡邏後就沒再回來了，應該就是他們的座騎吧。＂
赫烏族長低聲沉吟，輕輕閉上眼睛一會兒後，又張眼注視我。
＂你是亞克先生嗎？疾驅騎龍是戰士的至寶。你願意將我族失去的寶物交還給我們嗎？＂
赫烏族長筆直地注視著我，我在他的面前豎起了食指。
＂吾很樂意把這兩頭座騎還給汝等—不過，吾也有一事想跟耶拿一族相求。＂
像是受到我這番話的刺激一樣，赫烏族長再次渾身散發霸氣。
＂哦，有意思。你對六部族的耶拿一族族長有什麼請求，說來聽聽吧？＂
當我準備向面露大笑瞪著我的赫烏族長說出條件時，部落入口的方向突然傳來一陣騷動，所有人都不約而同地轉頭望向那裡。
只見一頭受傷的疾驅騎龍，橫衝猛撞地在部落裡面奔竄。
赫烏族長見狀，立刻瞪大眼睛大聲下令：
「女人和小孩子快讓開！男人去把它制伏住！」
族長一聲令下後，一群看似戰士的男人從四周的房子衝出，追著在部落四處蛇行奔竄的疾驅騎龍。
後來氣力似乎已經用盡的疾驅騎龍癱了下來，騎在它背上的虎人族也被甩飛到地面，這場騷動畫下了句點。
疾驅騎龍旁邊圍了一堵人牆，赫烏族長推開看熱鬧的民眾，硬是闖進了人群裡面。
艾莉安、千代女和五右衛門礙於自已是外人的身分，只敢站在遠處觀看，碰太則是利用魔法所召喚出來的風，載自己去人群上空繞了一圈回來。
「啾、啾啾！」
碰太在我頭上降落後，像是在報告一樣叫個不停，只可惜我聽不懂它在叫什麼。
這時，從那一圈人群的中心，傳來了赫烏族長的大喊聲：
「誰快點去叫咒師婆婆過來！」
聽到族長大喊，隨即有幾個男從人群裡面翻了出來，朝聚落內部衝去。
虎人族口中的咒師，我記得是專指使用魔法幫人療傷，還有下藥治病的人。
既然如此，我也能幫忙。於是我用力推開體格比我狀的虎人族，硬是擠進人群，來到了在人潮中央抱著年輕人的赫烏族長面前。
躺在他的懷裡、呼吸急促的人是個年輕的虎人族，左手似乎被壓碎了，整隻手血淋淋的，勉強還看得出原來的形狀。
一邊的艾恩族長看了我一眼，藉著點頭的動作試圖向我傳達訊息。
我也輕輕頷首，沒有任何聲明就直接發動魔法——
「抱歉了，『大治癒』！」
四周頓時洋溢暖的光芒，只見耀眼的光芒被吸入年輕人的左手臂，就像在看倒帶的影片一樣，手臂的骨肉慢慢恢復了原形。
看到這一幕，圍觀的群眾紛紛讚嘆地喧譁。半響後光芒消散，前一秒還身受重傷的年輕人奇蹟似地康復了。
奇蹟般的畫面讓赫烏族長張大了眼睛，來回掃視我和懷裡的年輕人，見年輕人微微睜開雙眼後，赫烏族長立刻開口詢問他發生了什麼事：
「你醒了嗎？到底怎麼了，你還記得發生什麼事嗎！？」
年輕人聽到族長的聲音，先是忽左忽右地遊動空洞的眼睛，然後像是回神一樣站了起來。
「嗚！」
但他體力疑似尚未恢復，整個人搖搖晃晃，立刻又倒了下來。
＂即使傷勢治好了，但流失的血不會跟著回來。他需要好好休息一陣子。＂
族長頜首後，叫來附近兩名男子帶年輕人回家休養。
不過當年輕人快被帶走的時候，他忽然抓住族長顫抖著說道：
＂有巨人、出現在聚落附近。大概有、三十隻、甚至更多，地點在—＂
族長盡可以把頭上的圓耳朵湊在年輕人嘴邊，努力想要聽清楚年輕人那斷斷續續、而且愈來愈微弱的聲音。
不久年輕人似乎昏了過去，族長用力握緊他無力下垂的手後，把他交給剛才那兩名男子，站了起來。
他的眼神明顯燃燒著怒火，眉心也爆出青筋，表情變得可怕。
＂把六部族的族長通通叫來！除了保護聚落的戰士，其他人都去做好狩獵的準備！＂
赫烏族長用如雷貫耳的聲音下達命令後，現在頓時陷入沉寂。下一瞬間就像戰場一樣怒吼聲此起彼落，進入了備戰狀態。
小孩子們被趕回家中，女人幫忙搬出男人的鎧甲等物品。
男人則打磨自己的武器，忙著為以狩獵為名的戰鬥做萬全準備。
在這兵荒馬亂的時刻，耶拿族長赫烏朝我走了過來。
「客人，抱歉—＂
我伸手制止族長把話說下去。
我不知道族長想跟我們說什麼，不過他應該是想說等擊敗巨人之後，再繼續談剛才的事情吧。
畢竟他們部族對於藉助外人力量抱有負面的觀感。
如果我們可以選擇袖手旁觀，不但只能乾等虎人族打倒巨人再來討論要事，萬一有什麼意外，說不定還有可能發生虎人族被巨人全滅的憾事。
那可不是我們能不能拿到『惡魔之爪』這麼簡單的問題而已。
根據剛才年輕人的情報，巨人起碼有三十隻。
雖然上次的情況是遭到偷襲，不過驍勇善戰的虎人族得歷經一番苦戰才能打倒兩隻黑巨人。
如今這樣的黑巨人現在一口氣出現了三十隻。即使現場所有虎人族都出去應戰，傷亡恐怕也會相當慘重。
既然應能為這狀況出一份心力的我，正身處此地—
『想要的東西不會憑空從天上掉下來，只能靠自己去爭取』—古人不是也曾說過這樣的話嗎？
＂可以讓吾等參加那場狩獵嗎？＂
如果想要『惡魔之爪』，只能主動採取行動贏下它。
聽到我的提議，族長赫烏目不斜視地盯著我看。
兩人四目對望一會兒後，族長面露猙獰的笑容敲打了自己的胸膛。
＂耶拿一族的族長赫烏向你保證！狩獵之後一定會回報這份恩情！＂
赫烏丟下這句話後掉頭轉身，前去備戰。
我和族長立下約定後，一旁的艾莉安嘆了一口氣，當我打算開口和她說些什麼事，她先發制人地伸出食指指著我道：
＂先說好了，我也要去！這次我會用更高明的技巧解決它們的！＂
艾莉安做出這般宣言後，蹶著嘴巴撇過頭。
或許她很不甘心自己差點敗在黑巨人手中吧。
我本來是想單獨參加這次的巨人討伐戰的——如此心想的我轉頭看向五右衛門，只見他互相撞擊裝備了金屬護腕的雙手使之發出聲響，臉上露出霸氣的笑容。
看來他也一樣殺氣騰騰。
我接著望向站在他旁邊的千代女，她靜靜閉上眼光簡潔地回答：
「我也一樣。」
不管怎樣說，我們這支隊伍血氣方剛的人似乎還真不少。
總之我這副只剩骷髏的身體一滴血也沒有，我就姑且相信在場只有自己不是因為熱血沸騰才報名參戰的吧。
眾人花不到一個鐘頭的時間完成備戰，集合全副武裝的虎人族戰士們，從耶拿一族的聚落出發了。
其餘前來拜訪耶拿一族的六
部族族長跟艾恩一樣，都帶了戰士同行，那些戰士也參加了這次的＂狩獵巨人＂行動。
此狩獵團的人數約一百五十人。
幾乎全軍都騎乘著疾驅騎龍，往遭到巨人攻擊的聚落前進，一大群疾驅騎龍天搖地動地行軍的畫面十分震撼。
我只是看發出震天巨響的部隊往哪裡移動，就跟著往哪裡走而已，所以也不清楚自己到底是往哪個方位前進。
除了高高地矗立在我們面前的遠方山峰，不管走到哪，四周都只有平坦的丘陵地和平原。
我們從部落出發，過了約一個鐘頭。
坐在我後面的艾莉安向我抱怨屁股痛，而且每次她扭動屁股調整坐姿的時候，身體都會貼在我背上。眼看就要戰鬥了，我卻心浮氣噪了起來。
＂艾莉安小姐，汝一直亂動，萬一被甩下去也不關吾的事喔。＂
我轉頭一瞧，艾莉安雪色的眉毛垂成了八字形，苦苦哀求我：
＂亞克，休息一下好不好？我的屁股快要不行了……＂
疾驅騎龍奔跑的震動，讓艾莉安的乳房看起來非常有活力，不過本人似乎痛苦得快支撐了。
她甚至沒發現我的眼睛盯著哪個地方看，只是一直低聲哀號。
問題是如果只有我們停下來休息，就會被其他人拋棄在平原中央，不知該何去何從。
而且現在的氣氛，也不容易我向其他人提議在此小憩片刻。
四周每個人都是一副要為被巨人攻擊的同胞復仇的模樣，而且他們似乎都習慣搭乘座騎長距離移動了，沒有半個戰士像艾莉安一樣，還沒開打就要死不活了。
我也觀察了同樣參與討伐巨人行動的五右衛門和千代女，他們的狀況跟剛出發時一樣沒變。
不過千代女手搭著五右衛門的肩膀站在馬鞍上，那姿勢就像在表演特技騎術一樣。或許她會採用特技般的姿態其原因並不單純，搞不好是為了減輕屁股的負擔。
四周的虎人族戰士都好奇地盯著千代女打量。
當我注意那些虎人族戰士的反應時，頭上的碰太突然猛搖絨毛尾巴。
＂啾！啾！＂
聽到拍打著頭盔的碰太發出像是警告的叫聲，我把視線放回正前方。
只見在地勢較四周高的丘陵上，有一個虎人族的聚落。
不僅如此，還有巨大的人影緩緩從聚落裡面出現。
巨人抓起疑似已經斷氣的虎人族，放進在胸膛上的血盆大口咬碎，那模樣完全就是個怪物。
那怪物咀嚼時頻頻發出可怕的聲音，四周聽得一清二楚。
＂可惡的傢伙！＂
看到這景象，虎人族的戰士紛紛倒抽一口氣，全身散出了帶著恨意的殺氣。
可是在我方看到巨人的同事，那些巨人也發現我們正隨著轟隆轟隆的巨響逼近。
＂嗄哇涕啊！嗄鳴啊啊啊瓦啊啊啊！＂
其中一隻黑巨人從口中發出既像難以判讀的語言、又像野獸叫聲的聲音，手上握著疑像他們專用的武器——利用巨大岩石製造而成的槌子，朝著我們沖了過來。
在它的帶動下，在聚落里逗留的其他黑巨人也手持武器殺上前來。
不過包括帶頭的那只在內，發動攻擊的黑巨人只有五隻。另外還有五隻左右留在聚落裡面，看起來好像在尋找什麼東西。
負傷跑來向耶拿一族報告的年輕人，聲稱巨人有三十隻，可是我們並沒有看到那個數目。
帶頭衝鋒的族長集團也注意到這一點，謹慎地觀察四周，試圖找出其他巨人的蹤跡。
不過，在這幾乎完全沒遮蔽物可言的平原中央，巨人不可能找得到地方躲起來。
擔任本次巨人討伐團長的赫烏族長似乎也明白這一點，所以決定專心面對進逼到眼前的巨人。
只見他高高舉起手中的武器，然後指向迎面來襲的巨人。
這動作帶動四周的戰士放聲大吼，不約而同朝著天空高舉自己的武器。
＂嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！＂
虎人族的吼叫聲和疾驅騎龍所發出的地鳴合而為一，那畫面就好似蠻族大軍來襲。
從黑巨人身旁衝過的同時，虎人族戰士紛紛以手中的武器攻擊黑巨人的腳部。
只聽見低沉的衝擊聲和武器碎裂的聲音響起，接著黑巨人們揮出由純粹的力量和質量結合而成的一擊，粉碎、穿破了大地，引發了驚天動地的破壞巨響。
有戰士在第一波交鋒中被擊飛負傷。
不過也有人成功對巨人造成有效的攻擊，有一隻黑巨人在遭痛擊後，抱著受傷的腳四腳朝天。
虎人族戰士瞬間蜂擁上前，圍住倒地的黑巨人，試圖用手中的武器將它殺死。
光靠這些戰士，應該只以應付這五頭迎戰的黑巨人。
至於還留在聚落里的那五隻，最好趁戰況變成混戰前，先由我們用魔法早點收拾為妙。
我拉住韁繩令疾驅騎龍停下來準備使用魔法時，後面的艾莉安如釋重負般吁了一口氣，從馬鞍上滾了下來。
好不容易獲得解放後，艾莉安微微皺著臉揉起了屁股。
看來她的屁股真的行痛。
我沒理會她，轉頭尋找五右衛門他們的身影。他發現我們脫離了討伐團的行動後，就讓座騎掉頭往我們這裡折返。
這次我打算使用召喚魔法，之前和希多拉戰鬥的時候也曾經使用過。
雖然也有幾招大範圍攻擊魔法可以選擇，但村子裡可能還有躲起來的倖存者，使用大範圍攻擊魔法會波及到他們。
開題是，召喚獸在戰鬥的時候會自動迎擊敵人，不能保證建築物不會受到破壞，在賴夫尼察領的騷動中，我就學到了這個故訓。
有鑑於召喚獸會直接攻擊敵人的召喚獸不確定性太高，只好利用擅長輔助手段的召喚獸設法把巨人從聚落裡面引誘出來，再將它們解決—這理論應該行得通。
＂艾莉安小姐，吾先去收拾留在聚落里的巨人，汝在這裡等著。＂
＂咦！＂
我告知她計劃後，走到較為空曠的場所，擺出架式準備發動召喚魔法。
前方地面浮現巨大魔法陣，四周漸漸充滿光芒。我一邊注視著那幅景象，一邊思考哪一種召喚獸適合用在這樣的戰況。
打電動時會使用的召喚獸就那幾個，所以我記不起來自己擁有哪些從來沒使用過的召喚獸，歪著腦袋不知該召喚什麼才好。
＂……明明有印象，卻想不起來叫什麼……＂
我記得應該有以弱體系技能為主的低階召喚獸。
我讓魔法陣維持在發動的狀態，在腦海里翻箱倒櫃地尋找記憶。
可是不管怎麼想，我只想到高階的召喚獸，腦筋真的愈想愈糊塗了。
看到我那苦惱的模樣，艾莉安開口關切：
＂亞克。你該不會是想像之前那樣召喚出失控的巨人來吧？＂
看來她似乎是想到之前教會大崩壞的那一幕，所以開始擔心我會不會這次也毀了虎人族的聚落吧。
雖然我這個人個性確實還挺健忘的，不過那件事不是說忘就忘得了。
話說回來，與其在這裡煩惱要用什麼種類的召喚魔法，不如以近距離戰鬥的方式一隻一隻輪流解決，說不定更有效率。
當我回頭注視著一臉擔心的艾莉安做出這樣的結論時，忽然有個影子從她後方冒出，以驚人的速度殺氣騰騰地朝我們直衝而來。
艾莉安似乎也注意到了那股殺氣，雖然她立刻試圖轉身朝向後方，可是那個影子的速度遠比她的動作還快。
只見影子的袖子露出一截閃耀著冷光的刀刃，我不假思索推開了艾莉安。
下個瞬間，我還沒來得及擋住影子的攻擊，對方的武器就精準地穿過鎧甲在喉嚨部分的空隙，侵入頭蓋骨的內部。
被敵人趁虛而入攻擊得逞後，浮現在地面上的召喚陣連帶消失。
平常戰鬥時總是纏在我脖子上的碰太，這次因為我們離敵人還很遠的關係，所以它剛仍待在我的頭上左顧右盼，也因此逃過一劫沒被那影子的凶刃殺死。
那突如其來的攻擊嚇得碰太當場颳起一陣強烈的旋風，從我頭上飛了起來。
突然颳起的強風讓影子——刺客身上的黑色斗篷掀了開來，露出藏在裡面的臉孔。
「唔！」
「！」
我趁著機會，使出渾身的力氣朝著把劍刺進我臉部的對方揮拳，但對手發出到我試圖反擊，反應飛快地先行一步逃開。
「亞克！」
被我推開後驚魂未定的艾莉安看見我的臉被不明人物的劍刺中，不禁發出悲鳴。
我只是輕輕抬起手，向
她示意自已平安無事。
艾莉安對我的舉動感到茫然，兩隻眼睛張得大大的。後來她才想起我現在鎧甲裡面什麼樣的體，淡紫色的臉頰隱隱漾起紅暈。
大概是對自己大喊我的名字感到難為情吧。
話說回來，要不是我現在是骷髏的話，剛才那一擊確實會奪走我的命。
因為頭蓋骨裡面是空的，敵人感覺什麼東西也沒刺中，應該馬上就發現不對勁了。
當我的手臂在凝聚力氣的瞬間，他已經做好逃走的準備。
全身被斗篷覆蓋住的敵人從兜帽露出一雙發光的紅色眼睛，只見他睜間加速，從兩邊的袖子伸出兩把劍，再次發動攻擊。
「唔！」
「亞克！」
艾莉安見狀立刻打算從地上爬起來，卻按著腳露出痛苦表情。
或許是我在推她一巴的時候沒拿好力道吧。而且她的臀部長時間被馬鞍摧殘，累積下來的傷害讓她的下半身使不太上力氣。
因此艾莉安現在失去行動能力說不定反而是件好事。若不能在正常的身體狀態下面對這個對手，難保不會出事。
即使是我這個菜鳥，也看得出來對方是實力高強的老手。
而我正赤手空拳地對抗這樣的強者。
平時使用的劍與盾都當作行李掛在疾驅騎龍身上，當初發動魔法時貪圖方便兩手空空地離開，沒想到現在因此吃了苦頭。
雖然這裡離虎人族戰鬥的地點有段距離，我太掉以輕心仍是無庸置疑的事實。
尖銳的金屬聲在四周迴蕩，我看見對方的劍砍中了我的護腕。
對方行動敏捷，我大動作的攻擊根本碰不到他。
不過也因為我穿了全套鎧甲，對方判斷不出鎧甲裡面是什麼構造，所以攻勢變得比一開始保守許多，欠缺有效的攻擊。
見狀，我開始主動出招。
我使出全身的力量，把速度和質量都灌注在拳頭上從正面揮出。
空氣振動般的聲音響起。
敵人雖驚險閃開的的拳頭，卻被風壓吹得失去平衡。
我抓住那瞬間的破綻，出拳試圖給予敵人致命一擊，不過敵人在半空中一蹬讓身體重新恢復平衡，而且還回身繞到因攻擊落空而露出破綻的我背後。
我萬萬想不到——自己竟然會在此處跟草帽海賊團的廚師交手。
我完全措手不及，敵人的兩把劍就像剪刀一樣從我兩側抵住我的脖子。
聽說鎧甲裡面都是骨頭，什麼肉也沒有，可是我不知道頸椎被砍斷的話會怎樣。
走到這一步，只能看對手的攻擊力，和鎧甲裡面骨頭的防禦力何者比較強了。
當我如此心想時，對方突然把架在我脖子上的劍移開，腳踩著半空用力一蹬從我背後跳開。
與此同時，我發覺近距離響起了尖銳金屬聲。
「亞克先生！你平安無事吧！」
在千鈞一髮之際為我解圍的人，是急忙趕到我前面的千代女。
「唔，得救了，千代女小姐。謝謝。」
儘管骷髏的身體不會冒冷汗，不過我還是喘了口大氣，一邊摸摸脖子確認腦袋沒有搬家，一邊發出嘆息。
和我拉開距離的敵人則靜靜地垂下武器，停在原地不動。
對方黑色斗篷的兜帽裂開了一條大縫隨風飄起，應該是被千代女的攻擊砍破的吧。
敵人粗魯地撕碎擋住他眼睛的兜帽，以真面目示人。
他擁有黑色頭髮、長在頭頂上的尖耳朵、略顯蒼白的皮膚和彷佛發出紅光般的眼睛。具備這些特色的身影，一看就知道這是男性的獸人。
由於尾巴藏在斗篷底下，所以詳細如何也難以判斷，不過就耳朵的形狀來看，他似乎跟千代女和五右衛門一樣都是貓人族。
「……佐、佐助……哥……！」
那顫抖的聲音和睜開到極限的眼睛彷佛說明了一切。
她脫口說出的那個名字，正是她的師兄，同時也是率領忍心一族的六忍之一的名字。
假如他真的是六忍之一的佐助，為什麼他會跑到這個大陸，又為什麼會出現在這裡呢？而且他攻擊我們的原因也是個謎。
不過，能讓千代女面露驚愕表情呼喚名字的那個人——目前正在我和們對峙的人，無疑是我們的敵人，而且看起來也不像是冒牌貨。
一如在為那名人物的身分作證般，從後面趕來的五右衛門在有段距離的地方看到他後，顯露出驚訝的表情。
「……佐助哥！這到底是怎麼回事！而且……而且你那模樣是？」
千代女語帶動搖地叫喚後，佐助眯起紅色的眼睛，拿著兩把劍擺出架式。
佐助對千代女的呼喚似乎完全沒有感覺，他的動作不帶一絲猶豫。
但是眼前即將與佐助展開的這場戰鬥，卻遭到從中妨礙。
『呼啊呼啊呼七啊！七啊啊喔啊啊啊啊啊！』
在聚落內遊蕩徘徊的五隻巨人突然同時咆哮，紛紛抓起巨大的石器朝我們狂衝過來。
忙著應付面前五隻巨人的虎人族戰士，就像被突然從村子裡衝出來的黑巨人驅散一樣往各方散開，不過那些巨人顯然沒把那些戰士放在眼內。
看到巨人發動奇襲，佐助瞥了我們一眼後，就像在空氣中飛奔一樣轉身跑走了。
見狀，千代女連忙衝去追趕佐助。
「等、等一下！佐助哥！這是怎麼回事？」
但佐助的腳程遠比千代女還快，一轉眼就拉開了兩人的距離。
從旁邊追上來的五右衛門架住了千代女，阻止她繼續往前追蹤佐助。
「放開！拜託放開我！五右衛門先生！」
五右衛門默默地看了佐助離去的背影后，用低沉卻不失清晰的聲音，向在他懷裡掙扎的千代女說道:
「……你看仔細了，那傢伙已經不再是以前的他。＂
身為局外人的我，無法判斷五右衛門這番話有什麼意思。
不過千代女似乎明白那句話的含意，只是低頭咬牙。
雖然從我這裡看不到她的表情，不過可以肯定這狀況非比尋常。
這時艾莉安開口呼喚我，打斷了我的思緒。
＂亞克！快看那個！＂
受到她叫聲的吸引，我循著她指示的方向轉頭望去。
只見原本朝我們狂沖而來的黑巨人慢慢遠離我們了。
而且那些黑巨人隨著嘶吼聲消失的方位，和剛才佐助跑走的方位一致。按常理判斷，它們可能是跑去追殺佐助這個獵物了。
可是這附近還有許多虎人族戰士，而且它們原先是朝這裡移動，卻突然改變方向，刻意針對佐助這個目標—
這麼說來，之前留在聚落的那五隻巨人，看起來就像在找什麼東西一樣，或許它們一開始要找的目標就是佐助吧。
＂……到底發生了什麼情況？＂
這時，在聚落外和黑巨人交戰的虎人族，所發出的喧譁聲蓋過了我的疑問。
從他們齊聲高唱的模樣看來，剩餘的巨人似乎都被他們順利消滅了。
雖然現在一行人所搭乘的船體積巨大，全長有一百公尺，可是和眼前這座龐大的城市一比就相形渺小了。那座城市的規模，比我見過的任何一座人族之城都還要大。
昨天我們起航的地方——精靈族的蘭德弗利亞也是具有一定發展程度的大型城市，不過和眼前這個名叫普利馬斯的港都相比，仍算小巫見大巫。
這樣的景色讓一旁的千代女也看得目瞪口呆。
五右衛門雙臂抱胸，威風凜凜的站在她旁邊，默默不語地眺望著坐落在海洋另一頭的都市。
「雖然早就聽說了，不過沒想到真的這麼大。相較下人族的城市根本就像鄉下一樣。」
艾莉安如此說道後，心生佩服似地嘆了口氣，我也點頭表示贊同。
「沒錯，光看這座城市的規模，人口起碼十萬以上吧……」
隨著里布貝爾塔號愈來愈靠近普利馬斯的港口，和來自其他地方或者剛剛離港的船隻交會的頻率也越來越高。
在那些川流不息的船隻上工作的船員都是獸人，看來他們應該是利用船隻來運送貨物吧。
不久里布貝爾塔號在架設在普利馬斯的其中一座棧橋靠岸，體格強壯的獸人們隨即從四周湧上，開始進行泊船的作業。
當船上忙忙碌碌地展開卸貨的作業時，我們向船長打了聲招呼，然後扛著從船艙帶出來的行囊，通過架在甲板上的木橋踏上了港口。
下船的地方有裝備輕型鎧甲和長槍的獸人衛兵駐守，所有乘客都必須讓他們簡單檢查過行李，才能獲准離港。
艾莉安持有蘭德弗利亞的長老所準備的證明書，所以我們接受的檢查簡單得跟直接通關沒什麼兩樣，沒有浪費太久的時間就順利進入港都普利馬斯了。
普利馬斯是我造訪過的城市裡，活力最奔放的一個。
路上的行人幾乎都是擁有獸耳和尾巴的獸人族，精靈族和在里布貝爾塔號擔任船員的黑暗精靈，在這裡屬於路上難得一見的少數分子。
港口周邊似乎就是市場，隨處可見販售剛入港貨品的攤販和路邊攤，上門的客人絡繹不絕，人山人海。
我感覺就像置身在祭典的人潮之中一樣。或許是因為身穿全套鎧甲，而且頭上還趴著一個毛茸茸生物的關係，走在市場裡面的我極受旁人的注目。
相對之下，五右衛門在人族的城市中雖然十分搶眼，可是在港都里，上半身打赤膊的男人算是習以為常的畫面，所以並不怎麼引人側目，走在路上十分愜意。
「話說回來，這人潮也太可怕了……感覺一不小心就會走散。」
我走在前頭負責開路時，身後的艾莉安看了四周那擠得水泄不通的人潮，臉上帶著些微的倦容說道。
或許是因為這是她頭一遭搭船，加上過去從來沒被這麼誇張的人潮推擠過的關係吧。
即使是自認早已習慣都市人擠人生活的我，隔了一陣子重新置身在這麼洶湧的人海中，還是覺得快要窒息了。
這也是無可奈何的吧。
不過只要看看攤販和路邊販售的各種香辛料，以及過去從未看過的食物等琳琅滿目的商品，就會讓我忘記擁擠。
碰太似乎也深受這座五花八門的市場吸引，他頻頻東張西望、搖著尾巴。
當我四處參觀新奇有趣的畫面時，無意間聽到某個路邊攤的對話，忍不住停下腳步往那裡瞧。
「怎麼回事！為什麼比平時貴那麼多啊，老伯！」
只見一名看似狼人族的男性顧客指著像是香辛料的某項商品，向路邊攤的老闆、看似熊人族的年邁男性抱怨。
「你以為我願意嗎？還不是因為西方的虎人族最近突然沒了消息。『惡魔之爪』的現貨就只剩這些了，你買不買？」
熊人族的男老闆一臉不耐煩地注視著狼人族的客人，挑起一邊的眉毛要他做出決定。
該名客人還是一樣滿腹牢騷，不過或許是礙於手上現金不足，最後他只能忍痛放棄，不情不願地離開了。
隔著一段距離看他們兩人吵架的我，在看清楚引發爭論的辛香料真面目後，忍不住走向了那個路邊攤。
「等一下，亞克！番茄是在那邊耶！」
在後頭跟著我的艾莉安發現了此趟南方大陸之旅的目標，於是開口呼喊往其他地方走去的我。
然而我伸手制止她，快步走向熊人族老闆的路邊攤。
我定睛注視因售價過高而引發爭執的『惡魔之爪』。
該物體呈勾爪狀，大小就跟人的食指差不多。顏色是鮮艷的紅色，或許是做過乾燥處理，表面皺巴巴的，還有獨特的凹凸痕跡。
這是我曾經看過的食物——某種辛香料。
「老闆，這會辣嗎？」
我忍不住拿起其中一個人稱『惡魔之爪』的辛香料，為了確認自己記得沒錯，開口詢問老闆。
老闆看到穿著全身鎧甲的我突然冒出來，似乎稍微嚇了一跳，不過他畢竟是個商人，聽懂我問題後點點頭回答：
「啊、啊啊。那東西在這個地方只有喜好特殊的人才會買，因為辣得要命的關係，所以被取名叫『惡魔之爪』。」
老闆的回答驗證了我對這個辛香料的猜測。
——『惡魔之爪』，說穿了就是名為辣椒的辛香料。
我這趟來南方大陸原本是想找番茄，沒想到盡然意外發現了辣椒。
如果說番茄是用途廣泛的食材，那麼辣椒就是用途多元的辛香料。
說到同時使用番茄和辣椒的料理，非香辣番茄意面莫屬。
我腦海里浮現了各式義大利料理的食譜，自然而然地環顧四周的路邊攤，尋找料理所需的食材。
當我東張西望時，從後面跟上來的艾莉安探頭看著人稱『惡魔之爪』的辛香料，表情有些納悶。
「你不會也打算買下那東西吧？」
「唔，吾也沒想到能在這種地方找到它，可以的話吾想購買。」
我如此回答後，艾莉安慢條斯理地把視線投向老闆，詢問了『惡魔之爪』的售價。
「拜託，才那一點分量怎麼會賣那麼貴呀！」
艾莉安對熊人族老闆的報價表達了強烈的不滿後，站在她旁邊的千代女也點頭表示同意。
五右衛門一如既往沉默寡言，只是感到新奇似地打量著『惡魔之爪』。
而我則是忍不住伸手掏腰包，準備依照老闆的報價拿出金幣，可是被眼尖的艾莉安伸手制止了。
「慢著，你報的那個價格也太坑人了吧？」
艾莉安向老闆討價還價的同時，用責備的視線看了我一眼。
那個眼神看起來仿佛在說「完全不殺價直接按照原價買也太荒唐了」一樣。
比起金幣交易，以物易物的方式才是精靈族聚落的交易主流，沒想到艾莉安對錢算得還挺精的，這叫我不禁有些意外。
不過艾莉安隸屬於加拿大大森林的中心都市梅普爾，所以才會對金錢的交易那麼敏感吧。
我抱著這般敢想瞥了旁邊一眼，千代女的反應和剛才如出一轍，用力點頭附和艾莉安的意見。
為什么女人對價格會這麼執著？
當我開始思索男女價值觀的差異時，被艾莉安逼問的老闆露出困擾的表情答到：
「理由就像我跟上一位老兄說的，惡魔之爪的量原本就進得不多，而且提供貨源的虎人族最近不知跑哪去了，就算想補貨也沒辦法。」
得到和剛才一模一樣的說明後，我們可以很清楚地知道，老闆不會給任何討價還價的餘地。
因為這東西是乾燥處理過的，所以不用擔心保存期限的問題。站在商人的角度，他大可慢慢等特殊愛好者出現也無所謂。
艾莉安似乎也很清楚這點，她苦著一張臉，嘴型歪成へ字狀。
然而老闆說明後，先前一直保持沉默的五右衛門眼神似乎有了微小的變化，是我的錯覺嗎？
無論如何，艾莉安一臉無法同意原價收購的表情。假如繼續僵持在這個地方，我永遠不可能買得到『惡魔之爪』。
於是我從另一個角度切入。
「老闆，請問你知道還有哪個地方買得到『惡魔之爪』嗎？」
我知道眼前的商人不會這麼簡單就把競爭對手介紹給我。
果不其然，老闆向我搖搖頭聳起肩膀。
「這個『惡魔之爪』是西方虎人族最近引入的商品，這一帶幾乎沒什麼店在販賣。不信的話自己去繞一圈市場看看吧。」
照老闆的態度看來，這市場似乎真的只有他這裡才買得到『惡魔之爪』。
我把視線從呼吸急促、一副理直氣壯模樣的老闆身上移開，轉頭望向站在旁邊的艾莉安。
艾莉安像在回應我的疑問般，點頭附和了老闆的說辭。
「這東西我從來沒看過，至少在加拿大的時候是如此……」
「唔，那麼我們該去什麼地方才見得到引入『惡魔之爪』的虎人族？」
我大致環視了一下市場，也沒見到半個像是虎人族的人。
儘管我試著想老闆請教能找到虎人族的地點，不過老闆面對這些問題同樣三緘其口，視線游移不定。
作為老闆，自然不樂意看到客人想跳過店家直接跟生產者接洽。
可是，這問題不見的只有眼前的老闆才能回答。
當我試著向老闆探口風的時候，一旁的艾莉安搶先插嘴：
「亞克，你買那東西到底想幹嘛？老闆不是說過那東西辣得要命嗎？不管是克拉肯還是那玩意兒，為什麼你老對那種奇怪的東西有興趣？」
艾莉安百思不解的說道，不過出聲反駁她的說法的人不是我，而是千代女和碰太。
「……克拉肯明明就很好吃！」「啾！」
千代女那清澈的藍色眼睛露出了嚴肅的眼神，以小聲但不失堅定的語氣斬釘截鐵的說到，趴在我頭上的綠色毛球也站起來發出叫聲附和。
不對，還有站在千代女後面的五右衛門也用力點頭表示同意。
雖然他們力挺的方向有些失焦，不過我還是點了點頭，說明了『惡魔之爪』的使用途徑。
「如果能拿它和番茄搭配，可以做出相當美味的料理來——吾覺得啦。可以的話，吾希望能透過更優惠的價格和穩定的管道購得。」
聽了我的回答後，艾莉安滿腹狐疑的皺起了眉頭。
可是在她有所表示前，老闆就搶先開口：
「你打算把『惡魔之爪』用在料理上嗎？虎人族在戰意高昂的時候，確實會拿這東西做菜，可是在我們這裡可沒人會做這種事情。」
店主驚訝地說道後，反倒換我傻眼地歪著頭。
「那麼，除了料理以外，這個『惡魔之爪』還能怎麼使用呢？」
我反而無法立刻想到料理以外的使用途徑。
艾莉安和千代女似乎也有興趣知道我問題的答案，她們都望著老闆。
「我們這裡都拿『惡魔之爪』熬出來的湯汁當驅蟲液，或者用來弄瞎魔獸。我還聽說直接拿來塞在鼻子裡面可以激發出力量呢！」
辣椒的辣椒素確實是有防腐和驅蟲的效果，不過拿來塞鼻子又是哪門子的用途？類似咒語之類的嗎？
不過這下我懂了，雖然虎人族會把『惡魔之爪』用在料理上，但這裡的人對『惡魔之爪』用途的認識，似乎只有一知半解的程度。
「既然只有極少數有特殊喜好的顧客想買『惡魔之爪』，那麼汝極力隱藏貨源也沒什麼意義。況且，如果吾等只是想知道去哪裡可以找到虎人族，找其他人打聽消息也無所謂。」
雖然老闆剛才說「虎人族最近突然都不見了」，讓我覺得事情似乎並不單純，不過順利的話，或許我們就能直接跟虎人族購買到『惡魔之爪』了。
我如此心想，轉頭望向四周來市場購物的客人身上。
聞言，熊人族老闆撓了撓後腦勺，長聲嘆了口氣。
「好吧，你說的也沒錯，反正虎人族拿來兜售的商品幾乎都是魔獸的皮革或牙齒。大部分的虎人族都在新加利亞平原另一頭的庫瓦平原活動，在法布納哈最常看到虎人族出沒的地方，應該就是西邊多嘉斯川附近的費爾南德斯了吧。」
老闆有些不情不願的透露了虎人族平常出沒的地點。
我對南方大陸的地理不熟，所以用視線詢問艾莉安是否知道費爾南德斯這個地方的位置，只是她搖了搖頭，看來她對此處的地理似乎也不是那麼清楚。
「如果有坐騎的話，從這裡到費爾南德斯差不多需要十天，步行的話二十天跑不掉。這樣你們還打算從這裡前往費爾南德斯嗎？」
艾莉安默默地注視著像是在竊笑的老闆。
看來這座城市離那裡還挺遠的。
店主之所以會露出那種老神在在的笑容，是因為迢迢千里跑到那個地方，也不見得能以比這裡更優惠的價格買到我想要的東西。再來，也不保證去到那裡就一定能碰到虎人族。
距離的問題，我們有【次元步法】可以使用，能大幅縮短路程。
依據我個人的猜測，應該只有三天的時間就能移動到費爾南德斯了。
艾莉安和在心裡如此盤算的我對上視線後，接著看了我背在身上的行囊一眼。
「亞克，你的行囊裡面有帶魔晶石對吧？」
經她這麼一問，我想起之前在地下大洞窟撿了幾顆魔晶石回去，而且現在還沒用完。
那個地下大洞窟的風景令人印象深刻，若那裡和南方大陸的距離不至於太遠的話，或許我們可以使用【轉移門】立刻去那裡補充必要的數量再回來。
於是我點了點頭。
「唔，吾手上的確還剩下幾顆，如果有需要的話可以借汝。」
儘管我不懂她的用意是什麼，還是認真回答了她的問題，她揚起水潤光澤的嘴唇流露出微笑。
看來她似乎想到了什麼點子——
「跟我來，亞克。既然都到這個地方來了，再多走一段路也沒什麼差別吧。」
語畢，艾莉安掉頭轉身走掉了。
「啊，喂！」
老闆急著想叫住作勢離去的艾莉安，不過我從手上的錢包拿出一枚金幣制止了他。
「不好意思，老闆。這枚金幣能買多少『惡魔之爪』你都賣給我好嗎？」
我願意出個價，除了想買來試吃之外，也帶著感謝他提供虎人族情報的意思。
店主的視線在艾莉安漸行漸遠的背影，還有我手上的金幣來回遊移，後來或許是覺得已經沒有再討價還價的餘地了，只好硬著頭皮收下那枚金幣。
接過金幣時，他看到上面的圖案一臉訝異，還以為那是偽幣，在聽我說明那是北方大陸人族所使用的貨幣後，這場交易才平安無事地落幕。
用一枚金幣換來的『惡魔之爪』只有少少的幾根——原來如此，如果和其他東西一起合購，或許還沒什麼感覺，可是如果單就一枚金幣的價值來看，就知道自己被敲了一筆竹竿。
雖然這售價包含了兌換金幣的手續費，可是我拿到的『惡魔之爪』分量，大概就和超市里賣的小包裝差不多而已。
這麼一點分量的東西居然要一枚金幣，這讓我想到很久以前有個想買胡椒，就必須拿同等重量的黃金來交換的著名故事。
「不對，這點分量大概比一枚金幣還輕了吧……」
我看了手上的『惡魔之爪』後，把它放進小袋子。
我和千代女和五右衛門追上先走一步的艾莉安後，向她詢問接下來的去處。
「汝要上哪去？」
「來這裡前我不是說過了嗎？雖然數量不多，可是這國家也有跟精靈族的聚落一樣的【轉移祠堂】啊。能不能直接飛到費爾南德斯我是不清楚啦，不過至少比用走的快吧？」
艾莉安如此說明，皺著眉頭向我投以錯愕的視線。
經她這麼一說，走在一旁的千代女也像是忽然想起似地拍了一下手。
之前確實有談過這件事哪——我也低聲沉吟，回想當時的對話內容。
「唔，原來如此。那麼，【轉移祠堂】在這個國家也有開放給一般大眾使用嗎？」
「在聚落要使用祠堂的話，必須先經過長老的同意，法布納哈這邊的【轉移祠堂】才有開放給一般大眾使用。」
根據艾莉安的補充說明，看來聚落要使用祠堂還得事先經過長老的同意，因為她是長老的女兒，所以才不需要走那麼複雜的流程。
這麼說來的話，這邊的【轉移祠堂】開放給一般大眾使用，是因為管理上比較鬆懈嗎？
我一邊想著這件事，一邊穿過熙來攘往的人潮，來到一條筆直的大馬路。
這條馬路旁都是三層樓以上的建築，似乎是這裡最繁華熱鬧的街道，路上可見各種模樣奇特的獸人和稀奇罕見的動物。
當中最吸引我注意的就是馬車了。不對，那稱為馬車恰當嗎？
拉著貨車走的那種動物很明顯並不是馬。
以外觀來說應該叫山羊才對，頭上有兩根巨大的彎曲犄角，一身白毛，唯獨臉部的毛皮是黑色的，那個配色感覺只有前端沾了墨水的毛筆一樣。
論身體大小，那隻動物都跟馬差不多，雖然它身後拉著的貨車上面滿載了許多貨物，不過看得出來它拉得一派輕鬆。
看來它似乎馬力——不，應該說山羊力十足。
而且馬路上隨處可見身穿同樣制服，腰上佩著短劍的獸人衛兵。他們兩人一組，騎乘用粗壯的兩條腿站立，身長約莫兩公尺左右的巨鳥。
巨鳥伸長脖子的話高度相當驚人，即使在人山人海的馬路上，同樣十分引人注目。
翅膀部分似乎有些退化，小巧玲瓏的翅膀收折在胳臂般的前肢前端，身上的羽毛只有頭部是白色，其他地方都是焦茶色的。黃色的嘴喙是外觀的一大特徵，那個模樣看起來有幾分像是白頭鷹。
「唔~到處都是從沒看過的動物哪……」
「啾！」
「那個長的像大鳥的馬，跑起來一定很快。」
……長得像鳥的馬，到底是鳥呢？還是馬呢？感覺就像寫成鳥，可是卻讀作【馬】嗎？
當我和碰太、千代女就著那個畫面分享感想的時候，艾莉安攔下了一個路人問路。
「亞克、千代女小姐、五右衛門先生。動作不快點天就要黑了。」
確認目的地後，艾莉安開口催促好奇地注視著路上來往行人的我們趕緊上路。
我們走了大約一個鐘頭後，來到了城市中心附近的地點，那裡有一座寬闊的開放式大廣場，一棟莊嚴的大型建築矗立在正中央。
建築的牆上有色彩繽紛的細微圖騰作為裝飾，四周還有不止一座的尖塔，感覺就像中東的清真寺一樣，而且外圍設有一道城牆。
正面有一扇提供出入使用的門，在那裡可以看見許多衛兵，以及帶著貨物排隊入內的民眾。
「那裡應該就是這個國家的【轉移祠堂】了。」
艾莉安如此說道，往門的方向移動，我們也緊跟在後。
眼前的祠堂規模之大，說是神殿也不為過。
我們抬頭仰望著【轉移神殿】，一路往門靠近。其中一名獸人衛兵用好奇的眼光打量著艾莉安，並且開口攀談：
「能在這裡看見女性黑暗精靈還真難得，你們是來使用轉移陣的嗎？」
艾莉安點頭回答衛兵的問題：
「沒錯，我們想去費爾南德斯，距離那兒最近的地方是哪裡？」
「西邊的費爾南德斯嗎？從這裡就可以直達了，不過今天無法成行。今天的轉移陣只開放兩條，通往首都卡拉帕古斯。」
衛兵這麼說完，揚起下巴要我們注意在門口排隊接受檢查的民眾。
根據他的說法，飛往首都的轉移航班（？）因為使用頻率高，所以都會在固定時間啟程，前往其他地方都市的航班則必須累積到一定數量的乘客，才會開放轉移陣。
話說回來，會為首都取名卡拉帕古斯，跟進化論有什麼關聯嗎？（譯註：達爾文的進化論就是受卡拉帕古斯島的生態系啟發。）
「加上你們四人就達到規定的人數了，明天會宣布開啟前往費爾南德斯轉移陣的消息。轉移陣的開放會在消息公布的隔天，也就是今天的兩天後，可以的話麻煩你們在名簿上登記，然後先付一半的轉移陣使用費當作定金。」
艾莉安點頭同意了。
衛兵報出來的金額，以金幣的枚數來說相當可觀。
而且金額還會視行李的件數增加的樣子，顯然不適合來做一般流通使用。那個數字給我的感覺，大概就像昭和初期出國的渡航費用吧。
「我聽說也可以拿魔石付款是嗎?」
「沒錯，大門旁邊的哨站有在做魔石的鑑定，你們先拿去那邊鑒價吧。」
衛兵指了位在門旁的哨站後，回到了自己的崗位。
哨站提供幫乘客鑑定魔晶石的服務，而且乘客可以直接拿魔晶石來抵轉移陣的使用費，幸運的是，光靠我們身上的魔晶石應該就足以支付渡航費用了。
不過選擇使用魔晶石付款的話，必須在鑑定後先上繳足以付清全額旅費的魔晶石，再拿回一半的現金，於是我乾脆把身上持有的魔晶石和魔石通通從行囊里翻出來，讓他們幫忙鑑定然後換成現金。
除了現金外，對方還交給我在使用轉移陣時，必須拿出來以資證明的木質票卡，用途應該類似旅劵吧。
「有了這些錢，暫時不用擔心在這國家旅行的盤纏了……」
我把剛剛拿魔晶石兌換的款項，以及四人的旅卷放進身上一個皮袋，然後轉身面對跟在身後頭的艾莉安、千代女和五右衛門。
「總之，明天會先公布開放往費爾南德斯轉移陣的消息，後天才會正式開放，在那之前我們只能繼續逗留在這地方了。首先得找個可以落腳的地方。」
艾莉安眺望著廣場四周的街景，盤起雙臂說明今後的預定。
一旁的千代女一副心神不寧的樣子。
「怎麼了，千代女小姐？」
「沒什麼，只是想說終於有機會能見到傳說中的虎人族了呢。就我聽到的傳聞，虎人族似乎特別驍勇善戰。在北方的時候一直沒有機會一睹他們的風采，其實我心裡抱著很大的期待呢。」
千代女笑眯眯地說道，那個表情看起來有幾分像在跟其他人分享心目中偶像的少年。
我的目光先是停留在千代女的臉上，接著看向站在一旁裸露著肌肉的彪形大漢。只見他像在對抗什麼一樣，挺起肌肉擺出架式。
單論那強壯的外表，貓人族的五右衛門給人的感覺其實更像虎人族，或許他對虎人族抱有某種競爭意識吧。
「如果那個老闆說的是事實，虎人族最近似乎突然消失不見了……希望千代女小姐可以如願見到他們。為了以後直接採購『惡魔之爪』，吾也想趁這機會跟虎人族打打照面。」
我笑著如此說道後，艾莉安露出忽然想到什麼事情的表情指著我開口：
「對了亞克，你剛才跟那個愛自吹自擂的路邊攤老闆買了『惡魔之爪』對吧？不是都已經決定去找供應『惡魔之爪』的虎人族了嗎？」
艾莉安盤起雙臂托著豐滿的胸部，撅起嘴巴表示不滿。
她剛才先走一步，所以我以為她不會發現，她會有如此敏銳的觀察力，或許是因為她身為優秀戰士的關係吧。
「吾只買了少量試吃用的。正好吾等要繼續逗留在這城市，我打算在市場買齊必要的材料，試做使用『惡魔之爪』的料理。」
我握起拳頭如此說道，艾莉安和千代女都露出訝異的表情抬頭看著我。
「亞克，你會做菜嗎？」
她會有這樣的疑問實屬正常。
畢竟我來的這個世界後，還沒親自下過廚做過任何一道稱得上料理的菜餚。
不過一個人獨居的生活過久了，或多或少都有接觸廚房的機會——而且我個人對下廚做菜也挺有興趣的。
「呼呼呼，好，吾就讓汝等見識見識吾的廚藝吧！」
好久沒自己下廚做菜了，首先來做用了『惡魔之爪』和番茄的香辣番茄意面吧！
我記得以前在人族都市的市場，有看到過類似大蒜和洋蔥的東西，在這裡應該也買得到才是。
「啾！啾！」
在我頭上的碰太似乎察覺到了我的幹勁，搖著大大的絨毛尾巴發出開心的叫聲。
可是『惡魔之爪』對碰太來說刺激可能會太強，給它吃的東西還是別添加『惡魔之爪』好了——
於是我立刻在市場採購所需的材料，向今天投宿的旅館借用了廚房的一偶。
雖然只借了廚房的一小塊地方，不過穿著全套白銀鎧甲下廚要不吸引人也難，於是我喝了來自龍冠樹下的靈泉水，讓自己從骷髏變身成褐色皮膚的精靈。
為了站在廚房做菜，我甚至特地去買了衣服。
在我下廚的期間，其他人也各有各的行動。可惜的是，廚房這種地方不方便讓碰太進來，所以它和千代女留在房間一起負責看管行李。
碰太本身似乎覺得挺遺憾的，而千代女倒是很開心。
艾莉安不知道為何選擇留在我旁邊，似乎是想觀摩我怎樣做菜的樣子。
五右衛門則跑去街上溜達，人不在旅館。
好，準備大展身手吧。
在使用番茄製作醬汁之前，必須先準備好主餐的食材。
我把製作麵包所使用的小麥，倒入手工製作的木碗裡。然後打入兩顆雞蛋，添加少許植物油和鹽巴。
用木勺等器具搗麵團的時候，我一直注意這麵團的情況。等整體攪拌均勻後，我在平坦的板子上鋪上一層麵粉，然後用力揉搓。
只要發揮自身肉體的力量，像這種需要力氣的工作輕輕鬆鬆就能完成，方便極了。
麵團揉到充滿彈性後就算完成，接下來只要放回碗裡蓋上濕的毛巾，放在太陽照不到的地方即可。
靜置十五到三十分鐘應該就行了。
我趁著這段空擋上樓回房間查看碰太，結果它趴在千代女的大腿上呼呼大睡。
千代女平常總是戰戰兢兢不會露出破綻，難得看到她在打瞌睡哪。
等麵團熟成得恰到好處之後，我用圓棒把麵團重複擀平。
然後我把那些麵團合起來，這次拉成細長的條狀，用菜刀切成每塊一公分的大小。
我讓形狀像金太郎糖的麵團切口朝上，用刀子側面壓成偏平狀，接著套在拇指上戳出形狀後即大功告成。這作業雖然需要一點訣竅，不過習慣後做起來就很簡單了。
接下來考驗的就是耐性了。我埋頭製作著形狀就像血小板的意式面。
記得這種意式面的正式名稱，發音很像日文的「我消失吧」，聽起來怪自虐的，不過一時之前我也想不起它的名字。
總之那個名稱好像是『耳垂』的意思。（編註：應為orecchiette，義大利麵疙瘩。）
等面體製作完成後，香辣番茄意面的烹飪終於正式開始。
對了，在那之前得先用鍋子煮沸要燙意式面的熱水才行——當我準備燒水時，發現艾莉安已經主動幫忙了，我就大方接受她的好意吧。
那麼，接下來要開始製作醬汁的部分。
我在平底鍋倒上植物油,接著加入類似大蒜的東西和『惡魔之爪』，炒到爆出香味為止。當然，『惡魔之爪』的種子我都有記得清理乾淨。
種子不清乾淨的話，味道會非常嗆辣。
等平底鍋炒出香氣後，接著投入切丁的洋蔥，繼續炒到洋蔥變軟為止。我好像聞到洋蔥的淡淡甜味了。
這時終於輪到已經去毒的生番茄登場，我將它壓碎後放入平底鍋。
一邊等番茄的水分揮發乾淨，一邊熬煮醬汁。趁著空擋確認一下貓耳意式面煮的如何。看起來非常Q彈可口。
我立刻把那富有彈性的貓耳意式面加進平底鍋的醬汁中。
為了幫助面體吸附醬汁，我翻動平底鍋讓面體裹滿醬汁。
我試吃了一口，撒鹽調整醬汁的味道。唔，感覺無可挑剔。
用爐灶開火的話，必須一直握著平底鍋調整鍋子和火之間的距離，藉此控制火力。所以坦白說，廚師這個工作很明顯並不適合女性。
如果像在原先的世界一樣，把鍋子放在爐架上，靠旋鈕來控制火力的話，肯定有人會衝著我罵「你這弱雞！」之類的。事實上，現在站在廚房裡的也都是男人。
而且他們的上臂肌肉都格外發達。
當我想著這種事情的時候，香辣番茄意面似乎完成了，看上去令人垂涎三尺。
舀起來裝到盤子後，我淋上植物油，把形似香芋的觀葉植物切碎灑在面上。
雖然聞起來味道跟香芋不太一樣，不過這是我跟菜販子買來的，應該沒問題才是。
唔，「異世界風香辣番茄意面」終於大功告成。
艾莉安站在旁邊看我做到最後一刻，金色的眼睛一直緊盯著盛裝了香辣番茄意面的盤子。
一開始她對使用『惡魔之爪』抱有著存疑的態度，不過看了我的製作過程後，似乎也稍微化解了內心的不安。
當她盯著盤子上的料理看時，眼中流露出的完全就是受到美食吸引的眼神。
「總覺得好不甘心喔……」
被盤子上的料理吸引目光的她，仰頭轉向我如此說道。
「趁著面還熱騰騰的時候快點吃吧。艾莉安小姐，能麻煩汝去叫千代女小姐他們嗎？」
艾莉安點頭答應後，快去奔向房間。
我就借用廚房一事向廚師致謝後，廚師老爹問我能不能招待他一盤面，我爽快的答應，分了一點給他。
如果這道料理能合老爹胃口，或許就能刺激法布納哈的消費者對『惡魔之爪』的需求。如此一來往後我就能更容易地取得『惡魔之爪』，也不失為一件好事。
我在心裡打著如意算盤，借了旅館一樓餐廳的一席坐下。
沒過多久，艾莉安和把碰太抱在懷裡的千代女一同出現，不知道什麼時候回來的五右衛門則跟在她們的後面。
「啾！」
大家一坐定後碰太隨即叫了一聲，不斷搖著尾巴抬頭看著我。
「不用著急，我有記得準備給汝吃。」
我一邊安撫碰太，一邊把裝了調整過口味的香辣番茄意面的容器放在它面前。
因為這是要給碰太吃的，所以我拿掉了『惡魔之爪』和洋蔥。不過從碰太平時那葷素不忌的雜食習性看來，讓它吃洋蔥應該也沒什麼關係才是。
等我為所有人上菜後，終於來到見真章的緊張時刻。
沒想到搶先所有人吃下第一口的，居然是艾莉安。
當她一口吃下裹著番茄醬的意式面後，立刻捂住嘴巴睜大了眼睛。
「……好好吃！雖然心裡覺得挺不是滋味的……就憑亞克你也敢這麼囂張。」
儘管口出惡言，艾莉安的身體倒是很老實，不斷把盤子上的意式面往嘴裡送。
雖然不是什麼要緊的問題，但我希望她講話別像某個孩子王。
艾莉安似乎對料理一竅不通，雖然如此，倒也不見得是什麼壞事。
對她來說，現在她的重心是練劍而不是料理。
然而我忽然想到，她的母親葛瑞妮絲在劍術和廚藝不管哪一方面，實力都是專家級的。
可是艾莉安的母親和她，無論在年紀或經驗上都有一大段差距，那應該不是能輕易到達的境界。
當我想著這種事情的時候，背部突然不寒而慄，我忍不住轉頭一瞧。
——我決定告訴自己那只是錯覺。
千代女和五右衛門一開始都被那仿佛舌頭被刺到的刺激口感給嚇一跳，但照他們吃麵的速度看來，我想他們應該都是蠻喜歡的。
「真的好好吃，亞克先生！我好喜歡那刺激的味道！」
千代女的反應一如她那年紀的少女，坦白的說出自己的感想。
五右衛門則表示調味可以更辣一點沒問題。
「……味道再辣一點的話，或許能為身體帶來什么正面影響。」
他這樣的發言，到底對辣椒抱有什麼樣的期待呢？
我聆聽了大家的感想後，也吃了一口自己做的香辣番茄意面。
這是我來到異世界後，第一次這麼費工夫地製作料理。以前我都習慣自己煮，好久沒有這樣的感覺了。
Q彈的意式面美味極了。
或許因為我使用的是製作麵包用的小麥，揉制出來的面體口感非常彈牙，整體水準相當高。
揉制的時候我毫無保留的發揮了過剩的臂力，或許也是原因之一。
不過最關鍵的地方還是在於番茄的酸味和辣椒的辣味一拍即合。
好險『惡魔之爪』的辣度跟我想像的辣椒並沒有太大的差別，大概比我想像中還辣了一點點而已。
不過在我下廚時，艾莉安看到我把『惡魔之爪』裡面的東西挖出來丟掉，曾質問我為什麼買了這麼貴的東西還要如此暴殄天物。
辣椒的辣味主要來自辣椒裡面的種子，如果沒有清理乾淨通通丟下去煮，是一種非常危險的行為。
為了證明這一點，我抓了一點『惡魔之爪』裡面的種子塞進艾莉安的嘴巴，結果她紅了眼眶，狠狠地瞪著我表達無聲的抗議。
然而在吃過香辣番茄意面後，艾莉安也提出了想要在加拿大推廣『惡魔之爪』這項食材的念頭。
以料理整體的評價來說，應該算是及格吧。
至於我個人希望改善的地方，則是火候的問題。
即使我對自己的肉體再有自信，臂力再強，一直握著平底鍋壓力也是挺大的。
依照艾莉安的說法，精靈族有某種類似能夠調整火力爐子的魔道具，似乎可以解決我的困擾。
不過這個魔道具本身是很久以前設計出來的，並不是怎麼普及。
理由是因為那個爐子使用魔石燃料，燃料費遠比使用木柴的爐子更高。
即使如此，能調整火力仍是相當吸引人的賣點，回去後該考慮買一個擺在社跡了。
若只是為了滿足我個人的使用需求，只要去地下的大空洞撿魔晶石回來當燃料就可以了，對我而言，說不定比使用木柴當燃料還要有效率。
當我在構思如何打造社跡的下廚環境時，旁邊的艾莉安開口找我商量今後的計劃。
兩天後我們就要飛往據說有很多虎人族出沒的費爾南德斯。
我們能在那裡順利見到引進『惡魔之爪』的虎人族嗎？
兩天後。
我把視線投向前方大排長龍的隊伍。
我們現
在人在普里瑪斯中央的轉移神殿，入口大門裡面一塊像是中庭的空間。
好不容易終於熬過了兩天，今天我們來到這裡，為的就是使用轉移陣飛往費爾南德斯。
我們交出上次拿到的旅卷票卡，付清剩下的運費，目前正在排隊等著做最後的通關檢查。
為了接受檢查，我用手臂夾著裝滿溫泉水的水壺以及脫下的頭盔，等待排隊人龍前進的同時，不時補充水分。
由穿著全身鎧甲的褐色精靈、黑暗精靈艾莉安，以及千代女，五右衛門和精靈獸碰太所組成的集團，似乎很難不引人注意，老是有人一直盯著我們上下打量。
在眾目睽睽下好不容易終於輪到我們，回答了幾個簡單的問題後，對方催促我們進入神殿。
神殿外面有好幾座尖塔，外觀看起來非常複雜，可是神殿裡面的建築樣式相較之下就顯得單純多了，大廳呈巨大的四角方形，蓋在上面的則是半球形的圓頂天花板。
室內的牆面上有精緻的馬賽克拼貼圖畫，畫裡的動植物模樣充滿了躍動感，把整面牆壁點綴的色彩豐富。
「真是美輪美奐啊……」
我抬頭看著那集技術與美術之大成所打造出來的建築，脫口說出仿佛旅遊景點參觀的觀光客感想。
大廳中央有四根看似尖塔的裝飾柱，這四根柱子圍成了一個四方形的祭壇，祭壇四邊設有可以讓人爬上祭壇的階梯。
祭壇上現在擠滿了行李以及身後領著隨從、衣著裝扮流露出貴氣的人們。他們正自由交談打發時間，等待轉移陣啟動。
要使用轉移陣需要一筆相當可觀的金額，使用者應該都是以有錢人為主吧。
儘管價格不菲，但可以一口氣節省二十天的路程，這個優點仍吸引了相當多的旅客，現在祭壇上擠滿了等待出發的人。
我們從樓梯爬上設置在神殿中央的祭壇後，立刻成了現場的焦點，不過很快的神殿內部響起了鐘聲，打斷了眾人的談笑。
「時間到了！欲使用邊境都市費爾南德斯的旅客，請立刻往中央轉移陣移動！」
疑似是轉移陣管理員的人就像在慶祝中獎一樣，手上拿著搖鈴發出叮叮噹噹的聲響，同時向神殿內外大聲宣布轉移陣要啟動的消息。
在有些鬧哄哄的場內，一如最後通告般，鐘聲敲得又快又急。
這時，祭壇地板上的巨大魔法陣發出了光芒，刺眼的光照亮了四周，讓人忍不住眯起了眼睛。
我本來以為跟精靈聚落的轉移陣一樣，身體會有浮到半空中的感覺，但只見四周的光芒突然開始消散，周遭的景色朦朦朧朧的映入了眼帘。
就空間大小而言，這裡跟我們先前所在的神殿感覺沒什麼太大的差別，內部裝潢卻風格迥異，這裡的裝飾感覺比較樸素。
看起來轉移似乎平安無事的結束了。
「透過轉移移動真的是太方便了，實在了不起……」
千代女像在確認有哪些景色不一樣似地東張西望，張口嘖嘖讚嘆。
對於她的看法我只能舉雙手表示贊同。
「隨著乘客人數和載貨量的增加，轉移陣啟動時也會消耗更多的魔石燃料，使用上的限制比想像中多，這是它的缺點。聚落的轉移魔法也一樣，基本上有一次最多只能讓五個人使用的限制……就這點來說，亞克的轉移魔法有點脫離常軌呢。」
站在旁邊的艾莉安斜眼盯著我看，她的目光停留在我提在手上的水壺，裡面裝著今早我從北方大陸的龍冠樹樹下的溫泉打回來的靈水。
這也證明我的長距離轉移魔法【轉移門】，可以用在兩塊大陸間的移動。
南北大陸的距離搭乘船隻只需一天時間，不過這是建立在搭乘精靈族所持有的快速船的前提之上，因為南北大陸間的距離起碼有數百公里。
可以瞬間移動這麼長的距離，這樣的能力說是脫離常軌確實不為過。
然而以體感的角度來說，我發現大陸間的長距離轉移會消耗不少魔力。
在遊戲裡面，不管飛到什麼地方消耗的魔力都是定量的，可是在這世界，魔力的消耗會隨著距離的增加而等比例加算，這也顯示我的轉移魔法和這個神殿的轉移陣並沒有太大的差異吧。
「算了，反正可以在大陸間輕鬆來往就好，細節就別管那麼多了。」
我笑著如此說道，躲開了艾莉安的視線，跟著其他人一起準備下祭壇的階梯。
「亞克先生，謝謝你幫忙送肉乾回我們的秘密基地。」
借著聊到轉移魔法這個話題的機會，千代女就我幫忙把她所分得的大量肉乾送回秘密基地一事，向我表達謝意。
面對她的感謝，我搖搖頭覺得自己只是做了舉手之勞。
有了【轉移門】，在大陸間移動並不是什麼太大的負擔，而且從精靈族的聚落轉移到千代女她們作為據點的秘密基地，距離近到說是順路也沒有什麼不對。
「別客氣，能減輕旅途的負擔就好。」
我豪爽地回答後，重新背穩背上的行囊，穿過神殿的門。
經過簡單的檢查，穿過外牆的門後，我站上了一處和港都普里瑪斯相當類似的大廣場。
廣場四周的景色倒是和普里瑪斯大相逕庭。
商業化的港都普里瑪斯的特徵，在於熱鬧又紛亂的街景，不過這個邊境都市被遠方的高聳城牆給包圍了起來，裡面的建築大部分外觀都很粗獷，第一眼的感覺比較像是要塞都市。
既然這裡被稱作邊境都市，表示這個都市和某個地方緊緊相鄰，都市整體的構造也以講究防守為主。
不知道是不是錯覺，走在街上的獸人也多是體格強壯，看似凶神惡煞的貨色，或者是穿著像士兵制服般服裝的人。
「總之，我們打聽一下哪裡能找到虎人族吧。」
我帶上夾在腋下的頭盔轉頭說道後，跟在後面的艾莉安和千代女也點頭贊同。
被千代女抱在胸前的碰太擺動著兩隻後腳，頻頻抽動鼻子嗅著和普里瑪斯不一樣的城市氣味。
這裡和港都不一樣，沒有大海的氣味，應該是因為位在內陸的關係吧。
總之我觀察了一下四周路人的面孔，想要就近找人打聽情報。
我向一名在廣場外圍附件擺攤的男子開口攀談後，對方抬頭用狐疑的眼神打量。
「不好意思，請問汝知道這附近哪裡可以找到虎人族嗎？」
我如此說道後，從手上的皮袋掏出一枚金幣，該名男子立刻喜形於色，回答了我的問題：
「啊啊，你想找虎人族嗎？這麼說來，最近都沒看到他們呢。」
「……是嗎？」
感覺應該打聽不出什麼有用的情報，於是我握緊手中的金幣，從男子臉上別開視線，男子立刻慌張的皺起眉頭繼續說道：
「我、我想到了，老兄！在南邊的城牆旁蓋了一間獸欄的坐騎商人跟我說，他曾經撿到虎人族的坐騎！」
「唔？」
我想找的是虎人族，不是虎人族的坐騎，我看著男子，向他露出一小截手裡的金幣，用視線詢問他那句話的意思。
男子轉頭看了在我旁邊靜觀我們對話的艾莉安一眼後，恍然大悟似地點點頭開頭說道：
「老兄你穿了相當厚重的鎧甲，所以我一眼沒認出來，原來你是精靈族嗎？那也難怪你會不明白這是什麼意思了。虎人族的坐騎是名叫疾驅騎龍的龐然大物，那是虎人族成年後才能得到的終身坐騎，除非發生什麼重大意外，否則是不會輕易搞丟的。對部族的男性來說，弄丟坐騎這種不名譽的事可是攸關生死哪。」
男子說到這裡，我終於大概搞懂他想表達的意思了。
「原來如此，虎人族一定會現身尋找弄丟的坐騎，是嗎？」
「沒錯，而且那個獸欄的主人有時候也會經手虎人族的坐騎販賣，他對虎人族的消息應該也挺靈通才對，我說的是真的！」
男子點頭如搗蒜，為了回應那殷殷期盼的眼神，我手指一彈，把金幣彈到了他的手上。
男子笑得合不攏嘴，我轉過身子，和無法苟同似地垮著一張臉的艾莉安對上視線。
「那種情報不值得你花那麼多錢吧？」
「情報的價值隨著個人觀感而有所不同……對我來說那是必要開銷。」
我如此回答後，艾莉安傻眼似地聳了下肩膀。
根據男子的情報，最近虎人族的身影同樣也從這種城市消失了。
雖然不清楚他們消失的理由是什麼，不過那個據說對虎人族的消息很靈通，並且擁有獸欄的坐騎販子，我想他應該值得我們走一趟，當面聽聽他怎麼說才是。
即使在這城市見不得虎人族，我們直接跑去虎人族的勢力範圍庫瓦那平原，也
不見得是壞事。
「總之，吾等先去找位在南邊城牆旁的獸欄吧。」
我重新扛起行李，意氣風發的朝下個目的地出發後，千代女突然從後面叫住我。
「亞克先生，南邊要往這裡走才對。」 「啾！」
聞言我立刻轉身，視線朝著她所指示的街道與方位。
人生地不熟嘛，會搞錯方向也是常有的事。
我閃開艾莉安冷冷的視線，快去往矗立在南邊的城牆走去。
話說回來，這裡的城牆好像沒有完整將城市包圍起來。
我轉頭往後方望去，可以看到遠方的城牆中間似乎有缺一部分。
因為前面是南邊，所以那個方位應該是偏北的西邊吧。
我聽說費爾南德斯是臨河的城市，那個沒有城牆的方位說不定就是河川流經的地方。
多虧了這個明顯的地標，我可以判斷出大致方位。
我們一路閃避擁塞的人潮，走馬看花地逛著沿途碰到的路邊攤和攤販，不久終於看到設在前方城牆的大門。
以方位來說，那裡應該算城市的南門吧。
一旁有好幾塊被木頭欄柵圍起來的草地，當中有先前我們在普里瑪斯看過的大型二足步行鷲，以及拖著貨車跑的大型山羊等生物。
附件還有幾間疑似獸欄的建築。
「城牆旁的獸欄看起來好像不止一間耶……」
「亞克先生，會不會是在那裡？」
「啾！」
艾莉安手叉腰，一邊眺望四周的景色一邊自言自語，千代女則指著一頭被圈在一塊小地方的生物這麼說。
被千代女抱住的碰太也有所反應，興致勃勃地注視著那個方向。
在千代女所指的牧場一角，有兩頭不是鷲也不是山羊的動物被隔離在其他坐騎之外，獨自坐鎮在草地的中央。
就外表看來，那兩頭生物就像巨大爬蟲類。
如果要更進一步地形容它們的長相，就跟我小時候翻到滾瓜爛熟的恐龍圖鑑，上面的三角龍長的非常相似。
包括尾巴在內，它們的身長超過四公尺，雖然目前是趴著，不過高度想必也十分驚人。
它們全身被宛如紅褐色鎧甲的鱗片包覆，頭上有兩根又大又突出的白色的角。跟一般的恐龍不一樣的地方是——它們寬大的背部正中間長了一排白色的鬢毛，一直延伸到尾巴。
不過，和圖鑑上的恐龍差異最大的地方，在於它們有六隻腳。
那個貌似恐龍的生物雖然模樣長得挺嚇人的，卻以慢條斯理的動作咬起長在腳邊的雜草咀嚼著。
旁邊另一頭則打了一個大大的呵欠，懶洋洋地躺在草地上。
「它們也是坐騎嗎？」
我提出疑問，往隔離了恐龍的圈子接近。
如果我們要找的是在法布納哈的街上從沒看過的坐騎，那麼這兩頭看起來像是變種恐龍的生物，就是傳聞中的虎人族坐騎嗎？
當我思考著這個問題的時候，長了一副長耳朵的兔人族男性上前向我搭話：
「這位客人，需要坐騎嗎？恕我冒昧，請問您是首都的衛兵嗎？」
那名個頭矮小的初老男子抬頭用好奇的視線注視身穿全套鎧甲的我，以柔軟的手段恭敬地向我敬禮。
「……吾來自北方大陸，是加拿大的人，是要參觀你們的坐騎。」
我做了自我介紹後，艾莉安露出有些驚訝的表情注視我。
「原來如此，要在費爾南德斯看到精靈族非常不容易。如果需要坐騎的話，我這邊有幾頭腳程很快的白頭騎鷲，意下如何？」
兔人族男子如此說道，向我展示了放牧在隔壁圍欄里兩腳步行的鷲，然而面露笑容觀察我的反應。
看來他就是擁有這座牧場的坐騎販子。
我伸手制止兔人族商人繼續推銷，向他詢問了關於虎人族的事情，那才是我的來意。
「我聽聞這裡有坐騎販子撿到了虎人族的坐騎，請問你知道那個人是誰嗎？」
「……呃，我是知道有這麼一回事，請問您找那個人有事嗎？」
商人聞言露出有些詫異的眼神，我聳了下肩膀希望他不用那麼警戒，向他說明原因：
「說穿了是為了私事，我想要請虎人族把他們引入的『惡魔之爪』讓一些給我，有別的商人告訴我，撿走了坐騎的那個商人聽說十分熟悉虎人族的事情，所以我才前來拜訪。」
得知我的來意後，商人像是接納了這個理由般露出笑容點頭回答：
「啊啊，為了那個嗎？我有聽說那用來致盲野獸還挺有效果的，原來如此。不瞞你說，把那兩頭坐騎——疾驅騎龍撿回來的人，正是我。」
商人坦誠後，望著在他旁邊的圍欄里享受著慵懶時光，外表看似頑強的六隻腳恐龍型生物，嘆了一口長長的氣。
看來千代女發現的這個生物就是虎人族的坐騎沒錯。
於是我注視在面前的兔人族男子。
或許是看出我在想什麼，兔人族的商人堆起了額頭上的皺紋向我苦笑道：
「疾驅騎龍對虎人族來說是有能力獨擋一面的證明，對他們騎龍民族而言更是形同搭檔的存在。我本來是冀望保護走丟的坐騎可以得到虎人族的回報，才把它們撿回來的，沒想到虎人族居然從街上消失了……」
商人說到這裡暫時停了下來，抬頭看了一眼走到圍欄附近悠悠哉哉地吃草的疾驅騎龍，又長嘆了一口氣。
「如你所見，疾驅騎龍雖然以草作為主食，可是食量非常驚人，把他們收留在這裡，照顧起來麻煩，而且會把我吃垮的，話雖如此，我也不能把它們野放回去，要是讓虎人族知道的話，我和他們長年建立的信賴關係將會毀於一旦……」
男子以充滿哀怨的眼神看著我這麼說。
雖然我覺得他好像在拼命暗示碰到了很大的麻煩，可是被兔耳大叔用這種眼神哀求，我也不知道該怎麼反應才好。
不過，假如虎人族真如他所言已經從街上消失的話，我們也只能親自跑一趟他們的勢力範圍庫瓦那平原了。
「唔，請問從這座城市到虎人族居住的庫瓦那平原，需要幾天的路程呢？」
我一邊敷衍老商人那帶著熱烈期盼的視線，一邊詢問此地到虎人族定居的平原的距離，老商人的眼神頓時似乎亮了起來。
「跨過這城市旁邊的多嘉絲河後，接著就是新加利亞平原，有坐騎的話路程約十天。等到越過發源自金雷伊山脈的喜拉河後，前方就是庫瓦那平原了。話說回來，平原面積那麼遼闊，單憑自己的雙腿移動根本是有勇無謀的行為，我們這裡可以提供耐力十足的黑頭山羊，要參考看看嗎？」
老商人如此說道後，面露微笑向我介紹了在深處圍欄裡面的一群大型山羊。
不過我們一直以來主要都是靠移動魔法移動，坐騎的存在對我們來說並非無可取代。
雖然讓這種不是馬的生物載著我們的行李，然後騎在它們身上四處闖蕩是可以享受奇幻世界風情的冒險感沒錯，可是——
不對，或許這個狀態我們更應該積極去享受旅行才對。
我如此心想，看了被千代女抱在懷裡、兩隻後腳懸空的碰太一眼。
「啾？」
我從一頭霧水似地側著腦袋的碰太身上別開視線，注視著圍欄里被人拿來當做坐騎利用的動物。碰太在一夜之間長大，從此之後我們都騎在它背上旅行——這種事情應該不可能發生吧。
當我在腦海里想像著未來時，老商人繼續向我推銷：
「客人，在這裡提醒你，用徒步的方式在平原移動真的是有勇無謀的行為。平原雖視線良好，相對也容易被棲息在那裡的肉食性魔獸發現，逃跑的時候不能沒有坐騎，而且坐騎最派得上用場的時候是晚上。這些坐騎原本就是在平原生活的動物，對於會夜襲的魔獸十分敏感，絕對是守夜的最佳良伴。」
確實，即便白天的平原不至於有問題，可是一旦入夜，在連路燈也沒有的平原上轉移魔法說不定也派不上用場。守夜時，艾莉安、千代女、五右衛門這些成員也就罷了，我對於自己能否感應到前來摸黑偷襲的魔獸，倒是抱持懷疑的態度。
見我陷入思考，老商人仿佛機不可失般繼續遊說：
「假如客人您打算前往庫瓦那平原，可以麻煩您順便把疾驅騎龍一起帶走嗎？如您所見，一般魔獸完全不是它的對手，再者，如果能把虎人族失去的疾驅騎龍送還給他們，您和虎人族交涉的時候也會比較有利喔？」
老商人如此說道，臉上掛著平靜的笑容。
看來他不但打算把燙手山芋丟給我，還想賣我一個人情。
不過商人本來就是這幅德行，這點程度的推銷
也還在一般正常的範圍。
那個臉上掛著懦弱笑容的人族青年商人面孔忽然在我腦海浮現，我搖了搖頭。
「如果您願意接受疾驅騎龍，其他的坐騎費用我可以算您便宜一點。」
老商人搓揉雙手笑著說道，我微微側起腦袋提出異議：
「不對吧，如果吾接手疾驅騎龍，還需要買其他坐騎嗎？這兩頭應該就夠我們四個人坐了吧？」
我提出疑問後，在一旁聆聽對話的艾莉安也點頭同意。
於是老商人像是在否定我的想法一樣拼命揮手回答：
「不不不，是載得了你們四人沒錯，不過問題不在這裡——很遺憾，疾驅騎龍這種坐騎，只有被它認可的對象才能騎上去駕馭它，所以虎人族以外的人想帶它走，也只能用牽的而已……」
老商人扶額頭嘆氣。
「那麼，虎人族都是用什麼方式。讓疾驅騎龍承認他是主人的？」
千代女似乎也被我的問題勾起興趣，好奇答案會是什麼般注視著老商人。
「……咦，獲得疾驅騎龍認可的方式其實說來單純……虎人族都是用力量制服它們，使它們承認自己的。」
聽了老商人的回答，我看了在前面圍欄慢條斯理地吃草的巨大爬蟲類。
也難怪商人會嘆氣。異邦人是不可能有辦法單純靠力量制服這種重量級的爬蟲類，讓他們乖乖俯首稱臣。
有這種能耐的人，就我所知只有少數幾個——例如現在我旁邊看似鬥志高昂的五右衛門，還有在秘密基地碰到的幾個熊人族吧。
「既然如此，讓我和它們較量看看吧。」
我把抗在肩上的行李放在地面，一邊轉動手臂一邊走向圍欄。
見狀，老商人先是啞口無言地看著我，然後像突然回神般，慌慌張張跑過來勸阻：
「不行，這樣太亂來了！別看它們現在安安靜靜的，一旦向它們挑釁，一般人輕輕鬆鬆就會被撞飛的！即使是力大無窮的虎人族，也有可能會輸的！」
老商人大聲制止，可是看到目不轉睛地瞪視這疾驅騎龍，而且兩條胳臂的肌肉膨脹的仿佛快炸開了般的五右衛門後，態度倒是放軟了。
「不過如果是這位先生的話，或許制服的了一頭吧……」
從旁路過的幾名路人似乎對我們和老商人的對話產生興趣，他們停下腳步好奇的注意我們。
五右衛門率先攀上欄柵，以輕快的難以想像他是彪形大漢的動作翻了過去。
只見他難得露出狂傲的笑容，朝坐在地上的兩頭疾驅騎龍走去。
或許是看到有閒雜人闖進自己的地盤而心生警惕，在吃草的那一頭疾驅騎龍眯起了黃色的瞳孔，視線固定在闖入者五右衛門身上。
「快看，有不知哪裡來的笨蛋要挑戰疾驅騎龍啊！」
其中一名看熱鬧的路人大聲嚷嚷後，吸引了其他感興趣的人紛紛上前圍觀。
「挑戰者是那個彪形大漢嗎？他不是虎人族？」
「不是吧。虎人族哪有人是那種毛色，應該是貓人族吧？」
就像坐等好戲上場，圍觀的群眾你一言我一語地鼓雜叫囂。
五右衛門把那些聲音當做耳邊風，瞪著站在前面的疾驅騎龍。
疾驅騎龍那綻放凶光的黃色瞳孔，同樣盯著眼前的五右衛門不放。
只見它仿佛身穿紅褐色鎧甲的巨大身軀，伸直折起來的六條腿，慢吞吞的站起來，那高度就和五右衛門差不多高，遠遠看去就像台小型的砂石車一般。
背上的白色鬢毛隨風飄搖，疾驅騎龍一邊用前腳刨挖地面，一邊用頭上兩隻象牙般白色的角鎖定五右衛門。
五右衛門則掌心朝上，做了個示意對手放馬過來的動作。
「來吧，我讓你見識一下什麼叫真正的力量。」
平時沉默寡言的五右衛門猶如要激怒對手般這麼說著，擺出了架式。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
疾驅騎龍就像聽得懂那句話的意思一樣，只見它發出顯得突兀的尖銳咆哮聲，作勢要撞爛眼前的五右衛門，猛然發動突擊。
四周看熱鬧的觀眾不約而同發出類似悲鳴的歡呼，但五右衛門還是一樣冷靜。
五右衛門也拔腿衝刺，向前突擊，試圖閃到疾驅騎龍的右側面。但疾驅騎龍也立即做出反應，傾斜身體修正突擊的軌跡。
抓住疾驅騎龍姿勢不穩的瞬間，五右衛門的身體發出淡淡的光輝，以肉眼無法看見的速度擒抱住疾驅騎龍頭部的角後，順著它身體傾倒的方向使力，並且往它的下盤掃出一腿。
整個過程就像鬧劇一樣，只見疾驅騎龍的龐大身軀騰空浮起，然後好似被風吹跑般，被五右衛門抓著往欄柵甩了出去。疾驅騎龍不斷滾動，最後和欄柵撞成一團。
理當建造的很牢固的欄柵發出悲鳴般的擠壓聲，四周看熱鬧的民眾一片慘叫。
現場維持了短暫的沉默後，旋即爆出如雷的歡呼——
「不敢置信，他居然能把那個龐然大物甩飛出去！」
「他果然是虎人族！」
現場觀眾呼聲雷動的同時，被五右衛門甩飛出去的疾驅騎龍或許仍在頭暈目眩，一直躺在地上沒有起來。
看到這一幕，販賣坐騎的老商人神色緊張的衝上前，確認倒地不起的疾驅騎龍的狀況，然後一臉困惑地譴責他道：
「這，這位客人！所謂的較量，是向疾驅騎龍證明自己也有不輸給它們的力量，不是甩飛出去讓它們站不起來啊！」
五右衛門一副不太能理解商人說這話是什麼意思的模樣，一旁的千代女向他補充說明。
這時，另一頭疾驅騎龍隨著激烈的喘息聲站了起來。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
它恐嚇般的發出吼叫，搖頭擺動頭上的角。
似乎是想替自己的同伴報仇。
五右衛門瞥了那頭疾驅騎龍一眼後，朝我揚起下巴，示意由我來對付它。
倒在地上的疾驅騎龍看起來並沒有受傷，五右衛門應該可以拿它當坐騎吧。
不過，不管疾驅騎龍再怎麼龐大，一口氣載四個人感覺仍有些吃力。
於是我放下行囊，把頭上的碰太交給艾莉安，縱身翻過圍欄。
我和迎面擦身而過的五右衛門以拳頭相互碰擊，取代他站上賽場。
我走到狂暴的疾驅騎龍的面前，就像剛才一樣，在後方圍觀的群眾又不約而同而同歡呼。
背向呼聲不斷的方向，我仔細觀察疾驅騎龍的四周，發現原本平坦的地面已經變形，有好幾個地方向上隆起。
乍看之下，五右衛門剛才是靠自身的蠻力把疾驅騎龍給甩飛出去，實際上那是透過忍術的輔助所展現的把戲。他的外表長的像大老粗，沒想到手法還挺細膩的。
當我在心中讚嘆時，或許是以為我鬆懈了下來，疾驅騎龍的黃色眼眸發出銳利的光芒，同時放低重心，用巨大的身軀朝我猛衝。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
雖然疾驅騎龍只會千篇一律的攻擊，可是要發揮瞬間的判斷力閃避加速狂奔而來的龐然大物，倒也沒想像中的簡單。實際上，猶豫著不知該往哪邊閃的我動作才慢了一拍，那雙角就已經進逼到我的眼前。
重量級的沉悶衝擊聲響起的同時，四周爆發如雷的歡呼。
看見我制住兩隻角，把疾驅騎龍的鼻子夾抱在腋下，和它正面硬碰硬成功襠下了突擊後，四周觀眾的歡呼和吆喝聲變得更大了。
在圍觀群眾的叫聲中，我向試圖利用自己的龐大身軀慢慢將我頂開的疾驅騎龍露出笑容。
「不愧是力大無窮的坐騎哪……居然能正面跟吾之力量抗衡。」
我說的是實話。
天騎士在職業特性上被分類為魔法劍士。
雖然還是比不上純粹的戰士，可是等級練到最高后，我的身體裡充滿了遠比常人還要強大的力量。
不過，這個世界多的是可以和這股力量正面抗衡的生物，這次的交手再一次讓我體悟到，如果戰鬥只會依賴蠻力硬幹的話有多危險了。
話雖如此，我也不能就此認輸。
慢慢向後滑行的同時，我的腳底在草地上刨出了兩道深溝。我把額頭靠在疾驅騎龍的白色鬢毛上，腰一沉，放低重心。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
疾驅騎龍忽左忽右的擺動頭部試圖掙脫束縛，不過我用雙手緊緊纏抱著它的頭不放，讓身體微微隨著它的頭部擺動。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
然後我一聲大喝，配合它的擺動頭部的動作使出渾身的力量，鎖定體重往某一邊偏去。
疾驅騎龍其中一邊的腳騰空浮起，周圍傳來像是
悲鳴又像是受到震撼的叫聲。
我抓住這個機會，抱著疾驅騎龍的頭用力一扭，它全身被鱗片鎧甲包裹的龐大身軀倒地，激起漫天塵煙。
「喔喔喔，我沒看錯吧！居然正面戰勝了疾驅騎龍！」
「不敢相信，那傢伙是怪物不成嗎？」
當一群看起來不怎么正派，有點像是傭兵的男子高聲歡呼時，圍欄外的艾莉安則露出有些錯愕的表情聳起肩膀。
這時，疾驅騎龍慢吞吞地站了起來，四周歡騰的喧鬧聲戛然而止。
「嘰咿咿。」
雖然感覺的出來有些不情願，不過疾驅騎龍還是乖乖的跪在我面前把頭垂低。
看起來我似乎成功讓它承認我了。
我輕輕撫摸它頭頂長到尾巴尖端，隨風飄搖的白色鬢毛，和披裹在身上的鎧甲鱗片不同，感覺十分柔軟。
疾驅騎龍微微眯起那爬蟲類獨特的瞳孔，喉嚨發出了呼嚕呼嚕的聲音。
我慢慢繞到它後面，輕輕一跳跨上它的背部。
「嘰咿咿咿咿！」
於是，疾驅騎龍載著我緩緩的站了起來。
跨坐在這麼高的背部後，視線的位置也跟著提高了許多。
我不經意垂眼看了聚在圍欄前的人牆，只見剛才在關照另一頭失去意識的疾驅騎龍的老商人，露出了目瞪口呆的表情抬頭盯著我看。
我跨坐在背上用腳跟踢了一下後，疾驅騎龍似乎明白我的意思，緩緩往老商人的方向走去。
另一頭疾驅騎龍似乎也從昏迷中醒來了，只見它要搖了好幾次頭從地上爬起，然後在五右衛門身旁跪下趴低身子。
「老闆，這兩頭我們願意代為接手，馬鞍等配備可以請你送給我們嗎？」
我在疾驅騎龍的背上笑著如此說道後，老商人努力擠出笑容點頭答應了。
如此一來，在我們抵達虎人族的庫瓦那平原以前，應該是不用擔心坐騎的問題了吧。
隔天清晨，在太陽照亮大地之前——
這個世界不分人族、精靈族還是獸人族，不管在什麼地方，幾乎所有人都有早起的習慣。
在還殘留著夜晚氣息、天色微亮的街道上，已經可以看見早起的人們活力充沛地活動了。
昨天我們代老商人收留了疾驅騎龍，同時也拿走了當初他撿到那兩頭時就裝備在他們身上的馬鞍。
皮革製成的馬鞍上有圖案精緻的彩色刺繡，裝飾相當華麗，讓人感受到虎人族的獨特文化。
我們為疾驅騎龍裝上這樣的馬鞍，買完前往平原所需的裝備和用品後，在旅館住宿休息。
老商人原先打的如意算盤是把疾驅騎龍這塊燙手山芋丟給我們，並且推銷我們買下其他坐騎，只可惜兩頭都被我們制服，確保了四人同行仍綽綽有餘的馬力和乘坐空間。
對那商人而言，他平時白損失了收留疾驅騎龍期間的飼養費，完全沒賺到任何好處，落得欲哭無淚的結局。
所謂見面三分情，我向他保證在把疾驅騎龍歸還給虎人族的時候，會順便向對方提起老商人曾代為收留照顧他們的事，老商人聞言，感激涕零地向我道謝。
——前提是到時我還記得的話啦。
於是，我們現在身處臨近費爾南德斯西北部的多嘉斯河橋上。
橋下的河川相當寬廣，兩岸之間的距離應該有兩、三百公尺跑不掉。
城市面河的那一側有好幾座停泊了小型船隻的棧橋，即使我們遠在橋上，也看得見在船上工作的船員身影。
這條河川或許也具備運河的用途。
我把視線從岸邊移回橋的正前方。
我腳下這座直達對岸的橋，中央的部分采吊橋設計，和粗大的鎖鏈連在一起的橋架目前是懸吊的狀態。
會這樣設計，大概是為了方便船隻通行吧。
吊橋前面有好幾個團體一邊各自打發時間，一邊等橋放下來。
那些團體的組成人員雖然各不相同，不過大致上可以分為身穿傭兵般的輕裝甲、全副武裝的集團，以及手持農業用具、看似務農人的群體。
而我們一行人則成了這兩群人注目的對象。
千代女和五右衛門是南方大陸隨處可見的貓人族，所以他們並未特別吸引他人目光。可是穿著全套白銀鎧甲，身上披著隨河風飄蕩的漆黑斗篷的我，以及擁有白髮金眼，在這塊大陸十分罕見的黑暗精靈的艾莉安就不一樣了。不過，一行中最引人注目而且也最占空間的，恐怕就是那兩頭龐大身軀掛滿了行李，頭上長著一對雄偉白角的疾驅騎龍了。
兩頭龍在橋上並排後塞進了橋面，幾乎沒什麼自由活動的空間。
它們全長超過四公尺，高度甚至可能比我還高，這樣的坐騎要不引人注意也難。況且一般而言它們只接受虎人族的駕馭，所以旁人會對我們這個非虎人族的團體感興趣，也是理所應當的事。
另外，說到平時總是趴在我頭上的碰太，現在則是躲在新夥伴疾驅騎龍的頭頂鬢毛裡面，只露出一張臉來。
有時候碰太會舒服的搖起白色的尾巴，底下的疾驅騎龍則張大嘴巴打呵欠，看來它似乎也不怎麼排斥頭上的小動物。
不過疾驅騎龍的鬢毛也是白色的，所以當碰太搖動著絨毛尾巴時，遠遠看去就像有一部分的鬢毛自己動起來了一樣。
話說回來——
「……原來汝只是喜歡趴在高的地方而已嗎？」
「啾？」
我喃喃說道後，碰太露出一頭霧水的模樣。
我和趴在比我還高的疾驅騎龍頭上的碰太四目相交。
「嘻嘻，說不定它不是喜歡粘著亞克，只是把你當可以歇腳的地方而已。」
看到我和碰太的互動後，艾莉安插嘴調侃。
或許是被那句話戳中笑點，千代女突然撇開頭顫抖著肩膀。
這時，隨著金屬摩擦的沉重聲響，懸吊的中央橋架開始降下了。
橋架發出巨響，和從對岸延伸過來的橋面銜接在一起後，人們迫不及待的動了起來。
我跨上站在旁邊的疾驅騎龍想要加入移動的行列，這時碰太也跟著挪到我的頭上趴著。
「碰太，汝……」
「啾！」
喜歡待在高的地方或許是它們種族的習性吧？我嘆了一口氣，轉頭面向在笑我的艾莉安，呼喚她的名字並且伸長了手。
艾莉安抓著我的手，以輕快的動作攀上疾驅騎龍的背部，在我的背後坐定，千代女則坐在五右衛門的背後。
我們照事前安排的配置坐定後，握起韁繩後後腳跟一蹬，示意疾驅騎龍前進。
別看身上披覆著鱗片鎧甲的巨大爬蟲類長得很笨重，只見它們以輕快利落的動作擺動著六條腿往前沖，把其他人都甩在後頭。
「等一下，亞克，不要騎那麼快啦！」
或許是沒坐穩，後面的艾莉安忽然緊緊靠著我的背部要我留意速度。
騎乘疾驅騎龍的時候，平時扛在我身上的盾牌和行李都跟旅行用具一起掛在坐騎的兩側，所以即使隔著一層鎧甲，我也能猜的出來艾莉安那又大又柔軟的雙峰已經被擠壓到變形了。
不過畢竟中間隔著鎧甲，我完全感受不到觸感，真是遺憾。
當我想著這種無聊的事情，艾莉安用銳利的視線瞪著我說：
「亞克，你剛剛在想非常沒有意義的事情對不對？」
「……吾聽不懂汝在說什麼耶？」
艾莉安的直覺敏銳到像是超能力一樣了，我感應到來自背後的威脅，努力想避開那懷疑的視線，撇過頭欣賞四周的風景。
（由於另一位大大加入，下面也就出現繁體來著）
費爾南德斯在靠河的城牆外有大片的糧田，不過對岸都是一些看起來有些雜亂的小田地。
據說對岸的新加利片平原有很多魔獸和野獸棲息，所以才會直到今天仍沒什麼大規模的開發吧。
不過聽說平原盡頭有人族統治的地盤，站在防衛的觀點，或許費爾南德斯現在慢慢把發展的重點擺在對岸也說不定。
我看了準備過橋前往自己田地的農民一眼，便把視線放回田野的盡頭處。
不久，疾驅騎龍穿過耕作地帶，映入我們眼廉的是綿延不絕、一望無際大平原。偶爾可以看到群生的草叢，或零星散布在各處的樹林後面，蠢蠢欲動的黑影，大概是野獸或魔獸吧。
這樣的風景和熱帶草原的景色十分相像。
「唔~找不到商人所說的『黑之森』哪……」
我望著四周的平原景色自言自語。聞言，艾莉安和千代女也跟著東張西望觀察四周情況。
之前我們向轉讓疾驅騎龍的商人，詢問在平原
需要留意什麼事情時，他分享了幾個情報，其中一個就是『黑之森』，據說那裡是萬萬不能誤入的地方。
黑之森是一座橫跨兩大平原南部的大森林，另外也被稱作『魔之森』或『死之森』。由此可知，那裡絕對是不能貿然進入的森林。
「這座平原還滿大的，只要我們一直朝南方走，說不定根本碰不到『黑之森』……」
千代女豎起大大的貓耳朵，一邊警戒四周一邊抬頭看我。
「沒錯。不過平原大成這樣也很難分辨方位，真教人頭痛。」
我們才渡橋離開沒多遠，轉過頭還能看到城市，所以還不需要擔心迷失方向的問題。
不過一旦深入這道路也沒有的平原，四周的景色也會變得大同小異，一不小心恐怕就會搞不清楚天南地北。
——嗯？我之前好像也在哪個地方擔心過同個問題的樣子……
在我思考這股似曾相識的既視感是怎麼來的時候，艾莉安從後面頂了我一下。
「方位由我和千代女負責判斷，亞克你要仔細看著前面喔。」
我以聳肩代替回答，重新握好疾驅騎龍的韁繩。
我用和騎馬同樣的要領，向疾驅騎龍下達加速的指示後，疾驅騎龍乖乖地照我的要求加快了速度。
五右衛門他們也輕鬆跟上腳步。
瞬間加速讓我的身體受到一股彷佛被往後拉扯的感覺，四周景色往後流動的速度開始逐漸加快，連帶地疾驅騎龍身體的晃動也隨之加劇。
很遺憾座騎沒有儀錶板，不過我覺得速度應該跟一般車輛差不多快。
當我對異世界動物的強大體能感到吃驚時，一道平常難以聽到的叫聲後面傳入我的耳朵：
「呀——！速、速度稍微放慢一點，拜託慢一點啦！呀！」
艾莉安發出慘叫般的聲音貼著我的背部不放。
我瞥了後面一眼，發現她緊緊閉上眼睛用力住我。
我稍微拉了一下韁繩讓疾驅騎龍放慢速度，向罕見地在他人面前落淚的艾莉安開口說道：
「艾莉安小姐，汝會大聲嚷嚷還真稀奇哪……汝害怕搭這種交通工具嗎？」
「……我、我只是不習慣而已！你看我們平常居住的生活環境知道了吧！」
艾莉安呼吸急促，淡紫色的臉頰泛起了紅潮，抬頭怒瞪著我。
經她這麼一說，我志起她故鄉的景色，覺得她說的也不無道理。
在他們精靈族居住的加拿大大森林，平常應該沒有人會騎馬移動吧。
而且聚落也不像這裡一樣，擁有各式各樣的座騎。
看來她是還不習慣乘坐魔獸當交通亞具，這種從沒體驗過的感覺吧。
「等、等我稍微熟悉一點之後再加速可以嗎？……」
聽到艾莉安發出有些尖銳的嗓音苦苦哀求，我不禁產生想惡作劇的念頭。
「唔，難得聽到艾莉安小姐像少女一樣尖叫，吾還想再享受一下——」
話說到這裡，我被面紅耳赤的艾莉安從背後默默賞了幾拳。
我不得已，只好放慢疾驅騎龍的速度，偶爾利用『次元步法』彌補移動速度的不足，繼續在平原趕路。
可是在搭乘座騎的時候使用『次元步法』，並不是什麼有效率的方式。
因為轉移後，疾驅騎龍一時之間會搞不清楚自己身處的位置，而先停下來稍微查看一下四周的景色再繼續移動，變成每次轉移都必須暫時停止行動。
與其像這樣走走停停，不如讓能跑得跟車子一樣快的疾驅騎龍直接加速還比較省時省力。
即使在平坦的平原使用『次元步法』轉移，一次最多也只能轉移六公里左右，不到七公里吧？
前提是，這個世界的直徑也跟地球差不多就是了。
我們在這不管走到哪景色大同小異的大平原上，一路朝著西方移動，後來太陽漸漸往我們前進方向的平線下沉。
藍色的天空慢慢被晚霞染成紅色，遠方地平線的大地被黑影籠罩。
我用手遮住從眼前射來的夕陽光輝，觀察了一下四周的情況。
「差不多該找野營的地點了……」
「那麼，我們就在那棵樹下紮營吧。」
我喃喃自語後，千代女指著一棵高處的樹木這麼說。
我接受她的提議，把疾驅騎龍誘導到那個地方，在那裡簡單吃過東西後就休息了。
過去在黑漆漆的森林中野營時，讓我感受到相當強烈的壓迫感，可是在這遼闊的大地上野營，我郄覺得心情十分平靜。
在這幾乎沒有任何隔閡和遮蔽物的地方，讓習慣了生活在離亂環境下的我感到一絲寂寥。
在大樹環繞的濃密森林中成長的艾莉安似乎也跟我一樣，頻頻視四周，看起來心浮氣躁。
相對之下，千代女和五右衛門則是習以為常似地忙著紮營，從他們的反應可以看得出來，他們早習慣在各種環境下生活。
碰太則像跟屁蟲一樣黏著他們不放。看到碰太那模樣，千代女也自然而然地流露出了笑容。
看到年僅十四、十五歲的少女在荒效野外表現得這麼能幹，我覺得有些感傷，應該是因為我之養尊處優的關係。
假如今天我是一般的血肉之軀，要我一個人在空蕩蕩的平原過夜，我實在不認為自己做得到。
正因為我現在是不會有太大感情起伏的骷髏，才能自在地待在這種地方吧。
話雖如此，一直仰賴這副身體的特性下去也不是辦法。
我一邊想著這種沒什麼幫助的事情，一邊看著勤快地工作的千代女，和只會在一旁礙手礙腳的碰太，我們在平原的第一個夜晚，就這麼風平浪靜地過去了。
隔天一早，我第一件做的事就是和艾莉安進行晨間訓練，這儼然成了我們最近的例行公事。
本來我們都是拿木刀練習攻防，不過在這種地方只找到得樹枝，於是艾莉安主要訓練我走位之類，和敵人對陣的方法。
我不像艾莉安他們平常就習慣戰鬥，所以對我而言，目前最重要的事情就是讓身體記住動作，每天練習重複和反射的動作。
力量和速度我都已兼具，接下來只能設法習慣吧。
不過即使我把動作練熟了，恐怕還是遠遠比不上艾莉安的師父葛瑞妮絲。
結果一早的訓練，簡單吃過早餐後，我們繼續朝西邊出發。
在踏入平原第二天的黃昏，終於可以看見自南方綿延而來的山脈聳立在我們的眼前。
從各個山頂附近都覆蓋著白雪的跡象看來，這片山脈有一定的海拔高度。
不過這片山脈並沒有貫穿整座平原，北側那邊就看不到山的影子了。
＂那就是商人提到的金雷伊山脈嗎？我記得他說山腳有一條往北流的喜拉河，渡過那條河就會到達庫瓦那平原。＂
＂是啊。抵達那座平原後，接著就到虎人族定居的地方了……＂
我自言自語著，千代女也從五右衛門背後探頭眺望正面那片山脈，附和我的說法。
矗立在我們眼前的山脈後面，還有另一座大平原。
我幻想著位於金雷伊山脈後頭、虎人族所生活的平原，目光停留在山腳下那一大片沿著山脈往南蔓延的森林。
我在那裡發現一幅奇妙的風景，把手遮在眼睛上面仔細觀看。
「……那是什麼？」
在靠近南邊的山脈，山腳下的森林裡—可以看見有一棵特別高聳，從森林裡穿出的巨大樹木。
因為那裡離我們有一段相當遠的距離，所以我們無法判斷那棵樹木的正確高度。可是和四周的森林相比，它的比例非常奇怪，讓我想起了那棵龍冠樹。
乍看之下的感覺，應該有東京鐵塔那麼高吧？
不過它的樹冠不像龍冠樹那麼茂盛，模樣相當瘦長。
但真正奇怪的地方不在那裡。
而是這棵有東京鐵塔那麼高的樹木，正在緩緩往南方移動。
巨大樹木每往前走一步，就可以看見許多小小的黑影從四周森林飛出來，應該是鳥一類的魔獸吧。
＂……那該不是樹人吧？＂
在我後面關注著那一幕的艾莉安，驚訝地這麼說道。
＂樹人？＂
＂樹人是一種被認定為魔獸的生物，不過……＂
我對艾莉安脫口說出的那個名詞感到好奇，代為回答問題的千代女同樣睜大藍色的眼光盯著在遠方走路的龐大樹木不放。
艾莉安接著補充說明：
＂……雖然很多人族認為樹人是魔獸的一種，可是樹人也分為很多種類。有身懷精靈力量的精靈樹、散發著穢氣的死靈樹、有魔石的魔石樹，凡是自
己會動的樹木都叫做樹人。不過像這麼巨大的樹人，我還是第一次看到。＂
艾莉安遠眺著一步一步，踏實地往南方移動的巨大樹人，嘖嘖讚嘆表達內心的驚訝。
＂那座森林不會是和據說位在南邊的黑之森連在一起吧？＂
＂這我就不清楚了，不過有的樹人很兇暴，最好別貿然接近。＂
聽艾莉安這麼說完，我又睜大眼睛注視會走路的巨大樹木—樹人。
那麼巨大的生物不管殘不殘暴，光是待在附近都十分危險。要是在它移動時不小心卷進去被踩死，那就沒戲唱了。
＂無論如何，不要隨便闖入這裡的森林才是上上之策……＂
既然有那種超乎常理的生物棲息在森林裡，最好還是離遠一點。
＂那麼今天，我們就在從山腳往北邊流的喜拉河附近紮營吧？＂
千代女把視線從漸行漸遠的大樹魔獸移開後，轉過頭來用詢問的眼神注視著我。她一邊抖動著頭上的貓耳朵，一邊向我確認今天的紮營地點。
我望向身後的艾莉安，用視線向她徵詢意見，她也點頭表示同意。
我們明天終於要踏入庫瓦那平原了。
隔天早上。
我們一行人在喜拉河的河邊迎接了早晨，渡河進入了庫瓦那平原。
要渡過寬闊的喜拉河，本來必須要從金雷伊山脈的山腳下往下流的方向移動，尋求容易過河的地點。不過有次元步法的幫忙，渡河對我們來說易如反掌。
只不過，要讓兩頭疾驅騎龍過河，我得來回跑兩趟。
傳聞中虎人族所生活的庫瓦那平原，和我們才剛橫跨的新加利亞平原感覺上並沒有太大的差異。
渡河後最令我印象深刻的風景，就是有四座圓錐形的山，等距離地座落在平原上。據艾莉安的說法，這四座山的範圍從西北邊涵蓋到了西邊。
在那矗立在平原上的四座富士山陪伴之下，我們朝著北方前進，旅途堪稱一帆風順。
一路上我們都沒有遭遇到要注意的肉食獸，只是一直騎在座騎上在浩瀚的大平原前進，甚至可以說有點無聊。
坐在我後面的艾莉安似乎習慣了疾驅騎龍的速度，已經有餘力可以欣賞四周的風景了。除了偶爾因喊著＂屁股好痛＂的艾莉安而停下來的休息外，整趟路程幾乎沒發生值得一提的事。
不過，叭在我頭上讓風吹著絨毛尾巴的碰太，向我們宣告這場平靜的旅行就到此為止了。
＂啾！＂
在我頭上的碰太疑似發現了什麼，突然發出警戒的叫聲，解釋了異狀的則是坐在我背後的艾莉安。
＂有人往這裡靠近。＂
在我們前進方向的右側，有兩個人影夾帶著塵煙，從平原遠方往我們的位置接近中，速度看起來還滿快的。
即使我們繼續行走，也遲早會被追上。
我拉了一下疾驅騎龍的韁繩放慢速度，轉頭想要仔細觀察對方，不過艾莉安比我搶先一步認出了對方的來歷。
＂對方的座騎跟我們一樣……他們會不會是虎人族？＂
我睜大眼睛看著漸漸逼近的那兩個人影，拉扯韁繩讓疾驅騎龍停了下來。
雖然我的視力無法從這距離看出個所以然來，不過沒想到竟然在這裡跟虎人族不期而遇，這都要歸功我平時有燒香有保佑吧。
當我如此心想，滿懷期待的時候，對方的氣息突然有了變化，似乎想主動攻擊我們。
對方應該早已發現我們了，接近到一定距離後便放慢了速度，看得出來在觀察我們。
艾莉安猜得沒錯，他們應該就是虎人族。
兩個虎人族各騎著一頭疾驅騎龍，手上提著握柄有裝飾的長槍。
雖然沒辦法從他們的坐姿判斷出他們的正確身高，但他們頭部的位置比在我旁邊握著韁繩的五右衛門還高，由此可知他們的身高應該有兩百五十公分左右。
他們身體肌肉結實，和五右衛門相比毫不遜色。夾雜著金黑兩色的頭髮，讓人聯想到老虎的毛皮。
此外他們也跟五右衛門一樣上半身打赤膊，露出訓練有素的強健體格，而且還穿戴了護腕和護腿，裝扮上幾乎如出一轍。
虎人族和貓人族在身體特徵上最大的差別，應該在於平均身材吧。
扣除五右衛門這種特例，貓人族不分男女大部份都比較苗條。
相對的，那兩個虎人族都是體格跟五右衛門一樣，甚至更壯的巨漢。
而且虎人族的獸耳和貓人族相比較為渾圓，後頸到肩膀的部份覆蓋著和頭髮顏色一樣的體毛，散發出更為濃厚的獸人氣息。
兩名虎人族所騎乘的疾驅騎龍，在離我們五十公尺遠的地方停了下來。
其中一名虎人族男子舉起粗大的長槍指著我們，大聲質問：
＂你們的座騎是打哪來的！從馬鞍的圖騰看來，那疾驅騎龍應該是屬於這平原六部族之一的耶拿一族！要不要當場殺了你們，視你們的回答決定！』
虎人族出言恐嚇後，我和艾莉安、五右衛門、千代女互相交換了眼神。
看來和疾驅騎龍一起被商人撿回去的馬鞍，可以證明它們屬於哪個部族。
那兩個虎人族應該是在懷疑這兩頭疾驅騎龍，是我們靠不法手段取得的吧。
我向他們舉起雙手證明自己沒有敵意，並且說明了事情經過。
＂吾等來自北方大陸精靈所居住的加拿大大森林，今天來這平原就是想和虎人族見面，吾等沒有敵意。這兩頭疾驅騎龍，是吾等在東邊的費爾南德斯的時候，當地收留了它們的商人轉讓吾等的，吾等願意送還這兩頭座騎。＂
話說到這裡，我停下來觀察虎人族的反應，看他們要如何出招。
那兩名貌似戰士的男子用狐疑的眼神打量我，壓低音量竊竊私語。
＂我們是傳統六部族之一的威利一族！你來找我們有什麼目的。＂
虎人族又提起長槍指著我大聲質問，同伴們的視線都集中在我身上。
反正也不是什麼需要隱瞞的事情，我就大方坦承道：
＂吾等在費爾南德斯的路邊攤發現了『惡魔之爪』這項商品。此趟前來，是希望汝等可以轉讓一些，能麻煩兩位為吾等傳話嗎？＂
我交代完來意後，兩人似乎覺得我愈來愈可疑了。
眼下的氣氛如此緊張，可是我卻聲稱自己是為了辣椒而來，感覺很不切實際，聽起來像是臨時瞎掰出來的理由。
當我絞盡腦汁還是想不出來該怎麼說明才好時，在旁邊靜觀其變的五右衛門和千代女彷佛被吸引了注意力，突然把頭轉向一旁。
＂？＂＂什麼？＂
被他們兩人吸引，虎人族也轉頭朝那個方向望去。
就跟剛才一樣，那個方向也有一道塵煙往這裡接近。
不過這次來的只有一個人，應該也是虎人族。
那個臉上掛著焦急表情的虎人族男子高舉手上的長槍，做著像是在打信號的動作趕了過來。
＂有兩隻巨人出現在聚落附近！巡邏組也要立刻回防！＂
＂你說什麼！＂＂可惡！＂
從後面趕來的虎人族男子報告狀況後，二話不說立刻拉扯韁繩掉頭，朝著其他方向狂奔而去。
留在原地的兩個虎人族瞥了我們一眼後，也立刻讓疾驅騎龍掉頭，只不過他們的方向跟火速騎著座騎離去的虎人族並不一樣。
＂你們看起來應該是戰士沒錯吧！想見族長的話就隨我們來！＂
丟下這句話後，兩人一聲大喝，揮動手中的韁繩加速離開了。
我茫然目送兩人的背影，艾莉安突然從後面探出臉來。
＂怎麼辦，亞克？看起來他們好像碰上麻煩，希望我們幫忙的樣子。＂
我轉頭望向五右衛門和千代女詢問他們的意見。
他們兩個看著我點了點頭，於是我把視線投回艾莉安的臉上。
看來他們打算讓我做決定了。
＂既然來到這裡來了，吾等就去一探究竟吧。＂
我如此宣言後，五右衛門扯動了手上的韁繩，令疾驅騎龍隨著虎人族離去的路線前進。
我也駕著座騎跟著出發。
剛才那個疑似傳令兵的虎人族說有巨人出現在聚落附近，不知道那巨人到底長什麼樣。
虎人族對一般人族而言，應該也算是巨人的一種了，會被這樣的虎人族稱作是巨人，而且還能讓他們露出如臨大敵的態度，由此可知那一定是相當有威脅性的存在。
我的腦海里浮現了剛才看到的如巨大魔獸般的樹人，不過我搖搖頭把那畫面逐出腦海，定睛直視前方。
如果對方是那麼龐大的巨人，依目前
的能力衡量，我沒有與之對抗的自信。
就算想打腫臉充胖子，恐怕也會鎩羽而歸。
＂感覺我們好像又要被卷進什麼麻煩事了。＂
當我想著沒有助益的念頭時，身後的艾莉安發起了牢騷。
＂不妨換個角度想想吧。如果現在助他們一臂之力有助於事後的交涉，倒也如我所願。＂
我笑著如此說道後，艾莉安似乎嘆了一口氣。
即使在這緊張時刻，碰太依然悠悠哉哉地趴在我頭上搖尾巴。碰太會這麼怡然自得，也就證明目前四周仍沒有太大的危險。
風景不斷向後流逝，我們追著沖在前面的兩頭疾驅騎龍，不知過了多久。我們身上沒有攜帶任何類似鐘錶的東西，所以我沒辦法清楚知道正確的時間，不過應該還不到半個鐘頭。我們所騎乘的疾驅騎龍明明跑得相當快，可以看得出來它們還有餘力。
不久，有類似聚落的景色出現在負責帶路的虎人族面前，位於我們行進方向的遠方。
因為距離很遠，再加上座騎晃動的關係我沒辦法看得很仔細，不過那些房子看起來就像蒙古的遊牧民族所居住的蒙古包。
而且在離那個聚落不遠的丘陵地，有兩個非常巨大的人影。
那兩個巨人的身高和包圍著他們作戰的虎人族相比，起碼有他們的三倍高。
＂那就是巨人嗎……？＂
坐在後面的艾莉安聽到我喃喃自語，伸長脖子往前看。
雖然疾驅騎龍奔呃的時候會發出噪音，不過我還是感受得出來她似乎倒抽了一口氣。
＂啾！啾！＂
另一方面，叭在我頭上的碰太吼叫似地朝著巨人發出叫聲後，慌慌張張地從頭上爬下來纏住了我的脖子。
和虎人族交戰的巨人，模樣長得跟我想像的不太一樣。
如果要重點式地描述那奇特的模樣，簡單地說就是沒有頭。
沒有頭為什麼還能稱作人型呢？也只能說因為除了沒有頭以外，其他部份都跟人類長得十分酷似。
不對，跟那巨人長得像的生物應該是大猩猩才對，雖然我在這世界沒看過大猩猩就是了。
巨人身高約六公尺，全身黑黑的，兩隻腳長度略短，相形下手臂就顯得又粗又長，而且手上握著疑似自行加工完成的石斧。只見它舉起武器一揮，將丘陵砍出了一個大洞。
而且巨人雖然沒有頭，可是胸口上貼著一張相貌可怕的臉。
那張臉沒有鼻子，眼睛瞳孔放大，有一張血盆大口且滿口黃牙，讓我聯想到出現在特攝英雄節目裡的怪獸。
＂就姑且稱呼它為黑巨人好了＂
我說得悠哉，不過虎人族和黑巨人在遠方的戰鬥明顯愈來愈激烈，雙方展開互有來往的攻防。
面對那充滿威脅的黑巨人，虎人族拼盡全力奮戰，可是難免也會有傷亡。
有的人被黑巨人抓住，一口咬掉半截身體死亡，身體一旦被毀損的那麼嚴重，即使有復活魔法恐怕也回天乏術了。
戰場附近也可以看見其他受傷倒地的人。
看到同胞陷入困境，在前面帶路的兩頭疾驅騎龍加快了速度，筆直地朝著黑巨人發動突擊。
不過黑巨人也發現了他們，從口中發出聽似呻吟，又好像威懾的聲音。
但發動突擊的兩名虎人族速度飛快，趁黑巨人反應不及時從側面衝撞上去，同時讓疾驅騎龍用頭上的兩根角刺向巨人的腳。
然而，低沉的撞擊聲響起後，映入我們眼帘的，卻是疾驅騎龍撞斷了一根白色犄角的畫面。
就我實際摸到過的印象，疾驅騎龍的兩根白角並沒有那麼脆弱。
這結果說明了黑巨人有著非常驚人的防禦能力。
「……！那個敵人看起來不怎麼好惹呢。」
站在五右衛門後面，抓著他的肩膀探出身子觀戰的千代女，見識到那一幕後低聲說道。
疾驅騎龍的突擊並非完全沒有效果，至少稍微把那巨大的身體往後撞退了一點，不過從黑巨人之後的行動看來，那一擊對他來說似乎不痛不癢。
「兩邊陷入混戰，大規模的魔法派不上用場了，總之得先設法阻止那龐然大物。」
我自言自語後，拉住韁繩令疾驅騎龍停下腳步，接著從馬鞍一躍而下，從掛在坐騎後面的行囊中，拿出『聖雷之劍』和『圖塔蒂斯的天盾』。
我舉盾拔劍，臨危不懼地朝黑巨人的腳邊直衝而去。
艾莉安和千代女和五右衛門也準備好各自的武裝隨我衝刺。
「小心為上！【聖光之盾】！」
我大聲喊叫，發動了聖騎士的技能之一。
於是盾牌發出了淡淡的光芒，隨後擴散開來包覆了全身的鎧甲。
我從沒在這個世界使用過這招防禦系的技能，雖然我不清楚具體效果如何，不過就當做是保險吧。
我全身被淡淡的光芒包覆，越過在地上倒成一片的虎人族衝到戰場的前線，恰巧我和黑巨人之間的空間是清空的，沒有被任何戰友擋住。
「試探虛實！【聖光破劍】！」
發動另一項技能後，我垂下手中的『聖雷之劍』擺出架式，然後像是往上撈般朝上方揮擊。
劍尖發出刺眼的閃光後，只見那道閃光化成帶狀的光芒，一直線地切開地面，朝黑巨人的短腿襲去。
光芒和黑巨人的腳交會後，發出猛烈的衝擊聲，現埸鮮血四濺。
『啊嗄呀喔喔喔啊咿啊嗚！』
黑巨人胸口上的嘴巴發出了乍聽下彷佛人類悲鳴——可是實際上絕非人類的聲音，那個奇特的聲音讓整片丘陵天搖地動。
濺血的畫面一度讓我以為它受了重傷，不過被黑色體毛包覆的腳其只受到輕傷，不足以讓它致命。
話雖如此，它畢竟也受到了傷害。
見黑巨人護著受傷的腳後退，我繼續迎頭痛擊。
圍繞在黑巨人四周戰鬥的虎人族立刻轉頭朝向我，露出驚愕的表情。突然有穿著全套白銀鎧甲的人跳進來參戰，他們會感到驚訝也是理所當然。
「吾等乃見義勇為、拔刀相助的援軍！」
我用四周都聽得見的大音量表態後，直接舉劍往黑巨人的腳部劈砍。砍擊十分紮實，隨著渾厚的衝擊音，現場又一次血花四濺。
有一半的劍刃砍進了黑巨人的肉體。不過，我那一刀明明砍得非常用力，但它居然只受了這點小傷，不禁讓我感到訝異。
『啊喔哇啊啊啊哇呀喔喔喔喔啊咿啊嗚！』
黑巨人胸口上的臉顯露出痛苦的表情，從地面抬高被劍削掉一塊肉的腳，試圖保護傷口。
『土遁．爆碎鐵拳！』
五右衛門從後面衝上來，朝著它還踩在地面上的另一隻腳揮出變成灰色的拳頭。
隨著空氣振動的衝擊聲，現場傳出彷佛有什麼東西碎裂開的聲響，黑巨人的身體失去了平衡。
見黑巨人開始倒下——千代女踩著五右衛門的肩膀一躍而起，抓住這個機會加以追擊。
有兩個由水凝聚而成的物體，像蛇一樣在她的掌心蠕動。
『水遁．水槍尖！』
透過她的言靈而獲得了型態的蛇讓自己變形成水做的長槍，下個瞬間，長槍如弓箭般被了出去。
那兩隻長槍吸進黑巨人的血盆大口，直接刺進了口腔內部。
黑巨人發出不成聲音的咆哮，巨大的身軀也發出驚天動地的聲響倒下。一個人影在那龐大的軀體上奔馳，那個人正是艾莉安，只見她那白雪般的頭髮就像一條緞帶一樣在風中飄蕩，她手上的劍則纏附著連空氣也為之扭曲晃動的烈焰。
『——業火啊，吞噬一切，燒盡萬物吧——』
彷佛在呼應艾莉安那洪亮的聲音，纏附在劍上的火焰更加明亮。
一鼓作氣衝到黑巨人胸口的她，高高舉起了纏附著火焰的劍，深深地刺任了黑巨人那碩大的眼珠中。
停頓了一會兒，黑巨人的身體就像故障的玩具一樣猛地彈了起來，倒在原地揮舞四肢痛苦掙扎了一番，接著從口中噴出一陣帶有燒焦臭味的煙。
看來我們順利解決掉一隻了。
然而，當艾莉安準備把劍從黑巨人的眼睛拔出來的時候，另一隻黑巨人揮下手中的石斧，眼看就要劈中她。
隨著震耳欲聾的金屬衝擊聲響起，舉盾擋在頭上的我差點跪了下來。
我低頭一瞧，和睜大眼睛抬頭看我的艾莉安對上了視線。
「你還好吧，艾莉安小姐？」
我開口詢問她是否平安無事後，她輕輕點頭。
見狀我鬆了一口氣，定睛瞪視黑巨人。
真虧我承受得住那龐然大物所揮出的重擊。儘管我
使用了提升防禦力的技能，並且雙手舉盾，手還是被震麻了。
感覺到黑巨人的石斧從盾牌上移開後，我立刻後退拉開距離。
這時，千代女瞄準黑巨人的臉部射出水手裏劍，從後方進行牽制，黑巨人也被迫倒退避開攻擊。
一名虎人族的男子想激勵四周茫然不知所措的同胞，扛起大型的鈍器嘶吼：
「弟兄們！我族身為平原的獵人，豈能輪給外地人！」
如此大聲嚷嚷般，男子衝到黑巨人的下方，揮出扛在身上的巨大金屬鈍器攻擊它的腳掌。
黑巨人發出慘叫般的聲音，其他的虎人族見狀也上前包圍黑巨人，人數約在三十人上下。
虎人族的戰士們效法我們之前的戰術，首先集中火力攻擊黑巨人的腳部，等到黑巨人倒下後，再針對滿是要害的臉部進行猛攻。
沒多久，兩隻黑巨人一動也不動地倒在丘陵地上。
當虎人族們齊聲歡呼慶祝勝利的時候，剛才身先士卒激起同胞的士氣，體格更為健壯的虎人族男子走過來向我們攀談：
「多謝各位的幫忙，真是感激不盡。你們是東方的人和精靈族的人嗎？」
我點頭回答問題後，為了跟看似虎人族代表的男子打交道，我拿起掛在腰邊的水壺，然後示意艾莉安先報上名號。
艾莉安明白我那個動作的意義，稍微聳了下肩膀後，走到虎人族的面前。
「我是艾莉安．葛瑞妮絲．梅普爾，來看北方大陸的加拿大大森林。這兩位是同屬北方大陸刃心一族的——」
趁艾莉安代表我方，向對方自我介紹的時候，我偷偷喝下了水壺裡面的溫泉水。
差不多得去打些新鮮的溫泉水回來了，否則半途失去效果又會引起波瀾。
我一邊在心裡想著這事，一邊脫下頭盔站到艾莉安身邊，和她對上視線。
「——然後，這位跟我一樣都是精靈一族的人……」
「我叫亞克.拉拉托亞。是才剛加入聚落的新人，請多多指教。」
「啾！」
當我打算就此畫上句點時，先前一直纏在我脖子上的碰太突然起身叫了出來。
「——另外這是我們的族伴，碰太。」
「啾！」
虎人族男子聽了我們的自介後點點頭，把扛在肩膀上的巨大狼牙棒放在地面，挺起胸膛報上自己的名號：
「我是平原六部族之一的威利族的族長，名叫艾恩．威利。你們是我族的救命恩人，我在此竭誠表示歡迎——雖然我很想這麼說，不過我得先把傷患送回部落才行。無事不登三寶殿，你們一定另有來意，不過請你們先耐心等待。」
我向族長艾恩點頭應允後，重新戴上頭盔。然後為了讓今後的交涉過程能更為平順，我做出了某個提議。正所謂給人方便，其實也是給自己方便——
「艾恩先生。療傷的魔法吾也略知一二，吾願為汝等的傷患進行治療。」
族長艾恩聞言，露出驚訝的表情注視著我。
「原來你是祝師啊，那可以麻煩你幫忙治療嗎？我先回部落把女人都招來這裡，你可以自由差遣她們。」
族長如此說道後露出了笑容，急急忙忙趕回部落。我目送他的背影離開時，艾利安傻眼地抬頭看著我說道：
「你又隨便答應幫忙了，還是說你這是在做人情嗎？」
「呵呵呵，吾等終於如願找到虎人族。現在先做人情給對方，之後要和他們交涉『惡魔之爪』時，事情就會簡單多了。」
我笑著如此說道後，艾莉安像是拿我沒轍般聳起肩膀搖頭回答：
「你這人對金錢明明沒什麼欲望，為什麼講到吃的就這麼執著呢？」
「有什麼關係呢，比起賺錢，追求美食更符合精靈族的風格不是嗎？」
艾莉安聽了我的回答後，露出複雜的表情。
「看來之後有必要認真聽你談談你的精靈族觀了……」
我轉身背對喃喃自語的艾莉安，意氣風發地準備前往剛才的戰場為傷患治療。這時背後傳來艾莉安聽似猶豫的聲音，我轉身看向她。
「——亞、亞克，那個，謝謝你剛才救了我一命。」
艾莉安微微漲紅了臉，別過頭不肯正眼看我，那模樣讓我忍不住沉吟。
所謂的剛才——應該是指我舉盾幫她擋住黑巨人的攻擊之時吧。
「噢……噢噢？」
我摸摸下巴，伸長脖子想和她四目相會，可是艾莉安似乎堅持不想和我對上視線。
那個反應實在很有趣，我忍不住繞著她踱步。
可是我忽然發覺一邊好像有人用冷冷的視線打量我們，抬頭一瞧，只見千代女和五右衛門一言不發，用意味深長的眼神盯著我們看。
「……唔，我去幫傷者療傷了。」
我承受不住那兩人沉默的視線帶給我的壓力，落荒而逃地離開了現場。
結束了黑巨人討伐戰的善後工作後，我們受艾恩族長之邀到他家裡作客，族長的屋子就位在他所治理的部落一角。
威利一族的部落不怎麼大，就我粗略的觀察，住在部落里的虎人族，應該不到一百個人。
一如我遠遠看到時的印象，虎人族的住居就跟蒙古包十分類似。
圓筒狀的外牆覆蓋著厚厚一層白布，雖然沒有窗戶，但室內有使用會發光的水晶製造而成的『水晶發光燈』——類似我之前在精靈族的聚落看過的東西，所以非常明亮。
室內的牆上掛著疑似用動物牙齒或骨頭製造的裝飾品，地板上鋪了好幾張上頭有刺繡的毯子。
雖說我必須稍微彎腰才能通過門口，不過虎人族無論男女平均身高都跟五右衛門不相上下，對一般的人族來說，應該完全不會覺得為虎人族量身打造的門口狹小。
而且室內不只天花板高，面積也非常寬敞，感覺還滿像飯店大廳的。
聽我這樣形容，會覺得族長的住居似乎很大，室內現在卻一片擁擠。
這是因為除了坐在中央的我們，及坐在我們正對面椅子上的族長艾恩以外，還有其他虎人族戰士擠在一起圍坐在我們四周。
一群肌肉發達，每個身材都和五右衛門差不多、甚至比他還壯的巨漢全擠在一起，那個畫面令人嘖嘖稱奇，十分壯觀。這裡是肌肉展示會場嗎？
當我在腦海里想著這種無聊的事情時，族長艾恩在簡單寒暄後進入了正題：
「——這次多虧亞克幫了大忙，艾莉安小姐你有一個好部屬哪。」
艾莉安難得表現出驚慌失措的模樣，向族長艾恩解釋。
看來在族長的理解中，我似乎被當成艾莉安的部下。大概是因為一開始是由艾莉安擔任我方代表，率先報出名號的關係吧。
「——是嗎？原來你們是一起出來旅行啊。是我失禮了，亞克先生。我得重新向你致謝才行，多謝你及時出手為我們解圍。」
艾恩族長為自己的失態道歉後稍微低下頭，向我表達謝意。
然而，四周的氣氛卻因為族長的舉動產生動搖，坐在附近戰士們流露出苦澀的神情。
我疑惑地注視著他們的時候，一名體型高大的女性從族長坐的椅子後面現身，痛罵了四周的男性戰士一頓：
「你們不要因為有外人幫忙狩獵就在那邊鬧脾氣了！他們還好心幫你們療傷，就算沒照順序治療那又如？幹嘛像個娘娘腔一樣滿腹怨言！假如你們有什麼不滿，現在就站出來啊，看我折斷你們的手！」
這名不論說話語氣還是態度都非常豪邁的女性，盤起雙臂氣勢洶洶地站在族長的後面，怒沖沖瞪著四周的戰士。
當初在治療傷者的時候，我是從離我最近的人開始治療起，看來那個舉動似乎讓某人心生不滿。
那名高頭大馬、大聲嚷嚷的女性，個頭應該跟五右衛門差不多吧。
雖然她的體格整體而言算是苗條，但那是和四周的肌肉猛男們比較後的感覺。只要把艾莉安和千代女擺到旁邊一瞧，就可以知道那是眼睛的錯覺了。
或許是因為魁梧偉的關係，那被盤起手臂托著的特大號雙峰看來特別搶眼。不過她全身皮膚被太陽曬得黝黑、虎人族特徵的金黑兩色頭髮綁得整整齊齊，模樣格外威風。
經她大聲訓斥後，現場的戰士無不低垂著頭。
＂如此吵鬧讓各位見笑了，她是我的妻子，名叫尤珈。＂
族長艾恩聳肩笑著說道後，名叫尤珈的女性轉頭望向我接著說了下去：
＂我是尤珈.艾恩。不好意思，客人。我們族裡有很多男人都抱著接受外人幫助是戰士恥辱的觀念。附近的小部落也受到了巨人攻擊，傷患都會送來這裡治療，可是連我們自己也快撐不下去了。讓我代替那些笨男人
致謝吧，謝謝你們的幫忙。＂
尤珈道謝後，面露豪爽的笑容。
我在發生戰鬥的丘陵地為傷患治療後，族長艾恩接著帶我到了一間房子，我在那裡看到好幾名躺著的傷患。
畢竟也沒有理由拒絕族長的請求，因此我答應使用恢復魔法幫那些人治療。不過讓我感到好奇的是，那裡的傷患多是女性或小孩。
這麼說來，那些傷患應該都是遭受巨人攻擊的小部落倖存者吧。
＂不瞞汝等，其實吾等來找虎人族也另有目的。既然汝等心懷感激，那吾等有話也就大方說了。＂
一如那只是小事一樁無須掛齒般，我豪氣地點點頭如此說道。
族長艾恩聞言拍了一下膝蓋，伸長脖子把精悍的臉孔湊向我。
＂對了，我還不知道你們的目的是什麼呢？辛苦你們特地跑來邊境了，只要在能力範圍內，我們有求必應。＂
族長的回答讓被尤珈罵到安靜下來的男人們又開始騷動，不過他們也不敢多看站在族長身後、面露凶光的尤珈一眼，只能跟坐在旁邊的人交頭接耳地討論。
反正我的目的也不是為了索取高額的治療費用，於是我直接坦白來意。
得知我的來意後，別說是現場的戰士，就連族長和他的妻子也睜大眼睛觀察我的反應，露出詫異的表情。
一旁傳來艾莉安的輕聲嘆息，千代女則在她後面用手指逗弄著碰太。
五右衛門一如既往，閉上眼睛、一語不發地跪坐著。
＂亞克先生，你特地跑來這種地方，為的就是『惡魔之爪』嗎？甚至還帶著疾驅騎龍橫跨平原？＂
艾恩在得知我來見虎人族的理由後笑了好一會兒，隨後卻一臉歉意地向我低頭說道：
＂抱歉了，亞克先生。其實我們部族並沒有『惡魔之爪』，那是位在更西邊的大部族所栽培種植的。『惡魔之爪』在威利族不怎麼受歡迎，所以目前都是想要的人自己去跟對方討。＂
艾恩話說到這裡後，停下來搔搔頭，並嘆了口氣。
看來這個部族似乎並不盛行栽種『惡魔之爪』，不過更往西走，似乎能找到有在栽種的部族。現在如果我有什麼請求，他們應該不太可能會冷淡回絕，於是我詢問能否請他們幫忙帶路。
＂那麼，有誰能帶吾等，前往栽種『惡魔之爪』的聚落嗎？＂
聽到我這麼說，族長那肉食動物般的眼睛似乎微微亮了起來。
＂剛才和我們戰鬥的巨人，其實是位在平原南方黑之森的住人。它們平常不太會在平原出沒，最近不知何故，突然跑到平原來了。儘管我們之前就收到了西邊部族的警告，可以萬萬沒想到巨人竟然會跑到這麼東邊的地方來。所以我打算親自率領數名戰士，去拜訪平原最大的部族——耶拿一族。＂
聽到這裡，我大概知道族長想說的意思了。我們騎來的疾驅騎龍所使用的馬鞍，上頭使用的就是耶拿一族的圖騰。
＂那麼，吾等也能和汝等同行嗎？既然吾等四個有能力打倒一、兩隻巨人，應該不用擔心吾等會成為拖油瓶才是。＂
我這麼回答後，族長一如被說中了心坎般，露出開懷的笑容猛點頭道：
＂好的！真不好意思！如你所見，我們部族在六部族裡面，是最勢單力薄的。必須多留一些士兵駐守，以防巨人又出現在我們部落附近。＂
簡言之，族長一直籌備不出足以前去拜訪耶拿一族的人數。如果在戰力不足的情況下碰上黑巨人，只怕會全軍覆沒—所以我們一行人被他看上，成了臨時的戰力補充要員。
說穿了就是所謂的傭兵吧。
唔，不知何故有種懷念的感覺，是我多心了嗎？
總之我用視線向一旁的艾莉安、千代女和五右衛門徵詢意見，千代女和五右衛門只是默默點頭，艾莉安也回我一個彷佛在說＂這問題不用問了＂的眼神。
我們做出了結論——
族長在聚落為我們安排了一間住所，當晚我們就在那裡過夜，明天才啟程前往耶拿一族的部落。
要前去拜訪耶拿一族的人，除了我們四個以外，還有族長艾恩和精銳戰士一共十人左右。
即使是驍勇善戰的虎人族，若沒有留下充足的人力對抗黑巨人，造成的災害不堪設想，所以他們最多只能擠出這些人員。
不過，透過之前和黑巨人的實際作戰，他們也自然地習得了擊敗黑巨人的方法。即使下次再遇上對方，有了更多戒備的他們應該不至於像上次那樣被單方面屠殺。
接下來的問題在於，我們能否平安無事地抵達耶拿一族的部落—我如此心想，轉頭環視房間裡的其他人。
艾莉安正研磨自己的佩劍。獅子王之劍，想著事情。
千代女面無表情，像倉鼠一樣捧著晚餐時出現在餐桌上、模樣酷似餅乾上頭抹滿了辛香料的食物啃。
五右衛門跑去參觀虎人族的訓練，目前不在房內。
碰太吃飽喝足後，似乎到了睡大頭覺的時候，正躺在我的腿上搖搖晃晃地打瞌睡。
和平時沒什麼兩樣的風景—有這些夥伴在，即使碰上狀況也無須擔心才是。
隔天天色末亮，一行人朝著西北方出發，前往耶拿一族的部落。
由於大家都騎乘疾驅騎龍，按照平常的速度，約莫兩天就能抵達部落。
結果一如艾恩族長的預測，在第二天中午的時間，座落在平原正中央、由蒙古包式的住居所組成的大片部落就出現在我們的眼前。
根據艾恩族長的說法，生活在耶拿一族的部落的人口超過四百人，但令我驚訝的是，平原最大的部族居然只有這點人口。
畢竟這是黑巨人和魔獸橫行無阻的世界，即使虎人族再怎能驍勇善戰，也很難在這種地方拓展生活圈吧。
虎人族似乎以遊牧和打獵為主，住居四周有成群的家畜。
身上長著白色長毛的動物，與其說是綿羊，感覺更像頭上少了角的山羊。
虎人族替這家畜命名為白毛草羊。
這種羊身上的毛皮可以做為織物的原料，是虎人族用來換取外界物資的貴重家畜。不過近來礙於巨人猖獗，他們無法隨心所欲前往東方的法布納哈交易。
艾恩族長這樣對我們說明後，帶領我們進入耶拿一族的聚落。
聚落里的人似乎大多都知道艾恩是威利一族的族長，見我們大大方方進入聚落，沒人有什麼意見，我們就這麼通行無阻地一路往前進。
只不過，身穿全套鎧甲的人和黑暗精靈族在這裡似乎也是稀有生物，走在村子裡很難不吸引旁人的注意，住在四周的人紛紛跑出來看熱鬧。
話說回來，只有我覺得這部落的氣氛好像處在一種緊張的狀態嗎——我帶著這樣的想法，掃視圍聚在四周看熱鬧的民眾臉龐。
等我們移動到聚落中央附近一塊比較空曠的場地後，帶頭的艾恩族長似乎找到了認識的面孔。他爬下疾驅騎龍，笑著走上前向一名男人說道：
＂赫烏！好久不見了！今天是吹什麼風，耶拿族長居然親自出來迎接客人！＂
＂……我早先接到探子的報告了，威利族長帶著可疑的外地人到我們這裡來。」
站在聚落廣場和艾恩族長交談的大個子名叫赫烏。如果艾恩族長沒叫錯，我眼前這名男子應該就是這部落的族長。
他在和艾恩族長交談的時候，那嚴峻的眼神似乎一直在打量著我這個外地人。
在天生體格健壯的虎人族裡面，赫烏族長的身材依舊格外高大、引人矚目。
他比艾恩族長還高了一顆頭，高度應該有將近三公尺吧。
在鍛鍊得無比結實的肌肉上，可見無數的疤痕，這也是那男子身經百戰的證明。
面對那充滿威嚴的霸氣，後頭的五右衛門彷佛要展現競爭意識般繃緊了神經，全身放射出淡淡的光芒。
儘管氣氛緊張彷佛一觸即發，但艾恩族長並不引以為意，開門見山地向赫烏族長說明了本趟的來意，把對方的意識強行轉回他的身上。
＂今天來不為其他事件，有兩隻巨人出現在我們部落附近了。＂
赫烏族長聞言抬起了一邊的眉毛，沉重地點了點頭。
＂……是嗎？終於連東邊的外圍都淪陷了啊…災情呢？＂
赫烏族長觀察了一下艾恩族長和後方戰士的模樣後，便直接詢問和巨人戰鬥後的災情，或許已大致猜出艾恩族長會親自率隊前來的理由了吧。
艾恩族長先是交代了這次巨人出沒的始末，並未向他坦承，最後是靠我們這些偶然遭遇的外人才度過危機。
赫烏族長聽完來龍去脈後，反應就跟威利一族的戰士一樣，不可置信似地嘆道：
＂有咒師支援固然幸運，可是你居然連
打仗也靠外人的力量嗎……＂
赫烏族長露骨地表現出失望的態度，但艾恩族長一點也不介意，笑著含糊過去後，臉上掛著冷笑壓低音量說道：
＂我們族裡的戰士說法跟你一樣，結果被我老婆狠狠凶了一頓呢。＂
赫烏族長聽到這句話後肩膀明顯抖了一下，轉過頭不敢正眼看艾恩族長。
＂……是、是嗎？剛才的話當我沒說……拜託了。＂
剛才威風凜凜的赫烏族長突然一臉狼狽地對艾恩族長竊竊私語，那模樣讓我想起了艾恩族長妻子的英姿。
或許這兩名族長跟尤珈的關係都挺親近的吧。
大概是發現我在盯著看，赫烏族長發出不自然的咳嗽聲，恢復嚴肅的表情。
＂……你們來得正是時候，六部族的其他族長正聚在一起討論巨人的問題。我們西邊這裡有不少聚落都毀在巨人手中了，我剛剛正在和其他族長研議如何殺死巨人。＂
聽赫烏族長這麼說後，艾恩族長不禁嘆息。
＂果然嗎……看到連我們這裡都出現巨人，我就有不好的預感了……＂
艾恩族長話說完，一直在偷偷打量著我的赫烏族長接著開口：
＂話說回來，你帶來客人所牽的疾驅騎龍，是打哪來的？＂
赫烏族長如此說道，眼神微微流露出可怕的氣息。我把前些日子跟艾恩族長說過的原因又重新說了一遍。
＂……原來如此，有兩個探子出去巡邏後就沒再回來了，應該就是他們的座騎吧。＂
赫烏族長低聲沉吟，輕輕閉上眼睛一會兒後，又張眼注視我。
＂你是亞克先生嗎？疾驅騎龍是戰士的至寶。你願意將我族失去的寶物交還給我們嗎？＂
赫烏族長筆直地注視著我，我在他的面前豎起了食指。
＂吾很樂意把這兩頭座騎還給汝等—不過，吾也有一事想跟耶拿一族相求。＂
像是受到我這番話的刺激一樣，赫烏族長再次渾身散發霸氣。
＂哦，有意思。你對六部族的耶拿一族族長有什麼請求，說來聽聽吧？＂
當我準備向面露大笑瞪著我的赫烏族長說出條件時，部落入口的方向突然傳來一陣騷動，所有人都不約而同地轉頭望向那裡。
只見一頭受傷的疾驅騎龍，橫衝猛撞地在部落裡面奔竄。
赫烏族長見狀，立刻瞪大眼睛大聲下令：
「女人和小孩子快讓開！男人去把它制伏住！」
族長一聲令下後，一群看似戰士的男人從四周的房子衝出，追著在部落四處蛇行奔竄的疾驅騎龍。
後來氣力似乎已經用盡的疾驅騎龍癱了下來，騎在它背上的虎人族也被甩飛到地面，這場騷動畫下了句點。
疾驅騎龍旁邊圍了一堵人牆，赫烏族長推開看熱鬧的民眾，硬是闖進了人群裡面。
艾莉安、千代女和五右衛門礙於自已是外人的身分，只敢站在遠處觀看，碰太則是利用魔法所召喚出來的風，載自己去人群上空繞了一圈回來。
「啾、啾啾！」
碰太在我頭上降落後，像是在報告一樣叫個不停，只可惜我聽不懂它在叫什麼。
這時，從那一圈人群的中心，傳來了赫烏族長的大喊聲：
「誰快點去叫咒師婆婆過來！」
聽到族長大喊，隨即有幾個男從人群裡面翻了出來，朝聚落內部衝去。
虎人族口中的咒師，我記得是專指使用魔法幫人療傷，還有下藥治病的人。
既然如此，我也能幫忙。於是我用力推開體格比我狀的虎人族，硬是擠進人群，來到了在人潮中央抱著年輕人的赫烏族長面前。
躺在他的懷裡、呼吸急促的人是個年輕的虎人族，左手似乎被壓碎了，整隻手血淋淋的，勉強還看得出原來的形狀。
一邊的艾恩族長看了我一眼，藉著點頭的動作試圖向我傳達訊息。
我也輕輕頷首，沒有任何聲明就直接發動魔法——
「抱歉了，『大治癒』！」
四周頓時洋溢暖的光芒，只見耀眼的光芒被吸入年輕人的左手臂，就像在看倒帶的影片一樣，手臂的骨肉慢慢恢復了原形。
看到這一幕，圍觀的群眾紛紛讚嘆地喧譁。半響後光芒消散，前一秒還身受重傷的年輕人奇蹟似地康復了。
奇蹟般的畫面讓赫烏族長張大了眼睛，來回掃視我和懷裡的年輕人，見年輕人微微睜開雙眼後，赫烏族長立刻開口詢問他發生了什麼事：
「你醒了嗎？到底怎麼了，你還記得發生什麼事嗎！？」
年輕人聽到族長的聲音，先是忽左忽右地遊動空洞的眼睛，然後像是回神一樣站了起來。
「嗚！」
但他體力疑似尚未恢復，整個人搖搖晃晃，立刻又倒了下來。
＂即使傷勢治好了，但流失的血不會跟著回來。他需要好好休息一陣子。＂
族長頜首後，叫來附近兩名男子帶年輕人回家休養。
不過當年輕人快被帶走的時候，他忽然抓住族長顫抖著說道：
＂有巨人、出現在聚落附近。大概有、三十隻、甚至更多，地點在—＂
族長盡可以把頭上的圓耳朵湊在年輕人嘴邊，努力想要聽清楚年輕人那斷斷續續、而且愈來愈微弱的聲音。
不久年輕人似乎昏了過去，族長用力握緊他無力下垂的手後，把他交給剛才那兩名男子，站了起來。
他的眼神明顯燃燒著怒火，眉心也爆出青筋，表情變得可怕。
＂把六部族的族長通通叫來！除了保護聚落的戰士，其他人都去做好狩獵的準備！＂
赫烏族長用如雷貫耳的聲音下達命令後，現在頓時陷入沉寂。下一瞬間就像戰場一樣怒吼聲此起彼落，進入了備戰狀態。
小孩子們被趕回家中，女人幫忙搬出男人的鎧甲等物品。
男人則打磨自己的武器，忙著為以狩獵為名的戰鬥做萬全準備。
在這兵荒馬亂的時刻，耶拿族長赫烏朝我走了過來。
「客人，抱歉—＂
我伸手制止族長把話說下去。
我不知道族長想跟我們說什麼，不過他應該是想說等擊敗巨人之後，再繼續談剛才的事情吧。
畢竟他們部族對於藉助外人力量抱有負面的觀感。
如果我們可以選擇袖手旁觀，不但只能乾等虎人族打倒巨人再來討論要事，萬一有什麼意外，說不定還有可能發生虎人族被巨人全滅的憾事。
那可不是我們能不能拿到『惡魔之爪』這麼簡單的問題而已。
根據剛才年輕人的情報，巨人起碼有三十隻。
雖然上次的情況是遭到偷襲，不過驍勇善戰的虎人族得歷經一番苦戰才能打倒兩隻黑巨人。
如今這樣的黑巨人現在一口氣出現了三十隻。即使現場所有虎人族都出去應戰，傷亡恐怕也會相當慘重。
既然應能為這狀況出一份心力的我，正身處此地—
『想要的東西不會憑空從天上掉下來，只能靠自己去爭取』—古人不是也曾說過這樣的話嗎？
＂可以讓吾等參加那場狩獵嗎？＂
如果想要『惡魔之爪』，只能主動採取行動贏下它。
聽到我的提議，族長赫烏目不斜視地盯著我看。
兩人四目對望一會兒後，族長面露猙獰的笑容敲打了自己的胸膛。
＂耶拿一族的族長赫烏向你保證！狩獵之後一定會回報這份恩情！＂
赫烏丟下這句話後掉頭轉身，前去備戰。
我和族長立下約定後，一旁的艾莉安嘆了一口氣，當我打算開口和她說些什麼事，她先發制人地伸出食指指著我道：
＂先說好了，我也要去！這次我會用更高明的技巧解決它們的！＂
艾莉安做出這般宣言後，蹶著嘴巴撇過頭。
或許她很不甘心自己差點敗在黑巨人手中吧。
我本來是想單獨參加這次的巨人討伐戰的——如此心想的我轉頭看向五右衛門，只見他互相撞擊裝備了金屬護腕的雙手使之發出聲響，臉上露出霸氣的笑容。
看來他也一樣殺氣騰騰。
我接著望向站在他旁邊的千代女，她靜靜閉上眼光簡潔地回答：
「我也一樣。」
不管怎樣說，我們這支隊伍血氣方剛的人似乎還真不少。
總之我這副只剩骷髏的身體一滴血也沒有，我就姑且相信在場只有自己不是因為熱血沸騰才報名參戰的吧。
眾人花不到一個鐘頭的時間完成備戰，集合全副武裝的虎人族戰士們，從耶拿一族的聚落出發了。
其餘前來拜訪耶拿一族的六
部族族長跟艾恩一樣，都帶了戰士同行，那些戰士也參加了這次的＂狩獵巨人＂行動。
此狩獵團的人數約一百五十人。
幾乎全軍都騎乘著疾驅騎龍，往遭到巨人攻擊的聚落前進，一大群疾驅騎龍天搖地動地行軍的畫面十分震撼。
我只是看發出震天巨響的部隊往哪裡移動，就跟著往哪裡走而已，所以也不清楚自己到底是往哪個方位前進。
除了高高地矗立在我們面前的遠方山峰，不管走到哪，四周都只有平坦的丘陵地和平原。
我們從部落出發，過了約一個鐘頭。
坐在我後面的艾莉安向我抱怨屁股痛，而且每次她扭動屁股調整坐姿的時候，身體都會貼在我背上。眼看就要戰鬥了，我卻心浮氣噪了起來。
＂艾莉安小姐，汝一直亂動，萬一被甩下去也不關吾的事喔。＂
我轉頭一瞧，艾莉安雪色的眉毛垂成了八字形，苦苦哀求我：
＂亞克，休息一下好不好？我的屁股快要不行了……＂
疾驅騎龍奔跑的震動，讓艾莉安的乳房看起來非常有活力，不過本人似乎痛苦得快支撐了。
她甚至沒發現我的眼睛盯著哪個地方看，只是一直低聲哀號。
問題是如果只有我們停下來休息，就會被其他人拋棄在平原中央，不知該何去何從。
而且現在的氣氛，也不容易我向其他人提議在此小憩片刻。
四周每個人都是一副要為被巨人攻擊的同胞復仇的模樣，而且他們似乎都習慣搭乘座騎長距離移動了，沒有半個戰士像艾莉安一樣，還沒開打就要死不活了。
我也觀察了同樣參與討伐巨人行動的五右衛門和千代女，他們的狀況跟剛出發時一樣沒變。
不過千代女手搭著五右衛門的肩膀站在馬鞍上，那姿勢就像在表演特技騎術一樣。或許她會採用特技般的姿態其原因並不單純，搞不好是為了減輕屁股的負擔。
四周的虎人族戰士都好奇地盯著千代女打量。
當我注意那些虎人族戰士的反應時，頭上的碰太突然猛搖絨毛尾巴。
＂啾！啾！＂
聽到拍打著頭盔的碰太發出像是警告的叫聲，我把視線放回正前方。
只見在地勢較四周高的丘陵上，有一個虎人族的聚落。
不僅如此，還有巨大的人影緩緩從聚落裡面出現。
巨人抓起疑似已經斷氣的虎人族，放進在胸膛上的血盆大口咬碎，那模樣完全就是個怪物。
那怪物咀嚼時頻頻發出可怕的聲音，四周聽得一清二楚。
＂可惡的傢伙！＂
看到這景象，虎人族的戰士紛紛倒抽一口氣，全身散出了帶著恨意的殺氣。
可是在我方看到巨人的同事，那些巨人也發現我們正隨著轟隆轟隆的巨響逼近。
＂嗄哇涕啊！嗄鳴啊啊啊瓦啊啊啊！＂
其中一隻黑巨人從口中發出既像難以判讀的語言、又像野獸叫聲的聲音，手上握著疑像他們專用的武器——利用巨大岩石製造而成的槌子，朝著我們沖了過來。
在它的帶動下，在聚落里逗留的其他黑巨人也手持武器殺上前來。
不過包括帶頭的那只在內，發動攻擊的黑巨人只有五隻。另外還有五隻左右留在聚落裡面，看起來好像在尋找什麼東西。
負傷跑來向耶拿一族報告的年輕人，聲稱巨人有三十隻，可是我們並沒有看到那個數目。
帶頭衝鋒的族長集團也注意到這一點，謹慎地觀察四周，試圖找出其他巨人的蹤跡。
不過，在這幾乎完全沒遮蔽物可言的平原中央，巨人不可能找得到地方躲起來。
擔任本次巨人討伐團長的赫烏族長似乎也明白這一點，所以決定專心面對進逼到眼前的巨人。
只見他高高舉起手中的武器，然後指向迎面來襲的巨人。
這動作帶動四周的戰士放聲大吼，不約而同朝著天空高舉自己的武器。
＂嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！＂
虎人族的吼叫聲和疾驅騎龍所發出的地鳴合而為一，那畫面就好似蠻族大軍來襲。
從黑巨人身旁衝過的同時，虎人族戰士紛紛以手中的武器攻擊黑巨人的腳部。
只聽見低沉的衝擊聲和武器碎裂的聲音響起，接著黑巨人們揮出由純粹的力量和質量結合而成的一擊，粉碎、穿破了大地，引發了驚天動地的破壞巨響。
有戰士在第一波交鋒中被擊飛負傷。
不過也有人成功對巨人造成有效的攻擊，有一隻黑巨人在遭痛擊後，抱著受傷的腳四腳朝天。
虎人族戰士瞬間蜂擁上前，圍住倒地的黑巨人，試圖用手中的武器將它殺死。
光靠這些戰士，應該只以應付這五頭迎戰的黑巨人。
至於還留在聚落里的那五隻，最好趁戰況變成混戰前，先由我們用魔法早點收拾為妙。
我拉住韁繩令疾驅騎龍停下來準備使用魔法時，後面的艾莉安如釋重負般吁了一口氣，從馬鞍上滾了下來。
好不容易獲得解放後，艾莉安微微皺著臉揉起了屁股。
看來她的屁股真的行痛。
我沒理會她，轉頭尋找五右衛門他們的身影。他發現我們脫離了討伐團的行動後，就讓座騎掉頭往我們這裡折返。
這次我打算使用召喚魔法，之前和希多拉戰鬥的時候也曾經使用過。
雖然也有幾招大範圍攻擊魔法可以選擇，但村子裡可能還有躲起來的倖存者，使用大範圍攻擊魔法會波及到他們。
開題是，召喚獸在戰鬥的時候會自動迎擊敵人，不能保證建築物不會受到破壞，在賴夫尼察領的騷動中，我就學到了這個故訓。
有鑑於召喚獸會直接攻擊敵人的召喚獸不確定性太高，只好利用擅長輔助手段的召喚獸設法把巨人從聚落裡面引誘出來，再將它們解決—這理論應該行得通。
＂艾莉安小姐，吾先去收拾留在聚落里的巨人，汝在這裡等著。＂
＂咦！＂
我告知她計劃後，走到較為空曠的場所，擺出架式準備發動召喚魔法。
前方地面浮現巨大魔法陣，四周漸漸充滿光芒。我一邊注視著那幅景象，一邊思考哪一種召喚獸適合用在這樣的戰況。
打電動時會使用的召喚獸就那幾個，所以我記不起來自己擁有哪些從來沒使用過的召喚獸，歪著腦袋不知該召喚什麼才好。
＂……明明有印象，卻想不起來叫什麼……＂
我記得應該有以弱體系技能為主的低階召喚獸。
我讓魔法陣維持在發動的狀態，在腦海里翻箱倒櫃地尋找記憶。
可是不管怎麼想，我只想到高階的召喚獸，腦筋真的愈想愈糊塗了。
看到我那苦惱的模樣，艾莉安開口關切：
＂亞克。你該不會是想像之前那樣召喚出失控的巨人來吧？＂
看來她似乎是想到之前教會大崩壞的那一幕，所以開始擔心我會不會這次也毀了虎人族的聚落吧。
雖然我這個人個性確實還挺健忘的，不過那件事不是說忘就忘得了。
話說回來，與其在這裡煩惱要用什麼種類的召喚魔法，不如以近距離戰鬥的方式一隻一隻輪流解決，說不定更有效率。
當我回頭注視著一臉擔心的艾莉安做出這樣的結論時，忽然有個影子從她後方冒出，以驚人的速度殺氣騰騰地朝我們直衝而來。
艾莉安似乎也注意到了那股殺氣，雖然她立刻試圖轉身朝向後方，可是那個影子的速度遠比她的動作還快。
只見影子的袖子露出一截閃耀著冷光的刀刃，我不假思索推開了艾莉安。
下個瞬間，我還沒來得及擋住影子的攻擊，對方的武器就精準地穿過鎧甲在喉嚨部分的空隙，侵入頭蓋骨的內部。
被敵人趁虛而入攻擊得逞後，浮現在地面上的召喚陣連帶消失。
平常戰鬥時總是纏在我脖子上的碰太，這次因為我們離敵人還很遠的關係，所以它剛仍待在我的頭上左顧右盼，也因此逃過一劫沒被那影子的凶刃殺死。
那突如其來的攻擊嚇得碰太當場颳起一陣強烈的旋風，從我頭上飛了起來。
突然颳起的強風讓影子——刺客身上的黑色斗篷掀了開來，露出藏在裡面的臉孔。
「唔！」
「！」
我趁著機會，使出渾身的力氣朝著把劍刺進我臉部的對方揮拳，但對手發出到我試圖反擊，反應飛快地先行一步逃開。
「亞克！」
被我推開後驚魂未定的艾莉安看見我的臉被不明人物的劍刺中，不禁發出悲鳴。
我只是輕輕抬起手，向
她示意自已平安無事。
艾莉安對我的舉動感到茫然，兩隻眼睛張得大大的。後來她才想起我現在鎧甲裡面什麼樣的體，淡紫色的臉頰隱隱漾起紅暈。
大概是對自己大喊我的名字感到難為情吧。
話說回來，要不是我現在是骷髏的話，剛才那一擊確實會奪走我的命。
因為頭蓋骨裡面是空的，敵人感覺什麼東西也沒刺中，應該馬上就發現不對勁了。
當我的手臂在凝聚力氣的瞬間，他已經做好逃走的準備。
全身被斗篷覆蓋住的敵人從兜帽露出一雙發光的紅色眼睛，只見他睜間加速，從兩邊的袖子伸出兩把劍，再次發動攻擊。
「唔！」
「亞克！」
艾莉安見狀立刻打算從地上爬起來，卻按著腳露出痛苦表情。
或許是我在推她一巴的時候沒拿好力道吧。而且她的臀部長時間被馬鞍摧殘，累積下來的傷害讓她的下半身使不太上力氣。
因此艾莉安現在失去行動能力說不定反而是件好事。若不能在正常的身體狀態下面對這個對手，難保不會出事。
即使是我這個菜鳥，也看得出來對方是實力高強的老手。
而我正赤手空拳地對抗這樣的強者。
平時使用的劍與盾都當作行李掛在疾驅騎龍身上，當初發動魔法時貪圖方便兩手空空地離開，沒想到現在因此吃了苦頭。
雖然這裡離虎人族戰鬥的地點有段距離，我太掉以輕心仍是無庸置疑的事實。
尖銳的金屬聲在四周迴蕩，我看見對方的劍砍中了我的護腕。
對方行動敏捷，我大動作的攻擊根本碰不到他。
不過也因為我穿了全套鎧甲，對方判斷不出鎧甲裡面是什麼構造，所以攻勢變得比一開始保守許多，欠缺有效的攻擊。
見狀，我開始主動出招。
我使出全身的力量，把速度和質量都灌注在拳頭上從正面揮出。
空氣振動般的聲音響起。
敵人雖驚險閃開的的拳頭，卻被風壓吹得失去平衡。
我抓住那瞬間的破綻，出拳試圖給予敵人致命一擊，不過敵人在半空中一蹬讓身體重新恢復平衡，而且還回身繞到因攻擊落空而露出破綻的我背後。
我萬萬想不到——自己竟然會在此處跟草帽海賊團的廚師交手。
我完全措手不及，敵人的兩把劍就像剪刀一樣從我兩側抵住我的脖子。
聽說鎧甲裡面都是骨頭，什麼肉也沒有，可是我不知道頸椎被砍斷的話會怎樣。
走到這一步，只能看對手的攻擊力，和鎧甲裡面骨頭的防禦力何者比較強了。
當我如此心想時，對方突然把架在我脖子上的劍移開，腳踩著半空用力一蹬從我背後跳開。
與此同時，我發覺近距離響起了尖銳金屬聲。
「亞克先生！你平安無事吧！」
在千鈞一髮之際為我解圍的人，是急忙趕到我前面的千代女。
「唔，得救了，千代女小姐。謝謝。」
儘管骷髏的身體不會冒冷汗，不過我還是喘了口大氣，一邊摸摸脖子確認腦袋沒有搬家，一邊發出嘆息。
和我拉開距離的敵人則靜靜地垂下武器，停在原地不動。
對方黑色斗篷的兜帽裂開了一條大縫隨風飄起，應該是被千代女的攻擊砍破的吧。
敵人粗魯地撕碎擋住他眼睛的兜帽，以真面目示人。
他擁有黑色頭髮、長在頭頂上的尖耳朵、略顯蒼白的皮膚和彷佛發出紅光般的眼睛。具備這些特色的身影，一看就知道這是男性的獸人。
由於尾巴藏在斗篷底下，所以詳細如何也難以判斷，不過就耳朵的形狀來看，他似乎跟千代女和五右衛門一樣都是貓人族。
「……佐、佐助……哥……！」
那顫抖的聲音和睜開到極限的眼睛彷佛說明了一切。
她脫口說出的那個名字，正是她的師兄，同時也是率領忍心一族的六忍之一的名字。
假如他真的是六忍之一的佐助，為什麼他會跑到這個大陸，又為什麼會出現在這裡呢？而且他攻擊我們的原因也是個謎。
不過，能讓千代女面露驚愕表情呼喚名字的那個人——目前正在我和們對峙的人，無疑是我們的敵人，而且看起來也不像是冒牌貨。
一如在為那名人物的身分作證般，從後面趕來的五右衛門在有段距離的地方看到他後，顯露出驚訝的表情。
「……佐助哥！這到底是怎麼回事！而且……而且你那模樣是？」
千代女語帶動搖地叫喚後，佐助眯起紅色的眼睛，拿著兩把劍擺出架式。
佐助對千代女的呼喚似乎完全沒有感覺，他的動作不帶一絲猶豫。
但是眼前即將與佐助展開的這場戰鬥，卻遭到從中妨礙。
『呼啊呼啊呼七啊！七啊啊喔啊啊啊啊啊！』
在聚落內遊蕩徘徊的五隻巨人突然同時咆哮，紛紛抓起巨大的石器朝我們狂衝過來。
忙著應付面前五隻巨人的虎人族戰士，就像被突然從村子裡衝出來的黑巨人驅散一樣往各方散開，不過那些巨人顯然沒把那些戰士放在眼內。
看到巨人發動奇襲，佐助瞥了我們一眼後，就像在空氣中飛奔一樣轉身跑走了。
見狀，千代女連忙衝去追趕佐助。
「等、等一下！佐助哥！這是怎麼回事？」
但佐助的腳程遠比千代女還快，一轉眼就拉開了兩人的距離。
從旁邊追上來的五右衛門架住了千代女，阻止她繼續往前追蹤佐助。
「放開！拜託放開我！五右衛門先生！」
五右衛門默默地看了佐助離去的背影后，用低沉卻不失清晰的聲音，向在他懷裡掙扎的千代女說道:
「……你看仔細了，那傢伙已經不再是以前的他。＂
身為局外人的我，無法判斷五右衛門這番話有什麼意思。
不過千代女似乎明白那句話的含意，只是低頭咬牙。
雖然從我這裡看不到她的表情，不過可以肯定這狀況非比尋常。
這時艾莉安開口呼喚我，打斷了我的思緒。
＂亞克！快看那個！＂
受到她叫聲的吸引，我循著她指示的方向轉頭望去。
只見原本朝我們狂沖而來的黑巨人慢慢遠離我們了。
而且那些黑巨人隨著嘶吼聲消失的方位，和剛才佐助跑走的方位一致。按常理判斷，它們可能是跑去追殺佐助這個獵物了。
可是這附近還有許多虎人族戰士，而且它們原先是朝這裡移動，卻突然改變方向，刻意針對佐助這個目標—
這麼說來，之前留在聚落的那五隻巨人，看起來就像在找什麼東西一樣，或許它們一開始要找的目標就是佐助吧。
＂……到底發生了什麼情況？＂
這時，在聚落外和黑巨人交戰的虎人族，所發出的喧譁聲蓋過了我的疑問。
從他們齊聲高唱的模樣看來，剩餘的巨人似乎都被他們順利消滅了。