第九卷 第二章 開拓村與大森林
早晨來臨，雲霧還未散去。
山頂的空氣有些寒冷，每當寒風吹來，肌膚便為之一顫。
我討厭這種感覺，因此把肩膀浸在充滿熱水的露天浴池之中。
如今我所在的地方離錫爾克教國有一段距離——也就是我的據點•社跡。
在那之後，我們粗略地掃蕩完仍徘徊在聖都的不死者，並飛往諾杉王國的王都見證各國締結協定之後，總算回到了這裡，好好地喘一口氣。
只是諾杉王國以及薩爾曼王國遲遲無法決定如何對待從聖都逃出的生還者，因此目前在這方面的應對依舊處於裹足不前的狀態。
但是，我認為這也是無可厚非。
說起來，這些人對兩國來說是敵國的領民，原本就沒有義務向他們伸出援手。
況且諾杉王國的周邊諸國除了之前的國家，在錫爾克教國侵略之時相繼失去盟主，包含國境在內，勢必都得花上一段時間才能安定局勢。
各國的支配體制一旦岌岌可危，治安自然會隨之變差——到時即便聖都的生還者逃到周邊領土，也會遇上諸多苦難。
在聖都所救的那對姊妹，今後會怎麼樣呢——
一思及此，實在讓人萬分氣餒。
我嘆了一大口氣宣洩這股心情，然後用手撈起熱水洗臉。
「早上泡溫泉果然是截然不同的奢侈享受，恢復肉體後心情似乎也會有所起伏呢……」
我自言自語著，身體浸泡在熱水之中，抬頭仰望冉冉升起的白色熱氣。
龍冠樹樹冠延展至遙遠的天空並隨風搖擺的景象隨即映入眼帘。我只是眺望著這幅景象，便有種沉浮於這塵世的錯覺。
這個溫泉是龍冠樹的靈泉，據說能解除任何詛咒。
實際上也確實如此。平常我的身體只是一架骨頭，但只要浸泡在這個熱水裡，我便會恢復成肉體之姿。
黑髮、紅眼、褐色肌膚以及細長的尖耳——外表看起來就像風格獨特的精靈族。
只要浸泡在這溫泉之中，原本只有骨頭的我便能得到肉體，並且確實地透過肌膚感受到空氣、水以及世界的觸感，但不知為何，這一切卻令我感覺如夢似幻。
不過，這段傷感的時間在轉眼間便結束，因為某個存在的現身昭示著這一切都是現實。
「啾！啾！」
碰太伴隨著輕快的叫聲出現，用自己的精靈魔法在溫泉水面製造旋風后在空中滑翔，接著分毫不差地落在我的臉上，簡直將我當成了浴池中的小島。
「噗哈！碰太，吾的臉可不是休息之地啊。」
碰太那毛茸茸的尾巴飽含帶著熱氣的水分，恰好堵住我的嘴巴，害得我一時呼吸困難而嗆到，隨即驚慌地從浴池跳起，並抓住碰太的脖頸表示抗議。
「啾！」
碰太對我的不滿視而不見，叫了一聲後，其中一隻前腳靈巧地擺動，彷佛是在招手。
這是碰太在指著某種物體時常做的動作。
我的視線順著碰太前腳所指的地方望去，隨即看到艾莉安的身影。她站在露天浴池的入口處，頭撇向一邊。
「哦哦，艾莉安小姐。找吾有事嗎？」
我抓著碰太讓它在空中晃著，然後轉向艾莉安，結果她卻一臉驚慌地背對我並指向這裡。
「喂，亞克！你別用那種樣子面向這邊啦！！」
被她這麼一說，我這才想起自己如今的模樣，再度把身體浸在浴池之中。
「喔喔，抱歉，艾莉安小姐。話說回來，汝找吾有何事？」
我說完這句話後歪了歪頭，她用一隻眼睛瞥了我一眼後，重重地嘆了口氣。
「沒事啦……因為剛剛碰太跑過來，我追到這裡罷了。還有，你不是說今天要和千代女去湖那邊的開拓村露個臉嗎？再不吃早餐準備出門的話，就來不及了吧？」
聽到艾莉安這番話後，我才猛地想起今天預定的行程。
開拓村是受到人族迫害而顛沛流離的山野之民所建造的聚落，坐落於從這個社跡往東拓展開來的湖畔，是最近才剛墾荒完畢的地方。
「刃心一族」從他們目前主要據點的秘密基地派出手藝高超的木匠，打造讓遷居者得以生活的住所，而千代女則要前往該地視察。
我除了要送她到開拓村之外，也打算順便委託那些木匠，看看是否能幫忙修繕我作為據點的這個社跡。
他們剛結束墾荒不久，我確實曾經打消這個念頭，但是根據開拓村目前的狀況，他們可能會通融一下，派幾名木匠前來。
我認為差不多該將這個社跡加蓋能遮風避雨的屋頂，並多擺上一些家具等，打造出更好的環境。
以現狀而言，我會來此主要是為了泡溫泉或汲取溫泉水，平常都是住在艾莉安位於拉拉托亞村的老家。
雖說艾莉安他們總是盛情款待，但我也不能一直在她家吃閒飯，如今和錫爾克教國的紛爭告一段落，也是時候離開了。只是不知道開拓村目前究竟進展到哪裡。
「說的也對。那吾也差不多該準備了。」
「啾！」
我這麼說後帶著碰太離開浴池，結果艾莉安發出一道怪聲，直接衝出了浴場。
明明她剛叮嚀過，我又不小心忘了。
畢竟我已經習慣以骸骨的模樣生活，已漸漸不排斥在全裸狀態下四處走動了。
這也是因為骸骨化的詛咒造成的症狀嗎？
我一邊想著這種無關緊要的小事，一邊準備前往聚落。
早餐是一道清淡的湯，將千代女於森林捕到的小動物和豆子一同放進去燉煮而成。
要是社蓋好屋頂，就能開始收集調味料，製作更講究的料理。我腦中妄想起將來的事情。
「今天就拜託你了，亞克先生。」
千代女這麼說著並低下頭，動了動她頭上的貓耳。
「別在意，因為吾也有事要去開拓村一趟。」
我笑著如此說後，千代女點了點頭回應。
由於我拜託她幫我說服開拓村的木匠出差，因此她知曉我的目的。
我以前造訪位於湖畔的開拓村時，曾為了記錄轉移地點而將風景記在記事本上，因此不會迷路。
於是在用完早餐後，我便用長距離轉移魔法【轉移門】帶著艾莉安、碰太以及千代女一起從社移動到開拓村。
開拓村四周為高聳的群峰所環繞，龍群棲息於其中而從未有人涉足，分別為風龍山脈、冰龍山脈以及火龍山脈，山麓之下寬廣的原野上有著如海洋般廣闊的湖水，開拓村即建在湖畔。
湖畔是一片十分開闊的平原，因為此處坐擁天然屏障與廣大土地，一旦正式開始墾荒，想必能讓相當大量的人在此定居。
山野之民長期受到人族迫害，因此分散成小型團體，以聚落為單位於山林深處居住，過著與世隔絕的生活。對他們而言，這裡是再好不過的安居之地。
雖然不久之前，山野之民、精靈族以及人族剛在諾杉王國締結友好協定，然而要等到真正能保障他們安寧的那天到來，還需要經過一段漫長的時間。
既然如此，藉由這個協定在檯面上緩和遭人族迫害的現象，趁機召集散落在各地的山野之民，儲備實力建立足以對抗人族國家的集團才是明智之舉。
況且，土地如此寬敞的地利條件下，山野之民在將來成立國家或許也不是夢想。
實際上，支配大半南方大陸的是由獸人族——在北方被稱為山野之民——所建立，被稱為法布納哈大王國的國度，掌握了那塊土地的霸權。
一旦武勇超群的山野之民於具備天然要塞條件的此處建國，勢必會成為一大強國，到時或許連如今平分北方霸權、提倡人族主義的兩大帝國都無法貿然出手。
要說有隱憂的話，大概就是天然要塞過於固若金湯，生活於此的山野之民或許會被困在此處，但以目前情況來看並不需要擔心這點。
況且，對於體能遠遠凌駕人族的他們而言，區區一些障礙根本不成問題。
我環顧一圈轉移後映入眼帘的景色，發覺突出湖畔的海角地形和我以前記錄在記事本上面的風景產生了不小的差異。
從這裡放眼望去，可以看到疑似住宅的四、五間木造房屋，屋子前方設置著一道外牆，似乎是將圓木系在一起而成，這幅景致不禁讓我聯想到蓋在卡爾卡特山群深處的秘密基地。
「喔喔，原本空無一物的湖畔開始建立聚落了啊。」
「真的耶，看起來挺像一回事的嘛。」
艾莉安贊同我的感想，點頭回應道。
照這樣看來，即便這一、兩天沒辦法請木匠，近期內應該也能借走幾名。
「啾！啾！」
看到村落的狀況後，平常總是貼在我頭上這個指定席的碰太似乎注意到了什麼，用力搖著尾巴發出叫聲。
村子方向升起一道濃煙，那幅景象讓人一瞬間以為發生火災，然而聞到隨風飄來的味道後我頓時發覺村子並非慘遭祝融，因為那是一股烤魚或熏魚時所散發的獨特香味。
既然湖泊如此寬廣又尚未有人開發，想必有著豐富的漁獲量。
看來他們正把捕來的魚製作成乾貨或是其他東西。
而碰太搭載著糧食感應器的鼻子，似乎對這陣食物的煙味產生了反應。
「我們走吧。」
我們在千代女的帶領之下前往開拓村。
沒走多久，負責在外牆旁駐守的兩名守衛隨即注意到我們的存在，主動出來迎接。
「哦哦，千代女小姐和亞克先生，連艾莉安小姐都大駕光臨啊。」
率先歡迎我們的人是一位嗓音低沉且說話有魄力的嬌小兔人族男性——彼太。
彼太在卡爾卡特山群的秘密基地擔任戰士長，身上滿布舊傷。
身為兔人族特徵的其中一隻長耳有一半遭到撕裂，這名身經百戰的戰士以他兇狠的臉露出笑容迎接我們。
儘管那張笑臉看起來有些心懷不軌，但他純粹只是在歡迎我們。
「……啾。」
證據就是不太擅長應付他的碰太躲在我脖子後，他看到後倏地垂頭喪氣，雖說對他不太好意思，但看到這個模樣讓我覺得心暖暖的。
然後另外一人是刃心一族引以為傲的壯士，體格可匹敵六忍之一的五右衛門——不對，甚至更勝一籌的熊人族女戰士蘿絲。
她身穿染成紅色且有些華麗的皮革鎧甲，一身小麥色肌膚，頭上的圓耳和身後的圓尾巴是惹人憐愛的特徵，但她的體格和臂力卻遠遠凌駕於人族之上。
她現在背在身後、彷佛能把人輕鬆劈成兩半的巨大戰斧絕非裝飾品。
「老爺們，今天有何事啊？」
「吾今天是陪千代女小姐而來。」
蘿絲以爽朗的語氣詢問，我這麼回答後，她望向站在我旁邊的千代女。
「我是為了讓半藏大人他們瞭解開拓的進展而前來視察，並確認這邊所需的物資。你們在這塊土地生活後覺得如何？看起來，魔獸似乎沒有造成嚴重的災情。」
千代女如此說完，環視身後開拓村的狀況之後，抬頭仰望彼太和蘿絲。
「棲息在平原的生物基本上以野生的小動物和中型野獸為主，魔獸一類並不多。雖然偶爾會在湖畔周邊發現巨龍的身影，不過它們不太會靠近這邊的聚落。至少現在是這樣。」
彼太摩娑著下巴並如此表示，蘿絲也點頭繼續補充說明：
「目前聚落的規模很小，並沒有遇上災情，但今後這個聚落的人口勢必會增加。這麼一來，總有一天會和那個大傢伙爭搶地盤。」
他們口中的巨龍，就如其名所示，在龍種中屬於中階，它將這附近的平原和森林作為棲息的場所。
巨龍的外表類似龐大的青蛙，全長將近十至二十公尺，擁有視野遼闊的四隻眼睛，身後背著猶如石柱的甲殼，擁有荊棘狀的帶刺尾巴，並且具有不愧對龍之名號的體能。
說到巨龍，我初次造訪這塊開拓地時，曾經在路上遇過。
當時只靠秘密基地的戰士彼太、蘿絲以及千代女和五右衛門等人討伐，我和艾莉安只是在旁邊觀看他們戰鬥。
一般而言，龍種能輕易地毀壞一、兩個村子，但有他們坐鎮開拓村，想必不會造成什麼嚴重的問題。
何況我聽說以巨龍皮加工而成的皮製鎧甲，會比做工粗糙的鐵製鎧甲更加堅固，如此一來，討伐巨龍者也能利用其增強戰力。
我記得艾莉安那套皮製鎧甲的素材中也包括巨龍皮。
山野人民居住在這塊土地上，若能透過適當地討伐巨龍而進一步強化戰力，那此處就更稱得上是他們理想的移居地了。
不過，基本上僅靠少數戰力便能擊倒巨龍那種怪物的山野之民，其能力已然非常符合怪物的領域了。
精靈族活用漫長的生命，透過鑽研與鍛鍊在魔法與劍技上精益求精；獸人族與生倶來便擁有強健體能，並以武勇為傲——這麼一想，正是因為人族不具有這兩項優勢，才會把這兩個種族視為威脅吧。
我在來到這個世界以前，毫無疑問地屬於人類那一邊。
人類要在面對這兩個種族時安心，最快的手段便是誇耀自己的優勢，將異種族的人從眼前排除。
雖說如今人族和異種族締結了協定，但是彼此之間的鴻溝似乎無法快速填補。
在我有生之年，不知能否看到如一般幻想世界、諸多種族於同一個鎮上生活的景色——看來還有很長的一段路要走。
當我在腦內胡思亂想之際，忽然發覺前方的艾莉安正在我眼前不斷揮手。
「喂，亞克？你怎麼突然發呆啊？」
「不，吾只是稍微想了一下事情。」
她一臉狐疑地觀察我的臉，而我則是揮了揮手表明自己沒事。
「算了，不重要，反正你平常也這樣。比起這些，要不要去村子看一下？等千代女視察結束之後，你還要送她去村子那邊吧？」
「說得也是。畢竟還有木匠一事，吾等立刻前往村子一趟吧。」
我點頭同意艾莉安的提案，在彼太和蘿絲的帶領下走進開拓村。
目前村子裡似乎還在蓋房子，木槌敲打的清脆聲音此起彼落。
有人貼著屋頂、有人漆著土牆，在距離稍遠的地方還有幾名男子正用繩子拉著一根大柱子，試圖將其立起。活力十足的聲音連這裡都聽得到。
看來除了擔任站崗守衛的彼太和蘿絲以外，其他人都忙得不可開交，只有在與我擦肩而過時順便打個招呼，從不放下手邊的工作。
「大家似乎還有得忙呢。」
我望著周圍的狀況，不由得感到要借走木匠有些難度而喃喃自語。
長著一張壞人臉的彼太隨即咧嘴一笑。
「目前總算蓋了幾間能遮風避雨的房子，但遠遠不夠……如今晚上時一間房子都得擠好幾人。另外還有人為了確保糧食來源，展開試驗行動。」
「展開試驗行動？」
艾莉安聞言，不可思議地歪著腦袋詢問。
當初要開拓這塊土地時，第一批墾荒者的糧食都是統一在羅登王國的港都蘭德巴爾特大量採買，再用我的轉移魔法運送過來。
原本應該暫時不用擔心糧食問題，但似乎還是有所不足。
或許是發現了我這樣的想法，彼太露出兇惡的笑容，像是否定我的想法似地搖了搖頭。
「亞克先生為我們特地準備的糧食還剩下不少。不過怎麼說呢……雖然有些狹窄，但如今至少蓋好幾間能夠居住的房子，遷居者今後勢必會陸續增加，所以我們分配人手前去確認將來的糧食來源。畢竟我們不能老是冀望亞克先生出手相助。」
彼太笑著這樣說後，旁邊的蘿絲指著村子的角落。
「現階段我們主要在村子旁開墾農田以及到湖邊捕魚，另外也會前往森林採集山菜，或是出外尋找可以狩獵的動物。其中，因為魚能馬上取得，算是珍貴的糧食呢。」
聽完她的說明後，艾莉安和我瞭解到個中原由而點頭回應。
為了於今後支撐人口勢必會成長的村子，事先確認獲取糧食的方法——這也是開拓作業中重要的一環。
如果他們拜託我採買糧食，我當然也樂意配合，但要是一直以這種方式取得食物，遷居者一旦增加，村子確實會在轉瞬間陷入糧食短缺的危機。
況且我也不可能一直為他們做事。
同樣地，目前關於戰後處理方面的事情，也是經由我施展轉移魔法來運送各項物資，並且暫時沒有其他解決方法。
話說回來，我最近也察覺自己主要擔任方便的運輸工人一角，不過這也無可厚非。
錫爾克教國那起事件也是如此。這個世界原本需要經歷幾個月、甚至數年時間才能結束的事，如今縮短至幾十天就能結束，這完全歸功於我的轉移魔法。
雖說以個人能力支撐不過是一時之計，但藉此我也重新體認到快速的物流得以加快事物的演變與發展。
這次的紛爭，要不是我以轉移魔法迅速地對應，包含諾杉王國在內的周邊諸國想必都會納入錫爾克教國的版圖，若發展至此，到時和那個教皇對峙也會變得相當困難。
但這終究只是個人能力，能辦到的事情也有其限度。
山野之民也不打算一直仰賴我的照顧吧。
不對，這麼說來，他們至今都憑藉自身能力逃過人族迫害。
他們在這殘酷的世界一路生存過來，或許這種自立自主的風氣正是他們的驕傲。
「房屋數量逐步增加並且積極尋找糧食來源，這麼一來，讓村子那邊稍微調派一些女性人手過來或許比較妥當呢。」
千代女無視陷入思考的我，她為了完成自己此次前來視察的使命，仔細地觀察開拓村的狀況，並說出今後的方針。
如她所言，現在的開拓村幾乎以男丁為主，女性只有蘿絲和少數幾位。
開拓村會呈現男女比例懸殊的現象，與我們初期的方針息息相關。當初只用轉移魔法投入構築據點所需的必要人員，之後才依序收容其他遷居者。
當然，由於一開始的必要人物以能幹粗活者為主，因此男性比率自然高出不少。
我看向長著兔耳、一臉兇惡的彼太，暗自想著希望村子再增添一些華美氛圍的人應該不只有我。
我在秘密基地時看到許多獸人族美女，要是開拓村增添這類型的人，不但能帶來熱鬧的氛圍，男人的幹勁也會大幅提升吧。
「……亞克，你現在在想奇怪的事對吧？」
「啾？」
站在旁邊的艾莉安半眯著眼對我施加莫名的壓力，我瞥了她一眼後把目光轉到正蓋到一半的房子。
這些房子以精良加工製成的木材所組成，由此可見山野之民專家的高超技術，然而看著眼前的景象，我心中不禁湧起一個疑問。
「話說回來，吾有些不解，我記得當初並沒有搬運如此多品質優良的木材到這塊開拓地，這些木材是從其他地方調度而來的吧？」
我記得當初用轉移魔法運送第一批遷居者時，確實連帶著將許多工具及材料帶來，但建材應該不足以供應現在正在建造的房屋數量。
我明白這塊地不缺木材，但現在蓋的房屋木材並非是用原木搭建，看起來應該是把木材確實乾燥後再進行加工製成。
我為了迴避依舊在旁邊用視線製造壓力的艾莉安而提出這個問題。這次不是由開拓村的兩人，而是千代女替我解答。
「這些木材是由刃心一族的人把砍下的木頭用忍術乾燥後再進行加工而成。這是初代大人發明的其中一項技巧。」
千代女若無其事地說完，彼太和蘿絲點了點頭肯定她的說法。
「原來如此，真是相當方便的忍術啊。」
一般要將伐木而來的木頭作為木材使用，透過自然乾燥的方式應該得花上幾年的時間，但是這個世界能用魔法處理，將工程加以縮短。
不過若是在我以前的世界，也能以化學處理達到相同效果。雖說魔法會依個人技術而有差異，但不需要大規模設備的這點比化學處理更具優勢。
我坦率地讚嘆出聲後，一旁的艾莉安不服輸地插嘴說道：
「精靈族使用精靈魔法的話，也能從木材中抽出水分喔。」
語畢，一臉得意的艾莉安還挺了挺豐滿的胸部，那模樣看起來莫名令人感到溫馨。
精靈族操控的精靈魔法和刃心一族擅長的忍術，同為精靈系統中的技巧。
因此，不難理解兩者能運用在相同的事情上。
「原來如此，那麼艾莉安小姐也能使用那項技巧嗎？」
聽到我單純基於好奇心的發問，艾莉安剛才志得意滿的表情瞬間消失。她將視線從我身上移開，轉而眺望遠方。
「那、那個啊，因為和我締結契約的精靈是火焰和土系統，所以我不擅長操控水……」
艾莉安對點著手指頭，支支吾吾地回答。
她至今從未使用過水系統的精靈魔法，因此這個回答在我預料之中。
況且，從原木中取出水分的這種專家技巧，也不太符合艾莉安的風格。
真要分類的話，她感覺更擅長以蠻力制伏對手的魔法。
「唔呣，既然這樣，使用水系統的法術就是千代女小姐的領域了吧。」
我邊說邊把視線移到千代女身上。
她擅長水系統的忍術，而且使用的術式都能精確地瞄準對手。
儘管我這麼認為，但這次換千代女垂下頭上貓耳，並將目光從我身上移開。
「不，我雖然擅長水系統的術式，但其實對這類仰賴技術的忍術不太在行。」
她說著說著，輕輕地搔了搔頭。我對她的回答感到有些意外。
「噢，在吾的印象中千代女小姐相當靈巧，這還挺令吾感到意外呢。」
艾莉安點了點頭，彷佛在贊同我的意見。
「這項技巧本來是初代大人為了『一石二鳥』地訓練忍術而思考得來，操控術法時可以訓練如何控制力道。從原木取出水分之時，必須維持一定的力量並緩慢地進行，是一項需要花費漫長時間並保持精密技術的作業。由我來做的話，往往會因為一口氣取出水分，導致木材斷開或歪斜，根本無法使用……」
聽到千代女的解釋後，艾莉安用感同身受的表情接連點頭。
「我想大概是因為千代女和水精靈的親和性高，所以擅長發揮強大的力量，卻不精於需要控制力道的細緻作業。我差不多是那種感覺。」
艾莉安莫名地對千代女湧起一股親切感，開心地拉起千代女的手。
「唔姆，原來汝等都不擅長拿捏力道啊。」
我望著兩人手拉手的模樣，如此低喃篆。
結果耳朵很尖的艾莉安聽到我這句話後，用手指著我說道：
「噯，亞克。你說得一副不以為然的樣子，但最不懂拿捏力道的人應該是你吧？」
我自己也對此有深刻體認，真要說的話，我這句話的含意其實是表示我和你們是同伴，但看樣子她誤解了。
不過她的主張的確是毫無疑問的事實，因此我只好投降似地舉起雙手。
就在我們上演著平時的鬧劇時，我頭上的碰太冷不防地發出叫聲，通知我們有事發生。
「啾！啾！」
「怎麼了，碰太？」
我抬頭看向頭上的碰太並這樣提問的同時，眼見一名狼人族的年輕男子小跑步而來。
他看起來有些驚慌失措。見狀，艾莉安疑惑地歪了歪頭。
「出了什麼事嗎？」
聽到她的疑問，我只是聳了聳肩回應。
「不好意思，彼太先生。其實——」
衝來的狼人族男性察覺到我的存在後簡單致意一下，接著便附耳向彼太說明來意。
「——今早去湖畔捕魚的團體裡，還有一群人沒有回來。」
聽到男人報告的內容，彼太和蘿絲皺起眉頭。
「會不會是因為還在捕魚，所以回來時間稍微慢了一點？」
蘿絲代表眾人提出每個人都會先想到的疑問，但狼人族男性搖了搖頭。
「因為還有多處地方尚未探索，事前已告知眾人要在正午之前回來。而且其他捕魚的人也沒看到他們的人影，所以我想可能是出了問題。」
「那麼，你已經掌握行蹤不明的人有誰了嗎？」
「是，不見的是小銀他們所搭乘的船隻。」
彼太默默聽完男人的報告後，開口詢問下落不明者的名字。蘿絲聽聞答案，不禁望向天空。
我記得小銀是派往開拓地的第一批先遣隊戰士之一，和來傳遞消息的男人同樣都屬於狼人族。
印象中他十分仰慕戰士中實力特別出眾的蘿絲，並將她視為大姊頭。
「真是的，那個笨蛋……」
蘿絲重重地嘆了一口氣，彼太見狀輕輕地拍了拍她的背。
「那傢伙好奇心旺盛，因此很有可能只是被多餘的東西所吸引，一時忘記本來的目的——話雖如此，但我們不清楚湖裡面究竟棲息著什麼生物，所以必須考量到這點、以防萬一才行，若他們遇上突發狀況而陷入困境，我們就得前去救援。」
「要找人的話就由我去吧，我很擅長在水上行動。」
聽到彼太的發言後，千代女立刻自告奮勇。
我們眼前是一片寬廣的湖泊，要是在沒有任何遮蔽物的湖面還找不到人的話，想必事情並不太樂觀。
如彼太所言，如果他們失蹤的原因是棲息於湖泊的魔獸一類造成，說不定為時已晚。
但無論如何，假使今後要定居在這個湖畔，就勢必得查明原因。
千代女之所以會毛遂自薦，是因為萬一在湖面搜索時遭遇會造成威脅的魔獸襲擊，並演變成戰鬥的話，擅長水之忍術的她能透過各種方法做出應對。
彼太和蘿絲以戰士而言本領相當高強，但是在立足點不穩的湖面上，他們難以充分發揮自身的實力。
既然如此，即便姿勢不穩依然能釋放一擊斃命的魔法系力量之人，自然最適
合擔任這次的搜索任務。
「千代女小姐，也讓吾一同參加搜索吧。」
儘管我不懂得拿捏力道，但是不論在湖面的哪個位置我都能使用一擊必殺的魔法，就這點而言可說是適得其所。
我抱著這種想法主動請纓，但是千代女卻以堅毅的態度搖頭拒絕。
「不，這是這個村子的問題，我們不能再給亞克先生添麻煩了。」
她認為這次事件與以往不同。在羅登王國時執行的是左右多數同胞生死的重要任務，然而這次搜索村民的行動並無須尋求我的援手。
儘管在我的認知里，這不過是在幫助朋友，但想必她覺得不能每次都接受我的恩惠。
不知該不該說她太認真。
然而彼太和蘿絲似乎也抱持相同意見，他們倆點了點頭附和。
儘管我對他們這種認真的一面頗有好感，不過這下該怎麼辦呢？
既然如此，就附加某些條件讓對方同意，讓彼此都能接受吧——
「那麼在吾助各位一臂之力的同時，也希望汝等能答應吾的請求，如何？只要有吾的轉移魔法，一旦找到下落不明之人，就能即刻讓他們返回村子喔？」
我如此說並提出條件。千代女似乎察覺我的條件為何，露出有些驚訝的神情抬頭看我。
「亞克先生，你說的條件是木匠——對嗎？」
能夠心靈相通是因為她的洞察力過人，不過這點姑且不提，我點了點頭回應她推測的條件。
「嗯，吾希望的報酬是一名木匠，而且這次讓彼太先生擔憂的這群人也要作為木匠助手，暫時讓吾帶走。不知汝等意下如何？」
我提出這樣的條件後，彼太出乎意料地大笑起來。
「啊哈哈哈，不錯啊。千代女大人，反正小銀那幾個傢伙回來後也得讓他們好好反省，這樣正好。」
他這番反應，使眾人的意見有了共識。
千代女微微點頭，接著抬頭望向我，深深地低頭致意。
「亞克先生，萬分感謝你屢屢出手相助。那麼，我們立刻做好搜索的準備吧。」
語落，千代女隨即以驚人的速度沖向湖泊那頭。
我望向另一位默默看著事情發展的同行者後，她便挺著豐滿的胸部、一副有話要說似地抬頭看向我。
「艾莉安小姐要在這裡待——」
「我也要一起去！這是理所當然的！」
我開口準備詢問艾莉安是否要留在村內待命，話未說完，她便主動表示要同行的意願。
可是——
「艾莉安小姐，汝為何如此怒氣沖沖？」
「沒有啊！」
我這麼一問後，她不知為何更用力地鼓起臉頰，擺出不服氣的表情，然後不發一語地頂了頂我的側腹。
千代女和艾莉安在各自的種族中都屬於年輕戰士，兩人或許是因為身分相仿，成為了感情和睦的朋友。
她或許本想自告奮勇並幫助朋友千代女，卻被我妨礙，因此感到氣憤也說不定。
今後得更加注意才行。
「抱歉，艾莉安小姐，汝原本想幫上千代女小姐的忙，吾卻中途插手，吾下次再為這次的事補償，現在吾等就以尋找下落不明者為優先吧。」
我說完這句話後，艾莉安頓時別過頭去，接著沖向湖泊，像是要追上千代女般。
「……不是那樣啦。」
她離去前扔下了這句話。我歪著頭，視線隨著她的背影而去。此時，我頭上的碰太彷佛催促我般發出叫聲。
「啾！」
它似乎要我快點跟上去。
我在碰太的催促下，追上先行離去的兩人。
當我抵達湖泊時，做好準備的千代女已在那裡等著了。
站在距離開拓村不遠的岸邊，可以看到湖面上有條長長的木製棧橋。
棧橋旁停泊著幾艘船隻，然而都比一般的船來得小巧許多。
由船的外型來看，屬於圓木舟，也就是將粗壯的圓木挖空後製成的一種划艇。
目前這個村子處於開拓初期的階段，無法分配多餘的人手與時間製作船隻，因此選擇圓木舟這種簡便的船是相當正確的選擇。
只是搭乘這種大小的船隻，對我而言實在有些狹窄。
「我們也會繼續試著搜索這附近。」
一群狼人族與貓人族組合而成的隊伍中傳來一道聲音，他們恐怕和下落不明的小銀一樣，屬於負責捕魚的人員。話落，他們隨即搭上停泊在棧橋的兩艘船。
用熟練的手法登上船隻的他們，劃著名槳朝湖面前行。
和刃心一族不停在各地活動的貓人族不同，狼人族原本只在卡爾卡特山群生活，因此無須搭乘船隻，然而如今他們操縱船隻的樣子也挺像一回事了。
這證明他們已經慢慢習慣這裡你生活。
既然和自己體型相差無幾的狼人族戰士也能輕鬆地坐上圓木舟，那麼我搭船應該不成問題。
可是，體格遠大於他人的熊人族蘿絲，若要搭上這艘圓木舟應該頗有難度。
「那麼吾就借一艘船，和千代女小姐以及艾莉安小姐出發搜索吧。」
語畢，我踏出腳踩上停靠在岸邊的一艘船，頭上的碰太隨即輕巧地跳下。直接落在船頭後，轉頭望向我。
「啾！啾！」
「也對，碰太當然要一同前往。」
面對彷佛在表示自己也是一夥的碰太，我回以一笑。隨後，艾莉安和千代女也搭上船隻。
身為戰士的她們身體都經過鍛鍊，上船時動作十分穩健。
「那麼，吾等出發吧。」
當我一搭上船，船瞬間重重地沉入水裡，然而下一秒彷佛受到湖面反彈，又浮了起來。
我的體重加上鎧甲的重量後相當有分量，不過如今看來船隻可以承受住。
我拿起放在船上的船槳，劃著名槳輕推湖水。
船隨即咯咯作響，聲音在湖面上迴蕩，與此同時慢慢往前推進。
「亞克，有點往右邊偏了喔。」
坐在前方的艾莉安注視著船的前進方向如此說道。
雖然我也注意到這點，但我以前只有在公園池塘中划過幾次小船而已，因此無法隨心所欲地掌控前進方向。
「吾明白，但這比想像中還要困難。話說，汝等有划船的經驗嗎？」
我一邊劃著名槳一邊向她們問道，結果她們倆彼此對望一眼後，同時搖頭否定。
看來我選錯同行的人了。
可是若現在回頭尋找會划船的人，感覺相當丟臉。
沒有辦法，我如今只能摸索划船的技巧、慢慢習慣了。
於是，我以蛇行的方式搖搖晃晃地在湖面前進，最後總算抓到訣竅。
（原來如此，不光要劃而已，劃完之後還要用槳來掌舵啊。）
划船後掌舵，船因慣性而前進之後，再繼續划船並掌舵。
習慣後還挺有意思的。
正當我沉浸在划船樂趣之時，船在不知不覺間與岸邊拉開了一段相當遙遠的距離。從這裡看過去，開拓村變成小小的一塊。
「出來找人是沒問題，但放眼望去都是水，到底要從哪裡找起啊？」
「揪～？」
艾莉安站在船頭和碰太一起環顧四周，並發著牢騷。
湖泊往四面八方延展開來——這座湖泊寬廣到乍看之下會讓人誤以為是大海，因此要是漫無目的地找人，肯定找到天荒地老也一無所獲。
但是，根據剛才千代女他們所說，小銀好奇心相當旺盛。
以這點為出發點，思索他可能會想去之處，應該自然便能找到答案。
我把這個想法，試著向另外兩人提案。
「既然小銀先生好奇心旺盛——那麼吾等是否該優先尋找他可能會去的地方呢？」
我說完這句話後，千代女微微歪頭望向我。
「這裡不論怎麼看都只有一片湖泊，會有那種地方嗎？」
艾莉安聞言，深感贊同地點點頭。
也對，畢竟她們都是『女孩子』，相較之下，我或許更能理解這部分的感性差異。
「從未見過的土地以及尚未探索之處會令人湧起好奇心。吾說不定明白，身為『男孩』的小銀先生會想前往一探究竟的場所。」
我這樣說著的同時用槳划動水面，將船的前進方向稍微調整，轉向幾乎遮住湖泊側面的陽光、高聳而立的風龍山脈。
艾莉安眼看船改變方向，面露疑惑地看向我。
「等一下，亞克，難道你打算前往風龍山脈？」
「風龍山脈正如其名，是有許多風龍棲息的山
脈。要是貿然接近，肯定會有危險，就連初來乍到之人也清楚這一點。」
聽到艾莉安的疑問，千代女也點了點頭，將理所當然的結論說出口。
「別人愈是說『危險』、『不准靠近』，便愈是想前往，這就是所謂的『男孩』。」
我這麼說著，使勁地劃著名船槳讓船前進。
兩名女孩聽到我的回答後對望一眼，隨後聳了聳肩並輕嘆一聲，一副完全無法理解的樣子。
看來她們無法理解這種冒險心態。
這艘船上應該會願意站在我這邊的只有碰太了。然而它卻站在船頭，心情大好地搖著毛茸茸的尾巴，渾然忘我地窺視著湖面。
它樂在其中的確很好，但這麼一來，我就無法指望它會出面袒護我了。
沒辦法，我就專心尋找同樣有冒險心、如今下落不明的小銀他們吧。
儘管如今我們是為了找出下落不明者而進行搜索，我的內心卻感到雀躍不已，這件事還是對她們保密吧。
我使勁劃著名船槳並賣力掌舵讓路線穩定後，船快速在湖面上前進。
一般而言，風龍山脈被認為是個危險地帶，但以這艘船三人一隻的戰力來說，即使是與龍王交手仍能活著回來。
沒人能阻擋我們——
在那之後究竟又劃了多久呢？
隨著划船前行，我們漸漸靠近眼前的壯觀山脈，但接近至一定程度後，卻又感覺無論過多久都無法縮短與山脈之間的距離。
「真大呢，和從另一頭的加拿大大森林看到的景象差好多啊……」
艾莉安仰望宛如高牆一般聳立的風龍山脈。
據她所說，只要跨越這座風龍山脈，呈現在眼前的就是她的故鄉加拿大大森林。
加拿大大森林是巨木叢生的地方，因此不難理解在那裡看到的景色，肯定和毫無遮蔽物的湖面所見的風景會有所不同。
高聳群山的山頂積上層層白雪，由此可見其高度之高。
再加上又是風龍所棲息的土地，別說人族，就連山野之民要貿然穿越此地也絕非易事。
而且在船前行的這段期間，我才發覺在跨越山頭之前還有一個問題。
我本以為總算抵達湖泊靠山的這一側，如今卻發覺聳立在眼前的是人類無從上岸的陡峭懸崖。
這道懸崖的高度足足有一百公尺以上。
我能藉由【次元步法】轉移到崖上，但對下落不明的小銀等人而言，就算他們擁有狼人族驚人的體能，要登上這懸崖也相當困難。
「唔姆，吾原本以為小銀先生等人在風龍山脈的山麓一帶探索，看來吾的推測落空了啊……畢竟他們不可能把船棄之不顧也要登上懸崖。」
千代女點頭表示同意我的見解。
「說得沒錯。就算是我，要挑戰登上這道懸崖，也必須攜帶相應的裝備來才行。」
「啾！啾！」
連身輕如燕的忍者千代女也認為這絕非易事，那麼對狼人族的小銀來說想必更為艱鉅。
只是碰太卻擺出一張「我可以」的自信表情，望向懸崖發出叫聲。
「姑且不論吾和碰太，一般而言如果沒有停船的地方根本沒辦法回去。既然如此，想必他們登上這道懸崖的可能性很低……不過吾等還是稍微沿著懸崖移動看看吧。」
我這麼說完後，操縱著船順著這道陡峭懸崖前進。
「這懸崖一直延伸下去呢……感覺沒辦法上岸啊。」
當我一邊劃著名船，一邊聽艾莉安這麼說時，船頭冷不防地稍微往旁邊晃了一下。
「怎麼了？」
我透過船槳感受到湖面發生變化，不由得將內心的疑問脫口而出，千代女隨即為我指出了答案。
「亞克先生，在斜前方的牆面——」
「啾！」
我被千代女那番話奪去注意力，望向她指的懸崖方向。
映入眼帘的是在懸崖下方敞開的巨大洞窟。
「這是……洞窟嗎？怎麼會如此巨大？」
我仰望壯觀的洞窟，倒吸了一口氣，艾莉安也同樣抬頭看向那個洞窟。
洞窟的規模十分龐大，以直徑來看，就算是龍王維里亞斯菲姆的巨大身軀也得以不費吹灰之力地進入。
由於剛才我只是沿著懸崖前進，所以才沒發現這個巨大洞窟。
「湖水似乎蔓延到洞窟裡面呢。」
千代女觀察著洞窟的狀況後如此表示，並指向漆黑的洞窟深處。
如她所說，洞窟和湖的確相連在一起，應該能直接划船進入裡面。
不僅如此，我也能藉由手上的船槳感覺到，湖水正緩緩地被吸入洞窟內。
說不定湖水通過這個洞窟後，形成了一條河川。
若我的推測沒錯，從洞窟的規模來看應該是相當大型的地下河。
以前在搜尋社跡時，我也是穿過山脈中的洞窟才進入這個盆地，說不定這個山脈地底到處都存在著具有相當規模的地下空間。
「亞克，該怎麼辦？」
艾莉安轉頭望向我並問道，從她臉上的表情來看，似乎已經料想到我接下來會做出何種回答。
「吾當然打算探索洞窟裡面嘍！」
「啾！啾！」
我光明磊落地挺起胸膛，向她說出我內心的想法。
碰太或許也贊成我的提案，在船頭搖著尾巴並發出叫聲。
艾莉安聽到我的回答後聳了聳肩，重重地嘆了一口氣。
「算了，我已經料到了……可是要進入洞窟裡面，還是需要照明什麼的吧？」
她做出最後抵抗，暗示我們先暫時打道回府。我聽到這句話後，從搭船之初就堆放進來的行李袋中拿出我的水晶發光燈。
「俗話說有備無患！吾早就料想到會有這種事，已把冒險的必須品帶來嘍。」
「啾～！」
艾莉安聽到我如此自信滿滿的回答，擺出一副垂頭喪氣的模樣。
「為什麼只有在這方面準備得那麼周到啊……」
艾莉安發著牢騷，語氣中帶著些許無奈。千代女認為我們的互動有些逗趣，勾起嘴角安慰道：
「有什麼關係呢，艾莉安小姐。拜亞克先生所賜，我們省去了不少麻煩。況且這個洞窟很大，他們的確很有可能迷失在裡頭，我們總不能不管這裡，直接去其他地方搜索啊。」
「嗯，說得也對……」
艾莉安一副無可奈何的模樣，接受千代女說服她的說法。
「那麼艾莉安小姐，照明就交給汝負責了。」
我說完這句話後，將手上的水晶發光燈交給她，並再次握住船槳開始划船，讓船筆直地往洞窟深處前進。
洞窟內部和入口同樣巨大，可以看得出是一直線通往深處。
水流與在洞窟外時相同，緩慢地洞窟深處流淌。不過，因為流動速度不快的關係，我們隨時都可以掉頭折返。
如果是急流的話，小銀等人所搭的船有可能會被水流捲走而一去不回，但目前並沒有發現會演變成那種狀況的要素。
我們愈深入洞窟，愈遠離從入口照射進來的陽光，在巨大且黑暗的空間之中，只有艾莉安手持的水晶發光燈照亮周圍。
由於洞窟過於寬廣，僅靠水晶發光燈的光源無法將角落暗處看清，會讓人誤以為整個人都浮在黑暗之中。
只要回頭望去，即可看見入口處的些微亮光，然而目前實在難以掌握洞窟內的周邊狀況。
「看來要是沒有充足的照明設備，在這裡會很容易迷失自己的位置與方位。」
若沒意識到這件事而一路往深處前進，一旦失去入口的光源，到時就連划船時，也很可能不知自己究竟朝哪個方向前進，導致遇難。
如果是我的話，肯定會遇難吧。
假使要再繼續往前進，必須把船靠到水晶發光燈的光照得到的洞窟邊緣，知道自己朝向哪個方位前進才行。
當我這麼想時，千代女似乎也得出相同的結論，並率先指出這點。
「亞克先生，把船靠到洞窟邊緣吧，這樣至少能確保方向。」
「唔嗯。」
我聽從她的指示，試圖把船劃到洞窟邊緣。
因為必須考慮洞窟邊緣或許已形成淺，所以得保持一段距離，讓水晶發光燈的光正好能照射到洞窟的牆壁最為恰當。
只不過，我們沿著洞窟邊緣前進時，若洞窟於中途出現岔路，我們就很難追上下落不明的小銀等人。
因為他們有可能沿著另一邊的牆角往深處前進，或是迷失方向繞進其他支流。
不過，這都是以他們有進入這個洞窟為前提——
「要是能掌握他們的行蹤就好了……」
在由寂靜支配的洞窟里，划船時發出的水聲和船咯咯作響的聲音莫名地響亮。
映入眼帘的只有艾莉安拿著水晶發光燈所照射到的洞窟邊緣處凹凸不平的岩壁，其他都被封鎖在黑暗之中，無法一眼望盡。
在這種處境下，我們的距離感與時間感似乎都被慢慢地剝奪。
不知經過多久，前方的洞窟內漸漸地出現亮光。
但是那並非人點的燈所散發而出的光芒。
「這裡也有天然的發光水晶啊……」
艾莉安察覺到光源的真面目後這麼說。聞言，我環顧起散亂在洞窟內的亮光。
發光水晶是會藉由魔力自行發光的天然水晶，艾莉安如今拿在手上的水晶發光燈，便是精靈族的技師以人工方式重現的照明用魔法道具。
散布在洞窟內的無數顆發光水晶散發著光芒，宛如浮在夜空中的星星——眼前的景象和我以前迷路闖進的洞窟下層如出一轍。
「這亮光讓我一不小心就看得入迷了呢，這麼一來我們就能掌握洞窟內的狀況了。」
我聽著千代女說話，同時將船划進洞窟更深處。突然間，在船頭的碰太似乎發覺到什麼，頻頻抽動嬌小的鼻子嗅聞。
「啾！」
「怎麼了，碰太？」
碰太發現了什麼般，朝船前進的方向發出叫聲。艾莉安撫摸著它的頭，一邊詢問它一邊拿起水晶發光燈，朝它所指的方向照過去。
隨後，我們看到了洞窟內有著一片平穩的寬廣河岸。
堆積著細小碎石子的淺因為水晶發光燈的照明而顯露出來，至今無法一眼望盡的漆黑水底也變得一覽無遺。
當船靠近岸邊後，碰太便直接從船頭一躍而下。
「啾……啾！」
抵達岸邊的碰太探索四周似地嗅聞了好一段時間，接著它衝到某個地點並停下腳步，一面用力搖著尾巴一面發出叫聲呼喚我們。
「亞克！」
「瞭解。」
我回應艾莉安催促的聲音，把船靠到岸邊。
先登陸的人是千代女。
緊接著艾莉安也走上岸邊，小跑步沖向碰太身邊。
我目送她們離去的背影，在下船之後把船先抬上岸。
雖說萬一船順著水流流走，我也能使用轉移魔法返回，但弄丟借來的船隻實在有失禮節。
「亞克，來看這個！」
當我把船拉上岸後，便聽到艾莉安呼喚我的聲音，我隨即抬頭望去。
「找到什麼了嗎？」
我朝她那邊走去後，發現碰太正一臉得意地搖著尾巴。
我將視線移向艾莉安所指之處，發現那裡殘留著升起篝火的痕跡。
千代女用手指抹了一下篝火遺留的黑煤，用指尖輕輕摩擦並嗅聞味道。
「還很新。」
艾莉安聞言，重新把手上的水晶發光燈高高舉起探索周圍，並來回掃視在洞窟內形成的岸邊。
細長且寬敞的岸邊沿著洞窟縱向延伸，散落岸上岩地的發光水晶正亮著光芒，可以看到有幾處零散的窟穴，但並沒有人在此生活的氣息。
「應該不會有人生活在這種洞窟的深處。這麼一來，這篝火十之八九是下落不明的小銀先生等人在這裡待過的痕跡……」
我這麼說後，千代女也點頭表示同意。
「你們看，從這裡往岸邊的方向，殘留著除了我們之外的無數腳印。」
「真的耶。」
艾莉安聽到千代女的提點，仔細地盯著岸邊發出驚訝的聲音。
然而，站在她們旁邊的我凝視岸邊，卻根本看不到腳印。
我必須要蹲在地面並眯起眼睛朝她們所指的痕跡望去才能辨識。她們的能力總是讓我嘆為觀止。
像狩獵者和特殊部隊那類人士擁有靠著些許痕跡就能追蹤目標的技術，但對於外行人的我來說，實在不具備用一點痕跡便能瞬間找到線索的技巧。
「看樣子吾沒有追蹤的才能啊。話說回來，碰太，真虧汝能找到這痕跡啊……」
「啾！啾！」
我一邊撫摸著抬頭看我的碰太，一邊如此誇獎它，碰太隨即一臉得意地用力搖著尾巴，並鼓起毛茸茸的胸毛。
它應該是察覺到篝火痕跡飄散在洞窟內的些許煤炭味道，真虧它能認知到並引導我們前來查看，真是令人佩服。這也是野生動物才有的直覺嗎？
說不定小銀他們幾個是在這裡烹煮攜帶的食材並用餐。
既然如此，對於在嗅出食物味道這點無人能出其右的碰太，確實得以大顯身手。
無論如何，能找到疑似下落不明的人留下的痕跡，實在是再好不過了。
「在洞窟河川上面有能夠休息的場所，表示小銀先生等人或許也利用了這個地方。吾等姑且也先向開拓村報告此事如何？」
艾莉安點頭同意了我的提案。
「也對。雖說我們一直待在洞窟內，對時間已經沒什麼概念，但應該過很久了吧。只要用亞克的轉移魔法，從這裡來回也花不了多少時間，如果先聯絡彼太先生他們，也能討論今後該如何應對……」
「那麼，吾先暫時回開拓村一趟。艾莉安小姐，請汝等在這裡稍等。」
我向艾莉安兩人說完這句話後，移動到離她們稍遠的位置，接著發動【轉移門】，自己一人回到開拓村。
我返回艾莉安她們待的洞窟時，已經過了三十分鐘左右。
當【轉移門】的魔法陣發出的光芒消散，艾莉安便率先開口了。她彷佛在那裡等待已久。
「亞克，你好慢哦。發生什麼事了嗎？」
我拿起從剛才轉移的地方帶來的行李示意。
「那個……不是放著我野營用道具的行李嗎！？」
艾莉安發現我帶來的行李的真面目後，瞪大眼睛並發出詫異的聲音。
隨後她抬頭望向我，似乎在問我為什麼帶上這件行李。
「吾回到開拓村後，便向彼太先生和蘿絲小姐報告了吾等在洞窟內看到痕跡一事，但那時外頭已是一片昏暗，看來吾等潛入洞窟後經過了相當長一段時間。因此吾認為若明天要繼續搜索的話，今天在這一帶野營比較妥當。所以吾返回拉拉托亞村，向葛瑞妮絲小姐拿取艾莉安小姐的行囊後才回來。」
我向艾莉安解釋完拿行囊的原因後，她蹙起眉毛並歪了歪頭。
「繼續搜索是沒問題，但為什麼要把野營的道具也拿來啊？既然有亞克在，我們也可以暫時回村子，明天再好好地從這裡開始搜索也不遲吧？」
她會說這番話相當正常。只要有我這套轉移魔法，我們不需要特地不方便地在此野營，回到舒適的拉拉托亞村住一晚後再來洞窟也可以。
但是我會這麼做，姑且也有理由。
「在這裡升起篝火的人有可能重返此地，因此若吾等在此野營，應該就不會發生擦身而過的憾事。不過，前提是他們沒有在這座寬廣洞窟的深處迷失方向。」
「話是這樣說沒錯……是啊，說得也對……唉……」
我向艾莉安說明野營的理由後，她擺出了勉為其難的表情接受這個說法，用力地聳聳肩並嘆了口氣。
其實，我剛才向她說的只是檯面上的理由，真心話是我想在這個瀰漫著浪漫情懷的洞窟河岸露營。
但是對艾莉安而言，野營這種事在她當村里戰士巡邏大森林時已經做到不想再做，事到如今根本沒心情享受有諸多不便的野營。
艾莉安抬起頭觀察著我，然後微微眯起那雙金色眼眸。
「亞克你該不會……只是單純想野營而已吧？」
看來就算我不說出真實的意圖，敏銳的她也察覺到了。我隨即擺出一副沒這回事的態度，搖頭否定她的問題。
「怎麼會呢，吾只是擔心下落不明的人。絕對不是想透過在地底河川野營尋找浪漫才如此提案的哦。唔嗯……比起那個，吾等也先聽聽千代女小姐的意見吧。」
我如此說道，把話題拋給千代女。
千代女一直默不吭聲地注意四周的狀況，一察覺到我在和她說話後，便轉向這邊並肯定我的說法。
「如亞克先生所說，假使他們要折返的話應該會沿著相同的路回來。那麼，確實很有可能回到作為休息地利用的這個場所。我也認為在這裡野營是不錯的提案。況且以我個人而言，也希望能趁野營的期間確認此處是否安全……」
我和艾莉安聽到千代女的目的後同時歪了歪頭，並再次將視線投向她，徵詢那個目的的意義，然而她只是說了句「這是我個人的觀測」，沒再多說什麼。
在這個世界，
若要於初次造訪之地野營，必須得安排夜間的警備人員。
這是個魔物橫行的世界，更何況這裡還是前人從未踏足的土地，我們完全不瞭解會存在著什麼樣的威脅。
沒有派人看守就入睡的人，不是深不可測的強者就是有自殺念頭之人。
這個狀況不論對人族、精靈族還是山野之民都一樣。
為此，野營時最少需要兩個人以上。
這次千代女或許也是為我著想才建議輪流換班，但從她方才的口吻判斷，感覺她更像如剛才所說，為了自己的目的而贊成這次野營。
一邊流浪各地一邊搜尋同胞並伸出援手的刃心一族——他們至今將各自的所見所聞帶回族裡，再活用這些情報讓他們能夠逃離迫害而生存下來。
對身為其中一人的千代女而言，會儘可能地收集新地點的情報，也是至今培養起來的習性使然，說不定這也是她志願參加這次搜索的理由之一。
正是因為他們這樣不斷地努力，才能構築出我也曾受過幾次幫助的情報網，以及與其相符的高度調查能力吧。
「啾！」
正當我沉進于思緒之海時，碰太在我腳邊開心地發出叫聲，聲音響徹整個洞窟。
我趁這個機會讓思考回歸原點，清了清嗓子後望向艾莉安。
「野營方面有吾和千代女小姐在，至少足以達到最低限度的警戒。艾莉安小姐也能回到開拓村或拉拉托亞村，明天再與吾等會合，如何？」
以野營方式度過一晚，和在有屋頂的地方休息，兩者相較之下，後者肯定更有助於恢復疲勞。
既然如此，就不需要三個人都勉強待在洞窟內過一晚，為了明天的搜索行程，有一個人好好養精蓄銳也相當不錯。
我考慮到這點才如此提議，但不知為何艾莉安臉色愈來愈凝重，似乎十分不滿。
「等一下，亞克你為什麼要提議讓我一個人先回去？我怎麼可能留下千代女自己離開啊，我也要留下。反正我已經很習慣野營……」
她說著說著，將我帶來的行囊一把搶走。當她看到裡面的東西後，頓時驚呼出聲。
「喂，明明是要野營，為什麼你還帶了這麼豐富的食材來啊？」
她發出帶有些許傻眼的聲音從行李中翻出來的，是我從拉拉托亞村帶來，打算今晚野營時要做的料理用的食材。
食材是拉拉托亞村的新鮮肉類和蔬菜，除此之外我還帶了麵包以及蕃茄。
「吾想地下河川旁邊肯定很冷，打算做點能緩和身子的食物。今天吾可要大展身手，艾莉安小姐就敬請期待吧。」
我說完這句話後，將帶來的鍋子拿給她看，她輕輕地嘆了口氣後一臉無奈地看著我。
我無視她的視線，馬上開始準備晚餐。
晚餐的菜單是簡單的蕃茄湯。
千代女會準備生火，因此這部分就全權交給她了。我把帶來的蔬菜和蕃茄隨意地切成大塊，把肉切成能一口食用的大小。
接著，在帶來的鍋子淋上一層油後放入肉塊，不斷翻炒到煮熟為止。
在只有潺潺水聲的洞窟里迴響著油劈哩啪啦的聲響，充斥著平時常常耳聞、充滿生活氣息的聲音，煎肉的香味也慢慢地飄散開來，這種感覺實在難以言喻。
等到肉煎出漂亮的顏色之後，我放進香料類蔬菜提味，接著將一般蔬菜放進鍋里，簡單炒過之後添加調味料和水，最後蓋上鍋蓋稍等片刻。
「你的手藝依舊那麼靈巧呢。」
當我注視著點火的鍋子時，不經意地聽到艾莉安這句話。
我轉頭望去，發現她正閒得發慌地盯著我。
我回看了她一眼後，赫然發現從剛才開始我就沒看到千代女了。
我四處張望一番，卻依舊沒發現她的蹤影，所以決定詢問眼前的艾莉安。
「艾莉安小姐，吾沒看到千代女小姐，她去哪了？」
「千代女剛才說要去調查洞窟的深處喔。」
聞言，我這才想起千代女不久前所說的話。
「唔嗯，這麼說來，她方才確實有表示想要調查這裡。」
我想通之後如此自言自語道，並再次將視線轉回冒著蒸氣的熱鍋。
洞窟內只有鍋子煮著食物發出的聲音，在這靜默的氣氛中，艾莉安突然開口：
「要是開拓村的狀況就這麼一帆風順的話，千代女會不會也在這裡落腳呢……」
「……？」
我聽到她不經意地嘀咕了這麼一句後，瞄向她詢問話里的含意。
「你想想，目前和教國有牽連的騷動也告一段落了，我想我們三個人像這樣一起旅行的日子應該也要結束了吧。一想到這點，我就覺得有些寂寞……」
艾莉安像是輕嘆一口氣般，說出對於將來狀況的想法。
刃心一族作為山野之民的守護者活動至今，若開拓村順利發展，他們毫無疑問地會以此處為據點，展開今後的活動。
目前我們頭上的這座風龍山脈就宛如一道牆，橫亘在精靈族棲息地與開拓村土地之間。以現狀來看，除了藉助我擁有的轉移魔法外，其他人根本無法輕易地來往兩地，因此艾莉安才會認為，日後與千代女他們碰面的機會將愈來愈少吧。
況且，我今後的行動重點也會放在修繕社上面，好把那裡作為自己的據點活動，一旦這一連串的騷動劃下句點，我們兩個和因教國相關事件同行的艾莉安共同行動的機會著實會減少。
既然她身為村子的戰士而活，那自然也必須完成村子要求的責任。
「雖說吾不認為狄倫先生所委託的那件尋找樞機卿下落的任務能快速解決，但總有一天吾等的確會各奔東西吧。」
自從來到這邊的世界後，和艾莉安一起行動對我來說已是理所當然的事，然而如今將往後必然造訪的未來說出口，還是難免感到一股寂寥感湧上心頭。
「啾！」
就在這般寂靜的氛圍中，敏感地察覺鍋子煮沸並發出咕嘟咕嘟聲音的碰太發出叫聲通知我們，催促我掀開鍋蓋。
我在碰太的告知下打開鍋蓋，蕃茄湯的香味頓時隨著熱騰騰的蒸氣一涌而出、瀰漫四周。
看來煮得挺不錯的。
「現在就算擔心今後的事也無濟於事，反正現狀暫時不會有所改變。況且到時候，吾隨時能用轉移魔法和大家見上一面。」
我笑著這樣說後，艾莉安不服氣地鼓起臉頰。
「亞克真好呢。我也好想用轉移魔法……噯，你有打算教我轉移魔法嗎？只要是我辦得到的事，就算是有些亂來的要求，我也會作為謝禮做到喔。」
艾莉安這麼說後抬起頭，以期待的眼神望著我。
「唔～要教當然不成問題，但是要吾來教啊……」
使用魔法時的感覺什麼的……老實說我只是腦中隨便想著「發動魔法」，魔法就會照我所想而發動，所以就算問我到底如何施展，我也無法好好說明。
「像這樣，聚集魔力後意識自己要發動轉移魔法，門就會應聲打開的感覺，懂了嗎？」
我懷疑這種說明是不是真的有辦法讓她理解。我望向艾莉安後，她露出苦惱的表情，大大地嘆了一口氣，顯然對我的回答感到失望。
「哎～雖然我大概猜到了，就是有這種人呢……全部都憑感覺去做的人，我姊姊也屬於同類……根本沒辦法參考嘛。」
艾莉安一副有氣無力的模樣，說出這番夾雜著嘆息的言論。此時，前去調查洞窟內狀況的千代女自艾莉安身後出現。
「噢，千代女小姐。料理差不多要煮好了，請坐著稍待片刻。」
千代女點頭回應我這句話，在艾莉安旁邊坐下。
艾莉安隨即抱住千代女，以整個人近乎靠上去的姿勢開始發起牢騷。
「千代女，你聽我說嘛～我剛才要亞克教我魔法，結果他——」
我從旁邊望著她們倆的互動，眼前的光景彷佛妹妹被煩人的姊姊纏上。
即使我們有一天會分道揚鑣，身為夥伴相處的這段時間也不會消失。
思及此，就覺得總有一天會來臨的日子，也絲毫不會讓人感到寂寞了。
「啾！嗽！」
當我正在腦中胡思亂想時，碰太抬頭看向我並發出叫聲，催促我濃湯已經煮好。我安撫它之後，將餐具分給所有人。
這麼做是為了告訴仍纏著千代女不放的艾莉安料理已經煮好。
隔天，我們從野營地點出發，再次搭船沿著水流緩慢的河川一路往洞窟深處前行。
雖說昨晚我們派人把風依序就寢，但絲毫沒看到魔獸一類的蹤跡。
「昨天晚上風平浪靜，這座洞窟內難道沒有魔獸一類棲息嗎？
」
我一邊划船一邊對眾人提出疑問。
坐在前方的千代女頭上的貓耳微微動了一下，她隨即轉頭看向我。
「單靠一次野營就妄下定論是十分危險的判斷，但我昨天搜索周圍後，並沒有發現能構成威脅的存在，或是遺留的痕跡，因此我認為這裡相對安全的可能性很高。」
坐在船頭抱著碰太的艾莉安聽了千代女這番話後，打了個小哈欠。
「這樣一來，早我們一步來此的那群人遭受魔獸襲擊並喪命的可能性也很低呢。他們果然是因為找不到出口，在這裡迷路了嗎？」
艾莉安伸了伸懶腰，舒緩因昨晚野營而僵硬的身體，並這麼嘀咕道。
「這也不一定。這一帶到處都是發光水晶，因此不全然是處於伸手不見五指的狀態，雖說這個洞窟的確很大，但應該也不至於迷路吧？」
我們說著說著，發現船前方的洞窟分出了幾條岔路。
「有岔路呢……該往哪邊前進？」
千代女也發現前方的岔路，舉起放在手邊的水晶發光燈照亮前方並如此詢問。
然而我還沒來得及回應，她便發覺某樣東西並指給我看。
「亞克先生，可以把船靠近那邊的大洞窟嗎？」
「瞭解，千代女小姐。」
我聽從千代女的指示，把船劃向她所指示的其中一座分歧的洞窟。
我們抵達洞窟的分歧點後，千代女隨即將臉靠近牆壁，似乎在確認著什麼。
「這裡疑似刻著新的記號，他們恐怕就在這前面。」
她讓我們看那塊洞窟牆壁，上面刻著類似短刀所劃下、固定間隔的記號。
「原來如此，不過他們既然還會留下記號繼續前進，那就更讓人不解為何他們沒回來了。」
「我想目的大概跟我一樣吧。」
千代女聽到我抱著疑問的嘟囔，似乎有所反應，自言自語般回答道。
看來這跟千代女起初說的個人觀測有關。
就在我思考著這件事時，艾莉安出聲說道：
「你們看，洞窟好像又分歧了。似乎愈往深處，路就愈複雜呢。」
如她所言，在船前進的方向，洞窟又出現了新的路線。
我原本以為這裡只是一個巨大洞窟，看來裡面是大型地下迷宮。
我左顧右盼，試圖確認那條路才正確。此時，千代女毫不猶豫地指向其中一條岔路，為我們指明方向。
「亞克先生，麻煩去那個最大的洞窟。」
「唔姆，吾可以詢問根據為何嗎？」
「他們遇到第一個岔路時選擇划進最大的洞窟，以此為基礎思考，我想他們再遇上岔路時，應該會為了確保回程的路線，做出跟第一次碰到分岔時一樣的選擇。請看，這裡也有和剛才相同的記號。」
被她這麼一說，我和艾莉安看向她所指的那道刻在洞窟壁上的記號，並點頭表示同意。
的確，如果目的是進入洞窟深處，總是選擇大型的洞穴才是踏實的路線，而且這樣在折返時也不會因為路線分歧而迷路。
「看樣子是正確答案呢。再繼續追下去，或許過不久就能追上他們了。」
「啾！」
艾莉安說出這番樂觀的話後，在她懷裡的碰太隨即搖起尾巴，彷佛在表示認同。
我們就這麼繼續划船前行，通過幾次岔路後，不久便發覺到洞窟內的空氣有所改變。
我感覺到在洞窟內的潮濕空氣里，微微摻雜了外頭才會有的乾爽之風。
而和我同船的艾莉安、千代女以及碰太，似乎比我更敏感地察覺到這點。
「啾！啾！」
「看來我們靠近和外頭相連的地方了，從這裡就能聞到外面的味道。」
千代女就像在回答碰太的反應般，用鼻子嗅聞周圍的氣味。
艾莉安也豎起耳朵並閉起雙眼，似乎在集中意識。
「……的確，雖然很微弱，但我聽到了風聲。」
聽到她這句話後，我不由得加強力道至划船的槳上。
過不久，散布於洞窟四處的發光水晶漸漸消失，洞窟內的光源最後只剩下手持的水晶發光燈，周圍又陷入一片黑暗之中。
然而與此同時，從外頭吹入的風聲也變得更加清晰，洞窟裡頭也因外頭照射進來的日光而漸漸明亮。
「哦哦，差不多要到出口了嗎？」
我不斷地划槳前行，洞窟隨之愈發光亮，上方洞壁的高度也愈來愈低，到最後我甚至為了避免撞到頭，身子還得微微前彎。
河道則仍是相當寬敞，因此並不會令人感到狹窄，然而這裡顯而易見地和入口的狀況截然不同。
眩目刺眼的陽光從我們視線前方的洞窟出口照射而進，我不禁眯起眼睛，划船駛出洞窟外頭。
我眨了好幾次眼後，才環顧起四周的景色。映入眼帘的是一條彷佛從中切開森林、延伸而出的溪谷美景。
然而，河川上游呈現的樣貌卻並非一般常見的滿布巨石、水流湍急之相，而是一條水流緩慢的寬廣河道在森林中蜿蜒而下。
不僅如此，眼前這座巨木成蔭的茂密森林，讓我有種似曾相識之感。
「這裡是……加拿大大森林？照這樣看來，吾等穿過了風龍山脈嗎？」
我詫異地如此說道，而出身於這座森林的艾莉安也露出了驚訝的表情。
「沒想到這種地方居然會有穿越風龍山脈的通道，我完全不知道……這裡是哪一帶啊？只要去到下游應該就能知道在哪了……」
艾莉安一邊說著一邊環視周圍，確認自己是否對眼前的景色有印象。
偶爾高空會有巨大陰影掃過，想必是棲息在山脈的風龍吧。
儘管擁有龐大身軀的風龍鮮少降落於生長著茂盛巨木的森林一側，但我們待在沒有任何遮蔽物的寬廣河川上，很有可能成為它們絕佳的獵物。
所幸風龍似乎絲毫看不上浮在河川上的小船，不急不徐地穿過天空飛走。
「這裡應該是風龍的領域，但意外地不要緊呢……」
艾莉安仰望著天空，表情絲毫不鬆懈，並輕輕地吁了口氣。
我為了讓她安心，拍著自己的胸口說道：
「不用擔心，艾莉安小姐。即便風龍襲擊過來，吾也會漂亮地擊退它給汝看。」
我如此說完，艾莉安便眯起眼凝視我，隨後嘆了一口氣。
「我話先說在前頭，你可別用誇張的魔法喔？就算靠這樣的確能打倒一、兩隻，但反而會吸引其他風龍靠近。我可不想和風龍打消耗戰喔。」
風龍似乎擁有強烈的同伴意識，一旦演變為和龍王對打時那般誇張的戰鬥，就會將待在周圍巢穴的風龍一併吸引過來。
雖然風龍的戰鬥能力並不至於達到龍王那種層級，但它們畢竟屬於龍種，想必不是一招半式就能擊倒的對手。
對於只會以力量制伏對手的我而言，並不擅長悄無聲息地打倒敵人，真要說的話，這應該是艾莉安和千代女的拿手本領。
那麼現在的正確作法，應該是祈禱我們不被風龍發現，並悄悄地通過此地。
於是我們順著水流慢慢地讓船前行。過了一會兒，河川便不再那般曲折，風龍的氣息也漸漸遠去。
就在我們接近某處時，千代女率先在前方發現了什麼並站起身。
「是船！」
順著她的視線前方——可以看到那裡的確有和我們現在搭的船相同類型的物體停靠在岸邊。
不對，與其說停靠在岸邊，不如說是棄之不顧比較貼切。
圓木舟是以鑿巨木的方式製成，和木板相接而成的木造船相比應該更為堅固，然而被捨棄在岸邊的那艘船像是被某種東西砸過般，有一半已支離破碎，附近還散落著解體的殘骸。
目睹這個現況，我們全都倒抽了一口氣，隨即環顧四周、保持警戒。
「沒看見下落不明的小銀先生他們呢……」
在來到這裡之前，我們還很肯定下落不明的人依然存活，但看到這種畫面後，不由得覺得三人如今生死未卜。
他們到底被什麼襲擊了？
以這種程度來看，方才悠哉地飛在上空的風龍很有可能辦到，但這附近並沒有風龍的氣息，那麼不是攻擊的風龍早已離去，就是其他存在所為。
因為這裡已經是加拿大大森林。
這個森林的魔素比一般地區濃厚，棲息著許多強力的魔獸。
身為精靈族戰士、在這個大森林中長大的艾莉安也十分明白這點，而正由於她對此心知肚明，才會因眼前毫無印象的大森林景色表露出更高一層的戒心，並探查著周圍的氣息。
雖
說精靈族生活的聚落分布在這座加拿大大森林的各處，然而此處無比寬廣，連精靈族也無法全盤瞭解。
以前我曾聽狄倫長老說過，加拿大大森林的規模似乎比羅登王國全境還要寬廣，棲息在當地的魔獸數量遠遠超出生活於此的精靈族。
所以在加拿大大森林這片廣大領土，精靈族只稱得上少數種族，他們無法掌握森林的全貌也無可厚非。
「總之吾等先在那處靠船上岸吧。」
「啾。」
因為碰太看來並沒有感應到周圍有任何威脅，我決定把船靠到岸邊。
當我把船靠近岸邊，船底摩擦河川底部發出的巨大聲響隨即迴蕩在這片寂靜森林之中。
我讓艾莉安、千代女和碰太先行下船，自己則是用繩子把搭來的船綁在附近的樹上，然後直接把船推回河川之中。
即使船遭到破壞，我依舊有轉移魔法這個返回手段，因此要回去不成問題，但畢竟這是從村里借來的船隻，就這樣放在岸邊的話，很有可能會跟剛才停靠在岸邊的船遭到同樣下場。
這是為了迴避這個狀況的處理方法。
「唔姆，因為川流也並非那麼揣急，只要繩子不被切斷，照理來說應該不會被沖走。」
我如此自言自語並轉頭望去，發現艾莉安正在警戒周圍，千代女則是站在被破壞的船旁邊仔細觀察。
「千代女小姐，汝有辦法掌握小銀先生等人的行蹤嗎？」
我如此說道並靠近千代女後，她抬頭看了我一眼，接著指向船旁邊的地面說道：
「請看這裡，船的旁邊有血跡。但是從量來看似乎並不是致命傷。」
我照她的指示窺視該處，發現地面確實殘留著變色的血跡。
「原來如此，這裡的確留有血跡。這代表他們遭到襲擊，但順利脫逃了吧？」
我如是說後環顧四周，確認附近有沒有任何人影。
身後的河川發出潺潺水聲，巨木林立的樹林間還傳來鳥兒們的鳴囀。這裡理應是魔獸橫行的危險之地，如今卻呈現一片不真實的恬靜景色。
「碰太，汝知道留下這些血的主人朝向何方了嗎？」
「啾？啾！」
我向在腳邊興味盎然地來回嗅聞附近一帶的碰太問道，它抬頭瞥了我一眼後歪頭思考片刻，隨後發出叫聲回應我。
碰太首先在附著於地面的血跡附近仔細地嗅聞，接著在那一帶轉來轉去，開始尋找那股味道的持有者遺留的痕跡。
千代女看到碰太開始行動後，似乎燃起了對抗意識，一邊凝視著地面一邊像碰太那樣在這一帶來回走動，不放過任何蛛絲馬跡。
她說不定是因為搜索屬於忍者的擅長領域，所以不想輸給碰太。
正當我望著她和小動物之間展開的攻防之際，千代女和碰太忽然同時抬頭，並把視線移向同一個方向，隨後回頭望向我。
「他們似乎逃到森林裡面去了呢。」
「啾！啾！」
從他們倆的反應來看，八成錯不了。我和艾莉安彼此點了點頭。
「那麼吾等就進入森林查看吧，路上還得提防魔獸襲擊。」
「是啊，在我們遇上棘手的魔獸前找到他們吧。」
我扛起拿下船的行李，艾莉安則把手放在劍柄上表示同意。
千代女和碰太先行進入森林，我和艾莉安則在他們的帶領下跟在後頭。
走在前方的千代女和碰太的腳步毫不遲疑，他們快速地朝森林深處前進。
看來遇襲的人是在森林中尋找逃亡的場所。
我們在森林裡走了一段路後，眼前出現一棵比周圍巨木的枝幹還要大上一圈的龐大樹木。
「他們的痕跡從這裡移動到樹上了。」
「他們是為了逃開那個生物的襲擊，跑到樹上避難了嗎？」
千代女抬頭仰望著那棵巨木這麼說道，我也不由得抬頭看向巨木，在樹上尋找下落不明的人。
「啾！啾！」
碰太突然發覺什麼似地叫道，此時，樹上突出的一根粗壯樹枝後露出了一張臉。
我對那張臉有印象。
長著三角形大獸耳、一身灰色毛皮的狼人族男性——是小銀。
他似乎也認出了我們，露出詫異的神色，緊接著他拚命地揮舞雙手並放聲大喊，企圖告訴我們什麼。
「老大！有危險的傢伙在附近！待在下面很危險，快上來！！」
在我們確認他們平安無事之前，他的聲音早一步地迴響在森林的樹木之間。
小銀的聲音似乎成為了導火線，並排在周圍樹幹底部的草叢開始沙沙作響，有股氣息倏然莫名地增強，在我腳邊的碰太也豎起毛髮、整根尾巴隨之膨起。
「啾！啾！」
碰太和剛才一樣發出了警戒的叫聲——說不定碰太比任何人都還要早察覺到逼近而來的存在。
「有東西要來了！」
聽到千代女緊張的尖銳聲音，艾莉安也拔出插在腰間的劍擺好架式。
我也放下行李、架起盾牌，並拔劍環顧四周。
過沒一會兒，草叢深處出現了一隻龐然大物，它的全身裹著泛黑光的硬殼。
巨大生物的高度頂多到一般人的腰部，但全長至少有四、五公尺。
它有四對共八隻的腳，兩隻前腳擁有可以夾起一個人的巨大剪刀；它的尾巴則宛如蝦子弓身般挺起，前端還能窺見尖銳的針。
那模樣就如同龐大的蠍子。
「死這蠍！？不會吧，糟透了！」
艾莉安目擊巨大的黑蠍子後發出驚訝的聲音，接著一臉嚴峻地咒罵一聲。
儘管黑蠍子從外觀來看相當笨重，但由於體型巨大，逼近我們的速度意外地十分快速。
它高高舉起巨鉗掃過附近的樹叢，並瞄準艾莉安揮出一擊，卻刺到了地面。
雖然艾莉安穩穩地閃過了攻擊，但也沒有順勢做出反擊，只是用力往後跳。
於是黑蠍子隨即改變方向並試圖再次逼近，對她展開追擊。
此時，千代女抓准空隙抽出短刀，但在她準備往前踏出一步之際，艾莉安卻出聲制止。
「千代女，後退！普通攻擊對這隻魔獸起不了作用！」
「唔！是！」
她聽從艾莉安的指示，輕快地翻了個跟斗後一躍而起，站到艾莉安旁邊。
艾莉安這般警示千代女，想必那隻黑蠍子是非常具有威脅性的魔獸。
既然如此，我應該出手幫忙她們。然而就在此時，其他方向的草叢突然冷不防地晃了一下，另外一隻黑蠍子——死這蠍再度現身，它威嚇似地對我舉起附有尖銳刺針的尾巴。
下一瞬間，隨著猶如發射空氣槍的聲音響起，附在死這蠍尾巴上的刺針朝這邊射了過來，我不假思索地把手上的盾架在正面擋住臉。
當！
猶如金屬塊的刺針在它射出後，直接撞上我架在面前的盾，沉重的金屬聲頓時迴響在森林之間。
即使我架著盾，依舊受到超乎想像的衝擊，我就這樣連同盾一起被擊飛到後方，滾了幾圈後背部撞上巨木樹幹。
「咕啊！」
「亞克！？」
「亞克先生！」
「啾！」
其實我的身體並沒有受到太大的傷害，但這股衝擊力實在出乎我的預料，害得我頓時驚慌失措。
感覺就像是正面承受大炮的炮彈。
幸好碰太沒有像平常那樣坐在我頭上。
「吾、吾沒事。只是有些頭暈罷了。」
我如此說道並輕輕晃頭，試圖擺脫眼冒金星的狀態，重新站穩身子。
艾莉安和千代女看到我的動作後，頓時安心下來。
我把視線移回剛出現的第二隻死這蠍，發覺到它尾巴前端已經沒有針了。
這隻魔獸由於身軀龐大，速度並不快，但它射出尾巴前端的金屬般刺針的攻擊，卻是並非以肉眼能夠避開的招式。
我能躲過剛才那擊，運氣占了很大的成分。
不過，既然它自己將用來收拾獵物的武器射出，那麼接下來就輪到我料理那笨重的巨軀了——我抱著這個想法望向對手，然而映入眼帘的卻是難以置信的景象。
雖然速度緩慢，但我看到蠍子尾巴前端消失的刺針正從裡面慢慢長出。
其再生速度是一般生物望塵莫及的。
「不愧是魔獸，果然沒那麼好對付啊。」
我心想不能連續吃下方才那種攻擊，重新架好手上的『聖雷之劍』，發動轉移魔法。
「【次元步法】！」
我以短距離的轉移魔法一口氣拉近距
離，轉移到對手側面後自它頭上猛力揮下『聖雷之劍』。
鏘！
然而，揮下的劍尖卻發出了尖銳的金屬聲，輕易地被彈開了。受到衝擊之下，我的手臂不由自主地因反彈而舉起，死這蠍抓准這個空隙，將巨大鉗足伸向這邊。
「怎麼會有如此硬度！居然能彈開吾的劍！」
我詫異出聲，同時往後翻滾閃開鉗足的一擊，隨後重新站起身子。
我再次以驚愕的眼神凝視眼前的巨蠍魔獸——死這蠍。
我手上的大劍是神話級的寶劍，在遊戲內能獲得的武器中也屬於最上乘的武器，就連那個龍王之鱗都會被它所傷，然而死這蠍的甲殼卻輕而易舉地彈回我的攻勢。
這代表那隻死這蠍的甲殼也擁有神話級的硬度。
就算我重複同樣的攻擊，一招半式也無法突破它的防禦。
「那麼這招如何！？【審判之劍】！」
我試圖在對手重整態勢前，不給它留絲毫喘息空間地直接展開下一波攻擊。我揮下高舉在上方的劍，同時發動聖騎士職的戰技。
緊接著，龐大的死這蠍腳邊展開一圈魔法陣，陣的中心處出現一把朝天聳立的蒼白色光劍。
死這蠍的堅硬甲殼可以彈開從上方的攻擊，那麼若從它貼在地面的腹部給予一擊的話，應該就能對它造成傷害——我出於這個判斷使用了這招。
然而，死這蠍的防禦能力就如同方才艾莉安所言，確實非同小可。
雖然我給予它腹部的一擊十分強烈，但看來無法對它造成致命傷。將近五公尺的巨軀雖然被頂到半空中，但它卻在空中轉了一圈後著地。
死這蠍吃下從前曾以一擊收拾巨蜥怪的【審判之劍】也只不過被頂到半空，根本沒有任何明顯的外傷。
不僅如此，它還像是在威嚇似地揮動兩邊的鉗足。
原來如此，我這才明白剛才艾莉安為何會如此咒罵。
僅憑它的動作，並不會讓身為精靈族戰士的艾莉安感到畏懼，但它有著足以化解任何攻擊的堅韌甲殼，實在令人感到煩躁。
但她是在魔獸肆虐的加拿大大森林中生活的精靈族，既然會把這個蠍子型魔獸稱為死這蠍加以區別，可見精靈族應該有對應它的方法。
否則的話，在一開始遭遇的當下艾莉安就會立刻向大家下達撤退的指示，再說要是他們族人無法應對棲息在森林的魔獸，根本就不可能在這個森林中生活。
既然如此，我不用魯莽應對，聽從艾莉安指揮就好。
我理出結論後轉頭望去，向在後方對付另外一隻死這蠍的艾莉安搭話。
「艾莉安小姐，吾該怎麼做才能打倒這傢伙！？」
聽到我的疑問後，艾莉安的尖耳微微動了動。她一派輕鬆地躲過死這蠍的一擊，順勢奮力一跳將劍插到樹幹上，接著靈巧地像貼在上面般著地。
她那副模樣，簡直如同忍者貼在天花板般。
「死這蠍不是正面迎戰能打倒的魔獸。一般的應對方法是誘導它掉入陷阱，再用強力的火焰魔法燒死它。」
「原來如此，若是火焰魔法，艾莉安小姐和吾都會使用。那麼吾馬上試試吧。」
聽見她的回答，我迫不及待地鼓起幹勁，但艾莉安卻發出了尖銳的聲音喊住我。
「等等，亞克！要是沒有先把死這蠍誘導到陷阱就用強力的火焰魔法燒死它，就等同燒掉整片森林啊！我話先說在前頭，要是森林被燒毀一大片的話，亞克可是會被中央叫出去的哦。」
「唔姆，那吾該如何是好……」
確實如她警告的一樣，要殺死有著龐大身軀的蠍子，勢必得用大範圍的火焰加以攻擊，到時火勢毫無疑問地會大幅蔓延。
雖說我不認為加拿大大森林的巨木群會因為一點火焰而燒毀，但一旦燒到樹下叢生的雜草，肯定會助長火勢，到時就算是巨木也無法悻免於難。
如果要在森林中使用火焰魔法，就只能將對手引到不會延燒到周圍的岩地或窪地。
艾莉安口中的陷阱，恐怕是在那類場所事先放進容易燃燒的油或是枯葉，藉此促進火焰魔法的延燒效果吧。
然而這麼做需要在事前做好充足準備，以現況而言並不能作為解決辦法。
就在我胡思亂想之際，死這蠍已然重新再生長在尾巴前端的針，它再度高舉尾巴前端朝向這邊。
「【次元步法】！」
我在感受到被它瞄準的一瞬間，再次使出轉移魔法移動到死這蠍的側面。下一秒，猶如粗壯金屬棒的刺針便插進我剛才站的位置。
「唔嗯，雖然以這種方式閃躲有些誇張，但這樣最為確實。」
儘管死這蠍的攻擊猶如以子彈狙擊一般，但幸好我能使用轉移魔法，因此只要在它發射之前施展轉移，便能較為容易地閃躲攻擊。
一旦釐清眼前這頭魔獸的攻擊模式，它便不再是具有威脅性的對手，但要是我誤判位置，刺針攻擊的流彈就很可能飛到艾莉安她們那邊。
為了迴避這個風險，我在移動時必須一邊將死這蠍慢慢從她們身邊引開，一邊進行戰鬥，老實說相當費神。
相較之下，儘管艾莉安與千代女不會用轉移魔法，但她們以最低限度的動作閃過刺針攻擊，並保持射線上背對巨木，避免流彈射向身後。
這部分要歸功於她們至今為止的戰鬥經驗吧。
但一味閃躲攻擊也無濟於事。
我用眼神示意，向艾莉安詢問有無其他應對方法，她察覺到我的想法後輕輕點頭，將劍收回劍鞘。
「因為這傢伙的外殼特殊，普通的攻擊沒有意義。換句話說，重點在於如何破壞內部……」
說完這句話後，艾莉安對千代女使了個眼色，千代女收到訊息後輕輕點頭，隨後衝到死這蠍的前方攻擊、挑撥著對手。
當然，千代女的短刀根本無法傷到死這蠍的甲殼，即使如此，以吸引對手的注意來說效果十分顯著。
死這蠍巨大的兩隻鉗足交互襲擊千代女嬌小的身軀，但身為道地忍者的她以遊刃有餘的表情不斷閃開攻擊。（錄入註：道地指實在的，真正的，和「地道的」意思相同）
眼前此景，看來有如巨大的蠍子在和小女孩嬉戲打鬧。
趁著千代女展現華麗的迴避技巧之時，艾莉安無聲無息地溜進死這蠍的死角，她那雙金色的眼眸圓睜，瞄準動來動去的巨軀。
下一瞬間，死這蠍的右鉗沒能捕捉到千代女而揮空，艾莉安抓准它動作僵直的剎那，用手中佩劍劃出一道銀色閃光。
於是，在突然響起一陣沉重聲音的同時，巨鉗從支撐著死這蠍右鉗的前腳根部重重落到地面。
失去一隻鉗足的死這蠍不知是因為憤怒還是疼痛，一邊揮舞著剩下的另一隻鉗足，一邊發瘋似地當場旋轉起來，不明究理地破壞周圍所有東西。
剛才艾莉安使出的一擊，應該是趁千代女吸引死這蠍注意力的期間，正確地瞄準它甲殼之間的空隙，並從隙縫處砍斷其內部肌肉。
事情發生在彈指間，我無法看得多麼透徹，不過由此可見，艾莉安的劍技果然非比尋常。
死這蠍的內部肌肉與無法造成傷害的外側甲殼不同，破壞內部確實是相當有效的手段，但坦白說如今的我就算再怎麼努力，也不可能辦到和艾莉安同樣的技巧。
過不久，死這蠍許是因為橫衝直撞而開始疲勞，動作漸漸遲緩。千代女沒有錯過機會，繞到鉗足被砍斷的右側。
接著她用兩手結印，左手上方出現以忍術生成的圓錐狀水團，隨後抓准那一瞬間的破綻，攻擊死這蠍被砍斷的前腳斷面。
『水遁•水血•針獄葬。』
下一秒，死這蠍的巨軀不斷痙攣、彈跳，從甲殼的每一處縫隙噴出細長水針，隨後龐大身軀緩緩倒地，再也動彈不得。
看來收拾了一隻死這蠍，然而這是靠她們的技術以及默契才能辦到的成果，技巧相形見絀的我無論如何也模仿不來。
可是艾莉安方才說過，只要思考該如何對它體內造成傷害，自然可以曉得自己該以何種方式打倒死這蠍。
我似乎因為自豪的武器被反彈而產生動搖，導致欠缺冷靜的判斷。
「唔嗯，那麼就以吾自己的方式來應付汝吧。」
我自言自語般喃喃說道，隨後將盾扔掉，並把劍收入劍鞘仔細觀察對手。
「【次元步法】。」
當對手用視線捕捉到我的瞬間，我再次發動轉移魔法繞到死這蠍的背後，並用雙手抱住附有彎曲巨針的尾巴。
「哼！！」
接著我鼓足幹勁拖住將近五公尺的巨軀，再進一步使勁，扭動全身甩動死這蠍的巨軀。
死這蠍的龐大身體漸漸因為離心力騰空，過不久它的腳便完全離開地面。如今出現了一幅騎士抱著巨蠍尾巴並揮舞它的畫面。
被我抓著甩的巨大蠍子撞上周遭的樹叢以及岩石，所有物體在死這蠍的堅韌甲殼面前都不堪一擊，紛紛粉碎。
「首先一擊！」
我這麼說著，然後藉由附加離心力的迴轉，將死這蠍砸到附近巨木的樹幹上。
咚！！
震耳欲聾的沉重聲響頓時響徹整座森林，大量樹葉自頭上飄下，透過抱在懷中的尾巴，我也感受到了那令人麻痹的衝擊。
儘管剛才那一擊並沒有對死這蠍的甲殼造成明顯外傷，但被它砸中的巨木樹幹已然凹出一個大洞，好幾個地方都被砸得粉碎，留下破裂的痕跡。
緊接著，死這蠍再次舉起兩邊的鉗足，試圖再次行動。
看來還沒對它體內造成足夠的傷害。
我做出這個判斷後再度抱住死這蠍的尾巴，一邊迴轉一邊揮動它龐大的身軀，然後再次砸向巨木樹幹給它一擊。
「嘿咻！」
咚！！
我承受住傳遍全身的衝擊，窺視對手死這蠍的狀況。
死這蠍仍然忍住了附加自己全身體重的撞擊，並且為了再次展開行動，在我雙手中拚命地掙扎。
儘管如此，我注意到它遭到撞擊後的動作和剛才相比明顯慢上許多。
看樣子這股衝擊已確實地傳達到甲殼內部。
無論人穿在身上的鎧甲和頭盔多麼堅不可摧，一旦受到來自外頭的衝擊，也會對裡面的身體造成影響，這個道理似乎也同樣適用在這隻巨大昆蟲身上。
「呼哈哈哈！吾要繼續進攻嘍！！」
認為這招有效的我再度向死這蠍使出巨人急轉，一次又一次把那巨軀砸在巨木樹幹上——我就這樣重複著這一連串的動作。
於是，死這蠍大約第十次被我砸上巨木後，我雙手中的粗壯尾巴從根部硬生生地扯斷，死這蠍的本體在迴轉途中飛向遠方，接著在地面上不斷翻滾。
看來對它累積了相當大的傷害。
我把抱在手上的尾巴直接扔掉，往本體飛往的方向望去。
失去尾巴的死這蠍似乎還有呼吸，它有氣無力地試圖挺起身軀。
我一邊靠近苦苦掙扎的死這蠍，一邊從劍鞘中抽出劍，然後將劍尖從撕裂的軀幹部分一鼓作氣地插進內部，給予它致命一擊。
下一瞬間，巨軀猛然痙攣，隨後無力地橫躺在地。
「呼，總算收拾掉了……還真是累人啊。」
好不容易成功討伐死這蠍，我緊繃的情緒瞬間放鬆，不由得吐了一口氣。
「揪！啾！」
碰太方才為止都在樹上避難，見狀一邊在空中滑翔一邊往這裡降落。
我把碰太一如往常地放到頭上後，討伐了另一隻死這蠍的艾莉安她們帶著有些傻眼的表情，慢慢地走向這邊。
「噯，亞克。你用那種方法戰鬥我們根本沒辦法幫你，稍微想一下身邊的狀況好嗎……真是的。唉，話說回來，這還真是慘不忍睹啊……」
說完這句話後，艾莉安環視一圈周圍的森林，重重地嘆了一口氣。
我順著她的視線重新環顧四周。
我的作法和艾莉安她們的華麗走位打法完全背道而馳，是把長達五公尺巨軀的死這蠍來回甩好幾次並砸到附近的樹上，因此造成的慘狀就如同現場遭受區域性的風暴侵襲般。
岩石碎裂成瓦礫散落在各個角落，樹幹上也殘留著幾道看了就令人感到疼痛的痕跡。
樹下叢生的雜草也被踐踏一番，地面可見幾處被挖起的痕跡——原本呈現在森林中的應是寧靜悠閒的景觀，如今卻變成一片讓人於心不忍的景色。
坦白說，我打著打著就樂在其中了，完全沒有心思顧及周遭。
如果這個世界有環境保護團體，我絕對會第一個被投訴。
「哎呀，抱歉。吾不小心太投入了。」
我搔了搔腦袋解釋道，然後將劍從死這蠍身上拔出並收回劍鞘。
此時，包括小銀在內，三名下落不明的狼人族與千代女一同出現。
「得、得救了。話說你們三位的武藝真是驚人啊。」
小銀向我們低頭致意並如此說道，態度略顯畏縮。三人的視線從千代女開始，依序落到艾莉安和我的身上，隨後同時露出僵硬的微笑。
艾莉安看到他們的態度，輕嘆一口氣後聳了聳肩。
「總之，這樣一來也找到了下落不明的三人，總算可以回村子了。話說回來，你肩膀上的傷勢不要緊嗎？」
說完這句話後，她把視線投注在小銀的右肩。
我順著她的視線看向小銀的肩頭，那裡還能看出用破布以粗魯的方式止血過的痕跡。
看來岸邊的血跡是他所留下。
聽到艾莉安的疑問，當事人露出尷尬的笑容並皺起眉頭。
「是、是的。我沒辦法與它們對戰而留下傷，說不定暫時沒辦法拿起武器了。不過被兩隻那種魔獸襲擊，只受到這點程度的傷，已經算很幸運了呢……哈哈哈。」
「來，稍微讓吾看看汝的肩膀。」
我如此說道，走近笑得有氣無力的小銀，然後將手搭到他的肩上並發動【治癒】魔法，確認魔法的光芒消失後，我再次盯著小銀的表情。
「如何？還有哪裡會痛嗎？」
聽到我這麼一問，小銀頓時一臉茫然，但他馬上轉動起自己的肩膀，接著露出驚訝的表情望向我。
「謝、謝謝你！亞克先生！剛才的疼痛簡直像假的一樣！」
看到小銀的樣子，站在後面的另外兩人也露出安心的神情。
我望著他們的表情，同時不經意地察覺到某件事。為了確認，我走近因剛才的戰鬥而受傷的巨木旁邊，並把手放了上去。
「【治癒】。」
在我發動魔法的同時，光芒隨之溢出，那道光如同被吸入傷痕累累的巨木樹幹般擴散開來，緊接著，剛才破爛不堪的樹幹便從內側隆起，並逐漸堵住傷口。
過了一會兒，剛才那些讓人心疼的傷痕便消失無蹤，茁壯的巨木一如往常地高聳而立，上頭的枝葉隨風搖擺。
「喔喔，回復魔法對樹木果然也有效啊，既然如此，就可以把現場恢復到一定程度了。」
「啾！啾！」
坐在我頭上的碰太開心地發出叫聲，我聽著這聲音，一邊開始依序治療周圍受傷的巨木。看到我的舉動後，艾莉安以又驚又呆的複雜神情凝視著我。
「我還是第一次看到會對樹木使用治癒魔法的人呢……」
「我也是，原來能用治癒魔法回復呢。」
聽到艾莉安的嘟囔，千代女點頭以示贊同，並像是看見什麼有趣景象般望著我的舉動。
她們的發言讓我頗為驚訝，但我仍不停地施展魔法治療巨木。
植物既然也算生物，那麼自然會被歸類在回復魔法的施術對象範圍內。這雖然是相當單純的想法，但或許這個世界鮮少有人如此嘗試。
這個世界會使用治癒魔法的人本就屈指可數，想必沒有人會異想天開，把如此貴重的能力特地對人以外的對象使用。
若是如此，這個回復魔法的使用方式或許還有不少測試的餘地。
「嗯，大概就這樣吧……」
我思考著這種派不上用場的事，同時恢復被自己破壞的森林。姑且告一段落之後，我走回不知何時站在一旁觀摩的艾莉安等人身邊。
接著我把視線移向以稀奇的眼神看著我的小銀等三人，語調平緩地詢問想問的事：
「話說回來，小銀先生，汝等為何瞞著村裡的人跑到這種地方？吾認為，汝等在中途應該有辦法折返才對。」
聽到我的疑問後，小銀等人面面相覷，再度擺出尷尬的神情噤口不言。
艾莉安或許也對他們會如何答覆我的提問感興趣，豎起耳朵並將目光移到他們身上。
在一旁看著這幕的千代女，突然代替他們開口說道：
「雖說這是我的猜測，但你們應該是在找從村子通往外界的通道對吧？」
聽到千代女的發言後，三名狼人族年輕人換上詫異的神情，彼此對看。
從他們的表情看來，八成被說中了。
不過這個答案也讓人存疑。
艾莉安和我露出狐疑的神情，歪頭表示不解。
「唔姆，假如把外界理解為跨越周圍連綿的山脈後抵達的土地，意思是汝等想離開開拓村嗎？難道汝等對移居此處有所不滿嗎？」
我如此詢問他們後，小銀三人隨即一臉慌張地搖頭否定。
「不不不，沒有這回事！多虧了各位，我們才能夠在那塊土地上蓋開拓村，況且我們生活在那裡，就不會輕易受人族干涉，因此那裡是很棒的地方！」
另外兩人聽到小銀這番話後，也連連點頭表示肯定。
「那麼原因是？」
我再次提問道，催促他們繼續說下去。
小銀仰望天空一陣子後垮下肩膀，將自己的感受娓娓道來。
「雖然我認為現在應該只要想著擴大開拓村這件事就好，但若居民隨著時間而增加，到時開拓村搞不好又會像卡爾卡特村那樣，瀰漫一股封閉的感覺……」
聽到小銀的說明，我的腦海回想起以前造訪他們村裡的情形。
卡爾卡特村是個小小的秘密基地，建造在羅登王國領土內的卡爾卡特山群。
而決定打造開拓村的契機，便是由於過去曾在羅登王國成為奴隸的多數山野之民獲得解放，那座村子無法容納如此龐大的人口。
原本那座村子就蓋在凹凸不平的山裡，以其土地無法養活太多人。
但目前用來打造開拓村的那塊土地是從未有人涉足的廣大土地，不同於以前在山間的狹小土地。
因此，我認為開拓村即便獲得進一步發展，人口增加到產生封閉感也應該是很久以後的事。
我把自己的想法告訴小銀等人後，他們搖頭否定道：
「不對，我不是說土地大小的問題。雖然這點和住在以前村子時一樣，但我認為我們光是逃離人族的控制並生活在世人看不見的內地的話，開拓村無法變成真正得以讓人安心居住的地方。如果人族找到跨越開拓村周圍山脈的方法，並將魔爪再次伸向那裡時，我們就只能選擇再次逃向某個遙遠的地方……我是這麼認為的。」
聽到小銀這番話後，我和艾莉安彼此對看一眼，感到一頭霧水。
雖然大概可以瞭解他的意思，但我不明白這點為何會和找通往外界的道路一事扯上關係。
但是他似乎還想繼續說下去，既然如此我就默默地傾聽吧。
「現在，人數壓倒性不足的我們頂多只能逃離人族的魔爪生活，我認為這也無可厚非。我聽說前陣子附近的人族王國和精靈族、山野之民締結了協定，但是那並不代表我們的未來從那天起就獲得了保障。況且，在得知這件事之後，誰都沒有提出要停止開拓村子的計畫，所以我想大家應該都有相同的感受。」
關於這件事我非常認同，因此點頭表示同意。
即便三方代表締結協定，確定要保障彼此的人權，也不代表迄今建立在這個常識上生活的人們，能夠像切換開關般突然改變想法或是態度。
把山野之民冠上『獸人』這種蔑稱的人族，不可能一夕之間將山野之民視為人類對待；山野之民也不會像對待同胞一樣，對人族抱有同等的信任……至少現在不會。
況且這次的協定也並非所有人族國家都批准。
爭奪北方大陸霸權的兩大帝國是人族至上主義的典型國家，只要這兩大國還擁有影響力，就無法輕易地保障山野之民的安寧。
思及此，就覺得山野之民所處的境遇，只不過有了小小的進展罷了。
「——所以我們認為必須讓開拓村更為壯大，並得到足以對抗人族國家的力量。而要辦到這點，就得先和外界——可能的話，打通和精靈族居住地區的通道，讓物品、人以及情報等得以傳遞進來。我一直思考著這件事，然後當我們在湖泊捕魚時，偶然發現了洞窟……」
小銀說到這裡，我總算理解他們的意圖了，不由得發出欽佩的聲音。
就算逃離屬於人族勢力範圍的土地，也不能保證如今的土地永遠不會有人族靠近。
若人族技術發達到某一程度，勢必會擴大他們的生活圈。
到時如果人族和山野之民邂逅的話，事情將會如何呢——山野之民很有可能與被西班牙滅國的印加帝國一樣踏上末路。
雖說開墾為開拓村的地方因為山林阻隔而與外界隔絕，但土地畢竟彼此相接，人族很有可能會像我們這樣，突破洞窟並進到開拓村。
「的確，一直封閉在內地便會愈來愈不諳世事。即便目光從外界事物移開，也無法抹滅這個事實。那麼把群山作為牆壁養精蓄銳的這段期間，也要有備無患地不時把握周圍狀況才是明智之舉——汝是這個意思吧。」
聽到我的解釋後，小銀等人重重地點頭，一副自己的想法被認同的神情。
坦白說，我本以為他們是在冒險心的驅使下才潛入洞窟，但看來他們有認真在思考開拓村的未來，並打算拓展這份可能性。
仔細想想，在這個世界為了生存而拚命的他們，的確不可能會臨時起意、順著好奇心出外冒險。
想到這點，我就十分慶幸目前自己能自在地遊走各地，但與此同時，也有種過意不去的心情油然而生。
算了，我在之前與錫爾克教國的戰鬥出了不少力，今後只要在我力所能及的範圍，我就竭盡全力去做吧，總之先將此作為自我原諒的藉口。
艾莉安手抵著下巴，露出認同的神情。
「也對。雖說締結了協定，但若加拿大大森林和開拓村之間開出一條道路，就能多出一項互相幫助的選擇。以開拓村土地的條件，相信不久後便會達到足以立國的規模。對精靈族而言，也能增加一個理解自己的鄰居，想必他們也不會感到排斥——」
小銀等人聽到艾莉安表示理解的這番話後，表情紛紛變得明朗。
「可是，就算向彼太先生等人說這理由，但畢竟你們事先完全沒知會一聲就不見人影，想必還是會受到斥責。」
千代女冷靜地這麼說後，小銀他們三人頓時一臉鐵青。
這點的確無可奈何，但這次我也以自己的方式幫他們說話吧。
「那麼吾等就回收船隻回到村里吧……哦，對了。艾莉安小姐，這個能用來做什麼嗎？」
我把掉在腳邊的死這蠍尾巴拿起來如此問道。
「我不清楚那個能用來做什麼，但有人告訴過我，討伐後要把甲殼之類的部位帶回去，我想應該能在什麼地方派上用場吧。」
畢竟死這蠍的甲殼出奇堅硬，雖然加工會很費事，但果然有其利用價值吧。
「那麼就把這玩意兒也帶回村里吧。至於吾收拾的那隻，不妨交給小銀先生等人帶回去給村裡的人，艾莉安小姐你認為如何？」
畢竟是在加拿大大森林討伐這隻死這蠍，因此說不定會有歸屬權的問題，所以我向艾莉安如此確認道。
結果她看來並沒有特別在意這件事，一口便答應了。
「我覺得沒問題，畢竟這是亞克收拾的。另一隻雖然是我和千代女打倒的，不過乾脆也一併帶回村里，交由村子利用如何？」
聽到我們的提議，小銀等人一齊發出驚呼聲。
「怎麼可以，我們才剛被你們救而已，居然連捕獲的獵物都要讓給我們……」
「沒關係啦，反正吾拿著也只是空藏美玉。比起這些，吾等得先回村里報告，讓汝等被彼太先生斥責幾句。這件事等之後再說即可。」
我笑著如此說道，並一個勁兒地從後面推著一臉過意不去的他們。
小銀他們三人聞言，猛然想起待會兒在目的地等著他們的將會是一臉凶神惡煞的彼太，臉色頓時一會兒青、一會兒白，變化快速到讓人眼花撩亂。
我看著他們的反應，腦海中鮮明地浮現出當我們回去之後的畫面，彼太在訓斥他們的同時，肯定會露出安心的神情吧。
儘管我和彼太相處時間不長，但已然瞭解他的為人。
總之，我如今該思考的是如何幫小銀他們辯護——我一面左思右想著，一面拖著死這蠍的巨軀踏上歸途。
山頂的空氣有些寒冷，每當寒風吹來，肌膚便為之一顫。
我討厭這種感覺，因此把肩膀浸在充滿熱水的露天浴池之中。
如今我所在的地方離錫爾克教國有一段距離——也就是我的據點•社跡。
在那之後，我們粗略地掃蕩完仍徘徊在聖都的不死者，並飛往諾杉王國的王都見證各國締結協定之後，總算回到了這裡，好好地喘一口氣。
只是諾杉王國以及薩爾曼王國遲遲無法決定如何對待從聖都逃出的生還者，因此目前在這方面的應對依舊處於裹足不前的狀態。
但是，我認為這也是無可厚非。
說起來，這些人對兩國來說是敵國的領民，原本就沒有義務向他們伸出援手。
況且諾杉王國的周邊諸國除了之前的國家，在錫爾克教國侵略之時相繼失去盟主，包含國境在內，勢必都得花上一段時間才能安定局勢。
各國的支配體制一旦岌岌可危，治安自然會隨之變差——到時即便聖都的生還者逃到周邊領土，也會遇上諸多苦難。
在聖都所救的那對姊妹，今後會怎麼樣呢——
一思及此，實在讓人萬分氣餒。
我嘆了一大口氣宣洩這股心情，然後用手撈起熱水洗臉。
「早上泡溫泉果然是截然不同的奢侈享受，恢復肉體後心情似乎也會有所起伏呢……」
我自言自語著，身體浸泡在熱水之中，抬頭仰望冉冉升起的白色熱氣。
龍冠樹樹冠延展至遙遠的天空並隨風搖擺的景象隨即映入眼帘。我只是眺望著這幅景象，便有種沉浮於這塵世的錯覺。
這個溫泉是龍冠樹的靈泉，據說能解除任何詛咒。
實際上也確實如此。平常我的身體只是一架骨頭，但只要浸泡在這個熱水裡，我便會恢復成肉體之姿。
黑髮、紅眼、褐色肌膚以及細長的尖耳——外表看起來就像風格獨特的精靈族。
只要浸泡在這溫泉之中，原本只有骨頭的我便能得到肉體，並且確實地透過肌膚感受到空氣、水以及世界的觸感，但不知為何，這一切卻令我感覺如夢似幻。
不過，這段傷感的時間在轉眼間便結束，因為某個存在的現身昭示著這一切都是現實。
「啾！啾！」
碰太伴隨著輕快的叫聲出現，用自己的精靈魔法在溫泉水面製造旋風后在空中滑翔，接著分毫不差地落在我的臉上，簡直將我當成了浴池中的小島。
「噗哈！碰太，吾的臉可不是休息之地啊。」
碰太那毛茸茸的尾巴飽含帶著熱氣的水分，恰好堵住我的嘴巴，害得我一時呼吸困難而嗆到，隨即驚慌地從浴池跳起，並抓住碰太的脖頸表示抗議。
「啾！」
碰太對我的不滿視而不見，叫了一聲後，其中一隻前腳靈巧地擺動，彷佛是在招手。
這是碰太在指著某種物體時常做的動作。
我的視線順著碰太前腳所指的地方望去，隨即看到艾莉安的身影。她站在露天浴池的入口處，頭撇向一邊。
「哦哦，艾莉安小姐。找吾有事嗎？」
我抓著碰太讓它在空中晃著，然後轉向艾莉安，結果她卻一臉驚慌地背對我並指向這裡。
「喂，亞克！你別用那種樣子面向這邊啦！！」
被她這麼一說，我這才想起自己如今的模樣，再度把身體浸在浴池之中。
「喔喔，抱歉，艾莉安小姐。話說回來，汝找吾有何事？」
我說完這句話後歪了歪頭，她用一隻眼睛瞥了我一眼後，重重地嘆了口氣。
「沒事啦……因為剛剛碰太跑過來，我追到這裡罷了。還有，你不是說今天要和千代女去湖那邊的開拓村露個臉嗎？再不吃早餐準備出門的話，就來不及了吧？」
聽到艾莉安這番話後，我才猛地想起今天預定的行程。
開拓村是受到人族迫害而顛沛流離的山野之民所建造的聚落，坐落於從這個社跡往東拓展開來的湖畔，是最近才剛墾荒完畢的地方。
「刃心一族」從他們目前主要據點的秘密基地派出手藝高超的木匠，打造讓遷居者得以生活的住所，而千代女則要前往該地視察。
我除了要送她到開拓村之外，也打算順便委託那些木匠，看看是否能幫忙修繕我作為據點的這個社跡。
他們剛結束墾荒不久，我確實曾經打消這個念頭，但是根據開拓村目前的狀況，他們可能會通融一下，派幾名木匠前來。
我認為差不多該將這個社跡加蓋能遮風避雨的屋頂，並多擺上一些家具等，打造出更好的環境。
以現狀而言，我會來此主要是為了泡溫泉或汲取溫泉水，平常都是住在艾莉安位於拉拉托亞村的老家。
雖說艾莉安他們總是盛情款待，但我也不能一直在她家吃閒飯，如今和錫爾克教國的紛爭告一段落，也是時候離開了。只是不知道開拓村目前究竟進展到哪裡。
「說的也對。那吾也差不多該準備了。」
「啾！」
我這麼說後帶著碰太離開浴池，結果艾莉安發出一道怪聲，直接衝出了浴場。
明明她剛叮嚀過，我又不小心忘了。
畢竟我已經習慣以骸骨的模樣生活，已漸漸不排斥在全裸狀態下四處走動了。
這也是因為骸骨化的詛咒造成的症狀嗎？
我一邊想著這種無關緊要的小事，一邊準備前往聚落。
早餐是一道清淡的湯，將千代女於森林捕到的小動物和豆子一同放進去燉煮而成。
要是社蓋好屋頂，就能開始收集調味料，製作更講究的料理。我腦中妄想起將來的事情。
「今天就拜託你了，亞克先生。」
千代女這麼說著並低下頭，動了動她頭上的貓耳。
「別在意，因為吾也有事要去開拓村一趟。」
我笑著如此說後，千代女點了點頭回應。
由於我拜託她幫我說服開拓村的木匠出差，因此她知曉我的目的。
我以前造訪位於湖畔的開拓村時，曾為了記錄轉移地點而將風景記在記事本上，因此不會迷路。
於是在用完早餐後，我便用長距離轉移魔法【轉移門】帶著艾莉安、碰太以及千代女一起從社移動到開拓村。
開拓村四周為高聳的群峰所環繞，龍群棲息於其中而從未有人涉足，分別為風龍山脈、冰龍山脈以及火龍山脈，山麓之下寬廣的原野上有著如海洋般廣闊的湖水，開拓村即建在湖畔。
湖畔是一片十分開闊的平原，因為此處坐擁天然屏障與廣大土地，一旦正式開始墾荒，想必能讓相當大量的人在此定居。
山野之民長期受到人族迫害，因此分散成小型團體，以聚落為單位於山林深處居住，過著與世隔絕的生活。對他們而言，這裡是再好不過的安居之地。
雖然不久之前，山野之民、精靈族以及人族剛在諾杉王國締結友好協定，然而要等到真正能保障他們安寧的那天到來，還需要經過一段漫長的時間。
既然如此，藉由這個協定在檯面上緩和遭人族迫害的現象，趁機召集散落在各地的山野之民，儲備實力建立足以對抗人族國家的集團才是明智之舉。
況且，土地如此寬敞的地利條件下，山野之民在將來成立國家或許也不是夢想。
實際上，支配大半南方大陸的是由獸人族——在北方被稱為山野之民——所建立，被稱為法布納哈大王國的國度，掌握了那塊土地的霸權。
一旦武勇超群的山野之民於具備天然要塞條件的此處建國，勢必會成為一大強國，到時或許連如今平分北方霸權、提倡人族主義的兩大帝國都無法貿然出手。
要說有隱憂的話，大概就是天然要塞過於固若金湯，生活於此的山野之民或許會被困在此處，但以目前情況來看並不需要擔心這點。
況且，對於體能遠遠凌駕人族的他們而言，區區一些障礙根本不成問題。
我環顧一圈轉移後映入眼帘的景色，發覺突出湖畔的海角地形和我以前記錄在記事本上面的風景產生了不小的差異。
從這裡放眼望去，可以看到疑似住宅的四、五間木造房屋，屋子前方設置著一道外牆，似乎是將圓木系在一起而成，這幅景致不禁讓我聯想到蓋在卡爾卡特山群深處的秘密基地。
「喔喔，原本空無一物的湖畔開始建立聚落了啊。」
「真的耶，看起來挺像一回事的嘛。」
艾莉安贊同我的感想，點頭回應道。
照這樣看來，即便這一、兩天沒辦法請木匠，近期內應該也能借走幾名。
「啾！啾！」
看到村落的狀況後，平常總是貼在我頭上這個指定席的碰太似乎注意到了什麼，用力搖著尾巴發出叫聲。
村子方向升起一道濃煙，那幅景象讓人一瞬間以為發生火災，然而聞到隨風飄來的味道後我頓時發覺村子並非慘遭祝融，因為那是一股烤魚或熏魚時所散發的獨特香味。
既然湖泊如此寬廣又尚未有人開發，想必有著豐富的漁獲量。
看來他們正把捕來的魚製作成乾貨或是其他東西。
而碰太搭載著糧食感應器的鼻子，似乎對這陣食物的煙味產生了反應。
「我們走吧。」
我們在千代女的帶領之下前往開拓村。
沒走多久，負責在外牆旁駐守的兩名守衛隨即注意到我們的存在，主動出來迎接。
「哦哦，千代女小姐和亞克先生，連艾莉安小姐都大駕光臨啊。」
率先歡迎我們的人是一位嗓音低沉且說話有魄力的嬌小兔人族男性——彼太。
彼太在卡爾卡特山群的秘密基地擔任戰士長，身上滿布舊傷。
身為兔人族特徵的其中一隻長耳有一半遭到撕裂，這名身經百戰的戰士以他兇狠的臉露出笑容迎接我們。
儘管那張笑臉看起來有些心懷不軌，但他純粹只是在歡迎我們。
「……啾。」
證據就是不太擅長應付他的碰太躲在我脖子後，他看到後倏地垂頭喪氣，雖說對他不太好意思，但看到這個模樣讓我覺得心暖暖的。
然後另外一人是刃心一族引以為傲的壯士，體格可匹敵六忍之一的五右衛門——不對，甚至更勝一籌的熊人族女戰士蘿絲。
她身穿染成紅色且有些華麗的皮革鎧甲，一身小麥色肌膚，頭上的圓耳和身後的圓尾巴是惹人憐愛的特徵，但她的體格和臂力卻遠遠凌駕於人族之上。
她現在背在身後、彷佛能把人輕鬆劈成兩半的巨大戰斧絕非裝飾品。
「老爺們，今天有何事啊？」
「吾今天是陪千代女小姐而來。」
蘿絲以爽朗的語氣詢問，我這麼回答後，她望向站在我旁邊的千代女。
「我是為了讓半藏大人他們瞭解開拓的進展而前來視察，並確認這邊所需的物資。你們在這塊土地生活後覺得如何？看起來，魔獸似乎沒有造成嚴重的災情。」
千代女如此說完，環視身後開拓村的狀況之後，抬頭仰望彼太和蘿絲。
「棲息在平原的生物基本上以野生的小動物和中型野獸為主，魔獸一類並不多。雖然偶爾會在湖畔周邊發現巨龍的身影，不過它們不太會靠近這邊的聚落。至少現在是這樣。」
彼太摩娑著下巴並如此表示，蘿絲也點頭繼續補充說明：
「目前聚落的規模很小，並沒有遇上災情，但今後這個聚落的人口勢必會增加。這麼一來，總有一天會和那個大傢伙爭搶地盤。」
他們口中的巨龍，就如其名所示，在龍種中屬於中階，它將這附近的平原和森林作為棲息的場所。
巨龍的外表類似龐大的青蛙，全長將近十至二十公尺，擁有視野遼闊的四隻眼睛，身後背著猶如石柱的甲殼，擁有荊棘狀的帶刺尾巴，並且具有不愧對龍之名號的體能。
說到巨龍，我初次造訪這塊開拓地時，曾經在路上遇過。
當時只靠秘密基地的戰士彼太、蘿絲以及千代女和五右衛門等人討伐，我和艾莉安只是在旁邊觀看他們戰鬥。
一般而言，龍種能輕易地毀壞一、兩個村子，但有他們坐鎮開拓村，想必不會造成什麼嚴重的問題。
何況我聽說以巨龍皮加工而成的皮製鎧甲，會比做工粗糙的鐵製鎧甲更加堅固，如此一來，討伐巨龍者也能利用其增強戰力。
我記得艾莉安那套皮製鎧甲的素材中也包括巨龍皮。
山野人民居住在這塊土地上，若能透過適當地討伐巨龍而進一步強化戰力，那此處就更稱得上是他們理想的移居地了。
不過，基本上僅靠少數戰力便能擊倒巨龍那種怪物的山野之民，其能力已然非常符合怪物的領域了。
精靈族活用漫長的生命，透過鑽研與鍛鍊在魔法與劍技上精益求精；獸人族與生倶來便擁有強健體能，並以武勇為傲——這麼一想，正是因為人族不具有這兩項優勢，才會把這兩個種族視為威脅吧。
我在來到這個世界以前，毫無疑問地屬於人類那一邊。
人類要在面對這兩個種族時安心，最快的手段便是誇耀自己的優勢，將異種族的人從眼前排除。
雖說如今人族和異種族締結了協定，但是彼此之間的鴻溝似乎無法快速填補。
在我有生之年，不知能否看到如一般幻想世界、諸多種族於同一個鎮上生活的景色——看來還有很長的一段路要走。
當我在腦內胡思亂想之際，忽然發覺前方的艾莉安正在我眼前不斷揮手。
「喂，亞克？你怎麼突然發呆啊？」
「不，吾只是稍微想了一下事情。」
她一臉狐疑地觀察我的臉，而我則是揮了揮手表明自己沒事。
「算了，不重要，反正你平常也這樣。比起這些，要不要去村子看一下？等千代女視察結束之後，你還要送她去村子那邊吧？」
「說得也是。畢竟還有木匠一事，吾等立刻前往村子一趟吧。」
我點頭同意艾莉安的提案，在彼太和蘿絲的帶領下走進開拓村。
目前村子裡似乎還在蓋房子，木槌敲打的清脆聲音此起彼落。
有人貼著屋頂、有人漆著土牆，在距離稍遠的地方還有幾名男子正用繩子拉著一根大柱子，試圖將其立起。活力十足的聲音連這裡都聽得到。
看來除了擔任站崗守衛的彼太和蘿絲以外，其他人都忙得不可開交，只有在與我擦肩而過時順便打個招呼，從不放下手邊的工作。
「大家似乎還有得忙呢。」
我望著周圍的狀況，不由得感到要借走木匠有些難度而喃喃自語。
長著一張壞人臉的彼太隨即咧嘴一笑。
「目前總算蓋了幾間能遮風避雨的房子，但遠遠不夠……如今晚上時一間房子都得擠好幾人。另外還有人為了確保糧食來源，展開試驗行動。」
「展開試驗行動？」
艾莉安聞言，不可思議地歪著腦袋詢問。
當初要開拓這塊土地時，第一批墾荒者的糧食都是統一在羅登王國的港都蘭德巴爾特大量採買，再用我的轉移魔法運送過來。
原本應該暫時不用擔心糧食問題，但似乎還是有所不足。
或許是發現了我這樣的想法，彼太露出兇惡的笑容，像是否定我的想法似地搖了搖頭。
「亞克先生為我們特地準備的糧食還剩下不少。不過怎麼說呢……雖然有些狹窄，但如今至少蓋好幾間能夠居住的房子，遷居者今後勢必會陸續增加，所以我們分配人手前去確認將來的糧食來源。畢竟我們不能老是冀望亞克先生出手相助。」
彼太笑著這樣說後，旁邊的蘿絲指著村子的角落。
「現階段我們主要在村子旁開墾農田以及到湖邊捕魚，另外也會前往森林採集山菜，或是出外尋找可以狩獵的動物。其中，因為魚能馬上取得，算是珍貴的糧食呢。」
聽完她的說明後，艾莉安和我瞭解到個中原由而點頭回應。
為了於今後支撐人口勢必會成長的村子，事先確認獲取糧食的方法——這也是開拓作業中重要的一環。
如果他們拜託我採買糧食，我當然也樂意配合，但要是一直以這種方式取得食物，遷居者一旦增加，村子確實會在轉瞬間陷入糧食短缺的危機。
況且我也不可能一直為他們做事。
同樣地，目前關於戰後處理方面的事情，也是經由我施展轉移魔法來運送各項物資，並且暫時沒有其他解決方法。
話說回來，我最近也察覺自己主要擔任方便的運輸工人一角，不過這也無可厚非。
錫爾克教國那起事件也是如此。這個世界原本需要經歷幾個月、甚至數年時間才能結束的事，如今縮短至幾十天就能結束，這完全歸功於我的轉移魔法。
雖說以個人能力支撐不過是一時之計，但藉此我也重新體認到快速的物流得以加快事物的演變與發展。
這次的紛爭，要不是我以轉移魔法迅速地對應，包含諾杉王國在內的周邊諸國想必都會納入錫爾克教國的版圖，若發展至此，到時和那個教皇對峙也會變得相當困難。
但這終究只是個人能力，能辦到的事情也有其限度。
山野之民也不打算一直仰賴我的照顧吧。
不對，這麼說來，他們至今都憑藉自身能力逃過人族迫害。
他們在這殘酷的世界一路生存過來，或許這種自立自主的風氣正是他們的驕傲。
「房屋數量逐步增加並且積極尋找糧食來源，這麼一來，讓村子那邊稍微調派一些女性人手過來或許比較妥當呢。」
千代女無視陷入思考的我，她為了完成自己此次前來視察的使命，仔細地觀察開拓村的狀況，並說出今後的方針。
如她所言，現在的開拓村幾乎以男丁為主，女性只有蘿絲和少數幾位。
開拓村會呈現男女比例懸殊的現象，與我們初期的方針息息相關。當初只用轉移魔法投入構築據點所需的必要人員，之後才依序收容其他遷居者。
當然，由於一開始的必要人物以能幹粗活者為主，因此男性比率自然高出不少。
我看向長著兔耳、一臉兇惡的彼太，暗自想著希望村子再增添一些華美氛圍的人應該不只有我。
我在秘密基地時看到許多獸人族美女，要是開拓村增添這類型的人，不但能帶來熱鬧的氛圍，男人的幹勁也會大幅提升吧。
「……亞克，你現在在想奇怪的事對吧？」
「啾？」
站在旁邊的艾莉安半眯著眼對我施加莫名的壓力，我瞥了她一眼後把目光轉到正蓋到一半的房子。
這些房子以精良加工製成的木材所組成，由此可見山野之民專家的高超技術，然而看著眼前的景象，我心中不禁湧起一個疑問。
「話說回來，吾有些不解，我記得當初並沒有搬運如此多品質優良的木材到這塊開拓地，這些木材是從其他地方調度而來的吧？」
我記得當初用轉移魔法運送第一批遷居者時，確實連帶著將許多工具及材料帶來，但建材應該不足以供應現在正在建造的房屋數量。
我明白這塊地不缺木材，但現在蓋的房屋木材並非是用原木搭建，看起來應該是把木材確實乾燥後再進行加工製成。
我為了迴避依舊在旁邊用視線製造壓力的艾莉安而提出這個問題。這次不是由開拓村的兩人，而是千代女替我解答。
「這些木材是由刃心一族的人把砍下的木頭用忍術乾燥後再進行加工而成。這是初代大人發明的其中一項技巧。」
千代女若無其事地說完，彼太和蘿絲點了點頭肯定她的說法。
「原來如此，真是相當方便的忍術啊。」
一般要將伐木而來的木頭作為木材使用，透過自然乾燥的方式應該得花上幾年的時間，但是這個世界能用魔法處理，將工程加以縮短。
不過若是在我以前的世界，也能以化學處理達到相同效果。雖說魔法會依個人技術而有差異，但不需要大規模設備的這點比化學處理更具優勢。
我坦率地讚嘆出聲後，一旁的艾莉安不服輸地插嘴說道：
「精靈族使用精靈魔法的話，也能從木材中抽出水分喔。」
語畢，一臉得意的艾莉安還挺了挺豐滿的胸部，那模樣看起來莫名令人感到溫馨。
精靈族操控的精靈魔法和刃心一族擅長的忍術，同為精靈系統中的技巧。
因此，不難理解兩者能運用在相同的事情上。
「原來如此，那麼艾莉安小姐也能使用那項技巧嗎？」
聽到我單純基於好奇心的發問，艾莉安剛才志得意滿的表情瞬間消失。她將視線從我身上移開，轉而眺望遠方。
「那、那個啊，因為和我締結契約的精靈是火焰和土系統，所以我不擅長操控水……」
艾莉安對點著手指頭，支支吾吾地回答。
她至今從未使用過水系統的精靈魔法，因此這個回答在我預料之中。
況且，從原木中取出水分的這種專家技巧，也不太符合艾莉安的風格。
真要分類的話，她感覺更擅長以蠻力制伏對手的魔法。
「唔呣，既然這樣，使用水系統的法術就是千代女小姐的領域了吧。」
我邊說邊把視線移到千代女身上。
她擅長水系統的忍術，而且使用的術式都能精確地瞄準對手。
儘管我這麼認為，但這次換千代女垂下頭上貓耳，並將目光從我身上移開。
「不，我雖然擅長水系統的術式，但其實對這類仰賴技術的忍術不太在行。」
她說著說著，輕輕地搔了搔頭。我對她的回答感到有些意外。
「噢，在吾的印象中千代女小姐相當靈巧，這還挺令吾感到意外呢。」
艾莉安點了點頭，彷佛在贊同我的意見。
「這項技巧本來是初代大人為了『一石二鳥』地訓練忍術而思考得來，操控術法時可以訓練如何控制力道。從原木取出水分之時，必須維持一定的力量並緩慢地進行，是一項需要花費漫長時間並保持精密技術的作業。由我來做的話，往往會因為一口氣取出水分，導致木材斷開或歪斜，根本無法使用……」
聽到千代女的解釋後，艾莉安用感同身受的表情接連點頭。
「我想大概是因為千代女和水精靈的親和性高，所以擅長發揮強大的力量，卻不精於需要控制力道的細緻作業。我差不多是那種感覺。」
艾莉安莫名地對千代女湧起一股親切感，開心地拉起千代女的手。
「唔姆，原來汝等都不擅長拿捏力道啊。」
我望著兩人手拉手的模樣，如此低喃篆。
結果耳朵很尖的艾莉安聽到我這句話後，用手指著我說道：
「噯，亞克。你說得一副不以為然的樣子，但最不懂拿捏力道的人應該是你吧？」
我自己也對此有深刻體認，真要說的話，我這句話的含意其實是表示我和你們是同伴，但看樣子她誤解了。
不過她的主張的確是毫無疑問的事實，因此我只好投降似地舉起雙手。
就在我們上演著平時的鬧劇時，我頭上的碰太冷不防地發出叫聲，通知我們有事發生。
「啾！啾！」
「怎麼了，碰太？」
我抬頭看向頭上的碰太並這樣提問的同時，眼見一名狼人族的年輕男子小跑步而來。
他看起來有些驚慌失措。見狀，艾莉安疑惑地歪了歪頭。
「出了什麼事嗎？」
聽到她的疑問，我只是聳了聳肩回應。
「不好意思，彼太先生。其實——」
衝來的狼人族男性察覺到我的存在後簡單致意一下，接著便附耳向彼太說明來意。
「——今早去湖畔捕魚的團體裡，還有一群人沒有回來。」
聽到男人報告的內容，彼太和蘿絲皺起眉頭。
「會不會是因為還在捕魚，所以回來時間稍微慢了一點？」
蘿絲代表眾人提出每個人都會先想到的疑問，但狼人族男性搖了搖頭。
「因為還有多處地方尚未探索，事前已告知眾人要在正午之前回來。而且其他捕魚的人也沒看到他們的人影，所以我想可能是出了問題。」
「那麼，你已經掌握行蹤不明的人有誰了嗎？」
「是，不見的是小銀他們所搭乘的船隻。」
彼太默默聽完男人的報告後，開口詢問下落不明者的名字。蘿絲聽聞答案，不禁望向天空。
我記得小銀是派往開拓地的第一批先遣隊戰士之一，和來傳遞消息的男人同樣都屬於狼人族。
印象中他十分仰慕戰士中實力特別出眾的蘿絲，並將她視為大姊頭。
「真是的，那個笨蛋……」
蘿絲重重地嘆了一口氣，彼太見狀輕輕地拍了拍她的背。
「那傢伙好奇心旺盛，因此很有可能只是被多餘的東西所吸引，一時忘記本來的目的——話雖如此，但我們不清楚湖裡面究竟棲息著什麼生物，所以必須考量到這點、以防萬一才行，若他們遇上突發狀況而陷入困境，我們就得前去救援。」
「要找人的話就由我去吧，我很擅長在水上行動。」
聽到彼太的發言後，千代女立刻自告奮勇。
我們眼前是一片寬廣的湖泊，要是在沒有任何遮蔽物的湖面還找不到人的話，想必事情並不太樂觀。
如彼太所言，如果他們失蹤的原因是棲息於湖泊的魔獸一類造成，說不定為時已晚。
但無論如何，假使今後要定居在這個湖畔，就勢必得查明原因。
千代女之所以會毛遂自薦，是因為萬一在湖面搜索時遭遇會造成威脅的魔獸襲擊，並演變成戰鬥的話，擅長水之忍術的她能透過各種方法做出應對。
彼太和蘿絲以戰士而言本領相當高強，但是在立足點不穩的湖面上，他們難以充分發揮自身的實力。
既然如此，即便姿勢不穩依然能釋放一擊斃命的魔法系力量之人，自然最適
合擔任這次的搜索任務。
「千代女小姐，也讓吾一同參加搜索吧。」
儘管我不懂得拿捏力道，但是不論在湖面的哪個位置我都能使用一擊必殺的魔法，就這點而言可說是適得其所。
我抱著這種想法主動請纓，但是千代女卻以堅毅的態度搖頭拒絕。
「不，這是這個村子的問題，我們不能再給亞克先生添麻煩了。」
她認為這次事件與以往不同。在羅登王國時執行的是左右多數同胞生死的重要任務，然而這次搜索村民的行動並無須尋求我的援手。
儘管在我的認知里，這不過是在幫助朋友，但想必她覺得不能每次都接受我的恩惠。
不知該不該說她太認真。
然而彼太和蘿絲似乎也抱持相同意見，他們倆點了點頭附和。
儘管我對他們這種認真的一面頗有好感，不過這下該怎麼辦呢？
既然如此，就附加某些條件讓對方同意，讓彼此都能接受吧——
「那麼在吾助各位一臂之力的同時，也希望汝等能答應吾的請求，如何？只要有吾的轉移魔法，一旦找到下落不明之人，就能即刻讓他們返回村子喔？」
我如此說並提出條件。千代女似乎察覺我的條件為何，露出有些驚訝的神情抬頭看我。
「亞克先生，你說的條件是木匠——對嗎？」
能夠心靈相通是因為她的洞察力過人，不過這點姑且不提，我點了點頭回應她推測的條件。
「嗯，吾希望的報酬是一名木匠，而且這次讓彼太先生擔憂的這群人也要作為木匠助手，暫時讓吾帶走。不知汝等意下如何？」
我提出這樣的條件後，彼太出乎意料地大笑起來。
「啊哈哈哈，不錯啊。千代女大人，反正小銀那幾個傢伙回來後也得讓他們好好反省，這樣正好。」
他這番反應，使眾人的意見有了共識。
千代女微微點頭，接著抬頭望向我，深深地低頭致意。
「亞克先生，萬分感謝你屢屢出手相助。那麼，我們立刻做好搜索的準備吧。」
語落，千代女隨即以驚人的速度沖向湖泊那頭。
我望向另一位默默看著事情發展的同行者後，她便挺著豐滿的胸部、一副有話要說似地抬頭看向我。
「艾莉安小姐要在這裡待——」
「我也要一起去！這是理所當然的！」
我開口準備詢問艾莉安是否要留在村內待命，話未說完，她便主動表示要同行的意願。
可是——
「艾莉安小姐，汝為何如此怒氣沖沖？」
「沒有啊！」
我這麼一問後，她不知為何更用力地鼓起臉頰，擺出不服氣的表情，然後不發一語地頂了頂我的側腹。
千代女和艾莉安在各自的種族中都屬於年輕戰士，兩人或許是因為身分相仿，成為了感情和睦的朋友。
她或許本想自告奮勇並幫助朋友千代女，卻被我妨礙，因此感到氣憤也說不定。
今後得更加注意才行。
「抱歉，艾莉安小姐，汝原本想幫上千代女小姐的忙，吾卻中途插手，吾下次再為這次的事補償，現在吾等就以尋找下落不明者為優先吧。」
我說完這句話後，艾莉安頓時別過頭去，接著沖向湖泊，像是要追上千代女般。
「……不是那樣啦。」
她離去前扔下了這句話。我歪著頭，視線隨著她的背影而去。此時，我頭上的碰太彷佛催促我般發出叫聲。
「啾！」
它似乎要我快點跟上去。
我在碰太的催促下，追上先行離去的兩人。
當我抵達湖泊時，做好準備的千代女已在那裡等著了。
站在距離開拓村不遠的岸邊，可以看到湖面上有條長長的木製棧橋。
棧橋旁停泊著幾艘船隻，然而都比一般的船來得小巧許多。
由船的外型來看，屬於圓木舟，也就是將粗壯的圓木挖空後製成的一種划艇。
目前這個村子處於開拓初期的階段，無法分配多餘的人手與時間製作船隻，因此選擇圓木舟這種簡便的船是相當正確的選擇。
只是搭乘這種大小的船隻，對我而言實在有些狹窄。
「我們也會繼續試著搜索這附近。」
一群狼人族與貓人族組合而成的隊伍中傳來一道聲音，他們恐怕和下落不明的小銀一樣，屬於負責捕魚的人員。話落，他們隨即搭上停泊在棧橋的兩艘船。
用熟練的手法登上船隻的他們，劃著名槳朝湖面前行。
和刃心一族不停在各地活動的貓人族不同，狼人族原本只在卡爾卡特山群生活，因此無須搭乘船隻，然而如今他們操縱船隻的樣子也挺像一回事了。
這證明他們已經慢慢習慣這裡你生活。
既然和自己體型相差無幾的狼人族戰士也能輕鬆地坐上圓木舟，那麼我搭船應該不成問題。
可是，體格遠大於他人的熊人族蘿絲，若要搭上這艘圓木舟應該頗有難度。
「那麼吾就借一艘船，和千代女小姐以及艾莉安小姐出發搜索吧。」
語畢，我踏出腳踩上停靠在岸邊的一艘船，頭上的碰太隨即輕巧地跳下。直接落在船頭後，轉頭望向我。
「啾！啾！」
「也對，碰太當然要一同前往。」
面對彷佛在表示自己也是一夥的碰太，我回以一笑。隨後，艾莉安和千代女也搭上船隻。
身為戰士的她們身體都經過鍛鍊，上船時動作十分穩健。
「那麼，吾等出發吧。」
當我一搭上船，船瞬間重重地沉入水裡，然而下一秒彷佛受到湖面反彈，又浮了起來。
我的體重加上鎧甲的重量後相當有分量，不過如今看來船隻可以承受住。
我拿起放在船上的船槳，劃著名槳輕推湖水。
船隨即咯咯作響，聲音在湖面上迴蕩，與此同時慢慢往前推進。
「亞克，有點往右邊偏了喔。」
坐在前方的艾莉安注視著船的前進方向如此說道。
雖然我也注意到這點，但我以前只有在公園池塘中划過幾次小船而已，因此無法隨心所欲地掌控前進方向。
「吾明白，但這比想像中還要困難。話說，汝等有划船的經驗嗎？」
我一邊劃著名槳一邊向她們問道，結果她們倆彼此對望一眼後，同時搖頭否定。
看來我選錯同行的人了。
可是若現在回頭尋找會划船的人，感覺相當丟臉。
沒有辦法，我如今只能摸索划船的技巧、慢慢習慣了。
於是，我以蛇行的方式搖搖晃晃地在湖面前進，最後總算抓到訣竅。
（原來如此，不光要劃而已，劃完之後還要用槳來掌舵啊。）
划船後掌舵，船因慣性而前進之後，再繼續划船並掌舵。
習慣後還挺有意思的。
正當我沉浸在划船樂趣之時，船在不知不覺間與岸邊拉開了一段相當遙遠的距離。從這裡看過去，開拓村變成小小的一塊。
「出來找人是沒問題，但放眼望去都是水，到底要從哪裡找起啊？」
「揪～？」
艾莉安站在船頭和碰太一起環顧四周，並發著牢騷。
湖泊往四面八方延展開來——這座湖泊寬廣到乍看之下會讓人誤以為是大海，因此要是漫無目的地找人，肯定找到天荒地老也一無所獲。
但是，根據剛才千代女他們所說，小銀好奇心相當旺盛。
以這點為出發點，思索他可能會想去之處，應該自然便能找到答案。
我把這個想法，試著向另外兩人提案。
「既然小銀先生好奇心旺盛——那麼吾等是否該優先尋找他可能會去的地方呢？」
我說完這句話後，千代女微微歪頭望向我。
「這裡不論怎麼看都只有一片湖泊，會有那種地方嗎？」
艾莉安聞言，深感贊同地點點頭。
也對，畢竟她們都是『女孩子』，相較之下，我或許更能理解這部分的感性差異。
「從未見過的土地以及尚未探索之處會令人湧起好奇心。吾說不定明白，身為『男孩』的小銀先生會想前往一探究竟的場所。」
我這樣說著的同時用槳划動水面，將船的前進方向稍微調整，轉向幾乎遮住湖泊側面的陽光、高聳而立的風龍山脈。
艾莉安眼看船改變方向，面露疑惑地看向我。
「等一下，亞克，難道你打算前往風龍山脈？」
「風龍山脈正如其名，是有許多風龍棲息的山
脈。要是貿然接近，肯定會有危險，就連初來乍到之人也清楚這一點。」
聽到艾莉安的疑問，千代女也點了點頭，將理所當然的結論說出口。
「別人愈是說『危險』、『不准靠近』，便愈是想前往，這就是所謂的『男孩』。」
我這麼說著，使勁地劃著名船槳讓船前進。
兩名女孩聽到我的回答後對望一眼，隨後聳了聳肩並輕嘆一聲，一副完全無法理解的樣子。
看來她們無法理解這種冒險心態。
這艘船上應該會願意站在我這邊的只有碰太了。然而它卻站在船頭，心情大好地搖著毛茸茸的尾巴，渾然忘我地窺視著湖面。
它樂在其中的確很好，但這麼一來，我就無法指望它會出面袒護我了。
沒辦法，我就專心尋找同樣有冒險心、如今下落不明的小銀他們吧。
儘管如今我們是為了找出下落不明者而進行搜索，我的內心卻感到雀躍不已，這件事還是對她們保密吧。
我使勁劃著名船槳並賣力掌舵讓路線穩定後，船快速在湖面上前進。
一般而言，風龍山脈被認為是個危險地帶，但以這艘船三人一隻的戰力來說，即使是與龍王交手仍能活著回來。
沒人能阻擋我們——
在那之後究竟又劃了多久呢？
隨著划船前行，我們漸漸靠近眼前的壯觀山脈，但接近至一定程度後，卻又感覺無論過多久都無法縮短與山脈之間的距離。
「真大呢，和從另一頭的加拿大大森林看到的景象差好多啊……」
艾莉安仰望宛如高牆一般聳立的風龍山脈。
據她所說，只要跨越這座風龍山脈，呈現在眼前的就是她的故鄉加拿大大森林。
加拿大大森林是巨木叢生的地方，因此不難理解在那裡看到的景色，肯定和毫無遮蔽物的湖面所見的風景會有所不同。
高聳群山的山頂積上層層白雪，由此可見其高度之高。
再加上又是風龍所棲息的土地，別說人族，就連山野之民要貿然穿越此地也絕非易事。
而且在船前行的這段期間，我才發覺在跨越山頭之前還有一個問題。
我本以為總算抵達湖泊靠山的這一側，如今卻發覺聳立在眼前的是人類無從上岸的陡峭懸崖。
這道懸崖的高度足足有一百公尺以上。
我能藉由【次元步法】轉移到崖上，但對下落不明的小銀等人而言，就算他們擁有狼人族驚人的體能，要登上這懸崖也相當困難。
「唔姆，吾原本以為小銀先生等人在風龍山脈的山麓一帶探索，看來吾的推測落空了啊……畢竟他們不可能把船棄之不顧也要登上懸崖。」
千代女點頭表示同意我的見解。
「說得沒錯。就算是我，要挑戰登上這道懸崖，也必須攜帶相應的裝備來才行。」
「啾！啾！」
連身輕如燕的忍者千代女也認為這絕非易事，那麼對狼人族的小銀來說想必更為艱鉅。
只是碰太卻擺出一張「我可以」的自信表情，望向懸崖發出叫聲。
「姑且不論吾和碰太，一般而言如果沒有停船的地方根本沒辦法回去。既然如此，想必他們登上這道懸崖的可能性很低……不過吾等還是稍微沿著懸崖移動看看吧。」
我這麼說完後，操縱著船順著這道陡峭懸崖前進。
「這懸崖一直延伸下去呢……感覺沒辦法上岸啊。」
當我一邊劃著名船，一邊聽艾莉安這麼說時，船頭冷不防地稍微往旁邊晃了一下。
「怎麼了？」
我透過船槳感受到湖面發生變化，不由得將內心的疑問脫口而出，千代女隨即為我指出了答案。
「亞克先生，在斜前方的牆面——」
「啾！」
我被千代女那番話奪去注意力，望向她指的懸崖方向。
映入眼帘的是在懸崖下方敞開的巨大洞窟。
「這是……洞窟嗎？怎麼會如此巨大？」
我仰望壯觀的洞窟，倒吸了一口氣，艾莉安也同樣抬頭看向那個洞窟。
洞窟的規模十分龐大，以直徑來看，就算是龍王維里亞斯菲姆的巨大身軀也得以不費吹灰之力地進入。
由於剛才我只是沿著懸崖前進，所以才沒發現這個巨大洞窟。
「湖水似乎蔓延到洞窟裡面呢。」
千代女觀察著洞窟的狀況後如此表示，並指向漆黑的洞窟深處。
如她所說，洞窟和湖的確相連在一起，應該能直接划船進入裡面。
不僅如此，我也能藉由手上的船槳感覺到，湖水正緩緩地被吸入洞窟內。
說不定湖水通過這個洞窟後，形成了一條河川。
若我的推測沒錯，從洞窟的規模來看應該是相當大型的地下河。
以前在搜尋社跡時，我也是穿過山脈中的洞窟才進入這個盆地，說不定這個山脈地底到處都存在著具有相當規模的地下空間。
「亞克，該怎麼辦？」
艾莉安轉頭望向我並問道，從她臉上的表情來看，似乎已經料想到我接下來會做出何種回答。
「吾當然打算探索洞窟裡面嘍！」
「啾！啾！」
我光明磊落地挺起胸膛，向她說出我內心的想法。
碰太或許也贊成我的提案，在船頭搖著尾巴並發出叫聲。
艾莉安聽到我的回答後聳了聳肩，重重地嘆了一口氣。
「算了，我已經料到了……可是要進入洞窟裡面，還是需要照明什麼的吧？」
她做出最後抵抗，暗示我們先暫時打道回府。我聽到這句話後，從搭船之初就堆放進來的行李袋中拿出我的水晶發光燈。
「俗話說有備無患！吾早就料想到會有這種事，已把冒險的必須品帶來嘍。」
「啾～！」
艾莉安聽到我如此自信滿滿的回答，擺出一副垂頭喪氣的模樣。
「為什麼只有在這方面準備得那麼周到啊……」
艾莉安發著牢騷，語氣中帶著些許無奈。千代女認為我們的互動有些逗趣，勾起嘴角安慰道：
「有什麼關係呢，艾莉安小姐。拜亞克先生所賜，我們省去了不少麻煩。況且這個洞窟很大，他們的確很有可能迷失在裡頭，我們總不能不管這裡，直接去其他地方搜索啊。」
「嗯，說得也對……」
艾莉安一副無可奈何的模樣，接受千代女說服她的說法。
「那麼艾莉安小姐，照明就交給汝負責了。」
我說完這句話後，將手上的水晶發光燈交給她，並再次握住船槳開始划船，讓船筆直地往洞窟深處前進。
洞窟內部和入口同樣巨大，可以看得出是一直線通往深處。
水流與在洞窟外時相同，緩慢地洞窟深處流淌。不過，因為流動速度不快的關係，我們隨時都可以掉頭折返。
如果是急流的話，小銀等人所搭的船有可能會被水流捲走而一去不回，但目前並沒有發現會演變成那種狀況的要素。
我們愈深入洞窟，愈遠離從入口照射進來的陽光，在巨大且黑暗的空間之中，只有艾莉安手持的水晶發光燈照亮周圍。
由於洞窟過於寬廣，僅靠水晶發光燈的光源無法將角落暗處看清，會讓人誤以為整個人都浮在黑暗之中。
只要回頭望去，即可看見入口處的些微亮光，然而目前實在難以掌握洞窟內的周邊狀況。
「看來要是沒有充足的照明設備，在這裡會很容易迷失自己的位置與方位。」
若沒意識到這件事而一路往深處前進，一旦失去入口的光源，到時就連划船時，也很可能不知自己究竟朝哪個方向前進，導致遇難。
如果是我的話，肯定會遇難吧。
假使要再繼續往前進，必須把船靠到水晶發光燈的光照得到的洞窟邊緣，知道自己朝向哪個方位前進才行。
當我這麼想時，千代女似乎也得出相同的結論，並率先指出這點。
「亞克先生，把船靠到洞窟邊緣吧，這樣至少能確保方向。」
「唔嗯。」
我聽從她的指示，試圖把船劃到洞窟邊緣。
因為必須考慮洞窟邊緣或許已形成淺，所以得保持一段距離，讓水晶發光燈的光正好能照射到洞窟的牆壁最為恰當。
只不過，我們沿著洞窟邊緣前進時，若洞窟於中途出現岔路，我們就很難追上下落不明的小銀等人。
因為他們有可能沿著另一邊的牆角往深處前進，或是迷失方向繞進其他支流。
不過，這都是以他們有進入這個洞窟為前提——
「要是能掌握他們的行蹤就好了……」
在由寂靜支配的洞窟里，划船時發出的水聲和船咯咯作響的聲音莫名地響亮。
映入眼帘的只有艾莉安拿著水晶發光燈所照射到的洞窟邊緣處凹凸不平的岩壁，其他都被封鎖在黑暗之中，無法一眼望盡。
在這種處境下，我們的距離感與時間感似乎都被慢慢地剝奪。
不知經過多久，前方的洞窟內漸漸地出現亮光。
但是那並非人點的燈所散發而出的光芒。
「這裡也有天然的發光水晶啊……」
艾莉安察覺到光源的真面目後這麼說。聞言，我環顧起散亂在洞窟內的亮光。
發光水晶是會藉由魔力自行發光的天然水晶，艾莉安如今拿在手上的水晶發光燈，便是精靈族的技師以人工方式重現的照明用魔法道具。
散布在洞窟內的無數顆發光水晶散發著光芒，宛如浮在夜空中的星星——眼前的景象和我以前迷路闖進的洞窟下層如出一轍。
「這亮光讓我一不小心就看得入迷了呢，這麼一來我們就能掌握洞窟內的狀況了。」
我聽著千代女說話，同時將船划進洞窟更深處。突然間，在船頭的碰太似乎發覺到什麼，頻頻抽動嬌小的鼻子嗅聞。
「啾！」
「怎麼了，碰太？」
碰太發現了什麼般，朝船前進的方向發出叫聲。艾莉安撫摸著它的頭，一邊詢問它一邊拿起水晶發光燈，朝它所指的方向照過去。
隨後，我們看到了洞窟內有著一片平穩的寬廣河岸。
堆積著細小碎石子的淺因為水晶發光燈的照明而顯露出來，至今無法一眼望盡的漆黑水底也變得一覽無遺。
當船靠近岸邊後，碰太便直接從船頭一躍而下。
「啾……啾！」
抵達岸邊的碰太探索四周似地嗅聞了好一段時間，接著它衝到某個地點並停下腳步，一面用力搖著尾巴一面發出叫聲呼喚我們。
「亞克！」
「瞭解。」
我回應艾莉安催促的聲音，把船靠到岸邊。
先登陸的人是千代女。
緊接著艾莉安也走上岸邊，小跑步沖向碰太身邊。
我目送她們離去的背影，在下船之後把船先抬上岸。
雖說萬一船順著水流流走，我也能使用轉移魔法返回，但弄丟借來的船隻實在有失禮節。
「亞克，來看這個！」
當我把船拉上岸後，便聽到艾莉安呼喚我的聲音，我隨即抬頭望去。
「找到什麼了嗎？」
我朝她那邊走去後，發現碰太正一臉得意地搖著尾巴。
我將視線移向艾莉安所指之處，發現那裡殘留著升起篝火的痕跡。
千代女用手指抹了一下篝火遺留的黑煤，用指尖輕輕摩擦並嗅聞味道。
「還很新。」
艾莉安聞言，重新把手上的水晶發光燈高高舉起探索周圍，並來回掃視在洞窟內形成的岸邊。
細長且寬敞的岸邊沿著洞窟縱向延伸，散落岸上岩地的發光水晶正亮著光芒，可以看到有幾處零散的窟穴，但並沒有人在此生活的氣息。
「應該不會有人生活在這種洞窟的深處。這麼一來，這篝火十之八九是下落不明的小銀先生等人在這裡待過的痕跡……」
我這麼說後，千代女也點頭表示同意。
「你們看，從這裡往岸邊的方向，殘留著除了我們之外的無數腳印。」
「真的耶。」
艾莉安聽到千代女的提點，仔細地盯著岸邊發出驚訝的聲音。
然而，站在她們旁邊的我凝視岸邊，卻根本看不到腳印。
我必須要蹲在地面並眯起眼睛朝她們所指的痕跡望去才能辨識。她們的能力總是讓我嘆為觀止。
像狩獵者和特殊部隊那類人士擁有靠著些許痕跡就能追蹤目標的技術，但對於外行人的我來說，實在不具備用一點痕跡便能瞬間找到線索的技巧。
「看樣子吾沒有追蹤的才能啊。話說回來，碰太，真虧汝能找到這痕跡啊……」
「啾！啾！」
我一邊撫摸著抬頭看我的碰太，一邊如此誇獎它，碰太隨即一臉得意地用力搖著尾巴，並鼓起毛茸茸的胸毛。
它應該是察覺到篝火痕跡飄散在洞窟內的些許煤炭味道，真虧它能認知到並引導我們前來查看，真是令人佩服。這也是野生動物才有的直覺嗎？
說不定小銀他們幾個是在這裡烹煮攜帶的食材並用餐。
既然如此，對於在嗅出食物味道這點無人能出其右的碰太，確實得以大顯身手。
無論如何，能找到疑似下落不明的人留下的痕跡，實在是再好不過了。
「在洞窟河川上面有能夠休息的場所，表示小銀先生等人或許也利用了這個地方。吾等姑且也先向開拓村報告此事如何？」
艾莉安點頭同意了我的提案。
「也對。雖說我們一直待在洞窟內，對時間已經沒什麼概念，但應該過很久了吧。只要用亞克的轉移魔法，從這裡來回也花不了多少時間，如果先聯絡彼太先生他們，也能討論今後該如何應對……」
「那麼，吾先暫時回開拓村一趟。艾莉安小姐，請汝等在這裡稍等。」
我向艾莉安兩人說完這句話後，移動到離她們稍遠的位置，接著發動【轉移門】，自己一人回到開拓村。
我返回艾莉安她們待的洞窟時，已經過了三十分鐘左右。
當【轉移門】的魔法陣發出的光芒消散，艾莉安便率先開口了。她彷佛在那裡等待已久。
「亞克，你好慢哦。發生什麼事了嗎？」
我拿起從剛才轉移的地方帶來的行李示意。
「那個……不是放著我野營用道具的行李嗎！？」
艾莉安發現我帶來的行李的真面目後，瞪大眼睛並發出詫異的聲音。
隨後她抬頭望向我，似乎在問我為什麼帶上這件行李。
「吾回到開拓村後，便向彼太先生和蘿絲小姐報告了吾等在洞窟內看到痕跡一事，但那時外頭已是一片昏暗，看來吾等潛入洞窟後經過了相當長一段時間。因此吾認為若明天要繼續搜索的話，今天在這一帶野營比較妥當。所以吾返回拉拉托亞村，向葛瑞妮絲小姐拿取艾莉安小姐的行囊後才回來。」
我向艾莉安解釋完拿行囊的原因後，她蹙起眉毛並歪了歪頭。
「繼續搜索是沒問題，但為什麼要把野營的道具也拿來啊？既然有亞克在，我們也可以暫時回村子，明天再好好地從這裡開始搜索也不遲吧？」
她會說這番話相當正常。只要有我這套轉移魔法，我們不需要特地不方便地在此野營，回到舒適的拉拉托亞村住一晚後再來洞窟也可以。
但是我會這麼做，姑且也有理由。
「在這裡升起篝火的人有可能重返此地，因此若吾等在此野營，應該就不會發生擦身而過的憾事。不過，前提是他們沒有在這座寬廣洞窟的深處迷失方向。」
「話是這樣說沒錯……是啊，說得也對……唉……」
我向艾莉安說明野營的理由後，她擺出了勉為其難的表情接受這個說法，用力地聳聳肩並嘆了口氣。
其實，我剛才向她說的只是檯面上的理由，真心話是我想在這個瀰漫著浪漫情懷的洞窟河岸露營。
但是對艾莉安而言，野營這種事在她當村里戰士巡邏大森林時已經做到不想再做，事到如今根本沒心情享受有諸多不便的野營。
艾莉安抬起頭觀察著我，然後微微眯起那雙金色眼眸。
「亞克你該不會……只是單純想野營而已吧？」
看來就算我不說出真實的意圖，敏銳的她也察覺到了。我隨即擺出一副沒這回事的態度，搖頭否定她的問題。
「怎麼會呢，吾只是擔心下落不明的人。絕對不是想透過在地底河川野營尋找浪漫才如此提案的哦。唔嗯……比起那個，吾等也先聽聽千代女小姐的意見吧。」
我如此說道，把話題拋給千代女。
千代女一直默不吭聲地注意四周的狀況，一察覺到我在和她說話後，便轉向這邊並肯定我的說法。
「如亞克先生所說，假使他們要折返的話應該會沿著相同的路回來。那麼，確實很有可能回到作為休息地利用的這個場所。我也認為在這裡野營是不錯的提案。況且以我個人而言，也希望能趁野營的期間確認此處是否安全……」
我和艾莉安聽到千代女的目的後同時歪了歪頭，並再次將視線投向她，徵詢那個目的的意義，然而她只是說了句「這是我個人的觀測」，沒再多說什麼。
在這個世界，
若要於初次造訪之地野營，必須得安排夜間的警備人員。
這是個魔物橫行的世界，更何況這裡還是前人從未踏足的土地，我們完全不瞭解會存在著什麼樣的威脅。
沒有派人看守就入睡的人，不是深不可測的強者就是有自殺念頭之人。
這個狀況不論對人族、精靈族還是山野之民都一樣。
為此，野營時最少需要兩個人以上。
這次千代女或許也是為我著想才建議輪流換班，但從她方才的口吻判斷，感覺她更像如剛才所說，為了自己的目的而贊成這次野營。
一邊流浪各地一邊搜尋同胞並伸出援手的刃心一族——他們至今將各自的所見所聞帶回族裡，再活用這些情報讓他們能夠逃離迫害而生存下來。
對身為其中一人的千代女而言，會儘可能地收集新地點的情報，也是至今培養起來的習性使然，說不定這也是她志願參加這次搜索的理由之一。
正是因為他們這樣不斷地努力，才能構築出我也曾受過幾次幫助的情報網，以及與其相符的高度調查能力吧。
「啾！」
正當我沉進于思緒之海時，碰太在我腳邊開心地發出叫聲，聲音響徹整個洞窟。
我趁這個機會讓思考回歸原點，清了清嗓子後望向艾莉安。
「野營方面有吾和千代女小姐在，至少足以達到最低限度的警戒。艾莉安小姐也能回到開拓村或拉拉托亞村，明天再與吾等會合，如何？」
以野營方式度過一晚，和在有屋頂的地方休息，兩者相較之下，後者肯定更有助於恢復疲勞。
既然如此，就不需要三個人都勉強待在洞窟內過一晚，為了明天的搜索行程，有一個人好好養精蓄銳也相當不錯。
我考慮到這點才如此提議，但不知為何艾莉安臉色愈來愈凝重，似乎十分不滿。
「等一下，亞克你為什麼要提議讓我一個人先回去？我怎麼可能留下千代女自己離開啊，我也要留下。反正我已經很習慣野營……」
她說著說著，將我帶來的行囊一把搶走。當她看到裡面的東西後，頓時驚呼出聲。
「喂，明明是要野營，為什麼你還帶了這麼豐富的食材來啊？」
她發出帶有些許傻眼的聲音從行李中翻出來的，是我從拉拉托亞村帶來，打算今晚野營時要做的料理用的食材。
食材是拉拉托亞村的新鮮肉類和蔬菜，除此之外我還帶了麵包以及蕃茄。
「吾想地下河川旁邊肯定很冷，打算做點能緩和身子的食物。今天吾可要大展身手，艾莉安小姐就敬請期待吧。」
我說完這句話後，將帶來的鍋子拿給她看，她輕輕地嘆了口氣後一臉無奈地看著我。
我無視她的視線，馬上開始準備晚餐。
晚餐的菜單是簡單的蕃茄湯。
千代女會準備生火，因此這部分就全權交給她了。我把帶來的蔬菜和蕃茄隨意地切成大塊，把肉切成能一口食用的大小。
接著，在帶來的鍋子淋上一層油後放入肉塊，不斷翻炒到煮熟為止。
在只有潺潺水聲的洞窟里迴響著油劈哩啪啦的聲響，充斥著平時常常耳聞、充滿生活氣息的聲音，煎肉的香味也慢慢地飄散開來，這種感覺實在難以言喻。
等到肉煎出漂亮的顏色之後，我放進香料類蔬菜提味，接著將一般蔬菜放進鍋里，簡單炒過之後添加調味料和水，最後蓋上鍋蓋稍等片刻。
「你的手藝依舊那麼靈巧呢。」
當我注視著點火的鍋子時，不經意地聽到艾莉安這句話。
我轉頭望去，發現她正閒得發慌地盯著我。
我回看了她一眼後，赫然發現從剛才開始我就沒看到千代女了。
我四處張望一番，卻依舊沒發現她的蹤影，所以決定詢問眼前的艾莉安。
「艾莉安小姐，吾沒看到千代女小姐，她去哪了？」
「千代女剛才說要去調查洞窟的深處喔。」
聞言，我這才想起千代女不久前所說的話。
「唔嗯，這麼說來，她方才確實有表示想要調查這裡。」
我想通之後如此自言自語道，並再次將視線轉回冒著蒸氣的熱鍋。
洞窟內只有鍋子煮著食物發出的聲音，在這靜默的氣氛中，艾莉安突然開口：
「要是開拓村的狀況就這麼一帆風順的話，千代女會不會也在這裡落腳呢……」
「……？」
我聽到她不經意地嘀咕了這麼一句後，瞄向她詢問話里的含意。
「你想想，目前和教國有牽連的騷動也告一段落了，我想我們三個人像這樣一起旅行的日子應該也要結束了吧。一想到這點，我就覺得有些寂寞……」
艾莉安像是輕嘆一口氣般，說出對於將來狀況的想法。
刃心一族作為山野之民的守護者活動至今，若開拓村順利發展，他們毫無疑問地會以此處為據點，展開今後的活動。
目前我們頭上的這座風龍山脈就宛如一道牆，橫亘在精靈族棲息地與開拓村土地之間。以現狀來看，除了藉助我擁有的轉移魔法外，其他人根本無法輕易地來往兩地，因此艾莉安才會認為，日後與千代女他們碰面的機會將愈來愈少吧。
況且，我今後的行動重點也會放在修繕社上面，好把那裡作為自己的據點活動，一旦這一連串的騷動劃下句點，我們兩個和因教國相關事件同行的艾莉安共同行動的機會著實會減少。
既然她身為村子的戰士而活，那自然也必須完成村子要求的責任。
「雖說吾不認為狄倫先生所委託的那件尋找樞機卿下落的任務能快速解決，但總有一天吾等的確會各奔東西吧。」
自從來到這邊的世界後，和艾莉安一起行動對我來說已是理所當然的事，然而如今將往後必然造訪的未來說出口，還是難免感到一股寂寥感湧上心頭。
「啾！」
就在這般寂靜的氛圍中，敏感地察覺鍋子煮沸並發出咕嘟咕嘟聲音的碰太發出叫聲通知我們，催促我掀開鍋蓋。
我在碰太的告知下打開鍋蓋，蕃茄湯的香味頓時隨著熱騰騰的蒸氣一涌而出、瀰漫四周。
看來煮得挺不錯的。
「現在就算擔心今後的事也無濟於事，反正現狀暫時不會有所改變。況且到時候，吾隨時能用轉移魔法和大家見上一面。」
我笑著這樣說後，艾莉安不服氣地鼓起臉頰。
「亞克真好呢。我也好想用轉移魔法……噯，你有打算教我轉移魔法嗎？只要是我辦得到的事，就算是有些亂來的要求，我也會作為謝禮做到喔。」
艾莉安這麼說後抬起頭，以期待的眼神望著我。
「唔～要教當然不成問題，但是要吾來教啊……」
使用魔法時的感覺什麼的……老實說我只是腦中隨便想著「發動魔法」，魔法就會照我所想而發動，所以就算問我到底如何施展，我也無法好好說明。
「像這樣，聚集魔力後意識自己要發動轉移魔法，門就會應聲打開的感覺，懂了嗎？」
我懷疑這種說明是不是真的有辦法讓她理解。我望向艾莉安後，她露出苦惱的表情，大大地嘆了一口氣，顯然對我的回答感到失望。
「哎～雖然我大概猜到了，就是有這種人呢……全部都憑感覺去做的人，我姊姊也屬於同類……根本沒辦法參考嘛。」
艾莉安一副有氣無力的模樣，說出這番夾雜著嘆息的言論。此時，前去調查洞窟內狀況的千代女自艾莉安身後出現。
「噢，千代女小姐。料理差不多要煮好了，請坐著稍待片刻。」
千代女點頭回應我這句話，在艾莉安旁邊坐下。
艾莉安隨即抱住千代女，以整個人近乎靠上去的姿勢開始發起牢騷。
「千代女，你聽我說嘛～我剛才要亞克教我魔法，結果他——」
我從旁邊望著她們倆的互動，眼前的光景彷佛妹妹被煩人的姊姊纏上。
即使我們有一天會分道揚鑣，身為夥伴相處的這段時間也不會消失。
思及此，就覺得總有一天會來臨的日子，也絲毫不會讓人感到寂寞了。
「啾！嗽！」
當我正在腦中胡思亂想時，碰太抬頭看向我並發出叫聲，催促我濃湯已經煮好。我安撫它之後，將餐具分給所有人。
這麼做是為了告訴仍纏著千代女不放的艾莉安料理已經煮好。
隔天，我們從野營地點出發，再次搭船沿著水流緩慢的河川一路往洞窟深處前行。
雖說昨晚我們派人把風依序就寢，但絲毫沒看到魔獸一類的蹤跡。
「昨天晚上風平浪靜，這座洞窟內難道沒有魔獸一類棲息嗎？
」
我一邊划船一邊對眾人提出疑問。
坐在前方的千代女頭上的貓耳微微動了一下，她隨即轉頭看向我。
「單靠一次野營就妄下定論是十分危險的判斷，但我昨天搜索周圍後，並沒有發現能構成威脅的存在，或是遺留的痕跡，因此我認為這裡相對安全的可能性很高。」
坐在船頭抱著碰太的艾莉安聽了千代女這番話後，打了個小哈欠。
「這樣一來，早我們一步來此的那群人遭受魔獸襲擊並喪命的可能性也很低呢。他們果然是因為找不到出口，在這裡迷路了嗎？」
艾莉安伸了伸懶腰，舒緩因昨晚野營而僵硬的身體，並這麼嘀咕道。
「這也不一定。這一帶到處都是發光水晶，因此不全然是處於伸手不見五指的狀態，雖說這個洞窟的確很大，但應該也不至於迷路吧？」
我們說著說著，發現船前方的洞窟分出了幾條岔路。
「有岔路呢……該往哪邊前進？」
千代女也發現前方的岔路，舉起放在手邊的水晶發光燈照亮前方並如此詢問。
然而我還沒來得及回應，她便發覺某樣東西並指給我看。
「亞克先生，可以把船靠近那邊的大洞窟嗎？」
「瞭解，千代女小姐。」
我聽從千代女的指示，把船劃向她所指示的其中一座分歧的洞窟。
我們抵達洞窟的分歧點後，千代女隨即將臉靠近牆壁，似乎在確認著什麼。
「這裡疑似刻著新的記號，他們恐怕就在這前面。」
她讓我們看那塊洞窟牆壁，上面刻著類似短刀所劃下、固定間隔的記號。
「原來如此，不過他們既然還會留下記號繼續前進，那就更讓人不解為何他們沒回來了。」
「我想目的大概跟我一樣吧。」
千代女聽到我抱著疑問的嘟囔，似乎有所反應，自言自語般回答道。
看來這跟千代女起初說的個人觀測有關。
就在我思考著這件事時，艾莉安出聲說道：
「你們看，洞窟好像又分歧了。似乎愈往深處，路就愈複雜呢。」
如她所言，在船前進的方向，洞窟又出現了新的路線。
我原本以為這裡只是一個巨大洞窟，看來裡面是大型地下迷宮。
我左顧右盼，試圖確認那條路才正確。此時，千代女毫不猶豫地指向其中一條岔路，為我們指明方向。
「亞克先生，麻煩去那個最大的洞窟。」
「唔姆，吾可以詢問根據為何嗎？」
「他們遇到第一個岔路時選擇划進最大的洞窟，以此為基礎思考，我想他們再遇上岔路時，應該會為了確保回程的路線，做出跟第一次碰到分岔時一樣的選擇。請看，這裡也有和剛才相同的記號。」
被她這麼一說，我和艾莉安看向她所指的那道刻在洞窟壁上的記號，並點頭表示同意。
的確，如果目的是進入洞窟深處，總是選擇大型的洞穴才是踏實的路線，而且這樣在折返時也不會因為路線分歧而迷路。
「看樣子是正確答案呢。再繼續追下去，或許過不久就能追上他們了。」
「啾！」
艾莉安說出這番樂觀的話後，在她懷裡的碰太隨即搖起尾巴，彷佛在表示認同。
我們就這麼繼續划船前行，通過幾次岔路後，不久便發覺到洞窟內的空氣有所改變。
我感覺到在洞窟內的潮濕空氣里，微微摻雜了外頭才會有的乾爽之風。
而和我同船的艾莉安、千代女以及碰太，似乎比我更敏感地察覺到這點。
「啾！啾！」
「看來我們靠近和外頭相連的地方了，從這裡就能聞到外面的味道。」
千代女就像在回答碰太的反應般，用鼻子嗅聞周圍的氣味。
艾莉安也豎起耳朵並閉起雙眼，似乎在集中意識。
「……的確，雖然很微弱，但我聽到了風聲。」
聽到她這句話後，我不由得加強力道至划船的槳上。
過不久，散布於洞窟四處的發光水晶漸漸消失，洞窟內的光源最後只剩下手持的水晶發光燈，周圍又陷入一片黑暗之中。
然而與此同時，從外頭吹入的風聲也變得更加清晰，洞窟裡頭也因外頭照射進來的日光而漸漸明亮。
「哦哦，差不多要到出口了嗎？」
我不斷地划槳前行，洞窟隨之愈發光亮，上方洞壁的高度也愈來愈低，到最後我甚至為了避免撞到頭，身子還得微微前彎。
河道則仍是相當寬敞，因此並不會令人感到狹窄，然而這裡顯而易見地和入口的狀況截然不同。
眩目刺眼的陽光從我們視線前方的洞窟出口照射而進，我不禁眯起眼睛，划船駛出洞窟外頭。
我眨了好幾次眼後，才環顧起四周的景色。映入眼帘的是一條彷佛從中切開森林、延伸而出的溪谷美景。
然而，河川上游呈現的樣貌卻並非一般常見的滿布巨石、水流湍急之相，而是一條水流緩慢的寬廣河道在森林中蜿蜒而下。
不僅如此，眼前這座巨木成蔭的茂密森林，讓我有種似曾相識之感。
「這裡是……加拿大大森林？照這樣看來，吾等穿過了風龍山脈嗎？」
我詫異地如此說道，而出身於這座森林的艾莉安也露出了驚訝的表情。
「沒想到這種地方居然會有穿越風龍山脈的通道，我完全不知道……這裡是哪一帶啊？只要去到下游應該就能知道在哪了……」
艾莉安一邊說著一邊環視周圍，確認自己是否對眼前的景色有印象。
偶爾高空會有巨大陰影掃過，想必是棲息在山脈的風龍吧。
儘管擁有龐大身軀的風龍鮮少降落於生長著茂盛巨木的森林一側，但我們待在沒有任何遮蔽物的寬廣河川上，很有可能成為它們絕佳的獵物。
所幸風龍似乎絲毫看不上浮在河川上的小船，不急不徐地穿過天空飛走。
「這裡應該是風龍的領域，但意外地不要緊呢……」
艾莉安仰望著天空，表情絲毫不鬆懈，並輕輕地吁了口氣。
我為了讓她安心，拍著自己的胸口說道：
「不用擔心，艾莉安小姐。即便風龍襲擊過來，吾也會漂亮地擊退它給汝看。」
我如此說完，艾莉安便眯起眼凝視我，隨後嘆了一口氣。
「我話先說在前頭，你可別用誇張的魔法喔？就算靠這樣的確能打倒一、兩隻，但反而會吸引其他風龍靠近。我可不想和風龍打消耗戰喔。」
風龍似乎擁有強烈的同伴意識，一旦演變為和龍王對打時那般誇張的戰鬥，就會將待在周圍巢穴的風龍一併吸引過來。
雖然風龍的戰鬥能力並不至於達到龍王那種層級，但它們畢竟屬於龍種，想必不是一招半式就能擊倒的對手。
對於只會以力量制伏對手的我而言，並不擅長悄無聲息地打倒敵人，真要說的話，這應該是艾莉安和千代女的拿手本領。
那麼現在的正確作法，應該是祈禱我們不被風龍發現，並悄悄地通過此地。
於是我們順著水流慢慢地讓船前行。過了一會兒，河川便不再那般曲折，風龍的氣息也漸漸遠去。
就在我們接近某處時，千代女率先在前方發現了什麼並站起身。
「是船！」
順著她的視線前方——可以看到那裡的確有和我們現在搭的船相同類型的物體停靠在岸邊。
不對，與其說停靠在岸邊，不如說是棄之不顧比較貼切。
圓木舟是以鑿巨木的方式製成，和木板相接而成的木造船相比應該更為堅固，然而被捨棄在岸邊的那艘船像是被某種東西砸過般，有一半已支離破碎，附近還散落著解體的殘骸。
目睹這個現況，我們全都倒抽了一口氣，隨即環顧四周、保持警戒。
「沒看見下落不明的小銀先生他們呢……」
在來到這裡之前，我們還很肯定下落不明的人依然存活，但看到這種畫面後，不由得覺得三人如今生死未卜。
他們到底被什麼襲擊了？
以這種程度來看，方才悠哉地飛在上空的風龍很有可能辦到，但這附近並沒有風龍的氣息，那麼不是攻擊的風龍早已離去，就是其他存在所為。
因為這裡已經是加拿大大森林。
這個森林的魔素比一般地區濃厚，棲息著許多強力的魔獸。
身為精靈族戰士、在這個大森林中長大的艾莉安也十分明白這點，而正由於她對此心知肚明，才會因眼前毫無印象的大森林景色表露出更高一層的戒心，並探查著周圍的氣息。
雖
說精靈族生活的聚落分布在這座加拿大大森林的各處，然而此處無比寬廣，連精靈族也無法全盤瞭解。
以前我曾聽狄倫長老說過，加拿大大森林的規模似乎比羅登王國全境還要寬廣，棲息在當地的魔獸數量遠遠超出生活於此的精靈族。
所以在加拿大大森林這片廣大領土，精靈族只稱得上少數種族，他們無法掌握森林的全貌也無可厚非。
「總之吾等先在那處靠船上岸吧。」
「啾。」
因為碰太看來並沒有感應到周圍有任何威脅，我決定把船靠到岸邊。
當我把船靠近岸邊，船底摩擦河川底部發出的巨大聲響隨即迴蕩在這片寂靜森林之中。
我讓艾莉安、千代女和碰太先行下船，自己則是用繩子把搭來的船綁在附近的樹上，然後直接把船推回河川之中。
即使船遭到破壞，我依舊有轉移魔法這個返回手段，因此要回去不成問題，但畢竟這是從村里借來的船隻，就這樣放在岸邊的話，很有可能會跟剛才停靠在岸邊的船遭到同樣下場。
這是為了迴避這個狀況的處理方法。
「唔姆，因為川流也並非那麼揣急，只要繩子不被切斷，照理來說應該不會被沖走。」
我如此自言自語並轉頭望去，發現艾莉安正在警戒周圍，千代女則是站在被破壞的船旁邊仔細觀察。
「千代女小姐，汝有辦法掌握小銀先生等人的行蹤嗎？」
我如此說道並靠近千代女後，她抬頭看了我一眼，接著指向船旁邊的地面說道：
「請看這裡，船的旁邊有血跡。但是從量來看似乎並不是致命傷。」
我照她的指示窺視該處，發現地面確實殘留著變色的血跡。
「原來如此，這裡的確留有血跡。這代表他們遭到襲擊，但順利脫逃了吧？」
我如是說後環顧四周，確認附近有沒有任何人影。
身後的河川發出潺潺水聲，巨木林立的樹林間還傳來鳥兒們的鳴囀。這裡理應是魔獸橫行的危險之地，如今卻呈現一片不真實的恬靜景色。
「碰太，汝知道留下這些血的主人朝向何方了嗎？」
「啾？啾！」
我向在腳邊興味盎然地來回嗅聞附近一帶的碰太問道，它抬頭瞥了我一眼後歪頭思考片刻，隨後發出叫聲回應我。
碰太首先在附著於地面的血跡附近仔細地嗅聞，接著在那一帶轉來轉去，開始尋找那股味道的持有者遺留的痕跡。
千代女看到碰太開始行動後，似乎燃起了對抗意識，一邊凝視著地面一邊像碰太那樣在這一帶來回走動，不放過任何蛛絲馬跡。
她說不定是因為搜索屬於忍者的擅長領域，所以不想輸給碰太。
正當我望著她和小動物之間展開的攻防之際，千代女和碰太忽然同時抬頭，並把視線移向同一個方向，隨後回頭望向我。
「他們似乎逃到森林裡面去了呢。」
「啾！啾！」
從他們倆的反應來看，八成錯不了。我和艾莉安彼此點了點頭。
「那麼吾等就進入森林查看吧，路上還得提防魔獸襲擊。」
「是啊，在我們遇上棘手的魔獸前找到他們吧。」
我扛起拿下船的行李，艾莉安則把手放在劍柄上表示同意。
千代女和碰太先行進入森林，我和艾莉安則在他們的帶領下跟在後頭。
走在前方的千代女和碰太的腳步毫不遲疑，他們快速地朝森林深處前進。
看來遇襲的人是在森林中尋找逃亡的場所。
我們在森林裡走了一段路後，眼前出現一棵比周圍巨木的枝幹還要大上一圈的龐大樹木。
「他們的痕跡從這裡移動到樹上了。」
「他們是為了逃開那個生物的襲擊，跑到樹上避難了嗎？」
千代女抬頭仰望著那棵巨木這麼說道，我也不由得抬頭看向巨木，在樹上尋找下落不明的人。
「啾！啾！」
碰太突然發覺什麼似地叫道，此時，樹上突出的一根粗壯樹枝後露出了一張臉。
我對那張臉有印象。
長著三角形大獸耳、一身灰色毛皮的狼人族男性——是小銀。
他似乎也認出了我們，露出詫異的神色，緊接著他拚命地揮舞雙手並放聲大喊，企圖告訴我們什麼。
「老大！有危險的傢伙在附近！待在下面很危險，快上來！！」
在我們確認他們平安無事之前，他的聲音早一步地迴響在森林的樹木之間。
小銀的聲音似乎成為了導火線，並排在周圍樹幹底部的草叢開始沙沙作響，有股氣息倏然莫名地增強，在我腳邊的碰太也豎起毛髮、整根尾巴隨之膨起。
「啾！啾！」
碰太和剛才一樣發出了警戒的叫聲——說不定碰太比任何人都還要早察覺到逼近而來的存在。
「有東西要來了！」
聽到千代女緊張的尖銳聲音，艾莉安也拔出插在腰間的劍擺好架式。
我也放下行李、架起盾牌，並拔劍環顧四周。
過沒一會兒，草叢深處出現了一隻龐然大物，它的全身裹著泛黑光的硬殼。
巨大生物的高度頂多到一般人的腰部，但全長至少有四、五公尺。
它有四對共八隻的腳，兩隻前腳擁有可以夾起一個人的巨大剪刀；它的尾巴則宛如蝦子弓身般挺起，前端還能窺見尖銳的針。
那模樣就如同龐大的蠍子。
「死這蠍！？不會吧，糟透了！」
艾莉安目擊巨大的黑蠍子後發出驚訝的聲音，接著一臉嚴峻地咒罵一聲。
儘管黑蠍子從外觀來看相當笨重，但由於體型巨大，逼近我們的速度意外地十分快速。
它高高舉起巨鉗掃過附近的樹叢，並瞄準艾莉安揮出一擊，卻刺到了地面。
雖然艾莉安穩穩地閃過了攻擊，但也沒有順勢做出反擊，只是用力往後跳。
於是黑蠍子隨即改變方向並試圖再次逼近，對她展開追擊。
此時，千代女抓准空隙抽出短刀，但在她準備往前踏出一步之際，艾莉安卻出聲制止。
「千代女，後退！普通攻擊對這隻魔獸起不了作用！」
「唔！是！」
她聽從艾莉安的指示，輕快地翻了個跟斗後一躍而起，站到艾莉安旁邊。
艾莉安這般警示千代女，想必那隻黑蠍子是非常具有威脅性的魔獸。
既然如此，我應該出手幫忙她們。然而就在此時，其他方向的草叢突然冷不防地晃了一下，另外一隻黑蠍子——死這蠍再度現身，它威嚇似地對我舉起附有尖銳刺針的尾巴。
下一瞬間，隨著猶如發射空氣槍的聲音響起，附在死這蠍尾巴上的刺針朝這邊射了過來，我不假思索地把手上的盾架在正面擋住臉。
當！
猶如金屬塊的刺針在它射出後，直接撞上我架在面前的盾，沉重的金屬聲頓時迴響在森林之間。
即使我架著盾，依舊受到超乎想像的衝擊，我就這樣連同盾一起被擊飛到後方，滾了幾圈後背部撞上巨木樹幹。
「咕啊！」
「亞克！？」
「亞克先生！」
「啾！」
其實我的身體並沒有受到太大的傷害，但這股衝擊力實在出乎我的預料，害得我頓時驚慌失措。
感覺就像是正面承受大炮的炮彈。
幸好碰太沒有像平常那樣坐在我頭上。
「吾、吾沒事。只是有些頭暈罷了。」
我如此說道並輕輕晃頭，試圖擺脫眼冒金星的狀態，重新站穩身子。
艾莉安和千代女看到我的動作後，頓時安心下來。
我把視線移回剛出現的第二隻死這蠍，發覺到它尾巴前端已經沒有針了。
這隻魔獸由於身軀龐大，速度並不快，但它射出尾巴前端的金屬般刺針的攻擊，卻是並非以肉眼能夠避開的招式。
我能躲過剛才那擊，運氣占了很大的成分。
不過，既然它自己將用來收拾獵物的武器射出，那麼接下來就輪到我料理那笨重的巨軀了——我抱著這個想法望向對手，然而映入眼帘的卻是難以置信的景象。
雖然速度緩慢，但我看到蠍子尾巴前端消失的刺針正從裡面慢慢長出。
其再生速度是一般生物望塵莫及的。
「不愧是魔獸，果然沒那麼好對付啊。」
我心想不能連續吃下方才那種攻擊，重新架好手上的『聖雷之劍』，發動轉移魔法。
「【次元步法】！」
我以短距離的轉移魔法一口氣拉近距
離，轉移到對手側面後自它頭上猛力揮下『聖雷之劍』。
鏘！
然而，揮下的劍尖卻發出了尖銳的金屬聲，輕易地被彈開了。受到衝擊之下，我的手臂不由自主地因反彈而舉起，死這蠍抓准這個空隙，將巨大鉗足伸向這邊。
「怎麼會有如此硬度！居然能彈開吾的劍！」
我詫異出聲，同時往後翻滾閃開鉗足的一擊，隨後重新站起身子。
我再次以驚愕的眼神凝視眼前的巨蠍魔獸——死這蠍。
我手上的大劍是神話級的寶劍，在遊戲內能獲得的武器中也屬於最上乘的武器，就連那個龍王之鱗都會被它所傷，然而死這蠍的甲殼卻輕而易舉地彈回我的攻勢。
這代表那隻死這蠍的甲殼也擁有神話級的硬度。
就算我重複同樣的攻擊，一招半式也無法突破它的防禦。
「那麼這招如何！？【審判之劍】！」
我試圖在對手重整態勢前，不給它留絲毫喘息空間地直接展開下一波攻擊。我揮下高舉在上方的劍，同時發動聖騎士職的戰技。
緊接著，龐大的死這蠍腳邊展開一圈魔法陣，陣的中心處出現一把朝天聳立的蒼白色光劍。
死這蠍的堅硬甲殼可以彈開從上方的攻擊，那麼若從它貼在地面的腹部給予一擊的話，應該就能對它造成傷害——我出於這個判斷使用了這招。
然而，死這蠍的防禦能力就如同方才艾莉安所言，確實非同小可。
雖然我給予它腹部的一擊十分強烈，但看來無法對它造成致命傷。將近五公尺的巨軀雖然被頂到半空中，但它卻在空中轉了一圈後著地。
死這蠍吃下從前曾以一擊收拾巨蜥怪的【審判之劍】也只不過被頂到半空，根本沒有任何明顯的外傷。
不僅如此，它還像是在威嚇似地揮動兩邊的鉗足。
原來如此，我這才明白剛才艾莉安為何會如此咒罵。
僅憑它的動作，並不會讓身為精靈族戰士的艾莉安感到畏懼，但它有著足以化解任何攻擊的堅韌甲殼，實在令人感到煩躁。
但她是在魔獸肆虐的加拿大大森林中生活的精靈族，既然會把這個蠍子型魔獸稱為死這蠍加以區別，可見精靈族應該有對應它的方法。
否則的話，在一開始遭遇的當下艾莉安就會立刻向大家下達撤退的指示，再說要是他們族人無法應對棲息在森林的魔獸，根本就不可能在這個森林中生活。
既然如此，我不用魯莽應對，聽從艾莉安指揮就好。
我理出結論後轉頭望去，向在後方對付另外一隻死這蠍的艾莉安搭話。
「艾莉安小姐，吾該怎麼做才能打倒這傢伙！？」
聽到我的疑問後，艾莉安的尖耳微微動了動。她一派輕鬆地躲過死這蠍的一擊，順勢奮力一跳將劍插到樹幹上，接著靈巧地像貼在上面般著地。
她那副模樣，簡直如同忍者貼在天花板般。
「死這蠍不是正面迎戰能打倒的魔獸。一般的應對方法是誘導它掉入陷阱，再用強力的火焰魔法燒死它。」
「原來如此，若是火焰魔法，艾莉安小姐和吾都會使用。那麼吾馬上試試吧。」
聽見她的回答，我迫不及待地鼓起幹勁，但艾莉安卻發出了尖銳的聲音喊住我。
「等等，亞克！要是沒有先把死這蠍誘導到陷阱就用強力的火焰魔法燒死它，就等同燒掉整片森林啊！我話先說在前頭，要是森林被燒毀一大片的話，亞克可是會被中央叫出去的哦。」
「唔姆，那吾該如何是好……」
確實如她警告的一樣，要殺死有著龐大身軀的蠍子，勢必得用大範圍的火焰加以攻擊，到時火勢毫無疑問地會大幅蔓延。
雖說我不認為加拿大大森林的巨木群會因為一點火焰而燒毀，但一旦燒到樹下叢生的雜草，肯定會助長火勢，到時就算是巨木也無法悻免於難。
如果要在森林中使用火焰魔法，就只能將對手引到不會延燒到周圍的岩地或窪地。
艾莉安口中的陷阱，恐怕是在那類場所事先放進容易燃燒的油或是枯葉，藉此促進火焰魔法的延燒效果吧。
然而這麼做需要在事前做好充足準備，以現況而言並不能作為解決辦法。
就在我胡思亂想之際，死這蠍已然重新再生長在尾巴前端的針，它再度高舉尾巴前端朝向這邊。
「【次元步法】！」
我在感受到被它瞄準的一瞬間，再次使出轉移魔法移動到死這蠍的側面。下一秒，猶如粗壯金屬棒的刺針便插進我剛才站的位置。
「唔嗯，雖然以這種方式閃躲有些誇張，但這樣最為確實。」
儘管死這蠍的攻擊猶如以子彈狙擊一般，但幸好我能使用轉移魔法，因此只要在它發射之前施展轉移，便能較為容易地閃躲攻擊。
一旦釐清眼前這頭魔獸的攻擊模式，它便不再是具有威脅性的對手，但要是我誤判位置，刺針攻擊的流彈就很可能飛到艾莉安她們那邊。
為了迴避這個風險，我在移動時必須一邊將死這蠍慢慢從她們身邊引開，一邊進行戰鬥，老實說相當費神。
相較之下，儘管艾莉安與千代女不會用轉移魔法，但她們以最低限度的動作閃過刺針攻擊，並保持射線上背對巨木，避免流彈射向身後。
這部分要歸功於她們至今為止的戰鬥經驗吧。
但一味閃躲攻擊也無濟於事。
我用眼神示意，向艾莉安詢問有無其他應對方法，她察覺到我的想法後輕輕點頭，將劍收回劍鞘。
「因為這傢伙的外殼特殊，普通的攻擊沒有意義。換句話說，重點在於如何破壞內部……」
說完這句話後，艾莉安對千代女使了個眼色，千代女收到訊息後輕輕點頭，隨後衝到死這蠍的前方攻擊、挑撥著對手。
當然，千代女的短刀根本無法傷到死這蠍的甲殼，即使如此，以吸引對手的注意來說效果十分顯著。
死這蠍巨大的兩隻鉗足交互襲擊千代女嬌小的身軀，但身為道地忍者的她以遊刃有餘的表情不斷閃開攻擊。（錄入註：道地指實在的，真正的，和「地道的」意思相同）
眼前此景，看來有如巨大的蠍子在和小女孩嬉戲打鬧。
趁著千代女展現華麗的迴避技巧之時，艾莉安無聲無息地溜進死這蠍的死角，她那雙金色的眼眸圓睜，瞄準動來動去的巨軀。
下一瞬間，死這蠍的右鉗沒能捕捉到千代女而揮空，艾莉安抓准它動作僵直的剎那，用手中佩劍劃出一道銀色閃光。
於是，在突然響起一陣沉重聲音的同時，巨鉗從支撐著死這蠍右鉗的前腳根部重重落到地面。
失去一隻鉗足的死這蠍不知是因為憤怒還是疼痛，一邊揮舞著剩下的另一隻鉗足，一邊發瘋似地當場旋轉起來，不明究理地破壞周圍所有東西。
剛才艾莉安使出的一擊，應該是趁千代女吸引死這蠍注意力的期間，正確地瞄準它甲殼之間的空隙，並從隙縫處砍斷其內部肌肉。
事情發生在彈指間，我無法看得多麼透徹，不過由此可見，艾莉安的劍技果然非比尋常。
死這蠍的內部肌肉與無法造成傷害的外側甲殼不同，破壞內部確實是相當有效的手段，但坦白說如今的我就算再怎麼努力，也不可能辦到和艾莉安同樣的技巧。
過不久，死這蠍許是因為橫衝直撞而開始疲勞，動作漸漸遲緩。千代女沒有錯過機會，繞到鉗足被砍斷的右側。
接著她用兩手結印，左手上方出現以忍術生成的圓錐狀水團，隨後抓准那一瞬間的破綻，攻擊死這蠍被砍斷的前腳斷面。
『水遁•水血•針獄葬。』
下一秒，死這蠍的巨軀不斷痙攣、彈跳，從甲殼的每一處縫隙噴出細長水針，隨後龐大身軀緩緩倒地，再也動彈不得。
看來收拾了一隻死這蠍，然而這是靠她們的技術以及默契才能辦到的成果，技巧相形見絀的我無論如何也模仿不來。
可是艾莉安方才說過，只要思考該如何對它體內造成傷害，自然可以曉得自己該以何種方式打倒死這蠍。
我似乎因為自豪的武器被反彈而產生動搖，導致欠缺冷靜的判斷。
「唔嗯，那麼就以吾自己的方式來應付汝吧。」
我自言自語般喃喃說道，隨後將盾扔掉，並把劍收入劍鞘仔細觀察對手。
「【次元步法】。」
當對手用視線捕捉到我的瞬間，我再次發動轉移魔法繞到死這蠍的背後，並用雙手抱住附有彎曲巨針的尾巴。
「哼！！」
接著我鼓足幹勁拖住將近五公尺的巨軀，再進一步使勁，扭動全身甩動死這蠍的巨軀。
死這蠍的龐大身體漸漸因為離心力騰空，過不久它的腳便完全離開地面。如今出現了一幅騎士抱著巨蠍尾巴並揮舞它的畫面。
被我抓著甩的巨大蠍子撞上周遭的樹叢以及岩石，所有物體在死這蠍的堅韌甲殼面前都不堪一擊，紛紛粉碎。
「首先一擊！」
我這麼說著，然後藉由附加離心力的迴轉，將死這蠍砸到附近巨木的樹幹上。
咚！！
震耳欲聾的沉重聲響頓時響徹整座森林，大量樹葉自頭上飄下，透過抱在懷中的尾巴，我也感受到了那令人麻痹的衝擊。
儘管剛才那一擊並沒有對死這蠍的甲殼造成明顯外傷，但被它砸中的巨木樹幹已然凹出一個大洞，好幾個地方都被砸得粉碎，留下破裂的痕跡。
緊接著，死這蠍再次舉起兩邊的鉗足，試圖再次行動。
看來還沒對它體內造成足夠的傷害。
我做出這個判斷後再度抱住死這蠍的尾巴，一邊迴轉一邊揮動它龐大的身軀，然後再次砸向巨木樹幹給它一擊。
「嘿咻！」
咚！！
我承受住傳遍全身的衝擊，窺視對手死這蠍的狀況。
死這蠍仍然忍住了附加自己全身體重的撞擊，並且為了再次展開行動，在我雙手中拚命地掙扎。
儘管如此，我注意到它遭到撞擊後的動作和剛才相比明顯慢上許多。
看樣子這股衝擊已確實地傳達到甲殼內部。
無論人穿在身上的鎧甲和頭盔多麼堅不可摧，一旦受到來自外頭的衝擊，也會對裡面的身體造成影響，這個道理似乎也同樣適用在這隻巨大昆蟲身上。
「呼哈哈哈！吾要繼續進攻嘍！！」
認為這招有效的我再度向死這蠍使出巨人急轉，一次又一次把那巨軀砸在巨木樹幹上——我就這樣重複著這一連串的動作。
於是，死這蠍大約第十次被我砸上巨木後，我雙手中的粗壯尾巴從根部硬生生地扯斷，死這蠍的本體在迴轉途中飛向遠方，接著在地面上不斷翻滾。
看來對它累積了相當大的傷害。
我把抱在手上的尾巴直接扔掉，往本體飛往的方向望去。
失去尾巴的死這蠍似乎還有呼吸，它有氣無力地試圖挺起身軀。
我一邊靠近苦苦掙扎的死這蠍，一邊從劍鞘中抽出劍，然後將劍尖從撕裂的軀幹部分一鼓作氣地插進內部，給予它致命一擊。
下一瞬間，巨軀猛然痙攣，隨後無力地橫躺在地。
「呼，總算收拾掉了……還真是累人啊。」
好不容易成功討伐死這蠍，我緊繃的情緒瞬間放鬆，不由得吐了一口氣。
「揪！啾！」
碰太方才為止都在樹上避難，見狀一邊在空中滑翔一邊往這裡降落。
我把碰太一如往常地放到頭上後，討伐了另一隻死這蠍的艾莉安她們帶著有些傻眼的表情，慢慢地走向這邊。
「噯，亞克。你用那種方法戰鬥我們根本沒辦法幫你，稍微想一下身邊的狀況好嗎……真是的。唉，話說回來，這還真是慘不忍睹啊……」
說完這句話後，艾莉安環視一圈周圍的森林，重重地嘆了一口氣。
我順著她的視線重新環顧四周。
我的作法和艾莉安她們的華麗走位打法完全背道而馳，是把長達五公尺巨軀的死這蠍來回甩好幾次並砸到附近的樹上，因此造成的慘狀就如同現場遭受區域性的風暴侵襲般。
岩石碎裂成瓦礫散落在各個角落，樹幹上也殘留著幾道看了就令人感到疼痛的痕跡。
樹下叢生的雜草也被踐踏一番，地面可見幾處被挖起的痕跡——原本呈現在森林中的應是寧靜悠閒的景觀，如今卻變成一片讓人於心不忍的景色。
坦白說，我打著打著就樂在其中了，完全沒有心思顧及周遭。
如果這個世界有環境保護團體，我絕對會第一個被投訴。
「哎呀，抱歉。吾不小心太投入了。」
我搔了搔腦袋解釋道，然後將劍從死這蠍身上拔出並收回劍鞘。
此時，包括小銀在內，三名下落不明的狼人族與千代女一同出現。
「得、得救了。話說你們三位的武藝真是驚人啊。」
小銀向我們低頭致意並如此說道，態度略顯畏縮。三人的視線從千代女開始，依序落到艾莉安和我的身上，隨後同時露出僵硬的微笑。
艾莉安看到他們的態度，輕嘆一口氣後聳了聳肩。
「總之，這樣一來也找到了下落不明的三人，總算可以回村子了。話說回來，你肩膀上的傷勢不要緊嗎？」
說完這句話後，她把視線投注在小銀的右肩。
我順著她的視線看向小銀的肩頭，那裡還能看出用破布以粗魯的方式止血過的痕跡。
看來岸邊的血跡是他所留下。
聽到艾莉安的疑問，當事人露出尷尬的笑容並皺起眉頭。
「是、是的。我沒辦法與它們對戰而留下傷，說不定暫時沒辦法拿起武器了。不過被兩隻那種魔獸襲擊，只受到這點程度的傷，已經算很幸運了呢……哈哈哈。」
「來，稍微讓吾看看汝的肩膀。」
我如此說道，走近笑得有氣無力的小銀，然後將手搭到他的肩上並發動【治癒】魔法，確認魔法的光芒消失後，我再次盯著小銀的表情。
「如何？還有哪裡會痛嗎？」
聽到我這麼一問，小銀頓時一臉茫然，但他馬上轉動起自己的肩膀，接著露出驚訝的表情望向我。
「謝、謝謝你！亞克先生！剛才的疼痛簡直像假的一樣！」
看到小銀的樣子，站在後面的另外兩人也露出安心的神情。
我望著他們的表情，同時不經意地察覺到某件事。為了確認，我走近因剛才的戰鬥而受傷的巨木旁邊，並把手放了上去。
「【治癒】。」
在我發動魔法的同時，光芒隨之溢出，那道光如同被吸入傷痕累累的巨木樹幹般擴散開來，緊接著，剛才破爛不堪的樹幹便從內側隆起，並逐漸堵住傷口。
過了一會兒，剛才那些讓人心疼的傷痕便消失無蹤，茁壯的巨木一如往常地高聳而立，上頭的枝葉隨風搖擺。
「喔喔，回復魔法對樹木果然也有效啊，既然如此，就可以把現場恢復到一定程度了。」
「啾！啾！」
坐在我頭上的碰太開心地發出叫聲，我聽著這聲音，一邊開始依序治療周圍受傷的巨木。看到我的舉動後，艾莉安以又驚又呆的複雜神情凝視著我。
「我還是第一次看到會對樹木使用治癒魔法的人呢……」
「我也是，原來能用治癒魔法回復呢。」
聽到艾莉安的嘟囔，千代女點頭以示贊同，並像是看見什麼有趣景象般望著我的舉動。
她們的發言讓我頗為驚訝，但我仍不停地施展魔法治療巨木。
植物既然也算生物，那麼自然會被歸類在回復魔法的施術對象範圍內。這雖然是相當單純的想法，但或許這個世界鮮少有人如此嘗試。
這個世界會使用治癒魔法的人本就屈指可數，想必沒有人會異想天開，把如此貴重的能力特地對人以外的對象使用。
若是如此，這個回復魔法的使用方式或許還有不少測試的餘地。
「嗯，大概就這樣吧……」
我思考著這種派不上用場的事，同時恢復被自己破壞的森林。姑且告一段落之後，我走回不知何時站在一旁觀摩的艾莉安等人身邊。
接著我把視線移向以稀奇的眼神看著我的小銀等三人，語調平緩地詢問想問的事：
「話說回來，小銀先生，汝等為何瞞著村裡的人跑到這種地方？吾認為，汝等在中途應該有辦法折返才對。」
聽到我的疑問後，小銀等人面面相覷，再度擺出尷尬的神情噤口不言。
艾莉安或許也對他們會如何答覆我的提問感興趣，豎起耳朵並將目光移到他們身上。
在一旁看著這幕的千代女，突然代替他們開口說道：
「雖說這是我的猜測，但你們應該是在找從村子通往外界的通道對吧？」
聽到千代女的發言後，三名狼人族年輕人換上詫異的神情，彼此對看。
從他們的表情看來，八成被說中了。
不過這個答案也讓人存疑。
艾莉安和我露出狐疑的神情，歪頭表示不解。
「唔姆，假如把外界理解為跨越周圍連綿的山脈後抵達的土地，意思是汝等想離開開拓村嗎？難道汝等對移居此處有所不滿嗎？」
我如此詢問他們後，小銀三人隨即一臉慌張地搖頭否定。
「不不不，沒有這回事！多虧了各位，我們才能夠在那塊土地上蓋開拓村，況且我們生活在那裡，就不會輕易受人族干涉，因此那裡是很棒的地方！」
另外兩人聽到小銀這番話後，也連連點頭表示肯定。
「那麼原因是？」
我再次提問道，催促他們繼續說下去。
小銀仰望天空一陣子後垮下肩膀，將自己的感受娓娓道來。
「雖然我認為現在應該只要想著擴大開拓村這件事就好，但若居民隨著時間而增加，到時開拓村搞不好又會像卡爾卡特村那樣，瀰漫一股封閉的感覺……」
聽到小銀的說明，我的腦海回想起以前造訪他們村裡的情形。
卡爾卡特村是個小小的秘密基地，建造在羅登王國領土內的卡爾卡特山群。
而決定打造開拓村的契機，便是由於過去曾在羅登王國成為奴隸的多數山野之民獲得解放，那座村子無法容納如此龐大的人口。
原本那座村子就蓋在凹凸不平的山裡，以其土地無法養活太多人。
但目前用來打造開拓村的那塊土地是從未有人涉足的廣大土地，不同於以前在山間的狹小土地。
因此，我認為開拓村即便獲得進一步發展，人口增加到產生封閉感也應該是很久以後的事。
我把自己的想法告訴小銀等人後，他們搖頭否定道：
「不對，我不是說土地大小的問題。雖然這點和住在以前村子時一樣，但我認為我們光是逃離人族的控制並生活在世人看不見的內地的話，開拓村無法變成真正得以讓人安心居住的地方。如果人族找到跨越開拓村周圍山脈的方法，並將魔爪再次伸向那裡時，我們就只能選擇再次逃向某個遙遠的地方……我是這麼認為的。」
聽到小銀這番話後，我和艾莉安彼此對看一眼，感到一頭霧水。
雖然大概可以瞭解他的意思，但我不明白這點為何會和找通往外界的道路一事扯上關係。
但是他似乎還想繼續說下去，既然如此我就默默地傾聽吧。
「現在，人數壓倒性不足的我們頂多只能逃離人族的魔爪生活，我認為這也無可厚非。我聽說前陣子附近的人族王國和精靈族、山野之民締結了協定，但是那並不代表我們的未來從那天起就獲得了保障。況且，在得知這件事之後，誰都沒有提出要停止開拓村子的計畫，所以我想大家應該都有相同的感受。」
關於這件事我非常認同，因此點頭表示同意。
即便三方代表締結協定，確定要保障彼此的人權，也不代表迄今建立在這個常識上生活的人們，能夠像切換開關般突然改變想法或是態度。
把山野之民冠上『獸人』這種蔑稱的人族，不可能一夕之間將山野之民視為人類對待；山野之民也不會像對待同胞一樣，對人族抱有同等的信任……至少現在不會。
況且這次的協定也並非所有人族國家都批准。
爭奪北方大陸霸權的兩大帝國是人族至上主義的典型國家，只要這兩大國還擁有影響力，就無法輕易地保障山野之民的安寧。
思及此，就覺得山野之民所處的境遇，只不過有了小小的進展罷了。
「——所以我們認為必須讓開拓村更為壯大，並得到足以對抗人族國家的力量。而要辦到這點，就得先和外界——可能的話，打通和精靈族居住地區的通道，讓物品、人以及情報等得以傳遞進來。我一直思考著這件事，然後當我們在湖泊捕魚時，偶然發現了洞窟……」
小銀說到這裡，我總算理解他們的意圖了，不由得發出欽佩的聲音。
就算逃離屬於人族勢力範圍的土地，也不能保證如今的土地永遠不會有人族靠近。
若人族技術發達到某一程度，勢必會擴大他們的生活圈。
到時如果人族和山野之民邂逅的話，事情將會如何呢——山野之民很有可能與被西班牙滅國的印加帝國一樣踏上末路。
雖說開墾為開拓村的地方因為山林阻隔而與外界隔絕，但土地畢竟彼此相接，人族很有可能會像我們這樣，突破洞窟並進到開拓村。
「的確，一直封閉在內地便會愈來愈不諳世事。即便目光從外界事物移開，也無法抹滅這個事實。那麼把群山作為牆壁養精蓄銳的這段期間，也要有備無患地不時把握周圍狀況才是明智之舉——汝是這個意思吧。」
聽到我的解釋後，小銀等人重重地點頭，一副自己的想法被認同的神情。
坦白說，我本以為他們是在冒險心的驅使下才潛入洞窟，但看來他們有認真在思考開拓村的未來，並打算拓展這份可能性。
仔細想想，在這個世界為了生存而拚命的他們，的確不可能會臨時起意、順著好奇心出外冒險。
想到這點，我就十分慶幸目前自己能自在地遊走各地，但與此同時，也有種過意不去的心情油然而生。
算了，我在之前與錫爾克教國的戰鬥出了不少力，今後只要在我力所能及的範圍，我就竭盡全力去做吧，總之先將此作為自我原諒的藉口。
艾莉安手抵著下巴，露出認同的神情。
「也對。雖說締結了協定，但若加拿大大森林和開拓村之間開出一條道路，就能多出一項互相幫助的選擇。以開拓村土地的條件，相信不久後便會達到足以立國的規模。對精靈族而言，也能增加一個理解自己的鄰居，想必他們也不會感到排斥——」
小銀等人聽到艾莉安表示理解的這番話後，表情紛紛變得明朗。
「可是，就算向彼太先生等人說這理由，但畢竟你們事先完全沒知會一聲就不見人影，想必還是會受到斥責。」
千代女冷靜地這麼說後，小銀他們三人頓時一臉鐵青。
這點的確無可奈何，但這次我也以自己的方式幫他們說話吧。
「那麼吾等就回收船隻回到村里吧……哦，對了。艾莉安小姐，這個能用來做什麼嗎？」
我把掉在腳邊的死這蠍尾巴拿起來如此問道。
「我不清楚那個能用來做什麼，但有人告訴過我，討伐後要把甲殼之類的部位帶回去，我想應該能在什麼地方派上用場吧。」
畢竟死這蠍的甲殼出奇堅硬，雖然加工會很費事，但果然有其利用價值吧。
「那麼就把這玩意兒也帶回村里吧。至於吾收拾的那隻，不妨交給小銀先生等人帶回去給村裡的人，艾莉安小姐你認為如何？」
畢竟是在加拿大大森林討伐這隻死這蠍，因此說不定會有歸屬權的問題，所以我向艾莉安如此確認道。
結果她看來並沒有特別在意這件事，一口便答應了。
「我覺得沒問題，畢竟這是亞克收拾的。另一隻雖然是我和千代女打倒的，不過乾脆也一併帶回村里，交由村子利用如何？」
聽到我們的提議，小銀等人一齊發出驚呼聲。
「怎麼可以，我們才剛被你們救而已，居然連捕獲的獵物都要讓給我們……」
「沒關係啦，反正吾拿著也只是空藏美玉。比起這些，吾等得先回村里報告，讓汝等被彼太先生斥責幾句。這件事等之後再說即可。」
我笑著如此說道，並一個勁兒地從後面推著一臉過意不去的他們。
小銀他們三人聞言，猛然想起待會兒在目的地等著他們的將會是一臉凶神惡煞的彼太，臉色頓時一會兒青、一會兒白，變化快速到讓人眼花撩亂。
我看著他們的反應，腦海中鮮明地浮現出當我們回去之後的畫面，彼太在訓斥他們的同時，肯定會露出安心的神情吧。
儘管我和彼太相處時間不長，但已然瞭解他的為人。
總之，我如今該思考的是如何幫小銀他們辯護——我一面左思右想著，一面拖著死這蠍的巨軀踏上歸途。