第九卷 第三章 世界的胎動
一名年邁的男性將手放於社跡滿是青苔的石壁，並頻頻望向上方。
男人有著長長的白鬍子，頭上長著一對長耳，身軀嬌小，後腰附近可以窺見惹人憐愛的圓尾巴，他有著和山野之民的彼太相同的兔人族特徵。
「唔嗯，我聽說是社，但還挺大的嘛。」
從長眉深處發出銳利視線的這名男子，是前幾天從開拓村派來修繕社跡屋頂的其中一名木匠。
他為了安裝社跡的屋頂，如今正在評估完成的形狀以及所需的木材量。從剛剛開始，就可以看到他像這樣在四周來回走動並喃喃自語。
彼太遵守與我的約定調派兩名木匠到這個社跡，作為我們找回下落不明者的報酬，而造成這次騷動的三名元兇，則是以勞動力的身分被調派過來。
在討伐死這蠍後，我把確認平安無事的小銀等人送回開拓村，正如所料，他們受到彼太和蘿絲等人的嚴重訓斥，並且被彼太命令前來這個社跡參與修繕屋頂的工程，以勞動工作作為這次事件的處罰。
我姑且說出他們為何穿越洞窟的動機等理由，試圖為小銀等人辯護，但我也不清楚到底有多少幫助。
雖說彼太等人訓斥了一頓，但並不是在責備他們，只是純粹在擔心他們的安危。小銀等人最後也坦率地賠罪並表示反省，這次事件也算圓滿落幕了。
現在，小銀等人和另外一名木匠一起，在社跡里建造修繕工程期間用來起居的臨時據點。
在修繕屋頂的期間，他們的生活起居似乎都得在這座社跡度過，因此必須打造最低需求的空間用於居住，不僅如此，這也算是正式開始修繕工程前的練習。
雖然社目前只留有堅固石牆，但畢竟完全沒有屋頂，要在這裡起居肯定相當不便。
儘管我本來認為在湊齊天花板的材料之前，沒必要連起居也在這裡度過，但看來修繕天花板也必須事前製作立足點等，要做的事情非常多。
俗話說術業有專攻，老實交給他們應該是最好的作法。
「亞克先生，假如天花板的形狀和事前商量的一致，那麼需要的木材數量大概得這麼多。」兔人族的木匠工頭如此說，並將一塊木板遞給我看。他以木板代替記事本，記載了所需木材的估價單。接著，他又問道：「話說回來，你真的不需要由我們這邊提供木材嗎？」
「唔嗯，畢竟開拓村依然需要大量的木材。吾既然已經借了人手，就不能給汝等添更多的麻煩了。所幸，吾不僅有足以買到所需木材的資金，也有門路能取得。既然吾已明白需要的材料數量，那這部分就由吾來安排即可，汝等無須操心。」
我笑著這麼說道，工頭那帥氣鬍鬚下方的嘴角隨即勾起淺淺的微笑，他低頭致意道：
「抱歉啊，先生。老實說，目前村子那邊的木材的確稱不上充裕。如果你能透過其他管道取得材料，對我們來說自然求之不得。需要的話，你把那三個人帶走，負責派他們拿行李也沒問題，你意下如何？」
工頭露出壞心眼的笑容如此說道，我搖搖頭並回答：
「不，吾很感謝汝的好意，但吾打算去和有往來的人族商會調度木材。雖說那個城鎮屬於日前才剛由代表者們締結協定的國家，但吾也不能輕率地帶小銀他們到人族的城鎮拋頭露面，以免引來不必要的騷動。吾已經在村子借了之前用來搬運巨龍石柱到城鎮的馬車，因此這部分毋須汝操心。」
我如此回答後，工頭瞭然地點點頭並微微一笑。
「這樣啊，那麼那些傢伙就繼續讓我們狠狠操一頓吧。」
他說完這句話，便表示要前去看小銀他們的工作狀況，隨即離開現場。
雖然我聽說在這個社跡構築工程據點需要花上幾天的時間，但據點蓋好後，我決定先讓他們暫時回開拓村，等木材之類的材料送達，再找他們過來即可。
我讓開拓村重要的勞動力分配到此，必須儘早調度好木材。
而剛才我所提及的調度木材的門路，即是位於羅登王國港都的其中一個商會。
儘管我和商會會長只是因緣際會下認識，但我後來批發魔獸素材換錢、調度開拓村初期必須的食材等，在諸多事情上都仰賴他的協助，並且受到他多方照顧。
雖說以地理位置來看，那間商會相當遙遠，但在我的長距離轉移魔法面前，距離根本不成問題。
能夠獲得足以信賴的商人作為門路，可說是不可多得的好康事件，所以能與他邂逅，對我這種人而言可說十分僥倖。（錄入註：好康並非指好看，而是指「好」「幸福」的意思）
就在我感慨著人與人之間莫名的機緣之時，背後突然傳來一道熟悉的聲音向我搭話。
「亞克～事情商量完了嗎？我們差不多要去爸爸那裡報告嘍？」
聞言，我轉頭望去，淡紫色肌膚微微冒著熱氣的艾莉安隨即出現在眼前。她正用毛巾擦著略為濕潤的長髮並迎面走來。
看來她趁我和木匠工頭評估如何修繕屋頂時，走去後門的溫泉泡澡了吧。
艾莉安和千代女似乎都很中意從這個社跡湧出的溫泉，每次我們只要來到這裡，我就會像這樣看到她們出浴後的模樣。
不過千代女今天留在開拓村，因此這次只有她一個人。
「唔呣，吾等正好評估完要調度的木材。吾向在阿爾薩斯的狄倫先生報告之後，打算前往拜訪蘭德巴爾特的拉契商會，艾莉安小姐有何預定行程嗎？」
我們要向狄倫報告的事情，便是前幾天發現的穿過風龍山脈的洞窟的地底河川一事。
即使精靈族與山野之民並非敵對關係，但是艾莉安經過考量，還是認為得把隔開不同種族棲息領地的山壁間有條通道之事，報告給精靈族的高層比較妥當。
我在講出之後的打算後，不經意地向她提了這個問題。
姑且不論向狄倫長老報告這件事，前往拉契商會是我自己個人的要事，因此我這個提問並沒有其他含意。
但是艾莉安莫名地皺起眉頭，以怨懟的眼神看向我。
「我當然也要跟去！我總不能讓你和千代女兩個人單獨去蘭德巴爾特啊。」
聞言，我一臉困惑地歪了歪頭。
「吾為何要與千代女小姐一同前往蘭德巴爾特？」
聽到我的提問，她大為震驚地回望我。
「亞克，你不是說要租借放在開拓村的馬車去商會嗎？那可是台空馬車喔，亞克你應該不會駕馭吧？所以當然只能拜託千代女當車夫了啊。真是的，你振作點啦。」
艾莉安如此說完後，重重地嘆了口氣並聳了聳肩。
聽到她指出事實，我總算明白她的意思了。
要我一個人騎馬倒是沒問題，但若要我駕馭馬車——更何況這次租借的還是一輛四頭馬車，要是沒經過練習就上陣，絕對是自不量力的行為。
因此她知道我明明要帶走馬車，卻不連車夫一起帶走之後，才覺得我是哪根筋出了問題，而感到無比傻眼。
說實話，我其實想過就這樣讓馬匹拉著馬車，我在前面牽著馬走就行，但如今仔細一想，明明有馬車卻不搭，偏偏要拉著馬走路，那模樣想必十分愚蠢。
就跟我沒聽過有人把行李塞在卡車裡，卻還拉著卡車走是一樣的道理。
況且，我已經跟剛才提到的商會會長拉契表明我的身分是精靈族。
在那些人面前做出拉著馬車走路而來的詭異舉止，就算說會傷害整個精靈族的面子也不為過。
我目前好歹掛著精靈族拉拉托亞村的名號，還是慎重行事為上，不要讓人誤以為精靈族都是些連怎麼坐馬車都不懂的鄉巴佬。
既然如此，找懂得駕馭馬車的千代女幫忙自然是最好的方法——
我做出這個判斷，點頭表示同意艾莉安的提案。
「說得也對，那麼吾繞去開拓村借用馬車時，再向千代女小姐說明這件事，拜託她幫忙吧。」
艾莉安聞言，再度輕輕地嘆氣。
「千代女在亞克你說要向開拓村租借馬車時，就已經有這個打算了，她現在應該在村子整備馬車等你了喔。」
「什麼？她居然已經料到這一步而展開行動了嗎？」
艾莉安聽到我如此明顯地表露出驚訝的話語後，眯起眼睛盯著我。
「什麼居然已經料到到這一步……別把千代女和不懂得察言觀色的亞克相提並論好嗎？」
聽到她那不滿的說詞，我不由得歪頭表示不解。
雖然我看起來這樣，但我自認為還滿懂得察言觀色，到底有哪裡做得不夠周到呢？
不對，我偶爾挺會忘東忘西的——
當我被囚禁于思緒之海時，艾莉安督促我快點前往錫爾克教國聖都會見狄倫。
「
好啦，不快點準備的話，會讓千代女等很久的！」
艾莉安說完這句話後推著我的身後，我點頭回應她以示瞭解，隨後向周遭的森林喊道：
「餵～碰太！差不多該走嘍！」
碰太被我的聲音所吸引而一路滑翔過來，一身草綠色的毛皮在一片莫名晴朗的天空中隨風飄逸，接著出現在我面前。
「啾！啾！」
碰太似乎準確地把握住我的位置，它靈巧地操控嬌小的身軀降落到既定位置——也就是我的頭盔上方，隨後志得意滿地甩著毛茸茸的尾巴並發出叫聲。
碰太到這個社跡後，總會去疾驅騎龍的紫電那裡，恐怕這次也和它在一起吧。
儘管兩隻的體格由於種族不同有著相當大的差異，但它們卻莫名地意氣相投，我偶爾還會目擊到碰太在紫電背上的鬃毛里安心睡覺的身影。
不同種類的生物共生的景象，無論在哪個世界都相當療愈人心。
「好，那快點去把事情處理完吧。」
艾莉安聞言，占據我身邊的位置並環起手臂以示回應。
我見她準備好，並感受到碰太坐在自己頭上的重量後，發動長距離轉移魔法【轉移門】，飛到錫爾克教國的聖都。
所有景色頓時轉暗，當身體感到些許飄浮感的下一瞬間，眼前畫面又豁然開朗，與方才閒靜的景致截然不同。
首先映入眼帘的是許許多多的帳篷，那些是因為之前攻略聖都時引發騷動，人們紛紛被趕出城鎮，只好暫時居住於此搭設的帳棚——這處營地完全呈現一片難民營的風貌。
聳立在遠方的是錫爾克教國的首都——菲爾比歐•阿爾薩斯。它已然失去國家支配者與生活於鎮上的大半居民，如今已化為亡都。
看這裡的人數，和我當初於此努力掃蕩殘留在聖都內的不死者時相比，似乎增加了不少被拯救的居民。
「要是不快點決定他們的待遇問題，搞不好大家都會累垮在這裡……」
居民們在大小不一、五花八門的帳篷內有氣無力地坐著，各個都顯得無精打采。
直到前陣子還和平生活的城鎮突然化為怪物的巢穴，這些居民們在不明究理的情況下拚死拚活地逃難，最後才得以逃出生天。想必至今依然有許多人還無法理解出了什麼事。
我東張西望一番，尋找著日前救下的那對姊妹的身影，然而在如此多的人群之中要找到特定對象並不輕鬆。
「好啦，亞克你別發呆了，快走吧。」
在艾莉安這番話的催促之下，我們朝著所有帳篷中特別巨大的那座所在區域邁出腳步。
好幾人的身影進進出出於那座帳篷，有匆忙的諾杉王國和羅登王國士兵，以及精靈族戰士和山野之民。當我們踏入其中後，一名精靈族男子立即注意到我，並出聲搭話。
「嗨，亞克、艾莉安，怎麼了嗎？」
向我們搭話的人正是艾莉安的父親——身為拉拉托亞長老的狄倫，他目前負責管理變成難民保護區的營地。
儘管他臉上掛著一如往常的溫柔笑容，但或許因為連日忙碌，神情看起來有些憔悴。
「雖說這件事情已先行知會代理長老葛瑞妮絲小姐，但吾認為姑且還是得向狄倫先生報告一聲比較妥當。在汝百忙之中前來叨擾，實在很抱歉。」
我說出自己的來意後，狄倫一臉狐疑地歪了歪頭，但還是命令眾人離開帳篷，製造讓我們得以單獨對話的空間，隨後穩穩地坐上椅子並抬頭看向我。
「看來應該不是壞消息吧，怎麼了？」
聽到他如此催促的話語，這次由艾莉安上前粗略地解釋在開拓村發生的一連串事情，以及新發現的地底河川。
狄倫長老環著手臂、默不吭聲地聽著，並以興致勃勃的眼神望著我們。他聽完整起事件的始末後，暫時瞪著半空中，接著開口說道：
「原來如此，雖說周邊的詳細地圖得回到村里才能找到，但從我以前所聽說的開拓村位置與地下河川的規模來看，那條河川說不定就是流在拉拉托亞村近郊的利布魯特河——或者其中一條源流……」
我對狄倫長老發言中提及的利布魯特河有印象。
記得我以前從羅登王國徒步前往拉拉托亞村時，曾經穿越在森林中分成兩條的河川，當時其中一條河川好像就叫利布魯特河這個名字。
「如果吾的記憶正確，利布魯特河是位於羅登王國內的拉伊德爾河上游分出來的另外一條河的名字，吾沒有說錯吧。」
我皺起眉頭左思右想，說出了努力從記憶中挖掘出的名字，狄愉長老點了點頭表示肯定。
「沒錯，雖然我們無法在調查前的階段釐清剛才說的地下河川，是否真的和利布魯特河相連，但若果真如此，只要搭船順著利布魯特往下游前進，在加拿大內就能抵達拉拉托亞或是達爾托瓦，從拉伊德爾往下則有可能到達羅登王國的迪雁特或是王都奧拉夫。」
艾莉安聽完狄倫長老這番回答，發出感嘆的聲音。
「真棒，這樣一來要讓村子之間彼此交流時，往來就得以輕鬆許多呢。」
如她所說，只要擁有類似精靈族的魔道船那樣的技術，也就是擁有不需要帆也能有動力前行的船，應該就能較為輕鬆地從利布魯特河逆流而上。
那條地下河的水流也並不湍急，就算得以手划槳，對於有著許多以力氣過人為傲者的山野之民想必也不成問題，然而考慮到河川上游的風龍山脈附近是龍種的棲息之地，搭乘能以一定速度航行的魔道船還是最安全且確實的作法。
但唯一擔憂的是——
狄倫長老彷佛看透了我的思慮，早一步將我掛心之事說出口。
「然而不知該說是幸運還是不幸，往來變得方便一事，反過來說便是易於侵略。我也會向大長老方格斯報告這件事，並馬上做好準備調派調查隊前往查看，不過我想這件事暫時還是別對人族那方的國家透露才是明智之舉。」
在前陣子的集會時，山野之民和人族國家羅登王國、諾杉王國締結了協定，雙方都不能肆意侵略彼此的領域，然而如今協定剛締結不久，彼此之間還沒有建立起信賴關係。
雖說這條路線中間夾了精靈族領地加拿大大森林在內，但若是不小心透露情報給人族陣營，很有可能讓他們打不必要的壞主意。
艾莉安也認同狄倫長老這番話，並附和他的說法。
「既然這樣，意思就是難得花費苦心找到了通道，卻沒辦法隨意使用嘍？」
狄倫長老聞言，輕輕地搖頭否定這個論點。
「不，只是我們不能泄漏給人族知情。對我們而言，只要仔細地調查那條航道並確認有辦法利用，就能以總有一天與他們交流為前提，向山野之民提供援助。一旦能搭船穿越山脈，要運送人或是物資都會輕鬆許多，如果他們得以壯大實力，要是有什麼萬一時，我們兩方也能更容易互相配合。因此以我們的立場來說，這是非常好的消息。」
狄倫長老說著說著，張開雙手表達出歡迎之意。要是上次亂來的小銀等麻煩三人組看到這幅景象，肯定能含笑九泉吧。
不對啦，他們還沒有死，不過至少被狠狠凶了一頓是有價值的。
如果山野之民能直接受到精靈族的援助，不難想像過了幾年之後，開拓村便能發展為出色的城鎮。
「這對開拓村的居民來說也是好消息啊。」
我這麼說後，腦海中浮現出在開拓村流著汗、建設村子的人們臉上的表情。
「不過，目前都還只是處於可能性的階段，得先知道調查隊的結果才能好好商量這件事。一旦調派調查隊的準備就緒，到時或許得麻煩亞克用轉移魔法幫忙傳送調查隊，你願意嗎？」
狄倫長老叮嚀我不可以把對話內容告訴山野之民，帶給他們太樂觀的期望，並進一步委託到時希望由我完成的任務。
對我來說，要是能協助開拓村順利發展當然義不容辭。
因此我二話不說地表示願意。
「既然吾的力量能派上用場，自然會甘之如飴提供協助。」
聽到我如此回應，他微微聳肩笑著說道：
「亞克真是令人信賴。然後關於我以前拜託過你的那件事，等到這邊取得諾杉王國、羅登王國兩邊的允准，以及難民的同意之後，就會在近期準備讓難民移居。屆時會再次請亞克幫忙將難民傳送到移居地，再麻煩你了。」
「唔嗯，關於這件事吾也明白。」
有關那些從充斥著不死者的聖都逃出來的百姓，狄倫長老事前已徵詢過我是否能幫忙移送他們，如今我又重新表示理解。
老實說我還不清楚希望移居的人究竟有多少，但如今聖都已失去支配者階級和大部分居民而喪失身為城鎮的功
能，就算選擇留在這裡，連是否能過著正常人的生活都成問題。
雖說移居到聖都附近的農村地區也是一個手段，但失去教皇的這個國家在治安方面暫時會相當不安定，這件事我以前曾聽狄倫長老等人提及。
但是已經受到錫爾克教教義嚴重薰陶的他們，究竟是否會老實接受精靈族和獸人族的協助也很難說，實際上拒絕踏入這營地的人也不在少數。
歸根究柢，都是因為教皇失控才導致這樣的結果，但我依舊打算儘可能地幫助他們——不，我甚至認為自己非這麼做不可。
儘管我無法好好說明，但看著那個錫爾克教皇，就好像看著自己未來有可能會成為的模樣。
在來到這個世界之後，要是所有的機緣巧合稍有差池，我還真不知道自己究竟會變成怎樣——
有時我會把那個教皇和我自己重疊在一起。
恐怕就是因為有著這樣的感情，所以我才想藉由對留在營地的他們伸出援手，試圖藉此獲得我和他明顯不同的安心感——我大概是基於這樣的動機而採取行動吧。
還是我思考得太複雜了呢？
就在我想著這些事情時，有名人物突然踏入帳篷內。
「看樣子總算快結束了啊。」
一名身材高大、虎背熊腰的男性黑暗精靈如此自言自語，並緩緩地走進方才讓旁人迴避的帳篷。
看到這名扛著將近兩公尺長的巨大戰槌、臉上有道嚴重傷痕的健壯男性，艾莉安立刻露出笑容，並以恭敬的態度開口：
「祖父大人，您狩獵完不死者回來了嗎？」
「喔喔，是艾莉安啊！」
男人看到艾莉安後笑容滿面地回道。
和外表的肅穆氛圍相反，男人在艾莉安面前儼然就是一位慈祥和藹的爺爺。而這名男人，正是統率著加拿大大森林精靈族的方格斯•弗蘭•梅普爾大長老。
從他那身戰鬥裝束看來，他方才是在掃蕩殘留在聖都內的不死者餘黨吧。
「辛苦了，方格斯大人。其實我現在正在聽艾莉安等人掌握的消息。」
狄倫長老向方格斯大長老恭敬地低頭致意，並簡明扼要地將我們剛才報告的內容告訴他。
「噢，是這樣啊。的確，這件事最好暫時別傳入人族陣營的耳中。反正這件事不適合在這裡花時間討論，不如先暫時回一趟梅普爾向族長大人報告，之後等到把編成調查隊這件事和其他大長老達成協議再進行吧。儘管我認為沒有人會對支援山野之民一事提出異議，但在尚未決定的狀態下也會關係到他們山野之民之後的展望——所以啦，不好意思，麻煩你立刻帶我們到梅普爾吧。」
我聽到方格斯大長老的請求，便二話不說地答應了。
「那就這麼決定了，接下來在梅普爾的事情就麻煩你了。方格斯大長老大人。」
「唔姆，交給我吧。」
狄倫長老如此說完後有禮地低頭，讓這件事告一段落，方格斯大長老隨即用力點頭並露出笑容，表示准許此事。
我和艾莉安也向狄倫長老打聲招呼，接著由我在帳篷內施展轉移魔法，和艾莉安一起陪同方格斯大長老傳送到森都梅普爾。
「呼，原本只是想報告那件事，卻意外花了不少時間啊……」
聽到我的自言自語後，坐在馬車車夫席的艾莉安一臉歉疚地垂下眉毛。
「抱歉，我祖父大人給你添了不少麻煩。」
她說完這句話感慨良多地嘆了口氣，似乎頗為疲憊。
我看到艾莉安那副樣子不禁覺得很有趣，在貨架上笑著說道：
「這代表方格斯先生在作為一名大長老之前，也是有著可愛孫女的一名爺爺。自從和錫爾克教國開戰之後，他就到處東奔西跑、忙得不可開交——因此偶爾想和艾莉安小姐好好聊天也無可厚非。」
我如此回應後，艾莉安注視了我半晌，然後再次嘆氣。
我們從營地送方格斯大長老回梅普爾後，他向艾莉安邀約一同共進午餐。
儘管艾莉安以之後和我有要事得辦為由拒絕，但是方格斯大長老硬是拉上我，於是演變成我們三人一同享用午餐的局面。
不過對我而言，反而很感激能享用到美味的午餐。
「啾！啾！」
碰太也開心地在我頭上發出叫聲並搖著尾巴。
不管怎麼樣，時間的確已經過了中午。
「比起吾，反而是把整備好馬車後就一直等著吾等的千代女小姐放著不管這件事，更令吾過意不去。因為被方格斯先生邀請就不小心答應，吾也必須好好反省才是。唉，對不起。」
我如此說著並低下頭，頭上的碰太也跟著滑下。
艾莉安看到我的態度後，眉毛垂得更低，低聲下氣地低頭向一旁握著馬車韁繩的千代女致歉。
「千代女，真的很對不起！下次我請你吃一頓美食！」
看到艾莉安的態度，千代女只是不停抖動頭上的貓耳，擺出一如往常的表情並搖了搖頭。
「不會，不用了。因為我很習慣等待。」
艾莉安見千代女如此泰然自若地回應，似乎仍覺得對方是在生氣，再次深深低下頭並抱住千代女的細腰。
「真的很對不起，真的……」
眼看艾莉安如此認真地道歉，千代女也露出略顯著急的神情。千代女握住艾莉安的手，試圖將她扶起，並再次說服道：
「艾莉安小姐，我真的不要緊。那個……我很期待你所說的美食。」
艾莉安聽到這番話後總算接受了，她一臉安心地吁了一口氣。
「太好了～」
千代女聽到她放心的聲音，以傷腦筋的視線望向我，而我只是聳聳肩並搖了搖頭。
以千代女的狀況而言，恐怕她說自己習慣等待是真心話吧。
忍者往往會為了收集情報而潛入各地調查，因此對他們這種職業的人來說，自然得有耐心地等待時機。
艾莉安因誤解千代女的態度而提出這次的邀約，儘管千代女也想試圖認真解開這場誤會，但要是刻意拒絕邀請，反而會讓事情變得更加複雜。
算了，她會如此認真對待千代女的言行舉止，代表她今後也想真心和千代女繼續維持朋友的關係，那麼這件事總有一天會一笑帶過吧。
我從運貨馬車的貨架上望著她們倆不斷討論著要去吃什麼的景象，隨後抬頭仰望萬里無雲的晴朗天空，粗略地推測目前的時刻。
雖說我剛才早早便吃了中餐，但後來我們又繞道至開拓村和千代女會合併借用馬車，之後才用轉移魔法傳送到蘭德巴爾特近郊的山丘。
一番忙碌後，時間已經中午了。
我垂下視線，不再仰望高掛於天空的太陽，將目光移向海邊港都。
如今我們所在之地，是羅登王國西部最大的港都——蘭德巴爾特。
而這個丘陵地帶，能夠將蘭德巴爾特鎮上的景致盡收眼底。
我們眼前汪洋一片的海灣，即是連接著南央海的布爾戈灣，而蘭德巴爾特便位於深入布爾戈灣的海峽，這座城鎮藉由和對岸的諾杉王國貿易往來，逐漸繁榮並成為一個海運商業都市。
從這裡出產的貿易品會以陸路繞過聳立於東方的里玟格山脈，運送至遠方的羅登王國王都奧拉夫。
蘭德巴爾特城鎮靠著拓展海岸而發展起來，全鎮都被與大海相連的雙重水路所環繞，從這裡也可窺見好幾艘載著貨物的小型船隻往來水路的模樣。
不僅如此，那裡還有一個大型港口沿著海岸而建，大小各異的船隻都在棧橋出入。
對岸的諾杉王國王都索里亞和錫爾克教國曾發生過衝突，但並沒有對這處沿著布爾戈灣的領地有太大影響，因此鎮上仍然熱鬧無比。
「每次來都覺得這座城鎮真熱鬧啊。」
「啾！」
碰太在我的頭上搖著尾巴並發出叫聲，我逗弄著它，同時將視線轉向慢慢接近的街景。
過不久，運貨馬車便抵達了蘭德巴爾特城鎮的大門，我從隨身行李中出示這塊土地的領主給我的通行證後，毫不費力地從慌張的衛兵身旁通過並進入鎮裡。
我要去的拉契商會位在蘭德巴爾特的新市街內，一條南方市場附近的大路。
那個地區有著眾多商會，櫛比鱗次地坐落於街道上。儘管拉契商會在這之中只是一個小小的商會，但或許由於最近漸漸地嶄露頭角，出入店裡的人數明顯增多。
今天我也看到了許多人在拉契商會門前，呈現門庭若市的景象。
我把馬車停靠在拉契商會前面後，立刻有人從中出來詢問我們的來意。
雖然我來過這間商會好幾次，但今天出來接待
的人我也是第一次見到。
或許商會因規模擴大而雇用了新人吧。
我表示今日前來是為了與商會會長拉契先生見面之後，他一瞬間露出有些困擾的神情，接著瞬間打量了一番我和艾莉安她們後說道：「請稍待片刻。」隨即退回屋內。
一般而言，對於沒有事前預約而來的客人，應該要求對方之後再來一趟，但他似乎因為看見我們這身打扮，決定暫時不請我們離開。
像這種豪華得沒必要的鎧甲，在這種場面就派得上用場了。
過了一會兒，我熟悉的臉孔從商會裡出現。
一名身穿偏男性風格服飾、紮起一束栗色短髮的女性露出明朗的笑容，恭敬地低頭致意。
「歡迎光臨，亞克大人。拉契正在等著您，請進。」
她說完這句話後，便將我們從馬車引導至商會內。我記得這位女性是拉契的同鄉，在作為行走商人活動的拉契底下以一名保鑣的身分工作——印象中名字叫瑞兒。
我停好運貨馬車，並將馬車交給在商會內負責照顧馬匹的員工，然後從貨架上扛起行李。
我環顧一圈商會後，發現這裡和以前截然不同，許多看似商會成員的人正忙碌地東奔西走。
看來商會的規模比我預想的大上不少。
我望著眼前的景象，並在瑞兒的帶領下走上樓梯，移動到商會二樓。
在二樓的一個角落有著一張大桌子，上面堆著大量的羊皮紙束，似乎是一些文件。我把目光投向那處，便發現了拉契的身影。他不停地動筆，將文件遞給附近的商會成員後，再繼續將手伸向下一份文件。
我看著一頭微卷褐發、總是擺出略為困擾笑容的青年——拉契忙碌的模樣一陣子後，他才將臉轉向這邊，神情慌張地起身並向我低頭致意。
「不好意思，亞克先生。我有些忙不過來，還請原諒。」
拉契說完這句話後，他那略帶疲憊的臉上擠出一絲笑容。我則態度落落大方地向他搖了搖頭。
「不，吾才應該說聲抱歉，吾似乎挑了一個汝分身乏術的時間前來。」
拉契似乎是對我的話作出反應，對著散落在桌面堆積如山的文件露出苦笑。
「我開始運用以前亞克先生讓給我的船隻，還獲得了領主大人的支援，因此如今總算有辦法動起來。但因為有許多事情以及第一次接觸的事要做，實在忙得不可開交。總之，幸好有認識的商會會長介紹我能協助商會工作的人，我才能撐下去。」
拉契如此說完，調整呼吸似地輕輕嘆了口氣。
所謂我以前讓給他的船隻，是我在前往南方大陸時，那些打算襲擊精靈族魔道船的人族海賊所使用的船。
儘管那艘船對人族而言，算是頗具規模的大型船隻，但精靈族陣營並沒有使用它的機會，因此那艘船後來由我接收並交給拉契，讓他在經營商會時使用。
之前曾經說過，不久後羅登王國和生活在加拿大大森林的精靈族之間，將會展開新的貿易活動，我那時曾建議拉契把那艘船借給蘭德巴爾特的領主，作為交易時使用的船隻。
我也率先把交易這件事在私底下告訴蘭德巴爾特的領主佩脫勒斯，並事前做好準備工作，把拉契擁有的那艘船隻也加入交易臨時需要使用的船舶裡面。
儘管我認為這對他今後做生意有幫助，但從拉契疲憊的樣子看來，這項工作對於年輕的他來說或許還是過於棘手。
「儘管是吾半推半就丟給汝的船隻，但既然汝接下蘭德巴爾特領主的支援，代表吾以前建議汝出借貿易用的船隻一事已逐漸成型了是嗎？」
聽到我的提問，拉契莞爾一笑點頭回應。
「是的，修繕船隻和調派船員的工作都是由領主大人居中介紹，讓我這間開店沒多久的小商會成為了出色的船主。儘管細部的調整之類還得從現在開始，但是亞克先生給予的這個寶貴機會，我希望能務必為自己的將來派上用場。」
說完這句話後，他似乎又重新下定決心，筆直地注視著我。
儘管或許有些勉強他，但看來我不須操無謂的心。
「這樣啊，如果能為拉契先生的將來派上用場自然再好不過。儘管把船隻硬推給汝的吾不該說這種話，但吾曾擔心對年輕的拉契先生這麼做是否太過亂來——不過看來，拉契先生似乎比吾所想的更像個商人。」
聽到我這番話後，拉契露出笑容搔了搔後腦勺。
然後露出像是突然想起了什麼般的表情，慌慌張張地指著裡面的房間。
「不好意思，亞克先生。在這種地方站著聊天實在有失禮節，請到裡面的房間吧。」
拉契說完這句話後，便帶著我們前往設置在屋內深處，猶如接待室的場所。
有著雕金工藝裝飾的那扇門後的房間儘管沒有華麗擺設，但從充足的擺設來看，到處可看到商會會長拉契講究的一面——我在他的催促下在這房間的椅子上就座。
艾莉安和千代女也仿效我的動作坐下。
碰太則跟在千代女身後，現在正坐在她膝蓋上老實待著。
於是在確認我們所有人都就座之後，拉契不急不徐地詢問我們今天的來意。
「話說回來亞克先生，請問您今天來這有何貴幹呢？」
拉契露出一如往常的笑容如此說道並望向我。
於是我從懷中取出字條交給他。
「其實吾需要為數不少的木材。儘快——倒是不用，今天是想說能不能麻煩汝幫忙準備一下才會前來拜訪。」
拉契邊聽著我的來意，同時過目寫在紙條上的內容。
於是在他看過一遍之後，點了點頭抬起視線，確認這次要籌備的商品。
「原來如此，需要這些數量的加工木材——份量相當多呢。儘管因為份量問題沒辦法馬上為您備妥，但我認為沒問題。只是最近木材的需要量提高，採買的價格會比以往的行情更加昂貴，請問沒關係嗎？」
拉契以有些顧慮的口吻徵詢我的意見確認是否可行，我認為沒什麼問題並點頭同意後，基於個人興趣反過來詢問這個理由。
「關於這部分吾沒有意見，但可以讓吾聽聽木材需要量之所以提高的理由嗎？」
聽到我的提問，拉契像是觀察周圍狀況似地東張西望，稍微壓低音量說出了這個理由的內容。
「據說被採買的木材多半都流通到東方帝國了呢。雖說目前只是商人之間的謠傳而已，但大家都在私底下說東方帝國會不會是準備要發動戰爭。」
聽到拉契這番話後，從剛才一直默不吭聲聽著的艾莉安與千代女做出了皺起眉頭的反應。
剛才那番話提到的東方帝國，我記得是叫『神聖雷布蘭帝國』這個名字。
以前，我追蹤被羅登王國的缺德貴族賣掉的精靈族下落時，曾經進入東方帝國領內的城鎮賴夫尼察，因此我有印象。
當時離開城鎮時多少還是出了一點騷動，不知道那城鎮現在變得如何了呢？
不對，比起那種事——
「唔嗯，居然是戰爭，聽起來不是很平穩啊。」
聽到我嘀咕的這句話，千代女就像附和我的說法繼續說下去。
「假如要準備發動戰爭，木材自然不可或缺。舉凡製造武器、燃料，若是規模變大的話就連攻城兵器和構築陣地都會用到木材。如果真的有大量木材流通到東方帝國，代表他們確實有管道消費這些木材。」
拉契輕輕點頭，表示同意千代女的這番話。
說著說著，艾莉安的金眸忽然晃動，像是想起什麼似地把臉轉向我這。
「噯，亞克。我們以前去帝國的城鎮賴夫尼察時，有看到一群帝國士兵正在前往國境附近的城鎮對吧？」
聽到她的提醒，當時的景色朦朧浮現在我的腦海。
「唔姆，的確有發生過那種事。對了，吾當時還以為那肯定是為了對應國境附近增加的魔獸……」
我回想著斷斷續續的記憶並歪了歪頭，千代女這才露出複雜了表情輕嘆一聲。
「……當時我在鎮上獲得的情報中，指出士兵經過好幾次分批移動。如果那是要在大規模侵略作戰前移動士兵，那麼拉契先生所說的就非常有可信度呢。」
聽到我們這些對話內容的拉契露出震驚神情來回看著千代女和艾莉安。
然後他為了重新掛上正經表情而深呼吸，眼神變得十分認真。
「原來各位有去過帝國啊。如果剛才說的是事實的話，目前在商人之間口耳相傳的那件事或許就真的不是謠言了……」
我向神情凝重的拉契提出最重要的問題。
「假設他們真的準備發動戰爭，那麼東方帝國的目標會落在哪？」
現在
所在的羅登王國，就像我們過去曾做過的那樣，能夠以徒步穿越國境進入帝國領土。
想到他們聚集士兵在國境附近，就無法否認鄰國的羅登王國也是他們目標的可能性。
然而拉契用手指摸著自己的下巴，同時用自己的預測回答了我的疑問。
「儘管我沒辦法靠揣測來判斷，但東方帝國的目標恐怕是西方帝國吧。這兩大帝國的夙願，都是靠自己親手復權過去的統一帝國。」
說到這裡後，拉契以像是觀察周圍狀況的視線環視周遭，進一步壓低音量說道：
「然後有件事比傳言更加令人懷疑，有人說東方成功操控強力的魔獸，說不定這次的戰爭不會像以前那樣以小規模衝突就了事——雖說我認為說到這個地步就過於穿鑿附會了呢，哈哈哈。」
拉契露出略顯困擾的表情，輕笑幾聲把話題做了總結。
然而除了拉契以外的每個人都沒有笑，聽到他說的內容後，我和艾莉安互望彼此。
因為我們對『帝國成功操控魔獸』這點有印象。
「艾莉安小姐，關於帝國成功操控魔獸這件事，是在說那個男人嗎？」
我在她耳邊講悄悄話後，艾莉安微微搖頭並皺起眉頭。
在之前侵入帝國領內時，我們遇到操控著魔獸——而且把精靈族當作研究材料而擄走，屬於帝國陣營的一名男人。
就結果來說，他的殺手鐧希多拉被我擊退，當時的戰鬥也對賴夫尼察帶來相當嚴重的災情。
「他自稱為傅巴——我記得是叫魔獸咒術師對吧。可是那個男人應該死了。因為是我直接下殺手，肯定不會錯的。」
說完這句話後，她以不安的表情提出反論。
恐怕她光是想起當時那傢伙的長相和言行舉止就很不是滋味。
「可是，魔獸咒術師很有可能不只那傢伙一個人，或者是吾等在進入那個城鎮之前流傳的消息比較慢才傳到這裡……」
我說出有可能的兩個結論之後，艾莉安進入沉思不發一語。
兩種都很有可能。
既然有魔獸咒術師這種職業存在，代表除了那個男人以外很有可能還有其他魔獸咒術師。
而另外一個可能則是根據謠言的擴散速度才能成立。
儘管我們只要用長距離轉移魔法就能在一瞬間從帝國移動來這裡，但一般有關他國或是其他領地的傳言，得經由旅人或是商人口述才能以鎮對鎮，人對人方式傳遞。
雖說帝國的賴夫尼察位於羅登王國的國境附近，但消息要傳到這個蘭德巴爾特顯然得花上一定天數。
但如果帝國打算在戰爭上利用男魔獸咒術師的那股力量，他的死亡應該會打亂帝國的計畫，可是大國準備戰爭會因為這點為理由而停止嗎？
此時，千代女小聲地進言了目前能做的應對措施。
「關於這點，或許先向狄倫先生報告會比較妥當呢。我也想把這件告訴半藏大人。」
聽到她這番話後，艾莉安和我都點頭同意她的說法。
「說的也是，把在這裡的要事處理完畢後，就先回到各自的村子露個臉吧。」
艾莉安和千代女同意我的提案，把視線再度轉向拉契。
「抱歉，稍微有些扯遠了。至於木材方面，多少漲價吾並不會在意，因此希望能照剛才的安排麻煩汝。百忙之中真是抱歉。」
我如此說完低頭致意，拉契表情沒有任何不悅，欣然承諾。
「哪的話，我之所以擁有現在的商會也都要歸功亞克先生。如果您有需要的話，我等自然會竭盡全力滿足您的要求。」
隨著這句話露出不會讓人生厭笑容的拉契，突然像是想起什麼似地提出了問題。
「啊，然後如果方便的話，我可以詢問要訂購的貨物有何用途嗎？」
聽到他的提問，我認為沒有必要隱瞞所以老實回答。
「因為有間建築物需要稍微架個屋頂。」
「這樣啊，那麼就需要適合當屋頂材料的建材嘍。請問選定木材方面交給我們決定不要緊嗎？還是說我能請教您有什麼要求呢？」
拉契不斷順著我的回答做出應答，然後又提了幾個問題。
而我對這個問題搖了搖頭。
「不，選定木材這方面就交給拉契先生斟酌來決定也無妨。」
我說出這樣的回答，同時經他一說我才發現，用來作為屋頂的木材種類也有分適合或不適合。
然而，並非木匠的我無法做出最佳判斷。
更何況我也不知道這邊的世界到底有什麼木材。
這個部分就交給商人拉契和木匠工頭，讓他們挑選適當的東西才是上策。
拉契對我的回答點了點頭，同時在紙條的旁邊草草寫下筆記。
「我明白了。那麼您訂購的貨物會像以前一樣堆在運貨馬車上——至於準備的時間，我想恐怕需要七到十天，請問方便嗎？」
「唔姆，萬事拜託了。」
我一邊向確認訂購貨物交貨日期的拉契落落大方地點頭，同時從懷裡取出小皮袋將其作為訂金交給他。
儘管我不清楚這次訂購商品的市價和手續費要多少，但我學會要先姑且像這樣把一定程度的金額視為訂金交給對方，會讓之後的交易進行得更加順利。
雖說這招也得要對方是能夠信賴的人才能使用，但是關於這點，拉契是可以信任的。
這樣一來，可說是姑且把修繕屋頂的目標給完成了。
雖然只是剛訂購屋頂材料而已，不過之後的事就不該是我這個外行人來做。
接下來就只需相信專家的手藝了。
然後今天除了這件事外，同時還有另外一件要事要請拉契商會幫忙。
「好啦，訂購貨物的事情已經了結……接著就處理另外一件要事吧。」
我一邊自言自語般喃喃說道，一邊把放在腳邊的行李袋放在桌子上。
然後從裡面取出了深灰色金屬塊，放在拉契眼前。
其中一項物品是和人的手臂一樣粗，前端尖銳的金屬樁子。
另外一項則是形狀充滿生命力的厚重金屬板。
拉契像是在比較似地讓視線游移在這兩項物品上，接著抬頭望向這邊要求我允許他用手拿著。
「亞克先生，請問我可以用手觸摸嗎？」
「沒關係，請汝務必拿起來看。」
我爽快同意拉契的請求，把兩項物品推到他的面前。
拉契沉重地拿起樁子觀察，接著輕輕敲了金屬板後皺起眉頭。
「亞克先生帶來的這兩項物品——依照以前的經驗來推敲，大概是魔獸的素材對吧，但這究竟是什麼東西？說來慚愧，儘管我最近也稍微學習了一些有關魔獸素材的知識，但目前依舊學識淺薄……」
拉契搔了搔後腦勺笑著說道，像是要追求答案般把視線投向這邊。
我也只是隨意狩獵出現在眼前的魔獸，再偶爾把到手的素材拿到這間商會，其實並非對魔獸有詳細的知識。
關於這方面知曉更為詳細的反而是坐在旁邊的艾莉安和千代女她們，我抱著這種想法把視線望了過去，結果她們突然把視線從我身上別開。
看樣子她們是不肯幫我了，於是我自己回答了他的問題。
「這是前幾天吾在加拿大大森林的內地收拾的魔獸遺留下來的物品，是名為死這蠍的巨大魔獸的部分甲殼以及尾巴前端的針。吾想先知道這是否能賣得出去所以才帶了過來，汝怎麼看？」
由於我不是很清楚死這蠍的生態以及素材的用途，因此只說出我所知的事實，並補充這次帶來的理由。
從艾莉安當時在森林遭遇這隻魔獸時的反應來看，它似乎不是頻繁出沒的種類，所以有可能和至今為止帶來的魔獸素材相同，在人族中鮮為人知。
因此，調查帶來的素材是否能賣出好價錢，也是我此行的目的之一。
我像是等待拉契回答般注視著他。
結果他手拿著死這蠍的針整個人僵住，接著重新把視線落在目前手上拿著的那個宛如金屬制樁子的針。
「那個名字我也是最近才聽說的！它有被記錄在卡西•海爾德的魔獸書當中。我記得它是會無聲無息爬近敵人，遭遇的人肯定會死於非命的強大魔獸對吧？」
拉契瞪大雙眼，提心弔膽地舉起拿在手中的死這蠍針，以激動的口吻滔滔不絕地說道。
看起來死這蠍在人族中也是廣為周知，而他們透過魔獸書的記述得知它是個十分兇惡的存在。
不過話又說回來，居然會在這聽到卡西•海爾德的魔獸書，那名魔獸學者的書籍對人族而言似乎也是相當有名的物
品。
我以前曾在偶然的機緣下和他見過一面。
在位於羅登王國王都西方的布蘭貝納生活的他，儘管是精靈族卻生活在人族的城鎮受到貴族庇護，是研究附近魔獸生態的怪人。
我曾從他手中親手收下他所寫的魔獸書，但是幾乎不記得有關死這蠍的記述。
可能是因為我都把那本書當作圖鑑，光是翻著翻著也覺得相當有趣，應該要更認真閱讀裡面的內容才對。
我在腦海一角思考這件事，同時曖昧地點頭回答拉契的問題。
「唔姆，的確是很棘手的對手。」
畢竟我所擁有的神話級武器『聖雷之劍』的攻擊對它絲毫不起作用。
聽到我的回答後，拉契的眼神感動地閃閃發亮，再次把視線移回手上的鐵樁。
「根據記載在書上的內容，死這蠍擁有的外甲殼被稱為賽佩力斯鋼，運用這項素材製作的武具都是會成為國寶級的絕品——」
聽到拉契的說明後，這次輪到我不禁訝異地瞪大雙眼。
死這蠍堅固的甲殼甚至能彈開神話級武器的攻擊，如果拿來當作盾牌使用的話，會有國寶級的待遇的確也是可以接受。
無視我驚訝的態度，拉契繼續把話說下去。
「——只是很遺憾，就連熟練的技師也很難成功加工賽佩力斯鋼，加上擅長處理這項物品的矮人族已經從這塊大陸銷聲匿跡，目前只存在於文獻之中……因此無法加工的賽佩力斯鋼究竟能賣到多少價格，我也不是很清楚。」
當拉契說出了矮人族的名號時，我不假思索地把視線移向艾莉安。
矮人族曾因為那卓越的冶煉技術，而被人族作為奴隸遭到大規模狩獵，因此已經從這塊北方大陸銷聲匿跡。
然而矮人族並沒有滅亡，位於加拿大大森林中心處的森都梅普爾至今仍有多數的矮人族瞞著世人耳目隱居生活。
而這次討伐了兩隻死這蠍，其中一隻的素材讓給了開拓村的山野之民，另外一隻則因為狄倫長老等人強烈的要求，所以最後透過艾莉安擔任仲介送到了加拿大大森林的森都梅普爾的工房。
儘管以討伐時的權利來說是我擁有較多的所有權，但是像這種想不太到用途的硬邦邦金屬塊，我也頂多只能想到用來當社庭院的擺飾品。
既然如此，反正今後還會受到別人關照，我不如把甲殼的一部分以及在戰鬥時發射出來的其中一根針留在身邊轉賣為現金，除此之外就大方捐出去，這樣說不定還比較派得上用場——
我是考慮到這點才送去梅普爾，不過原來如此，如果矮人族擅長加工賽佩力斯鋼的話，只要有那些量當作材料，要用來做什麼時就不會缺材料了。
相對的就算交給人族這邊那麼多素材，也只是苦無處理方法的道具。
「——然後，這個形狀像樁子的物品，或許能活用這個形狀加工成槍尖之類的，所以應該能交易到不錯的價格才對。」
從拉契這番話聽來，看樣子至少能賣到能購入屋頂材料的價錢。
「吾信任拉契先生的判斷。畢竟這並非能快速找到買家的物品，關於販賣賽佩力斯鋼一事，只要按照汝的方便找時間賣出即可。今天要談的事情就這樣了。」
我如此說道並站起身子，拉契也馬上起身鄭重地鞠躬。
「那麼代為保管的商品和您吩咐的貨物，我確實瞭解了。」
離開拉契商會時，以拉契為首的所有商會員都出來目送我們離開，總覺得這樣的應對讓人感覺怪肉麻的，但總之是把蘭德巴爾特這邊的事情處理完了。
「啾～……」
此時，被千代女抱在懷裡的碰太發出了苦悶的聲音。
我想說是怎麼了而轉頭望去，發現碰太的眼神正盯著廣場露天攤販經商的水果。
畢竟花了一點時間，所以它肚子餓了吧。
「也好，畢竟商談中汝很有禮貌，就幫汝買個點心吧。」
「啾！」
看到我走向露天攤販，碰太開心地搖著大尾巴表現心中的喜悅。
買完這個後，又要再回錫爾克教國的聖都啊——
我把買水果的錢交給露天攤販的男子並收下水果，把其中一顆交給碰太，並為了不要忘記接下來的要事而在腦中反覆思考。
好不容易了結了和錫爾克教國之間的紛爭，我原本想得很簡單，以為今後能暫時度過和平的生活，然而這種充滿火藥味的狀況似乎還會持續一段時間。
我一邊眺望欣喜啃著水果的碰太，同時輕輕嘆了口氣，把視線轉向熱鬧且洋溢活力的蘭德巴爾特市場上方拓展開來的天空。
呈現在眼前的是看起來一如往常的青空。
「這次是帝國啊……」
發出低沉的聲音後嘆了一口大氣的，是擔任蓋在聖都菲爾比歐•阿爾薩斯附近，如今已成為難民保護區的營地負責人狄倫長老。
在天空略帶黃昏色彩的這個時段，營地各處都開始冉冉升起煮晚餐的炊煙。
看到在這個時間再次造訪此處的我們，狄倫長老發出驚訝的聲音。
但在我們說出於蘭德巴爾特打聽到的商人之間的傳言後，他將眉頭鎖得更緊。
「反正目前還沒辦法知道帝國是否真的會展開行動，再加上那個魔獸咒術師已經死了，我是覺得他們也有已經放棄計畫，再不然就是計畫進行了大幅度變更的可能……」
身為女兒的艾莉安對面有難色的父親狄倫提出樂觀的看法。
然而，他卻搖頭否定了這個想法。
「不，你們看到士兵以少數部隊移動的景象，想必是為了讓侵略計畫不讓對方察覺而為。到時湊齊足夠兵力，他們應該會立刻展開行動。因為時間拖得愈久，讓對方發現情報的風險就愈是增加。況且光是讓移動過去的士兵長期間待命的話，只會一味地消耗糧食。若是以這點為前提來思考，距離東方帝國軍展開侵略已經沒剩下多少時間，或者他們有可能已經展開侵略行動了。」
狄倫長老如此說道，他從一連串的談話內容推測出帝國軍的現狀。
的確，假使正如他的見解所言，帝國軍很有可能會在近期內開始行動。
「但我們不知道帝國的目標是否真的是西方帝國。因為我們對人族的世態人情並非那麼清楚，關於這點，還是把這件事也告知人族陣營知情比較妥當。何況如果他們真的掌握了操控魔獸的技術，我不認為帝國會只是侵略西方帝國就善罷甘休……」
聽了狄倫長老這番話，艾莉安、千代女包含我都倒吸了一口氣。
經他這麼一說，就算東方帝國的目標打從一開始就是西方帝國，也不能保證他們下一個目標不會轉向羅登王國或是加拿大大森林。
之前那名魔獸咒術師傅巴，僅靠個人的力量就讓希多拉這種相當兇惡的魔獸對他唯命是從。
如果能讓那種魔獸乖乖聽話，人族軍隊之流肯定三兩下就會被打垮。
到時候擁有壓倒性戰力的東方就會併吞西方，甚至還有可能進一步將矛頭指向南方——
「無論如何，這代表吾等必須時常警戒東方帝國的動向不可——沒錯吧？」
狄倫長老點頭同意我說的話。
「諾杉王國那邊就由我轉達，至於羅登王國，可以拜託艾莉安告訴祖父大人，請他代為轉達此事嗎？再來是千代女，可以拜託你轉達給刃心一族的半藏大人嗎？」
狄倫長老如此說道，把視線轉向靜靜地聽著對話內容的千代女。
「我就是這麼打算。」
她簡短回應，狄倫長老點頭後環視所有人。
「再來，近期內最好再聚集一次代表者召開集會。為了確認各國的現狀，並透過這個機會重新讓所有人對帝國的動向有共同的認識。場所就請羅登王國負責準備，到時又得拜託亞克幫忙了，你願意嗎？」
他這樣說完後，向我投注了確認意願的視線。
我也簡短地向他表示同意。
「唔呣，瞭解。」
雖說是各國的代表，但能召集來的就是成功阻止錫爾克教國侵略的諾杉王國的亞斯柏洛夫國王，以及身為鄰國的薩爾曼王國的邊境伯，並參加了這次戰役的溫德利邊境伯。
另外是和諾杉王國的王家有姻親關係，代表羅登王國的王家參加上次戰役的瑟克特大王子以及卡爾隆國王。
再來就是山野之民的守護者，刃心一族的族長半藏，以及從加拿大大森林選擇大長老等級的人選，代表這次錫爾克教國戰役中成為最大戰力的精靈族出席，以戰鬥的規模來說，召集人數相當稀少。
遭到錫爾克教國侵略的三個國家裡面，薩爾曼王國和戴爾福倫特王國這兩國的王都同樣遭到攻陷，由於當時的混亂導
致王家至今依舊下落不明。
而那起混亂從王都逐漸波及到國內的各個領地，在這種狀況下他們自然無法回應國外來的召集。
雖說因為錫爾克教國的失墜，剛才提到的那些會回應召集的代表不只要掌握國內的混亂以及損傷程度，還必須在最前線指揮復興工作，就算對他們發出召集，一般而言也沒辦法那麼輕易就能聚集過來，因此這部分也是活用了長距離移動魔法的便利性。
在往來國家的移動方式主要是仰賴馬車或是船隻的這個世界，沒有辦法只花個一兩天左右就能往返鄰國與自己國家，但只要有轉移魔法就能辦到這點。
聽到我的回答後，狄倫長老輕輕低頭致意，接著又拜託了另外一件事情。
「真是幫大忙了。另外是關於那個魔獸咒術師，我還想稍微再詳細瞭解一下狀況，你能去拜訪以前在羅登王國內的布蘭貝納領地遇見的卡西•海爾德嗎？我想這個人大概最為瞭解魔獸咒術師了。」
他口中的這個名字，剛才蘭德巴爾特的商人拉契也才剛提及。
聽到他名字的艾莉安，垂下眉毛聳了聳肩。
「希望他別又叫我們去幫忙捕獲奇怪的魔獸……」
她這樣說完後輕輕嘆了口氣。
她應該是想起以前曾因為卡西的委託而去捕獲沙蟲那時的事情了吧。
「這次吾等只是去向卡西先生詢問事情，這部分應該不要緊。要是汝意願不高的話，就由吾和碰太兩人去布蘭貝納即可。」
「啾、啾！」
聽到我這番話後，碰太像是在展示出幹勁般發出叫聲。
相對的艾莉安卻不知為何一臉不滿。
「我沒有說不要去啊？我只是有點想起當時的臭味而已啦……」
說完這句話後，她就抖著肩膀渾身顫抖，並用手磨蹭讓自己冷靜下來。
艾莉安剛才的回答，應該可以理解為她要一起跟來吧？
話說回來，當時卡西委託捕獲魔獸的工作是要把腐爛的哥布林放到運貨馬車上，再以那為誘餌吸引魔獸靠近，是份很傷鼻子的委託呢。
一想起這點，就可以理解她為何有這種反應。
像那種類型的委託的確是希望別再有了。
「關於魔獸咒術師這件事，儘管我不認為有辦法獲得詳細情報，但即使如此，只要能理解操控魔獸法術的冰山一角，就能在推測帝國戰力這方面多少想些應對措施。因為當對手擁有未知的力量時最為危險。」
我點頭表示同意他的意見。
魔獸咒術師的能力甚至能操控強大的魔獸希多拉，的確可說是個威脅。
然而那股會構成威脅的能力，只要知道詳細狀況就有辦法應對。
比方說，如果能知道一名魔獸咒術師一次能操控的魔獸數量，或是操控範圍的詳細內容，就能讓那股力量的威脅度確實下降。
我本身擁有的「天騎士」戰技也是高火力、廣範圍，從這點而言乍看之下是無敵的攻擊手段，但實際上到發動為止的時間過長，發動一次的時間頂多只有五分鐘，要再度發動的話得強制長時間待命，是充滿弱點的招式。
老實說，一旦被抓住這個弱點，「天騎士」根本不構成任何威脅。
以這個層面來說，「天騎士」也算是從遊戲時代開始的浪漫職業的代名詞。
只要知道就能處理，不知道的話根本無從應對——
而學者卡西就做著這樣的事情，他一直以來巡遊諸國，在這個魔獸橫行的世界，調查魔獸生態、研究特性，並將這些知識以撰寫為書本的方式讓世人知曉。
想到這點，那個有些奇怪的精靈族學者，帶給這個世界的影響可說是相當之大。
無視我對卡西偉人的一面感到讚嘆的心情，狄倫長老繼續把話說下去。
「總之現在姑且就是這樣吧？今天太陽也已經快下山了。明天之後再去拜訪卡西•海爾德也無妨，調查的部分就交給你們了。然後不好意思，可以先送我回王都索里亞一趟嗎？因為我必須快點向那邊的國王討論下次集會的事。」
話說到這，狄倫長老不急不徐地站起身子，快步走向帳篷的入口。
「麻煩先等一下，因為這裡暫時得找人代理負責，我先去指示今後該如何應對。」
他說完這句話後，便小跑步往外頭跑去。
「看樣子又得開始忙碌了啊……」
聽到我的自言自語，艾莉安點頭回應。
「亞克，你不如先送千代女回秘密基地的半藏大人那裡吧？我在這裡等爸爸回來。」
「也對，那吾等就走吧，千代女小姐。」
「是。」「啾。」
我接受艾莉安的提議向千代女這樣說道，她以隨時都能出發的語氣做出回應，而被抱在懷裡的碰太也跟著她發出叫聲。
確認千代女抱著碰太站在自己身旁後，我發動【轉移門】，從錫爾克教國飛往秘密基地，一路來到了距離遙遠的羅登王國王都附近的卡爾卡特山群內地。
送千代女回秘密基地之後，我再次回到營地的帳篷，已經準備就緒的狄倫長老與艾莉安這對父女出面迎接我。
今天在送他前去諾杉王國後，還得再去跟艾莉安的祖父方格斯大長老碰面不可。
實在是相當忙碌。
即使如此，能認為「忙碌」的現在依然能說是和平的每一天。
我一邊想著這種無意義的小事，同時再度發動轉移魔法。
隔天，我帶著艾莉安和碰太造訪的地方，是從羅登王國的街道再往西方前進，蓋在一望無際的西伯特荒原之中的城鎮布蘭貝納。
蓋在平穩山丘上的那座城鎮周圍環繞著石造城牆，在牆壁的另一頭可以看見幾座猶如長形箱子的建築物高高聳立。
沒有王都那般奢華的氣息，反而讓人感覺像是要塞或是堡壘一類的城鎮模樣，讓我莫名有種懷念的感覺，情不自禁地放聲大喊。
「喔喔，這個景色。有種睽違已久的感覺啊。」
儘管距離上次造訪這個城鎮應該沒過多久，卻依舊脫口而出這樣的感想。
當我沉浸在感慨之中時，背後傳來艾莉安催促我快點行動的聲音。
「好了啦，快走吧，亞克。我們今天問完事情之後還得再回去報告呢。」
「說的也對。」
「啾。」
讓碰太坐在頭上的我就像回應她的要求般朝鎮上走去。
在放眼望去儘是紅褐色的景致當中，唯獨作為耕作地的這個城鎮周圍顯得綠意盎然。
眼前是以石牆交叉疊在山丘上形成的梯田，我們通過經整備的耕作地里的道路，靠近布蘭貝納的城鎮入口，一名衛兵察覺我的身影靠了過來。
「怎麼了？難不成你又迷路了嗎？」
衛兵開朗地向我這樣搭話，從他的口氣聽來，恐怕是以前我前往蘭德巴爾特時因為迷路來到這個城鎮，他正是當時作為守衛站在城門的那名男衛兵吧。
於是我向那名衛兵笑著回應：
「哈哈哈。不，這次吾確實是有要事才來這個城鎮的。」
聽到我這番話後，男衛兵歪了歪頭一臉疑惑。
「其實吾是來找受此處領主先生照顧的卡西•海爾德先生。如果汝能幫吾代為轉達就再好不過了。」
我一邊向男衛兵如此說明，同時把自己的壯碩身軀閃到道路旁邊。
儘管衛兵對我這不可理解的動作一臉問號，但當我的視線移向從後面跟上來的艾莉安後，他也順著我的視線捕捉到她的身影。
擁有宛如白雪般的白髮與金色眼眸，以及一身淡紫色陶瓷般肌膚的她讓男衛兵吞了口口水。
然後在看到她充滿特徵的尖耳後，男衛兵總算露出理解的表情。
以前我們造訪這個鎮上時，艾莉安緊緊披著灰色的外套隱藏自己的真實身分，但這次為了順利和對方接觸，才會選擇故意透露自己的身分。
同為精靈族的卡西•海爾德也在這裡的領主庇護下，在西伯特荒原中進行活動，從以前和領主碰面時的印象看來，可以認為他是人族中足以信賴的人物。
「原來是精靈族的人啊——」
男衛兵交互看著我和艾莉安，頓時擺出了醒悟的表情。
然後他叫了在城壁上站崗的另外兩名衛兵過來，和其中一人交換守衛任務，讓另外一人作為傳令先趕去領主宅邸。
在做完這一連串的指示後，男衛兵重新轉向我恭敬行禮並這樣說道：
「歡迎來到布蘭貝納。由我帶各位到領主大人的宅邸吧。」
畢竟這裡是同為精靈族的卡西•海爾德能無
拘無束生活的城鎮，我想應該不需要名為導遊的護衛，但這裡就先點頭接受對方的好意吧。
「唔嗯，麻煩汝了。」
「啾！」
我一邊感到碰太像是在模仿我的舉止般，用氣宇軒昂的感覺在我頭上發出叫聲，一邊跟著男衛兵的腳步追了上去。
沿路上看到艾莉安身影的人——多半都是男性看到後她會轉頭再看一次。
她對此似乎感到有些煩躁，於是靠向我身旁站好位置藏在我的背後。
她這樣子走路看起來就像是個被騎士守護的公主。
儘管真要分類的話，艾莉安不像是被守護的類型，但這樣也挺新鮮的。
我側視她有別於平常的模樣感到心滿意足，不久後來到了城鎮的中央部。
雖說這裡是沿著街道建造的城鎮，但畢竟位於來往人群稀少的西伯特荒原旁，即便如此，一旦來到中央大道，絡繹不絕的人群形成的熱鬧景象依舊塞滿了整條街道。
然後在這樣的城鎮景色中，還聳立著幾座箱型塔以及牆壁組成的城牆。
在這道城牆的另一側就是布蘭貝納領主的宅邸所在地。
在正面的升降式格狀柵門前有四名衛兵站哨，但他們觀察了我們後，或許是因為從鎮上入口派出的傳令已經把事情交代清楚，他們乾脆地就讓我們通過大門。
「主人命令我負責帶路，請進。」
眼前這位自稱是領主宅邸衛兵隊長的年邁男子如此說道，便接替男衛兵的工作引導我們走進城牆內。
城牆的中央是座環繞著迴廊的四角形中庭，有幾棟建築物與這道迴廊相連配置在各處，我們進入了其中一棟建築物。
這裡是出色的兩層樓高的石造建築。
以城牆內的建築物來說算小，但即使如此也比鎮上的獨棟建築物還要寬敞，印象中我以前也曾造訪過這棟建築物。
相較於雕有精美紋路的木門，上頭的門環顯得格外樸素，隊長拉起門環敲了敲後，從裡面傳出了男性回應的聲音。
「門沒鎖喔～」
聽到以前也曾聽過的悠閒回答後，隊長打開房門並催促我們進入屋內。
「我會在外面待命，各位請進。」
隊長說完這句話後立即退到房門外，我們向他道謝後穿過大門走進屋內。
我們穿過設有大餐桌和椅子的空蕩餐廳，走向最內側的房間。
和餐廳相連的那房間裡面，依舊和以前拜訪時一樣凌亂。
不對，我甚至覺得東西比以前更多。
擺在房間中央的待客用桌子上一樣隨意地堆滿書和羊皮紙之類的捲軸，其他還有設在房間所有牆邊的書櫃也像是活用所有收納空間似的，塞滿了疑似資料的書籍一類。
腳邊鋪的織有優美花紋的地毯上，則是擺滿了比桌子更為五花八門的東西——動物的牙齒及骨頭，拳頭大小看起來只像顆岩石的物品散亂一地，讓人完全不知道該踩在哪裡。
在如此雜亂無章的房間深處，有個男人從大玻璃窗前面擺設的桌子抬起頭，確認我、艾莉安和碰太的身影后以開朗的語調搭話。
「哎呀～好久不見——好像也沒有那麼久吧？實在沒想到會這麼快又見到你們。雖然這裡很亂，但你們就當自己家好好放鬆一下吧。」
說著歡迎台詞的男人輕輕笑了。
帶著翠綠色的金髮剪得相當隨性，發尾蓬亂四翹，他有著精靈族特徵——長耳和翠眼，那雙碧綠瞳眸正透過圓眼鏡的鏡片注視著我們。
他就是卡西•海爾德•蘭德弗里亞，以研究魔獸維生的人。
「卡西先生，對吾來說——倒是真的覺得久違了。」
聽到我的回應，卡西歪了歪頭望向我。
自從和他相遇後真的發生了許多事情。
想到這些，就覺得和他重逢真的讓人覺得很懷念。
或許是察覺到我這樣的想法，卡西把眼鏡往上推莞爾一笑。
「這樣啊，你像個年輕人一樣，過著有意義的每一天呢。」
他說完這句話後眯起眼睛，交互把我和艾莉安收入視線之中。
「話說回來，今天有何貴幹？因為我之前受你們不少幫助，如果是我能辦到的事情都願意出一份力。所以呢？」
他似乎已經大致看穿我們的來意，催促我們直接講明。
聽到這句話後，艾莉安向前踏出一步。
「接下來就由我來說明吧，亞克。」
她以這句話作為開頭，將至今的事情經過簡明扼要地告訴卡西。
卡西傾聽著這番話，並用興味盎然的表情附和。
「——所以說，我們是想向你請教魔獸咒術師的事情才來這裡的。」
艾莉安以這句話幫長篇大論做了總結，說出我們造訪這裡的理由。
卡西聽完她說的話之後，雙臂環胸開始念念有詞。
「哎呀，真沒想到外面居然會變成這種狀況啊……加拿大和人族、山野之民站在共同陣線，錫爾克教國崩壞什麼的。這簡直就是歷史的轉折點呢。嗯？要是把這件事告訴史基德斯的話，他八成會嚇破膽吧？哈哈哈，奇怪？話說回來，我總覺得最近沒看到史基德斯他人……算了。」
他說的史基德斯，是這個布蘭貝納領主的名字。
從現在卡西能像這樣生活在這裡即可明白，他也是以最快速度實現了精靈族和人族的共存，不為人知地展示了這種可能性的男人。
「啊，不過話說回來，沒想到竟然連龍王大人都參戰了，要是我能在場的話，就能親眼將那絕無僅有的英姿烙印在眼底了……這點倒真的很可惜。」
卡西如此說道，握緊拳頭顫抖著肩膀。
看樣子他是真的感到很遺憾。
儘管我不太清楚詳情，但龍種也算是魔獸的一種嗎？
不對，我記得龍王維里亞斯菲姆以前曾說過，龍王是接近精靈體的存在。
但是他也對身為精靈獸的碰太感興趣，在他的分類里應該是屬於那邊吧。
「不過話又說回來，真想不到亞克居然是能駕馭那個傳說中的轉移魔法的精靈族啊。哎呀，可不可以設法讓我也學會那套魔法呢？只要學會那招，就能隨時隨地，隨心所欲地飛去喜歡的地方觀察魔獸，然後再回來研究室對吧？是猶如夢幻一般的能力呢。」
當我沉浸在其他想法之中時，卡西以略帶興奮的神色熱情地說著這種事。
這種想法的確很有他的風格。
他對事情的興趣似乎全部傾向在觀察生物這方面。
艾莉安看到他的反應，以無言的眼力對我施加壓力。
我像是回應她期待一般，說出當初的目的，把離題的談話內容拉了回來。
「話說回來卡西先生，汝對魔獸咒術師知曉多少呢？」
聽到我的問題，他總算拉回視線。
「啊啊，差點忘了呢。就結論來說的話呢，其實我並不是那麼清楚。」
卡西的第一句話就讓艾利安明顯感到失望。
看到她的反應，卡西露出笑容繼續說道：
「我也是研究魔獸的一人，對於那種與魔獸有關的特殊故事也有興趣。當然，我對於魔獸術師也有一定程度的知識，但也僅此而已。雖說這是從書上現學現賣的知識，但根據古文獻上的介紹記載，他們是能使喚魔獸的部族。」
卡西邊說著邊緩緩從座位起身，像是在尋找某種東西般，在塞得滿滿的書架前面不斷走來走去。
說不定他是在尋找記載著魔獸咒術師的古文獻。
「那個部族是在比現在的東方帝國領土更加東北的土地上生活的蠻族。在當地的部族之中，偶爾會誕生擁有操控魔獸才能的人，聽說他們會用那股力量一邊逃離魔獸的威脅一邊生活喔。據說當地棲息著比其他土地更多的魔獸，因此是非常不適合人族居住的嚴苛土地。不過，如果是像大森林那樣有強力魔獸橫行的土地，人族要活下去應該很困難吧。」
如他所說，人族多半會把棲息的土地蓋在魔獸威脅相對較少的場所，不會像精靈族那樣把自己生活的場所設在危險的魔獸棲息地。
精靈族之所以會生活在那塊土地，儘管有部分是為了阻止人族的迫害以及侵略，但之所以能辦到這件事，是因為他們有著罕見的精靈魔法與千錘百鍊的武技，再加上聯繫各村落的轉移陣以及能製作優質武具的技術力，因此才能夠實現這點。
「是因為居住在嚴苛的環境才顯現出特異能力，或者說是因為擁有特異能力才故意在嚴苛的土地生活呢——像這種事情實在令人興味盎然。」
卡西從書架中取出一本舊書，快速地翻閱書頁。
「話說回
來，他叫什麼名字來著？就是你們遇見的那個魔獸咒術師。」
「傅巴•史杜•羅所邦亞。」
簡短回答他問題的人是艾莉安。
「沒錯，書上寫著擁有操控魔獸才能的咒術師會被稱為『史杜』。而且『羅所邦亞』是東北部族中的其中一個名字。雖說我不清楚其中緣由為何，但那名男子或許是被帝國雇用也說不定呢。」
光從那個部族的狀況聽來，儘管魔獸咒術師這種存在較為罕見，但也並非只會存在一人，所以沒辦法斷言帝國沒有其他協助者。
我試著向卡西徵詢這件事後，他露出面有難色的表情。
「唔嗯，這麼說的話，可能還有其他魔獸咒術師在協助帝國嘍？」
「不，這倒未必喔。書上也記述著擁有『史杜』能力的人並非會在部族同時誕生好幾人的存在。對於仰賴著這股力量活下去的他們來說，要是一次把好幾名『史杜』交給帝國，一族反而就連生活都成了問題對吧？如果一族全部都為帝國效忠的話，那情況就會截然不同就是。」
他如此說道，把視線和我以及艾莉安對上。
我沒有在賴夫尼察遇到像傅巴那種氛圍的人。
如果身為同樣部族的話，就算看到他旁邊還有幾個人也沒什麼好不可思議。
我望向艾莉安，她也摸索了記憶但同樣搖頭回應。
「當時除了他以外沒看到其他疑似部族的人，既然如此，吾等可以認為如今帝國已經失去操控魔獸的技術了是嗎？」
我向卡西提出問題，詢問在帝國的動向之中我們最為關注的事情。
於是他把手上的舊書闔上抬起視線。
「這可難說呢。即使不把你們只是沒遇上其他羅所邦亞族的可能性算進去，我依舊認為這個可能性很低。」
聽到他這句話，艾莉安忍不住探出身子詢問。
「為什麼？你有這麼說的根據嗎？」
和她四目相接的卡西像是在整理自己的思緒般緩緩閉上眼睛。
「——北方的兩個帝國是大國。能夠讓希多拉服從的那股力量，對小國而言足以構成一大威脅，但是對帝國來說，那並非能保證絕對勝利的方程式。如果操控的是龍王大人的話事情自然另當別論，但像龍王大人那種以個體就能左右一國命運的存在，這世上可說是幾乎沒有。更別提是在人種之中——」
聽到他這番話後，艾莉安眯著眼望向我這。
（為什麼這時要望向吾啊，艾莉安小姐？）
（……沒事啊。）
我從她銳利刺痛的視線移開目光，再次轉向卡西。
「——我不認為帝國會愚蠢到把未來託付在那樣的一名蠻族男子身上。況且，希多拉確實是一種兇惡的魔獸，但在國家之間的戰爭應該派不上多大用場——我是這麼猜測的，你們知道這是什麼理由嗎？」
他這樣說完後豎起食指，猶如教師般窺視我和艾莉安的臉。
看到他這副樣子，我和艾莉安互相對看，但是看樣子彼此都不知道這個問題的答案，兩個人同時搖頭。
「那麼作為回答的材料，我稍微說一下希多拉的生態吧。它們所棲息的地方基本上是以大型水源地、湖泊以及濕地為主，不會住在像這一帶的乾燥荒原。懂了嗎？」
卡西闡述了希多拉的生態提示答案為何，接著再次來回看著我們。
當我對他舉手，馬上就被指名了。
「來，亞克同學！」
「希多拉無法在沒有大量水源的地方生存，如果要改變這個前提運用在戰爭上，那就只有在附近有水源的場所才能運用希多拉是嗎？」
聽到我的回答，卡西滿足地點頭露出笑容。
「正確答案！希多拉總是需要大量水分，因此不適用於戰爭那種必須跨越領地侵略他國的行動。那名魔獸咒術師飼養希多拉的場所是在席亞那山脈山麓的賴夫尼察。由於那裡有從山上流下來的豐富水源還算是不要緊，但如果要侵略西方帝國，勢必得穿越缺乏水源的中央部，到時希多拉可能撐不了三天吧？」
以我的角度來看，擁有高度再生能力和攻擊力的希多拉是屬於難對付的魔獸，但聽了這番話後得知它一旦水分不足就會喪命，這才覺得其實也沒什麼了不起。
更何況人類的戰爭是以行軍為前提侵略領地，既然它無法移動到沒有水源的場所，行動肯定會受到相當大的限制。
「唔嗯，原來他有這個意外的弱點啊……」
當我對此感到欽佩，艾莉安從旁邊再度向他拋出疑問。
「我已經瞭解希多拉在戰爭時派不上什麼用場，不過那和帝國失去操控魔獸的技術是兩回事對吧？」
——她這麼說也對。
我點頭同意艾莉安指出的這個問題，並望向卡西。
「說的沒錯。魔獸咒術師的能力的確很強力。然而就算有一個人擁有那種能力，對於大局也不會有太大改變。不過，這股能力並非與生倶來，而是擁有才能之人方可習得的能力這件事，可是至關重要。」
我和艾莉安無法理解卡西所要表達的意思，兩個人歪頭表示不解。
而碰太也模仿我們輕輕歪了歪頭。
「啾？」
卡西看到碰太的樣子後眯起眼睛，但馬上又轉回視線繼續說下去。
「在部族中擁有才能的人，就是指擁有『適性』的人。而且他們操控的是『咒術』。那並非從天上掉下來的奇蹟，是純粹的技術。與我們使用的精靈魔法和劍技相同，儘管技術會因個人能力而有所差異，但卻是能夠習得的。那麼只要有辦法習得那項技術，自然就能夠運用了吧？」
聽到這裡，艾莉安露出恍然大悟的表情望向他。
「這表示帝國軍已經成功從那個傅巴身上學會魔獸咒術了嗎？」
如果帝國內設立了「魔獸咒術部隊」那種玩意兒的話——
光是想像而已，就覺得有個非常棘手的技術已經在帝國里紮根。
然而像是要背叛我的猜測般，卡西否定了她的預測。
「唔～或許沒有那麼單純喔，搞不好啦。現在的東方帝國之所以能讓國力上升的理由，是因為他們致力於開發魔法道具，目前也已經開始在國內普及的緣故——」
卡西如此說道並望向我的表情，我像是第一次聽到這件事般搖了搖頭。
「嗯，他們特別投注心力的好像是開發能活用在戰爭上的魔法道具。如果帝國能把這個魔獸咒術的能力轉移到魔法道具上的話，會怎麼樣呢？」
想到他所說的戰爭未來，讓艾莉安不禁咽了口口水。
「唔嗯，帝國只要能確保魔獸，就能即時準備好強大的戰力，只要最初的一擊命中，擊倒因此變弱的敵人，就能獲得很大的戰果，對吧？」
既能溫存手邊保有的戰力，又能讓魔獸部隊突擊對手的軍隊或是領地——這樣一來，視能操控的魔獸而定，將會讓對手在防衛時一口氣增加不少負擔。
然後帝國軍再趁對手露出疲態時加以蹂躪。
傅巴操控的幽靈狼之類用來對付騎馬部隊再適合不過，況且步兵隊一旦遇上食人鬼，也不難想像會遭受到十分慘痛的打擊。
如果帝國成功將魔獸咒術化為魔法道具使用，那他們肯定會嘗試這麼做。
「不過，這部分都單純是我自己的推測，目前並沒有任何確切的證據。」
卡西說完這句話後笑了出來，然而從他輕嘆一口氣的側臉來看，事情看起來完全不像他所說的樂觀。
男人有著長長的白鬍子，頭上長著一對長耳，身軀嬌小，後腰附近可以窺見惹人憐愛的圓尾巴，他有著和山野之民的彼太相同的兔人族特徵。
「唔嗯，我聽說是社，但還挺大的嘛。」
從長眉深處發出銳利視線的這名男子，是前幾天從開拓村派來修繕社跡屋頂的其中一名木匠。
他為了安裝社跡的屋頂，如今正在評估完成的形狀以及所需的木材量。從剛剛開始，就可以看到他像這樣在四周來回走動並喃喃自語。
彼太遵守與我的約定調派兩名木匠到這個社跡，作為我們找回下落不明者的報酬，而造成這次騷動的三名元兇，則是以勞動力的身分被調派過來。
在討伐死這蠍後，我把確認平安無事的小銀等人送回開拓村，正如所料，他們受到彼太和蘿絲等人的嚴重訓斥，並且被彼太命令前來這個社跡參與修繕屋頂的工程，以勞動工作作為這次事件的處罰。
我姑且說出他們為何穿越洞窟的動機等理由，試圖為小銀等人辯護，但我也不清楚到底有多少幫助。
雖說彼太等人訓斥了一頓，但並不是在責備他們，只是純粹在擔心他們的安危。小銀等人最後也坦率地賠罪並表示反省，這次事件也算圓滿落幕了。
現在，小銀等人和另外一名木匠一起，在社跡里建造修繕工程期間用來起居的臨時據點。
在修繕屋頂的期間，他們的生活起居似乎都得在這座社跡度過，因此必須打造最低需求的空間用於居住，不僅如此，這也算是正式開始修繕工程前的練習。
雖然社目前只留有堅固石牆，但畢竟完全沒有屋頂，要在這裡起居肯定相當不便。
儘管我本來認為在湊齊天花板的材料之前，沒必要連起居也在這裡度過，但看來修繕天花板也必須事前製作立足點等，要做的事情非常多。
俗話說術業有專攻，老實交給他們應該是最好的作法。
「亞克先生，假如天花板的形狀和事前商量的一致，那麼需要的木材數量大概得這麼多。」兔人族的木匠工頭如此說，並將一塊木板遞給我看。他以木板代替記事本，記載了所需木材的估價單。接著，他又問道：「話說回來，你真的不需要由我們這邊提供木材嗎？」
「唔嗯，畢竟開拓村依然需要大量的木材。吾既然已經借了人手，就不能給汝等添更多的麻煩了。所幸，吾不僅有足以買到所需木材的資金，也有門路能取得。既然吾已明白需要的材料數量，那這部分就由吾來安排即可，汝等無須操心。」
我笑著這麼說道，工頭那帥氣鬍鬚下方的嘴角隨即勾起淺淺的微笑，他低頭致意道：
「抱歉啊，先生。老實說，目前村子那邊的木材的確稱不上充裕。如果你能透過其他管道取得材料，對我們來說自然求之不得。需要的話，你把那三個人帶走，負責派他們拿行李也沒問題，你意下如何？」
工頭露出壞心眼的笑容如此說道，我搖搖頭並回答：
「不，吾很感謝汝的好意，但吾打算去和有往來的人族商會調度木材。雖說那個城鎮屬於日前才剛由代表者們締結協定的國家，但吾也不能輕率地帶小銀他們到人族的城鎮拋頭露面，以免引來不必要的騷動。吾已經在村子借了之前用來搬運巨龍石柱到城鎮的馬車，因此這部分毋須汝操心。」
我如此回答後，工頭瞭然地點點頭並微微一笑。
「這樣啊，那麼那些傢伙就繼續讓我們狠狠操一頓吧。」
他說完這句話，便表示要前去看小銀他們的工作狀況，隨即離開現場。
雖然我聽說在這個社跡構築工程據點需要花上幾天的時間，但據點蓋好後，我決定先讓他們暫時回開拓村，等木材之類的材料送達，再找他們過來即可。
我讓開拓村重要的勞動力分配到此，必須儘早調度好木材。
而剛才我所提及的調度木材的門路，即是位於羅登王國港都的其中一個商會。
儘管我和商會會長只是因緣際會下認識，但我後來批發魔獸素材換錢、調度開拓村初期必須的食材等，在諸多事情上都仰賴他的協助，並且受到他多方照顧。
雖說以地理位置來看，那間商會相當遙遠，但在我的長距離轉移魔法面前，距離根本不成問題。
能夠獲得足以信賴的商人作為門路，可說是不可多得的好康事件，所以能與他邂逅，對我這種人而言可說十分僥倖。（錄入註：好康並非指好看，而是指「好」「幸福」的意思）
就在我感慨著人與人之間莫名的機緣之時，背後突然傳來一道熟悉的聲音向我搭話。
「亞克～事情商量完了嗎？我們差不多要去爸爸那裡報告嘍？」
聞言，我轉頭望去，淡紫色肌膚微微冒著熱氣的艾莉安隨即出現在眼前。她正用毛巾擦著略為濕潤的長髮並迎面走來。
看來她趁我和木匠工頭評估如何修繕屋頂時，走去後門的溫泉泡澡了吧。
艾莉安和千代女似乎都很中意從這個社跡湧出的溫泉，每次我們只要來到這裡，我就會像這樣看到她們出浴後的模樣。
不過千代女今天留在開拓村，因此這次只有她一個人。
「唔呣，吾等正好評估完要調度的木材。吾向在阿爾薩斯的狄倫先生報告之後，打算前往拜訪蘭德巴爾特的拉契商會，艾莉安小姐有何預定行程嗎？」
我們要向狄倫報告的事情，便是前幾天發現的穿過風龍山脈的洞窟的地底河川一事。
即使精靈族與山野之民並非敵對關係，但是艾莉安經過考量，還是認為得把隔開不同種族棲息領地的山壁間有條通道之事，報告給精靈族的高層比較妥當。
我在講出之後的打算後，不經意地向她提了這個問題。
姑且不論向狄倫長老報告這件事，前往拉契商會是我自己個人的要事，因此我這個提問並沒有其他含意。
但是艾莉安莫名地皺起眉頭，以怨懟的眼神看向我。
「我當然也要跟去！我總不能讓你和千代女兩個人單獨去蘭德巴爾特啊。」
聞言，我一臉困惑地歪了歪頭。
「吾為何要與千代女小姐一同前往蘭德巴爾特？」
聽到我的提問，她大為震驚地回望我。
「亞克，你不是說要租借放在開拓村的馬車去商會嗎？那可是台空馬車喔，亞克你應該不會駕馭吧？所以當然只能拜託千代女當車夫了啊。真是的，你振作點啦。」
艾莉安如此說完後，重重地嘆了口氣並聳了聳肩。
聽到她指出事實，我總算明白她的意思了。
要我一個人騎馬倒是沒問題，但若要我駕馭馬車——更何況這次租借的還是一輛四頭馬車，要是沒經過練習就上陣，絕對是自不量力的行為。
因此她知道我明明要帶走馬車，卻不連車夫一起帶走之後，才覺得我是哪根筋出了問題，而感到無比傻眼。
說實話，我其實想過就這樣讓馬匹拉著馬車，我在前面牽著馬走就行，但如今仔細一想，明明有馬車卻不搭，偏偏要拉著馬走路，那模樣想必十分愚蠢。
就跟我沒聽過有人把行李塞在卡車裡，卻還拉著卡車走是一樣的道理。
況且，我已經跟剛才提到的商會會長拉契表明我的身分是精靈族。
在那些人面前做出拉著馬車走路而來的詭異舉止，就算說會傷害整個精靈族的面子也不為過。
我目前好歹掛著精靈族拉拉托亞村的名號，還是慎重行事為上，不要讓人誤以為精靈族都是些連怎麼坐馬車都不懂的鄉巴佬。
既然如此，找懂得駕馭馬車的千代女幫忙自然是最好的方法——
我做出這個判斷，點頭表示同意艾莉安的提案。
「說得也對，那麼吾繞去開拓村借用馬車時，再向千代女小姐說明這件事，拜託她幫忙吧。」
艾莉安聞言，再度輕輕地嘆氣。
「千代女在亞克你說要向開拓村租借馬車時，就已經有這個打算了，她現在應該在村子整備馬車等你了喔。」
「什麼？她居然已經料到這一步而展開行動了嗎？」
艾莉安聽到我如此明顯地表露出驚訝的話語後，眯起眼睛盯著我。
「什麼居然已經料到到這一步……別把千代女和不懂得察言觀色的亞克相提並論好嗎？」
聽到她那不滿的說詞，我不由得歪頭表示不解。
雖然我看起來這樣，但我自認為還滿懂得察言觀色，到底有哪裡做得不夠周到呢？
不對，我偶爾挺會忘東忘西的——
當我被囚禁于思緒之海時，艾莉安督促我快點前往錫爾克教國聖都會見狄倫。
「
好啦，不快點準備的話，會讓千代女等很久的！」
艾莉安說完這句話後推著我的身後，我點頭回應她以示瞭解，隨後向周遭的森林喊道：
「餵～碰太！差不多該走嘍！」
碰太被我的聲音所吸引而一路滑翔過來，一身草綠色的毛皮在一片莫名晴朗的天空中隨風飄逸，接著出現在我面前。
「啾！啾！」
碰太似乎準確地把握住我的位置，它靈巧地操控嬌小的身軀降落到既定位置——也就是我的頭盔上方，隨後志得意滿地甩著毛茸茸的尾巴並發出叫聲。
碰太到這個社跡後，總會去疾驅騎龍的紫電那裡，恐怕這次也和它在一起吧。
儘管兩隻的體格由於種族不同有著相當大的差異，但它們卻莫名地意氣相投，我偶爾還會目擊到碰太在紫電背上的鬃毛里安心睡覺的身影。
不同種類的生物共生的景象，無論在哪個世界都相當療愈人心。
「好，那快點去把事情處理完吧。」
艾莉安聞言，占據我身邊的位置並環起手臂以示回應。
我見她準備好，並感受到碰太坐在自己頭上的重量後，發動長距離轉移魔法【轉移門】，飛到錫爾克教國的聖都。
所有景色頓時轉暗，當身體感到些許飄浮感的下一瞬間，眼前畫面又豁然開朗，與方才閒靜的景致截然不同。
首先映入眼帘的是許許多多的帳篷，那些是因為之前攻略聖都時引發騷動，人們紛紛被趕出城鎮，只好暫時居住於此搭設的帳棚——這處營地完全呈現一片難民營的風貌。
聳立在遠方的是錫爾克教國的首都——菲爾比歐•阿爾薩斯。它已然失去國家支配者與生活於鎮上的大半居民，如今已化為亡都。
看這裡的人數，和我當初於此努力掃蕩殘留在聖都內的不死者時相比，似乎增加了不少被拯救的居民。
「要是不快點決定他們的待遇問題，搞不好大家都會累垮在這裡……」
居民們在大小不一、五花八門的帳篷內有氣無力地坐著，各個都顯得無精打采。
直到前陣子還和平生活的城鎮突然化為怪物的巢穴，這些居民們在不明究理的情況下拚死拚活地逃難，最後才得以逃出生天。想必至今依然有許多人還無法理解出了什麼事。
我東張西望一番，尋找著日前救下的那對姊妹的身影，然而在如此多的人群之中要找到特定對象並不輕鬆。
「好啦，亞克你別發呆了，快走吧。」
在艾莉安這番話的催促之下，我們朝著所有帳篷中特別巨大的那座所在區域邁出腳步。
好幾人的身影進進出出於那座帳篷，有匆忙的諾杉王國和羅登王國士兵，以及精靈族戰士和山野之民。當我們踏入其中後，一名精靈族男子立即注意到我，並出聲搭話。
「嗨，亞克、艾莉安，怎麼了嗎？」
向我們搭話的人正是艾莉安的父親——身為拉拉托亞長老的狄倫，他目前負責管理變成難民保護區的營地。
儘管他臉上掛著一如往常的溫柔笑容，但或許因為連日忙碌，神情看起來有些憔悴。
「雖說這件事情已先行知會代理長老葛瑞妮絲小姐，但吾認為姑且還是得向狄倫先生報告一聲比較妥當。在汝百忙之中前來叨擾，實在很抱歉。」
我說出自己的來意後，狄倫一臉狐疑地歪了歪頭，但還是命令眾人離開帳篷，製造讓我們得以單獨對話的空間，隨後穩穩地坐上椅子並抬頭看向我。
「看來應該不是壞消息吧，怎麼了？」
聽到他如此催促的話語，這次由艾莉安上前粗略地解釋在開拓村發生的一連串事情，以及新發現的地底河川。
狄倫長老環著手臂、默不吭聲地聽著，並以興致勃勃的眼神望著我們。他聽完整起事件的始末後，暫時瞪著半空中，接著開口說道：
「原來如此，雖說周邊的詳細地圖得回到村里才能找到，但從我以前所聽說的開拓村位置與地下河川的規模來看，那條河川說不定就是流在拉拉托亞村近郊的利布魯特河——或者其中一條源流……」
我對狄倫長老發言中提及的利布魯特河有印象。
記得我以前從羅登王國徒步前往拉拉托亞村時，曾經穿越在森林中分成兩條的河川，當時其中一條河川好像就叫利布魯特河這個名字。
「如果吾的記憶正確，利布魯特河是位於羅登王國內的拉伊德爾河上游分出來的另外一條河的名字，吾沒有說錯吧。」
我皺起眉頭左思右想，說出了努力從記憶中挖掘出的名字，狄愉長老點了點頭表示肯定。
「沒錯，雖然我們無法在調查前的階段釐清剛才說的地下河川，是否真的和利布魯特河相連，但若果真如此，只要搭船順著利布魯特往下游前進，在加拿大內就能抵達拉拉托亞或是達爾托瓦，從拉伊德爾往下則有可能到達羅登王國的迪雁特或是王都奧拉夫。」
艾莉安聽完狄倫長老這番回答，發出感嘆的聲音。
「真棒，這樣一來要讓村子之間彼此交流時，往來就得以輕鬆許多呢。」
如她所說，只要擁有類似精靈族的魔道船那樣的技術，也就是擁有不需要帆也能有動力前行的船，應該就能較為輕鬆地從利布魯特河逆流而上。
那條地下河的水流也並不湍急，就算得以手划槳，對於有著許多以力氣過人為傲者的山野之民想必也不成問題，然而考慮到河川上游的風龍山脈附近是龍種的棲息之地，搭乘能以一定速度航行的魔道船還是最安全且確實的作法。
但唯一擔憂的是——
狄倫長老彷佛看透了我的思慮，早一步將我掛心之事說出口。
「然而不知該說是幸運還是不幸，往來變得方便一事，反過來說便是易於侵略。我也會向大長老方格斯報告這件事，並馬上做好準備調派調查隊前往查看，不過我想這件事暫時還是別對人族那方的國家透露才是明智之舉。」
在前陣子的集會時，山野之民和人族國家羅登王國、諾杉王國締結了協定，雙方都不能肆意侵略彼此的領域，然而如今協定剛締結不久，彼此之間還沒有建立起信賴關係。
雖說這條路線中間夾了精靈族領地加拿大大森林在內，但若是不小心透露情報給人族陣營，很有可能讓他們打不必要的壞主意。
艾莉安也認同狄倫長老這番話，並附和他的說法。
「既然這樣，意思就是難得花費苦心找到了通道，卻沒辦法隨意使用嘍？」
狄倫長老聞言，輕輕地搖頭否定這個論點。
「不，只是我們不能泄漏給人族知情。對我們而言，只要仔細地調查那條航道並確認有辦法利用，就能以總有一天與他們交流為前提，向山野之民提供援助。一旦能搭船穿越山脈，要運送人或是物資都會輕鬆許多，如果他們得以壯大實力，要是有什麼萬一時，我們兩方也能更容易互相配合。因此以我們的立場來說，這是非常好的消息。」
狄倫長老說著說著，張開雙手表達出歡迎之意。要是上次亂來的小銀等麻煩三人組看到這幅景象，肯定能含笑九泉吧。
不對啦，他們還沒有死，不過至少被狠狠凶了一頓是有價值的。
如果山野之民能直接受到精靈族的援助，不難想像過了幾年之後，開拓村便能發展為出色的城鎮。
「這對開拓村的居民來說也是好消息啊。」
我這麼說後，腦海中浮現出在開拓村流著汗、建設村子的人們臉上的表情。
「不過，目前都還只是處於可能性的階段，得先知道調查隊的結果才能好好商量這件事。一旦調派調查隊的準備就緒，到時或許得麻煩亞克用轉移魔法幫忙傳送調查隊，你願意嗎？」
狄倫長老叮嚀我不可以把對話內容告訴山野之民，帶給他們太樂觀的期望，並進一步委託到時希望由我完成的任務。
對我來說，要是能協助開拓村順利發展當然義不容辭。
因此我二話不說地表示願意。
「既然吾的力量能派上用場，自然會甘之如飴提供協助。」
聽到我如此回應，他微微聳肩笑著說道：
「亞克真是令人信賴。然後關於我以前拜託過你的那件事，等到這邊取得諾杉王國、羅登王國兩邊的允准，以及難民的同意之後，就會在近期準備讓難民移居。屆時會再次請亞克幫忙將難民傳送到移居地，再麻煩你了。」
「唔嗯，關於這件事吾也明白。」
有關那些從充斥著不死者的聖都逃出來的百姓，狄倫長老事前已徵詢過我是否能幫忙移送他們，如今我又重新表示理解。
老實說我還不清楚希望移居的人究竟有多少，但如今聖都已失去支配者階級和大部分居民而喪失身為城鎮的功
能，就算選擇留在這裡，連是否能過著正常人的生活都成問題。
雖說移居到聖都附近的農村地區也是一個手段，但失去教皇的這個國家在治安方面暫時會相當不安定，這件事我以前曾聽狄倫長老等人提及。
但是已經受到錫爾克教教義嚴重薰陶的他們，究竟是否會老實接受精靈族和獸人族的協助也很難說，實際上拒絕踏入這營地的人也不在少數。
歸根究柢，都是因為教皇失控才導致這樣的結果，但我依舊打算儘可能地幫助他們——不，我甚至認為自己非這麼做不可。
儘管我無法好好說明，但看著那個錫爾克教皇，就好像看著自己未來有可能會成為的模樣。
在來到這個世界之後，要是所有的機緣巧合稍有差池，我還真不知道自己究竟會變成怎樣——
有時我會把那個教皇和我自己重疊在一起。
恐怕就是因為有著這樣的感情，所以我才想藉由對留在營地的他們伸出援手，試圖藉此獲得我和他明顯不同的安心感——我大概是基於這樣的動機而採取行動吧。
還是我思考得太複雜了呢？
就在我想著這些事情時，有名人物突然踏入帳篷內。
「看樣子總算快結束了啊。」
一名身材高大、虎背熊腰的男性黑暗精靈如此自言自語，並緩緩地走進方才讓旁人迴避的帳篷。
看到這名扛著將近兩公尺長的巨大戰槌、臉上有道嚴重傷痕的健壯男性，艾莉安立刻露出笑容，並以恭敬的態度開口：
「祖父大人，您狩獵完不死者回來了嗎？」
「喔喔，是艾莉安啊！」
男人看到艾莉安後笑容滿面地回道。
和外表的肅穆氛圍相反，男人在艾莉安面前儼然就是一位慈祥和藹的爺爺。而這名男人，正是統率著加拿大大森林精靈族的方格斯•弗蘭•梅普爾大長老。
從他那身戰鬥裝束看來，他方才是在掃蕩殘留在聖都內的不死者餘黨吧。
「辛苦了，方格斯大人。其實我現在正在聽艾莉安等人掌握的消息。」
狄倫長老向方格斯大長老恭敬地低頭致意，並簡明扼要地將我們剛才報告的內容告訴他。
「噢，是這樣啊。的確，這件事最好暫時別傳入人族陣營的耳中。反正這件事不適合在這裡花時間討論，不如先暫時回一趟梅普爾向族長大人報告，之後等到把編成調查隊這件事和其他大長老達成協議再進行吧。儘管我認為沒有人會對支援山野之民一事提出異議，但在尚未決定的狀態下也會關係到他們山野之民之後的展望——所以啦，不好意思，麻煩你立刻帶我們到梅普爾吧。」
我聽到方格斯大長老的請求，便二話不說地答應了。
「那就這麼決定了，接下來在梅普爾的事情就麻煩你了。方格斯大長老大人。」
「唔姆，交給我吧。」
狄倫長老如此說完後有禮地低頭，讓這件事告一段落，方格斯大長老隨即用力點頭並露出笑容，表示准許此事。
我和艾莉安也向狄倫長老打聲招呼，接著由我在帳篷內施展轉移魔法，和艾莉安一起陪同方格斯大長老傳送到森都梅普爾。
「呼，原本只是想報告那件事，卻意外花了不少時間啊……」
聽到我的自言自語後，坐在馬車車夫席的艾莉安一臉歉疚地垂下眉毛。
「抱歉，我祖父大人給你添了不少麻煩。」
她說完這句話感慨良多地嘆了口氣，似乎頗為疲憊。
我看到艾莉安那副樣子不禁覺得很有趣，在貨架上笑著說道：
「這代表方格斯先生在作為一名大長老之前，也是有著可愛孫女的一名爺爺。自從和錫爾克教國開戰之後，他就到處東奔西跑、忙得不可開交——因此偶爾想和艾莉安小姐好好聊天也無可厚非。」
我如此回應後，艾莉安注視了我半晌，然後再次嘆氣。
我們從營地送方格斯大長老回梅普爾後，他向艾莉安邀約一同共進午餐。
儘管艾莉安以之後和我有要事得辦為由拒絕，但是方格斯大長老硬是拉上我，於是演變成我們三人一同享用午餐的局面。
不過對我而言，反而很感激能享用到美味的午餐。
「啾！啾！」
碰太也開心地在我頭上發出叫聲並搖著尾巴。
不管怎麼樣，時間的確已經過了中午。
「比起吾，反而是把整備好馬車後就一直等著吾等的千代女小姐放著不管這件事，更令吾過意不去。因為被方格斯先生邀請就不小心答應，吾也必須好好反省才是。唉，對不起。」
我如此說著並低下頭，頭上的碰太也跟著滑下。
艾莉安看到我的態度後，眉毛垂得更低，低聲下氣地低頭向一旁握著馬車韁繩的千代女致歉。
「千代女，真的很對不起！下次我請你吃一頓美食！」
看到艾莉安的態度，千代女只是不停抖動頭上的貓耳，擺出一如往常的表情並搖了搖頭。
「不會，不用了。因為我很習慣等待。」
艾莉安見千代女如此泰然自若地回應，似乎仍覺得對方是在生氣，再次深深低下頭並抱住千代女的細腰。
「真的很對不起，真的……」
眼看艾莉安如此認真地道歉，千代女也露出略顯著急的神情。千代女握住艾莉安的手，試圖將她扶起，並再次說服道：
「艾莉安小姐，我真的不要緊。那個……我很期待你所說的美食。」
艾莉安聽到這番話後總算接受了，她一臉安心地吁了一口氣。
「太好了～」
千代女聽到她放心的聲音，以傷腦筋的視線望向我，而我只是聳聳肩並搖了搖頭。
以千代女的狀況而言，恐怕她說自己習慣等待是真心話吧。
忍者往往會為了收集情報而潛入各地調查，因此對他們這種職業的人來說，自然得有耐心地等待時機。
艾莉安因誤解千代女的態度而提出這次的邀約，儘管千代女也想試圖認真解開這場誤會，但要是刻意拒絕邀請，反而會讓事情變得更加複雜。
算了，她會如此認真對待千代女的言行舉止，代表她今後也想真心和千代女繼續維持朋友的關係，那麼這件事總有一天會一笑帶過吧。
我從運貨馬車的貨架上望著她們倆不斷討論著要去吃什麼的景象，隨後抬頭仰望萬里無雲的晴朗天空，粗略地推測目前的時刻。
雖說我剛才早早便吃了中餐，但後來我們又繞道至開拓村和千代女會合併借用馬車，之後才用轉移魔法傳送到蘭德巴爾特近郊的山丘。
一番忙碌後，時間已經中午了。
我垂下視線，不再仰望高掛於天空的太陽，將目光移向海邊港都。
如今我們所在之地，是羅登王國西部最大的港都——蘭德巴爾特。
而這個丘陵地帶，能夠將蘭德巴爾特鎮上的景致盡收眼底。
我們眼前汪洋一片的海灣，即是連接著南央海的布爾戈灣，而蘭德巴爾特便位於深入布爾戈灣的海峽，這座城鎮藉由和對岸的諾杉王國貿易往來，逐漸繁榮並成為一個海運商業都市。
從這裡出產的貿易品會以陸路繞過聳立於東方的里玟格山脈，運送至遠方的羅登王國王都奧拉夫。
蘭德巴爾特城鎮靠著拓展海岸而發展起來，全鎮都被與大海相連的雙重水路所環繞，從這裡也可窺見好幾艘載著貨物的小型船隻往來水路的模樣。
不僅如此，那裡還有一個大型港口沿著海岸而建，大小各異的船隻都在棧橋出入。
對岸的諾杉王國王都索里亞和錫爾克教國曾發生過衝突，但並沒有對這處沿著布爾戈灣的領地有太大影響，因此鎮上仍然熱鬧無比。
「每次來都覺得這座城鎮真熱鬧啊。」
「啾！」
碰太在我的頭上搖著尾巴並發出叫聲，我逗弄著它，同時將視線轉向慢慢接近的街景。
過不久，運貨馬車便抵達了蘭德巴爾特城鎮的大門，我從隨身行李中出示這塊土地的領主給我的通行證後，毫不費力地從慌張的衛兵身旁通過並進入鎮裡。
我要去的拉契商會位在蘭德巴爾特的新市街內，一條南方市場附近的大路。
那個地區有著眾多商會，櫛比鱗次地坐落於街道上。儘管拉契商會在這之中只是一個小小的商會，但或許由於最近漸漸地嶄露頭角，出入店裡的人數明顯增多。
今天我也看到了許多人在拉契商會門前，呈現門庭若市的景象。
我把馬車停靠在拉契商會前面後，立刻有人從中出來詢問我們的來意。
雖然我來過這間商會好幾次，但今天出來接待
的人我也是第一次見到。
或許商會因規模擴大而雇用了新人吧。
我表示今日前來是為了與商會會長拉契先生見面之後，他一瞬間露出有些困擾的神情，接著瞬間打量了一番我和艾莉安她們後說道：「請稍待片刻。」隨即退回屋內。
一般而言，對於沒有事前預約而來的客人，應該要求對方之後再來一趟，但他似乎因為看見我們這身打扮，決定暫時不請我們離開。
像這種豪華得沒必要的鎧甲，在這種場面就派得上用場了。
過了一會兒，我熟悉的臉孔從商會裡出現。
一名身穿偏男性風格服飾、紮起一束栗色短髮的女性露出明朗的笑容，恭敬地低頭致意。
「歡迎光臨，亞克大人。拉契正在等著您，請進。」
她說完這句話後，便將我們從馬車引導至商會內。我記得這位女性是拉契的同鄉，在作為行走商人活動的拉契底下以一名保鑣的身分工作——印象中名字叫瑞兒。
我停好運貨馬車，並將馬車交給在商會內負責照顧馬匹的員工，然後從貨架上扛起行李。
我環顧一圈商會後，發現這裡和以前截然不同，許多看似商會成員的人正忙碌地東奔西走。
看來商會的規模比我預想的大上不少。
我望著眼前的景象，並在瑞兒的帶領下走上樓梯，移動到商會二樓。
在二樓的一個角落有著一張大桌子，上面堆著大量的羊皮紙束，似乎是一些文件。我把目光投向那處，便發現了拉契的身影。他不停地動筆，將文件遞給附近的商會成員後，再繼續將手伸向下一份文件。
我看著一頭微卷褐發、總是擺出略為困擾笑容的青年——拉契忙碌的模樣一陣子後，他才將臉轉向這邊，神情慌張地起身並向我低頭致意。
「不好意思，亞克先生。我有些忙不過來，還請原諒。」
拉契說完這句話後，他那略帶疲憊的臉上擠出一絲笑容。我則態度落落大方地向他搖了搖頭。
「不，吾才應該說聲抱歉，吾似乎挑了一個汝分身乏術的時間前來。」
拉契似乎是對我的話作出反應，對著散落在桌面堆積如山的文件露出苦笑。
「我開始運用以前亞克先生讓給我的船隻，還獲得了領主大人的支援，因此如今總算有辦法動起來。但因為有許多事情以及第一次接觸的事要做，實在忙得不可開交。總之，幸好有認識的商會會長介紹我能協助商會工作的人，我才能撐下去。」
拉契如此說完，調整呼吸似地輕輕嘆了口氣。
所謂我以前讓給他的船隻，是我在前往南方大陸時，那些打算襲擊精靈族魔道船的人族海賊所使用的船。
儘管那艘船對人族而言，算是頗具規模的大型船隻，但精靈族陣營並沒有使用它的機會，因此那艘船後來由我接收並交給拉契，讓他在經營商會時使用。
之前曾經說過，不久後羅登王國和生活在加拿大大森林的精靈族之間，將會展開新的貿易活動，我那時曾建議拉契把那艘船借給蘭德巴爾特的領主，作為交易時使用的船隻。
我也率先把交易這件事在私底下告訴蘭德巴爾特的領主佩脫勒斯，並事前做好準備工作，把拉契擁有的那艘船隻也加入交易臨時需要使用的船舶裡面。
儘管我認為這對他今後做生意有幫助，但從拉契疲憊的樣子看來，這項工作對於年輕的他來說或許還是過於棘手。
「儘管是吾半推半就丟給汝的船隻，但既然汝接下蘭德巴爾特領主的支援，代表吾以前建議汝出借貿易用的船隻一事已逐漸成型了是嗎？」
聽到我的提問，拉契莞爾一笑點頭回應。
「是的，修繕船隻和調派船員的工作都是由領主大人居中介紹，讓我這間開店沒多久的小商會成為了出色的船主。儘管細部的調整之類還得從現在開始，但是亞克先生給予的這個寶貴機會，我希望能務必為自己的將來派上用場。」
說完這句話後，他似乎又重新下定決心，筆直地注視著我。
儘管或許有些勉強他，但看來我不須操無謂的心。
「這樣啊，如果能為拉契先生的將來派上用場自然再好不過。儘管把船隻硬推給汝的吾不該說這種話，但吾曾擔心對年輕的拉契先生這麼做是否太過亂來——不過看來，拉契先生似乎比吾所想的更像個商人。」
聽到我這番話後，拉契露出笑容搔了搔後腦勺。
然後露出像是突然想起了什麼般的表情，慌慌張張地指著裡面的房間。
「不好意思，亞克先生。在這種地方站著聊天實在有失禮節，請到裡面的房間吧。」
拉契說完這句話後，便帶著我們前往設置在屋內深處，猶如接待室的場所。
有著雕金工藝裝飾的那扇門後的房間儘管沒有華麗擺設，但從充足的擺設來看，到處可看到商會會長拉契講究的一面——我在他的催促下在這房間的椅子上就座。
艾莉安和千代女也仿效我的動作坐下。
碰太則跟在千代女身後，現在正坐在她膝蓋上老實待著。
於是在確認我們所有人都就座之後，拉契不急不徐地詢問我們今天的來意。
「話說回來亞克先生，請問您今天來這有何貴幹呢？」
拉契露出一如往常的笑容如此說道並望向我。
於是我從懷中取出字條交給他。
「其實吾需要為數不少的木材。儘快——倒是不用，今天是想說能不能麻煩汝幫忙準備一下才會前來拜訪。」
拉契邊聽著我的來意，同時過目寫在紙條上的內容。
於是在他看過一遍之後，點了點頭抬起視線，確認這次要籌備的商品。
「原來如此，需要這些數量的加工木材——份量相當多呢。儘管因為份量問題沒辦法馬上為您備妥，但我認為沒問題。只是最近木材的需要量提高，採買的價格會比以往的行情更加昂貴，請問沒關係嗎？」
拉契以有些顧慮的口吻徵詢我的意見確認是否可行，我認為沒什麼問題並點頭同意後，基於個人興趣反過來詢問這個理由。
「關於這部分吾沒有意見，但可以讓吾聽聽木材需要量之所以提高的理由嗎？」
聽到我的提問，拉契像是觀察周圍狀況似地東張西望，稍微壓低音量說出了這個理由的內容。
「據說被採買的木材多半都流通到東方帝國了呢。雖說目前只是商人之間的謠傳而已，但大家都在私底下說東方帝國會不會是準備要發動戰爭。」
聽到拉契這番話後，從剛才一直默不吭聲聽著的艾莉安與千代女做出了皺起眉頭的反應。
剛才那番話提到的東方帝國，我記得是叫『神聖雷布蘭帝國』這個名字。
以前，我追蹤被羅登王國的缺德貴族賣掉的精靈族下落時，曾經進入東方帝國領內的城鎮賴夫尼察，因此我有印象。
當時離開城鎮時多少還是出了一點騷動，不知道那城鎮現在變得如何了呢？
不對，比起那種事——
「唔嗯，居然是戰爭，聽起來不是很平穩啊。」
聽到我嘀咕的這句話，千代女就像附和我的說法繼續說下去。
「假如要準備發動戰爭，木材自然不可或缺。舉凡製造武器、燃料，若是規模變大的話就連攻城兵器和構築陣地都會用到木材。如果真的有大量木材流通到東方帝國，代表他們確實有管道消費這些木材。」
拉契輕輕點頭，表示同意千代女的這番話。
說著說著，艾莉安的金眸忽然晃動，像是想起什麼似地把臉轉向我這。
「噯，亞克。我們以前去帝國的城鎮賴夫尼察時，有看到一群帝國士兵正在前往國境附近的城鎮對吧？」
聽到她的提醒，當時的景色朦朧浮現在我的腦海。
「唔姆，的確有發生過那種事。對了，吾當時還以為那肯定是為了對應國境附近增加的魔獸……」
我回想著斷斷續續的記憶並歪了歪頭，千代女這才露出複雜了表情輕嘆一聲。
「……當時我在鎮上獲得的情報中，指出士兵經過好幾次分批移動。如果那是要在大規模侵略作戰前移動士兵，那麼拉契先生所說的就非常有可信度呢。」
聽到我們這些對話內容的拉契露出震驚神情來回看著千代女和艾莉安。
然後他為了重新掛上正經表情而深呼吸，眼神變得十分認真。
「原來各位有去過帝國啊。如果剛才說的是事實的話，目前在商人之間口耳相傳的那件事或許就真的不是謠言了……」
我向神情凝重的拉契提出最重要的問題。
「假設他們真的準備發動戰爭，那麼東方帝國的目標會落在哪？」
現在
所在的羅登王國，就像我們過去曾做過的那樣，能夠以徒步穿越國境進入帝國領土。
想到他們聚集士兵在國境附近，就無法否認鄰國的羅登王國也是他們目標的可能性。
然而拉契用手指摸著自己的下巴，同時用自己的預測回答了我的疑問。
「儘管我沒辦法靠揣測來判斷，但東方帝國的目標恐怕是西方帝國吧。這兩大帝國的夙願，都是靠自己親手復權過去的統一帝國。」
說到這裡後，拉契以像是觀察周圍狀況的視線環視周遭，進一步壓低音量說道：
「然後有件事比傳言更加令人懷疑，有人說東方成功操控強力的魔獸，說不定這次的戰爭不會像以前那樣以小規模衝突就了事——雖說我認為說到這個地步就過於穿鑿附會了呢，哈哈哈。」
拉契露出略顯困擾的表情，輕笑幾聲把話題做了總結。
然而除了拉契以外的每個人都沒有笑，聽到他說的內容後，我和艾莉安互望彼此。
因為我們對『帝國成功操控魔獸』這點有印象。
「艾莉安小姐，關於帝國成功操控魔獸這件事，是在說那個男人嗎？」
我在她耳邊講悄悄話後，艾莉安微微搖頭並皺起眉頭。
在之前侵入帝國領內時，我們遇到操控著魔獸——而且把精靈族當作研究材料而擄走，屬於帝國陣營的一名男人。
就結果來說，他的殺手鐧希多拉被我擊退，當時的戰鬥也對賴夫尼察帶來相當嚴重的災情。
「他自稱為傅巴——我記得是叫魔獸咒術師對吧。可是那個男人應該死了。因為是我直接下殺手，肯定不會錯的。」
說完這句話後，她以不安的表情提出反論。
恐怕她光是想起當時那傢伙的長相和言行舉止就很不是滋味。
「可是，魔獸咒術師很有可能不只那傢伙一個人，或者是吾等在進入那個城鎮之前流傳的消息比較慢才傳到這裡……」
我說出有可能的兩個結論之後，艾莉安進入沉思不發一語。
兩種都很有可能。
既然有魔獸咒術師這種職業存在，代表除了那個男人以外很有可能還有其他魔獸咒術師。
而另外一個可能則是根據謠言的擴散速度才能成立。
儘管我們只要用長距離轉移魔法就能在一瞬間從帝國移動來這裡，但一般有關他國或是其他領地的傳言，得經由旅人或是商人口述才能以鎮對鎮，人對人方式傳遞。
雖說帝國的賴夫尼察位於羅登王國的國境附近，但消息要傳到這個蘭德巴爾特顯然得花上一定天數。
但如果帝國打算在戰爭上利用男魔獸咒術師的那股力量，他的死亡應該會打亂帝國的計畫，可是大國準備戰爭會因為這點為理由而停止嗎？
此時，千代女小聲地進言了目前能做的應對措施。
「關於這點，或許先向狄倫先生報告會比較妥當呢。我也想把這件告訴半藏大人。」
聽到她這番話後，艾莉安和我都點頭同意她的說法。
「說的也是，把在這裡的要事處理完畢後，就先回到各自的村子露個臉吧。」
艾莉安和千代女同意我的提案，把視線再度轉向拉契。
「抱歉，稍微有些扯遠了。至於木材方面，多少漲價吾並不會在意，因此希望能照剛才的安排麻煩汝。百忙之中真是抱歉。」
我如此說完低頭致意，拉契表情沒有任何不悅，欣然承諾。
「哪的話，我之所以擁有現在的商會也都要歸功亞克先生。如果您有需要的話，我等自然會竭盡全力滿足您的要求。」
隨著這句話露出不會讓人生厭笑容的拉契，突然像是想起什麼似地提出了問題。
「啊，然後如果方便的話，我可以詢問要訂購的貨物有何用途嗎？」
聽到他的提問，我認為沒有必要隱瞞所以老實回答。
「因為有間建築物需要稍微架個屋頂。」
「這樣啊，那麼就需要適合當屋頂材料的建材嘍。請問選定木材方面交給我們決定不要緊嗎？還是說我能請教您有什麼要求呢？」
拉契不斷順著我的回答做出應答，然後又提了幾個問題。
而我對這個問題搖了搖頭。
「不，選定木材這方面就交給拉契先生斟酌來決定也無妨。」
我說出這樣的回答，同時經他一說我才發現，用來作為屋頂的木材種類也有分適合或不適合。
然而，並非木匠的我無法做出最佳判斷。
更何況我也不知道這邊的世界到底有什麼木材。
這個部分就交給商人拉契和木匠工頭，讓他們挑選適當的東西才是上策。
拉契對我的回答點了點頭，同時在紙條的旁邊草草寫下筆記。
「我明白了。那麼您訂購的貨物會像以前一樣堆在運貨馬車上——至於準備的時間，我想恐怕需要七到十天，請問方便嗎？」
「唔姆，萬事拜託了。」
我一邊向確認訂購貨物交貨日期的拉契落落大方地點頭，同時從懷裡取出小皮袋將其作為訂金交給他。
儘管我不清楚這次訂購商品的市價和手續費要多少，但我學會要先姑且像這樣把一定程度的金額視為訂金交給對方，會讓之後的交易進行得更加順利。
雖說這招也得要對方是能夠信賴的人才能使用，但是關於這點，拉契是可以信任的。
這樣一來，可說是姑且把修繕屋頂的目標給完成了。
雖然只是剛訂購屋頂材料而已，不過之後的事就不該是我這個外行人來做。
接下來就只需相信專家的手藝了。
然後今天除了這件事外，同時還有另外一件要事要請拉契商會幫忙。
「好啦，訂購貨物的事情已經了結……接著就處理另外一件要事吧。」
我一邊自言自語般喃喃說道，一邊把放在腳邊的行李袋放在桌子上。
然後從裡面取出了深灰色金屬塊，放在拉契眼前。
其中一項物品是和人的手臂一樣粗，前端尖銳的金屬樁子。
另外一項則是形狀充滿生命力的厚重金屬板。
拉契像是在比較似地讓視線游移在這兩項物品上，接著抬頭望向這邊要求我允許他用手拿著。
「亞克先生，請問我可以用手觸摸嗎？」
「沒關係，請汝務必拿起來看。」
我爽快同意拉契的請求，把兩項物品推到他的面前。
拉契沉重地拿起樁子觀察，接著輕輕敲了金屬板後皺起眉頭。
「亞克先生帶來的這兩項物品——依照以前的經驗來推敲，大概是魔獸的素材對吧，但這究竟是什麼東西？說來慚愧，儘管我最近也稍微學習了一些有關魔獸素材的知識，但目前依舊學識淺薄……」
拉契搔了搔後腦勺笑著說道，像是要追求答案般把視線投向這邊。
我也只是隨意狩獵出現在眼前的魔獸，再偶爾把到手的素材拿到這間商會，其實並非對魔獸有詳細的知識。
關於這方面知曉更為詳細的反而是坐在旁邊的艾莉安和千代女她們，我抱著這種想法把視線望了過去，結果她們突然把視線從我身上別開。
看樣子她們是不肯幫我了，於是我自己回答了他的問題。
「這是前幾天吾在加拿大大森林的內地收拾的魔獸遺留下來的物品，是名為死這蠍的巨大魔獸的部分甲殼以及尾巴前端的針。吾想先知道這是否能賣得出去所以才帶了過來，汝怎麼看？」
由於我不是很清楚死這蠍的生態以及素材的用途，因此只說出我所知的事實，並補充這次帶來的理由。
從艾莉安當時在森林遭遇這隻魔獸時的反應來看，它似乎不是頻繁出沒的種類，所以有可能和至今為止帶來的魔獸素材相同，在人族中鮮為人知。
因此，調查帶來的素材是否能賣出好價錢，也是我此行的目的之一。
我像是等待拉契回答般注視著他。
結果他手拿著死這蠍的針整個人僵住，接著重新把視線落在目前手上拿著的那個宛如金屬制樁子的針。
「那個名字我也是最近才聽說的！它有被記錄在卡西•海爾德的魔獸書當中。我記得它是會無聲無息爬近敵人，遭遇的人肯定會死於非命的強大魔獸對吧？」
拉契瞪大雙眼，提心弔膽地舉起拿在手中的死這蠍針，以激動的口吻滔滔不絕地說道。
看起來死這蠍在人族中也是廣為周知，而他們透過魔獸書的記述得知它是個十分兇惡的存在。
不過話又說回來，居然會在這聽到卡西•海爾德的魔獸書，那名魔獸學者的書籍對人族而言似乎也是相當有名的物
品。
我以前曾在偶然的機緣下和他見過一面。
在位於羅登王國王都西方的布蘭貝納生活的他，儘管是精靈族卻生活在人族的城鎮受到貴族庇護，是研究附近魔獸生態的怪人。
我曾從他手中親手收下他所寫的魔獸書，但是幾乎不記得有關死這蠍的記述。
可能是因為我都把那本書當作圖鑑，光是翻著翻著也覺得相當有趣，應該要更認真閱讀裡面的內容才對。
我在腦海一角思考這件事，同時曖昧地點頭回答拉契的問題。
「唔姆，的確是很棘手的對手。」
畢竟我所擁有的神話級武器『聖雷之劍』的攻擊對它絲毫不起作用。
聽到我的回答後，拉契的眼神感動地閃閃發亮，再次把視線移回手上的鐵樁。
「根據記載在書上的內容，死這蠍擁有的外甲殼被稱為賽佩力斯鋼，運用這項素材製作的武具都是會成為國寶級的絕品——」
聽到拉契的說明後，這次輪到我不禁訝異地瞪大雙眼。
死這蠍堅固的甲殼甚至能彈開神話級武器的攻擊，如果拿來當作盾牌使用的話，會有國寶級的待遇的確也是可以接受。
無視我驚訝的態度，拉契繼續把話說下去。
「——只是很遺憾，就連熟練的技師也很難成功加工賽佩力斯鋼，加上擅長處理這項物品的矮人族已經從這塊大陸銷聲匿跡，目前只存在於文獻之中……因此無法加工的賽佩力斯鋼究竟能賣到多少價格，我也不是很清楚。」
當拉契說出了矮人族的名號時，我不假思索地把視線移向艾莉安。
矮人族曾因為那卓越的冶煉技術，而被人族作為奴隸遭到大規模狩獵，因此已經從這塊北方大陸銷聲匿跡。
然而矮人族並沒有滅亡，位於加拿大大森林中心處的森都梅普爾至今仍有多數的矮人族瞞著世人耳目隱居生活。
而這次討伐了兩隻死這蠍，其中一隻的素材讓給了開拓村的山野之民，另外一隻則因為狄倫長老等人強烈的要求，所以最後透過艾莉安擔任仲介送到了加拿大大森林的森都梅普爾的工房。
儘管以討伐時的權利來說是我擁有較多的所有權，但是像這種想不太到用途的硬邦邦金屬塊，我也頂多只能想到用來當社庭院的擺飾品。
既然如此，反正今後還會受到別人關照，我不如把甲殼的一部分以及在戰鬥時發射出來的其中一根針留在身邊轉賣為現金，除此之外就大方捐出去，這樣說不定還比較派得上用場——
我是考慮到這點才送去梅普爾，不過原來如此，如果矮人族擅長加工賽佩力斯鋼的話，只要有那些量當作材料，要用來做什麼時就不會缺材料了。
相對的就算交給人族這邊那麼多素材，也只是苦無處理方法的道具。
「——然後，這個形狀像樁子的物品，或許能活用這個形狀加工成槍尖之類的，所以應該能交易到不錯的價格才對。」
從拉契這番話聽來，看樣子至少能賣到能購入屋頂材料的價錢。
「吾信任拉契先生的判斷。畢竟這並非能快速找到買家的物品，關於販賣賽佩力斯鋼一事，只要按照汝的方便找時間賣出即可。今天要談的事情就這樣了。」
我如此說道並站起身子，拉契也馬上起身鄭重地鞠躬。
「那麼代為保管的商品和您吩咐的貨物，我確實瞭解了。」
離開拉契商會時，以拉契為首的所有商會員都出來目送我們離開，總覺得這樣的應對讓人感覺怪肉麻的，但總之是把蘭德巴爾特這邊的事情處理完了。
「啾～……」
此時，被千代女抱在懷裡的碰太發出了苦悶的聲音。
我想說是怎麼了而轉頭望去，發現碰太的眼神正盯著廣場露天攤販經商的水果。
畢竟花了一點時間，所以它肚子餓了吧。
「也好，畢竟商談中汝很有禮貌，就幫汝買個點心吧。」
「啾！」
看到我走向露天攤販，碰太開心地搖著大尾巴表現心中的喜悅。
買完這個後，又要再回錫爾克教國的聖都啊——
我把買水果的錢交給露天攤販的男子並收下水果，把其中一顆交給碰太，並為了不要忘記接下來的要事而在腦中反覆思考。
好不容易了結了和錫爾克教國之間的紛爭，我原本想得很簡單，以為今後能暫時度過和平的生活，然而這種充滿火藥味的狀況似乎還會持續一段時間。
我一邊眺望欣喜啃著水果的碰太，同時輕輕嘆了口氣，把視線轉向熱鬧且洋溢活力的蘭德巴爾特市場上方拓展開來的天空。
呈現在眼前的是看起來一如往常的青空。
「這次是帝國啊……」
發出低沉的聲音後嘆了一口大氣的，是擔任蓋在聖都菲爾比歐•阿爾薩斯附近，如今已成為難民保護區的營地負責人狄倫長老。
在天空略帶黃昏色彩的這個時段，營地各處都開始冉冉升起煮晚餐的炊煙。
看到在這個時間再次造訪此處的我們，狄倫長老發出驚訝的聲音。
但在我們說出於蘭德巴爾特打聽到的商人之間的傳言後，他將眉頭鎖得更緊。
「反正目前還沒辦法知道帝國是否真的會展開行動，再加上那個魔獸咒術師已經死了，我是覺得他們也有已經放棄計畫，再不然就是計畫進行了大幅度變更的可能……」
身為女兒的艾莉安對面有難色的父親狄倫提出樂觀的看法。
然而，他卻搖頭否定了這個想法。
「不，你們看到士兵以少數部隊移動的景象，想必是為了讓侵略計畫不讓對方察覺而為。到時湊齊足夠兵力，他們應該會立刻展開行動。因為時間拖得愈久，讓對方發現情報的風險就愈是增加。況且光是讓移動過去的士兵長期間待命的話，只會一味地消耗糧食。若是以這點為前提來思考，距離東方帝國軍展開侵略已經沒剩下多少時間，或者他們有可能已經展開侵略行動了。」
狄倫長老如此說道，他從一連串的談話內容推測出帝國軍的現狀。
的確，假使正如他的見解所言，帝國軍很有可能會在近期內開始行動。
「但我們不知道帝國的目標是否真的是西方帝國。因為我們對人族的世態人情並非那麼清楚，關於這點，還是把這件事也告知人族陣營知情比較妥當。何況如果他們真的掌握了操控魔獸的技術，我不認為帝國會只是侵略西方帝國就善罷甘休……」
聽了狄倫長老這番話，艾莉安、千代女包含我都倒吸了一口氣。
經他這麼一說，就算東方帝國的目標打從一開始就是西方帝國，也不能保證他們下一個目標不會轉向羅登王國或是加拿大大森林。
之前那名魔獸咒術師傅巴，僅靠個人的力量就讓希多拉這種相當兇惡的魔獸對他唯命是從。
如果能讓那種魔獸乖乖聽話，人族軍隊之流肯定三兩下就會被打垮。
到時候擁有壓倒性戰力的東方就會併吞西方，甚至還有可能進一步將矛頭指向南方——
「無論如何，這代表吾等必須時常警戒東方帝國的動向不可——沒錯吧？」
狄倫長老點頭同意我說的話。
「諾杉王國那邊就由我轉達，至於羅登王國，可以拜託艾莉安告訴祖父大人，請他代為轉達此事嗎？再來是千代女，可以拜託你轉達給刃心一族的半藏大人嗎？」
狄倫長老如此說道，把視線轉向靜靜地聽著對話內容的千代女。
「我就是這麼打算。」
她簡短回應，狄倫長老點頭後環視所有人。
「再來，近期內最好再聚集一次代表者召開集會。為了確認各國的現狀，並透過這個機會重新讓所有人對帝國的動向有共同的認識。場所就請羅登王國負責準備，到時又得拜託亞克幫忙了，你願意嗎？」
他這樣說完後，向我投注了確認意願的視線。
我也簡短地向他表示同意。
「唔呣，瞭解。」
雖說是各國的代表，但能召集來的就是成功阻止錫爾克教國侵略的諾杉王國的亞斯柏洛夫國王，以及身為鄰國的薩爾曼王國的邊境伯，並參加了這次戰役的溫德利邊境伯。
另外是和諾杉王國的王家有姻親關係，代表羅登王國的王家參加上次戰役的瑟克特大王子以及卡爾隆國王。
再來就是山野之民的守護者，刃心一族的族長半藏，以及從加拿大大森林選擇大長老等級的人選，代表這次錫爾克教國戰役中成為最大戰力的精靈族出席，以戰鬥的規模來說，召集人數相當稀少。
遭到錫爾克教國侵略的三個國家裡面，薩爾曼王國和戴爾福倫特王國這兩國的王都同樣遭到攻陷，由於當時的混亂導
致王家至今依舊下落不明。
而那起混亂從王都逐漸波及到國內的各個領地，在這種狀況下他們自然無法回應國外來的召集。
雖說因為錫爾克教國的失墜，剛才提到的那些會回應召集的代表不只要掌握國內的混亂以及損傷程度，還必須在最前線指揮復興工作，就算對他們發出召集，一般而言也沒辦法那麼輕易就能聚集過來，因此這部分也是活用了長距離移動魔法的便利性。
在往來國家的移動方式主要是仰賴馬車或是船隻的這個世界，沒有辦法只花個一兩天左右就能往返鄰國與自己國家，但只要有轉移魔法就能辦到這點。
聽到我的回答後，狄倫長老輕輕低頭致意，接著又拜託了另外一件事情。
「真是幫大忙了。另外是關於那個魔獸咒術師，我還想稍微再詳細瞭解一下狀況，你能去拜訪以前在羅登王國內的布蘭貝納領地遇見的卡西•海爾德嗎？我想這個人大概最為瞭解魔獸咒術師了。」
他口中的這個名字，剛才蘭德巴爾特的商人拉契也才剛提及。
聽到他名字的艾莉安，垂下眉毛聳了聳肩。
「希望他別又叫我們去幫忙捕獲奇怪的魔獸……」
她這樣說完後輕輕嘆了口氣。
她應該是想起以前曾因為卡西的委託而去捕獲沙蟲那時的事情了吧。
「這次吾等只是去向卡西先生詢問事情，這部分應該不要緊。要是汝意願不高的話，就由吾和碰太兩人去布蘭貝納即可。」
「啾、啾！」
聽到我這番話後，碰太像是在展示出幹勁般發出叫聲。
相對的艾莉安卻不知為何一臉不滿。
「我沒有說不要去啊？我只是有點想起當時的臭味而已啦……」
說完這句話後，她就抖著肩膀渾身顫抖，並用手磨蹭讓自己冷靜下來。
艾莉安剛才的回答，應該可以理解為她要一起跟來吧？
話說回來，當時卡西委託捕獲魔獸的工作是要把腐爛的哥布林放到運貨馬車上，再以那為誘餌吸引魔獸靠近，是份很傷鼻子的委託呢。
一想起這點，就可以理解她為何有這種反應。
像那種類型的委託的確是希望別再有了。
「關於魔獸咒術師這件事，儘管我不認為有辦法獲得詳細情報，但即使如此，只要能理解操控魔獸法術的冰山一角，就能在推測帝國戰力這方面多少想些應對措施。因為當對手擁有未知的力量時最為危險。」
我點頭表示同意他的意見。
魔獸咒術師的能力甚至能操控強大的魔獸希多拉，的確可說是個威脅。
然而那股會構成威脅的能力，只要知道詳細狀況就有辦法應對。
比方說，如果能知道一名魔獸咒術師一次能操控的魔獸數量，或是操控範圍的詳細內容，就能讓那股力量的威脅度確實下降。
我本身擁有的「天騎士」戰技也是高火力、廣範圍，從這點而言乍看之下是無敵的攻擊手段，但實際上到發動為止的時間過長，發動一次的時間頂多只有五分鐘，要再度發動的話得強制長時間待命，是充滿弱點的招式。
老實說，一旦被抓住這個弱點，「天騎士」根本不構成任何威脅。
以這個層面來說，「天騎士」也算是從遊戲時代開始的浪漫職業的代名詞。
只要知道就能處理，不知道的話根本無從應對——
而學者卡西就做著這樣的事情，他一直以來巡遊諸國，在這個魔獸橫行的世界，調查魔獸生態、研究特性，並將這些知識以撰寫為書本的方式讓世人知曉。
想到這點，那個有些奇怪的精靈族學者，帶給這個世界的影響可說是相當之大。
無視我對卡西偉人的一面感到讚嘆的心情，狄倫長老繼續把話說下去。
「總之現在姑且就是這樣吧？今天太陽也已經快下山了。明天之後再去拜訪卡西•海爾德也無妨，調查的部分就交給你們了。然後不好意思，可以先送我回王都索里亞一趟嗎？因為我必須快點向那邊的國王討論下次集會的事。」
話說到這，狄倫長老不急不徐地站起身子，快步走向帳篷的入口。
「麻煩先等一下，因為這裡暫時得找人代理負責，我先去指示今後該如何應對。」
他說完這句話後，便小跑步往外頭跑去。
「看樣子又得開始忙碌了啊……」
聽到我的自言自語，艾莉安點頭回應。
「亞克，你不如先送千代女回秘密基地的半藏大人那裡吧？我在這裡等爸爸回來。」
「也對，那吾等就走吧，千代女小姐。」
「是。」「啾。」
我接受艾莉安的提議向千代女這樣說道，她以隨時都能出發的語氣做出回應，而被抱在懷裡的碰太也跟著她發出叫聲。
確認千代女抱著碰太站在自己身旁後，我發動【轉移門】，從錫爾克教國飛往秘密基地，一路來到了距離遙遠的羅登王國王都附近的卡爾卡特山群內地。
送千代女回秘密基地之後，我再次回到營地的帳篷，已經準備就緒的狄倫長老與艾莉安這對父女出面迎接我。
今天在送他前去諾杉王國後，還得再去跟艾莉安的祖父方格斯大長老碰面不可。
實在是相當忙碌。
即使如此，能認為「忙碌」的現在依然能說是和平的每一天。
我一邊想著這種無意義的小事，同時再度發動轉移魔法。
隔天，我帶著艾莉安和碰太造訪的地方，是從羅登王國的街道再往西方前進，蓋在一望無際的西伯特荒原之中的城鎮布蘭貝納。
蓋在平穩山丘上的那座城鎮周圍環繞著石造城牆，在牆壁的另一頭可以看見幾座猶如長形箱子的建築物高高聳立。
沒有王都那般奢華的氣息，反而讓人感覺像是要塞或是堡壘一類的城鎮模樣，讓我莫名有種懷念的感覺，情不自禁地放聲大喊。
「喔喔，這個景色。有種睽違已久的感覺啊。」
儘管距離上次造訪這個城鎮應該沒過多久，卻依舊脫口而出這樣的感想。
當我沉浸在感慨之中時，背後傳來艾莉安催促我快點行動的聲音。
「好了啦，快走吧，亞克。我們今天問完事情之後還得再回去報告呢。」
「說的也對。」
「啾。」
讓碰太坐在頭上的我就像回應她的要求般朝鎮上走去。
在放眼望去儘是紅褐色的景致當中，唯獨作為耕作地的這個城鎮周圍顯得綠意盎然。
眼前是以石牆交叉疊在山丘上形成的梯田，我們通過經整備的耕作地里的道路，靠近布蘭貝納的城鎮入口，一名衛兵察覺我的身影靠了過來。
「怎麼了？難不成你又迷路了嗎？」
衛兵開朗地向我這樣搭話，從他的口氣聽來，恐怕是以前我前往蘭德巴爾特時因為迷路來到這個城鎮，他正是當時作為守衛站在城門的那名男衛兵吧。
於是我向那名衛兵笑著回應：
「哈哈哈。不，這次吾確實是有要事才來這個城鎮的。」
聽到我這番話後，男衛兵歪了歪頭一臉疑惑。
「其實吾是來找受此處領主先生照顧的卡西•海爾德先生。如果汝能幫吾代為轉達就再好不過了。」
我一邊向男衛兵如此說明，同時把自己的壯碩身軀閃到道路旁邊。
儘管衛兵對我這不可理解的動作一臉問號，但當我的視線移向從後面跟上來的艾莉安後，他也順著我的視線捕捉到她的身影。
擁有宛如白雪般的白髮與金色眼眸，以及一身淡紫色陶瓷般肌膚的她讓男衛兵吞了口口水。
然後在看到她充滿特徵的尖耳後，男衛兵總算露出理解的表情。
以前我們造訪這個鎮上時，艾莉安緊緊披著灰色的外套隱藏自己的真實身分，但這次為了順利和對方接觸，才會選擇故意透露自己的身分。
同為精靈族的卡西•海爾德也在這裡的領主庇護下，在西伯特荒原中進行活動，從以前和領主碰面時的印象看來，可以認為他是人族中足以信賴的人物。
「原來是精靈族的人啊——」
男衛兵交互看著我和艾莉安，頓時擺出了醒悟的表情。
然後他叫了在城壁上站崗的另外兩名衛兵過來，和其中一人交換守衛任務，讓另外一人作為傳令先趕去領主宅邸。
在做完這一連串的指示後，男衛兵重新轉向我恭敬行禮並這樣說道：
「歡迎來到布蘭貝納。由我帶各位到領主大人的宅邸吧。」
畢竟這裡是同為精靈族的卡西•海爾德能無
拘無束生活的城鎮，我想應該不需要名為導遊的護衛，但這裡就先點頭接受對方的好意吧。
「唔嗯，麻煩汝了。」
「啾！」
我一邊感到碰太像是在模仿我的舉止般，用氣宇軒昂的感覺在我頭上發出叫聲，一邊跟著男衛兵的腳步追了上去。
沿路上看到艾莉安身影的人——多半都是男性看到後她會轉頭再看一次。
她對此似乎感到有些煩躁，於是靠向我身旁站好位置藏在我的背後。
她這樣子走路看起來就像是個被騎士守護的公主。
儘管真要分類的話，艾莉安不像是被守護的類型，但這樣也挺新鮮的。
我側視她有別於平常的模樣感到心滿意足，不久後來到了城鎮的中央部。
雖說這裡是沿著街道建造的城鎮，但畢竟位於來往人群稀少的西伯特荒原旁，即便如此，一旦來到中央大道，絡繹不絕的人群形成的熱鬧景象依舊塞滿了整條街道。
然後在這樣的城鎮景色中，還聳立著幾座箱型塔以及牆壁組成的城牆。
在這道城牆的另一側就是布蘭貝納領主的宅邸所在地。
在正面的升降式格狀柵門前有四名衛兵站哨，但他們觀察了我們後，或許是因為從鎮上入口派出的傳令已經把事情交代清楚，他們乾脆地就讓我們通過大門。
「主人命令我負責帶路，請進。」
眼前這位自稱是領主宅邸衛兵隊長的年邁男子如此說道，便接替男衛兵的工作引導我們走進城牆內。
城牆的中央是座環繞著迴廊的四角形中庭，有幾棟建築物與這道迴廊相連配置在各處，我們進入了其中一棟建築物。
這裡是出色的兩層樓高的石造建築。
以城牆內的建築物來說算小，但即使如此也比鎮上的獨棟建築物還要寬敞，印象中我以前也曾造訪過這棟建築物。
相較於雕有精美紋路的木門，上頭的門環顯得格外樸素，隊長拉起門環敲了敲後，從裡面傳出了男性回應的聲音。
「門沒鎖喔～」
聽到以前也曾聽過的悠閒回答後，隊長打開房門並催促我們進入屋內。
「我會在外面待命，各位請進。」
隊長說完這句話後立即退到房門外，我們向他道謝後穿過大門走進屋內。
我們穿過設有大餐桌和椅子的空蕩餐廳，走向最內側的房間。
和餐廳相連的那房間裡面，依舊和以前拜訪時一樣凌亂。
不對，我甚至覺得東西比以前更多。
擺在房間中央的待客用桌子上一樣隨意地堆滿書和羊皮紙之類的捲軸，其他還有設在房間所有牆邊的書櫃也像是活用所有收納空間似的，塞滿了疑似資料的書籍一類。
腳邊鋪的織有優美花紋的地毯上，則是擺滿了比桌子更為五花八門的東西——動物的牙齒及骨頭，拳頭大小看起來只像顆岩石的物品散亂一地，讓人完全不知道該踩在哪裡。
在如此雜亂無章的房間深處，有個男人從大玻璃窗前面擺設的桌子抬起頭，確認我、艾莉安和碰太的身影后以開朗的語調搭話。
「哎呀～好久不見——好像也沒有那麼久吧？實在沒想到會這麼快又見到你們。雖然這裡很亂，但你們就當自己家好好放鬆一下吧。」
說著歡迎台詞的男人輕輕笑了。
帶著翠綠色的金髮剪得相當隨性，發尾蓬亂四翹，他有著精靈族特徵——長耳和翠眼，那雙碧綠瞳眸正透過圓眼鏡的鏡片注視著我們。
他就是卡西•海爾德•蘭德弗里亞，以研究魔獸維生的人。
「卡西先生，對吾來說——倒是真的覺得久違了。」
聽到我的回應，卡西歪了歪頭望向我。
自從和他相遇後真的發生了許多事情。
想到這些，就覺得和他重逢真的讓人覺得很懷念。
或許是察覺到我這樣的想法，卡西把眼鏡往上推莞爾一笑。
「這樣啊，你像個年輕人一樣，過著有意義的每一天呢。」
他說完這句話後眯起眼睛，交互把我和艾莉安收入視線之中。
「話說回來，今天有何貴幹？因為我之前受你們不少幫助，如果是我能辦到的事情都願意出一份力。所以呢？」
他似乎已經大致看穿我們的來意，催促我們直接講明。
聽到這句話後，艾莉安向前踏出一步。
「接下來就由我來說明吧，亞克。」
她以這句話作為開頭，將至今的事情經過簡明扼要地告訴卡西。
卡西傾聽著這番話，並用興味盎然的表情附和。
「——所以說，我們是想向你請教魔獸咒術師的事情才來這裡的。」
艾莉安以這句話幫長篇大論做了總結，說出我們造訪這裡的理由。
卡西聽完她說的話之後，雙臂環胸開始念念有詞。
「哎呀，真沒想到外面居然會變成這種狀況啊……加拿大和人族、山野之民站在共同陣線，錫爾克教國崩壞什麼的。這簡直就是歷史的轉折點呢。嗯？要是把這件事告訴史基德斯的話，他八成會嚇破膽吧？哈哈哈，奇怪？話說回來，我總覺得最近沒看到史基德斯他人……算了。」
他說的史基德斯，是這個布蘭貝納領主的名字。
從現在卡西能像這樣生活在這裡即可明白，他也是以最快速度實現了精靈族和人族的共存，不為人知地展示了這種可能性的男人。
「啊，不過話說回來，沒想到竟然連龍王大人都參戰了，要是我能在場的話，就能親眼將那絕無僅有的英姿烙印在眼底了……這點倒真的很可惜。」
卡西如此說道，握緊拳頭顫抖著肩膀。
看樣子他是真的感到很遺憾。
儘管我不太清楚詳情，但龍種也算是魔獸的一種嗎？
不對，我記得龍王維里亞斯菲姆以前曾說過，龍王是接近精靈體的存在。
但是他也對身為精靈獸的碰太感興趣，在他的分類里應該是屬於那邊吧。
「不過話又說回來，真想不到亞克居然是能駕馭那個傳說中的轉移魔法的精靈族啊。哎呀，可不可以設法讓我也學會那套魔法呢？只要學會那招，就能隨時隨地，隨心所欲地飛去喜歡的地方觀察魔獸，然後再回來研究室對吧？是猶如夢幻一般的能力呢。」
當我沉浸在其他想法之中時，卡西以略帶興奮的神色熱情地說著這種事。
這種想法的確很有他的風格。
他對事情的興趣似乎全部傾向在觀察生物這方面。
艾莉安看到他的反應，以無言的眼力對我施加壓力。
我像是回應她期待一般，說出當初的目的，把離題的談話內容拉了回來。
「話說回來卡西先生，汝對魔獸咒術師知曉多少呢？」
聽到我的問題，他總算拉回視線。
「啊啊，差點忘了呢。就結論來說的話呢，其實我並不是那麼清楚。」
卡西的第一句話就讓艾利安明顯感到失望。
看到她的反應，卡西露出笑容繼續說道：
「我也是研究魔獸的一人，對於那種與魔獸有關的特殊故事也有興趣。當然，我對於魔獸術師也有一定程度的知識，但也僅此而已。雖說這是從書上現學現賣的知識，但根據古文獻上的介紹記載，他們是能使喚魔獸的部族。」
卡西邊說著邊緩緩從座位起身，像是在尋找某種東西般，在塞得滿滿的書架前面不斷走來走去。
說不定他是在尋找記載著魔獸咒術師的古文獻。
「那個部族是在比現在的東方帝國領土更加東北的土地上生活的蠻族。在當地的部族之中，偶爾會誕生擁有操控魔獸才能的人，聽說他們會用那股力量一邊逃離魔獸的威脅一邊生活喔。據說當地棲息著比其他土地更多的魔獸，因此是非常不適合人族居住的嚴苛土地。不過，如果是像大森林那樣有強力魔獸橫行的土地，人族要活下去應該很困難吧。」
如他所說，人族多半會把棲息的土地蓋在魔獸威脅相對較少的場所，不會像精靈族那樣把自己生活的場所設在危險的魔獸棲息地。
精靈族之所以會生活在那塊土地，儘管有部分是為了阻止人族的迫害以及侵略，但之所以能辦到這件事，是因為他們有著罕見的精靈魔法與千錘百鍊的武技，再加上聯繫各村落的轉移陣以及能製作優質武具的技術力，因此才能夠實現這點。
「是因為居住在嚴苛的環境才顯現出特異能力，或者說是因為擁有特異能力才故意在嚴苛的土地生活呢——像這種事情實在令人興味盎然。」
卡西從書架中取出一本舊書，快速地翻閱書頁。
「話說回
來，他叫什麼名字來著？就是你們遇見的那個魔獸咒術師。」
「傅巴•史杜•羅所邦亞。」
簡短回答他問題的人是艾莉安。
「沒錯，書上寫著擁有操控魔獸才能的咒術師會被稱為『史杜』。而且『羅所邦亞』是東北部族中的其中一個名字。雖說我不清楚其中緣由為何，但那名男子或許是被帝國雇用也說不定呢。」
光從那個部族的狀況聽來，儘管魔獸咒術師這種存在較為罕見，但也並非只會存在一人，所以沒辦法斷言帝國沒有其他協助者。
我試著向卡西徵詢這件事後，他露出面有難色的表情。
「唔嗯，這麼說的話，可能還有其他魔獸咒術師在協助帝國嘍？」
「不，這倒未必喔。書上也記述著擁有『史杜』能力的人並非會在部族同時誕生好幾人的存在。對於仰賴著這股力量活下去的他們來說，要是一次把好幾名『史杜』交給帝國，一族反而就連生活都成了問題對吧？如果一族全部都為帝國效忠的話，那情況就會截然不同就是。」
他如此說道，把視線和我以及艾莉安對上。
我沒有在賴夫尼察遇到像傅巴那種氛圍的人。
如果身為同樣部族的話，就算看到他旁邊還有幾個人也沒什麼好不可思議。
我望向艾莉安，她也摸索了記憶但同樣搖頭回應。
「當時除了他以外沒看到其他疑似部族的人，既然如此，吾等可以認為如今帝國已經失去操控魔獸的技術了是嗎？」
我向卡西提出問題，詢問在帝國的動向之中我們最為關注的事情。
於是他把手上的舊書闔上抬起視線。
「這可難說呢。即使不把你們只是沒遇上其他羅所邦亞族的可能性算進去，我依舊認為這個可能性很低。」
聽到他這句話，艾莉安忍不住探出身子詢問。
「為什麼？你有這麼說的根據嗎？」
和她四目相接的卡西像是在整理自己的思緒般緩緩閉上眼睛。
「——北方的兩個帝國是大國。能夠讓希多拉服從的那股力量，對小國而言足以構成一大威脅，但是對帝國來說，那並非能保證絕對勝利的方程式。如果操控的是龍王大人的話事情自然另當別論，但像龍王大人那種以個體就能左右一國命運的存在，這世上可說是幾乎沒有。更別提是在人種之中——」
聽到他這番話後，艾莉安眯著眼望向我這。
（為什麼這時要望向吾啊，艾莉安小姐？）
（……沒事啊。）
我從她銳利刺痛的視線移開目光，再次轉向卡西。
「——我不認為帝國會愚蠢到把未來託付在那樣的一名蠻族男子身上。況且，希多拉確實是一種兇惡的魔獸，但在國家之間的戰爭應該派不上多大用場——我是這麼猜測的，你們知道這是什麼理由嗎？」
他這樣說完後豎起食指，猶如教師般窺視我和艾莉安的臉。
看到他這副樣子，我和艾莉安互相對看，但是看樣子彼此都不知道這個問題的答案，兩個人同時搖頭。
「那麼作為回答的材料，我稍微說一下希多拉的生態吧。它們所棲息的地方基本上是以大型水源地、湖泊以及濕地為主，不會住在像這一帶的乾燥荒原。懂了嗎？」
卡西闡述了希多拉的生態提示答案為何，接著再次來回看著我們。
當我對他舉手，馬上就被指名了。
「來，亞克同學！」
「希多拉無法在沒有大量水源的地方生存，如果要改變這個前提運用在戰爭上，那就只有在附近有水源的場所才能運用希多拉是嗎？」
聽到我的回答，卡西滿足地點頭露出笑容。
「正確答案！希多拉總是需要大量水分，因此不適用於戰爭那種必須跨越領地侵略他國的行動。那名魔獸咒術師飼養希多拉的場所是在席亞那山脈山麓的賴夫尼察。由於那裡有從山上流下來的豐富水源還算是不要緊，但如果要侵略西方帝國，勢必得穿越缺乏水源的中央部，到時希多拉可能撐不了三天吧？」
以我的角度來看，擁有高度再生能力和攻擊力的希多拉是屬於難對付的魔獸，但聽了這番話後得知它一旦水分不足就會喪命，這才覺得其實也沒什麼了不起。
更何況人類的戰爭是以行軍為前提侵略領地，既然它無法移動到沒有水源的場所，行動肯定會受到相當大的限制。
「唔嗯，原來他有這個意外的弱點啊……」
當我對此感到欽佩，艾莉安從旁邊再度向他拋出疑問。
「我已經瞭解希多拉在戰爭時派不上什麼用場，不過那和帝國失去操控魔獸的技術是兩回事對吧？」
——她這麼說也對。
我點頭同意艾莉安指出的這個問題，並望向卡西。
「說的沒錯。魔獸咒術師的能力的確很強力。然而就算有一個人擁有那種能力，對於大局也不會有太大改變。不過，這股能力並非與生倶來，而是擁有才能之人方可習得的能力這件事，可是至關重要。」
我和艾莉安無法理解卡西所要表達的意思，兩個人歪頭表示不解。
而碰太也模仿我們輕輕歪了歪頭。
「啾？」
卡西看到碰太的樣子後眯起眼睛，但馬上又轉回視線繼續說下去。
「在部族中擁有才能的人，就是指擁有『適性』的人。而且他們操控的是『咒術』。那並非從天上掉下來的奇蹟，是純粹的技術。與我們使用的精靈魔法和劍技相同，儘管技術會因個人能力而有所差異，但卻是能夠習得的。那麼只要有辦法習得那項技術，自然就能夠運用了吧？」
聽到這裡，艾莉安露出恍然大悟的表情望向他。
「這表示帝國軍已經成功從那個傅巴身上學會魔獸咒術了嗎？」
如果帝國內設立了「魔獸咒術部隊」那種玩意兒的話——
光是想像而已，就覺得有個非常棘手的技術已經在帝國里紮根。
然而像是要背叛我的猜測般，卡西否定了她的預測。
「唔～或許沒有那麼單純喔，搞不好啦。現在的東方帝國之所以能讓國力上升的理由，是因為他們致力於開發魔法道具，目前也已經開始在國內普及的緣故——」
卡西如此說道並望向我的表情，我像是第一次聽到這件事般搖了搖頭。
「嗯，他們特別投注心力的好像是開發能活用在戰爭上的魔法道具。如果帝國能把這個魔獸咒術的能力轉移到魔法道具上的話，會怎麼樣呢？」
想到他所說的戰爭未來，讓艾莉安不禁咽了口口水。
「唔嗯，帝國只要能確保魔獸，就能即時準備好強大的戰力，只要最初的一擊命中，擊倒因此變弱的敵人，就能獲得很大的戰果，對吧？」
既能溫存手邊保有的戰力，又能讓魔獸部隊突擊對手的軍隊或是領地——這樣一來，視能操控的魔獸而定，將會讓對手在防衛時一口氣增加不少負擔。
然後帝國軍再趁對手露出疲態時加以蹂躪。
傅巴操控的幽靈狼之類用來對付騎馬部隊再適合不過，況且步兵隊一旦遇上食人鬼，也不難想像會遭受到十分慘痛的打擊。
如果帝國成功將魔獸咒術化為魔法道具使用，那他們肯定會嘗試這麼做。
「不過，這部分都單純是我自己的推測，目前並沒有任何確切的證據。」
卡西說完這句話後笑了出來，然而從他輕嘆一口氣的側臉來看，事情看起來完全不像他所說的樂觀。