第二卷 第十四話 慶功宴與麻婆豆腐～緹比絲～
人生必要的東西，是適當的刺激、親朋好友、好喝的酒與食物。只要擁有這些，人就可以算是幸福。
這是妾身的祖父留下來的話語，也是啟發妾身的一段話。
所以，妾身打從小時候開始，就為了將這份幸福帶給人民而四處奔走。
妾身名叫緹比絲•紐比斯特。
是繼承紐比斯特王室血統之人，自稱是薩布拉尤大陸第一的美食家。今年剛滿十二歲。
妾身第一次展現出統治才能時年僅兩歲。不僅讓老師感到驚訝，連父王都為妾身展現的些許才能寄予厚望。
妾身擁有兩項特殊能力，第一項是完全記憶能力。另一項稱作超高速思考能力。妾身能夠牢牢記住只看過一次的事物，也能在一瞬之間做出縝密的思考。透過使用這兩項能力，妾身小時候就參與了許多政治事務。
進一步擴大酪農與農耕地區、設立廚師培養教育機構、糧食流通管道等……此類例子根本不勝枚舉，這一切都是為了建立能夠讓國民幸福的國家。
妾身居住的紐比斯特國，位於坐擁神聖森林地帶的肥沃土地上，吾等將這座富含野生動物與食用植物、藥草等豐富資源的森林視為神賜予的禮物，當成神所居住的森林來崇拜，並且獻上感謝。
藉由這座豐沃的森林與擴大農耕地帶的緣故，紐比斯特得到了在薩布拉尤大陸數一數二的糧食生產力。
吾等利用這股力量，把糧食銷售給其他國家，使國家經濟變得富足。
由於擁有穩定的經濟、肥沃的土地與豐富的食材。紐比斯特可說是國泰民安。身為國王的父王也認同妾身的才能，並且將這方面的事務全權交給妾身來處理，雖然一般不會有人將國家政策託付給一個十二歲左右的少女，但妾身做到了。妾身有著唯有自己，才能引領大家走上幸福道路的自信。
但是，鄰國尤優畢突然提出了該國王子和妾身的聯姻請求。
我國領地雖然擁有豐富的森林資源，礦產卻十分缺乏，因此透過與尤優畢貿易來獲取礦物資源，交易過程一直以來都十分順利，往後理應也會一帆風順。
但對方卻突然前來提親。當初吾等對此感到不明所以。
況且妾身原本就對尤優畢的王子沒有好感。雖然曾在晚宴上見過好幾次，但妾身實在看不慣他那傲慢又自大的態度。
但是，身為王族有時候必須放下私情下嫁他國。對此，妾身已經做好覺悟。只能至少盡好妻子的職責，但當妾身這麼告知父王時，父王卻淚眼盈眶地對妾身說「不要說這種話。」
於是父王決定暫時保留對尤優畢的回答，議會也連日爭論著這個話題，究竟是否該接受對方的聯姻請求。
畢竟要是接受求婚的話，我國很明顯會受到壓榨。
尤優畢的士兵以勇猛出名，即使認真一戰也無法保證能取得勝利。因此以交易做出讓步，請求對方原諒或許是最好的選擇。
最後，吾等決定拒絕這次求婚。
於是緊接著，尤優畢突然發出了宣戰布告。
原因是主動提親，卻遭到拒絕而顏面無光。
老實說，簡直莫名其妙。真的不可理喻。
明明上門提親的是對方，遭到拒絕後卻立刻翻臉宣戰。講得直接一點，這就跟野蠻人沒有兩樣。對此陛下等人連忙派遣使者，意圖與對方進行交涉。
但明明冰雪聰明的妾身，卻不知為何犯了糊塗，事到如今才注意到一件奇怪的事，尤優畢簡直就像是要強硬地宣戰？
於是妾身讓自己的親信混進了父王派出的使節團中，想藉此收集情報。
最糟糕的事態是在使者回來之後才開始──不對，正確來說應該是使者被送回來之後才發生。
使者只有頭顱回到了國內。
沒錯，尤優畢全面性地拒絕交涉，僅是堅持說要雪恥，強硬地試圖發起戰爭。
這種行徑一點都不尋常，只能用瘋狂來形容。斬殺來使拒絕外交這種行為，很明顯會導致往後國家的經營方針出現問題。那麼原因究竟是什麼呢？正當妾身思考時，親信那裡帶回了真相。
簡單來說，是因為尤優畢的礦山資源正逐漸枯竭。
尤優畢是運用礦山資源以及將其加工的鍛造工匠而成立的國家。因此若是無法採集礦山資源，也就銅或鐵礦的話，也就表示著尤優畢的滅亡。
因此引發戰爭正是尤優畢的目的。
不管是聯姻還是戰爭，兩者都是為了得到神聖森林的策略，因此當對方前來提親的時候，吾國就已經無路可退了。
但是紐比斯特仍然有一線希望，一定有的。要說為什麼，是因為我國總會在附近各國遭遇饑荒或災害時提供糧食，因此關係相當良好，也擁有許多同盟國。
但是，大部分的同盟國都宣布將會對這場戰爭維持中立，妾身也震驚到眼球快從眼眶飛出來了，隨後透過妾身的部下掌握到的情報，才得知他們這麼做的理由。
簡單來說，就是暫時觀察情況。為了等到紐比斯特陷落，能從尤優畢那裡分到領地。
即使紐比斯特遭到攻陷，只要能夠分到那得天獨厚農耕地帶的糧食生產地區就行了。因此考慮得失之後，才決定在這場戰爭保持中立。
議會再次對這場戰爭該採取的態度議論紛紛。
是決定徹底抗戰，還是投降呢？有人認為該趁傷害還小的時候儘早結束戰爭，也有人覺得不能對敵人手下留情。
結果父王得到的結論是徹底抗戰。
說是要迎擊想要染指森林、國民以及國家的礦山猴子。
為此，僅限今年對民眾進行臨時徵兵與增加賦稅，雖然幸好沒有引發暴動，但獲勝機率頂多只有三成。
於是父王要求妾身帶著仕女與隨從逃走。
「不要，女兒絕不逃走！」
「這場戰爭勝負難料！趁我領軍的時候逃進森林裡去吧，這麼一來，至少你能夠活下去！」
「女兒無法捨棄國民、臣子與士兵！更沒辦法丟下父王不管！」
「你這個笨蛋……」
妾身至今都受到父王、部下與國民的支持。
那麼怎麼可能拋棄大家獨自逃走呢。
「一直以來，父王跟大臣們都忍受著女兒的任性妄為，那麼這次就是女兒做出回報的時候！無論是死是活都要跟大家在一起！烏婷！」
「我在這裡，公主殿下。」
烏婷是妾身的部下，負責和妾身管轄諜報部隊之間聯繫。身為孤兒的她從小就伴隨著妾身一同長大，是妾身最信賴的部下，也是妾身唯一能說出真心話的朋友。
烏婷將劍遞給了妾身。
接過劍的妾身隨即拔劍出鞘，高舉指著天花板。
「我們的國家就由我們來守護！誰會輸給那種山猴子啊！」
妾身這句話成了最後的結論，我國決定徹底抗戰。
同時吾等開始募集同伴，也就是雇用傭兵團。畢竟無論士氣有多高昂，對手可是那個尤優畢。雖然士兵人數並不亞於對方，但素質並非兩三天就能解決的問題，只能從外部招募高水準的傭兵助陣而已。
結果接受委託的傭兵團只有三個。
對此妾身不禁嘆了口氣。明明已經不惜成本提高獎金募集，卻還是只來了三團而已。況且其中兩個的規模並不算大，只能說是中規中矩。即使如此，也還是比沒有好，妾身試著這麼安慰自己。
但在見到最後一個傭兵團的名字與成員名冊之後，妾身大吃一驚。
剛古雷夫傭兵團。
是個最近成長十分顯著，連戰皆捷的傭兵團。他們在各式各樣的戰爭中都拿出了精彩的表現，妾身對此也有所耳聞。
他們不只一次，而是十幾次顛覆了人數不利、地形不利、戰力不足的狀況……
簡直可說是將士兵戰力提升到極限的戰鬥集團。
最值得注目的是傭兵團的隊長級人物。或許是才能突然開花結果，甚至存在能夠在戰場上萬夫莫敵的人物。
最有名的就屬百人斬庫佳與太陽的艾莉烏絲，聽說那兩個人曾在戰場上達成了令人難以置信的豐功偉業。
像是庫佳獨自沖入敵陣，斬殺數百名敵軍使其潰敗。
或者艾莉烏絲在雪山呼喚了太陽，引來夏天等等。
雖然無論哪件事聽起來都像是在說謊，但這些都是實際戰爭的紀錄，況且因為他們很有名，所以很輕易就能搜集情報。
吾等萌生了希望，認為只要雇用陣中有此等人物在的剛古雷夫傭兵團的話，總會有辦法的。
而那份希望，不久後成了現實。
吾等原先打算在有利的本國領土內進行作戰。
打著至少要取得地利的
算盤，那時候強求父王把妾身帶上戰場。
當時剛古雷夫傭兵團的團長剛古雷夫也參加了那場軍事會議的，那個男人對此是這麼說的：
「在本國領土挑起戰爭是自殺行為，應該把對手逼回自家國境內，就在尤優畢國境內一決勝負吧。」
雖然他給妾身的第一印象是個擁有宛如獅子一般霸氣的年輕人，但其思考已經有如老狐狸那般狡詐。接著剛古雷夫無視竊竊私語的其他人繼續開口：
「要是繼續任由尤優畢進攻的話，恐怕會讓他們進入神聖森林打游擊戰。請在那之前將其擊退，將戰線推回尤優畢領地內吧。」
「哦，請問這是什麼緣故呢？剛古雷夫大人。難不成想取得地利之便，是奇怪的事情嗎？」
「……如果我是尤優畢的將領，就會派出其他小隊潛入神聖森林。如果主要部隊擊敗了紐比斯特倒還好，但萬一輸了的話……」
「輸了的話？」
「部隊的目的就會轉變為騷擾。」
什麼，騷擾？
「換作是我，在發現自己無法取勝的瞬間，就會立刻轉換目的。雖然一國之君或許會打算用敵國的麥子來填飽自家人民，可是一旦明白無法達成目的，從那時候開始，戰爭就會淪為單純的騷擾戰術。」
剛古雷夫用會讓人背脊一涼的冷淡語氣說：
「那可是很殘酷的情況喔，人民會被殺害、綁票、當成奴隸販賣。利用燒毀、搶奪城市的方式打擊對方，歸途中將所有擋路的事物破壞殆盡。藉此消耗對手國力，爭取進行下場戰事的時間。
尤其是紐比斯特境內有神聖森林對吧？如果是我，就會命令事先潛伏在那裡的分隊燒毀森林，所以必須在事情走到那一步之前阻止所有敵軍入侵，並且把他們趕回自己的國家。」
聽見這段話，吾等不禁感到畏懼，沒錯，理應要最先注意到這件事的妾身，卻因為身在戰爭這種極限狀態下看漏了。
神聖森林不管怎麼說都是座森林，況且裡面還有首都，要是被放火的話，吾等的國家將會灰飛煙滅，因此必須在事態惡化之前阻止尤優畢。
接下來的行動非常迅速。
吾等很快地在敵軍附近擺好陣勢展開戰鬥。
我國國軍姑且不提，其他傭兵團也取得了不錯的戰果。因為獲勝後可以得到高額的獎賞，會這樣也是理所當然的。
但是，剛古雷夫傭兵團不一樣。甚至可以稱作異類。
無論士兵水準還是士氣都遠高於其他部隊，妾身從未見過能夠如此整齊劃一蹂躪戰場的騎馬部隊。
就算面對法尼普要塞，也能使用侵入要塞打開大門這種偏門戰術。
其結果導致堅不可摧的法尼普要塞陷落，使我軍成功鎮壓了對方的首都。
成功地結束了這場戰爭，就結果而言，吾等取得了壓倒性的勝利。
至此，紐比斯特國可說是終於撐過了這場危機。
吾等對此感到十分開心。當對尤優畢王族的處刑與流放事宜告一段落後，就只剩下戰後處理了。
藉由接收尤優畢的領土，我國得到了礦山與優秀的鍛造工匠。雖然其中的礦物資源即將告罄，但經過與礦工的討論，吾等決定試著發掘新的礦山。畢竟吾等有的是金錢和時間。要是久尋不著的話，贈與領地進行農業也行，畢竟工匠都很有力氣，因此委託勞力活似乎也不錯。
另外也必須考慮對紐比斯特見死不救的周圍各國，施行貿易限制與經濟制裁才行。若是在此採取溫吞的態度，那些傢伙肯定會得寸進尺。妾身並非無法理解在這個戰亂之世，想待在強者或聰明人身邊的心情，但這並不構成原諒他們的理由。
無論如何，在收到正式道歉以及和解金之前，妾身打算不斷進行施壓。
於是，吾等的戰爭就此告一段落。
不過，也發生了幾件令妾身難以忘懷的事。
那就是精銳的剛古雷夫傭兵團士兵身姿，以及──
在戰場上嘗到，那道不可思議的料理。
「開個慶功宴吧。」
回到城裡之後，妾身在戰後處理的會議上這麼提議。
「這是個好點子，把文武百官全部集合起來，辦個盛大的宴會吧。」
「嗯，真是個好主意。」
高官與陛下紛紛笑著表示贊同。
現在妾身與陛下正坐在會議室講台的椅子上，與十數名圍繞著圓桌就坐的大臣討論起這件事。
自從戰爭勝利後，我國也逐漸取回原本的開朗氣息，就連開戰當初表情一臉悲壯的大家，現在也恢復到能夠展露笑容了。
會這樣也是理所當然，畢竟在戰爭初期，只覺得國家被卷進了一場毫無勝算的戰爭，正面臨滅亡的關頭。現在不但成功地化解了那場危機，甚至還得到了廣大的礦山區域以及優秀的鍛造工匠。
任誰都很清楚，這份戰果將為紐比斯特帶來更進一步的發展。
正因如此，才必須分享贏得這場戰爭的喜悅，將其化為今後的動力。
這件事所有人也都很清楚，因此才沒有人反對開慶功宴，但是，妾身的想法卻稍微有些不同。
「機會難得，宴會期間城裡所有酒店與餐飲店的消費都由國庫支出，就讓所有國民跟我們一起分享喜悅吧。」
「城裡所有的店……是嗎？」
「沒錯。只有吾等享受的話沒有意義。畢竟出錢的是各位國民，也存在志願從軍的人，所以多少也該回報他們一點。」
「雖然我也贊成這件事……但這麼一來預算將會不足。無法支出所有酒館與餐館的費用。」
「說得也是，那改成這樣如何？從店鋪大小與規模來制定標準，只支付費用給符合標準的店家。與其四處尋訪店家，這種方式也比較容易編列預算。
此外，國庫負擔的只有第一杯酒與指定的料理，其他費用必須自行承擔，如此也算相當慷慨了。」
「……那樣的話，應該就行得通。」
「那麼，請儘快展開行動吧。」
聽見妾身這麼說，負責財務的大臣立即對身後的隨從發出指示，於是那位隨從馬上離開了會議室。大概很快就能製作好店鋪清單並且展開交涉了吧。如果可以，希望事情能在今天之內談妥。
雖然吾等先一步從戰場歸來，但不久之後將軍旗下的部隊也會跟著抵達，最後傭兵團的人們也會回來吧。
因為妾身與陛下是王族，才要儘早回國傳達勝利，之後開會進行討論。
可以的話，希望能在將軍等人回國之際完成大部分的準備，等到傭兵團的各位回來之後，立刻舉辦宴會。
對了，還有要給傭兵團的報酬問題。
「話說回來，要支付給傭兵團的報酬怎麼樣了？」
「沒有任何問題，追加報酬部分也已經準備好了。雖然因為這次慶功宴的費用與支付給傭兵團的獎金，將導致國庫大幅縮水。」
「沒關係。這是一場必須付出代價才能取勝的戰爭，如果付錢就能了事，這麼做就是最好的。這次也有士兵賠上了性命，為了讓他們放心，才更該在慶功宴上讓他們見識我們開朗的笑容，不是嗎？
慶功宴結束後，就要設立慰靈碑舉行鎮魂儀式，記得也做好那方面的準備。」
聽見陛下這麼說，大臣們紛紛低頭領受命令。
說得沒錯，雖然得到的東西很多，但也失去了許多事物。
「也招待傭兵團的代表參加慶功宴吧。」
「公主殿下，這麼做的話……」
「別說了。要是沒有他們，吾等現在不知道會變成怎樣。畢竟光憑我國軍力無法應付也是事實。」
「說得也是。」
慶功宴的準備非常順利，將軍等人也回來了。看來傭兵團的人們也很快就會回來吧。
於是，妾身決定著手進行籌備良久的計畫。
「烏婷，拜託你調查的事，辦妥了嗎？」
「是的，公主殿下。」
烏婷把一張紙遞給了在書房工作的妾身。
烏婷是妾身與旗下諜報部隊的中間人，負責向他們提出委託，跟妾身報告調查結果，以及擔任妾身的貼身護衛。
妾身拿起報告書一看……
「士兵所提到的奇妙男性，是伙房兵嗎？」
「正是如此，公主殿下。」
妾身從很久以前，一直想見某個人物一面。
妾身很想知道，到底是誰製作了妾身在戰場上品嘗到的那道料理。
那是在那場戰爭中，由兩名士兵獻上的料理。
不僅是妾身，就連陛下與其他將軍也都驚呆了，畢竟沒想到會有人突然獻上料理。
當時陛下與將軍
都憤怒地責罵士兵「現在不是做這種事的時候！」打算把士兵趕出門，但妾身卻被挑起興趣，享用了那道料理，雖然周遭的人試圖規勸，但妾身決定無視。
要說為什麼，因為那是一道妾身生平從未見過的料理。
三明治……我國也有這道料理，是一種用麵包夾住內餡食用，製作簡單而且容易加入各種變化的料理。
但一般通常會使用雞蛋、葉菜類蔬菜、番茄、肉類等五花八門的食材來進行搭配。
本應如此，但那份三明治卻是褐色的。上面塗滿了不知名的醬汁。
雖然外觀看來像是平民會吃的食物，但士兵不可能特地獻上如此平凡無奇的料理，妾身帶著興趣嘗了一口。
才發現那竟是如此美味！
那個茶色的物體，是經過某種未知技術調理的肉。
醬汁也是妾身從未品嘗過的味道。
夾在中間的高麗菜牢牢鎖住了肉與醬汁的美味，是一道能完全享受箇中滋味的料理。
妾身立即問起製作這道料理的人是誰。
但是，士兵卻給出了令人摸不著頭腦的答案。
好像是個身穿奇裝異服的人，在運送做好的下酒菜前往某處時分給他們的。
奇怪的服裝？做這個來當下酒菜？在戰場的軍營里？
究竟是哪來的古怪天才啊？
就妾身吃過的感想，發現這道料理使用了好幾項未知的技術，無論是包住肉的面衣、肉的處理方式還是用火的技術，每一項都不存在於妾身的記憶之中。
而這種充滿未知技術與誘人滋味的料理，居然在那種地方被製作來當作消夜，簡直莫名其妙。
要是他來到紐比斯特，肯定會被人高薪聘用。
當妾身問起他的名字時，士兵們說由於他沒有報上姓名所以不清楚。
實在很遺憾，要是知道名字的話，就能立刻著手進行接觸了。
不過，也發現了一條線索。
拿到那道料理的位置，似乎是在剛古雷夫傭兵團與吾等紐比斯特營地的中間。
也就是說，對方很有可能是剛古雷夫傭兵團的人。
而且也得知他身穿奇裝異服，妾身認為之後再調查也是輕而易舉。
妾身很快地就將謝禮交給獻上這道料理的士兵，接著為了結束戰爭繼續開著軍事會議。
過沒多久，剛古雷夫傭兵團就攻下了法尼普要塞。
之後的事情就如各位所知。
法尼普要塞陷落後，我軍在敵人援軍到來前占領要塞，並迅速打通了前往首都的道路，最後攻陷了尤優畢。
但是，有件事情很不可思議。
我軍前往首都中途，妾身命令烏婷調查剛古雷夫傭兵團，目的當然是為了收集那位廚師的情報。
但是，無論如何調查都找不到那位廚師。在剛古雷夫傭兵團進攻首都的部隊裡，沒有發現那位頗具特色的男性。
難不成是在其他傭兵團里嗎？我腦中也浮現了這種想法。
於是在戰爭結束後，妾身立刻命令諜報部隊調查這次雇用的所有傭兵團。
而從調查結果發現，那位廚師果然是屬於剛古雷夫傭兵團的人。
至少報告書上是這麼寫的。
「嗯，終於找到了。戰爭真令人討厭。連想調查的事情也查得不清不楚的。不過，這下總算真相大白了。」
妾身將報告書扔到桌上，雙手扠在胸前。
「製作那份三明治的人就是那位廚師，那好像叫做豬排三明治吧。」
「公主殿下。」
「嗯，烏婷，下一件工作是調查剛古雷夫傭兵團，不過在那之前……」
妾身露出像是想到惡作劇的孩童般的表情接著說：
「也找那位廚師來參加慶功宴吧，妾身非常想見他一面。」
「要用什麼名目呢？」
「這個嘛……就說我國打算舉辦慶功宴，請務必參加。屆時請攜帶一道料理參加。只對剛古雷夫傭兵團這麼說。」
如果那位廚師具備身為廚師的自尊，就一定會親自到場。畢竟不可能把放到冷掉的料理獻給王族。
「我明白了。」
「那麼就照這樣處理吧，記得要對父王保密喔。」
於是，在傭兵團的各位回到紐比斯特的那天，慶功宴如期舉行。
為了不造成誤解，妾身事先聲明，會選在傭兵團回來的同時舉辦慶功宴。並非是要找麻煩，傭兵團之中應該也有想趕緊領完報酬走人的傢伙吧。那樣一來，即使舉辦慶功宴，他們也不會參加，妾身也見不到那位廚師。但如果在他們歸國之後立刻舉行慶功宴的話，大部分的團長都會因為報酬事宜而願意參加。
簡單來說，這是為了防止他們拿完報酬之後拍拍屁股走人的策略。
確實，對傭兵團而言，收取報酬後就會想出發前往下個工作地點，也就是前往戰場，對此妾身也很清楚。
但這麼一來妾身可無法接受。因此雖然稍微有些強硬，還是想讓他們品嘗紐比斯特的料理，好好慰勞他們這次的辛勞。
於是正如妾身所預料的，雇用的所有傭兵團團長都決定參加宴會。
希望他們能好好享受，妾身是這麼想的。
於是，慶功宴開始了。
宴會開頭是由陛下發表賀詞，進行得很順利。
隨後妾身向站在一旁待機的隨從這麼說：
「陛下已經去找文武官慶賀了，妾身想要跟傭兵團的諸位聊聊，帶他們過來吧。」
「是！」
那位隨從立刻前去召見傭兵團團長。
參與這次戰爭的傭兵團有三個，所有團長似乎都參加了這場宴會。
反正，在場不會有人不回應妾身的號召。
妾身個人也想跟他們道謝。不過，這些人心中的想法顯而易見。
想藉機逢迎拍馬，藉此得到紐比斯特的地位吧，這件事妾身很清楚，況且換作是妾身也會這麼做。
老實說，妾身為了補充減少的國力，覺得直接徵招這些傭兵團或許也不錯。雖然最後取得了勝利，但結果而言，我國軍力還是不如鄰近各國，那麼接收外部戰力或許也是一種方法。
但是，妾身怎麼樣都無法喜歡上這些傢伙的臉，因為妾身能夠清楚地看見他們的眼裡閃爍的野心與欲望。
野心如果如此強烈，肯定會與既有的軍隊起衝突。
那麼，既然無法將他們納入麾下，至少讓他們享用山珍海味吧。這是妾身所能做到最大程度的謝禮，當然，也會支付報酬。
「汝等就是響應本次戰爭的傭兵團對吧。」
「「是，誠如殿下所說。」」
被呼召而來的人們低頭回答，其中有一位金髮的年輕人。
妾身很快就發現那個人是參加軍事會議的剛古雷夫。
他身邊站著一個沒有低頭的男性。
(……該不會……)
就是他嗎？妾身很快地注意到。
他的確如同我所耳聞的一樣，有著黑色的眼眸、穿著未曾見過的服裝。
以及難以讓人留下印象的年輕容貌。
妾身看著那位男性的眼睛，像是打算窺探、看穿他的內心似地凝視著他。
……這真是，難以理解。
至今妾身已閱歷過無數人的眼睛，從中見到各式各樣的顏色、想法與信念……人的眼睛是不會說謊的。只要觀察眼神，就能了解對方是怎樣的人。
但是這個男人無法讓人理解，什麼都感覺不到，什麼都看不穿，什麼也看不出來。
就如同他漆黑的瞳孔一樣，只看見了無限延伸的昏暗空間，不禁感到一股空虛。
不過，既然光是與妾身眼神交會就感到畏縮，看來的確只是個普通人。
「那邊的先生。」
「咦？啊，是！」
男性慌張地低下頭，看來剛剛沒低頭只是純粹跟不上現場氣氛而已。
「名字是？」
「我叫做朱里。」
聽妾身這麼問，他很快地回答道。
嗯，朱里，他叫做朱里啊，妾身記住了。
「嗯，朱里。那麼，汝在傭兵團中是擔任何等職位？
妾身在這場戰爭中途，曾看過所有傭兵團提出的成員名單。無論是兵種還是數量，當然也包括名字。而其中並不存在汝的名字，沒有名為朱里的士兵。那麼汝到底是什麼人？既然不是士兵的話，難道是打雜的嗎？」
雖然答案妾身早已知曉，但姑且還是問一下。
「是，我在剛古雷夫傭兵團擔任伙房兵。」
是嗎，製作那道料理的人
果然就是汝。
「是嗎，就是汝啊。」
汝就是妾身迫不及待想見面的天才廚師啊。
他的容貌該說是不起眼嗎？看起來相當年輕，看不出他的年齡。
最讓人訝異的，是就連妾身也從未見過的相貌與眼睛顏色，頭髮一片漆黑，跟烏婷很像。
這個男人就是製作那道料理的人嗎？看起來不像。妾身還以為會是年紀更大，邁入壯年的人物。畢竟如果能夠不為人所知地使用那麼多種技術，八成是花費了相當長的歲月獨自進行開發。
結果出現在妾身眼前的卻是一位年輕男性。
如果真的是他做的，那麼他肯定是個不得了的天才。
當妾身正觀察他的時候，只見朱里忽然偏過了頭。不妙，觀察太久了嗎？
「不，沒什麼。話說回來，朱里啊，汝說自己是伙房兵吧？」
「是的。我的工作就是從早到晚，為肚子餓的夥伴們製作最棒的料理。」
最棒的料理，嗯，原來如此，最棒的料理嗎。
「真有趣，那麼，就讓汝試試身手吧。或許汝早已得知，妾身吃遍了各種山珍海味以及各地美食，雖然由自己說出口有點厚臉皮，但妾身乃是個老練的美食家，汝可是在妾身的面前，誇口說自己能夠做出最棒的料理，那麼就得讓汝展現一番功夫了。沒錯吧，剛古雷夫。」
「啊，是的。」
妾身接連不斷地投出話語，同時在最後取得了剛古雷夫的承諾。
因為妾身對那傢伙的料理很有興趣，想知道他能製作出那道料理究竟是偶然，還是經過精密計算的結果。
妾身想確認這件事情。
朱里一臉不解，剛古雷夫則是露出了困擾的表情。雖然周圍其他傭兵團的傢伙們還搞不清楚狀況，但或許也知道到現在的情況究竟有多糟，一個個都面無血色。
畢竟妾身對料理灌注的熱情，可是到了會被鄰近各國稱作美食公主的程度。那麼既然對方是個或許能夠滿足已經吃遍山珍海味的妾身好奇心之人。
那麼，就只能請他大顯身手了。
「話說回來，您好像提過要其他傭兵團的人也做一道料理前來吧？」
……嗯，妾身好像是用這個名義把朱里找來這裡的。
「關於那件事啊，朱里，那是妾身撒的謊。」
「咦！？」
妾身對吃驚的朱里這麼說：
「妾身有個興趣，那就是享用至今從未品嘗過的料理。妾身擁有已經吃遍這座大陸所有美食的自負，畢竟打從懂事的時候起，不僅是糧食富裕的我國料理，就連其他國家的料理也盡數品嘗過，於是當妾身來到現在這個年紀，已經沒有妾身沒吃過的料理了。
但如果是汝，或許能做得出來也說不定。如果是汝的話說不定辦得到。由穿著妾身從未見過的服裝、從未見過的外表之人所做的料理。這不是讓人挺感興趣的嗎？」
聽完妾身說的話，朱里短暫地閉上眼睛。
接著像是作好了覺悟。
表情變得與先前截然不同，充滿男子氣概。
「那麼，我就試著滿足您的好奇心吧，請問廚房可以借我用嗎？」
真不得了的覺悟，居然能在妾身面前如此誇口。
最近妾身可是無聊透了，不管是怎樣的廚師，只要來到妾身面前就會退縮，只敢做出平凡無奇的料理。
雖然那樣也不壞，但這樣可滿足不了妾身。
必須像這個男人一樣，做出賭上自己自尊的料理才對。
「嗯，可。妾身很期待汝所說的最棒的料理喔。」
聽到妾身的回答後，朱里立刻走下台階，大概是要前往廚房吧。雖然原本為了預防萬一，有準備好負責為他帶路的人。他知道路怎麼走嗎？
接著妾身環顧留在這裡的其他人，看來其他人都還不清楚發生了什麼事。不過這也沒辦法，畢竟到剛剛為止都是按照妾身計畫的步調在走的。
「那麼，剛古雷夫先生。在等待的時候來玩一場遊戲吧。把那個拿上來。」
妾身拍了拍手，旁邊的侍從馬上就開始行動。
兩張椅子，一張桌子。還有軍陣將棋。
「那麼，請就坐吧。」
妾身坐到椅子上，並且催促著剛古雷夫。
剛古雷夫見狀似乎察覺了妾身的意圖，在對面的椅子上坐了下來。
「如何？在等待朱里製作料理的這段時間，要不要與妾身來場軍陣將棋？」
「我明白了，請務必跟在下來一局。」
剛古雷夫低下頭說。
「既然是玩遊戲，那就必須要準備點獎品才行呢。汝想要什麼？妾身可是很喜歡軍陣將棋的，研究了好一段時間。」
「在下以前也摸索過。」
「那還真不錯，看來能進行一場精采的對決。」
「既然如此，緹比絲公主，在下有個不情之請。」
「說說看。」
剛古雷夫深吸了口氣，筆直地看著妾身說：
「要是我贏的話，希望您能夠保證朱里的安全。」
哼，看來他很清楚嘛。
這場賭局只是表面功夫罷了。
「那麼要是妾身贏了的話，那個男人就是妾身的所有物了。」
於是我們開始下起軍陣將棋。
妾身想要朱里。他不僅能夠製作那道料理，在面對料理事物時，同時也具備了敢於挺身面對妾身的膽識。
他背上背著工具，明明只要使用這裡現成的工具就行了，他卻特地帶了自己的工具過來。
那個男人似乎兼具了廚師必要的自尊與驕傲，以及身為廚師所必須掌握的技術。
那麼，妾身無論如何都要品嘗他的料理。
而如果足夠美味的話，妾身就要聘請他。
雖然在料理實際上桌前無法得知滋味，但他既然那麼有自信，應該能夠抱持期待。
在由王族親自挑起，贏了就能實現願望的對決中，對手要是輸了也不可能全身而退，自然要收取相應的報酬。
也就是說，這是一場運用王族立場進行的豪賭。同時剛古雷夫瞬間就理解了妾身的目的。
亦即妾身的目標是朱里這件事。
普通傭兵團是不會如此在意伙房兵的。更別提如果有剛古雷夫傭兵團這樣的規模和名氣的話，只要發出募集，想來應徵的人大有人在。
但即使如此，剛古雷夫還是接受了挑戰，而且還賭上了朱里的安全。
這就表示朱里對於剛古雷夫，不對，對於剛古雷夫傭兵團而言是多麼不可或缺的存在。
既然如此，就更讓人想要了。
因此，妾身不打算手下留情。
所謂的軍陣將棋，是一種過去曾出現的神座之里居民所留下的桌上遊戲。
在10×10的方格里，運用共四十個，各有特徵行進方法的七種棋子進行的遊戲。
雖然聽說比起最初流傳的版本，現行版本的規模變大了不少，遊戲方法也有改變，但那不關妾身的事，況且那一點也不重要。
這名為軍陣將棋的遊戲，運氣介入的可能性近乎於零，是一種憑藉自身腦力與知識進行的遊戲。
妾身非常熱愛這款遊戲，打從小時候起就經常遊玩，甚至到了會找名人拜師學藝的程度。
時間回到現在。
剛古雷夫居然有辦法擋下妾身的攻勢。
「好，妾身在這裡放騎馬兵。」
「……那在下就把槍兵放到這裡。」
「既然如此，妾身就用魔工師。」
雖然剛古雷夫表情滿是苦澀，但還是勉強擋下了妾身的猛攻，真是個有趣的男人。
但是，那也到此為止了。
「那麼，妾身就在這裡放弓兵。」
「嗚……！」
面對妾身這一手，就算是那個剛古雷夫也束手無策。
對手艱澀的表情，顯示出他正屈居下風。只要再加把勁應該就結束了。
但是，妾身的鼻子聞到了能讓遊戲中斷的味道。
「哦，這味道還真香。遊戲也差不多進行到尾聲了，就讓我們休息一下吧。」
聽妾身這麼說，剛古雷夫明顯地鬆了口氣。他果然如妾身所料，被逼得一籌莫展。
妾身沿著氣味傳來的方向看去，朱里正端著料理前來。
氣味中帶著辛辣味，也能說是一種複雜的香味。
仔細端詳內容物，發現那項外型極具特色的食材也在其中。
「哦……這是妾身從未聞過的味道，外觀也獨樹一格。這是最近開始傳遍大街小巷的豆腐吧？」
所謂的豆腐，是一種最近傳進我國的新食材。
究竟是怎麼製作的呢，雖然曾聽說是使用某種豆類以及海水……
妾身曾經品嘗過使用這種新食材烹調的試作料理，但是每一種都還是試作的水準。
而且，妾身也沒吃過像這樣子的料理。
聽說傳聞有一種用海帶湯煮豆腐的料理……但那畢竟只是傳聞，因為沒有任何人見過那種料理，最後只被當成無稽之談。
竟然在這裡使用這樣食材，這就是他的目的嗎？
「是的，正因為緹比絲公主吃遍山珍海味各種美食，所以我才認為應該端出使用豆腐製作的料理，也就是這道麻婆豆腐。」
不會錯的，這一切都在這個男人的計算之中。
他打算使用才剛發明、幾乎沒人用的新食材，製作出沒人吃過的美味料理。
偏偏還拿到妾身的面前！一般而言，沒有人敢在妾身這種王族面前冒這種險，萬一搞砸了，是有可能會被砍頭的！
而這個男人卻沒有絲毫猶豫！只要認為好吃，他無論什麼食材都會拿來用！
「呵呵呵，真是會說大話啊，小鬼！」
這讓妾身對他更有興趣了，就讓妾身仔細品嘗這道叫麻婆豆腐的料理吧。
「請用。」
正當妾身打算接過的瞬間，烏婷伸手擋在了妾身與朱里之間。
她先是擔心地看了妾身一眼，接著轉頭看向朱里。
呵呵，看來妾身有點太興奮了。
的確，面對外部人員製作給王族的料理，保持警戒是必要的。忘掉這點毫無疑問是妾身的過失。
與我查覺到相同事情的朱裡面帶苦笑地說：
「真是抱歉，女僕小姐。說得也是，像我這種身分的人，是不能直接將料理交給王族的，也沒有試過毒。請接過去吧，看你要怎麼確認都沒問題。」
聽見朱里這麼說，烏婷伸手接過料理。
……再這樣下去說不定烏婷會開始試毒，那可不行，妾身想第一個品嘗那道未知的料理。
「沒關係的，烏婷。」
因此妾身這麼對她說。
「是妾身要求朱里直接獻上料理的，雖然通常來說，以烏婷的立場來看，進行確認是必須的，不過既然提要求的人是妾身，要是懷疑的話會相當失禮。沒關係，就直接交給妾身吧。」
言外之意是這是妾身要求的東西，別管那麼多快拿過來。
雖然烏婷看來有些困擾，最後還是將料理交給了妾身。真是的，雖然她的忠心著實令妾身感到高興，但明明不用如此警戒也行的。
話雖如此，之後必須好好誇獎烏婷的警戒心才行。畢竟她在主人或許有危險的狀況下，能夠毫不猶豫地採取行動嘛。
妾身心裡一邊這麼想，一邊觀察起朱里的料理。
鮮紅色，嗯，真是一片鮮紅哪。
勾芡的紅色湯汁，白色的豆腐與綠色的蔥。多麼色彩繽紛的一道料理啊。
香味也很出色，辛辣的氣味刺激著鼻腔。舒適到令人難以形容，精心製作的辣味料理，就連氣味也讓人享受。
「哦，再一次端詳依然是很驚人的料理哪。整片紅色，一片鮮紅哪。」
「是的，因為使用了那樣的調味料。」
「嗯，不過，給妾身的報告書上沒看到那樣子的調味料呢……」
我國的廚師培育機構，每天都不斷地研究著全新的調味料、料理與調理工具。
就算是掌握那一切的妾身，也從未見過散發這種香味的調味料，報告書上也沒有。
也就是說，這是朱里使用自製的新式調味料做出的料理。
如果足夠美味的話，將會成為一大發現，妾身認為所謂的調味料就是具備此等程度的價值。
只要開發調味料，使用的食材需求也會增加，也會誕生使用這種調味料的料理，也就是說，能夠製作全新的招牌商品。
妾身從烏婷手上接過銀色的湯匙，舀起一匙麻婆豆腐。
嗯，果然很紅，不管從哪看起來都是紅色的。
看來沒加進什麼奇怪的東西，不過要是不試吃看看，便什麼也不知道，想到這裡，妾身隨即將麻婆豆腐放進嘴裡。
嗯，這個是……這個是……
這是……！？
下個瞬間，妾身的口中傳來宛如火山噴發般的強烈衝擊。
劇烈的疼痛隨之而來，妾身起初還不了解口中橫衝直撞的那股感覺究竟是什麼。
接著發現自己的身體變得像發燒般熾熱，汗水不停流下。直到現在妾身才終於明白自己吃下的是辛辣的料理。
但即使如此，也沒想到辣到這種地步。像是被剌刀划過的尖銳痛覺在嘴裡擴散開來。
「……」
雖然妾身淚眼盈眶，還是打出手勢向烏婷下達指示，要她快點拿水過來。
現在就連一秒都嫌漫長，等待的這段時間宛如地獄。
好不容易才盼來了一杯水，妾身將其一口氣喝完之後，口中的感覺才終於舒服了許多。
沒想到會端出這麼辣的東西……！
「這是什麼東西，辣死人了！汝是想要弄壞妾身的舌頭嗎！」
伴隨妾身的叫喊，周圍的衛兵紛紛舉起長槍指著朱里。
真是的，妾身究竟是看上了什麼德性的廚師，才花了這麼多力氣啊！？
從期待到失望的落差極大，在妾身的心中，朱里的評價已經跌落谷底。妾身沒辦法再繼續忍下去，整個身體都感到不對勁。
汗水從全身狂涌不止，衣服以下已經濕透，甚至有種想要立即脫掉衣服擦拭身體的衝動。
見到妾身大發雷霆，剛古雷夫與其他傭兵團長臉色鐵青，這是當然的，這可是觸怒王族，脖子可得洗乾淨點。姑且不論其他團長，剛古雷夫你要怎麼補償妾身，居然帶來這種離譜的廚師！
但是，即使朱里曝露於濃厚的殺氣下，他的表情依舊沒有任何變化，就連逐漸逼近的死神腳步聲也毫不在意。
他只是看著妾身與料理。甚至可以說態度一派輕鬆。
「緹比絲公主，請您再嘗一口，這次請您仔細品嘗，如此一來您就會了解這道料理的真正用意。」
他講出了這麼一句話。
「什麼？汝還要妾身再吃一口這料理嗎！？」
妾身不禁叫了出來，老實說真的放過妾身吧。為什麼非得再吃一口不可，實在無法理解。或者說，明明都已經惹王族生氣了，還要人多吃一點，究竟是何居心！
「是的。因為公主殿下您似乎只吃出辣味而已。」
這句話深深地傷害了妾身的自尊，他的發言簡直就像把妾身鍛鍊至今的知識與舌頭當成半吊子。
居然說妾身只吃得出辣味？你是說這個嘗遍大陸料理，具備各種料理知識與經驗的妾身，是個只能分辨辣味的小孩子嗎！？
「……既然你都說到這分上，妾身也不能退縮。那就再試一口吧。」
竟然有人如此堂堂正正找碴，沒有不接招的道理。
就讓妾身把包含在這道只有辣味的料理中，所有的味道與用意給曝露出來吧！
如果還是除了辣味以外甚麼也沒有，就給妾身走著瞧。
妾身再度吃了一口麻婆豆腐。
辣味再度席捲而來，但是，這次沒有先前那麼難受。
妾身忍不住閉上眼睛做好覺悟，可是這次卻讓人感到不可思議。剛才的辣味只有這種程度嗎？
想到這裡，才終於發現這道料理的辣度其實也沒什麼大不了的。
剛才只是因為毫無預備知識，才會對突如其來的辣味嚇得反應過度而已嗎？
由於這次做好了覺悟，並且在放入口中之前抱持著冷靜，才會覺得沒什麼大不了。
看來妾身也必須承認自己的不成熟了。
不可能有人會端出亂來的料理給身為王族的妾身。正因為有這種驕矜，才會露出方才的醜態，不僅如此，其實這道料理一點都不亂來。
「……果然還是很辣……不過……這個是……？」
嘴裡突然傳來某樣柔軟食材碎裂的觸感。
這究竟是從何而來？正當妾身感到不可思議的時候，進一步有各式各樣的味道逐漸竄過舌頭。
「這是……！不僅只有辣味……而是以辛辣為主軸的料理！加入這料理的調味料里，包含除了辛辣以外的其他東西！
只要和豆腐一同吃下，就能感受到黃豆隱藏在辛辣背後的甜味！如果跟蔥一起入口就能嘗到清爽的苦味！此外，這勾芡的湯汁中，也蘊含除了辛辣之外的些微酸味！」
能夠同時感受辣味
為主體的四種味道……也就是酸味、甜味、苦味及辣味，剛才對辣味感到驚訝的餘韻，已經完全消失。
只留下妾身至今從未品嘗過的，未知且嶄新的味道。
原來如此……！這是一道能夠與辣味一起享受各種味道的料理！
勾芡的湯汁溫柔地撫過舌尖，能夠長時間享受一般湯品感受不到的餘韻。
由於芡汁牢牢地包住了麻婆豆腐的每一種餡料，所以無論用湯匙舀起任何部分放進嘴裡，都能充分感受美味。
而作為香料加入的蔥調和了整體風味，雖然這喜好因人而異，但妾身認為有這個更好。刻意在完成後撒上的青蔥口感，與勾芡的湯汁相輔相成。
最讓人吃驚的，是這項名為豆腐的食材。
雖然這項食材的調理方式還在研究中，但眼前料理便是其中一種解答。
同時具備酸、苦、辣的料理，在這道擁有強烈刺激性的料理之中，豆腐正是其中的主角。
曾聽說豆腐的原料是黃豆，正因為黃豆本身的味道，所以才能做出麻婆豆腐這道料理。
如果只有酸、苦、辣三種味道的湯汁會讓人感到厭倦吧，但因為加上了豆腐的甘甜，明明是以辣為主軸，但四者間的調和卻渾然天成。
一旦豆腐在嘴裡碎開，外側湯汁的味道，以及內側黃豆的味道便相互混合。
「不錯！這料理真美味！這個叫做豆腐的東西，雖然是一種剛開始研究調理方法的新食材，但沒想到居然有這種使用方式！
由於豆腐很容易蘊含熱度，只要用在這種料理上，就能從內部溫暖身體。」
這種名為豆腐的食材，除了軟嫩和味道之外，還有一項特徵就是很燙。
這種食材，很容易將熱量鎖在內部。
事實上，妾身現在依然滿頭大汗地在享用著。
但是並非只是因為料理，而是因為溫熱的豆腐進入胃裡，溫暖了身體內側的緣故。
最後能舉出的特徵，就是香氣。
麻婆豆腐不光只有味道，香氣也獨樹一格。
整體都散發著能同時激起食慾的絕妙香氣。
這種香氣進入胃之後，能再從喉嚨深處滿溢上來，十分濃厚。
「真是美味！值得讚許！這道料理的確是妾身從未品嘗過的美食！」
妾身不禁稱讚地說，一口接一口，接二連三地享用。
（插圖018）
沉迷於其中，面對這從未嘗過的美食，妾身難掩興奮，同時內心湧起了罪惡感與敗北感。
看來妾身的確只是個半吊子，不僅沒能看穿這道料理隱藏的四種風味，甚至還大吼大叫，什麼美食家嘛，丟人現眼也該有個限度。
但是，朱里漂亮地提醒了妾身，他製作了最棒的料理，完美地達成了「做出讓妾身滿意的料理」這項課題。
吃完之後妾身擦了擦嘴角，滿足地吐了口氣。
喝了一口事先倒的水，將口中清乾淨，然後妾身開口：
「嗯，原來如此，汝確實端出了最棒的料理。」
同時，也不得不加以承認。
「妾身就承認吧，汝是妾身至今所見過的所有廚師之中，最具有意外性，也最優秀的人。」
聽見妾身的這句話，周圍的人騷動了起來。
至今妾身見過許多優秀的廚師，個個都難分軒輊。他們端出的料理都展現了十足的技術、經驗與知識。
但是若是拿來跟這個叫作朱里的男人相比，甚至連那些人也只能相形見拙。
所以妾身不得不承認，這男人就是妾身的認知當中，大陸最優秀的廚師。
「這道一邊流汗一邊享用的料理，您覺得怎麼樣？」
「嗯，現在流出的汗正好被微風吹拂，感到涼爽又舒適。」
雖然到剛剛為止都想趕緊更衣，但現在覺得維持這樣比較舒服。
麻婆豆腐不僅是辣，同時還內含熱量。那股熱量停留在妾身的腸胃中，提供身體溫暖。
流下的汗水也為了讓溫熱的身體降溫，迎風吹拂下十分涼爽。
「那實在太好了，因為緹比絲公主殿下您不久之前，看起來好像很冷。」
「汝說什麼？」
很冷？
「公主從剛才就一直摩擦腳尖，在四下無人之處也搓著手呢，雖然滿臉笑容，但看起來還是很難受，所以我才想如果是能夠讓人流汗、熱騰騰又辛辣的美味料理的話，應該也能緩和您手腳冰冷的症狀才對。」
……什麼？他的言下之意是見到妾身的舉動後，才決定製作這道料理嗎？
確實，妾身的身體已經不冷了，體內暖和到甚至覺得周遭的溫度很涼爽。
腳尖也變得十分暖和，不再需要摩擦。
不過他居然光是見到妾身的動作，就能端出合適的料理嗎？
「汝是……食醫之類的人嗎？」
「不是啊，不過關心用餐人的身體健康，也是身為傭兵團伙房兵的工作嘛。」
聽見他這句話，妾身才總算理解其話語的箇中含意。
誘人的料理、未知的味道以及健康考量，這一切都是為了妾身準備的。
這是一道只為了妾身個人所做的料理。
看起來很冷、想要吃奇特的東西，那就做那個吧。事情就只是這麼單純，光是注意到這一點事情，就給妾身帶來了十二萬分的滿足感。
所以才會擔任伙房兵。這種能夠關心士兵們的健康，端出最棒料理的工作。
這簡直可說是他的天職。不但擁有關懷擔憂食客的心情，還伴隨了知識與技術，連人品也清正廉潔。
妾身不禁笑了出來，妾身很滿足，實在非常滿足。
雖然朱里的表情呆滯，但現在的妾身看來甚至有點可愛。
看來這傢伙還不明白自己究竟完成了何等的豐功偉業。
「所有人收起武器。這是王族的命令。快點，烏婷你也一樣。」
被妾身的笑聲震懾的人們，在妾身的命令下終於收起槍與匕首。
剛古雷夫也終於安心地鬆了口氣，其他人也是一樣。
「朱里啊，汝是少數得到妾身認可的廚師。」
妾身笑容滿面地說：
「有興趣成為妾身的專屬廚師嗎？如果是汝的話，一定能夠滿足妾身的。」
「啊，請容我拒絕。」
但是，這個男人卻毫不猶豫地拒絕了邀請！
「為什麼！？如果擔任妾身的廚師，可以領到比伙房兵高出數倍的報酬喔！」
「我對金錢沒有興趣。」
「那地位呢？如果成為妾身的專屬廚師，那地位可說堅若磐石，能夠得到永垂不朽的名氣喔！」
「我就算得到權力也只覺得礙事而已。」
「那環境怎麼樣！只要成為這座城市的廚師，就能在最棒的環境中，使用最棒的道具、最棒的食材料理。身為廚師，不會有比這個更幸福的事吧！」
「我很滿足現在的環境。」
無論妾身怎麼誘惑，朱里都只是苦笑地回應我，無論妾身提出什麼條件，他也只是淡定地笑著回絕。
妾身拚命地開出條件。像是薪資、地位、權力與環境……提出各式各樣的好處。
但不管提出什麼條件，朱里都只是搖頭拒絕，就算知道會有多少好處，卻立場堅定地不肯答應。
不知道究竟談了多久，剛才享受宴會的賓客們不知不覺都望著這邊，連陛下也在妾身身旁露出困惑神色。
「朱里……汝難道沒有想要的東西嗎？如果跟著妾身，大部分的願望都能實現喔？」
「即使說能得到金錢、名聲與權力，但我對那種東西沒有興趣。既不會覺得想要，也沒打算強求，那對我來說負擔太重了。」
「那麼，該怎麼做，汝才肯過來妾身身邊呢？要怎麼做，汝才願意當妾身的廚師呢？」
「誰知道呢……？我已經發誓，要在剛古雷夫傭兵團度過一生，我從未想過除此之外的生活方式。」
聽朱里乾脆了當地這麼說，妾身不禁嘆了口氣。
不管對這傢伙講什麼都沒有用，他的信念很堅定，換個說法就是頑固，也實在是有義氣過頭了。
有時候會有這種人。對環境的歸屬感極高，一旦下定決心跟著某個集團，認定他們是夥伴的話，就絕對不會離開的人。
尤其是朱里對金錢、地位與權力都毫無興趣。這下真的無計可施，無論用什麼手段或是制定任何策略都是徒勞無功。
朱里他絕對不會扭曲自己的信念。
實在很可惜，不僅可惜，而且想要。
為什麼妾身不是最早發現且雇用他
的人呢，要是這樣的話，現在朱里應該已經蛻變為能夠幫助妾身處理政務的廚師了。
沒辦法，這次就老實放棄吧。
「妾身明白了。但是朱里啊，汝滿足了妾身也是事實，必須向你致謝。」
「啊，不必了。光是能聽見您說出好吃就已經足夠了。要是被緹比絲公主您這樣高高在上的人答謝，會因為太過惶恐而腦袋破裂的。」
「朱里！！公主殿下，實在很抱歉……」
或許是注意到朱里談話開始變得有失禮貌，剛古雷夫連忙伸手摀住了朱里的嘴巴。
呵呵呵，看來剛古雷夫也恢復到能夠冷靜觀察環境出聲制止了，實在令人高興。
「剛古雷夫，妾身並不在意，如果是妾身所認同的人物，只要不失禮節就無所謂。」
「這、這還真是萬分感謝……實在惶恐。」
「惶恐的話？」
「腦袋會破裂。」
「哈哈哈！」
聽到朱里突如其來的回應，妾身笑了出來。
這並非是在政治場合上的那種禮貌陪笑，而是難得因為真正有趣，所以才發自內心笑出來。
在那之後，朱里依然是沒有想要任何東西，所以決定送給他菜刀和食材。由於菜刀必須打造完畢後才能交給他們，因此讓他們在這個國家再待一陣子。
宴會結束已經過了幾天。雖然為了戰後處理相當繁忙，但這可是好不容易來臨的短暫和平，妾身工作結束後，單獨與父王兩人圍桌而坐。
桌上放著對王族來說稍嫌樸素的餐點和酒，對妾身來說這樣就已經夠了。
「慶功宴平安結束真是太好了呢，陛下。」
「是啊，大家從明天開始也會竭盡所能復興國家。這次戰爭實在有太多人受傷，失去太多人了。
必須要所有國民同心協力，儘快取回自己失去的所有東西。緹比絲，你也要好好工作喔。」
「兒臣會全心全意投入工作的，陛下。」
「那麼……可以別再用慎重其事的語氣了吧？」
父王看起來像是很困擾般說道。
那麼……
「這樣就可以了嗎，父王？」
「這樣就好，我的女兒。」
兩人已經好久沒有親子對話了，陛……父王也一臉滿足地笑了出來。
「所以呢？真想不到緹比絲會對那位廚師如此著迷。」
「說起來實在難為情。可是，女兒無論如何都想拉攏那個男人。」
「嗯，之後端上來的那道料理。一開始的確讓人吃驚，但之後就十分開心地享用了。」
「畢竟終於懂了豆腐要如何使用，廚師們也說今後應該能設法重現。」
妾身理解了豆腐這個食材適合用燉煮和煎的料理方法。
雖然那是柔軟的食材，調理時必須下點功夫，但那也有賴廚師們發覺。真是令人期待。
「況且你也不會白白讓他們回去吧？」
父王露出不懷好意的笑容說。
呵呵，父王也很清楚嘛。
「廚師們趁朱里不在的時候，稍微借用了他留在廚房的調味料與料理用具，那個魔工製造的火爐非常精巧，是一種即使不是魔法師也能使用的特殊工具。上面運用了從未見過的技術。」
那個用紙製造的工具、形狀特殊的數把菜刀，以及深度很淺的鍋子。
雖然起初廚師們不清楚其所以而感到困惑，但以畫成圖留存的資訊討論過後，得知是使用驚人理論打造的器具。
以紙做成的火爐遠遠超越既有的魔工技術。
深度很淺的鍋子也一樣，它非常適合用來炒東西。
還有菜刀。那是分別用來處理各式各樣的食材用的，而且朱里還能完美地使用他們。
剩下的調味料也稍微取出少許拿來進行研究。
究竟是用什麼材料製作，又是用來做什麼呢？想要弄清楚，看來得花不少時間，不過這也是沒辦法的事。
稍微借用一下朱里所擁有的奇妙又獨創的料理秘密，順帶一提，這並非是基於妾身的命令，而是壓抑不住好奇心的廚師們自作主張。不過由於妾身默認，因此也算是共犯。
不僅如此，妾身還額外做了個預防措施。
「女兒啊，朕偶爾會對你的狡猾而感到吃驚。由『王家』『賜予』『菜刀』給『廚師』。這等於紐比斯特已經拉攏完畢，如同向周邊國家挑釁的行徑哪。」
「如果不這麼掃除障礙，朱里有可能遭人搶走。妾身也吩咐在菜刀上施加『刻印』。」
「這是為了萬一他離開剛古雷夫傭兵團的時候，方便用那把菜刀進行交涉的緣故嗎？」
「以及對周遭國家的牽制。」
紐比斯特有贈送菜刀給優秀廚師的習慣。
菜刀上會施加王家的刻印，代表著最大的榮譽。
妾身這次交給朱里的也是這種施加刻印的菜刀。
只要帶著它，就能在附近各國之間發揮巨大的效力。即使帶到整個薩布拉尤大陸，也具備了一定的影響力。
若是隨意或誘拐拿著紐比斯特所贈刻印菜刀的廚師，就能以打算橫刀奪愛這種理由向對方責難。妾身怎麼能讓周圍那些國家搶走朱里呢。
此外，還能在朱里離開剛古雷夫傭兵團時，順利地將朱里納入妾身的麾下。也就是方便交涉的意思。
「然後呢？這是那位廚師優秀到足以讓你為他這麼做的意思嗎？」
「是的，女兒可以保證，他一定能為紐比斯特帶來繁榮。」
畢竟具備那樣的料理技術以及膽識。現在的妾身很清楚，剛古雷夫是因為朱里的幫助，才能將傭兵團發展到那種規模的。
說不定庫佳與艾莉烏絲也是受到他的影響，就算是妾身，也無法想像出那種程度。
聽見妾身如此斷言，父王很開心似地笑著說：
「好久沒有見到緹比絲開心的表情了。」
「是這樣嗎？」
「你確實把工作完成得很好，以你的年紀來說實在很了不起，朕很感謝你。」
「是。」
「但是不知從何時開始，你就不再露出孩童的表情了，但在見到你談及那個叫朱里的人時，露出與年齡相符的笑容之後，朕放心了。」
嗯……
「女兒的笑容真的有那麼假嗎？」
「沒錯，你的眉毛總是揚起。」
父王這麼說，同時用手指將自己的眉毛撐了起來。
沒想到父王竟然會做出這種事情，一想到這裡，心中忽然湧起一股笑意，妾身忍不住笑了出來。
「父王您可是紐比斯特的國王，像這種事情──」
「身為國王之前，朕是你的父親。為了創造出能讓你盡情歡笑的世界，朕不惜付出任何努力。」
……嗯，總覺得心情變得輕鬆許多。
至今妾身總是為了這個國家、國民以及父王，竭盡嬌小身軀之力與腦筋努力工作。如此年輕被賦予的工作皆是重責大任，妾身覺得只有妥善達成工作，才能得到父王的愛。
但是事實並非如此。
父王他無論何時，都關心妾身的情況。妾身卻一無所知，也沒能認清這件事，只是一心一意處理眼前的工作。
因此現在父王對自己確實表達的愛，悄悄地鑽進了妾身的內心。
有一種得到回報的感覺。
「非常謝謝您，父王。」
「沒什麼，不用道謝。來，現在就享受親子之間的用餐時光吧。」
在父王的催促下，吾等終於開始用膳。
與至今用過的任何一次膳都不一樣。
但是卻是無與倫比的滿足。
朱里，謝謝你。托汝之福，妾身才不至於錯失重要的事物。
還有，妾身一定會讓汝成為妾身的東西，做好覺悟吧。
緹比絲•紐比斯特。關於她的情報，目前只知道她是稀世天才。
擁有內政能力與人心掌握術的她，自幼便參與政務，完成許多工作。
像是物流的控管、經濟監視、修訂各式各樣的法令，這些都是由當時年僅十二歲的少女所完成的偉業，著實令人驚訝。
位於紐比斯特，具備傳統與地位的廚師學校也是在她的指導下設立，流傳至今。從這所學校畢業的學生，無一不是實力與品德兼備的廚師，教育理念與指導方針都讓人嘖嘖稱奇。
她自稱為美食家，傳說中吃遍了薩布拉尤大陸的所有料理。
那個時候，她遇見了一位名叫朱里•東的青年。
身為烹調出珍奇美味料理的男性，她似乎一直對這
位名叫朱里•東的青年相當執著。
朱里•東與緹比絲•紐比斯特。
這兩個人的相遇，使得薩布拉尤大陸的命運齒輪開始轉動了起來。
這是妾身的祖父留下來的話語，也是啟發妾身的一段話。
所以，妾身打從小時候開始，就為了將這份幸福帶給人民而四處奔走。
妾身名叫緹比絲•紐比斯特。
是繼承紐比斯特王室血統之人，自稱是薩布拉尤大陸第一的美食家。今年剛滿十二歲。
妾身第一次展現出統治才能時年僅兩歲。不僅讓老師感到驚訝，連父王都為妾身展現的些許才能寄予厚望。
妾身擁有兩項特殊能力，第一項是完全記憶能力。另一項稱作超高速思考能力。妾身能夠牢牢記住只看過一次的事物，也能在一瞬之間做出縝密的思考。透過使用這兩項能力，妾身小時候就參與了許多政治事務。
進一步擴大酪農與農耕地區、設立廚師培養教育機構、糧食流通管道等……此類例子根本不勝枚舉，這一切都是為了建立能夠讓國民幸福的國家。
妾身居住的紐比斯特國，位於坐擁神聖森林地帶的肥沃土地上，吾等將這座富含野生動物與食用植物、藥草等豐富資源的森林視為神賜予的禮物，當成神所居住的森林來崇拜，並且獻上感謝。
藉由這座豐沃的森林與擴大農耕地帶的緣故，紐比斯特得到了在薩布拉尤大陸數一數二的糧食生產力。
吾等利用這股力量，把糧食銷售給其他國家，使國家經濟變得富足。
由於擁有穩定的經濟、肥沃的土地與豐富的食材。紐比斯特可說是國泰民安。身為國王的父王也認同妾身的才能，並且將這方面的事務全權交給妾身來處理，雖然一般不會有人將國家政策託付給一個十二歲左右的少女，但妾身做到了。妾身有著唯有自己，才能引領大家走上幸福道路的自信。
但是，鄰國尤優畢突然提出了該國王子和妾身的聯姻請求。
我國領地雖然擁有豐富的森林資源，礦產卻十分缺乏，因此透過與尤優畢貿易來獲取礦物資源，交易過程一直以來都十分順利，往後理應也會一帆風順。
但對方卻突然前來提親。當初吾等對此感到不明所以。
況且妾身原本就對尤優畢的王子沒有好感。雖然曾在晚宴上見過好幾次，但妾身實在看不慣他那傲慢又自大的態度。
但是，身為王族有時候必須放下私情下嫁他國。對此，妾身已經做好覺悟。只能至少盡好妻子的職責，但當妾身這麼告知父王時，父王卻淚眼盈眶地對妾身說「不要說這種話。」
於是父王決定暫時保留對尤優畢的回答，議會也連日爭論著這個話題，究竟是否該接受對方的聯姻請求。
畢竟要是接受求婚的話，我國很明顯會受到壓榨。
尤優畢的士兵以勇猛出名，即使認真一戰也無法保證能取得勝利。因此以交易做出讓步，請求對方原諒或許是最好的選擇。
最後，吾等決定拒絕這次求婚。
於是緊接著，尤優畢突然發出了宣戰布告。
原因是主動提親，卻遭到拒絕而顏面無光。
老實說，簡直莫名其妙。真的不可理喻。
明明上門提親的是對方，遭到拒絕後卻立刻翻臉宣戰。講得直接一點，這就跟野蠻人沒有兩樣。對此陛下等人連忙派遣使者，意圖與對方進行交涉。
但明明冰雪聰明的妾身，卻不知為何犯了糊塗，事到如今才注意到一件奇怪的事，尤優畢簡直就像是要強硬地宣戰？
於是妾身讓自己的親信混進了父王派出的使節團中，想藉此收集情報。
最糟糕的事態是在使者回來之後才開始──不對，正確來說應該是使者被送回來之後才發生。
使者只有頭顱回到了國內。
沒錯，尤優畢全面性地拒絕交涉，僅是堅持說要雪恥，強硬地試圖發起戰爭。
這種行徑一點都不尋常，只能用瘋狂來形容。斬殺來使拒絕外交這種行為，很明顯會導致往後國家的經營方針出現問題。那麼原因究竟是什麼呢？正當妾身思考時，親信那裡帶回了真相。
簡單來說，是因為尤優畢的礦山資源正逐漸枯竭。
尤優畢是運用礦山資源以及將其加工的鍛造工匠而成立的國家。因此若是無法採集礦山資源，也就銅或鐵礦的話，也就表示著尤優畢的滅亡。
因此引發戰爭正是尤優畢的目的。
不管是聯姻還是戰爭，兩者都是為了得到神聖森林的策略，因此當對方前來提親的時候，吾國就已經無路可退了。
但是紐比斯特仍然有一線希望，一定有的。要說為什麼，是因為我國總會在附近各國遭遇饑荒或災害時提供糧食，因此關係相當良好，也擁有許多同盟國。
但是，大部分的同盟國都宣布將會對這場戰爭維持中立，妾身也震驚到眼球快從眼眶飛出來了，隨後透過妾身的部下掌握到的情報，才得知他們這麼做的理由。
簡單來說，就是暫時觀察情況。為了等到紐比斯特陷落，能從尤優畢那裡分到領地。
即使紐比斯特遭到攻陷，只要能夠分到那得天獨厚農耕地帶的糧食生產地區就行了。因此考慮得失之後，才決定在這場戰爭保持中立。
議會再次對這場戰爭該採取的態度議論紛紛。
是決定徹底抗戰，還是投降呢？有人認為該趁傷害還小的時候儘早結束戰爭，也有人覺得不能對敵人手下留情。
結果父王得到的結論是徹底抗戰。
說是要迎擊想要染指森林、國民以及國家的礦山猴子。
為此，僅限今年對民眾進行臨時徵兵與增加賦稅，雖然幸好沒有引發暴動，但獲勝機率頂多只有三成。
於是父王要求妾身帶著仕女與隨從逃走。
「不要，女兒絕不逃走！」
「這場戰爭勝負難料！趁我領軍的時候逃進森林裡去吧，這麼一來，至少你能夠活下去！」
「女兒無法捨棄國民、臣子與士兵！更沒辦法丟下父王不管！」
「你這個笨蛋……」
妾身至今都受到父王、部下與國民的支持。
那麼怎麼可能拋棄大家獨自逃走呢。
「一直以來，父王跟大臣們都忍受著女兒的任性妄為，那麼這次就是女兒做出回報的時候！無論是死是活都要跟大家在一起！烏婷！」
「我在這裡，公主殿下。」
烏婷是妾身的部下，負責和妾身管轄諜報部隊之間聯繫。身為孤兒的她從小就伴隨著妾身一同長大，是妾身最信賴的部下，也是妾身唯一能說出真心話的朋友。
烏婷將劍遞給了妾身。
接過劍的妾身隨即拔劍出鞘，高舉指著天花板。
「我們的國家就由我們來守護！誰會輸給那種山猴子啊！」
妾身這句話成了最後的結論，我國決定徹底抗戰。
同時吾等開始募集同伴，也就是雇用傭兵團。畢竟無論士氣有多高昂，對手可是那個尤優畢。雖然士兵人數並不亞於對方，但素質並非兩三天就能解決的問題，只能從外部招募高水準的傭兵助陣而已。
結果接受委託的傭兵團只有三個。
對此妾身不禁嘆了口氣。明明已經不惜成本提高獎金募集，卻還是只來了三團而已。況且其中兩個的規模並不算大，只能說是中規中矩。即使如此，也還是比沒有好，妾身試著這麼安慰自己。
但在見到最後一個傭兵團的名字與成員名冊之後，妾身大吃一驚。
剛古雷夫傭兵團。
是個最近成長十分顯著，連戰皆捷的傭兵團。他們在各式各樣的戰爭中都拿出了精彩的表現，妾身對此也有所耳聞。
他們不只一次，而是十幾次顛覆了人數不利、地形不利、戰力不足的狀況……
簡直可說是將士兵戰力提升到極限的戰鬥集團。
最值得注目的是傭兵團的隊長級人物。或許是才能突然開花結果，甚至存在能夠在戰場上萬夫莫敵的人物。
最有名的就屬百人斬庫佳與太陽的艾莉烏絲，聽說那兩個人曾在戰場上達成了令人難以置信的豐功偉業。
像是庫佳獨自沖入敵陣，斬殺數百名敵軍使其潰敗。
或者艾莉烏絲在雪山呼喚了太陽，引來夏天等等。
雖然無論哪件事聽起來都像是在說謊，但這些都是實際戰爭的紀錄，況且因為他們很有名，所以很輕易就能搜集情報。
吾等萌生了希望，認為只要雇用陣中有此等人物在的剛古雷夫傭兵團的話，總會有辦法的。
而那份希望，不久後成了現實。
吾等原先打算在有利的本國領土內進行作戰。
打著至少要取得地利的
算盤，那時候強求父王把妾身帶上戰場。
當時剛古雷夫傭兵團的團長剛古雷夫也參加了那場軍事會議的，那個男人對此是這麼說的：
「在本國領土挑起戰爭是自殺行為，應該把對手逼回自家國境內，就在尤優畢國境內一決勝負吧。」
雖然他給妾身的第一印象是個擁有宛如獅子一般霸氣的年輕人，但其思考已經有如老狐狸那般狡詐。接著剛古雷夫無視竊竊私語的其他人繼續開口：
「要是繼續任由尤優畢進攻的話，恐怕會讓他們進入神聖森林打游擊戰。請在那之前將其擊退，將戰線推回尤優畢領地內吧。」
「哦，請問這是什麼緣故呢？剛古雷夫大人。難不成想取得地利之便，是奇怪的事情嗎？」
「……如果我是尤優畢的將領，就會派出其他小隊潛入神聖森林。如果主要部隊擊敗了紐比斯特倒還好，但萬一輸了的話……」
「輸了的話？」
「部隊的目的就會轉變為騷擾。」
什麼，騷擾？
「換作是我，在發現自己無法取勝的瞬間，就會立刻轉換目的。雖然一國之君或許會打算用敵國的麥子來填飽自家人民，可是一旦明白無法達成目的，從那時候開始，戰爭就會淪為單純的騷擾戰術。」
剛古雷夫用會讓人背脊一涼的冷淡語氣說：
「那可是很殘酷的情況喔，人民會被殺害、綁票、當成奴隸販賣。利用燒毀、搶奪城市的方式打擊對方，歸途中將所有擋路的事物破壞殆盡。藉此消耗對手國力，爭取進行下場戰事的時間。
尤其是紐比斯特境內有神聖森林對吧？如果是我，就會命令事先潛伏在那裡的分隊燒毀森林，所以必須在事情走到那一步之前阻止所有敵軍入侵，並且把他們趕回自己的國家。」
聽見這段話，吾等不禁感到畏懼，沒錯，理應要最先注意到這件事的妾身，卻因為身在戰爭這種極限狀態下看漏了。
神聖森林不管怎麼說都是座森林，況且裡面還有首都，要是被放火的話，吾等的國家將會灰飛煙滅，因此必須在事態惡化之前阻止尤優畢。
接下來的行動非常迅速。
吾等很快地在敵軍附近擺好陣勢展開戰鬥。
我國國軍姑且不提，其他傭兵團也取得了不錯的戰果。因為獲勝後可以得到高額的獎賞，會這樣也是理所當然的。
但是，剛古雷夫傭兵團不一樣。甚至可以稱作異類。
無論士兵水準還是士氣都遠高於其他部隊，妾身從未見過能夠如此整齊劃一蹂躪戰場的騎馬部隊。
就算面對法尼普要塞，也能使用侵入要塞打開大門這種偏門戰術。
其結果導致堅不可摧的法尼普要塞陷落，使我軍成功鎮壓了對方的首都。
成功地結束了這場戰爭，就結果而言，吾等取得了壓倒性的勝利。
至此，紐比斯特國可說是終於撐過了這場危機。
吾等對此感到十分開心。當對尤優畢王族的處刑與流放事宜告一段落後，就只剩下戰後處理了。
藉由接收尤優畢的領土，我國得到了礦山與優秀的鍛造工匠。雖然其中的礦物資源即將告罄，但經過與礦工的討論，吾等決定試著發掘新的礦山。畢竟吾等有的是金錢和時間。要是久尋不著的話，贈與領地進行農業也行，畢竟工匠都很有力氣，因此委託勞力活似乎也不錯。
另外也必須考慮對紐比斯特見死不救的周圍各國，施行貿易限制與經濟制裁才行。若是在此採取溫吞的態度，那些傢伙肯定會得寸進尺。妾身並非無法理解在這個戰亂之世，想待在強者或聰明人身邊的心情，但這並不構成原諒他們的理由。
無論如何，在收到正式道歉以及和解金之前，妾身打算不斷進行施壓。
於是，吾等的戰爭就此告一段落。
不過，也發生了幾件令妾身難以忘懷的事。
那就是精銳的剛古雷夫傭兵團士兵身姿，以及──
在戰場上嘗到，那道不可思議的料理。
「開個慶功宴吧。」
回到城裡之後，妾身在戰後處理的會議上這麼提議。
「這是個好點子，把文武百官全部集合起來，辦個盛大的宴會吧。」
「嗯，真是個好主意。」
高官與陛下紛紛笑著表示贊同。
現在妾身與陛下正坐在會議室講台的椅子上，與十數名圍繞著圓桌就坐的大臣討論起這件事。
自從戰爭勝利後，我國也逐漸取回原本的開朗氣息，就連開戰當初表情一臉悲壯的大家，現在也恢復到能夠展露笑容了。
會這樣也是理所當然，畢竟在戰爭初期，只覺得國家被卷進了一場毫無勝算的戰爭，正面臨滅亡的關頭。現在不但成功地化解了那場危機，甚至還得到了廣大的礦山區域以及優秀的鍛造工匠。
任誰都很清楚，這份戰果將為紐比斯特帶來更進一步的發展。
正因如此，才必須分享贏得這場戰爭的喜悅，將其化為今後的動力。
這件事所有人也都很清楚，因此才沒有人反對開慶功宴，但是，妾身的想法卻稍微有些不同。
「機會難得，宴會期間城裡所有酒店與餐飲店的消費都由國庫支出，就讓所有國民跟我們一起分享喜悅吧。」
「城裡所有的店……是嗎？」
「沒錯。只有吾等享受的話沒有意義。畢竟出錢的是各位國民，也存在志願從軍的人，所以多少也該回報他們一點。」
「雖然我也贊成這件事……但這麼一來預算將會不足。無法支出所有酒館與餐館的費用。」
「說得也是，那改成這樣如何？從店鋪大小與規模來制定標準，只支付費用給符合標準的店家。與其四處尋訪店家，這種方式也比較容易編列預算。
此外，國庫負擔的只有第一杯酒與指定的料理，其他費用必須自行承擔，如此也算相當慷慨了。」
「……那樣的話，應該就行得通。」
「那麼，請儘快展開行動吧。」
聽見妾身這麼說，負責財務的大臣立即對身後的隨從發出指示，於是那位隨從馬上離開了會議室。大概很快就能製作好店鋪清單並且展開交涉了吧。如果可以，希望事情能在今天之內談妥。
雖然吾等先一步從戰場歸來，但不久之後將軍旗下的部隊也會跟著抵達，最後傭兵團的人們也會回來吧。
因為妾身與陛下是王族，才要儘早回國傳達勝利，之後開會進行討論。
可以的話，希望能在將軍等人回國之際完成大部分的準備，等到傭兵團的各位回來之後，立刻舉辦宴會。
對了，還有要給傭兵團的報酬問題。
「話說回來，要支付給傭兵團的報酬怎麼樣了？」
「沒有任何問題，追加報酬部分也已經準備好了。雖然因為這次慶功宴的費用與支付給傭兵團的獎金，將導致國庫大幅縮水。」
「沒關係。這是一場必須付出代價才能取勝的戰爭，如果付錢就能了事，這麼做就是最好的。這次也有士兵賠上了性命，為了讓他們放心，才更該在慶功宴上讓他們見識我們開朗的笑容，不是嗎？
慶功宴結束後，就要設立慰靈碑舉行鎮魂儀式，記得也做好那方面的準備。」
聽見陛下這麼說，大臣們紛紛低頭領受命令。
說得沒錯，雖然得到的東西很多，但也失去了許多事物。
「也招待傭兵團的代表參加慶功宴吧。」
「公主殿下，這麼做的話……」
「別說了。要是沒有他們，吾等現在不知道會變成怎樣。畢竟光憑我國軍力無法應付也是事實。」
「說得也是。」
慶功宴的準備非常順利，將軍等人也回來了。看來傭兵團的人們也很快就會回來吧。
於是，妾身決定著手進行籌備良久的計畫。
「烏婷，拜託你調查的事，辦妥了嗎？」
「是的，公主殿下。」
烏婷把一張紙遞給了在書房工作的妾身。
烏婷是妾身與旗下諜報部隊的中間人，負責向他們提出委託，跟妾身報告調查結果，以及擔任妾身的貼身護衛。
妾身拿起報告書一看……
「士兵所提到的奇妙男性，是伙房兵嗎？」
「正是如此，公主殿下。」
妾身從很久以前，一直想見某個人物一面。
妾身很想知道，到底是誰製作了妾身在戰場上品嘗到的那道料理。
那是在那場戰爭中，由兩名士兵獻上的料理。
不僅是妾身，就連陛下與其他將軍也都驚呆了，畢竟沒想到會有人突然獻上料理。
當時陛下與將軍
都憤怒地責罵士兵「現在不是做這種事的時候！」打算把士兵趕出門，但妾身卻被挑起興趣，享用了那道料理，雖然周遭的人試圖規勸，但妾身決定無視。
要說為什麼，因為那是一道妾身生平從未見過的料理。
三明治……我國也有這道料理，是一種用麵包夾住內餡食用，製作簡單而且容易加入各種變化的料理。
但一般通常會使用雞蛋、葉菜類蔬菜、番茄、肉類等五花八門的食材來進行搭配。
本應如此，但那份三明治卻是褐色的。上面塗滿了不知名的醬汁。
雖然外觀看來像是平民會吃的食物，但士兵不可能特地獻上如此平凡無奇的料理，妾身帶著興趣嘗了一口。
才發現那竟是如此美味！
那個茶色的物體，是經過某種未知技術調理的肉。
醬汁也是妾身從未品嘗過的味道。
夾在中間的高麗菜牢牢鎖住了肉與醬汁的美味，是一道能完全享受箇中滋味的料理。
妾身立即問起製作這道料理的人是誰。
但是，士兵卻給出了令人摸不著頭腦的答案。
好像是個身穿奇裝異服的人，在運送做好的下酒菜前往某處時分給他們的。
奇怪的服裝？做這個來當下酒菜？在戰場的軍營里？
究竟是哪來的古怪天才啊？
就妾身吃過的感想，發現這道料理使用了好幾項未知的技術，無論是包住肉的面衣、肉的處理方式還是用火的技術，每一項都不存在於妾身的記憶之中。
而這種充滿未知技術與誘人滋味的料理，居然在那種地方被製作來當作消夜，簡直莫名其妙。
要是他來到紐比斯特，肯定會被人高薪聘用。
當妾身問起他的名字時，士兵們說由於他沒有報上姓名所以不清楚。
實在很遺憾，要是知道名字的話，就能立刻著手進行接觸了。
不過，也發現了一條線索。
拿到那道料理的位置，似乎是在剛古雷夫傭兵團與吾等紐比斯特營地的中間。
也就是說，對方很有可能是剛古雷夫傭兵團的人。
而且也得知他身穿奇裝異服，妾身認為之後再調查也是輕而易舉。
妾身很快地就將謝禮交給獻上這道料理的士兵，接著為了結束戰爭繼續開著軍事會議。
過沒多久，剛古雷夫傭兵團就攻下了法尼普要塞。
之後的事情就如各位所知。
法尼普要塞陷落後，我軍在敵人援軍到來前占領要塞，並迅速打通了前往首都的道路，最後攻陷了尤優畢。
但是，有件事情很不可思議。
我軍前往首都中途，妾身命令烏婷調查剛古雷夫傭兵團，目的當然是為了收集那位廚師的情報。
但是，無論如何調查都找不到那位廚師。在剛古雷夫傭兵團進攻首都的部隊裡，沒有發現那位頗具特色的男性。
難不成是在其他傭兵團里嗎？我腦中也浮現了這種想法。
於是在戰爭結束後，妾身立刻命令諜報部隊調查這次雇用的所有傭兵團。
而從調查結果發現，那位廚師果然是屬於剛古雷夫傭兵團的人。
至少報告書上是這麼寫的。
「嗯，終於找到了。戰爭真令人討厭。連想調查的事情也查得不清不楚的。不過，這下總算真相大白了。」
妾身將報告書扔到桌上，雙手扠在胸前。
「製作那份三明治的人就是那位廚師，那好像叫做豬排三明治吧。」
「公主殿下。」
「嗯，烏婷，下一件工作是調查剛古雷夫傭兵團，不過在那之前……」
妾身露出像是想到惡作劇的孩童般的表情接著說：
「也找那位廚師來參加慶功宴吧，妾身非常想見他一面。」
「要用什麼名目呢？」
「這個嘛……就說我國打算舉辦慶功宴，請務必參加。屆時請攜帶一道料理參加。只對剛古雷夫傭兵團這麼說。」
如果那位廚師具備身為廚師的自尊，就一定會親自到場。畢竟不可能把放到冷掉的料理獻給王族。
「我明白了。」
「那麼就照這樣處理吧，記得要對父王保密喔。」
於是，在傭兵團的各位回到紐比斯特的那天，慶功宴如期舉行。
為了不造成誤解，妾身事先聲明，會選在傭兵團回來的同時舉辦慶功宴。並非是要找麻煩，傭兵團之中應該也有想趕緊領完報酬走人的傢伙吧。那樣一來，即使舉辦慶功宴，他們也不會參加，妾身也見不到那位廚師。但如果在他們歸國之後立刻舉行慶功宴的話，大部分的團長都會因為報酬事宜而願意參加。
簡單來說，這是為了防止他們拿完報酬之後拍拍屁股走人的策略。
確實，對傭兵團而言，收取報酬後就會想出發前往下個工作地點，也就是前往戰場，對此妾身也很清楚。
但這麼一來妾身可無法接受。因此雖然稍微有些強硬，還是想讓他們品嘗紐比斯特的料理，好好慰勞他們這次的辛勞。
於是正如妾身所預料的，雇用的所有傭兵團團長都決定參加宴會。
希望他們能好好享受，妾身是這麼想的。
於是，慶功宴開始了。
宴會開頭是由陛下發表賀詞，進行得很順利。
隨後妾身向站在一旁待機的隨從這麼說：
「陛下已經去找文武官慶賀了，妾身想要跟傭兵團的諸位聊聊，帶他們過來吧。」
「是！」
那位隨從立刻前去召見傭兵團團長。
參與這次戰爭的傭兵團有三個，所有團長似乎都參加了這場宴會。
反正，在場不會有人不回應妾身的號召。
妾身個人也想跟他們道謝。不過，這些人心中的想法顯而易見。
想藉機逢迎拍馬，藉此得到紐比斯特的地位吧，這件事妾身很清楚，況且換作是妾身也會這麼做。
老實說，妾身為了補充減少的國力，覺得直接徵招這些傭兵團或許也不錯。雖然最後取得了勝利，但結果而言，我國軍力還是不如鄰近各國，那麼接收外部戰力或許也是一種方法。
但是，妾身怎麼樣都無法喜歡上這些傢伙的臉，因為妾身能夠清楚地看見他們的眼裡閃爍的野心與欲望。
野心如果如此強烈，肯定會與既有的軍隊起衝突。
那麼，既然無法將他們納入麾下，至少讓他們享用山珍海味吧。這是妾身所能做到最大程度的謝禮，當然，也會支付報酬。
「汝等就是響應本次戰爭的傭兵團對吧。」
「「是，誠如殿下所說。」」
被呼召而來的人們低頭回答，其中有一位金髮的年輕人。
妾身很快就發現那個人是參加軍事會議的剛古雷夫。
他身邊站著一個沒有低頭的男性。
(……該不會……)
就是他嗎？妾身很快地注意到。
他的確如同我所耳聞的一樣，有著黑色的眼眸、穿著未曾見過的服裝。
以及難以讓人留下印象的年輕容貌。
妾身看著那位男性的眼睛，像是打算窺探、看穿他的內心似地凝視著他。
……這真是，難以理解。
至今妾身已閱歷過無數人的眼睛，從中見到各式各樣的顏色、想法與信念……人的眼睛是不會說謊的。只要觀察眼神，就能了解對方是怎樣的人。
但是這個男人無法讓人理解，什麼都感覺不到，什麼都看不穿，什麼也看不出來。
就如同他漆黑的瞳孔一樣，只看見了無限延伸的昏暗空間，不禁感到一股空虛。
不過，既然光是與妾身眼神交會就感到畏縮，看來的確只是個普通人。
「那邊的先生。」
「咦？啊，是！」
男性慌張地低下頭，看來剛剛沒低頭只是純粹跟不上現場氣氛而已。
「名字是？」
「我叫做朱里。」
聽妾身這麼問，他很快地回答道。
嗯，朱里，他叫做朱里啊，妾身記住了。
「嗯，朱里。那麼，汝在傭兵團中是擔任何等職位？
妾身在這場戰爭中途，曾看過所有傭兵團提出的成員名單。無論是兵種還是數量，當然也包括名字。而其中並不存在汝的名字，沒有名為朱里的士兵。那麼汝到底是什麼人？既然不是士兵的話，難道是打雜的嗎？」
雖然答案妾身早已知曉，但姑且還是問一下。
「是，我在剛古雷夫傭兵團擔任伙房兵。」
是嗎，製作那道料理的人
果然就是汝。
「是嗎，就是汝啊。」
汝就是妾身迫不及待想見面的天才廚師啊。
他的容貌該說是不起眼嗎？看起來相當年輕，看不出他的年齡。
最讓人訝異的，是就連妾身也從未見過的相貌與眼睛顏色，頭髮一片漆黑，跟烏婷很像。
這個男人就是製作那道料理的人嗎？看起來不像。妾身還以為會是年紀更大，邁入壯年的人物。畢竟如果能夠不為人所知地使用那麼多種技術，八成是花費了相當長的歲月獨自進行開發。
結果出現在妾身眼前的卻是一位年輕男性。
如果真的是他做的，那麼他肯定是個不得了的天才。
當妾身正觀察他的時候，只見朱里忽然偏過了頭。不妙，觀察太久了嗎？
「不，沒什麼。話說回來，朱里啊，汝說自己是伙房兵吧？」
「是的。我的工作就是從早到晚，為肚子餓的夥伴們製作最棒的料理。」
最棒的料理，嗯，原來如此，最棒的料理嗎。
「真有趣，那麼，就讓汝試試身手吧。或許汝早已得知，妾身吃遍了各種山珍海味以及各地美食，雖然由自己說出口有點厚臉皮，但妾身乃是個老練的美食家，汝可是在妾身的面前，誇口說自己能夠做出最棒的料理，那麼就得讓汝展現一番功夫了。沒錯吧，剛古雷夫。」
「啊，是的。」
妾身接連不斷地投出話語，同時在最後取得了剛古雷夫的承諾。
因為妾身對那傢伙的料理很有興趣，想知道他能製作出那道料理究竟是偶然，還是經過精密計算的結果。
妾身想確認這件事情。
朱里一臉不解，剛古雷夫則是露出了困擾的表情。雖然周圍其他傭兵團的傢伙們還搞不清楚狀況，但或許也知道到現在的情況究竟有多糟，一個個都面無血色。
畢竟妾身對料理灌注的熱情，可是到了會被鄰近各國稱作美食公主的程度。那麼既然對方是個或許能夠滿足已經吃遍山珍海味的妾身好奇心之人。
那麼，就只能請他大顯身手了。
「話說回來，您好像提過要其他傭兵團的人也做一道料理前來吧？」
……嗯，妾身好像是用這個名義把朱里找來這裡的。
「關於那件事啊，朱里，那是妾身撒的謊。」
「咦！？」
妾身對吃驚的朱里這麼說：
「妾身有個興趣，那就是享用至今從未品嘗過的料理。妾身擁有已經吃遍這座大陸所有美食的自負，畢竟打從懂事的時候起，不僅是糧食富裕的我國料理，就連其他國家的料理也盡數品嘗過，於是當妾身來到現在這個年紀，已經沒有妾身沒吃過的料理了。
但如果是汝，或許能做得出來也說不定。如果是汝的話說不定辦得到。由穿著妾身從未見過的服裝、從未見過的外表之人所做的料理。這不是讓人挺感興趣的嗎？」
聽完妾身說的話，朱里短暫地閉上眼睛。
接著像是作好了覺悟。
表情變得與先前截然不同，充滿男子氣概。
「那麼，我就試著滿足您的好奇心吧，請問廚房可以借我用嗎？」
真不得了的覺悟，居然能在妾身面前如此誇口。
最近妾身可是無聊透了，不管是怎樣的廚師，只要來到妾身面前就會退縮，只敢做出平凡無奇的料理。
雖然那樣也不壞，但這樣可滿足不了妾身。
必須像這個男人一樣，做出賭上自己自尊的料理才對。
「嗯，可。妾身很期待汝所說的最棒的料理喔。」
聽到妾身的回答後，朱里立刻走下台階，大概是要前往廚房吧。雖然原本為了預防萬一，有準備好負責為他帶路的人。他知道路怎麼走嗎？
接著妾身環顧留在這裡的其他人，看來其他人都還不清楚發生了什麼事。不過這也沒辦法，畢竟到剛剛為止都是按照妾身計畫的步調在走的。
「那麼，剛古雷夫先生。在等待的時候來玩一場遊戲吧。把那個拿上來。」
妾身拍了拍手，旁邊的侍從馬上就開始行動。
兩張椅子，一張桌子。還有軍陣將棋。
「那麼，請就坐吧。」
妾身坐到椅子上，並且催促著剛古雷夫。
剛古雷夫見狀似乎察覺了妾身的意圖，在對面的椅子上坐了下來。
「如何？在等待朱里製作料理的這段時間，要不要與妾身來場軍陣將棋？」
「我明白了，請務必跟在下來一局。」
剛古雷夫低下頭說。
「既然是玩遊戲，那就必須要準備點獎品才行呢。汝想要什麼？妾身可是很喜歡軍陣將棋的，研究了好一段時間。」
「在下以前也摸索過。」
「那還真不錯，看來能進行一場精采的對決。」
「既然如此，緹比絲公主，在下有個不情之請。」
「說說看。」
剛古雷夫深吸了口氣，筆直地看著妾身說：
「要是我贏的話，希望您能夠保證朱里的安全。」
哼，看來他很清楚嘛。
這場賭局只是表面功夫罷了。
「那麼要是妾身贏了的話，那個男人就是妾身的所有物了。」
於是我們開始下起軍陣將棋。
妾身想要朱里。他不僅能夠製作那道料理，在面對料理事物時，同時也具備了敢於挺身面對妾身的膽識。
他背上背著工具，明明只要使用這裡現成的工具就行了，他卻特地帶了自己的工具過來。
那個男人似乎兼具了廚師必要的自尊與驕傲，以及身為廚師所必須掌握的技術。
那麼，妾身無論如何都要品嘗他的料理。
而如果足夠美味的話，妾身就要聘請他。
雖然在料理實際上桌前無法得知滋味，但他既然那麼有自信，應該能夠抱持期待。
在由王族親自挑起，贏了就能實現願望的對決中，對手要是輸了也不可能全身而退，自然要收取相應的報酬。
也就是說，這是一場運用王族立場進行的豪賭。同時剛古雷夫瞬間就理解了妾身的目的。
亦即妾身的目標是朱里這件事。
普通傭兵團是不會如此在意伙房兵的。更別提如果有剛古雷夫傭兵團這樣的規模和名氣的話，只要發出募集，想來應徵的人大有人在。
但即使如此，剛古雷夫還是接受了挑戰，而且還賭上了朱里的安全。
這就表示朱里對於剛古雷夫，不對，對於剛古雷夫傭兵團而言是多麼不可或缺的存在。
既然如此，就更讓人想要了。
因此，妾身不打算手下留情。
所謂的軍陣將棋，是一種過去曾出現的神座之里居民所留下的桌上遊戲。
在10×10的方格里，運用共四十個，各有特徵行進方法的七種棋子進行的遊戲。
雖然聽說比起最初流傳的版本，現行版本的規模變大了不少，遊戲方法也有改變，但那不關妾身的事，況且那一點也不重要。
這名為軍陣將棋的遊戲，運氣介入的可能性近乎於零，是一種憑藉自身腦力與知識進行的遊戲。
妾身非常熱愛這款遊戲，打從小時候起就經常遊玩，甚至到了會找名人拜師學藝的程度。
時間回到現在。
剛古雷夫居然有辦法擋下妾身的攻勢。
「好，妾身在這裡放騎馬兵。」
「……那在下就把槍兵放到這裡。」
「既然如此，妾身就用魔工師。」
雖然剛古雷夫表情滿是苦澀，但還是勉強擋下了妾身的猛攻，真是個有趣的男人。
但是，那也到此為止了。
「那麼，妾身就在這裡放弓兵。」
「嗚……！」
面對妾身這一手，就算是那個剛古雷夫也束手無策。
對手艱澀的表情，顯示出他正屈居下風。只要再加把勁應該就結束了。
但是，妾身的鼻子聞到了能讓遊戲中斷的味道。
「哦，這味道還真香。遊戲也差不多進行到尾聲了，就讓我們休息一下吧。」
聽妾身這麼說，剛古雷夫明顯地鬆了口氣。他果然如妾身所料，被逼得一籌莫展。
妾身沿著氣味傳來的方向看去，朱里正端著料理前來。
氣味中帶著辛辣味，也能說是一種複雜的香味。
仔細端詳內容物，發現那項外型極具特色的食材也在其中。
「哦……這是妾身從未聞過的味道，外觀也獨樹一格。這是最近開始傳遍大街小巷的豆腐吧？」
所謂的豆腐，是一種最近傳進我國的新食材。
究竟是怎麼製作的呢，雖然曾聽說是使用某種豆類以及海水……
妾身曾經品嘗過使用這種新食材烹調的試作料理，但是每一種都還是試作的水準。
而且，妾身也沒吃過像這樣子的料理。
聽說傳聞有一種用海帶湯煮豆腐的料理……但那畢竟只是傳聞，因為沒有任何人見過那種料理，最後只被當成無稽之談。
竟然在這裡使用這樣食材，這就是他的目的嗎？
「是的，正因為緹比絲公主吃遍山珍海味各種美食，所以我才認為應該端出使用豆腐製作的料理，也就是這道麻婆豆腐。」
不會錯的，這一切都在這個男人的計算之中。
他打算使用才剛發明、幾乎沒人用的新食材，製作出沒人吃過的美味料理。
偏偏還拿到妾身的面前！一般而言，沒有人敢在妾身這種王族面前冒這種險，萬一搞砸了，是有可能會被砍頭的！
而這個男人卻沒有絲毫猶豫！只要認為好吃，他無論什麼食材都會拿來用！
「呵呵呵，真是會說大話啊，小鬼！」
這讓妾身對他更有興趣了，就讓妾身仔細品嘗這道叫麻婆豆腐的料理吧。
「請用。」
正當妾身打算接過的瞬間，烏婷伸手擋在了妾身與朱里之間。
她先是擔心地看了妾身一眼，接著轉頭看向朱里。
呵呵，看來妾身有點太興奮了。
的確，面對外部人員製作給王族的料理，保持警戒是必要的。忘掉這點毫無疑問是妾身的過失。
與我查覺到相同事情的朱裡面帶苦笑地說：
「真是抱歉，女僕小姐。說得也是，像我這種身分的人，是不能直接將料理交給王族的，也沒有試過毒。請接過去吧，看你要怎麼確認都沒問題。」
聽見朱里這麼說，烏婷伸手接過料理。
……再這樣下去說不定烏婷會開始試毒，那可不行，妾身想第一個品嘗那道未知的料理。
「沒關係的，烏婷。」
因此妾身這麼對她說。
「是妾身要求朱里直接獻上料理的，雖然通常來說，以烏婷的立場來看，進行確認是必須的，不過既然提要求的人是妾身，要是懷疑的話會相當失禮。沒關係，就直接交給妾身吧。」
言外之意是這是妾身要求的東西，別管那麼多快拿過來。
雖然烏婷看來有些困擾，最後還是將料理交給了妾身。真是的，雖然她的忠心著實令妾身感到高興，但明明不用如此警戒也行的。
話雖如此，之後必須好好誇獎烏婷的警戒心才行。畢竟她在主人或許有危險的狀況下，能夠毫不猶豫地採取行動嘛。
妾身心裡一邊這麼想，一邊觀察起朱里的料理。
鮮紅色，嗯，真是一片鮮紅哪。
勾芡的紅色湯汁，白色的豆腐與綠色的蔥。多麼色彩繽紛的一道料理啊。
香味也很出色，辛辣的氣味刺激著鼻腔。舒適到令人難以形容，精心製作的辣味料理，就連氣味也讓人享受。
「哦，再一次端詳依然是很驚人的料理哪。整片紅色，一片鮮紅哪。」
「是的，因為使用了那樣的調味料。」
「嗯，不過，給妾身的報告書上沒看到那樣子的調味料呢……」
我國的廚師培育機構，每天都不斷地研究著全新的調味料、料理與調理工具。
就算是掌握那一切的妾身，也從未見過散發這種香味的調味料，報告書上也沒有。
也就是說，這是朱里使用自製的新式調味料做出的料理。
如果足夠美味的話，將會成為一大發現，妾身認為所謂的調味料就是具備此等程度的價值。
只要開發調味料，使用的食材需求也會增加，也會誕生使用這種調味料的料理，也就是說，能夠製作全新的招牌商品。
妾身從烏婷手上接過銀色的湯匙，舀起一匙麻婆豆腐。
嗯，果然很紅，不管從哪看起來都是紅色的。
看來沒加進什麼奇怪的東西，不過要是不試吃看看，便什麼也不知道，想到這裡，妾身隨即將麻婆豆腐放進嘴裡。
嗯，這個是……這個是……
這是……！？
下個瞬間，妾身的口中傳來宛如火山噴發般的強烈衝擊。
劇烈的疼痛隨之而來，妾身起初還不了解口中橫衝直撞的那股感覺究竟是什麼。
接著發現自己的身體變得像發燒般熾熱，汗水不停流下。直到現在妾身才終於明白自己吃下的是辛辣的料理。
但即使如此，也沒想到辣到這種地步。像是被剌刀划過的尖銳痛覺在嘴裡擴散開來。
「……」
雖然妾身淚眼盈眶，還是打出手勢向烏婷下達指示，要她快點拿水過來。
現在就連一秒都嫌漫長，等待的這段時間宛如地獄。
好不容易才盼來了一杯水，妾身將其一口氣喝完之後，口中的感覺才終於舒服了許多。
沒想到會端出這麼辣的東西……！
「這是什麼東西，辣死人了！汝是想要弄壞妾身的舌頭嗎！」
伴隨妾身的叫喊，周圍的衛兵紛紛舉起長槍指著朱里。
真是的，妾身究竟是看上了什麼德性的廚師，才花了這麼多力氣啊！？
從期待到失望的落差極大，在妾身的心中，朱里的評價已經跌落谷底。妾身沒辦法再繼續忍下去，整個身體都感到不對勁。
汗水從全身狂涌不止，衣服以下已經濕透，甚至有種想要立即脫掉衣服擦拭身體的衝動。
見到妾身大發雷霆，剛古雷夫與其他傭兵團長臉色鐵青，這是當然的，這可是觸怒王族，脖子可得洗乾淨點。姑且不論其他團長，剛古雷夫你要怎麼補償妾身，居然帶來這種離譜的廚師！
但是，即使朱里曝露於濃厚的殺氣下，他的表情依舊沒有任何變化，就連逐漸逼近的死神腳步聲也毫不在意。
他只是看著妾身與料理。甚至可以說態度一派輕鬆。
「緹比絲公主，請您再嘗一口，這次請您仔細品嘗，如此一來您就會了解這道料理的真正用意。」
他講出了這麼一句話。
「什麼？汝還要妾身再吃一口這料理嗎！？」
妾身不禁叫了出來，老實說真的放過妾身吧。為什麼非得再吃一口不可，實在無法理解。或者說，明明都已經惹王族生氣了，還要人多吃一點，究竟是何居心！
「是的。因為公主殿下您似乎只吃出辣味而已。」
這句話深深地傷害了妾身的自尊，他的發言簡直就像把妾身鍛鍊至今的知識與舌頭當成半吊子。
居然說妾身只吃得出辣味？你是說這個嘗遍大陸料理，具備各種料理知識與經驗的妾身，是個只能分辨辣味的小孩子嗎！？
「……既然你都說到這分上，妾身也不能退縮。那就再試一口吧。」
竟然有人如此堂堂正正找碴，沒有不接招的道理。
就讓妾身把包含在這道只有辣味的料理中，所有的味道與用意給曝露出來吧！
如果還是除了辣味以外甚麼也沒有，就給妾身走著瞧。
妾身再度吃了一口麻婆豆腐。
辣味再度席捲而來，但是，這次沒有先前那麼難受。
妾身忍不住閉上眼睛做好覺悟，可是這次卻讓人感到不可思議。剛才的辣味只有這種程度嗎？
想到這裡，才終於發現這道料理的辣度其實也沒什麼大不了的。
剛才只是因為毫無預備知識，才會對突如其來的辣味嚇得反應過度而已嗎？
由於這次做好了覺悟，並且在放入口中之前抱持著冷靜，才會覺得沒什麼大不了。
看來妾身也必須承認自己的不成熟了。
不可能有人會端出亂來的料理給身為王族的妾身。正因為有這種驕矜，才會露出方才的醜態，不僅如此，其實這道料理一點都不亂來。
「……果然還是很辣……不過……這個是……？」
嘴裡突然傳來某樣柔軟食材碎裂的觸感。
這究竟是從何而來？正當妾身感到不可思議的時候，進一步有各式各樣的味道逐漸竄過舌頭。
「這是……！不僅只有辣味……而是以辛辣為主軸的料理！加入這料理的調味料里，包含除了辛辣以外的其他東西！
只要和豆腐一同吃下，就能感受到黃豆隱藏在辛辣背後的甜味！如果跟蔥一起入口就能嘗到清爽的苦味！此外，這勾芡的湯汁中，也蘊含除了辛辣之外的些微酸味！」
能夠同時感受辣味
為主體的四種味道……也就是酸味、甜味、苦味及辣味，剛才對辣味感到驚訝的餘韻，已經完全消失。
只留下妾身至今從未品嘗過的，未知且嶄新的味道。
原來如此……！這是一道能夠與辣味一起享受各種味道的料理！
勾芡的湯汁溫柔地撫過舌尖，能夠長時間享受一般湯品感受不到的餘韻。
由於芡汁牢牢地包住了麻婆豆腐的每一種餡料，所以無論用湯匙舀起任何部分放進嘴裡，都能充分感受美味。
而作為香料加入的蔥調和了整體風味，雖然這喜好因人而異，但妾身認為有這個更好。刻意在完成後撒上的青蔥口感，與勾芡的湯汁相輔相成。
最讓人吃驚的，是這項名為豆腐的食材。
雖然這項食材的調理方式還在研究中，但眼前料理便是其中一種解答。
同時具備酸、苦、辣的料理，在這道擁有強烈刺激性的料理之中，豆腐正是其中的主角。
曾聽說豆腐的原料是黃豆，正因為黃豆本身的味道，所以才能做出麻婆豆腐這道料理。
如果只有酸、苦、辣三種味道的湯汁會讓人感到厭倦吧，但因為加上了豆腐的甘甜，明明是以辣為主軸，但四者間的調和卻渾然天成。
一旦豆腐在嘴裡碎開，外側湯汁的味道，以及內側黃豆的味道便相互混合。
「不錯！這料理真美味！這個叫做豆腐的東西，雖然是一種剛開始研究調理方法的新食材，但沒想到居然有這種使用方式！
由於豆腐很容易蘊含熱度，只要用在這種料理上，就能從內部溫暖身體。」
這種名為豆腐的食材，除了軟嫩和味道之外，還有一項特徵就是很燙。
這種食材，很容易將熱量鎖在內部。
事實上，妾身現在依然滿頭大汗地在享用著。
但是並非只是因為料理，而是因為溫熱的豆腐進入胃裡，溫暖了身體內側的緣故。
最後能舉出的特徵，就是香氣。
麻婆豆腐不光只有味道，香氣也獨樹一格。
整體都散發著能同時激起食慾的絕妙香氣。
這種香氣進入胃之後，能再從喉嚨深處滿溢上來，十分濃厚。
「真是美味！值得讚許！這道料理的確是妾身從未品嘗過的美食！」
妾身不禁稱讚地說，一口接一口，接二連三地享用。
（插圖018）
沉迷於其中，面對這從未嘗過的美食，妾身難掩興奮，同時內心湧起了罪惡感與敗北感。
看來妾身的確只是個半吊子，不僅沒能看穿這道料理隱藏的四種風味，甚至還大吼大叫，什麼美食家嘛，丟人現眼也該有個限度。
但是，朱里漂亮地提醒了妾身，他製作了最棒的料理，完美地達成了「做出讓妾身滿意的料理」這項課題。
吃完之後妾身擦了擦嘴角，滿足地吐了口氣。
喝了一口事先倒的水，將口中清乾淨，然後妾身開口：
「嗯，原來如此，汝確實端出了最棒的料理。」
同時，也不得不加以承認。
「妾身就承認吧，汝是妾身至今所見過的所有廚師之中，最具有意外性，也最優秀的人。」
聽見妾身的這句話，周圍的人騷動了起來。
至今妾身見過許多優秀的廚師，個個都難分軒輊。他們端出的料理都展現了十足的技術、經驗與知識。
但是若是拿來跟這個叫作朱里的男人相比，甚至連那些人也只能相形見拙。
所以妾身不得不承認，這男人就是妾身的認知當中，大陸最優秀的廚師。
「這道一邊流汗一邊享用的料理，您覺得怎麼樣？」
「嗯，現在流出的汗正好被微風吹拂，感到涼爽又舒適。」
雖然到剛剛為止都想趕緊更衣，但現在覺得維持這樣比較舒服。
麻婆豆腐不僅是辣，同時還內含熱量。那股熱量停留在妾身的腸胃中，提供身體溫暖。
流下的汗水也為了讓溫熱的身體降溫，迎風吹拂下十分涼爽。
「那實在太好了，因為緹比絲公主殿下您不久之前，看起來好像很冷。」
「汝說什麼？」
很冷？
「公主從剛才就一直摩擦腳尖，在四下無人之處也搓著手呢，雖然滿臉笑容，但看起來還是很難受，所以我才想如果是能夠讓人流汗、熱騰騰又辛辣的美味料理的話，應該也能緩和您手腳冰冷的症狀才對。」
……什麼？他的言下之意是見到妾身的舉動後，才決定製作這道料理嗎？
確實，妾身的身體已經不冷了，體內暖和到甚至覺得周遭的溫度很涼爽。
腳尖也變得十分暖和，不再需要摩擦。
不過他居然光是見到妾身的動作，就能端出合適的料理嗎？
「汝是……食醫之類的人嗎？」
「不是啊，不過關心用餐人的身體健康，也是身為傭兵團伙房兵的工作嘛。」
聽見他這句話，妾身才總算理解其話語的箇中含意。
誘人的料理、未知的味道以及健康考量，這一切都是為了妾身準備的。
這是一道只為了妾身個人所做的料理。
看起來很冷、想要吃奇特的東西，那就做那個吧。事情就只是這麼單純，光是注意到這一點事情，就給妾身帶來了十二萬分的滿足感。
所以才會擔任伙房兵。這種能夠關心士兵們的健康，端出最棒料理的工作。
這簡直可說是他的天職。不但擁有關懷擔憂食客的心情，還伴隨了知識與技術，連人品也清正廉潔。
妾身不禁笑了出來，妾身很滿足，實在非常滿足。
雖然朱里的表情呆滯，但現在的妾身看來甚至有點可愛。
看來這傢伙還不明白自己究竟完成了何等的豐功偉業。
「所有人收起武器。這是王族的命令。快點，烏婷你也一樣。」
被妾身的笑聲震懾的人們，在妾身的命令下終於收起槍與匕首。
剛古雷夫也終於安心地鬆了口氣，其他人也是一樣。
「朱里啊，汝是少數得到妾身認可的廚師。」
妾身笑容滿面地說：
「有興趣成為妾身的專屬廚師嗎？如果是汝的話，一定能夠滿足妾身的。」
「啊，請容我拒絕。」
但是，這個男人卻毫不猶豫地拒絕了邀請！
「為什麼！？如果擔任妾身的廚師，可以領到比伙房兵高出數倍的報酬喔！」
「我對金錢沒有興趣。」
「那地位呢？如果成為妾身的專屬廚師，那地位可說堅若磐石，能夠得到永垂不朽的名氣喔！」
「我就算得到權力也只覺得礙事而已。」
「那環境怎麼樣！只要成為這座城市的廚師，就能在最棒的環境中，使用最棒的道具、最棒的食材料理。身為廚師，不會有比這個更幸福的事吧！」
「我很滿足現在的環境。」
無論妾身怎麼誘惑，朱里都只是苦笑地回應我，無論妾身提出什麼條件，他也只是淡定地笑著回絕。
妾身拚命地開出條件。像是薪資、地位、權力與環境……提出各式各樣的好處。
但不管提出什麼條件，朱里都只是搖頭拒絕，就算知道會有多少好處，卻立場堅定地不肯答應。
不知道究竟談了多久，剛才享受宴會的賓客們不知不覺都望著這邊，連陛下也在妾身身旁露出困惑神色。
「朱里……汝難道沒有想要的東西嗎？如果跟著妾身，大部分的願望都能實現喔？」
「即使說能得到金錢、名聲與權力，但我對那種東西沒有興趣。既不會覺得想要，也沒打算強求，那對我來說負擔太重了。」
「那麼，該怎麼做，汝才肯過來妾身身邊呢？要怎麼做，汝才願意當妾身的廚師呢？」
「誰知道呢……？我已經發誓，要在剛古雷夫傭兵團度過一生，我從未想過除此之外的生活方式。」
聽朱里乾脆了當地這麼說，妾身不禁嘆了口氣。
不管對這傢伙講什麼都沒有用，他的信念很堅定，換個說法就是頑固，也實在是有義氣過頭了。
有時候會有這種人。對環境的歸屬感極高，一旦下定決心跟著某個集團，認定他們是夥伴的話，就絕對不會離開的人。
尤其是朱里對金錢、地位與權力都毫無興趣。這下真的無計可施，無論用什麼手段或是制定任何策略都是徒勞無功。
朱里他絕對不會扭曲自己的信念。
實在很可惜，不僅可惜，而且想要。
為什麼妾身不是最早發現且雇用他
的人呢，要是這樣的話，現在朱里應該已經蛻變為能夠幫助妾身處理政務的廚師了。
沒辦法，這次就老實放棄吧。
「妾身明白了。但是朱里啊，汝滿足了妾身也是事實，必須向你致謝。」
「啊，不必了。光是能聽見您說出好吃就已經足夠了。要是被緹比絲公主您這樣高高在上的人答謝，會因為太過惶恐而腦袋破裂的。」
「朱里！！公主殿下，實在很抱歉……」
或許是注意到朱里談話開始變得有失禮貌，剛古雷夫連忙伸手摀住了朱里的嘴巴。
呵呵呵，看來剛古雷夫也恢復到能夠冷靜觀察環境出聲制止了，實在令人高興。
「剛古雷夫，妾身並不在意，如果是妾身所認同的人物，只要不失禮節就無所謂。」
「這、這還真是萬分感謝……實在惶恐。」
「惶恐的話？」
「腦袋會破裂。」
「哈哈哈！」
聽到朱里突如其來的回應，妾身笑了出來。
這並非是在政治場合上的那種禮貌陪笑，而是難得因為真正有趣，所以才發自內心笑出來。
在那之後，朱里依然是沒有想要任何東西，所以決定送給他菜刀和食材。由於菜刀必須打造完畢後才能交給他們，因此讓他們在這個國家再待一陣子。
宴會結束已經過了幾天。雖然為了戰後處理相當繁忙，但這可是好不容易來臨的短暫和平，妾身工作結束後，單獨與父王兩人圍桌而坐。
桌上放著對王族來說稍嫌樸素的餐點和酒，對妾身來說這樣就已經夠了。
「慶功宴平安結束真是太好了呢，陛下。」
「是啊，大家從明天開始也會竭盡所能復興國家。這次戰爭實在有太多人受傷，失去太多人了。
必須要所有國民同心協力，儘快取回自己失去的所有東西。緹比絲，你也要好好工作喔。」
「兒臣會全心全意投入工作的，陛下。」
「那麼……可以別再用慎重其事的語氣了吧？」
父王看起來像是很困擾般說道。
那麼……
「這樣就可以了嗎，父王？」
「這樣就好，我的女兒。」
兩人已經好久沒有親子對話了，陛……父王也一臉滿足地笑了出來。
「所以呢？真想不到緹比絲會對那位廚師如此著迷。」
「說起來實在難為情。可是，女兒無論如何都想拉攏那個男人。」
「嗯，之後端上來的那道料理。一開始的確讓人吃驚，但之後就十分開心地享用了。」
「畢竟終於懂了豆腐要如何使用，廚師們也說今後應該能設法重現。」
妾身理解了豆腐這個食材適合用燉煮和煎的料理方法。
雖然那是柔軟的食材，調理時必須下點功夫，但那也有賴廚師們發覺。真是令人期待。
「況且你也不會白白讓他們回去吧？」
父王露出不懷好意的笑容說。
呵呵，父王也很清楚嘛。
「廚師們趁朱里不在的時候，稍微借用了他留在廚房的調味料與料理用具，那個魔工製造的火爐非常精巧，是一種即使不是魔法師也能使用的特殊工具。上面運用了從未見過的技術。」
那個用紙製造的工具、形狀特殊的數把菜刀，以及深度很淺的鍋子。
雖然起初廚師們不清楚其所以而感到困惑，但以畫成圖留存的資訊討論過後，得知是使用驚人理論打造的器具。
以紙做成的火爐遠遠超越既有的魔工技術。
深度很淺的鍋子也一樣，它非常適合用來炒東西。
還有菜刀。那是分別用來處理各式各樣的食材用的，而且朱里還能完美地使用他們。
剩下的調味料也稍微取出少許拿來進行研究。
究竟是用什麼材料製作，又是用來做什麼呢？想要弄清楚，看來得花不少時間，不過這也是沒辦法的事。
稍微借用一下朱里所擁有的奇妙又獨創的料理秘密，順帶一提，這並非是基於妾身的命令，而是壓抑不住好奇心的廚師們自作主張。不過由於妾身默認，因此也算是共犯。
不僅如此，妾身還額外做了個預防措施。
「女兒啊，朕偶爾會對你的狡猾而感到吃驚。由『王家』『賜予』『菜刀』給『廚師』。這等於紐比斯特已經拉攏完畢，如同向周邊國家挑釁的行徑哪。」
「如果不這麼掃除障礙，朱里有可能遭人搶走。妾身也吩咐在菜刀上施加『刻印』。」
「這是為了萬一他離開剛古雷夫傭兵團的時候，方便用那把菜刀進行交涉的緣故嗎？」
「以及對周遭國家的牽制。」
紐比斯特有贈送菜刀給優秀廚師的習慣。
菜刀上會施加王家的刻印，代表著最大的榮譽。
妾身這次交給朱里的也是這種施加刻印的菜刀。
只要帶著它，就能在附近各國之間發揮巨大的效力。即使帶到整個薩布拉尤大陸，也具備了一定的影響力。
若是隨意或誘拐拿著紐比斯特所贈刻印菜刀的廚師，就能以打算橫刀奪愛這種理由向對方責難。妾身怎麼能讓周圍那些國家搶走朱里呢。
此外，還能在朱里離開剛古雷夫傭兵團時，順利地將朱里納入妾身的麾下。也就是方便交涉的意思。
「然後呢？這是那位廚師優秀到足以讓你為他這麼做的意思嗎？」
「是的，女兒可以保證，他一定能為紐比斯特帶來繁榮。」
畢竟具備那樣的料理技術以及膽識。現在的妾身很清楚，剛古雷夫是因為朱里的幫助，才能將傭兵團發展到那種規模的。
說不定庫佳與艾莉烏絲也是受到他的影響，就算是妾身，也無法想像出那種程度。
聽見妾身如此斷言，父王很開心似地笑著說：
「好久沒有見到緹比絲開心的表情了。」
「是這樣嗎？」
「你確實把工作完成得很好，以你的年紀來說實在很了不起，朕很感謝你。」
「是。」
「但是不知從何時開始，你就不再露出孩童的表情了，但在見到你談及那個叫朱里的人時，露出與年齡相符的笑容之後，朕放心了。」
嗯……
「女兒的笑容真的有那麼假嗎？」
「沒錯，你的眉毛總是揚起。」
父王這麼說，同時用手指將自己的眉毛撐了起來。
沒想到父王竟然會做出這種事情，一想到這裡，心中忽然湧起一股笑意，妾身忍不住笑了出來。
「父王您可是紐比斯特的國王，像這種事情──」
「身為國王之前，朕是你的父親。為了創造出能讓你盡情歡笑的世界，朕不惜付出任何努力。」
……嗯，總覺得心情變得輕鬆許多。
至今妾身總是為了這個國家、國民以及父王，竭盡嬌小身軀之力與腦筋努力工作。如此年輕被賦予的工作皆是重責大任，妾身覺得只有妥善達成工作，才能得到父王的愛。
但是事實並非如此。
父王他無論何時，都關心妾身的情況。妾身卻一無所知，也沒能認清這件事，只是一心一意處理眼前的工作。
因此現在父王對自己確實表達的愛，悄悄地鑽進了妾身的內心。
有一種得到回報的感覺。
「非常謝謝您，父王。」
「沒什麼，不用道謝。來，現在就享受親子之間的用餐時光吧。」
在父王的催促下，吾等終於開始用膳。
與至今用過的任何一次膳都不一樣。
但是卻是無與倫比的滿足。
朱里，謝謝你。托汝之福，妾身才不至於錯失重要的事物。
還有，妾身一定會讓汝成為妾身的東西，做好覺悟吧。
緹比絲•紐比斯特。關於她的情報，目前只知道她是稀世天才。
擁有內政能力與人心掌握術的她，自幼便參與政務，完成許多工作。
像是物流的控管、經濟監視、修訂各式各樣的法令，這些都是由當時年僅十二歲的少女所完成的偉業，著實令人驚訝。
位於紐比斯特，具備傳統與地位的廚師學校也是在她的指導下設立，流傳至今。從這所學校畢業的學生，無一不是實力與品德兼備的廚師，教育理念與指導方針都讓人嘖嘖稱奇。
她自稱為美食家，傳說中吃遍了薩布拉尤大陸的所有料理。
那個時候，她遇見了一位名叫朱里•東的青年。
身為烹調出珍奇美味料理的男性，她似乎一直對這
位名叫朱里•東的青年相當執著。
朱里•東與緹比絲•紐比斯特。
這兩個人的相遇，使得薩布拉尤大陸的命運齒輪開始轉動了起來。