第三卷 Episode 4. 加油▼加油▼
十一月七日——
悠斗在濃湯香氣的環繞下醒來。
淡淡的暗紅色光線，從遮光窗簾的縫隙照進來。
——傍晚了啊。
房間裡沒有時鐘。
床的周圍也找不到智慧型手機。看來不是在電腦桌上，就是在脫下來的衣服口袋裡。
這麼說來，感覺好像很久沒在床上睡覺了。
昨晚回到房間後雖然還有坐到電腦桌前，但由於睡眠不足再加上烈酒的後勁開始生效，從窗外開始變亮之後就沒有記憶了。
雖然不到宿醉的程度，但覺得頭部很沉重。感覺像是有隻貓坐在上頭一樣。
「呼……」
悠斗的公寓裡，DK【廚房兼餐廳】跟臥房之間設有一扇拉門。
這道拉門稍微搖晃後，打開一些。
從裡頭探頭出來的是乃乃香。
「啊，老師早安。」
「嗨……乃乃香。」
「打擾了。晚餐馬上就會弄好……老師你吃得下嗎？」
「那當然，總覺得肚子很餓。」
倒在床上應該是清晨的事情，那自己到底睡了多久？至少從昨天晚餐之後，就沒有吃過任何東西了。
拉門的毛玻璃另一頭，好像有什麼黃色的東西在搖動。
「嗯？乃乃香……你有帶什麼東西過來嗎？」
「啊嗚……那個……就是……」
「怎麼了嗎？」
「我想說……要幫優斗老師加油打氣。」
「幫我？」
為什麼？正想這麼說時，就想起昨晚之前的事情。
自己確實是為了很多事情，弄得很煩惱又很疲憊。角色的設計好不容易OK了，工作卻被親姐姐搶走。
——會消沉也是當然的吧。
「我沒事啦，現在可是充滿幹勁喔。」
「咦？發生什麼事情了嗎？」
「姐姐下星期二好像要把插圖拿給帝王文庫的編輯還有火屋老師看，到時候我也會把自己的插圖拿給他們看。」
「什麼！」
「昨晚我打電話給船山小姐後，就這麼決定了。」
雖說是大型文庫，但編輯還是新人——對於京橋彩華突如其來的要求，似乎很猶豫該怎麼做才好。
一般來說既然已經發出委託，就不會再有變更。
但這不是別人，而是京橋彩華願意來畫。對方也會產生這種遲疑的心情吧。
所以悠斗提出請求，希望他們看完雙方的插圖再做選擇。
只從另一邊的房間探頭出來的乃乃香，放心地鬆了口氣。
「太好了……看來已經打起精神了呢。」
他突然注意到。
剛才乃乃香說要幫悠斗「加油打氣」。
「啊，難道說……你準備了什麼東西嗎？」
「嗚……不是……我知道自己是徹底白費功夫了……所以你如果能忘掉這件事，我會很感激。」
這還是第一次看到乃乃香如此尷尬的表情。
悠斗搔了搔頭。
「沒有啦……其、其實……我還滿希望有人幫我加油打氣的喔。」
「真的嗎？」
「再怎麼說，都是要跟那個京橋彩華一決勝負嘛……真的感到非常不安……」
這不是謊話。
雖然已經脫離精神消沉的狀況，變得比較積極。
但如果有人能給自己加油打氣，那真的無比感激。
瞬間……乃乃香的表情變得開朗起來。
「我、我明白了……既然如此！」
她開始做起某些準備。
不久之後，就聽見好像是智慧型手機播放出來的音樂。
乃乃香從拉門的另一頭走出來。
她綁起一束馬尾。
雙手拿著黃色的啦啦隊彩球。
由於是下擺很短的上衣，所以舉起手就能瞄見形狀美麗的肚臍。而且還穿著長度只到大腿的短裙。
這是以紅白兩色為底的啦啦隊裝扮。
她唰唰地搖動彩球，擺出雙手舉高的萬歲姿勢。
「優斗老師，FIGHT！」
「嗯……嗯嗯……」
「加油！加油！加油加油！加油！」
「喔喔…………」
不愧是能讓人大排長龍等拍照的角色扮演玩家，乃乃香跳出激烈的舞蹈動作。
腳也抬得很高，姿勢意外到位。
裙子裡頭穿的是黃色熱褲。啦啦隊制服本來就是這樣成套，這應該是要給人看的……
雖然很清楚這一點，悠斗還是不禁沉默了下來。
準備好服裝並且全力加油打氣，這就會讓自己產生「高興」的心情。毫無疑問地，真的很開心。
——可是，這樣很令人害躁耶。
被對方注視著眼睛加油打氣，這真的很害羞。
「別在意！別在意！危機也是機會！現在正是機會！大逆轉！」
「唔嗯……嗯……」
由於是為自己而跳的，所以如果移開視線會覺得很對不起她。但還是會感到坐立難安。
雖然知道就是這樣的服裝跟舞蹈動作——可是連裙子裡頭都看到時，內心就會想要「哇啊！」地大喊。而且還有像是搖晃的胸部，露出來的腋下跟大腿等等。最重要的就是不時可以窺見的肚臍……到底要看哪邊才好呢？
悠斗陷入嚴重的動搖。
跳完一整首曲子之後，乃乃香擺出結束姿勢。
「唔～～加油！」
雖然露出愉快的笑容，但這是滿激烈的運動。她的額頭浮現汗水，而且氣喘吁吁的。
「呼啊……呼啊……呼……」
悠斗低下頭來。
「乃乃香，謝謝你！」
「呼啊、呼啊……請問……老師有打起精神了嗎？」
「嗯！」
「太好了！」
這次看來是真的放心了，她顯露出舒暢的笑容。
晚餐時——
餐桌旁有穿制服的國中女生已經很不得了了，跟啦啦隊員面對面吃飯更是有著相當強大的破壞力。
心情真難以平靜。
晚餐的菜單是沙拉、濃湯、烤牛肉跟香煎白肉魚，簡直就像餐廳的套餐。
悠斗家裡的餐盤好像不夠，於是追加了從來沒見過的盤子。
「這也是去買的嗎？」
「不……是從我家裡拿來的，因為多出不少年末時人家送的盤子。」
「盤子是會從別人那邊收到的東西嗎？」
悠斗的雙親都是平凡地到公司上班工作的員工，可是從來沒有看過他們從別人那邊收到盤子。
哈哈哈……乃乃香發出苦笑。
明明是這麼可愛的國中生，家裡卻允許她去外頭過夜旅行，總是在外頭吃晚餐也不會責備……這可說是非常放任。也許是個滿特殊的家庭。
——不過，他也不會想深入追究。
畢竟也沒有發生問題，對方不希望的話，還是不要去多管別人的家務事比較好。
悠斗喝下濃湯。
「哦，真好喝。」
「太好了！」
「也好久沒吃烤牛肉了，正好想吃呢。」
「這是我自己切的，所以弄得很厚。真是不好意思……」
「啊，是這樣嗎？我還以為是買店裡切好的，這樣已經很厲害了耶。」
「不不不，怎麼會呢。」
這不是講客套話，乃乃香的廚藝已經有相當的水準。不管哪一道菜，都是就算在餐廳里端出來賣也不會有人抱怨的等級。
「跟夏天的時候比起來，你的廚藝又更進步了。」
「是這樣嗎？那我會很開心，畢竟幾乎每天都在煮嘛。」
「是沒錯啦。」
受到精神百倍的加油後，又享用美味的晚餐。感覺內心的濃霧好像消散了一些。
＊
十一月八日——
傍晚時，結束社團活動的乃乃香來到家裡。
她抱著一個頗大的紙箱。
「優斗老師午安，這是宅配送來的箱子。」
「編輯部寄來的嗎？」
雖然一直都醒著，可是專心於工作時，就不會注意到有宅配人員來訪。
打開一看，是周邊商品的樣品。
樣品用七彩繽紛的箱子裝著。從上頭透明塑膠的框框裡，可以看見人物模型。
乃乃香的眼神閃爍出光芒。
「哇，是《貓奏》的洋琴【Piano】
妹妹！而且是魔導師版本！」
「喔喔……做得真精美。」
「雖然是輕飄飄的服裝，卻只有肚臍露出來呢～～」
「呃，是的。」
由於在慶功宴時熱烈暢談過，悠斗喜歡肚臍的癖好已經被乃乃香知道。
「雖然原作中只是普通地換上衣服，動畫卻改成用變身的方式。剛開始還讓我嚇了一跳。」
「哈哈哈……變得很像魔法少女作品呢。雖然讀者的評價很兩極，瑪莉卻很開心。」
悠斗負責繪製插圖的《貓、寶石與槍的奏鳴曲》，撰寫的作者叫作小倉麻里。
雖然她自稱說本名叫瑪莉·馬塞爾·小倉，但也懷疑這到底是不是真正的名字。
開口講出來的話有一半是騙人的，另一半則搞不懂是什麼意思——她就是一位像這樣的女性。
悠斗把人物模型從箱子裡拿出來。
插圖只有正面，背面就是原型師的創作。
「喔喔……魔導師模式的背部原來是長這樣。」
「咦？這不是優斗老師設計的角色嗎？」
「我沒去想那些不會畫到的角度嘛。魔導杖也好懷念喔……這原本預定只是直接穿著制服拿魔導杖而已喔。」
「是這樣喔！」
「當時這是我第一份工作，所以有些興奮過頭。」
回想起來還真不好意思。
乃乃香顯露饒富興趣的表情看過來。
「那是優斗老師這樣設計，所以才改變設定的嗎？」
「嗯……除了跟指定內容一樣的圖以外，我覺得這種裝扮可能也很有趣，就又試著畫畫看了。後來在開會討論時，給永井先生跟瑪莉看了之後，好像現場立刻寫出換衣服劇情的原稿喔。」
「看來他們很喜歡這個設定呢～～」
「雖然應該是討厭別人擅自更改設定的小說家會比較多……但瑪莉是抱持『大家一起創作比較有趣』這樣的想法。」
「真有瑪莉老師的風格。」
她們兩人在之前去溫泉旅行時，感情似乎變得很好。在機場道別時，還是瑪莉帶乃乃香回家的。
悠斗重新看向人物模型。
雖然瑪莉現在也還是把新角色的設計全部丟給他，但悠斗已經不會擅自去畫不存在的衣服了。
「想想也差不多是快三年了呢，感覺好像是很久以前的事了……」
順利的話，這部作品會在明年初完結。
這時，乃乃香突然拍響了手掌。
「這麼說來，優斗老師——這個月十三日是你的生日對吧？」
「嗯。」
最近發生很多事情，所以完全忘了。
乃乃香有點興奮地說：
「那就來舉辦慶生派對吧！」
「呃……但那是截稿前一天……」
跟帝王文庫開會討論是下星期二，也就是十四日。
「啊……那把晚餐弄得稍微豪華一點，這樣如何呢？」
「嗯，只是這樣倒是沒問題。」
叮咚……
正當在聊這些事情時，玄關的電鈴響起。
又是宅配員嗎——於乃乃香出去開門。
打開玄關大門後，只見橫隔膜就出現在外頭，還穿著那種好像只有關西才買得到的豹紋大衣。
「嘎吼～～我要吃掉你喔～～」
「請不要吃掉我～～」
乃乃香回應她的台詞，然後兩人一起笑出來。
感情真好。
「嗨，橫隔膜。怎麼會過來？」
「剛好到這附近，想說來看看貓咪。」
「我家可不是貓咪咖啡廳耶。」
橫隔膜背後，有另一個人發出充滿歉意的聲音說：
「……對不起……打擾到你了嗎？」
「哇，茄子小姐也一起啊！呃……來，請進。我正好在休息。」
「謝謝你。」
茄子低頭鞠躬。
橫隔膜嘟起嘴巴。
「幹嘛啦，為什麼是這種差別待遇啊？」
「……因為你平常的行為舉止所致吧？」
「不要用認真的表情講啦，聽起來很像真心話耶。」
——為什麼會覺得這不是真心話呢？
乃乃香幫她們兩人和悠斗泡茶，同時詢問：
「請問，兩位要吃晚餐嗎？」
橫隔膜揮揮手。
「哎呀，真不好意思耶～～還讓你準備晚餐！」
看來不只是喝茶，她連晚餐都打算要吃。
茄子則是搖搖頭。
「這怎麼可以！突然這樣不請自來，真的很不好意思。」
「沒關係，兩人份跟四人份弄起來其實差不多。啊，如果優斗老師允許的話。」
乃乃香這麼一說，接下來就看悠斗決定。
「嗯……既然都來了，至少吃個飯吧。而且也都傍晚了。」
茄子鞠躬道謝，橫隔膜也快速舉起單手。
「既然優斗先生這麼說的話。」
「感謝請客！」
「那我去買個東西喔。」
把茶端過來後，乃乃香把錢包跟智慧型手機丟進環保購物袋後就出門。
＊
他們喝著泡好的茶。
「呼……所以，今天有什麼事？難道說是從錦那邊聽說了什麼？」
「哈哈哈……」
橫隔膜笑著想打混過去。
脫下豹紋大衣後，她裡頭穿著露出肩膀跟胸口的無袖背心。讓人覺得就算是在室內，這樣穿也太冷了吧。紅色的胸罩也都沒有遮掩，說起來這是本來就要現給別人看的胸罩吧。
下半身則是穿著面積比四角內褲還小的熱褲，感覺她每次來都越穿越暴露。
另一方面，茄子這沉穩的裝扮真讓人放心。大衣底下是白色的罩衫，然後穿著長度到膝蓋並用寬版皮帶系好的橘色裙子。腳上也穿著黑色的絲襪。
這樣的茄子問道：
「優斗先生，帝王文庫的工作變成你要跟京橋老師比稿，這是真的嗎？」
「與其說變成這樣……不如說是我如此希望，所以請他們改用這種方式就是。」
「竟然用輕小說的插圖來選拔……」
「的確，這很稀奇耶。」
選拔【Competition】——也就是由複數名創作者提案，然後選出最優秀的人。也有競爭或競技的含意。
在競爭中輸掉的人，為了選拔所創作的作品會完全變成白費功夫。一般來說，都是報酬巨大到即使冒這種風險也有挑戰價值的大型委託才會舉行。
悠斗搔了搔頭。
「這次與其說是選拔……比較像是把我擅自畫好的插圖，拿去請他們比較而已。」
「都已經提出委託卻要中途撤回，這真難以置信。」
「是這樣沒錯……但我想跟姐姐競爭。」
茄子嘆了口氣。
「而且對手還是京橋老師……」
「她是我的目標嘛。」
「……既然優斗先生都能接受，那我也明白了。」
「謝謝你為我擔心。」
「不會……你比想像中還要有精神，這樣我就放心了。」
「不久之前為了很多事情而消沉……不過現在有明確的目標，也變得比較積極了。」
「京橋老師確實是一位非常出色的插畫家，社會上的評價也相當厲害……不過，我還是喜歡優斗老師那樣細膩的畫作。我會聲援你的。」
「謝謝。雖然不知道結果會如何，但我會全力以赴。」
「嗯。」
她點點頭。
我們注視著對方一段時間。
這時橫隔膜把下巴靠在暖被桌上，默默地盯著我們。這股視線讓人有些在意。
「干、幹嘛啦？」
「……我想說差不多該進入床戲了吧。」
「為什麼會有這種想法啊！」
「不會有喔！」
茄子慌張地縮回身體。
悠斗明明沒有半點那種想法，但這就好像被懷疑有那種企圖一樣。讓他有點受到打擊。
橫隔膜露出感到有些意外的表情。
「咦咦？如果是純愛十八禁遊戲的話，現在已經躺到床上去了吧？」
「不要把現實跟遊戲混為一談啦。」
「優斗居然這麼軟腳蝦，難道是有什麼Bug嗎？」
「沒禮貌……我只是很有常識而已。即使受到聲援，我想，也是跟那類行為沒有任何關係啊。」
「
拯救女性角色脫離危機，然後在陷入危機時聲援男性角色就會順利立旗了吧。除了兒時玩伴角色以外。」
「會對戀愛感情追求理由，算是阿宅的壞習慣吧。」
「這麼說來，十八禁同人本與其畫些設定複雜的劇情，還是從第一頁就開始上床會比較好賣呢～～突然露胸部給對方看，好像就會變成『不用去管太多小事情』這種感覺嗎？」
總覺得這只是橫隔膜寫的劇情太荒誕無稽，還是有很多同人作家的劇情受到讀者好評。
「這個嘛……我沒畫過成人向的本，所以也不清楚就是……」
「茄子小姐，果然還是要突然露出胸部啦！」
話題突然跑到自己身上，讓茄子慌張起來。她用雙手遮住胸口。
「我不露喔！我不會露給人看喔！」
「防禦得真穩固啊，要再進攻點比較好吧。格鬥遊戲中『打太龜』是會被人討厭喔。」
「嗚嗚……那麼想給人看的話，那神繪小姐自己露給別人看不就好了嗎？」
咦？橫隔膜開始思考。
「雖然覺得由我展開床戲也沒啥屁用……不、不過如果優斗無論如何都要拜託我的話，那嘗試個一次也沒關係喔。」
悠斗用認真的表情問道：
「……只要好好拜託，你就會聽我的請求嗎？」
「嗚噫！嗯、嗯嗯。」
「那算我拜託你，可不可以請你回家去呢——」
「不要！我還沒吃晚飯，而且也沒有摸到貓咪！貓咪～～貓咪貓咪～～！」
橫隔膜跑到最裡頭那個有擺貓塔的房間。
貓咪Wacom出聲威嚇，橫隔膜也跟著威嚇回去。貓咪很討厭大吵大鬧的人。
悠斗發出嘆息。
原本似乎覺得自己有危險的茄子，這時才放心地鬆了口氣。
「呼……對不起，優斗先生……在這麼重要的時期，還跑來吵吵鬧鬧。」
「沒關係，我習慣了。」
「這麼說來，我還沒有問過呢。優斗先生跟神繪小姐是在什麼樣的情況下認識的呢？」
「那是個不幸的事故。」
「咦？」
「錦在同人活動上說要介紹大學的學妹給我認識——他帶來的人就是橫隔膜。」
「這、這好像不算事故……」
「一開始她還很有禮貌，髮型跟服裝也沒有那麼誇張……為什麼會變成這副德性呢？」
「優斗先生……你的語氣跟女兒變成不良少女的父親很像呢。」
茄子這句話，讓悠斗自己也笑了出來。
她正經地提出話題。
「其實……今天我有件事要向你報告。」
「是什麼事呢？」
「我打算要搬到這附近來。」
「喔喔，這樣啊。這裡是個好地方喔，不管做什麼都很方便。」
「平常都是在自己家裡工作，不過搬過來的話也比較方便到公司去。」
「這麼說來你算是上班族呢。」
「嗯，雖然只是約聘的而已……如果成為正式員工，就會有公司宿舍或租屋補助了。不過那樣會很難接到其他公司的工作。」
「約聘員工就可以自由接下其他公司的委託嗎？」
「那要看契約內容而定。」
「工作時間跟限制也是有好有壞啊。所以你已經看好房子了嗎？」
「算是看好了，今天神繪小姐陪我去四處參觀……有看到不錯的房子就提出申請了。」
「哦哦～～那真是恭喜你了。」
「不過……都內的房租真的很貴呢，幾乎是現在的一倍以上……希望審查能夠通過。」
「即使是約聘，但茄子小姐也還是上班族。沒問題的。」
她顯得有些擔憂。
「是這樣就好了，但感覺沒那麼簡單……我不久之前才換工作，也有一段期間沒在固定公司就職。」
「這樣啊。」
「我記得之前有稍微跟你提過……」
「啊啊！」
悠斗回想起她有提過。就是拜託公司的已婚男性到同人活動擔任警衛，結果對方卻吹噓自己正在跟茄子交往的事情。
於是她只能尷尬地離職。
——畢竟甚至是被朋友稱呼為「跟蹤狂吸引器」的程度嘛。
「也許是現在這份工作的經歷還很短……所以最近申請的信用卡也沒有通過審查。」
「什麼！」
「真是汗顏啊……嗚嗚。」
不只是輕小說插圖，茄子還有參與家用主機遊戲或原創動畫這類大型企畫。雖然是有點低俗的話題，但就算只是推測一下，她應該也有著相當優渥的收入吧。
「你沒有考慮分租公寓嗎？」
「是有考慮過……但我們的工作其實算很不安定不是嗎？」
「說得……也是……」
悠斗曖昧地點點頭。
像茄子這樣有名的人，也會有生活陷入困境的狀況嗎？雖然內心有這樣的疑惑……但人生里總是會有生病或受傷之類的意外發生，無論是誰都會感到不安嘛。
她看向地板。
「而且……也不知道會不會一直獨居下去……」
「咦？」
「沒、沒事，總之……我希望儘可能不要把租房子弄得太麻煩。」
「真的不用太勉強自己呢。」
「優斗先生要租這個房子時，有很辛苦嗎？」
「我是要上大學時租的。而且也是被姐姐提醒，所以開學沒多久就馬上去辦信用卡。」
現在只有學籍還留著就是了。
要變成自由業之前，最好趁還是學生或上班族的時候把信用卡辦好——這是經常聽別人說的事情。
不過像茄子這樣有那麼多實績的人都會被拒絕，真讓人感到意外。
「京橋老師在這方面就不會有任何疏失呢。」
「姐姐跟我不同，非常擅長處理數字方面的事情。報酬跟權利相關的交涉，她也都弄得很完美呢。」
「真厲害……會讓人不禁感到敬畏呢……」
「這個我懂。」
悠斗與茄子兩人一起嘆口氣，並發出苦笑。
「嗚哇啊啊！」這時，橫隔膜大喊大叫地跑回來。
「優斗！優斗！」
「干、幹嘛？」
她現出右手的手背。
「這好痛喔～～」
完全是被抓傷的傷口冒出了血，感覺幾乎都要滴下來了！
「嗚哇啊啊啊啊啊！」
「看、看起來好像很痛……」
先幫她清洗傷口，再塗上藥膏。又是一場手忙腳亂的鬧劇。
＊
「便宜賣！便宜賣喔！」充滿活力的吆喝聲從喇叭裡頭傳出。
這裡是距離悠斗家裡徒步大約五分鐘距離的超市。
附近的主婦們都會騎腳踏車過來，停車場通常都會停滿八成左右。而且大半都是電動腳踏車。
她提著籃子來到二樓。
都內有許多超市會開在不算寬廣的大樓里，然後有三層樓左右。
「嗯……沒什麼時間，而且也不知道茄子老師和神宮寺老師會吃多少。就弄些可以迅速煮出很多，而且又可以放著的東西好了……像是咖哩？」
她想起優斗老師跟與茄子老師交談時的模樣。
——感情好好喔。
兩人都是內斂的性格，插圖的風格也很類似。最重要的是年齡很相近。
會合得來也是當然。
她總是會忍不住往茄子老師的左手看去。優斗老師送的結婚戒指就戴在左手無名指上。
雖然聽說是用來躲避跟蹤狂的，但即使不是活動期間她依舊會戴在手上。說不定是日常生活中也會有人跑來示好……
——畢竟是一位美人嘛。
即使從同性的角度來看，茄子老師的容貌……即使刊登在風格成熟的流行雜誌上也並不意外。
乃乃香胸口突然感到一陣刺痛。
「咦？為什麼？」
心臟病？
今天游泳社做了負擔比較強的訓練，所以原本還以為是肌肉酸痛之類。
身體感覺很沉重。
——是不是最近太少去社團練習了？
她與一對看起來是年輕夫婦的情侶擦身而過。
是新婚夫妻吧。
如果現在優斗老師在自己身旁的話……當乃乃香有這樣的想法時，她便用力搖搖頭。
「我只是個去幫忙的人嘛。」
為了讓優斗
老師集中精神在工作上，並且保持健康。至少要幫忙做些家事，應該只是這樣而已。
雖然有在同人社團當顧攤員，但是插圖的作業卻幫不上任何忙。自己只是一名粉絲。
不是像茄子老師或神宮寺老師那樣的夥伴。
——為什麼我還只是個小孩子呢？
她感到一抹寂寞與懊悔。
「乃木同學？」
突然有男孩子的聲音叫自己的名字，讓乃乃香大吃一驚。
「噫！」
「是乃木同學對吧？」
「嗚……啊……」
轉過頭一看。
是同班經常聊天的男孩子——隅田同學。
「太好了，果然是乃木同學。還想說如果認錯人的話，該怎麼辦才好。」
「哈哈哈……嚇我一跳呢。」
「啊啊，抱歉。讓你嚇到了。」
「不會不會……」
「正在想乃木同學的事情時，本人就從我面前走過去。本來還以為是在作夢呢。」
「真的……如果是作夢就好了……」
竟然在這種地方被同班同學撞見，如果是夢的話真希望馬上醒來。
隅田同學感覺有些興奮。
他迅速拉近距離。
「我家就在附近，爸媽叫我來買牛奶的。」
「是出來幫忙買東西呀，好顧家喔～～」
「沒有啦……偶爾幫忙而已。乃木同學，你呢？」
「嗯，我也一樣。」
「咦？可是你家不在這邊吧？」
——為什麼你會知道！
「我、我是去朋友家之後要回去……」
「這樣啊？是班上的同學嗎？還是社團的人？應該是女生吧？」
「這個嘛……」
對方是同人社團的作者，同時也是職業插畫家，是一位二十二歲的男性。自己為了幫他做家事，才到對方家裡。
——這絕對說不出口嘛！
乃乃香並沒有天真到這種地步。
她很清楚，如果把自己現在的情況說出來就會遭受莫須有的懷疑。
而且至少要避免給優斗老師添麻煩。
乃乃香做了一次深呼吸。
然後裝出笑容。
「是我從小認識的人……當然是女生啊。」
「這樣啊～～也是啦～～」
哈哈哈，隅田同學笑了笑。
——又是隱瞞事實，又是說謊的……我最近真是個壞孩子。
啊，不過從以前開始就有對學校的人隱瞞角色扮演的興趣。
看來我本來就不是什麼乖孩子呢——乃乃香內心嘆口氣。
稍微點個頭打過招呼後，她就決定繼續買東西了。
不趕快回去的話，就會沒時間煮飯。
但他卻跟過來了。
「隅田同學？牛奶在那邊耶。」
「啊，嗯……要我幫你提籃子嗎？」
「不用啦，這也沒有很重。」
「這樣啊。」
乃乃香把紅蘿蔔、馬鈴薯跟洋蔥放進籃子裡。
好久沒有煮到四人份，於是她在腦袋裡計算。
雖然優斗老師並不在意，但既然廚房被交給自己來執掌，如果做出比外食還要昂貴的家庭料理，以勝負來說等於是敗北——想要控制預算的話，就選雞肉吧。
視線往肉類區看去。
考慮到人數的事情，腦海就不禁會浮現優斗老師與其他人愉快聊天的模樣。
「…………」
「總、總覺得……我、我們……看起來是不是很像情侶啊？」
隅田同學好像在旁邊講了些什麼。
「既然要煮咖哩，就買雞腿肉吧。嗯？你說什麼？」
「沒有……沒事啦！」
「是喔？」
乃乃香把需要的東西放進菜籃里，然後在櫃檯前排隊等候。
她微微嘆口氣。
——現在也正聊著插圖的話題嗎？
「我也能……聊關於畫圖的話題嗎……」
隅田同學抓住這個機會。
「什麼？乃木同學想要聊些關於畫圖的事情嗎？」
「啊……」
不小心就講出口了。應該說，她完全忘記隅田同學還跟在旁邊。
「哈哈哈……」她笑著想矇混過去。
不過隅田同學沒放在心上。
「所以是什麼呢？遊戲的圖？還是輕小說的圖？」
「啊，不是……」
「還是說，你想要自己畫嗎？」
「咦？」
乃乃香不禁屏息。
隅田同學好像很理所當然地說：
「如果想畫，那去畫不就好了嗎？」
「……你覺得我是想要畫圖嗎？」
「啊，不、不是嗎？抱歉抱歉，我還以為你是想要嘗試去畫圖。」
「這樣啊……」
櫃檯輪到乃乃香結帳。當店員手腳俐落地讀取條碼時，她從錢包里拿出剛好的金額付清。
由於商品已經被放進環保袋，所以不用再花時間另外裝。
「嗯。謝謝你，隅田同學。」
「咦？喔喔，那個，等一下……要不要一起去麥當勞坐一下……」
「抱歉，我在趕時間！那就學校見嘍。」
「啊，等等……」
「這位客人，總共是兩百零三圓喔。」
被櫃檯那位像是外國人的大嬸這麼一說，隅田同學才慌忙從錢包里拿出硬幣。
乃乃香已經跑出超市。
她在意想不到的情況下，察覺到沉眠於自己內心深處的情感。
乃乃香憧憬著。她憧憬能畫出自己最喜歡的插圖的優斗老師，也憧憬能被這位優斗老師認同的夥伴們，憧憬能畫出美麗畫作的插畫家們。
——我也想要成為他們的一員！
乃乃香的想法是個無比單純的願望，是條布滿荊棘的道路，更是對遙遠彼端的憧憬。
悠斗在濃湯香氣的環繞下醒來。
淡淡的暗紅色光線，從遮光窗簾的縫隙照進來。
——傍晚了啊。
房間裡沒有時鐘。
床的周圍也找不到智慧型手機。看來不是在電腦桌上，就是在脫下來的衣服口袋裡。
這麼說來，感覺好像很久沒在床上睡覺了。
昨晚回到房間後雖然還有坐到電腦桌前，但由於睡眠不足再加上烈酒的後勁開始生效，從窗外開始變亮之後就沒有記憶了。
雖然不到宿醉的程度，但覺得頭部很沉重。感覺像是有隻貓坐在上頭一樣。
「呼……」
悠斗的公寓裡，DK【廚房兼餐廳】跟臥房之間設有一扇拉門。
這道拉門稍微搖晃後，打開一些。
從裡頭探頭出來的是乃乃香。
「啊，老師早安。」
「嗨……乃乃香。」
「打擾了。晚餐馬上就會弄好……老師你吃得下嗎？」
「那當然，總覺得肚子很餓。」
倒在床上應該是清晨的事情，那自己到底睡了多久？至少從昨天晚餐之後，就沒有吃過任何東西了。
拉門的毛玻璃另一頭，好像有什麼黃色的東西在搖動。
「嗯？乃乃香……你有帶什麼東西過來嗎？」
「啊嗚……那個……就是……」
「怎麼了嗎？」
「我想說……要幫優斗老師加油打氣。」
「幫我？」
為什麼？正想這麼說時，就想起昨晚之前的事情。
自己確實是為了很多事情，弄得很煩惱又很疲憊。角色的設計好不容易OK了，工作卻被親姐姐搶走。
——會消沉也是當然的吧。
「我沒事啦，現在可是充滿幹勁喔。」
「咦？發生什麼事情了嗎？」
「姐姐下星期二好像要把插圖拿給帝王文庫的編輯還有火屋老師看，到時候我也會把自己的插圖拿給他們看。」
「什麼！」
「昨晚我打電話給船山小姐後，就這麼決定了。」
雖說是大型文庫，但編輯還是新人——對於京橋彩華突如其來的要求，似乎很猶豫該怎麼做才好。
一般來說既然已經發出委託，就不會再有變更。
但這不是別人，而是京橋彩華願意來畫。對方也會產生這種遲疑的心情吧。
所以悠斗提出請求，希望他們看完雙方的插圖再做選擇。
只從另一邊的房間探頭出來的乃乃香，放心地鬆了口氣。
「太好了……看來已經打起精神了呢。」
他突然注意到。
剛才乃乃香說要幫悠斗「加油打氣」。
「啊，難道說……你準備了什麼東西嗎？」
「嗚……不是……我知道自己是徹底白費功夫了……所以你如果能忘掉這件事，我會很感激。」
這還是第一次看到乃乃香如此尷尬的表情。
悠斗搔了搔頭。
「沒有啦……其、其實……我還滿希望有人幫我加油打氣的喔。」
「真的嗎？」
「再怎麼說，都是要跟那個京橋彩華一決勝負嘛……真的感到非常不安……」
這不是謊話。
雖然已經脫離精神消沉的狀況，變得比較積極。
但如果有人能給自己加油打氣，那真的無比感激。
瞬間……乃乃香的表情變得開朗起來。
「我、我明白了……既然如此！」
她開始做起某些準備。
不久之後，就聽見好像是智慧型手機播放出來的音樂。
乃乃香從拉門的另一頭走出來。
她綁起一束馬尾。
雙手拿著黃色的啦啦隊彩球。
由於是下擺很短的上衣，所以舉起手就能瞄見形狀美麗的肚臍。而且還穿著長度只到大腿的短裙。
這是以紅白兩色為底的啦啦隊裝扮。
她唰唰地搖動彩球，擺出雙手舉高的萬歲姿勢。
「優斗老師，FIGHT！」
「嗯……嗯嗯……」
「加油！加油！加油加油！加油！」
「喔喔…………」
不愧是能讓人大排長龍等拍照的角色扮演玩家，乃乃香跳出激烈的舞蹈動作。
腳也抬得很高，姿勢意外到位。
裙子裡頭穿的是黃色熱褲。啦啦隊制服本來就是這樣成套，這應該是要給人看的……
雖然很清楚這一點，悠斗還是不禁沉默了下來。
準備好服裝並且全力加油打氣，這就會讓自己產生「高興」的心情。毫無疑問地，真的很開心。
——可是，這樣很令人害躁耶。
被對方注視著眼睛加油打氣，這真的很害羞。
「別在意！別在意！危機也是機會！現在正是機會！大逆轉！」
「唔嗯……嗯……」
由於是為自己而跳的，所以如果移開視線會覺得很對不起她。但還是會感到坐立難安。
雖然知道就是這樣的服裝跟舞蹈動作——可是連裙子裡頭都看到時，內心就會想要「哇啊！」地大喊。而且還有像是搖晃的胸部，露出來的腋下跟大腿等等。最重要的就是不時可以窺見的肚臍……到底要看哪邊才好呢？
悠斗陷入嚴重的動搖。
跳完一整首曲子之後，乃乃香擺出結束姿勢。
「唔～～加油！」
雖然露出愉快的笑容，但這是滿激烈的運動。她的額頭浮現汗水，而且氣喘吁吁的。
「呼啊……呼啊……呼……」
悠斗低下頭來。
「乃乃香，謝謝你！」
「呼啊、呼啊……請問……老師有打起精神了嗎？」
「嗯！」
「太好了！」
這次看來是真的放心了，她顯露出舒暢的笑容。
晚餐時——
餐桌旁有穿制服的國中女生已經很不得了了，跟啦啦隊員面對面吃飯更是有著相當強大的破壞力。
心情真難以平靜。
晚餐的菜單是沙拉、濃湯、烤牛肉跟香煎白肉魚，簡直就像餐廳的套餐。
悠斗家裡的餐盤好像不夠，於是追加了從來沒見過的盤子。
「這也是去買的嗎？」
「不……是從我家裡拿來的，因為多出不少年末時人家送的盤子。」
「盤子是會從別人那邊收到的東西嗎？」
悠斗的雙親都是平凡地到公司上班工作的員工，可是從來沒有看過他們從別人那邊收到盤子。
哈哈哈……乃乃香發出苦笑。
明明是這麼可愛的國中生，家裡卻允許她去外頭過夜旅行，總是在外頭吃晚餐也不會責備……這可說是非常放任。也許是個滿特殊的家庭。
——不過，他也不會想深入追究。
畢竟也沒有發生問題，對方不希望的話，還是不要去多管別人的家務事比較好。
悠斗喝下濃湯。
「哦，真好喝。」
「太好了！」
「也好久沒吃烤牛肉了，正好想吃呢。」
「這是我自己切的，所以弄得很厚。真是不好意思……」
「啊，是這樣嗎？我還以為是買店裡切好的，這樣已經很厲害了耶。」
「不不不，怎麼會呢。」
這不是講客套話，乃乃香的廚藝已經有相當的水準。不管哪一道菜，都是就算在餐廳里端出來賣也不會有人抱怨的等級。
「跟夏天的時候比起來，你的廚藝又更進步了。」
「是這樣嗎？那我會很開心，畢竟幾乎每天都在煮嘛。」
「是沒錯啦。」
受到精神百倍的加油後，又享用美味的晚餐。感覺內心的濃霧好像消散了一些。
＊
十一月八日——
傍晚時，結束社團活動的乃乃香來到家裡。
她抱著一個頗大的紙箱。
「優斗老師午安，這是宅配送來的箱子。」
「編輯部寄來的嗎？」
雖然一直都醒著，可是專心於工作時，就不會注意到有宅配人員來訪。
打開一看，是周邊商品的樣品。
樣品用七彩繽紛的箱子裝著。從上頭透明塑膠的框框裡，可以看見人物模型。
乃乃香的眼神閃爍出光芒。
「哇，是《貓奏》的洋琴【Piano】
妹妹！而且是魔導師版本！」
「喔喔……做得真精美。」
「雖然是輕飄飄的服裝，卻只有肚臍露出來呢～～」
「呃，是的。」
由於在慶功宴時熱烈暢談過，悠斗喜歡肚臍的癖好已經被乃乃香知道。
「雖然原作中只是普通地換上衣服，動畫卻改成用變身的方式。剛開始還讓我嚇了一跳。」
「哈哈哈……變得很像魔法少女作品呢。雖然讀者的評價很兩極，瑪莉卻很開心。」
悠斗負責繪製插圖的《貓、寶石與槍的奏鳴曲》，撰寫的作者叫作小倉麻里。
雖然她自稱說本名叫瑪莉·馬塞爾·小倉，但也懷疑這到底是不是真正的名字。
開口講出來的話有一半是騙人的，另一半則搞不懂是什麼意思——她就是一位像這樣的女性。
悠斗把人物模型從箱子裡拿出來。
插圖只有正面，背面就是原型師的創作。
「喔喔……魔導師模式的背部原來是長這樣。」
「咦？這不是優斗老師設計的角色嗎？」
「我沒去想那些不會畫到的角度嘛。魔導杖也好懷念喔……這原本預定只是直接穿著制服拿魔導杖而已喔。」
「是這樣喔！」
「當時這是我第一份工作，所以有些興奮過頭。」
回想起來還真不好意思。
乃乃香顯露饒富興趣的表情看過來。
「那是優斗老師這樣設計，所以才改變設定的嗎？」
「嗯……除了跟指定內容一樣的圖以外，我覺得這種裝扮可能也很有趣，就又試著畫畫看了。後來在開會討論時，給永井先生跟瑪莉看了之後，好像現場立刻寫出換衣服劇情的原稿喔。」
「看來他們很喜歡這個設定呢～～」
「雖然應該是討厭別人擅自更改設定的小說家會比較多……但瑪莉是抱持『大家一起創作比較有趣』這樣的想法。」
「真有瑪莉老師的風格。」
她們兩人在之前去溫泉旅行時，感情似乎變得很好。在機場道別時，還是瑪莉帶乃乃香回家的。
悠斗重新看向人物模型。
雖然瑪莉現在也還是把新角色的設計全部丟給他，但悠斗已經不會擅自去畫不存在的衣服了。
「想想也差不多是快三年了呢，感覺好像是很久以前的事了……」
順利的話，這部作品會在明年初完結。
這時，乃乃香突然拍響了手掌。
「這麼說來，優斗老師——這個月十三日是你的生日對吧？」
「嗯。」
最近發生很多事情，所以完全忘了。
乃乃香有點興奮地說：
「那就來舉辦慶生派對吧！」
「呃……但那是截稿前一天……」
跟帝王文庫開會討論是下星期二，也就是十四日。
「啊……那把晚餐弄得稍微豪華一點，這樣如何呢？」
「嗯，只是這樣倒是沒問題。」
叮咚……
正當在聊這些事情時，玄關的電鈴響起。
又是宅配員嗎——於乃乃香出去開門。
打開玄關大門後，只見橫隔膜就出現在外頭，還穿著那種好像只有關西才買得到的豹紋大衣。
「嘎吼～～我要吃掉你喔～～」
「請不要吃掉我～～」
乃乃香回應她的台詞，然後兩人一起笑出來。
感情真好。
「嗨，橫隔膜。怎麼會過來？」
「剛好到這附近，想說來看看貓咪。」
「我家可不是貓咪咖啡廳耶。」
橫隔膜背後，有另一個人發出充滿歉意的聲音說：
「……對不起……打擾到你了嗎？」
「哇，茄子小姐也一起啊！呃……來，請進。我正好在休息。」
「謝謝你。」
茄子低頭鞠躬。
橫隔膜嘟起嘴巴。
「幹嘛啦，為什麼是這種差別待遇啊？」
「……因為你平常的行為舉止所致吧？」
「不要用認真的表情講啦，聽起來很像真心話耶。」
——為什麼會覺得這不是真心話呢？
乃乃香幫她們兩人和悠斗泡茶，同時詢問：
「請問，兩位要吃晚餐嗎？」
橫隔膜揮揮手。
「哎呀，真不好意思耶～～還讓你準備晚餐！」
看來不只是喝茶，她連晚餐都打算要吃。
茄子則是搖搖頭。
「這怎麼可以！突然這樣不請自來，真的很不好意思。」
「沒關係，兩人份跟四人份弄起來其實差不多。啊，如果優斗老師允許的話。」
乃乃香這麼一說，接下來就看悠斗決定。
「嗯……既然都來了，至少吃個飯吧。而且也都傍晚了。」
茄子鞠躬道謝，橫隔膜也快速舉起單手。
「既然優斗先生這麼說的話。」
「感謝請客！」
「那我去買個東西喔。」
把茶端過來後，乃乃香把錢包跟智慧型手機丟進環保購物袋後就出門。
＊
他們喝著泡好的茶。
「呼……所以，今天有什麼事？難道說是從錦那邊聽說了什麼？」
「哈哈哈……」
橫隔膜笑著想打混過去。
脫下豹紋大衣後，她裡頭穿著露出肩膀跟胸口的無袖背心。讓人覺得就算是在室內，這樣穿也太冷了吧。紅色的胸罩也都沒有遮掩，說起來這是本來就要現給別人看的胸罩吧。
下半身則是穿著面積比四角內褲還小的熱褲，感覺她每次來都越穿越暴露。
另一方面，茄子這沉穩的裝扮真讓人放心。大衣底下是白色的罩衫，然後穿著長度到膝蓋並用寬版皮帶系好的橘色裙子。腳上也穿著黑色的絲襪。
這樣的茄子問道：
「優斗先生，帝王文庫的工作變成你要跟京橋老師比稿，這是真的嗎？」
「與其說變成這樣……不如說是我如此希望，所以請他們改用這種方式就是。」
「竟然用輕小說的插圖來選拔……」
「的確，這很稀奇耶。」
選拔【Competition】——也就是由複數名創作者提案，然後選出最優秀的人。也有競爭或競技的含意。
在競爭中輸掉的人，為了選拔所創作的作品會完全變成白費功夫。一般來說，都是報酬巨大到即使冒這種風險也有挑戰價值的大型委託才會舉行。
悠斗搔了搔頭。
「這次與其說是選拔……比較像是把我擅自畫好的插圖，拿去請他們比較而已。」
「都已經提出委託卻要中途撤回，這真難以置信。」
「是這樣沒錯……但我想跟姐姐競爭。」
茄子嘆了口氣。
「而且對手還是京橋老師……」
「她是我的目標嘛。」
「……既然優斗先生都能接受，那我也明白了。」
「謝謝你為我擔心。」
「不會……你比想像中還要有精神，這樣我就放心了。」
「不久之前為了很多事情而消沉……不過現在有明確的目標，也變得比較積極了。」
「京橋老師確實是一位非常出色的插畫家，社會上的評價也相當厲害……不過，我還是喜歡優斗老師那樣細膩的畫作。我會聲援你的。」
「謝謝。雖然不知道結果會如何，但我會全力以赴。」
「嗯。」
她點點頭。
我們注視著對方一段時間。
這時橫隔膜把下巴靠在暖被桌上，默默地盯著我們。這股視線讓人有些在意。
「干、幹嘛啦？」
「……我想說差不多該進入床戲了吧。」
「為什麼會有這種想法啊！」
「不會有喔！」
茄子慌張地縮回身體。
悠斗明明沒有半點那種想法，但這就好像被懷疑有那種企圖一樣。讓他有點受到打擊。
橫隔膜露出感到有些意外的表情。
「咦咦？如果是純愛十八禁遊戲的話，現在已經躺到床上去了吧？」
「不要把現實跟遊戲混為一談啦。」
「優斗居然這麼軟腳蝦，難道是有什麼Bug嗎？」
「沒禮貌……我只是很有常識而已。即使受到聲援，我想，也是跟那類行為沒有任何關係啊。」
「
拯救女性角色脫離危機，然後在陷入危機時聲援男性角色就會順利立旗了吧。除了兒時玩伴角色以外。」
「會對戀愛感情追求理由，算是阿宅的壞習慣吧。」
「這麼說來，十八禁同人本與其畫些設定複雜的劇情，還是從第一頁就開始上床會比較好賣呢～～突然露胸部給對方看，好像就會變成『不用去管太多小事情』這種感覺嗎？」
總覺得這只是橫隔膜寫的劇情太荒誕無稽，還是有很多同人作家的劇情受到讀者好評。
「這個嘛……我沒畫過成人向的本，所以也不清楚就是……」
「茄子小姐，果然還是要突然露出胸部啦！」
話題突然跑到自己身上，讓茄子慌張起來。她用雙手遮住胸口。
「我不露喔！我不會露給人看喔！」
「防禦得真穩固啊，要再進攻點比較好吧。格鬥遊戲中『打太龜』是會被人討厭喔。」
「嗚嗚……那麼想給人看的話，那神繪小姐自己露給別人看不就好了嗎？」
咦？橫隔膜開始思考。
「雖然覺得由我展開床戲也沒啥屁用……不、不過如果優斗無論如何都要拜託我的話，那嘗試個一次也沒關係喔。」
悠斗用認真的表情問道：
「……只要好好拜託，你就會聽我的請求嗎？」
「嗚噫！嗯、嗯嗯。」
「那算我拜託你，可不可以請你回家去呢——」
「不要！我還沒吃晚飯，而且也沒有摸到貓咪！貓咪～～貓咪貓咪～～！」
橫隔膜跑到最裡頭那個有擺貓塔的房間。
貓咪Wacom出聲威嚇，橫隔膜也跟著威嚇回去。貓咪很討厭大吵大鬧的人。
悠斗發出嘆息。
原本似乎覺得自己有危險的茄子，這時才放心地鬆了口氣。
「呼……對不起，優斗先生……在這麼重要的時期，還跑來吵吵鬧鬧。」
「沒關係，我習慣了。」
「這麼說來，我還沒有問過呢。優斗先生跟神繪小姐是在什麼樣的情況下認識的呢？」
「那是個不幸的事故。」
「咦？」
「錦在同人活動上說要介紹大學的學妹給我認識——他帶來的人就是橫隔膜。」
「這、這好像不算事故……」
「一開始她還很有禮貌，髮型跟服裝也沒有那麼誇張……為什麼會變成這副德性呢？」
「優斗先生……你的語氣跟女兒變成不良少女的父親很像呢。」
茄子這句話，讓悠斗自己也笑了出來。
她正經地提出話題。
「其實……今天我有件事要向你報告。」
「是什麼事呢？」
「我打算要搬到這附近來。」
「喔喔，這樣啊。這裡是個好地方喔，不管做什麼都很方便。」
「平常都是在自己家裡工作，不過搬過來的話也比較方便到公司去。」
「這麼說來你算是上班族呢。」
「嗯，雖然只是約聘的而已……如果成為正式員工，就會有公司宿舍或租屋補助了。不過那樣會很難接到其他公司的工作。」
「約聘員工就可以自由接下其他公司的委託嗎？」
「那要看契約內容而定。」
「工作時間跟限制也是有好有壞啊。所以你已經看好房子了嗎？」
「算是看好了，今天神繪小姐陪我去四處參觀……有看到不錯的房子就提出申請了。」
「哦哦～～那真是恭喜你了。」
「不過……都內的房租真的很貴呢，幾乎是現在的一倍以上……希望審查能夠通過。」
「即使是約聘，但茄子小姐也還是上班族。沒問題的。」
她顯得有些擔憂。
「是這樣就好了，但感覺沒那麼簡單……我不久之前才換工作，也有一段期間沒在固定公司就職。」
「這樣啊。」
「我記得之前有稍微跟你提過……」
「啊啊！」
悠斗回想起她有提過。就是拜託公司的已婚男性到同人活動擔任警衛，結果對方卻吹噓自己正在跟茄子交往的事情。
於是她只能尷尬地離職。
——畢竟甚至是被朋友稱呼為「跟蹤狂吸引器」的程度嘛。
「也許是現在這份工作的經歷還很短……所以最近申請的信用卡也沒有通過審查。」
「什麼！」
「真是汗顏啊……嗚嗚。」
不只是輕小說插圖，茄子還有參與家用主機遊戲或原創動畫這類大型企畫。雖然是有點低俗的話題，但就算只是推測一下，她應該也有著相當優渥的收入吧。
「你沒有考慮分租公寓嗎？」
「是有考慮過……但我們的工作其實算很不安定不是嗎？」
「說得……也是……」
悠斗曖昧地點點頭。
像茄子這樣有名的人，也會有生活陷入困境的狀況嗎？雖然內心有這樣的疑惑……但人生里總是會有生病或受傷之類的意外發生，無論是誰都會感到不安嘛。
她看向地板。
「而且……也不知道會不會一直獨居下去……」
「咦？」
「沒、沒事，總之……我希望儘可能不要把租房子弄得太麻煩。」
「真的不用太勉強自己呢。」
「優斗先生要租這個房子時，有很辛苦嗎？」
「我是要上大學時租的。而且也是被姐姐提醒，所以開學沒多久就馬上去辦信用卡。」
現在只有學籍還留著就是了。
要變成自由業之前，最好趁還是學生或上班族的時候把信用卡辦好——這是經常聽別人說的事情。
不過像茄子這樣有那麼多實績的人都會被拒絕，真讓人感到意外。
「京橋老師在這方面就不會有任何疏失呢。」
「姐姐跟我不同，非常擅長處理數字方面的事情。報酬跟權利相關的交涉，她也都弄得很完美呢。」
「真厲害……會讓人不禁感到敬畏呢……」
「這個我懂。」
悠斗與茄子兩人一起嘆口氣，並發出苦笑。
「嗚哇啊啊！」這時，橫隔膜大喊大叫地跑回來。
「優斗！優斗！」
「干、幹嘛？」
她現出右手的手背。
「這好痛喔～～」
完全是被抓傷的傷口冒出了血，感覺幾乎都要滴下來了！
「嗚哇啊啊啊啊啊！」
「看、看起來好像很痛……」
先幫她清洗傷口，再塗上藥膏。又是一場手忙腳亂的鬧劇。
＊
「便宜賣！便宜賣喔！」充滿活力的吆喝聲從喇叭裡頭傳出。
這裡是距離悠斗家裡徒步大約五分鐘距離的超市。
附近的主婦們都會騎腳踏車過來，停車場通常都會停滿八成左右。而且大半都是電動腳踏車。
她提著籃子來到二樓。
都內有許多超市會開在不算寬廣的大樓里，然後有三層樓左右。
「嗯……沒什麼時間，而且也不知道茄子老師和神宮寺老師會吃多少。就弄些可以迅速煮出很多，而且又可以放著的東西好了……像是咖哩？」
她想起優斗老師跟與茄子老師交談時的模樣。
——感情好好喔。
兩人都是內斂的性格，插圖的風格也很類似。最重要的是年齡很相近。
會合得來也是當然。
她總是會忍不住往茄子老師的左手看去。優斗老師送的結婚戒指就戴在左手無名指上。
雖然聽說是用來躲避跟蹤狂的，但即使不是活動期間她依舊會戴在手上。說不定是日常生活中也會有人跑來示好……
——畢竟是一位美人嘛。
即使從同性的角度來看，茄子老師的容貌……即使刊登在風格成熟的流行雜誌上也並不意外。
乃乃香胸口突然感到一陣刺痛。
「咦？為什麼？」
心臟病？
今天游泳社做了負擔比較強的訓練，所以原本還以為是肌肉酸痛之類。
身體感覺很沉重。
——是不是最近太少去社團練習了？
她與一對看起來是年輕夫婦的情侶擦身而過。
是新婚夫妻吧。
如果現在優斗老師在自己身旁的話……當乃乃香有這樣的想法時，她便用力搖搖頭。
「我只是個去幫忙的人嘛。」
為了讓優斗
老師集中精神在工作上，並且保持健康。至少要幫忙做些家事，應該只是這樣而已。
雖然有在同人社團當顧攤員，但是插圖的作業卻幫不上任何忙。自己只是一名粉絲。
不是像茄子老師或神宮寺老師那樣的夥伴。
——為什麼我還只是個小孩子呢？
她感到一抹寂寞與懊悔。
「乃木同學？」
突然有男孩子的聲音叫自己的名字，讓乃乃香大吃一驚。
「噫！」
「是乃木同學對吧？」
「嗚……啊……」
轉過頭一看。
是同班經常聊天的男孩子——隅田同學。
「太好了，果然是乃木同學。還想說如果認錯人的話，該怎麼辦才好。」
「哈哈哈……嚇我一跳呢。」
「啊啊，抱歉。讓你嚇到了。」
「不會不會……」
「正在想乃木同學的事情時，本人就從我面前走過去。本來還以為是在作夢呢。」
「真的……如果是作夢就好了……」
竟然在這種地方被同班同學撞見，如果是夢的話真希望馬上醒來。
隅田同學感覺有些興奮。
他迅速拉近距離。
「我家就在附近，爸媽叫我來買牛奶的。」
「是出來幫忙買東西呀，好顧家喔～～」
「沒有啦……偶爾幫忙而已。乃木同學，你呢？」
「嗯，我也一樣。」
「咦？可是你家不在這邊吧？」
——為什麼你會知道！
「我、我是去朋友家之後要回去……」
「這樣啊？是班上的同學嗎？還是社團的人？應該是女生吧？」
「這個嘛……」
對方是同人社團的作者，同時也是職業插畫家，是一位二十二歲的男性。自己為了幫他做家事，才到對方家裡。
——這絕對說不出口嘛！
乃乃香並沒有天真到這種地步。
她很清楚，如果把自己現在的情況說出來就會遭受莫須有的懷疑。
而且至少要避免給優斗老師添麻煩。
乃乃香做了一次深呼吸。
然後裝出笑容。
「是我從小認識的人……當然是女生啊。」
「這樣啊～～也是啦～～」
哈哈哈，隅田同學笑了笑。
——又是隱瞞事實，又是說謊的……我最近真是個壞孩子。
啊，不過從以前開始就有對學校的人隱瞞角色扮演的興趣。
看來我本來就不是什麼乖孩子呢——乃乃香內心嘆口氣。
稍微點個頭打過招呼後，她就決定繼續買東西了。
不趕快回去的話，就會沒時間煮飯。
但他卻跟過來了。
「隅田同學？牛奶在那邊耶。」
「啊，嗯……要我幫你提籃子嗎？」
「不用啦，這也沒有很重。」
「這樣啊。」
乃乃香把紅蘿蔔、馬鈴薯跟洋蔥放進籃子裡。
好久沒有煮到四人份，於是她在腦袋裡計算。
雖然優斗老師並不在意，但既然廚房被交給自己來執掌，如果做出比外食還要昂貴的家庭料理，以勝負來說等於是敗北——想要控制預算的話，就選雞肉吧。
視線往肉類區看去。
考慮到人數的事情，腦海就不禁會浮現優斗老師與其他人愉快聊天的模樣。
「…………」
「總、總覺得……我、我們……看起來是不是很像情侶啊？」
隅田同學好像在旁邊講了些什麼。
「既然要煮咖哩，就買雞腿肉吧。嗯？你說什麼？」
「沒有……沒事啦！」
「是喔？」
乃乃香把需要的東西放進菜籃里，然後在櫃檯前排隊等候。
她微微嘆口氣。
——現在也正聊著插圖的話題嗎？
「我也能……聊關於畫圖的話題嗎……」
隅田同學抓住這個機會。
「什麼？乃木同學想要聊些關於畫圖的事情嗎？」
「啊……」
不小心就講出口了。應該說，她完全忘記隅田同學還跟在旁邊。
「哈哈哈……」她笑著想矇混過去。
不過隅田同學沒放在心上。
「所以是什麼呢？遊戲的圖？還是輕小說的圖？」
「啊，不是……」
「還是說，你想要自己畫嗎？」
「咦？」
乃乃香不禁屏息。
隅田同學好像很理所當然地說：
「如果想畫，那去畫不就好了嗎？」
「……你覺得我是想要畫圖嗎？」
「啊，不、不是嗎？抱歉抱歉，我還以為你是想要嘗試去畫圖。」
「這樣啊……」
櫃檯輪到乃乃香結帳。當店員手腳俐落地讀取條碼時，她從錢包里拿出剛好的金額付清。
由於商品已經被放進環保袋，所以不用再花時間另外裝。
「嗯。謝謝你，隅田同學。」
「咦？喔喔，那個，等一下……要不要一起去麥當勞坐一下……」
「抱歉，我在趕時間！那就學校見嘍。」
「啊，等等……」
「這位客人，總共是兩百零三圓喔。」
被櫃檯那位像是外國人的大嬸這麼一說，隅田同學才慌忙從錢包里拿出硬幣。
乃乃香已經跑出超市。
她在意想不到的情況下，察覺到沉眠於自己內心深處的情感。
乃乃香憧憬著。她憧憬能畫出自己最喜歡的插圖的優斗老師，也憧憬能被這位優斗老師認同的夥伴們，憧憬能畫出美麗畫作的插畫家們。
——我也想要成為他們的一員！
乃乃香的想法是個無比單純的願望，是條布滿荊棘的道路，更是對遙遠彼端的憧憬。