第三卷 最大的危機 第三章
放學後的分組練習教室里，夏紀正專心練習指定曲，〈娥眉月之舞〉具有特色的旋律在狹小的教室里穿梭來去。綠輝認真彈奏比自己身體還高大的低音大提琴，梨子和卓也則在合奏自選曲需要改進的部分，葉月一臉正經進行基礎練習，看起來跟稍早之前並沒有太大的差別，只是不見明日香的身影，也聽不見她那美麗的音色。
久美子為了掩飾失望，正在為活塞閥上油。透明的液體流經金屬部分的銀色表面，只要上下滑動，就能讓液體遍布全體。確定活塞的動作變得順暢，再轉回固定用的零件部分。沾滿油的手散發出刺鼻的金屬臭味。久美子將上低音號立在地上，小心不打擾到其他人，安靜走向洗手台。
久美子翻看過行事曆，時間正一分一秒地流逝。她回過神來，明天就是與明日香一起溫書的日子。學校因為有說明會，明天放學後禁止所有社團活動，可以提早放學回家固然高興，但不能進行社團活動很糟糕。久美子指尖浸泡在從水龍頭奔流而出的水中，悄然嘆息。
「啊，好想吃起司漢堡排！」
耳邊突然傳來一陣聲音，把久美子嚇了一跳，她轉向聲音的來處一看，只見秀一腋下夾著毛巾，正彎腰駝背轉開水龍頭。看樣子是剛上完廁所。他按了幾下泡沫式洗手乳的壓頭，搞得洗手台都是泡沫。久美子目瞪口呆地說：「去吃不就好了。」
「現在沒錢，吃不了。」
「又買了什麼無聊的東西吧！」
「才不無聊，只是有點迷上手機遊戲。」
秀一找藉口似地辯解，仔細洗乾淨自己的手。純白的泡沫從他手中溢出，滑落在洗手台表面，無聲無息地被排水口吸入。
「花了多少錢？」
「……兩千圓。」
「哇！」
秀一感受到來自久美子的輕蔑視線，連珠炮地反駁：「哇什麼哇，那是我自己的零用錢，愛怎麼用是我的自由吧！」
「可是，你也因此變得口袋空空不是嗎？」
「嗯，這倒也是。」
他讓水沖走泡沫，用毛巾擦乾手上的水分。大概也沒什麼特別想說的事，秀一打算就這麼結束話題。久美子隨口對他說出突然浮現在腦海中的話。
「秀一，你聽過義大利白向日葵嗎？」
「啥？那是什麼？顏料的名稱？」
果然是預料中的反應，久美子裝模作樣地聳肩。
「秀一沒辦法變成瀧老師那樣呢！」
「什麼？那個什麼向日葵的很重要嗎？」
「並沒有。」
久美子用手帕擦乾雙手，直接轉身走向分組練習室。「等一下啦！」秀一說道，慌慌張張追上來。那模樣不知怎地讓她聯想到大型犬，久美子努力忍住不要笑。
久美子一回到家就撲到床上。大概是因為最近突然變得好冷，身體比平常還要用力，肩膀一帶硬邦邦的。久美子決定明天要穿大衣去明日香家，就在不敵睡意的誘惑，閉上眼的瞬間，房門被粗魯地敲得咚咚作響。
「久美子，你在嗎？」
聲音從門外傳來，不由分說的態度擺明知道她在家。家裡只有一個人會發出這種有氣無力的聲音。久美子壓下烏雲密布的心情，默不作聲地開門，果不其然，穿著汗衫的麻美子就站在門口。
「……什麼事？」
久美子不知該有何反應才好，語氣不受控制地不是很好。姐姐的瞳孔輕輕上下移動，仿佛在打量還穿著制服的久美子有幾分斤兩。她已經很久沒看過脂粉不施的姐姐了，雙眼沒有假睫毛助威，看起來比平常軟弱。
「CD借我。」
「哪張CD？」
「你吹的CD。」
意想不到的要求令久美子大吃一驚，她將錄有關西大賽演奏的CD遞給麻美子。這張CD是秀一的母親在比賽會場買來送給久美子母親的。秀一母親具有熱心收集所有與自家兒子相關事物的習慣，從他們國中時候開始，每次有比賽就會買好幾張DVD或CD作紀念。據秀一透露，她現在非常中意瀧顧問。
「嗯哼。」
麻美子看了寫在盒子上的文字「關西管樂大賽」一眼，百無聊賴地哼了一聲。沒興趣就不要借啊！久美子心想，但死也不會說出口。因為姐姐生起氣來很可怕。
「那我借走了。」
麻美子丟下這句，便走出久美子的房間。久美子還以為她一定會說些討人厭的話，害她有些愣住。母親狀況外的叫聲從客廳衝進呆站在原地的久美子耳中。
「久美子，吃飯了！」
「好。」
久美子順從地回答，關掉房間裡的燈。早知道就先換掉制服了。她低頭看著已經皺巴巴的百褶裙，忍不住嘆了一口氣。
終於來到與明日香一起溫書的當天，久美子凝視著冉冉上升的旭日，手腳俐落地開始準備。
她們約好放學後直接去明日香家，萬一準備得不夠周到，可是會出大事的。為了不要忘記東西，久美子檢查過書包好幾次。鉛筆盒，帶了。筆記本，帶了。鑰匙，帶了。確定沒有漏掉任何東西後，久美子重新面向鏡子，反覆壓平有點自然鬈的頭髮，將水手服的領結調整到完美的形狀。比起藏青色的襪子，白色的比較好吧！裙子太短可能會很失禮。
因為對方是明日香，久美子才會對穿著打扮講究到這種程度。不知充滿謎團的學姐家是什麼樣子，萬一是豪宅該怎麼辦？久美子冷汗直流，她可以輕易想像學姐笑得雲淡風輕地說「這裡是茶室」。
久美子一整天都很不安，無法專心上課。她與明日香約在樓梯口，想到再過不久就是只有兩個人獨處的讀書會，心情愈來愈低落。她不討厭明日香，只是很緊張，感覺胃那一帶好像被誰緊緊捏住了。久美子撐著下巴，嘆了一口大氣。
「黃前，你有在聽嗎？」
「有，我有在聽！」
迫力十足的聲音響遍教室，瞬間將久美子的意識拉出思考之海。她抬起頭來，美知惠正傻眼地看著自己，手裡拿著一張薄薄的紙。
「趕快來拿你的出路調查表。」
「對、對不起。」
葉月和綠輝偷偷看了她一眼。久美子連忙站起來，沖向美知惠。滿是皺紋的手指遞出調查表給她。第一志願、第二志願，文字旁邊的欄位一片空白，什麼都還沒寫，唯有截止日期清楚印在紙上。
「下次的雙方面談除了調查表以外，還會討論暑假結束時的模擬考成績，請仔細考慮清楚，寫下未來的目標。本周末就會公布模擬考的成績。」
「老師。」葉月筆直地舉起右手。美知惠繼續發下調查表，要她接著說。
「什麼事？」
「如果還沒決定要念哪所大學該怎麼辦？」
美知惠抱著胳膊，稍微想了一下。過程中，學生依舊七嘴八舌地談天說地。「說的也是。」美知惠往教室里看了一圈，室內突然變得鴉雀無聲。
「才一年級秋天，這種學生還不少。只要寫下大概的範圍就行了，國立大學、私立大學、專科學校、就業……選擇要多少有多少，先寫下自己的目標即可。重點在於將來想成為什麼樣的人。」
將來啊……久美子低頭看著一片空白的調查表，怔忡地想。明明才剛考上北宇治高中，就得思考三年級以後的事嗎？明明自己還跟以前一樣，只有時間追過還在原地佇立的她往前跑。好想保持這樣，難道只是孩子氣的任性嗎？
往隔壁一看，綠輝正用自動鉛筆在空格內寫下自己也聽過的女子大學名稱。
「小綠已經決定好學校啦？」
「嗯，這裡可以學習服裝設計。」
「這、這樣啊！」
「我一點頭緒也沒有。」
葉月坐在對面的座位搔頭。聽到還有人跟自己一樣，久美子稍微鬆了口氣。
「現在開始想就好了，船到橋頭自然直！」
葉月強而有力地斷言道，綠輝噘起嘴。
「船到橋頭是會自然直沒錯，可是，小綠不喜歡用船到橋頭自然直的心態來決定出路，因為這關係到自己的一生。」
「哇！不要用大道理攻擊我啦！」
葉月以非常誇張的動作捂住耳朵，手裡還捏著一片空白的出路調查表。麗奈和秀一大概也已經決定好自己的出路了。望向窗外，厚厚的鼠灰色雲層優雅地悠遊於空中。從雲層落下的水滴將地面染成黑色。
宣告放學的鐘聲響起，學生一起移動。久美子走到樓梯口，明日香已經等在那裡。只見她正倚在牆上看文庫本。陽光穿過玻璃窗，溫柔地照亮明日香的側臉。久美子好想一直看著那個畫面，她悄悄閉上正打算開口說話的嘴巴。明日香靜靜揚起臉，低垂的瞳孔輕輕顫動，捕捉到久美子的身影，抿成一條線的唇瓣微微綻
放出笑意。
「啊，久美子。」
啪嗒一聲，明日香闔上書本。那本書好厚。久美子在好奇心的驅使下，偷看了封面，沒看過的書名。
「好奇？」
「啊，是的，好看嗎？」
「嗯……還可以。」
明日香回答，把書收進書包。黑色的書包沒有任何裝飾，設計得十分簡單，仿佛只為了追求實用性。
「學姐家在哪一帶？」
「嗯？就在這附近，離學校很近。」
明日香將室內鞋換成球鞋，指著西口的後門。久美子沒看過的白底球鞋上，有著藏青色的線條。這才想起，明日香參加比賽時總穿平底鞋。
明日香或許是察覺到久美子的視線，露齒一笑。
「這是我最近新買的球鞋，很可愛吧？」
「的確很可愛。」
下次我也來買雙上學用的鞋吧！久美子邊想，不經意盯著兩人同行的腳，輪流觀察自己的鞋和明日香的鞋，兩者的差異歷歷在目。
「學姐的腳好大啊！」
明日香苦笑回答：「我從以前就為腳太大傷透腦筋，淑女鞋很難找到我的尺寸。」
「聽說個子高的人腳都很大。」
「欸，真的嗎？有關係嗎？」
兩人走在通往西口的走道上，一路閒聊著。因為腿長，明日香的一步比久美子的一步大得多，久美子必須加快腳步才能與明日香並肩而行。
「明日香，等一下！」
久美子聽見背後突如其來的叫聲，驚訝地停下腳步，她回頭一看，眼前是上氣不接下氣的香織。她大概是一路跑過來，臉頰泛著淡淡的紅暈。
「怎麼了？」
明日香不解地歪著脖子。香織搖搖頭，愁眉苦臉，有些不知所措。
「沒什麼特別的事，只是看到你的背影，想跟你一起回家。」
「所以你刻意追上來嗎？」
明日香愉快地咯咯笑。香織背著書包，望向久美子。
「黃前同學，我可以和你們一起回家嗎？」
「當然可以。」久美子忙不迭點頭。「香織學姐家也在同一個方向嗎？」
「嗯，還滿近的喔！」
香織點頭，不動聲色卡進明日香和久美子之間，簡直像是死守那個位置。久美子悄悄窺探香織，只見後者的神情跟平常一樣。
「明日香，社團活動沒問題吧？」
「嗯？總會有辦法的。」
「瀧老師說要夏紀代替你上場比賽。」
「目前的確是那個可能性高一點，畢竟比賽時不能只有一把上低音號。」
「可是，我希望跟明日香一起比賽。」
「我也想上場啊！」
明日香與香織都和平常沒兩樣，但兩人之間瀰漫著一股劍拔弩張的緊張感。久美子不敢插嘴，默默往前走。香織的語氣明明夾雜著苛責的情緒，明日香卻不當一回事，淨回些四兩撥千金的話。
「明日香這樣也無所謂嗎？」
即使被香織逼問，明日香依舊一臉鎮定。穿過西口的後門，三人走在杳無人煙的後巷。久美子平常絕不會經過這條路，她瞥向稍遠處的平交道，四下張望。穿著北宇治制服的學生正拼命踩著腳踏車，奔馳在馬路的對向。嘎啦、嘎啦、嘎啦，車輪轉動的聲響空虛地迴蕩著。
「當然不是無所謂，只是不得不先做好最壞的打算。」
「還是無法說服令堂嗎？」
「我是沒辦法了。」
明日香將黑髮塞到耳後。香織眯著眼，咬緊下唇，毫不掩飾自己的不滿。她的臉頰勾勒出柔美的曲線，有些激動地染上了紅暈。
「因為那個人討厭管樂。」
明日香苦笑，靜靜垂下視線，打算以透著死心，與大人無異的表情來接受這一切。久美子沉默地凝視她的紅框眼鏡，內心突然湧起一股狂暴的情緒，好想用力扭斷架在耳朵上的細緻金屬部分。她總覺得火冒三丈，覺得明日香的母親太過分了。
「黃前同學，」不期然被點到名，久美子抬起頭，與一臉嚴肅的香織對上眼。香織從書包里拿出一個紙袋。「這個給你。」
香織遞給她的紙袋沉甸甸的，白色的表面以龍飛鳳舞的筆跡寫著幸富堂。
「啊，這不是那個栗子饅頭嗎？」
久美子還來不及看內容物，明日香已經先發難了。
「沒錯。」香織點點頭。「讀書會需要茶點吧？」
「我可以收下嗎？」
「因為我一直受到明日香的關照嘛！」
香織嫣然一笑。紙袋裡確實有個用包裝紙包得很漂亮的盒子。「栗子饅頭」的文字上描繪著兔子傻裡傻氣的臉，敢情是這家日式糕餅店的吉祥物。
「黃前同學，我往這邊。」
香織站在十字路口，指著反方向。設置於街角的轉角鏡正興味盎然俯視著她們。倒映在鏡子裡的世界被拉長，扭曲變形。
「明日香就拜託你了。」
「好，好的。」
她指的大概是那個作戰行動。帶回明日香學姐大作戰。想起夏紀之前的交代，久美子繃緊臉上的肌肉。作戰名稱雖然很蠢，但夏紀無疑是對自己有所期待，才把這個重責大任交給自己。久美子用力握緊紙袋，香織靜靜微笑。
「拜託她？照你這種說法，好像是她要照顧我。」
明日香故作姿態地說，頂了頂久美子的肩膀，笑咪咪低頭看著拼命解釋「呃，不是那個意思啦」的學妹。
「啊！」
冷不防，香織突然蹲下。久美子的視線因此又回到她身上。
「明日香，你的鞋帶鬆了。」
香織伸手探向明日香的鞋帶。她宛如白魚的手指抓住明日香的雪白鞋帶，藏青色的裙子底下，隱約可見香織柔嫩的大腿，她的膝蓋跪在地上，面向明日香的鞋子，重心往前傾，藏青色的制服擠出圓弧形的皺褶。從明日香腳下延伸出來的影子，覆蓋著香織的身體。明日香只是居高臨下，眼睛眨也不眨地看著香織幫自己綁鞋帶的身影，眼神里沒有感情。
香織的手指靈巧地將鬆開的鞋帶綁成蝴蝶結。「好了。」香織笑著揚起臉。明日香將長發塞到耳後，喉嚨咕嘟一聲。
「謝啦！」
「不客氣。」
香織站起來，臉上掛著區區小事不足掛齒的表情。久美子感覺好像看到什麼不該看的畫面，視線侷促無措地飄來飄去。
「那麼黃前同學，溫書要加油喔！」
香織拍拍久美子的肩。擦身而過的瞬間，甜甜的香氣掠過久美子鼻尖。
「謝、謝謝學姐。」
「掰掰。」
明日香語氣輕鬆地揮揮手，與畢恭畢敬鞠躬道別的久美子互為對照。香織只轉過頭來，輕輕揮手。明日香目送香織的背影漸行漸遠後，終於面向久美子，嘴角微微上揚。
「香織很可愛吧？」
這句話到底是什麼意思呢？久美子只能不置可否地點頭。
「這就是我家。」
明日香的指尖前方是極為普通的獨棟房子，而非久美子想像中的豪宅。看起來已經有些年代，在今時今日算是比較罕見的日式建築。門口有一排顯然受到悉心照顧的小巧盆栽，盛開著久美子不知其名的黃色花朵。
「請進。」
「打擾了。」
久美子聽從明日香的指示，躡手躡腳踏進玄關，將鞋子整齊擺在角落，學姐已率先進屋。木頭髮出乾燥的氣味。她們踩在木頭走廊上，老舊的地板嘎吱作響，有點恐怖。
「我房間在這邊。」
明日香邊上樓，邊對久美子招手。屋子裡靜悄悄的，沒有其他人在。壁鐘的聲響讓人感到不寒而慄。
「到了。」
明日香打開拉門，催久美子進房。她的房間整潔得不像是高中女生的房間，乾淨的榻榻米散發出藺草的味道。久美子依言正襟危坐在房間正中央，最先映入眼帘的是書架上密密麻麻的參考書。房裡有張與矮桌相仿的小桌，上頭井然有序堆滿鉛筆盒和教科書，除此之外沒有任何私人物品。和室當然沒有床鋪，但是就連電腦或玩偶或CD播放器都沒有，總覺得非常寂寥。
「我去倒茶。」
明日香走出房間。久美子東張西望，發現上低音號的樂器盒躲在書架後面。堆滿在桌上的紅色題庫印有超難考大學的名稱。房裡只有學習用的工具和樂器，與久美子的房間相去甚遠。
「不自在？」
明日香打開拉門走進來。久美子伸直背脊，連忙搖頭。
「還、還好。」
「不用那麼緊張。」
明日香在桌
上放下兩隻玻璃杯，杯子上印有貓咪的圖案，設計得相當可愛。明日香邊往杯子裡倒入麥茶，莞爾一笑。
「這是我生日的時候，香織送給我的。」
「這樣啊！」
「對呀。聽說是組對杯，香織家也有。」
液體發出咕嘟咕嘟的聲音。久美子心不在焉盯著緩緩上升的氣泡。明日香把麥茶放回托盤，慢條斯理翻開數學參考書，空白部分巨細靡遺寫滿了補充說明。這就是聰明人的參考書啊……久美子看了看自己與全新沒兩樣的參考書。
「你哪裡不懂？」
明日香突然切入正題，久美子一時之間答不上來。
「呃，二次函數……」
「的確有很多人都會死在二次函數上。配方法應該沒問題吧？」
「配方法？」
這是什麼咒語？見久美子滿頭問號，明日香目瞪口呆地仰天長嘆。
「原來如此。看樣子問題很嚴重呢！」
「先從基礎做起吧！」明日香說道，開始地獄般的特訓。
「好，休息一下吧！」
三個小時後，還以為會永遠持續下去的複習總算暫時告一段落。久美子握著自動鉛筆的手好痛，中指都長繭了，又紅又腫，她筋疲力盡地趴在桌上，明日香哈哈大笑。
「你這種程度居然能混到現在。」
「我對二次函數真的很不在行。」
「不過，解了這麼多道練習題以後，已經變得比較習慣吧？」
明日香是很優秀的老師，聽她解說後，過去怎麼也搞不懂的地方仿佛也能理解了。原來判別式是這樣用的啊……居然反過來佩服起來了。
「只要背熟公式，搞懂對應的方法，就能解開這些問題。要是因為不喜歡而逃避，以後要用到的時候就會不知所措。」
「說、說得也是。」
久美子捧著玻璃杯，喝下一口裡頭的麥茶。明日香家的麥茶煮得比久美子家的濃一點。為什麼會覺得別人家的茶味道不一樣呢？久美子看明日香咕嘟咕嘟地喝光麥茶，思考這個問題。
「明日香學姐，你平常在家都做些什麼？」
「嗯？看了這個房間就知道吧？」明日香聳聳肩。
「讀書嗎？」
「沒錯。反正除此之外也沒別的事可做。」
明日香脫掉襪子，伸直腳丫。只消一眼，就能看出裸露的小腿肚十分緊實，與香織柔若無骨的雙腿截然不同。久美子視線落在學姐大膽地從裙子底下露出來見人的大腿上，下意識吞了口水，眼神不曉得該往哪裡去。
「學姐，你為什麼主動說要幫我複習功課？」
為了轉換氣氛，久美子從矮桌上探出身子問道。明日香不看她，一臉無趣把玩著參考書的邊邊角角。
「我聽到小道消息，說久美子的成績很危險。」
「欸，誰告訴你的？」
該不會是葉月或綠輝打的小報告吧？明日香對不自覺往前傾的久美子投以調侃的視線。久美子隔著眼鏡和學姐四目相交，不知怎地，心臟跳得好大聲。明日香纖長睫毛下的雙眼靜靜看著久美子。
「呵呵，開玩笑的。」明日香說道，往玻璃杯里倒入麥茶。
久美子不知道該怎麼回嘴才好，求救地凝視著眼前的學姐。明日香不耐煩地撥開自己的頭髮，將幾乎滿出來的杯子推到久美子面前。玻璃杯每晃動一下，表面也跟著微微震顫。
「其實是我想跟你聊聊。」
不曉得是對明日香的聲音做出反應，還是久美子呼吸得太用力，麥茶輕易從玻璃杯里溢出，棕色的水珠滴落在白色的桌上。明日香連忙拿面紙擦拭，液體馬上被白色面紙吸收。
明日香眯起眼，拉過放在自己手邊的玻璃杯。久美子問她：「跟我聊聊？」
「沒錯。我認為告訴久美子也無妨。」明日香說道，從架上抽出一本書。
久美子也見過那個水藍色的封面。《簡單！上低音號＆低音號入門指南》，就是小學時學姐借給她的書。
「你看過這本書嗎？」
「嗯，小學的時候看過。」
久美子老實地點頭。那本書寫得很好，從樂器的保養方法到基礎練習的方法，一應俱全。
「這本書的作者叫進藤正和，你知道嗎？」
「當然知道，他是專業的上低音號演奏者。」
不如說凡是吹上低音號的人，沒有人不知道他。他就是這麼有名的人。
久美子的反應令明日香大感無趣地將嘴唇抿成一條線，靠在桌上，指腹用力按住作者名稱的地方。長長的黑髮在久美子的視野邊緣形成一道飛瀑。明日香以無所謂的語氣說：「這個人是我以前的爸爸。」
「什麼？」
久美子聽不懂這句話的意思，足足傻了三秒。明日香不理會反覆眨著眼睛的久美子，自顧自地將茶點送入口中。久美子目送兩片加入巧克力脆片的餅乾消失在她口中後，終於開口。
「呃，那個，我有好多問題想問。」
「請說、請說。」
相較於不知所措的久美子，明日香跟平常一樣泰然自若，打開一盒新的餅乾，催久美子問下去。
「首先，以前的爸爸是什麼意思？」
「我爸媽在我小時候就離婚了。」
原來如此，所以才是「以前的」爸爸啊。久美子緊握著明日香給她的餅乾，內心瞭然。
「不過，雖說是小時候，但我當時才兩歲，幾乎什麼都不記得了。」
「好、好沉重的話題啊……」
沒想到除了麗奈以外，還能遇到父親是專業演奏者的人。久美子忍不住嘆息。明日香露出自嘲的笑容，視線始終落在餅乾盒上。
「久美子上次在教職員辦公室見到我媽了，對吧？」
「啊，對。」
突然轉移話題，久美子愣了一下。明日香用指尖撕開餅乾的個別包裝，將撕下來的包裝紙扔進垃圾桶。黑色塑膠垃圾桶里裝滿了揉成一團的紙屑。
「老實說，你覺得怎樣？」
「呃，那個……」
久美子想不到好聽的形容詞，只能打馬虎眼。當時，明日香的母親對瀧窮追猛打，模樣怎麼看都不正常，那個畫面讓人感覺好不舒服，至今仍像逐漸融化的冰淇淋般，黏在久美子的腦子裡。
「那個人的腦子不太正常。」
明日香仿佛猜到久美子的心情而苦笑著說。表示贊成也很失禮，久美子咬了一口明日香遞給她的餅乾，巧克力脆片的苦澀頓時在舌尖上化開。
「我的監護權在我媽手上，那個人死都不願意我跟父親扯上任何關係，所以從小就不讓我和父親見面，我也沒有這位進藤先生就是我父親的感覺。」
「令堂為何那麼討厭令尊呢？」
「因為那個人的占有欲很強。」明日香低眉斂眼地說。
「動不動就歇斯底里，我爸大概是受不了這點才離家出走吧！要是我有這種老婆，我也受不了。那個人認為自己就是因為這樣才被拋棄的，結果還真的變成那樣了。」
明日香的口吻十分平靜，簡直像是在談論別人的事。久美子對她的冷靜感到毛骨悚然。對久美子而言，同時有一對名為父母的生物是理所當然的。單親家庭在現在的社會的確已經不稀奇了，久美子的朋友當中也有幾個單親的小孩。但是至少在久美子身邊，沒有人會像明日香這樣坦承自己的家務事。
明日香是非常冷靜的人，總是細心觀察四周，充分了解自己的立場。久美子曾經隱隱認為純粹是明日香的聰明造就了這樣的個性，但或許是她的過去迫使她非這樣不可也說不定。
「別誤會，我並不討厭那個人。」
那個人。明日香反覆說著這三個字。從她的聲線可以聽出，她對母親的輕蔑與少許的憐憫。
「再怎麼說，畢竟是那個人把我養到這麼大。要把我養到這麼大，肯定花了不少錢吧！照顧我也花了不少心力。我欠那個人很多，一定得償還才行。」
錢、心力……接連從明日香口中冒出來的字眼，令久美子聽得頭昏眼花。她的每一句話都像是例行公事，說好聽是客觀，說難聽是非常冷漠客套。想當然，久美子也曾經不只一次對自己的父母感到抱歉。都去補習了，成績還是不見起色的話，等於是浪費補習費，感到很過意不去；對每天晚上回家都有熱騰騰的飯菜可吃心存感激。然而，明日香口中的「心力」和「錢」聽起來遠比久美子想到的那些歉意與感激更為冰冷。她或許打從一開始就當父母是外人，所以不認為父母給她的一切是理所當然，所以才會不以為意地說出「償還」二字。
「……學姐其實很討厭令堂吧？」久美子問道。
明日
香嘴角掛著一抹苦笑。眼鏡鏡片反射著日光燈的光線，難以讀取她的表情。明日香撐著腮幫子，置身事外地說：「或許吧！事到如今，已非喜歡或討厭的問題了。」
「是這樣的嗎？」
久美子不曉得該怎麼回答才好，只能再咬一口手中的餅乾，酥酥脆脆的輕快聲音響徹了狹小的和室，顯得非常突兀。明日香冷不防伸出手來，拿起丟在地上的參考書，紅色的考古題封面印有超難考大學的名稱。
「那天，那個人不是說了嗎？『社團活動只會扯我女兒的後腿。』」
她指的是瀧與她母親起爭執那天吧！久美子已經不記得對話的內容了，但仍舊默默點頭，不想打斷她的談興。明日香一臉憂鬱，怔忡地撫摸參考書的封面。
「對我來說，比起社團活動，那個人才是我的枷鎖，而且是一生都無法掙脫的。」
「枷鎖……嗎？」
「沒錯。只不過啊，那個人其實無意讓我受苦，她是真的以為那麼做是為我好。那個人心裡已經畫好一個幸福的藍圖，努力想把我塞進去，所以絕不允許我超出那個框架一公分。之所以反對我繼續參加社團，就是基於這個原因。」
只一瞬間，姐姐的臉閃過久美子腦海。幸福的藍圖。久美子的父母大概也跟明日香的母親一樣，依照幸福的藍圖把她們養到這麼大。話說回來，真的有人在養兒育女時完全沒有任何期待嗎？自己還是小孩，不是很清楚大人在想些什麼，或許長大成人，變成母親以後，自然就會了解。
「不過，她之所以痛恨管樂，不只這個原因。」
明日香說道，望向放在書架後面的樂器盒。一塵不染的盒身保養得很周到，與學校提供的明顯不同，這是明日香私人的樂器。
「剛才也說過了，那位進藤先生是我父親。小學一年級的暑假，我突然收到這個和一本破破爛爛的筆記本。」
「這個指的是上低音號嗎？」
「沒錯。」
「欸，寄到家裡？」
「事前沒有任何預兆，害我嚇了一大跳喔！那個人去上班不在，只有我在家，所以是我直接從送快遞的手上簽收。進藤先生大概也是故意鎖定這個時機。」
萬一以父親名義寄出的禮物是母親在家時寄到，可能會被母親沒收。為了避免這種事發生，他所採取的行動確實很正確。
「盒子裡有一封信，寫了很多對我說的話，像是一直很惦記我之類的，但那一點都不重要就是了。信上寫著進藤先生從小學一年級就開始吹上低音號，所以當我長到相同的年紀，也想送我相同的樂器。說是這麼說，寄來的上低音號並不是全新品，而是進藤先生以前基於玩票性質買的上低音號。」
明日香或許是想到過去的事，而苦笑著說。
「突然收到只聽過名字的父親寄來莫名其妙的東西，一定會有點在意吧？想知道那是什麼。從此以後，我就完全迷上上低音號了。以前這一帶有家樂器行，現在已經倒了，那裡的店員以前吹過上低音號，告訴我很多知識。我從國中才開始正式加入社團吹奏樂器，在那之前，一直是在店員的指導下自行摸索。」
「聽起來好像漫畫情節。」
「就是說啊！」
明日香修長的手指撫摸黑色的樂器盒。年幼的明日香對父親突然寄來的禮物有什麼感想呢？
「可是，那個人好像非常痛恨女兒吹奏父親寄來的樂器。我說要加入管樂社時，我們大吵了一架。儘管如此，她還是在我承諾會一直保持好成績的條件下同意了。」
「學姐拼命學習就是基於這個原因嗎？」
房裡只有滿坑滿谷的參考書，令人呼吸困難。久美子四下看了一圈，淡淡問道。
「或許是吧！」明日香模稜兩可地微笑，輕聲細語回答。「為了繼續做我想做的事，唯有用功一途。」
聽到這句話，久美子頓時面紅耳赤，突然覺得自己好丟臉。為了掩飾泛紅的雙頰，久美子將臉埋進膝頭。
不同於隨波逐流進社團的自己，明日香憑自己的意志選擇了這個地方。她是自己決定要加入管樂社、吹奏上低音號。
「可是，或許是遭天譴了。」
「天譴？」
明日香中氣不足的軟弱台詞，令久美子驀地揚起臉。明日香不甚在意地撩起自己的劉海，嘆了一口大氣，手裡握著一把光艷照人的黑髮。
「老實說，我以前從不把比賽當回事，就算其他人吹得很爛，只要我能吹上低音號就好。」
「可是，」明日香說到這裡，眯起雙眼，黑色樂器盒正無精打采躺在她視線前方，「瀧老師來了以後，害我變得貪心了，開始真的想進軍全國。」
「那才不是貪心，表示明日香學姐對社團活動是認真的不是嗎？」
「不是。」
明日香不假思索地回答，否認的詞彙冷淡得令人心驚。久美子無言以對。明日香露出與平常沒兩樣的冷笑，筆直地面向久美子。或許是激動到出汗，幾縷黑髮黏在她白皙的頸項上。
「你知道今年全國大賽的評審有誰嗎？」
「咦，評審嗎？」
突然轉移話題，久美子老實表示不知。久美子平常在比賽時會注意到的，充其量只有上場順序。明日香或許是預料到她的反應，故作姿態地頻頻點頭。
「不知道是當然的，因為知道也不能怎樣。」
明日香站起來，從書架後面拿出一本薄薄的簡章。那是去年全國管樂大賽的簡章。她是從哪裡弄到的呢？只見她以粗魯的動作翻頁，指著滿是文字的頁面，催促久美子閱讀並排在那一頁的「評審簡介」文字。
「進藤先生是去年國中部全國大賽的評審。」
光滑的表面的確印有進藤正和的名字。
「評審不會連續兩年擔任同一部的評審，通常會改當其他部門的評審。比方說，這一年擔任國中部評審的人，隔年就會變成高中部評審。我只是半信半疑，沒想到好像真的被我猜中了。」
原來如此。久美子明白學姐的言下之意了，她組合搜集到的訊息片段，對明日香提出自己的推測。
「因為令尊是評審，所以明日香學姐想打進全國。」
明日香既沒肯定、也沒否認久美子的推測。手中的簡章貌似已經翻過無數次，皺得不能再皺。
「京都大賽時，我還不覺得真的能進軍全國，所以不管是香織獨奏，還是高坂同學獨奏，我真的覺得無所謂。可是面對關西大賽，我開始覺得搞不好真能進軍全國……霙和希美鬧不愉快的時候，我其實只想到自己。」
「只想到自己嗎？」
「沒錯。不瞞你說，希美不在的話，比較不會惹事生非，打進全國的可能性也比較大不是嗎？所以我才故意冷處理。其實早點讓她們和好才是上策也說不定，但是考慮到霙在關西大賽前崩潰的風險，不能讓希美回社團。因為我無論如何都想打進全國，無論如何都想讓進藤先生聽到我的演奏。
「所以我利用了社團。」明日香滔滔不絕的告白令久美子咕嘟地咽了一口口水。
明日香見久美子整個人僵住，不由得嘆息，豐滿的胸部隨她的呼吸上下震盪。攤在地上的腳趾前端尷尬地微微顫動，她平常都藏在襪子裡的腳趾，指甲剪得整齊又漂亮。
「或許因為我滿腦子只想到自己，才會變成這樣。不過，我已經將夏紀調教到一定的水準了，就算沒有我，她也會代替我好好表現。」
「學姐打算就這麼放棄嗎？我問你會不會退出社團的時候，你不是說你會想辦法嗎？難道你想的辦法就是讓夏紀學姐代替你出場嗎？」
明日香莞爾一笑。很討厭的笑法。笑容里透露出死心的味道。她的反應非常成熟，久美子感覺內心湧上一股不祥的預感。
「我對社團的人覺得很過意不去喔！」
這就是明日香的答案。她伸手制止正要開口的久美子，靜靜站起來。久美子拿起桌上的杯子，盯著杯子裡看。棕色的液體表面靜靜掀起漣漪。自己倒映在那上頭的德性實在很沒出息，久美子悄然嘆息。
「集訓的時候，我不是吹過一首莫名其妙的曲子嗎？」明日香說道。
久美子搜尋腦內的記憶。集訓第三天早晨，明日香獨自一人在廣場上練習。久美子直到現在都還記得當時優美的旋律，就連聽的人也感到愉快的曲風。詢問曲名，當時的明日香不肯告訴她。
「那首曲子就寫在跟上低音號一起寄來的筆記本上。」
明日香站了起來，從書架上抽出筆記本，翻到某一頁。筆記本已經很老舊，頁面都泛黃了。不是樂譜用的筆記本，而是普通的筆記本。占滿整張紙的五線譜歪七扭八，大概是自己徒手畫的線。
「這首曲子該不會是令尊寫的吧？」
「好像是。信上說這是他高中時寫的曲子，還說想託付給我。老實說，我一點都不需要。」
「好厲害喔，還會作曲。」
明日香露出複雜的表情，靜靜把筆記本放回原位。仿佛是把父親給她的筆記本藏放在書架後面。
「憑良心說，我不太喜歡這首曲子。」
「欸，可是你一個人的時候不是常吹嗎？」
「這個嘛……就只是吹吹而已。」
「不喜歡的話才不會想吹呢！」
這句話讓明日香微微皺眉。久美子交叉著手指，抬頭仰望明日香的臉，戒慎恐懼地問始終站著不動的學姐：「那個，學姐，上次你為什麼要讓我聽這首曲子？」
明日香抱著胳膊，靜靜垂下眼，陷入沉思，表情難得如此專注。她抓住兩條手臂的指頭心浮氣躁地上下移動，說不定那是明日香的習慣。只見她慢條斯理地開口，試探性地說：「或許我希望你能對這首曲子嫌棄得一無是處。希望給某個人聽，從那個人口中聽到批評的字眼。」
「可是我好喜歡這首曲子，既溫暖，又明亮。」
「真的嗎？」
明日香的臉一下子近在眼前，久美子誠實地點頭如搗蒜。
「我還想多聽一點，現在就想聽。」
「欸，現在？」
「沒錯，現在。」
明日香沒料到久美子會提出這種要求，一臉錯愕，視線一度在空中飄來飄去，然後慢慢降落在放置於房間角落的樂器盒上。
「你是說真的？不是開玩笑？」
「我想聽學姐吹的曲子。」
「吃錯什麼藥了，今天居然這麼積極。」
「因為學姐也跟平常不一樣嘛！」
「是嗎？我倒不覺得。」
明日香半開玩笑地說，手伸向樂器盒，手指滑過黑色的皮製提把，勾起嘴角。
「去河邊吧！我突然想吹了。」
「不能在家裡吹嗎？」
「在沒有隔音設備的地方吹奏銅管樂器是想吵死鄰居嗎？啊，你該不會都在家裡練習吧？」
久美子連忙否認：「才沒有！我平常都在堤防上練習。啊，不過……」久美子說到一半，猛然想起一件事。
「麗奈家好像有隔音設備，類似錄音室那種，她每天都在那裡練習。」
「欸，專業的家果然不一樣。」
明日香附和久美子說的話，沒穿襪子就走出房間。久美子跟在她後面，拿打赤腳的學姐沒辦法。
明日香穿上涼鞋，就這麼大步走出家門，鞋跟明明有點高度，腳步卻四平八穩。水手服、光腳、涼鞋……真是奇妙的組合。
「我平常都在這裡練習。」
明日香指著設置於堤防上的老舊長椅。周圍雜草叢生，到處盛開著不知名的花，幾乎與久美子的身高差不多高的蘆葦在河對岸看似很舒服地迎風搖曳。明日香熟門熟路坐在長椅上，輕拍身旁的空位，看樣子是要她也坐下來。
「夏天好像會被蚊子叮。」
「不要緊，大概是我的血不好喝，蚊子不太叮我。」
「有好喝的血嗎？」
「我也不曉得，但香織的血好像很好喝。」
「咦，是嗎？」
「你不覺得看到她的脖子就很想咬下去嗎？」
「不，我從沒這麼想過。」
「欸，騙人的吧，久美子好怪。」
「才怪，是學姐比較怪。」
明日香邊扯一些有的沒有的，動作俐落地準備演奏。她的銀色上低音號不同於學校那些已經很老舊的樂器，亮晶晶跟新的一樣。這把上低音號要多少錢啊？看明日香修長的手指輕盈在活塞上移動，久美子心不在焉地想。
管樂社的成員中，自備樂器的人並不少。有些人數太多的社團，如果不自備樂器就無法擠進比較搶手的聲部。體積輕薄短小的樂器通常是請父母買，但是像低音號或低音大提琴這種龐然大物，很少會有學生自掏腰包購買。
「準備好了。」
明日香朝吹嘴進氣，從號口滑出圓潤的中低音。光是單純的音階就美極了，厲害的人演奏起來真的很厲害。明日香演奏了幾首基礎練習用的曲子，帶起樂器的溫度。久美子默默傾聽。上低音號不像其他樂器那麼花稍，柔美的音色讓聽的人感到身心安頓，圓潤的悠揚音色流淌在黃昏的天空里。
「學姐，吹那首曲子啦！」
「……你真的想聽？」
「真的想聽。」
明日香垂下視線，思索了半晌。她放開銀色的吹嘴，若有所思地嘆息。
「拜託你。」
「好吧，既然久美子都這麼說了。」
明日香緩緩開始演奏。曲風極為單純，並未特別強調技巧。即使曲式並不複雜，還是能明確表現出上低音號美好的音色。曲風緩慢平穩。明明是不熟悉的曲子，卻讓人覺得很懷念。
明日香的父親是抱著什麼樣的心情寫下這首曲子呢？抱著什麼樣的心情把這首曲子寄給女兒呢？久美子傾聽餘音繞樑的旋律，悄然嘆息。明日香一路走來，又是抱著什麼樣的心情吹奏上低音號呢？此時此刻的久美子還沒有勇氣追問。
結果那天久美子並沒有見到明日香的母親。她母親總是工作到很晚，從以前就是由明日香張羅晚飯。明日香對她說：「今天謝謝你。」久美子也向學姐道謝。香織帶來的栗子饅頭最後都進了明日香和久美子的肚子裡，帶回明日香學姐大作戰顯然失敗了。
電車上幾乎沒人，久美子得以有位子坐。藍色天空隔著四角形車窗由左向右流逝。車身一搖晃，垂在頭上的吊環就不安地晃來晃去。腳邊吹出來的熱風染紅久美子的腳。
明日香剛才的演奏至今仍縈繞在久美子耳邊，她吹奏的上低音號音色總是那麼美，可是又夾雜了少許令人窒息的情緒。
大概是因為明日香太成熟了，擺出什麼都懂的樣子，藉此對自己的想法視若無睹。對她來說，尊重母親的意思才是最重要的。但久美子不以為然，因為人生是自己的，只要做自己想做的事就好了。久美子會這麼想，難道是因為自己生活的環境太養尊處優嗎？閉上雙眼，腦子裡閃過明日香苦澀的表情。
所以我利用了社團。
每次憶起這句苦不堪言的話，久美子都感覺自己的心臟充滿了不安的悸動。
第二天，明日香連學校的課都缺席。約莫是很在意吧，分組練習一到休息時間，低音組的成員就不約而同圍到久美子身邊，動作之快，令她有點不知所措。
「明日香學姐還好嗎？」葉月問道。
久美子沉吟了半晌才回答。
「看起來很有精神，但是會不會回來社團，還很難說。」
「栗子饅頭呢？」夏紀從背後發問。
栗子饅頭？四周出現不明所以的反應，久美子不理他們的反應，逕自回答：「她母親不在家，所以都被我們吃掉了。」
「唉，人算不如天算呢！」
夏紀抱著胳膊皺眉。卓也和梨子面面相覷，不安嘆息。綠輝大失所望地垮下肩膀。
「學姐還是不能參加比賽嗎？期限是本周末的合奏吧？」
「瀧老師是這麼說的。」
「再這樣下去，明日香學姐就回不來了。啊，我絕對沒有夏紀學姐不能參加A部門的意思喔！」
綠輝連忙開始解釋，夏紀苦笑著說：「別緊張，我明白。」
梨子在一旁撐著下巴，喃喃自語：「果然還是不能違抗她母親的意思嗎？」
綠輝聞言，噘著嘴抱怨。只見她像個孩子似鬧彆扭，火冒三丈地滔滔不絕：「要是連明日香學姐的成績都不滿意，小綠不是要去自殺了嗎？學姐明明對課業和社團都全力以赴，還要反對的話豈不是太過分了。那樣的媽媽，小綠才不要！」
「明日香學姐的母親也有自己的考量吧！或許等你長大以後就能明白了。」
「可是、可是！小綠現在還是高中生，才不想知道大人在想什麼。社團活動對考試是沒有幫助沒錯，但人生又不是只有考試！」
「問題是明日香學姐的母親不這麼想啊！或許已經沒有我們幫得上忙的地方了。」夏紀咬牙切齒地說道。
卓也點點頭，表示同意。
「這是明日香學姐自己的問題，我們只能靜觀其變。」
「可是我好想幫助她。」梨子煩惱地說道，學妹都無法反駁。大家都想著同一件事，想為明日香學姐做點什麼，可是又不知道該怎麼做。
「很遺憾，」梨子有氣無力接著說。「考慮到將來的事，就這麼退出社團，專心學習，才真的是為她好也說不定。」
久美子等人聽到這裡都沉默了
。教室里充滿令人窒息的沉默。梨子說的或許沒錯，他們所做的一切或許只是為了自我滿足，或許明日香的母親才是正確的。
「可是，」綠輝不依地噘著嘴。「即便如此，小綠也想跟明日香學姐一起玩管樂。」
夏紀默不作聲揉亂了綠輝的頭髮。
久美子回到家，大門難得沒上鎖。大概是因為姐姐在家，父親嫌麻煩懶得鎖門吧！好危險啊！久美子轉動門把。
久美子推開客廳門，一陣強烈臭味撲鼻而來，她下意識皺眉，是鍋子燒焦的臭味。
「好臭！」久美子犯嘀咕。
廚房傳來心浮氣躁的嘟嚷聲。久美子定睛一看，麻美子繃著一張臉，凝視著冒黑煙的鍋子，久美子趕緊衝上前去關掉瓦斯。姐姐這時才注意到她的存在，束手無策瞥了她一眼。以前是姐姐比較高，曾幾何時，久美子的身高已經追過姐姐了。久美子若想看姐姐，即使不是故意的，也會變成居高臨下的角度。這個發現讓久美子受到衝擊。
「……你在做什麼？」
「我想煮味噌湯。」
「為什麼煮個味噌湯會把鍋子燒成焦黑呢？」
「呃，不是要先煮熟蔬菜嗎？」
「就算要煮熟，這也煮過頭了吧！煮滾就行了。」
久美子的糾正讓麻美子露出不好意思的表情。沒想到這個人居然是料理白痴。她平常是怎麼料理一日三餐的？久美子忍不住嘆氣。
「所以呢，你怎麼突然想做菜？」
「因為媽媽說他們今天會晚點回來，我想幫忙做飯。」
「你們和好了？」久美子問道。
麻美子無言搖頭，染成棕色的頭髮隨之輕柔搖晃。
「接下來才要和好。」
「……這樣啊！」
久美子望了燒焦的鍋子一眼，又看了看放在桌上的食材，量多到幾乎放不進冰箱。一想到姐姐是為了與母親和好才買那麼多菜，不免有點同情眼前的姐姐。久美子收拾起不甘的心情對姐姐說：「結果只是增加要洗的碗盤。料理就算了，你想辦法處理一下燒焦的鍋子吧，飯我來做。」
這句話讓麻美子瞪大了雙眼。
「……你會做飯？」
「比你會一點。」
「哼。」
麻美子自討沒趣地哼了一聲，戴上橡膠手套，拿起鬃刷，用力刷著鍋子表面。鐵氟龍加工的塗料只怕都要刷掉了。久美子想歸想，什麼也沒說。
「你今天也去社團活動了？」
「嗯。」
「是噢。」
「……」
「……」
水從水龍頭奔流而下，形成一道透明的瀑布，延伸到麻美子手中。她的雙手沾滿泡沫，忙著刷鍋子。久美子從冰箱裡拿出紅蘿蔔和洋蔥，用菜刀唰唰唰地切碎。菜刀在砧板上敲出輕快的節奏。
「我啊……」
麻美子開口，打破沉默。久美子開火，默不作聲看了姐姐一眼。
「一直在逃避自己做決定。不管是考試，還是其他的事。即使抱怨，也還是照爸媽說的話做，這輩子都在隨波逐流。」
這或許是姐姐第一次對久美子提起自己的事。為了不打斷她的談興，久美子安靜地附和。
「我怕負責任，只要照爸媽說的話做，就算錯了也能怪到爸媽頭上不是嗎？錯不在我，都是媽說要怎樣怎樣。為了能有這樣的藉口，我一直走在爸媽規畫好的路上。」
久美子用柴魚片和昆布熬湯，從櫥櫃裡拿出另一個鍋子，把湯倒進去，利用高湯煮沸的空檔切剩下的菜。
「可是啊……」麻美子接著說。「回顧過去為了找工作做的努力，不免懷疑自己這輩子到底做了些什麼。沒有任何想做的事，就只是一個口令、一個動作地活到現在。所以看你無憂無慮參加社團活動，我真的非常火大。為什麼只有你可以想做什麼就做什麼。我這麼努力，為什麼得不到回報……很白痴吧？明明是我自己決定要這麼做的。」
久美子感覺姐姐簡直是在說給自己聽，心臟跳了好大一下。
久美子將蔬菜倒進沸騰的鍋子裡，蓋上鍋蓋。再從冰箱拿出豬肉，浸泡在用醬油和酒混合拌勻的醃料里，丟入磨碎的生薑泥，然後放回冰箱，冷藏備用。沒事做了，久美子有些手足無措。這段過程中，麻美子始終用力刷著鍋子。燒焦的部分早就已經刷掉了吧！久美子就連這句話也不敢說，繼續裝忙。
「我啊……」
麻美子邊動手邊喃喃自語。久美子聞言望向姐姐，毛躁的棕色頭髮，怎麼看都不適合她。
「我一直很羨慕你。」麻美子若無其事地說。
久美子不知道該有何反應。她左思右想、思前想後，最後說出口的卻是不痛不癢的「是噢！」
「因為你跟我不一樣，看起來非常自由自在。我一直在忍耐的時候，你依舊做著自己想做的事。爸媽都只容忍你的任性。」
「才怪，我才覺得爸媽都偏心姐姐呢！爸媽只是懶得理我罷了，因為我成績不好。」
「才沒有這回事。」
「就是有。姐姐是媽引以為傲的女兒，媽只會稱讚姐姐，害我嫉妒得不得了。」
叩、叩、叩、叩。明明不需要，久美子卻把小黃瓜切成圓片，薄薄的綠色切面緊貼在菜刀上。
「我承認自己是媽引以為傲的女兒。」麻美子聳肩說道。
久美子掀開鍋蓋，白色的水蒸氣立刻從縫隙竄出來。材料已經煮熟了。她取出味噌，放進大湯匙里，一點一點溶入高湯中。透明的液體沒兩下就染成味噌的顏色。裊裊上升的香味刺激著久美子的食慾。
「可是，我決定不再扮演媽引以為傲的女兒了。」麻美子說得篤定，表情豁然開朗。
久美子剝下黏在菜刀上的小黃瓜，移到碗裡，加一小撮鹽巴，以指尖搓揉，再用力握緊，擰乾水分，加入調味料。久美子的視線捕捉到麻美子停下手邊的動作。
「過去我一直假裝自己是大人，假裝什麼都懂，有想做的事也不敢說。但仔細想想，這樣不是很奇怪嗎？因為再不情願，也會變成大人，根本不需要從小就裝大人。我不應該在還是高中生的時候就裝大人樣。就算後悔，就算失敗，也要自己承擔一切，自己選擇自己要走的路。我應該這樣告訴爸媽。就算他們反對，也該自己決定。」
久美子關掉爐火，熊熊燃燒的藍色火焰瞬間熄滅，消失無蹤。麻美子摘下橡膠手套，扔在桌上，搞得水滴四濺。
「所以這次我不想再犯錯了，我要自己決定自己的將來。」麻美子斬釘截鐵地說道。
燒焦的鍋子暫且恢復原本的面貌，但如果仔細看，上頭滿是鬃刷的刮痕，久美子決定當沒看見。沾著水滴的鍋子反射著光線，閃閃發亮。
「你要搬出去嗎？」久美子問道。
見麻美子點頭。久美子靜靜低垂視線說：「這樣啊！」
麻美子窺探她的臉色，半開玩笑反問：「捨不得？」
「才沒有。」
「雖然只有一點點，我倒是有點捨不得。」
經姐姐這麼一說，還真有點捨不得。她一直以為自己和姐姐的關係不親密。麻美子對一聲不吭的久美子爽朗微笑。
「對了，我聽過你的CD了，吹得很好。」
「啊，嗯。」
「要去全國大賽吧？我也會去聽，加油喔！」
「……咦？」
姐姐意料之外的宣言令久美子目瞪口呆。麻美子不知怎地，心情很好，哼著歌，試了一口味噌湯的味道。
「欸，你要來聽是什麼意思？」
「就是字面上的意思。我在學校里有個管樂社的朋友，想盡辦法弄到入場券，約我一起去。」
「你、你要來看嗎？」
「我不是這麼說了嗎？」麻美子輕拍久美子的肩。
「那我去睡一下，媽回來再叫我。」
「啊，好。」
思考追不上狀況的變化，久美子只好點頭。麻美子將自己的頭髮紮成馬尾，伸了一個大大的懶腰。戴著假睫毛的眼皮看起來好重，眨巴眨巴地上下顫動。
「你也不要後悔喔！」
姐姐丟下這句話後就走出廚房，留下久美子茫然望著姐姐逐漸消失的背影。
姐姐說她這輩子都在隨波逐流。她總是表現得自信滿滿，原來內心深處跟自己有一樣的煩惱，這點令久美子大吃一驚。久美子把傷痕累累的鍋子放進烘碗機，輕輕嘆了一口氣。
「不要後悔嗎？」
久美子舀起鍋子裡的味噌湯，放進嘴巴里。作法明明跟平常一樣，為何感覺比平常咸了些。
隔天午休，久美子將分毫未動的便當收回書包，慢條斯理站
起來。正在吃麵包的葉月一臉詫異看過來。
「你不吃午飯嗎？」
一旁的綠輝也表示不解。
「該不會是肚子痛吧？要不要緊？」
「沒事，不要緊。我有點事，你們先吃。」
「這倒是無妨……」
久美子丟下面面相覷的葉月和綠輝，離開了教室。由於是中午用餐時間，走廊上幾乎沒人。久美子的心跳愈來愈快，她反覆深呼吸，在空無一人的走廊上前進，直接踏進三年級的校舍。或許是很少看到一年級，周圍不斷射來好奇的視線。儘管有些卻步，久美子總算走到目的地的教室，深深吸了一口氣，伸手開門。
「咦，這不是吹上低音號的一年級嗎？有什麼事？」
在門口吃午餐的三年級打擊樂器學長吃驚地看著久美子，她的手局促不安地動來動去，鼓起勇氣問他：「請問明日香學姐在嗎？」
「你找明日香有事？等一下喔！」
學長大喊明日香的名字。明日香左手還拿著三明治，大步走過來。
「這個時間找我有什麼事？」
「那、那個，我有話跟你說。」
明日香疑惑地微側螓首，黑色長髮隨動作滑落在肩上。
「該不會是要向我示愛吧？」
「才、才不是！」
見久美子慌張否認，明日香哈哈大笑。看來自己又被她捉弄了。
「沒問題，我們去沒人的地方聊吧！」明日香把剩下的麵包送入口中。
明日香的目的地是體育館後面。那裡的確沒人，但也用不著在這種地方說話吧！她不理會傻眼的久美子，以輕盈的動作爬上逃生梯。
「這裡、這裡。」
明日香朝她招手，久美子跟上去。混凝土製的樓梯上方有一扇鐵製的小門。從位置來看，大概是通往廣播室。明日香坐在最頂端的台階，從口袋裡掏出一盒牛奶糖。
「要不要吃？」
「好，謝謝。」
明日香遞出市售的巧克力牛奶糖。久美子放進嘴裡，有點被硬度嚇到，大概是要含著才會慢慢融化吧！
「學姐，你喜歡牛奶糖啊？」
「不，只是剛好收到。」
咬了兩下，變軟的牛奶糖黏在臼齒上。久美子喜歡牛奶糖，但不太喜歡這種黏牙的地方。久美子邊咬牛奶糖，邊望向扶手的另一邊。為了避免有人掉下去，安裝在室外的逃生梯於樓梯口設置了圍牆。從圍牆的縫隙清楚看見長在校舍後面的老櫻花樹。到了春天，肯定可以從這裡看到美麗的景色吧！
「所以呢，有什麼事？一個人跑來三年級的教室，想必是非常重要的事。」
明日香只轉過視線，久美子硬生生吞下牛奶糖，深呼吸。久美子的肺部配合呼吸動作隆起，憑著吐出那口氣的勢頭，她對明日香說：「學姐，請你上場比賽！」
明日香驚訝地瞪大眼。
「咦，你來找我就是想說這件事？」
「對。」久美子老實承認。
明日香重新扶好眼鏡，裝模作樣地嘆氣，雙眸犀利眯成一條線。「老實說，我不參加比賽，對社團比較好。」
「不，才沒有那回事。」
「怎麼會沒有這回事？一直缺席，也不知道能不能上場比賽的傢伙，對大家都是一種困擾。換成我是其他人，肯定恨死了。」
「可是，學姐有苦衷。」
「有苦衷的人可多了，只是大家都沒說，你不知道而已。」明日香蹺著二郎腿說道。
陽光從圍牆與天花板的縫隙間灑落進來，這絲絲縷縷的光線太刺眼了，久美子忍不住眯起眼。明日香延伸的影子溫柔勾勒出她的輪廓，只見她輕聲嘆息，不以為然地看著久美子。
「像是夏紀，為了代替我非常努力。明明是我要她努力練習，結果這次又要她別練習嗎？那她豈不是太可憐了。」
「可是，夏紀學姐也認為比起自己，應該由學姐出賽，說這才是為社團好……」
「我比她更了解這個社團喔！」
明日香不容置疑地打斷久美子的話，語氣里充滿過去整合社團的自信。即使一時被她的迫力嚇阻，久美子仍然握緊拳頭撐下去。
「再說了，你真的覺得關鍵時刻讓大家感到不安的傢伙可以大搖大擺上場比賽嗎？你不覺得這樣很奇怪嗎？」
「那是因為……」
「我明明基於對社團沒好處的理由阻止希美回社團，輪到自己的時候卻當成個案處理，說不通吧？」
「可是，大家都在等學姐回來……」
久美子深怕自己被她說服，大聲地說。明日香閉上嘴，傻眼嘆氣，朝久美子投以冷淡的視線，眼神中沒有任何情緒，語氣平板問道：「誰是大家？」
強大的壓迫感令久美子一時語塞。
「久美子口中的大家是指誰？身邊的朋友？交情好的學長姐？你怎麼知道他們說的是真心話？」
「是真心話喔，一定是。因為一直以來都是學姐帶領大家往前沖不是嗎？」
「帶領大家往前沖嘛！」明日香意在言外地說道。
「我並沒有要帶領大家往前沖的意思，只是單純採取對自己有利的行動。」
久美子不知該如何反駁，拼命想搜集足以說服明日香的理由，但還沒來得及組織成形，明日香繼續口若懸河接著說：「剛才你說夏紀認為比起自己，應該由我出賽。」
「對，對呀！」
「可是夏紀真的那麼想嗎？假設大家都跟你說的一樣，希望我回去，那夏紀可能只是為了配合周圍氣氛才這麼說，這跟只是善於察言觀色不同，你為什麼就是不懂呢？」
「才不是……」
「才不是這樣？你真能說得如此篤定嗎？你和夏紀的感情好到足以讓你做出這樣的判斷嗎？」
明日香說出口的每一個字都化為利刃，刺向久美子的心臟。明日香是對的，她說的話永遠都是正確的。也因此，久美子無法反駁，她心中的「正確」在說出口以前就先被明日香擊潰了。
「香織和高坂同學的時候也是，霙和希美的時候也是，你總是身先士卒想辦法解決。為了維繫大家的感情，你總是拼了命努力。可是你也絕對不會跨過最後那條線。你怕受到傷害，也怕傷害別人，所以只敢唯唯諾諾在一旁守護。既然如此，你怎麼會一廂情願以為對方告訴你的都是真心話？」
久美子停止呼吸，腦子裡一片空白，什麼都無法思考，她無意識吁出一口氣。過於尖銳的大道理，有時會重傷對方的感情。久美子的心臟揪成一團，黏膩的汗水從額頭一口氣噴出來，她無言以對，只能緊盯著眼前的學姐。明日香以冰冷的視線攫住她，美麗的黑色瞳孔仿佛濃縮了世上所有的幽暗，映照出久美子隨時都要哭出來的臉龐。
「我就這樣淡出社團是最好的結果。起初或許會有點不適應，但大家很快就會忘記。由包括夏紀在內的五十五個人上場比賽就好，我會為你們加油。話說回來，比賽結束以後，我就要退休了，如今只是稍微提早一點。我就這麼消失，對這個社團才是最好的。
「你明白了嗎？」明日香慢條斯理地問她，簡直是在說給三歲小孩聽。她的理論毫無破綻，久美子找不到反駁的理由，只想認輸回答：「好的，我明白了，學姐說的沒錯。」學姐說的沒錯，是久美子錯了。明日香永遠都是正確的，聽她的話准沒錯。一直以來都是這樣，未來一定也是這樣。
久美子腦筋轉得飛快，毫無滯礙列出一大堆藉口，試圖替快要一蹶不振的心情找理由。明日香本人都說這樣就好了，輪不到別人來下指導棋。沒錯。明日香不可能犯錯，因為明日香——
「明日香並不特別。」
小笠原說過的話唐突地在腦海中響起，打斷她的思緒。久美子倒抽了一口氣，熱騰騰的腦漿急速冷卻。那時，小笠原說了，我們都認為明日香是特別的。自己又要重複相同的錯誤嗎？久美子握緊拳頭，用力吸氣，避開明日香的視線，不顧一切說：「學姐是對的，也比我更為社團著想，可是……」
久美子的嘴巴自顧自動起來，儘管思緒還是一盤散沙，她依舊衝動站起來，低頭看著明日香的臉。久美子突如其來的動作令明日香驚訝地瞪大了雙眼。
「問題是正不正確根本一點都不重要。什麼才是對社團最好的？那種困難的事我完全不知道！我只想和學姐一起比賽，為什麼不行呢？」
明日香聞言，不勝其擾地苦著一張臉。
「別說那麼孩子氣的話……」
「孩子氣有什麼不好！高中生本來就還是孩子。反倒是學姐，為什麼要勉強自己表現出大人的成熟？一副什麼都懂的樣子，以為只有自己與眾不同。明明就只是普通的高中生！」
久美子的話讓明日香一口氣噎住，她正要踏進危險的領域。明日香堅決與其他人拉出明確的界線，而且從小到大死守著這條線，如今久美子就要跨過那條線。明日香的眼神閃爍不定，似乎有些不知所措。
「這種態度哪裡好了？學姐想演奏給令尊聽吧？比誰都想進軍全國吧？為什麼要抹煞這一切呢？以為自己忍耐就能讓一切圓滿收場，這只不過是學姐的自以為是吧，至少我就希望學姐回來！」
久美子的視線變得模糊，她用手背拭去奪眶而出的淚水，咬緊唇瓣。不甘心。不甘心眼前的學姐接收不到自己的訊息。
或許如明日香所說，夏紀說的不見得是真心話。但就算是那樣，也不會改變夏紀拜託久美子帶回明日香的事實。既然夏紀寧願壓下內心的矛盾糾葛，把希望寄托在學妹身上，那麼當然要努力完成她的期待。
「請不要放棄，不要做出會讓自己後悔的選擇。絕對不要假裝成熟，表現出沒有受傷的樣子。就算要放棄，也請努力到最後再放棄。或許是我的任性要求，儘管如此，我還是希望學姐能站在比賽的舞台上，我想在那個音樂廳里，聽學姐演奏上低音號！」
久美子說完所有想講的話，終於閉上嘴巴。她大概是太興奮了，上氣不接下氣。久美子用制服的袖子抹了抹嘴角，這才總算喘了口氣。她深呼吸，讓冷冰冰的空氣流進肺部，然後再反覆深呼吸，久美子開始恢復冷靜，過熱的思考終於回復正常。
久美子直到剛才都還激動到渾然忘我的地步，所以沒有意識到，自己該不會對學姐說了相當失禮的話吧？她意識到這一點的瞬間，頓時驚慌失措、如坐針氈，明日香面無表情地問她：「難得看你如此慷慨激昂，這麼快就沒電了？」
「呃，不是啦，那個……」要是惹學姐生氣可怎麼辦才好。久美子太過緊張，嘴巴像只金魚似地張開又閉上。她只是說出心裡的想法，為此道歉肯定很詭異。久美子在內心不甘示弱地自我申辯，看到明日香的臉，卻一句話也說不出來。久美子避開她的視線，扭扭捏捏開始玩起自己的手指。久美子太害怕了，無法長時間直視明日香的臉。
明日香始終一言不發，尷尬的沉默充滿在兩人之間。怎麼辦？久美子冷汗直流。學姐果然生氣了吧！久美子絞盡腦汁思考該怎麼打破眼前的僵局，冷不防聽見一陣止不住的笑聲。她提心弔膽地抬頭，明日香不知吃錯什麼藥，正哈哈哈撫掌大笑。
「既然那麼害怕，不如一開始就別說。」明日香以指尖拭去眼角笑出來的淚水。
「因為，」久美子為自己找藉口。「因為我無論如何都想讓學姐知道，所以……」
「所以你才鼓起勇氣，一個人闖入三年級的教室。」
明日香語帶調侃地接下久美子的話頭。久美子脹紅了臉，完全無法理解這有什麼好笑的。
明日香站起來，大大的掌心落在久美子頭上。久美子想抬頭，但學姐用力按住她的頭。久美子視線範圍內只有明日香從藏青色裙子底下露出來的腳。
「說老實話，我很高興。」
「咦？」
被按著頭的久美子為之屏息。明日香修長的雙腿微微顫抖，蓋住大腿的裙子被風吹得掀了起來。
「……學姐，我可以看你的臉嗎？」
「不行。」
「為什麼？」
「因為我現在很害臊。」
明日香說得落落大方，久美子反射性地想抬頭，但明日香的力氣實在太大了，按住她的手文風不動。
「明日香！」
樓梯下方傳來似曾相識的聲音。明日香這才放開久美子，從扶手探出身子。久美子也趕緊有樣學樣，視線落在體育館後方。定睛一看，應該正在吃午餐的葵朝她們衝過來。春天為了準備考試而退出社團的葵為何會出現在這裡？滿頭問號的不只久美子，明日香也一臉匪夷所思地側著頭。葵逐漸縮短與她們之間的距離，耳邊傳來她慌不擇路地衝上逃生梯的腳步聲。
「真是的，讓我找了好一陣子，沒想到你躲在這種鬼地方。」
葵跑到她們跟前，目瞪口呆地嘆氣。她到底跑了多遠？原本紮成一束的頭髮變得亂七八糟。葵以指尖撥開貼在臉頰上的髮絲，雙手扠腰。
明日香問她：「你怎麼知道我在這裡？」
「香織告訴我的。她說你有重要的事要談時，通常都會來體育館後面。」葵調整紊亂的氣息。
「所以呢，你這麼急有什麼事？」
「其實是級任老師在找你。」
「池田老師嗎？找我什麼事？」
「好像是關於今天公布的模擬考成績……」
她指的是暑假結束時舉行的模擬考吧！這麼說來，差不多該收到成績單了。想到自己無可救藥的數學，久美子打了個冷顫。
「是噢！」
仿佛想到什麼，明日香杏眼圓睜，唇畔勾勒出上揚的弧線，露出睥睨一切的神秘笑容，揉亂了久美子的頭髮。
「久美子，我說不定能說服那個人。」
「那個人是指學姐的母親嗎？」
「沒錯！」
明日香難得喜形於色地回答，轉身往樓下跑。突如其來的反應令久美子看得瞠目結舌，明日香朝她揮揮手。
「我去領模擬考的成績單了，你們先回去吧！」
明日香丟下這句話，頭也不回地沖向校舍，烏黑的長髮隨風翻飛。久美子還搞不清楚發生什麼事，看著葵，希望她能解釋一下，但葵也被同學不按牌理出牌的舉動給搞迷糊了。
「她怎麼那麼高興？」
「天、天曉得。」
葵微側螓首，久美子也一頭霧水。明日香到底想到什麼，當時的久美子還不知道。
「發回模擬考卷！」
美知惠的聲音在狹小的教室里迴蕩。正準備去社團活動的學生在朝會的教室里，迫不及待等待解散的指示。美知惠完全忽略大家的期待，舉起一疊紙。由補習班主辦的模擬考明明在假日實施，卻規定所有學生都要參加。
「唔，這真是太慘了。」
綠輝接過成績單，臉顏色鐵青發抖起來。葉月在一旁尚可接受地猛點頭：「還可以。」
「黃前，快點來拿。」
「啊，好的。」
在美知惠的催促下，久美子連忙站起來。美知惠交還考卷給她的時候，有些傻眼地告訴她：「數學慘不忍睹喔！」
「是、是的，對不起。」
「我聽說你請田中同學教你功課，期待你下次的模擬考成績。」
曾幾何時，就連老師也聽聞久美子去明日香家溫書的事。久美子實在沒把握能不能回應老師的期待，她想是這麼想，但還是點頭應允：「我會盡力而為。」
模擬考的結果不好也不壞，幾乎所有科目的成績都落在平均分數上，只有數學的部分在雷達圖上不自然地凹進去。
「麗奈的模擬考成績想必也很好吧？」綠輝與自己的成績大眼瞪小眼，語重心長地喃喃自語。
開學典禮上代表新生致辭的麗奈是一年級成績數一數二優秀的優等生，模擬考的成績跟自己肯定是天壤之別。久美子心想，走回自己的座位。美知惠發完模擬考的成績單，往教室里看了一圈，清了清喉嚨。
「我說過好幾次了，面談時將以這次模擬考的成績為基準，討論各位的出路。還有，選擇比較特殊的人，雙方面談前會先被出路科叫去，請做好心理準備。」
聽完美知惠的叮嚀，葉月不解地反問：「選擇比較特殊？」
「像是出國留學或就業，不參加一般升學考試的人。這所學校好像很少這樣的人。」綠輝小聲回答葉月的疑問。
「出國？欸，是我無法想像的世界呢！」葉月縮著脖子說。
久美子聽到出國這個單字，又看了一下自己的模擬考成績。英聽的分數不太好看，這種成績要出國，簡直是痴人說夢。久美子把成績單塞進書包里。
明日香並沒有出席那天放學後的練習。隨著比賽的日子愈來愈逼近，低音組的氣氛也愈來愈沉重。久美子正在練習比賽用的曲子，一旁的夏紀也在拼命練習同一首曲子。
「這裡你平常都是怎麼吹的？C的地方。」夏紀轉向久美子問道。
久美子放開吹嘴，端詳她指的譜面。
「哦，要跨八度音的地方很吃力呢！」
「我每次吹到這裡，音準都會快要跑掉，有什麼訣竅嗎？」
「這個嘛，可以一開始先意識到高音，再一口氣吹到這裡。」
「原來如此。」夏紀佩服地低喃。這位二年級的學姐並不忌諱向學妹請教。久美子很欣賞她這種實事求是的性格。
「學姐，如果你不介意的話，要不要一起……」
合奏呢？久美子還來不及說完，就被突然出現的訪客打斷了。
「大消息！」
小號組的優子邊喊邊推開教室的門。低音組的視線全都集中在優子身上。
「你吵什麼，我們正在練習耶！」
夏紀大力皺眉，但優子完全不顧她的阻止，直直向卓也走去。組長明日香不在，身為副組長的卓也現在就是低音組實質上的領隊。他把低音號放在地上，轉向優子。
「後藤，你聽說明日香學姐的事了嗎？」
「沒，什麼也沒聽說。」卓也難掩困惑地推了推眼鏡。
原本在一旁練習的梨子問優子：「明日香學姐怎麼了？」
「聽說學姐這次的模擬考擠進了全國前三十名！」優子興奮得一口氣說完。
其他人則愈來愈困惑。那的確是很好的成績沒錯，但是有必要在練習時特地跑來報告嗎？或許是感受到周圍詫異的視線，優子一掌拍在桌子上。
「還不明白嗎？明日香學姐打算拿模擬考的成績去和她母親談判，打算說服母親她會繼續用功讀書，請求母親能讓她再從事社團活動一陣子。」
「所以明日香學姐能上場比賽了嗎？」
綠輝頓時充滿了希望。優子一臉嚴肅地搖頭。
「還不清楚，不確定她能不能說服她母親，只能說是有一線希望了。我光是看到香織學姐知道這件事，高興得不得了就滿足了。」
優子如釋重負地笑著說。自從明日香與母親的爭執浮上檯面，香織雖然佯裝平靜，但常會不經意露出鬱鬱寡歡的表情。
「希望學姐能回來。」
夏紀靜靜放下上低音號。她望向這邊的眼神，看上去沒有絲毫虛假。久美子瞥了夏紀寫滿注意事項的樂譜一眼，點點頭。
「嗯，就是說啊！」
距離比賽的日子，已經沒有多少時間了。
久美子下了京阪電車，獨自穿過車站上到地面出口，四周已經一片漆黑。其他學校的學生都筋疲力盡坐在巴士迴轉道的長椅上打瞌睡。久美子看了時鐘一眼，吞下哈欠。
「麻美子姐的事解決了嗎？」
久美子冷不防被問到這個問題，轉頭望向聲音的來處。果不其然，是秀一。久美子聳肩，簡短回答：「暫時解決了。」
「她有什麼打算？」
「打算退學，去大阪念美容師的專科學校。」
「欸，真的嗎？」
秀一大吃一驚往後仰。久美子重新圍好脖子上的圍巾，老實地「嗯」了一聲。
「我媽原本很反對，但是好好談過以後，總算是接受了。」
「是噢，不過和好就好。」
秀一輕拍久美子的背。
「還好啦！」
「家裡有個美容師，以後就不用花錢剪頭髮了，真幸運。」
「我才不要讓姐姐剪頭髮呢，感覺會被剪得很花稍。」
「欸？麻美子姐以前都是走保守路線耶！」
「現在變得非常花稍喔！下次你來我家玩的時候不妨見識一下，包準會嚇到。」
「那……等我有空的時候再過去吧！」
秀一伸了個懶腰，望向宇治川對岸。已經是楓葉季了，山上充滿紅色及黃色的暖色系。現在是晚上，所以看不太清楚，但是白天可以一覽無遺美麗的風景。尤其是清晨，景色特別美。早起在塔之島上悠閒散步是久美子最近的樂趣。
「那個……高坂今天被出路科叫去了。當時我剛好在教職員辦公室，看到她走進後面的房間。」
「麗奈嗎？為什麼？」
「我哪知道。模擬考成績公布了，大概跟那個有關。」
秀一一臉茫然歪著脖子回答。說的也是，麗奈的成績那麼優秀，不可能是因為考不好被罵。久美子判斷應該沒什麼大事，便轉移話題。
「說到出路科，你知道嗎？卓也學長將來要去東京的學校，聽說是為了成為樂器修理師。」
「欸，那長瀨學姐怎麼辦？他們不是在交往嗎？」
「梨子學姐好像要念這邊的大學，等卓也學長回來。」
「所以是遠距離戀愛嗎？」
「正是。」
久美子點頭。秀一一臉佩服，喃喃自語：「東京啊……」
「秀一決定好出路了嗎？」
「還沒。你呢？」
「我也還沒。」
畢竟我們才一年級，久美子在內心咕噥著。她望向宇治川，一片漆黑的水面緩緩流動，小石頭從水面探出臉來，好似要攔住水流，但那只是無謂的抵抗，黑黝黝的水紋避開小石頭，一起往同一個方向流去。
「大家都已經決定好出路了嗎？」
「天曉得。」秀一回答。
久美子垂下眼帘。豎起耳朵，可以聽見潺湲水聲里夾雜著從河邊呼嘯而過的汽車引擎聲。總是太過於理所當然，久美子幾乎都忘了那些聲音的存在。
「畢業以後，和你見面的機會或許也會減少呢！」秀一說道。
久美子盯著他的側臉，無計可施地輕聲嘆息。
「誰叫我們只是普通朋友呢！」
這句話讓秀一停下腳步。車燈的光線從背後追過他們，瞬間照亮了他的臉。秀一眯起眼，欲言又止地看著久美子。毫無防備露出制服領口的喉結上下震動，好似為了掩飾動搖，散落在腳邊的影子死命攀住他顫抖的身體。躲藏在寂靜里的涓涓水聲比剛才更大聲，撼動著久美子的耳膜。秀一又開口，但依舊一句話也說不出來。久美子耐著性子，等秀一把話說完。打從心底期待他想對自己說的話。然而眼前的男生只是像平常一樣傻呼呼地笑，簡直像是為了隱瞞什麼。
「說的也是，我們只是朋友嘛！」秀一說道。久美子無言以對。
直到周末的練習，明日香始終沒來社團，只有好消息跑得比誰都快，害社員全都失望至極。小笠原看著掛在牆上的時鐘一分一秒往前走，難以啟齒地說：「就快要開始合奏了，明日香真的不來嗎。」
「可是，明日香每次請假的時候都會提早說。」香織的視線落在樂譜上，活像是說給自己聽。
久美子瞥了旁邊的空位一眼，悄然嘆息。要說服明日香的母親果然是不可能的任務嗎？音樂室里充滿了沉重的氣氛。大家都發自內心在等同一個人出現，那個人卻遲遲不出現。
「會來的。」
「欸？」
突然響起的聲音令久美子抬起頭來。夏紀正真摯地看著自己，眼神里沒有不安。
「明日香學姐一定會來的。我相信她。」
「學姐……」
久美子一時說不出話。她很清楚，原本對社團活動不是很熱中的夏紀這段時間多麼努力練習比賽的曲目。為了填補明日香不在的缺口，夏紀拼命反覆吹著同一套樂譜。明日香一旦回來，她的練習等於全部白費。儘管如此，她依舊一臉堅定說她相信明日香會回來。久美子覺得她好堅強。夏紀好堅強，比明日香以為的，還要堅強。
「……開始基礎練習吧！」
小笠原說道，站了起來。基礎練習的指導原本是明日香的任務。小笠原走到社員面前，輕輕拍了一下手，就像明日香平常做的那樣。眾人的視線一起集中在她身上。小笠原用電子琴彈出調音用的音階，望向霙。
「那麼，先從調音開始。雙簧管……」
「抱歉，我遲到了！」
音樂室後方響起大家翹首以盼的人的聲音，蓋過小笠原的指示。站在前面的社長睜大雙眼，無聲凝視著現身的人物，喉嚨緊張地微微震動。一旁的夏紀倒抽了一口氣。久美子膽戰心驚地回頭望向來人。香織以沙啞的聲音輕聲低喃：「明日香。」
明日香提著樂器盒站在那裡，臉頰微微腫起，大家一看就知道發生過什麼事。咯噔。椅子被香織的大腿彈開。她站起來，搖搖晃晃走向明日香。嘰——嘰——香織每走一步，地板就發出聲音，她顫抖的指尖牢牢抓住明日香的藏青色制服。
「抱歉，讓你久等了。」明日香說道。
香織幾乎哽咽，只能無言搖頭。
「沒關係，你來了就好。」香織說道，抱住明日香，把臉埋進她的肩頭。明日香嚇了一跳，撐住她的身體。站在前面的小笠原淚中帶笑。
「真是的，你也讓我們等太久了。」
「抱歉。」
明日香溫柔拍撫香織的背。父親送給她的黑色樂器盒依偎在她腳邊。
社長的話打開了開關，所有人一起圍到明日香身邊，其中也有不少學生淚流滿面。久美子目睹這一切，也悄悄拭去淚痕。
原本在一旁冷眼旁觀的夏紀靜靜走向明日香。
「學姐。」
明日香筆直地望向夏紀，眼神里有一小簇罪惡感。隔著透明的鏡片，明日香纖長的睫毛緩緩上下搧動，一臉苦澀咬緊下唇，眉頭打了個死結。
「夏紀，我對你……」
「別這樣！」
或許是猜到她要說什麼，夏紀尖銳地打斷她的話。聲音充滿迫力，令明日香咕嘟一聲，咽了口口水。眾人的視線都集中在夏紀身上，只見她搖搖頭，又說了一次同樣的話：「別這樣。」
「我一直在等學姐回來，所以不要向我道歉。」
「夏紀……」
明日香一字一句喊她的名字。在離她們有段距離的地方，卓也正摘下眼鏡，粗魯地抹著自己的眼角。梨子、葉月、綠輝……低音組的成員全都祝福明日香的歸隊。夏紀慢慢跨出一步，與明日香面對面，唇畔勾勒出上揚的曲線。
「學姐，歡迎回來。」
這句話讓明日香狼狽得目光閃爍，眼裡滑出一絲情緒，順著臉頰，在藏青色的制服上烙下黑色的小小印痕。
明日香說：「我回來了！」
感動的重聚告一段落，大家開始迅速準備合奏練習。完成與平常無異的基礎練習後，音樂教室里此起彼落地響起樂器的音色。久美子翻開樂譜，悄悄吐出一口氣，藉此安撫緊張的心情。明日香就跟平常一樣，在旁邊吹響銀色的上低音號。這個事實讓現在的久美子高興得不得了。
「大家早。」
「早啊！」
當大家都在各自練習時，瀧和橋本走進音樂教室。眾人停止演奏，望向顧問。瀧看了坐在上低音號座位區的明日香一眼，嘴角浮現微笑。
「我想各位已經知道了，田中同學會照原訂計劃上場比賽。」
明日香尷尬地垂著眼。
「距離正式比賽沒多少時間了，一股作氣進行最後衝刺吧！」
「是！」
大家中氣十足地回答，橋本滿意地笑了，捲起長袖，雙手拍打自己的臉頰，為自己加油打氣。
「很好，那就抬頭挺胸往前沖吧！先從合奏開始。」
眾人聞言，同時拿好樂器。
這天的練習比平常還要充實，或許是拜大家都很專注所賜，犯錯少了，演奏的音色也充滿朝氣。
「嗯，比上次好多了。」
橋本這句話讓大家眉開眼笑看著彼此。為了讓歡天喜地的社員繃緊精神，瀧用指揮棒叩叩叩地敲打樂譜。
「可是，千萬不能因此就輕忽大意。我不是說過嗎？練習時要認為自己是最蹩腳的演奏者，上台時再認為自己是最高明的演奏者。驕傲會導致技術退步，絕不要以為自己很厲害。」
「是！」
「很好，那麼休息十分鐘以後，再合奏一次，別忘了補充水分，聽清楚了嗎？」
「聽清楚了。」
「那就休息到四點半。」
進入休息時間，久美子儼然被掏空似地一屁股坐下，伸直雙腿，再打直背脊，伸了個懶腰。一旁的明日香正仰頭灌下瓶裝水。
「久美子。」
聲音從背後傳來，久美子回頭一看，只見麗奈一臉苦惱站在正後方。
「怎麼啦？」
「我有話跟你說，今天晚上可以一起回去嗎？」
「可以啊！」
「那就好。」
麗奈丟下這句話，搖搖晃晃走回自己的座位，她好像沒什麼精神，發生什麼事了？久美子轉身窺探她的反應，但麗奈一臉凝重地低著頭，動也不動，好像真的發生了什麼事。久美子正要站起來，瀧又回到音樂教室。
「重新開始練習。」
久美子只好再坐回椅子上。
當天回家的路上，麗奈一句話也不說，一聲不吭的側臉宛如精巧的洋娃娃，沒有半點人味。久美子也保持沉默，走在她身邊，棕色的平底鞋慢條斯理踹著石板路。兩人始終一言不發往前走，終於走到要分開的岔路。久美子望了綠燈一眼，對麗奈說：「那……我走這邊。」
久美子說完就要過馬路，麗奈卻用力抓住她的衣擺。紅綠燈閃爍，無聲地從綠燈變成紅燈。
「怎麼了？」
久美子停下腳步，轉身面對麗奈。天色太暗，看不清她的表情。從劉海篩落的陰影，在麗奈臉上烙下憂鬱的痕跡。麗奈的視線若有所思地飄來飄去，以氣若遊絲的音量說：「要不要去大吉山？」
「欸，好啊！」
這意料之外的發展，讓久美子不禁有些傻住，但還是點頭答應了。麗奈從書包里拿出手電筒，遞給久美子。她該不會一開始就打算去爬山，所以特地帶著這玩意兒參加社團活動吧！久美子按開手電筒開關，看了麗奈一眼，她依舊無精打采。
走在蕨類才剛長出嫩芽的路上，久美子和麗奈前往大吉山的登山口。當地人口中的大吉山正式名稱為佛德山，海拔一百三十一公尺，從總角古蹟附近的登山口延伸出來的山路沒什麼階梯，路也夠寬，只要二十分鐘左右就能抵達瞭望台，但路燈稀少，所以晚上不拿手電筒去爬的話很危險。
久美子和麗奈相對無言地往前走，總算走到瞭望台。久美子把書包往設置在瞭望台的長椅上一放，隔著扶手看到的夜景美不勝收，她悄悄吁出一口氣。這麼說來，縣祭時也和麗奈一起來爬過大吉山，她就是在這裡向久美子坦承自己喜歡瀧。
麗奈沒在久美子的身邊坐下，而是直接躺在長椅上。她的裙子掀起，雪白大腿裸露在昏暗的路燈下。
「你今天到底怎麼了？」久美子問道。
麗奈欲言又止地努了努嘴巴，眼皮慢慢地垂下。久美子的手指在麗奈的黑髮上滑動，低頭看她的側臉。
「久美子，你早就知道了吧？」
輕聲細語的問話讓久美子的心臟漏跳一拍。麗奈的聲音聽起來與平常無異，但隱含著怪罪的意味。久美子放開她的頭髮，不解地反問：「知道什麼？」
「瀧老師有太太的事。」
久美子的心臟發出嘈雜聲音，突突跳著，她屏住呼吸，凝望著麗奈的臉。麗奈凌厲的視線射向久美子，細緻的手指緊緊抓住久美子的手臂。
「為什麼不告訴我？」
麗奈的語氣異常冰冷，久美子嚇得往後彈開。動作太大，平底鞋踢在沙地上，鞋底與地面摩擦出刺耳的噪音。久美子逃也似地避開麗奈的視線。秋夜涼如水，呼嘯而來的風用力打在久美子臉上。
「你是怎麼知道的？」久美子問道。
麗奈悄然嘆息。
「昨天去出路科的時候，剛好在辦公室遇到瀧老師，也看到那張照片，然後就聽他說了他太太的事。老師說他也告訴過你。」
麗奈說到這裡，拉扯著久美子的手臂。
「為什麼不告訴我？」
久美子的視線在空中彷徨。麗奈的手指隔著衣服陷入久美子的皮膚，粉紅色的指甲反射著路燈的光線，閃閃亮亮。久美子總覺得呼吸好睏難，忍不住嘆氣，自己的聲音不聽使喚地夾雜在吐出的氣息里。
「因為我不希望你受到傷害。」
久美子的回答讓麗奈一時半刻無言以對，描繪出平滑曲線的喉嚨不知所措地微微震顫，指尖描摩久美子的手，心煩意亂地嘆氣。麗奈冰冷的指尖令久美子打了個冷顫。
「我知道。」麗奈低垂著眼說道。
「可是就算是這樣，我也希望你能告訴我。」
「……抱歉。」久美子道歉。
麗奈輕輕搖頭，說了聲：「沒關係。」她坐起來，幾縷黑髮黏在臉頰上。久美子靜靜伸出手，溫柔地為她撥開發絲。臉頰被久美子碰到時，麗奈靜靜垂下眼，睫毛如蝶翼般顫動。
「我被自己的軟弱嚇到了。聽說他有太太時，我簡直六神無主。」
「會六神無主是很正常的喔！我也嚇了一大跳。」
「可是，我還以為自己是更堅強的人。」
麗奈說完，咬緊唇瓣。久美子悄悄擁住她沉默不語的身體。暴露在夜風中的制服冰冷極了，唯有從她口中吐出的氣息還帶有一絲熱度。
「全國大賽的舞台對瀧老師而言也有別有意義呢！」
「就是說啊！」
「我想拿下金獎。」
「嗯。」
「我想實現老師的夢想。」
楓葉乘著風飄到久美子腳邊。紅色黃色的葉片鋪滿整條路，色彩繽紛的步道宛如鋪了地毯。
「我們一定要拿下金獎。」
麗奈默不作聲地點頭。接下來有好一會兒，她整個人靠在久美子身上，一動也不動，無疑是在想些什麼。久美子邊用手指梳理她的頭髮，邊怔忡地凝望夜景。眼前繁星點點般的燈光有點像樂器的顏色。河對岸的萬家燈火散發出金色的光
線，不斷地明明滅滅。
「我不會放棄。」麗奈說道，她用力握緊久美子的手。
路燈的光線有如墜落的星辰，落在染上夜色的凝眸深處，耀眼奪目。久美子覺得麗奈沒有一絲遲疑的眼神好美。她永遠都這麼美。
「我支持你。」久美子也握緊麗奈的手，回應她的想法。
「謝謝。」麗奈的唇畔浮現出溫柔的微笑。
轉眼間就來到比賽前一天。所有人一大早就到學校集合，把大型樂器搬上卡車。話說回來，定音鼓為何這麼重呢？三人合力將龐大的樂器塞進卡車，久美子忍不住嘆氣。搬運樂器的作業是人數不多的男社員表現的機會，久美子佩服地看著卓也在樓梯上跑來跑去，對梨子說：「卓也學長就連這種作業也不會偷懶，好認真。」
「對呀。」梨子含羞帶怯笑著回答。「我就喜歡他這種地方。」
久美子聽到她愛的告白，不由得苦笑。一旁的綠輝興奮得雙眼發出光芒。
「小綠覺得你們兩個應該要結婚！」
響徹整條走廊的叫聲令梨子羞紅了臉。樓梯下方傳來吹口哨的聲音，看來是卓也的朋友跟著起鬨。久美子心想這兩個人真的很般配，自然而然脫口而出：「我也希望你們結婚。」
「真是的，怎麼連久美子也這麼說。」梨子說道，臉色愈發紅潤。
綠輝非常滿意地欣賞學姐可愛的反應。
從京都到名古屋搭巴士花費的時間意外的長，上午從學校出發的巴士，下午三點過後才抵達愛知縣的旅館。一抵達旅館，社員就自動自發將行李搬進房間。外宿的時候，女生會依學年分配到通鋪，男生則不分學年，全部擠在同一個房間。
久美子前腳才踏進室內，就立刻放下肩上的背包，發出咚的一聲巨響。她脫掉襪子，雙腳在榻榻米上伸直，涼涼的感覺很舒服。真想就這麼睡去，不要再動了。榻榻米上擺放著好幾個五顏六色的背包，吹風機及整發器之類的用品散落一地。女生的房間總是充滿這些用來打扮的道具，所以每次集宿都會上演插頭爭奪戰。
「喂，是誰把牙刷放在這裡？很礙事耶！」
「哇！糟透了，竟然拿到我妹的襯衫。」
「窗外的景色也太差了，只能看到隔壁建築物的牆壁。」
大家七嘴八舌地發話，所以通鋪總是從早吵到晚。在沒有學長姐，只有一年級的空間裡，大家的言行舉止都比平常更隨興。
麗奈的下巴擱在桌上，慢吞吞提起眼皮。
「慘了，覺得好睏。」
「不要緊吧？接下來才要開始練習。」
「不要緊，不過晚上就很難說了。」麗奈說道，打了個大大的哈欠。
久美子也跟著打哈欠。昨晚明明睡得很飽，是被麗奈的哈欠傳染嗎？這時，走廊上傳來二年級吵吵鬧鬧的說話聲。
「差不多該走了。」
瞥了掛在牆上的鐘一眼，麗奈迅速站起來。剛才還說很困的她，貌似已經切換成練習模式。
「今天是可以練習的最後一天了。」
「對呀！」
「啊……已經是前一天啦，時間怎麼過得這麼快。」
久美子也同意麗奈所說。升上高中以後，每天都在轉眼之間就變成昨天。照這樣下去，長大以後該不會眨個眼就過了一年吧！
「對了。」
「嗯？」
久美子突然開口，麗奈側著頭等她說下去。
「出路科找你做什麼？」
她的確說過，自己是在被出路科叫去的時候聽瀧談起他的過去。話說回來，她去出路科做什麼。麗奈害羞笑著回答久美子：「哦，因為我想念國外的音樂大學，所以才被找去。」
「國外？」
這個意料之外的回答，令久美子不由得睜大雙眼。麗奈或許是察覺到久美子內心的疑惑而苦笑。
「就算要出國，也是畢業以後的事，還早得很。」
「可是這麼一來就得離開日本吧？」
「我是有這個打算，先在日本學半年英語，再出國留學。雖然老師都勸我去念四年制的大學。」麗奈說完，看了久美子一眼。
「留學啊……」久美子感慨良深地喃喃自語。
「麗奈已經決定好出路啦！」
「久美子呢？」
「我嘛……還沒。」
「這樣啊！」
出路啊……久美子靜靜低眉斂眼。或許自己也差不多該思考將來的事了。這時突然從後方傳來啪嗒啪嗒的喧鬧腳步聲，打斷了她的思緒。久美子回頭一看，優子和夏紀正爭先恐後朝這邊快步走來。
「喂，不是叫你等一下嗎？」
「啥？為何我非得等你不可？」
兩人一如既往跳針著沒營養的鬥嘴抬槓，打久美子她們身邊匆匆經過。
「那兩個人就連在這種地方也能吵架嗎？」麗奈說道，目瞪口呆地聳了聳肩膀。
外聘的指導者新山和橋本也出現在瀧為比賽商借的音樂廳中。上次接受新山的指導已經是暑假的事了。社員分成A部門和B部門，在各自的舞台開始準備。排好椅子、放好譜架後，打擊樂成員正與橋本熱烈討論著什麼，好像是在仔細研究樂器的擺放位置。
準備完畢，眾人排成平常的合奏隊形，在瀧的指導下進行基礎練習。明日香理所當然坐在久美子身邊，這個事實讓久美子太高興了，下意識翻開樂譜又闔上。
「基礎練習到此結束，從頭到尾合奏十次。」
「好。」
顧名思義，從頭到尾合奏十次就是依指定曲和自選曲的順序，從頭到尾合奏十次的練習方法。不僅非常耗費體力，每次演奏都要接受顧問的糾正，所以精神上也很疲勞。借用音樂廳練習期間，一定會從頭到尾合奏十次，已經成了北宇治高中的慣例。不只是社員，就連顧問也揮汗如雨地努力練習。
瀧捲起襯衫的袖子，舉起指揮棒。橋本和新山坐在觀眾席，正在觀察他們的演奏。
「那麼，第一次合奏。」
瀧一聲令下，在音樂廳的練習開始了。
比賽前一天的練習是以細節的調整為主要目的，例如每種樂器的音量比例和樂器的位置、音程有沒有跑掉、節奏跟不跟得上，巨細靡遺地修正每個不夠完美的地方，逐漸提高演奏的完成度。萬一練習到筋疲力盡，可能會影響明天的比賽，所以練習的結束時間設定得比平常還早。
「十次從頭到尾的練習到此結束，辛苦了。」
瀧說出這句話的時候，大部分社員都已經累得不成人形。瀧似乎也很累，成串的汗珠從額頭滑落。已經十月了，但是持續練習下來，還是覺得很熱。久美子拔出上低音號的號管，朝水桶倒入凝結的水滴。撐住樂器的手臂好沉重，因為一直維持同樣的姿勢，身體的各個部位都痛得要死。
「請獨奏的人留在音樂廳接受指導，其他人原地解散。要繼續練習也無妨，但是千萬不要太勉強，以免影響到明天的比賽。」
「好。」
社員異口同聲回應瀧的交代。或許是練習終於結束，大家都很開朗。久美子朝天花板伸直手臂，伸了個大大的懶腰。她回頭看，麗奈正拿著樂譜夾站起來。一對上眼，手裡還拿著短號的麗奈，滿臉歉意地聳聳肩。
「抱歉，我要留下來接受指導，你先去吃飯吧！」
「嗯，好的。練習要加油喔！」
「包在我身上。」
麗奈嫣然一笑，志得意滿的表情倒映在金色的短號上。
「久美子，吃飯前先去洗澡吧！」
綠輝抱著低音大提琴，蹦蹦跳跳走過來。是樂器太大，還是綠輝太矮呢？她的身體幾乎都被樂器擋住，只能看到從旁探出的小臉。
「啊，還有，小綠帶了撲克牌，晚上大家一起玩吧！」
「小心明天爬不起來喔！」
麗奈的叮嚀讓綠輝傷腦筋地挑著眉毛。
吧！」
「等等，這兩種遊戲差不多吧！」久美子說道，綠輝鬧彆扭地鼓起臉。麗奈看到她的反應，愉快笑出聲音來。
，葉月五局都是最後一名。
「葉月太容易表現在臉上了。」綠輝咯咯咯地笑著說。
翻盤。」
「話說回來，小綠也贏太多次了吧，拿到的牌都好強。」
「因為小綠就只有運氣比別人好。」
綠輝自信滿滿地拍著胸脯說，麗奈對她投以既佩服又傻眼的目光……這種遊戲也會反映出性格嗎？久美子邊想邊收拾成堆的撲克牌。
「低音組，要關燈嘍！」
「好……」
吹薩克斯風的一年級說，久美子等人異口同聲地回答，整理
好撲克牌，放回盒子。榻榻米上一個挨著一個鋪好所有人的被子，有些疲憊的社員早就睡著了。久美子滑進被窩，被單表面異樣冰冷，只好先乖乖躺著，直到被窩變暖，她縮成一團躺在被窩裡，室內的電燈突然熄滅。
「晚安。」
耳邊傳來綠輝的聲音，久美子也回以「晚安」。或許還殘留著在音樂廳練習的疲勞，一躺下來，疲憊的感覺就滲入四肢百骸。她感覺麗奈在一旁輾轉反側。睡不著嗎？久美子心想，靜靜閉上眼。眼皮內側漂浮著晶晶亮亮的光點。久美子整個人埋進被窩裡，努力想要趕快睡著。
眾人的鼾聲迴蕩在通鋪的房間，就連翻來覆去的麗奈也逐漸入睡，安靜下來。喀嚓、喀嚓、喀嚓……唯有秒針前進的聲音聽起來異常清晰。
「……睡不著。」
久美子忽地坐起來。其他成員都睡著了，沒人聽到久美子的低喃。她看了時鐘一眼，才十一點。
再這樣下去也睡不著，去自動販賣機買瓶熱飲吧！久美子躡手躡腳從被窩站起來。
「等一下！」
突然被人叫住，久美子嚇得全身僵硬。她望向聲音來處，只見葉月正蠕動著嘴巴，念念有詞地翻了個身。看樣子剛才是她的夢話。久美子隔著襯衫按住撲通撲通跳得飛快的心臟，悄悄鬆了口氣。
久美子不太習慣在自己家以外的地方睡覺，暑假集訓也因為這樣幾乎沒睡，但也多虧當時的對話所賜，才能和霙以及優子建立好關係。現在回想起來，自己傷腦筋的習慣也不見得只有壞處。
她下樓走向設有自動販賣機的地方。瀧幫他們訂的旅館非常老舊，到處設置著陳舊的桌球檯和按摩椅，貼在牆上的海報是上一個時代的偶像泳裝照。既然都來到名古屋了，今天的晚餐居然是普通的烤魚定食，機會難得，真想嘗嘗味噌豬排，但瀧可能擔心吃太油膩會搞壞肚子。久美子回想厚實的白肉魚，覺得自己的肚子好像有點餓了。這個時間回想晚餐菜色簡直是自尋死路。不行、不行，她拼命搖頭，試圖把食物趕出腦海。
「你怎麼了？幹麼做出那麼噁心的動作。」
久美子還以為沒有別人，冷不防居然有人對她說話，不由得面紅耳赤。
「呃，那個，不是的。」
不知道是什麼不是，總之久美子先否認再說。她回頭一看，秀一正目瞪口呆看著自己。久美子發現眼前的人是青梅竹馬後，鬆了一口氣。
「什麼嘛，是秀一啊！」
「這話說得也太沒禮貌了！」
秀一抱著胳膊抗議。明明已經是秋天了，他還穿著T恤和學校規定的運動褲，這種衣服在這時候光看就很冷，從袖口隱約可見他肌肉結實的手臂。秀一從還是小學生時，就對季節更迭沒什麼概念。這麼說來，不管是夏天還冬天，他從小都穿短褲上學。
「你穿成那樣不冷嗎？」
「不會啊，是你太怕冷了。」
「欸，才不是這樣。」
久美子說道，突然冒出一個問題。
「對了，你這種時間來這裡做什麼？」
「你幹麼搶我的台詞。」
「我睡不著，來買果汁。」
「什麼嘛，跟我一樣。」
秀一舉起錢包給她看。他從國中用到現在的錢包上有龍的刺繡。男生為什麼會以為那種東西很酷呢？久美子完全不能理解。
「自動販賣機在哪邊？」
「從這裡直走到底。快點去買吧！」
「啊，等一下啦！」
久美子連忙追上邁步往前走的秀一。他一步的距離非常大，要小跑步才能追上。如秀一所說，自動販賣機設置在走廊盡頭，旁邊是硬質的沙發和生鏽的金屬菸灰缸，菸灰缸里還有幾根只剩下一小截的菸蒂，從褪色的程度來看，顯然不是最近才丟棄的，現在抽菸的人口比以前少多了。
久美子在自動販賣機買了可可亞後，二話不說地坐下。剛買的可可亞還很燙，她拿罐子貼著臉頰，傳導到皮膚的熱度很舒服。久美子享受地眯起眼，秀一傻眼地聳肩。
「不喝嗎？」
「等一下就喝。」
「再拖下去會冷掉喔！」
秀一邊說邊一屁股坐在久美子旁，兩人間有段不自然的空隙。不坐近一點嗎？久美子趕緊吞回差點脫口而出的話。這種說法仿佛是希望他坐近一點，久美子才不要讓他這麼覺得。她默默打開可可亞的拉環，甘甜香味從開口散發出來。久美子喝下一口，甜味黏住舌頭。
秀一完全不把久美子當回事，一口氣灌下剛買的汽水，他從T恤露出來的喉結咕嘟咕嘟上下震動。像這種時候，久美子都會不經意深深感受到他是個男人了。
「我有點不安。」
喃喃自語的聲音令久美子不由自主抬起頭來。秀一縮著肩膀，喝完的空罐放在桌上，發出一聲清脆的聲音，響遍被寂靜填滿的走廊。
「明天的比賽？」久美子問道。
秀一苦笑著點點頭。
「沒錯。雖然一直說想進軍全國，一旦明天真的就要比賽，突然覺得好害怕。躺在被窩裡也完全睡不著。」
「不是興奮到睡不著嗎？像是迫不及待之類的。」
「要是那樣就帥氣了。」
秀一自嘲地微微一笑。自動販賣機透出的光線柔和照亮他的側臉。他重重嘆了一口氣，抓亂自己的頭髮，這是他不知所措時的習慣。
「我也很不安。」
久美子無意識地伸直腳尖，拖鞋從腳上滑落，掉在地上。
「可是跟過去的不安有點不太一樣。」
「不太一樣？」
「過去我擔心自己在比賽時犯錯，但現在不是那樣。現在我怕的是比賽結束的現實。該怎麼說呢？我害怕走到終點。」
久美子又喝了一口可可亞。秀一蹺起二郎腿，仰天長嘆。
「怕自己燃燒殆盡嗎？」
「或許是吧！我也不是很清楚。」
久美子低頭看著自己手中的可可亞，白煙冉冉上升，無聲無息消散在空氣里。
「不過，會這麼想不就是一種進步嗎？久美子國中時期有點漫不經心，感覺像是隨波逐流從事社團活動。如果是那個時候的你，應該不會為社團活動燃燒殆盡吧！」
「這麼說倒也沒錯。」
久美子靜靜垂下眼皮。國中時的確很少像這樣為比賽投入一切，只是依照寫在行事曆上的行程按表操課，幾乎沒有主動想過什麼、做過什麼。
現在的自己又是如何呢？比起當時的自己，是否有所改變呢？
久美子陷入沉思，秀一也噤口不言。無話可說，寂靜盈滿在狹小的空間裡。久美子把變少的可可亞往旁邊一放，不經意伸長的指尖稍微碰到秀一的手。那一瞬間，秀一大驚失色往後仰，久美子也趕緊收回手。碰到的地方好熱。久美子為了驅散皮膚的灼熱，連忙抓住沙發一角，皮製表面冰冷得令人咋舌。
「啊，抱歉。」
秀一的音調明顯比平常稍高一點，可惜久美子並沒有餘力指出這一點。心跳的聲音吵死人了。為了掩飾狂亂的心跳，久美子不住搖頭，長長的髮絲輕柔拂過自己臉頰。
或許是受不了尷尬的沉默橫亘在兩人之間，秀一「啊！」地發出一聲故作開朗的不自然叫聲，好像這才突然想起來似地，在口袋裡摸了半天。
「對了，差點忘了給你。」
秀一從錢包里拿出包裝很精美的袋子，藍色的包裝紙上印有當地百貨公司的名稱，邊緣貼著明顯是給小朋友的小熊貼紙。該不會一直放在錢包里吧？
「喏。」
秀一將袋子遞給她。
「這是什麼？」
「上次說過的生日禮物。」
「你一直帶在身上啊？」
「因為一直找不到時機給你。」
秀一不好意思地背過臉去。久美子接過，小心翼翼用指尖撕開封口，以免破掉。
「欸，現在就要打開嗎？回房間再看啦！」
秀一不知怎地，手忙腳亂要阻止她。久美子對他的制止視而不見，拿出裡頭的東西。是個小巧的向日葵髮飾，嬌小的向日葵有著白色的花瓣。久美子用指尖拈起髮飾，觀察秀一的反應。
「好可愛，這真的是秀一選的？」
「這句話是什麼意思？」
「因為以秀一的選擇來說，太有品味了。」
「你真沒禮貌耶！」秀一對久美子老實的反應聳聳肩。「我也不是很清楚，你喜歡這種花吧？」
「咦，我說過這種話嗎？」
「你之前不是說過嗎，什麼白色向日葵的。」
這句話讓久美子記起自己一個月前問他的問題。
「難
不成是義大利白向日葵？」
秀一恍然想起似地擊掌。
「沒錯，就是那個。聽你提起後，我一直很想知道那是什麼花，就問了川島。她告訴我你很喜歡那種花。」
「小綠嗎？」
「當我說要送你禮物時，她簡直樂壞了，真傷腦筋。川島是那種個性的人嗎？」
「小綠對八卦最感興趣了。」
綠輝興奮到雙眼發直的模樣太容易想像，久美子忍不住莞爾一笑。
「話說回來，沒想到有那麼特殊的向日葵。我還是第一次看到白色的向日葵。設計成那種花的商品超級少見，害我找了半天。」
久美子舉起手中的髮飾，拿到日光燈底下端詳。白色的花瓣微微透光，就連細緻的加工部分都看得很清楚。
「這是瀧老師向師母求婚時送給她的花。」
「什麼！」
久美子不經意脫口而出的秘密令秀一不知所措瞪大了雙眼，臉龐不知不覺染上紅暈。久美子看到他的反應，不知怎地，就連自己都覺得好害羞，她感覺自己的臉一口氣脹紅，怎麼會這麼熱。為了掩飾，久美子連忙將可可亞送到嘴邊。
秀一站起來，拼了老命似地滔滔不絕：「呃，我不是那個意思！只是剛好選中這個當禮物。」
「這種事，不用你說我也知道。」
久美子不滿地回嘴，秀一臉上蒙上一層陰影。他到底希望自己有何反應？再說了，有必要那麼拼命否認嗎？久美子一口氣喝光可可亞，同時也吞下涌到喉嚨口的話。
秀一著急地開口：「呃，我的意思是說……」
「啊，看到不該看的畫面了。」
第三者的聲音響徹整條走廊，蓋過秀一的辯解。久美子和秀一都嚇了一大跳，望向聲音的來處。只見明日香正抱著一堆空寶特瓶站在那裡。她穿著學校規定的運動服，而不是睡衣，學生都嫌那套運動服土氣，但是穿在明日香身上，看起來就很時尚，真不可思議。這就是所謂的階級嗎？久美子偷看站在一旁的秀一。
「明日香學姐，你這個時間在做什麼？」久美子問道。
明日香露出意味深長的笑容說：「這是我的台詞吧！再怎麼相親相愛，也不至於在集訓時私會吧，你們還真是大膽。」
「不不不，我們並沒有相親相愛！」
「學姐，你在胡說什麼！」
秀一和久美子不約而同地矢口否認。
「是嗎？」明日香把寶特瓶塞進自動販賣機旁邊的垃圾桶，表現出不甚在意的反應：「我拿房間的垃圾來丟，沒想到會聽到情侶吵架。」
「才不是情侶吵架！」
「就是說啊，請學姐不要拿我們尋開心！」
明日香笑嘻嘻看著脹紅臉否認的學弟妹。這個人已經完全玩上癮了。
「今天就到此為止吧，二位。明天就要比賽了，感情再好，也不能不去睡覺。」
明日香丟下一句「晚安」，與出現時同樣神出鬼沒地離開。她那英姿颯爽的背影確實充滿了存在感。
「我想我一輩子都贏不了那個人。」
站在一旁的秀一無精打采地喃喃自語。我也是。久美子在心裡附和。
旅館一早就熱鬧非凡。
「久美子！起床！」
氣勢驚人的聲音讓久美子倏地睜開雙眼，使盡全力撐起沉重的眼皮，從被窩裡爬出來，往四周看，還在貪睡的社員全被綠輝毫不留情地挖起來。
「小綠好有精神啊！」葉月打著哈欠說。
插頭已經被吹風機及整發器占領了，大家爭先恐後擠向洗臉台。女生打扮起來是很花時間的。
「早安，久美子。」睡在身旁的麗奈從被窩裡探出頭來向她打招呼，凌亂的黑髮披散在被單上。
「麗奈早安，昨晚睡得好嗎？」
「還可以。」
麗奈掀開被子，畏光地眯著眼。瓷器般光滑的肌膚清晰地留下被子的痕跡。
「留下印子嘍！」
「欸，討厭，糟透了……」
麗奈邊抱怨邊倒向久美子，柔軟的觸感隔著T恤壓在久美子身上，她不經意說了聲「好重」，只見麗奈露出滿臉笑意，眼皮已經完全閉上了。麗奈仿佛為了尋求溫暖，臉滑向久美子的腹部，久美子不由得仰天長嘆。
「哎呀呀，麗奈睡迷糊了。」
已經準備就緒的綠輝一蹦一跳靠近她們，葉月笑著幫忙打圓場。
「獨奏的人肯定有很多壓力吧！昨天也只有獨奏的人留下來練習。」
「麗奈很努力呢！」
久美子輕手輕腳撫摸麗奈還沒睡醒的腦袋，或許是很舒服吧，只見她愈來愈把重心往久美子的身上傾。真的好重。
「Help me……」
久美子忍不住求救，綠輝開始手忙腳亂起來，葉月則一臉好笑地袖手旁觀。
「麗奈起床，再這樣下去，久美子要被壓扁了！」綠輝輕拍麗奈的臉說道。
麗奈纖長的睫毛微微顫動，靜靜提起眼皮，睡眼惺忪看著綠輝，再望向久美子。冷不防四目相交，麗奈原本還半睜半閉的雙眸頓時睜得雪亮，怔忡的表情開始恢復平常的冷靜，訝異地又看了綠輝一眼，終於搞清楚自己目前正處於什麼狀況。
「你真的很喜歡久美子耶！」葉月沒頭沒腦地喃喃自語。
麗奈的臉頰頓時脹紅得像煮熟的章魚，她連忙起身，用力拍打久美子的背，試圖掩飾羞赧。
「真是的！怎麼不早點叫我起床。」
「我叫了啊！」
也不知麗奈有沒有聽到久美子的辯白，她紅著臉，逃也似地沖向洗臉台。綠輝望著她的背影，調侃說：「呵呵，麗奈真是不老實。」
「看的人倒是不會膩就是了。」葉月邊伸懶腰邊笑著說。
「別再笑她了，小心麗奈又要生氣了。」
久美子說完，也站了起來。天氣非常好，秋高氣爽的藍天從窗外映入眼帘。但願今天能有好事發生。久美子專注望向灑進室內的晨曦，慢條斯理伸了個懶腰。
為了吃早餐，全體社員開始往餐廳集中。幾乎所有人都還穿著昨晚的睡衣，但是明日香及香織、小笠原等三年級已經換上制服了。
「各位，請注意。」
明日香坐在餐點前，對眾人做出指示。
「吃完飯後，八點開始練習一開始的地方，八點半再稍微合奏一下，十一點離開這裡。因為要直接上台，請打扮得恰如其分。忘記帶綁頭髮的橡皮筋的人，可以來三年級的房間借，報告完畢。」
「是！」
明日香似乎很滿意大家精神抖擻的反應。
「那麼請雙手合十，我要開動了。」
「我要開動了。」
社員一起雙手合十，開始用餐。熱氣蒸騰的味噌湯非常好喝，感覺可以配好幾碗飯。久美子用筷子剝散鮭魚，配著白飯送入口中。
「馬上就要上台了，別吃太飽喔！」
「要是吃壞肚子就糟了。」
梨子和卓也正經八百地提醒學妹。久美子和綠輝嚇得停下筷子，葉月卻正把第二碗飯扒進嘴裡。
「話說回來，這天終於到了。」
夏紀喝著紅味噌湯，感慨萬千地說。「就是說啊！」梨子附和。
「總覺得結束後會燃燒殆盡，好可怕。」
「請不要燃燒殆盡，還有明年呢！」
夏紀哼了一聲。卓也擦拭起霧的眼鏡，點頭說道：「明年你也要來A部門喔！」
夏紀大概是作夢也沒想到他會這麼說，一口氣噎住，眼裡閃過一道光。梨子或許是體會到她的心情，溫柔微笑。
「對呀，明年再和大家一起進軍全國。」
夏紀開口，結果什麼也沒說，連同醬菜一起吞下白飯。表情雖然不是很開心，但髮絲間隱約可見的耳朵卻異樣地紅。
「葉月明年也一起代表A部門出賽吧！」綠輝笑咪咪地說。
葉月大啖水煮蛋，自信十足地點頭：「那當然。」
大家回到一年級的房間，開始換衣服。只有女生的房間根本沒有害羞的概念，所有人都大剌剌脫光衣服，久美子忍不住取笑只穿內衣昂首闊步的同學。
「啊，這件內衣好可愛！」
「對吧！今天可是戰鬥內衣。」
「那種分不出正面還是背面的胸部是要戰鬥什麼？」
「少囉唆！這是要討個吉利。但願學長姐能拿下金獎，我穿了關西大賽時的內衣。」
「比賽成績跟你的內衣一點關係也沒有吧！」
「閉嘴！重點是心意好嗎？」
B部門的成員講著毫無營養的蠢話。麗奈站
在稍遠處，正在調整裙子的長度。正式比賽時的標準長度是剛好蓋住膝蓋。她藏青色的裙子底下露出細細的雙腳，小腿肚與小腿肚之間形成空隙。久美子瞥了優美的曲線一眼，輕拍麗奈的肩膀。
「狀況如何？」
「普普通通……」
麗奈以一如往常的淡漠表情回答，視線停在久美子的肩頭。
「久美子，我幫你綁頭髮吧！」
「欸，為何？」
「別問了，讓我綁就是了。」
麗奈硬是讓久美子坐在榻榻米上，哼著歌，用梳子梳開久美子的頭髮。比賽時，長發的學生都必須把頭髮紮成馬尾，以免讓看的人感覺煩躁。
「我啊，今天的比賽會全力以赴。」
久美子的耳朵被麗奈的手指碰到，感覺好癢。自然鬈的頭髮被綁緊，散落的髮絲則用黑色髮夾加以固定。
「你要獨奏嘛，責任重大。」
「可是好像有點緊張。」
麗奈停下為她綁頭髮的手。久美子正要回頭，麗奈卻厲聲說：「不要動。」
「一想到這次的比賽對瀧老師也很重要，就開始擔心萬一失誤怎麼辦。」
「別擔心。」
久美子打斷麗奈的喪氣話，不容反駁地打包票。
「麗奈一定沒問題。因為是麗奈嘛！」
麗奈沒料到久美子會這麼說，沉默了幾秒，然後目瞪口呆嘆了一口氣，柔若無骨的手包住久美子的雙頰。
「這算什麼理由。」
「這就是最好的理由。」
「才不是。」
相對於噘著嘴反駁的久美子，麗奈的喉嚨咕嘟一聲，愉悅地笑了。
「接下來換久美子幫我綁頭髮。」
「欸，我也要嗎？」
「拜託你了。」
麗奈一屁股坐在久美子跟前。伸直一雙長腿，孩子氣地將頭頂到她面前。麗奈的頭髮跟久美子的不一樣，她滑不留丟的黑髮直通通的。當梳子滑過沒有任何鬈度的直發時，麗奈享受地閉上眼。久美子覺得她好像貓咪，手指伸進光艷照人的髮絲。
「這一天終於來了。」瀧看著所有社員的臉說道。
結束比賽前的最後一次練習，搬運完樂器後，A部門成員全都坐上巴士。麗奈坐在久美子旁邊的座位，從剛才就莫名開心地用手指繞著馬尾前端。久美子不由自主凝視她的側臉，美少女果然綁什麼髮型都好可愛，再看看倒映在車窗上的自己，忍不住嘆氣。
「昨晚睡得好嗎？」瀧問道。
社員一口一聲地回答這個問題。至少一年級的人都很早就睡了，學長姐呢？久美子偷眼望向明日香，只見她不知怎地正調笑著頂了頂香織的側腹部。
「春天立下要參加全國大賽的目標，我們終於走到這一步。我自己也是初次參加全國大賽，什麼都不懂，或許大家會覺得我很靠不住。但是在這樣的情況下，還能留下這麼豐碩的成果，都是拜各位的努力所賜，感謝各位一路跟我走到這裡。」瀧說道。
巴士上鴉雀無聲。每個人都有自己的想法。回想春天的社團，表情不禁變得苦澀。儘管很多學生都對瀧頗有微詞，但大家還是相信他的能力，才能得到現在的成果。久美子靜靜垂下眼，麗奈在一旁聚精會神聽瀧說話。
瀧繼續接著說：「未來不曉得還有沒有機會在這麼多人面前演奏。我不會要各位別在意成績，但是既然都走到這一步了，比起別人的評價，不妨盡全力演奏出不要讓自己後悔的音樂。尤其對三年級而言，今天真的是最後一場比賽了，請在這個眾所矚目的舞台上讓大家見識我們的演奏。」
「是！」
全體社員一起中氣十足回應瀧為大家加油打氣的話，巴士上充滿了熱烈的氣氛。
「我很不甘心。」
久美子閉上眼睛，深不見底的黑暗中，浮現出國中最後一場比賽的畫面。那時候，麗奈哭著對久美子說她很不甘心。明明只過了一年，感覺卻已經是好久以前的事。麗奈哭泣的臉始終鮮明地烙印在她眼底。
「我不想再說出不甘心這三個字。」
「什麼？」
喃喃低語從耳邊傳來，久美子下意識轉向隔壁。麗奈眼睛直直注視著瀧，手抓緊裙子邊緣，仿佛下定決心，重複著同一句話。
「我再也不想後悔了。」
這句話讓久美子一口氣哽在喉嚨。記憶中，久美子沒為哭泣的麗奈做任何事，只是怔怔看著始終站在原地不動的她。
可是，現在不一樣了。
久美子用力握緊拳頭說：「一定要拿下金獎。」
麗奈驚訝地睜大雙眼，抿成一條線的唇瓣慢慢上揚。「嗯，一定。」麗奈說道，她抓住久美子的手，熱情隔著皮膚緩緩傳了過來，好溫暖。久美子悄悄露出笑容。
名古屋比賽場地的音樂廳，是久美子至今造訪過的會場中最大的，光是巴士的數量就超級多，停車場都快擠爆了，穿著制服的參加者各自排成一隊，魚貫前進。
入口處有一座巨大的紀念碑，許多觀眾都興高采烈地在紀念碑前拍照留念。純白的巨大騎馬像全長將近九公尺。
「哇，好大的馬！」
一旁的綠輝大聲歡呼，久美子已經沒有餘力注意這一點。從下巴士的瞬間，四周的空氣就帶著刺痛皮膚的熱度，穿著制服的學生抱著樂器，手忙腳亂地來來去去。工作人員的人數也不少，看似大學生的年輕人穿著西裝，兵荒馬亂地忙得不可開交。上半場比賽已經結束，參賽學生正在興奮交談。
「聽說明工拿下金獎了，果然好強啊！」
「坂江居然是銀獎，真是莫名其妙。」
「西條女中是銅獎啊，不過以第一次出場來說，算是很努力了。」
「大阪來的都拿到金獎嗎？哇，完全制霸耶！」
大音樂廳已經開始進行下半場的演奏，北宇治的出場序是下半場近尾聲時，當他們演奏完畢，也會像這樣被評頭論足吧！久美子下意識摸著胸口的緞帶，吐出一口大氣。要說不緊張絕對是騙人的，可是比起緊張，更多的是期待。不同於必須考慮到還要挺進下一場比賽的關西大賽，這裡就是全國大賽的終點。不管這次演奏的結果是好是壞，久美子他們花了一整個夏天的挑戰，到這裡都將告一段落。
「既然是最後一次，不樂在其中就虧大了！」
綠輝抓住久美子的手，意氣風發地用力上下搖晃。久美子被她的氣勢感染，也點了點頭。
「比賽加油吧！」
「那當然！」
綠輝展顏而笑。
搬完樂器後，打擊樂器和其他聲部分頭開始行動。久美子從樂器盒拿出上低音號，仔細檢查有沒有問題。霙在一旁組裝雙簧管，有些得意地對她說：「今天用了最棒的簧片。」
霙的臉頰微微泛起紅暈，儘管依舊面無表情，還是看得出她比平常興奮。
「這樣啊！」
「嗯，是我珍藏的簧片。」
對木管演奏者而言，簧片至關重要。市面上的簧片有好有壞，演奏者要從中仔細判別，選出品質精良的簧片，小心翼翼地使用。總是使用同一片簧片，想也知道很快就會耗損，所以手邊要囤積幾片好簧片備用，輪流吹到習慣為止。銅管的吹嘴不是消耗品，所以久美子對這方面的事不是很懂，但是考慮到這個小東西帶來的影響，不由得深深感受到樂器的構造真的非常複雜。
「心跳得好快，獨奏能吹好嗎？」
「沒問題的，學姐從未在比賽犯錯不是嗎？」
「可是，這是我第一次參加全國比賽。」
就連霙學姐也會緊張啊！久美子思考著這件理所當然的事。因為霙無論在哪個舞台上都能面無表情、落落大方吹奏樂器，還以為她完全不會緊張。
「我的心臟也跳得好快，但或許是太高興也說不定。」
「太高興？」
「沒錯。能在夢寐以求的舞台上演奏，真是太期待了。」
「我也是。」
霙露出靦腆的微笑。粉紅色的唇瓣間隱約可見一口白牙。
「要是拿下金獎，希美也會以我為榮，所以我要全力以赴。」
「是、是嘛！」
「嗯。」
她的世界還是老樣子，總是圍繞著希美運轉。不過，只要能因此孕育出那麼美妙的音色，久美子覺得吹奏樂器的動機是什麼都無所謂。
「一起加油吧！」
霙面無表情朝她伸出拳頭，她會有這種動作還真難得。久美子一時愣住，霙雲淡風輕地告訴她：「優子說比賽前要這樣。」
這麼說久美子就完全理解了。優子的確有可能會喜歡這種動作。一直讓學姐保持同樣的姿勢也很
失禮，久美子把自己的拳頭輕輕撞向霙的。
「呵呵。」
不知是哪裡好笑了，霙看起來很滿意。久美子看著看著，原本繃緊的力量也逐漸放鬆。相較於噗哧一笑的久美子，霙依舊面無表情。
調完音，在小音樂廳進行最後一次發出聲音的練習，北宇治高中的出場順序一分一秒逼近。為了不讓樂器降溫，久美子隔著吹嘴朝上低音號進氣。
「跟平常一樣，檢查一開始的地方。」
依瀧的指示，社員反覆吹奏曲子的開頭部分。指定曲一開始是小號的主旋律，一旦走音會很明顯，因此無論是京都大賽，還是關西大賽，瀧都會花很多時間練習進入曲子的小節。要是一開始演奏就出錯，將會釀成無法挽回的悲劇。
練習時間結束，社長與副社長一如往常站在眾人面前，小笠原的表情與平常略有不同，感覺神清氣爽。
「終於要正式上台了。」社長緩緩開口。
「憑良心說，當上社長以後，我有好幾次都想退出社團。可是，光是今天能站在這裡，過去那些不愉快的事都能全部一筆勾銷。此時此刻的我，就是這麼開心。唯有今天，我不想再說泄氣話。全力以赴吧！拿下金獎，為今天畫上完美的句點。」
「是！」
小笠原擲地有聲的演說讓大家也回答得鏗鏘有力。掛在脖子上的上低音薩克斯風今天看起來也比平常更加自豪且閃亮。明日香站在一旁，露出調侃的笑容。
「怎麼突然變得這麼像社長了。」
「人家本來就是社長。」
兩人一搭一唱，讓緊繃的氣氛稍微放鬆了些。明日香環視整座音樂廳，默默開口：「全國大賽以前，給大家添了許多麻煩。多虧各位的幫忙，我現在才能站在這裡，真的非常感謝大家。」
不必明說，大家也知道明日香指的是什麼。明日香站上全國大賽的舞台之前，的確經歷過各式各樣的難關。但那些已經不重要了。因為大家都願意伸出援手，明日香現在才能站在這裡。這樣就夠了。
「對我來說，全國大賽是很特別的舞台。啊，對大家當然也很特別。我今天一定要表現得無懈可擊。」
明日香沒說要表現給誰看，這裡恐怕只有久美子知道她這句話真正的意思。今天的舞台不只是明日香高中生活最後一次比賽，同時也是唯一一次演奏給父親聽的機會。父親送給她的銀色上低音號形影不離倚在明日香身邊。
明日香看了瀧一眼，繃緊臉部的肌肉。
「如果是網球或籃球或其他的社團活動，指導者不會跟選手一起參加比賽，但管樂社不同，包括瀧老師在內，我們五十六個人要站在同一個舞台上，我認為這是非常不簡單的事。只有管樂社，才有機會由顧問和社員同時上場比賽。」
明日香說到這裡，停頓了一下。紅色鏡框熠熠生輝地散發出充滿企圖心的光芒。
「所以，今天就由我們五十六個人演奏出最完美的音樂吧！包含老師在內，大家一起。然後笑著結束。」
「是！」
眾人的回答讓明日香笑得煞是滿意，柔和的眼神望向小笠原，再自然不過地捶了社長的肩膀一記。小笠原似乎是察覺到她的意圖，用力點頭，順勢轉向瀧說：「今天也請老師加入。」
「我也要嗎？」
「那當然。」
小笠原說得斬釘截鐵，瀧有些害臊地搔頭。已經想到接下來會發生什麼事的社員熱切看著小笠原。小笠原依序看了一輪音樂廳內的所有人，深呼吸，胸脯隔著藏青色的水手服高高隆起。
「那麼，請隨我一同高呼……北宇治加油！」
「加油！」
瀧沉穩的聲線夾雜在社員的聲音里，迴蕩在音樂廳內。久美子捧著上低音號，深深吐出一口氣。是因為緊張嗎？總覺得呼吸困難，心臟撲通撲通跳得飛快，緊緊貼住耳膜，顯得更加嘈雜。
「北宇治高中的同學，時間到了。」女性工作人員推開門說。
接下來嚴禁發出聲音。瀧率先往外走，後面跟著低音號的成員。
「別太緊張。」
秀一從久美子身邊走過時，壓低聲音提醒她。久美子默不作聲地點頭，跟在明日香背後往前走。通往大音樂廳的走道安靜得連一根針掉在地上都聽得見。瀧推開厚重的門扉，其他高中的演奏聲頓時涌了出來。一旦比到全國大賽，沒有哪所學校吹得蹩腳，前後左右都是名聞遐邇的強校。可是，不可以心虛，因為北宇治也已經躋身強校之林。久美子抱著上音低號，咽了口水。
從布幕隔開的後台，可以看到一點點其他學校正在比賽的樣子。舞台上充滿耀眼的強光，與烏漆抹黑的後台互為對照。經歷再多待在這裡的時間也不會習慣。為避免緊張到神志不清，久美子在手心裡寫個人字，吞下三次。想必不會有特殊效果，但總比什麼都不做來得好。麗奈正站在稍遠處望著觀眾席。金色的小號在她手中閃閃發光。
「葵說她會來看。」
久美子耳邊傳來低喃，她驀地揚起頭，定睛一看，站在身旁的明日香小聲對她說。
「葵學姐嗎？」
「嗯。聽說票超難買的，她好像想盡辦法才買到票。」
管樂的全國大賽入場券非常搶手，理由十分單純，因為想買的人太多了。
「好厲害啊！特地為此一個人大老遠跑來名古屋嗎？」
「她說要搭新幹線來。」
明日香說道，微微笑眯了眼。舞台上的演奏來到尾聲，鈸的華麗音色響起。音樂廳的空氣在悠揚的旋律下，餘音繞樑地震動。等待上台的瀧活動了一下身體。
久美子望向漆黑的觀眾席，從聲帶里擠出聲音來告訴明日香：「不瞞你說，我姐今天也來了。」
其實沒必要說的，但久美子無論如何都想告訴某個人這件事。對其他人來說，這根本不值一提吧，但是對自己而言，姐姐來聽她演奏的事實跟奇蹟沒兩樣。
「來看久美子演奏嗎？」
「嗯。」
「哼……」
明日香冷哼一聲，吐了吐舌頭，視線望向觀眾席搜尋。
「那可不能漏氣呢！」
明日香輕拍久美子的肩膀，後者靜靜點頭說：「嗯。」這個舞台對明日香和久美子都是特別的，她們絕對不想失敗。
布幕對面傳來觀眾如雷貫耳的掌聲。前一所學校演奏完了。
「以上是東關東代表，成合市立成合高中管樂社帶來的演奏。」
司儀口齒清晰地介紹。久美子硬生生從肺部擠出氣體，藉此吐出緊張感。
「接下來，由編號第十號，關西代表京都府立北宇治高中管樂社的同學為大家演奏。」
北宇治高中的成員一起移動到台上。確定明日香開步走，久美子趕緊跟上去。站在陰暗的後台，剛才那所高中的學生魚貫離開舞台的背影映入眼帘。隱約可見有個少女珍而重之地捧著小號，臉頰掛著明艷的水光。大概是比賽時出錯了，在朋友的安慰下，一下子就從台上消失了蹤影。久美子看著有如泄氣皮球般的小小背影，心跳快得令人生厭。那個女生肯定是自責地哭了。比賽是由所有人共同完成一首音樂作品，自己犯錯就會扯其他人後腿，不是自己丟臉就可以了事。
久美子就座，把手裡的上低音號置於膝上。後台的空氣明明那麼冰涼，舞台上卻還殘留著剛才演奏的激情。聚光燈的光線集中在舞台上。好熱。被寂靜填滿的空間只有社員行動的聲音。眾人同一時間沙沙作響地翻開樂譜，「娥眉月之舞」幾個字隔著透明文件夾浮現出來，空白處寫滿了密密麻麻的字。沒問題，照平常那樣演奏就好了。久美子告訴自己，深吸一口氣，肺部隆起，呼吸沒那麼困難了。
「指定曲是第五首曲目，自選曲為尼格爾．赫斯作曲的〈東海岸風情畫〉，指揮為瀧升。」
灼熱的白光照得瀧異常耀眼，灰色西裝上浮現出削瘦的身形。瀧低頭行禮，觀眾報以掌聲。啪、啪、啪響個不停的掌聲宛如一種生物，在音樂廳里穿梭來去。從浴沐在明晃晃燈光下的舞台看出去，看不清陰暗觀眾席上的反應。姐姐就在那群人裡面。久美子一思及此，背脊不知不覺打得筆直。耳邊傳來明日香在旁邊深呼吸的聲音。關西大賽時緊張到頭腦一片空白，現在卻沒有那種感覺，或許是神經已經興奮到變得遲鈍了。舞台上沒有的東西全都隔著一層透明的薄膜出現在另一邊，不管是評審委員的席次，還是接下來的評價，全都無所謂了，只剩下自己懷中的樂器展現出鮮明的重量，久美子沉浸在幾乎使腦漿融化的興奮里。
瀧輪番看著社員的臉，表情十分柔和，仿佛要讓社員放心，以唇語無聲地說：「沒問題的。」大家確實接收到這個無言的訊息。沒問題的。都已經練習成這樣了。久美子反覆對自己說同一句話，凝
視著瀧。
瀧靜靜提起手臂。社員慢慢拿好樂器，配合指揮棒輕輕顫動，眾人同時吸氣。指揮棒往下揮的那一剎那，小號華麗的音色一起從號口傾瀉而出。是剛才在音樂廳反覆練習過無數次的地方。行雲流水的高音主旋律，與空氣水乳交融。長號仿佛要與其比翼雙飛似地演奏出中音，長笛與單簧管的音色如彩蝶般在四周翩翩飛舞。從低音號的巨大號口響起的低音，顫巍巍地震動著空氣。確定明日香的手微微一動，久美子慢慢拿好放倒的樂器。休止符之後，與法國號一起注入上低音號的溫和音色。只要對吹嘴進氣，樂器就會給予回應。柔美的音色溶解在音樂里。鈸的聲響破空而起，音樂逐漸變得激烈起來，速度愈來愈快，銅管繽紛多彩的主旋律響徹整座音樂廳。
久美子自己的上低音號發出來的聲音蓋過了其他樂器的音色。此時此刻，自己聽到的音樂跟觀眾聽到的音樂大概完全不同，會覺得近在咫尺的樂器比其他樂器大聲是再自然不過的事。從久美子的位置其實聽不太到木管的聲音，反而是號口朝向前方的小號及長號的音色聽得一清二楚。小號的音色從後方竄出，一直線地奔向觀眾席。上低音號柔和的音色傳到比較遠的地方時，馬上就會被其他聲音蓋過。
久美子的視線追逐著樂譜，手指拼命按壓活塞閥。演奏到渾然忘我時，曲子馬不停蹄地前進，熱鬧非凡的曲調逐漸歸於平靜，接著是木管在指定曲的重頭戲。銅管的喧囂沉靜下來，由長笛和單簧管、薩克斯風的音色交織出如泣如訴的主旋律。低音管的低音靜謐地震動空氣，音樂來到雙簧管的獨奏。瀧的視線望向霙，她會意地點點頭，含住簧片，從雙簧管里吹出圓潤飽滿的音色。久美子每次聽到霙演奏的音樂，都覺得腦漿快融化了。甜美溫柔又濕潤的聲響無疑是她拼命苦練的成果。霙細緻的手指在銀色的音鍵上行雲流水地滑動，被寂靜填滿的音樂廳內只剩下她的獨奏。久美子專心聆聽雙簧管的音色，發現自己的心臟快要跳出來了。心跳的聲音迴蕩在耳邊，聲響震天。安靜好可怕。因為萬一犯錯，馬上就會穿幫。然而，霙本人似乎完全沒注意到四周。她的雙眸一瞬也不瞬地盯著瀧。獨奏最後是一個強而有力的延長音。只見她以幾乎與平常無異的表情完成了獨奏。
輕快的主旋律開始狂奔，一口氣撕開歸於寂靜的空間。主旋律由充滿存在感的法國號擔任，再由長號和上低音號接下主角的棒子。已經用無數次的反覆練習克服了吹不好的部分，這個曾經令久美子傷透腦筋的小節，如今也成了她的拿手好戲。從低音到高音的急速爬升。明日香輕輕鬆鬆就能搞定的旋律，久美子也能完美重現了。丹田用力，集中注意力，不要讓高音跑掉。逐漸變得沉重的低音，融入了小號的高音。從舞台上奔騰流出的聲音粒子整合成紮實的音色。負責打擊樂器的一年級社員滿臉通紅地用鼓棒敲響吊鈸，小鼓連綿不絕的節奏為樂曲增添了色彩。隨著曲風來到高潮，指揮棒激烈地上下揮舞。瀧冒出額頭的汗水在燈光的反射下，閃閃發光。音量提高到極限，然後猝不及防地畫下休止符。
演奏還殘留著指定曲的餘韻，直接進入自選曲。
上低音號、低音號、長號。自選曲從中低音的合聲開始，長笛的旋律再加入溫潤飽滿的音色里。短號承接先前的曲風，維持莊嚴的氣氛，開始獨奏。低音交棒給木管樂器，久美子等人暫時放下樂器。麗奈吹奏的短號真誠無偽，傳遍了整座音樂廳。她所孕育出來的音色永遠都那麼充滿自信，耀眼奪目。紮實的音色極富彈性地在音樂廳內無限延伸，逐漸融入熾熱的空氣里。令人心蕩神馳的高音破空而起，其他小號加入演奏。維持輕柔舒緩的曲風，音樂開始一點一點進入高潮，化作一團的大量音符朝著同一個方向編織成音樂。銅管氣勢磅礡的主旋律盪氣迴腸，木管則在一旁吹奏出劇烈的連音。鈸用力敲響，讓高潮繼續往上推升。瀧停止指揮的動作，來到最高潮的音樂至此唐突地告一段落，空氣還充滿了足以刺痛肌膚的張力，頓時被靜謐包圍。
瀧以慎重的動作劃下指揮棒，曲子進入第三樂章。第三樂章〈紐約〉從銅管熱情奔放的主旋律開始，號口吐出的音色分毫不差，這也是練習了一整個夏天的成果。整齊畫一的層層樂音給人厚重的印象。木管的過渡性音節快得連聽的人都不禁為之咋舌。中音鼓敲出節奏，讓音樂變得更加熱鬧非凡。
身體好熱，喉嚨好干。久美子吞了口水，把掌心的汗水抹在裙子上，為樂譜翻頁。自選曲即將進入尾聲，這個事實讓她覺得好捨不得、好想繼續演奏、好想這樣繼續吹下去。湧上心頭的衝動撩撥著久美子的意識。
木魚輕快的聲響沉潛在音樂里，隨著交織而成的旋律，三角鐵敲出響亮聲音。配合主旋律奔馳的時機，響板發出揮鞭般的聲音，啪啪啪的輕快音色聽起來總是令人心曠神怡。
法國號、小號、單簧管。主旋律的變幻令人目不暇給，音樂逐漸進入高潮。充滿彈性的音色清澈動人，沒有一絲雜質。加入尖銳的哨聲之後，音樂愈來愈慷慨激昂，轉瞬間又歸於寂靜。鴉雀無聲的空間裡，緩緩響起長笛的旋律。遊刃有餘的音樂填滿了音樂廳的每一個角落，這時，裂帛般的警鈴聲突然響徹雲霄。震天價響的警鈴讓人聯想到火車的聲音。方才的寧靜直轉直下，音樂再度加快。隨著節奏愈來愈快，瀧揮舞指揮棒的動作也愈來愈劇烈。演奏維持熱度，沖向最後的高潮。配合指揮強而有力的動作，大家反覆吹響同一個音。儘管體力幾乎已經耗盡，久美子還是奮力擠出最後一個音，使盡吃奶的力氣加強樂音。當樂音到達極限的瞬間，瀧的指揮棒戛然而止。
隔了幾拍以後，掌聲如潮水般湧來。瀧如釋重負地吁出一口氣，朝社員微笑。確定他的手上下一動，久美子趕緊站起來。全體社員動作整齊畫一轉向觀眾席。這麼一來，掌聲更熱烈了。好像一場夢。比賽時的記憶十分模糊，只有類似真實感受的餘溫，似有若無地殘留在掌心裡。
「以上是關西代表北宇治高中管樂社帶來的演奏。」
司儀冷靜地介紹，社員開始準備下台。久美子還在恍神，明日香拍了拍她的肩膀提醒她。久美子猛然回神，連忙抓住樂譜和上低音號。
「辛苦了。」
明日香說道，微微一笑。久美子發現她的指尖微微顫抖，不由得悚然一驚。明日香小心翼翼抱起銀色的上低音號，頭也不回地走向出口，久美子也連忙跟上。
「辛苦了。」
久美子好不容易才擠出這句話，明日香有沒有聽見呢？她沒有回頭，久美子也沒再重複一次。
社員手裡拿著樂器，在廣場拍照留念。每次比賽都會像這樣拍照留念，先拍所有人的合照，再分組拍照。由專業攝影師拍的照片稍後會寄發樣本到學校，由社員挑選、購買想要的照片。
拍完照片再搬運樂器，然後由瀧召集所有社員，美知惠一如往常站在旁邊，以銳利的眼神看著眾人。她的眼角微微泛紅，透露她剛剛哭過的事實。
「各位，比賽辛苦了。」瀧說道。
「老師也辛苦了。」社員異口同聲地回答。
其他學校的學生從旁邊經過時，只要看到瀧，皆會發出尖叫聲。瀧清了清喉嚨說：「比賽的演奏很完美，徹底發揮了過去的練習成果。我想你們每個人都有不同的想法，或許也有人會覺得自己可以演奏得更好，但我認為今天的演奏就是各位現在的實力。這次演奏是我們今年夏天的成果，無論得到什麼評價，各位都可以抬頭挺胸地回家。截至今天，大家真的非常努力。」
每個人對這句話都有不同的感慨。久美子把樂器放在地上，隔著衣服，按住自己的心臟。心臟還是跳得好快，完全沒有現實感，也不覺得比賽已經結束了，甚至懷疑站在舞台上的十二分鐘是不是在作夢。
瀧四下看了一圈，繃緊臉上的肌肉說：「以下是接下來的指示。一樓的觀眾席幾乎已經坐滿人了，所以公布成績的時候請在二樓觀眾席的南口附近集合，聽完結果以後就要馬上離開會場上巴士。聽清楚了嗎？」
「聽清楚了。」
「那麼就先原地解散。總之一句話，今天辛苦大家了。」
聽完瀧的指示，社員各自展開行動。綠輝衝上前來，攤開不曉得從哪裡弄到的小冊子。不知為何，她的皮包里居然還有另一本小冊子。
「小綠，你拿那麼多小冊子做什麼？」
「當然是珍藏用啊！只有一本的話，多翻幾次就會變得皺巴巴的。」
「珍、珍藏用？」
久美子佩服不已。麗奈和葉月走向她。
「快點去欣賞演奏吧！」葉月提議。
麗奈有些困擾地抱著手臂說：「可是人好多噢！接下來是清良女中的演奏。」
「欸，已經是最後一所學校了？只能看到一所學校的演奏也太可惜了。」
綠輝失望到肩膀都垮下來了。清良女中是最後一所比
賽的學校，她們的演奏一旦結束，就要公布成績了。為了按捺跳得愈來愈快的心臟，久美子悄然嘆息。
「抱歉，我可以去外面等嗎？」久美子說。
「去外面？」
麗奈眨了眨眼。久美子回以曖昧的微笑，點頭稱是。
「嗯，有點不太舒服。」
綠輝聞言，開始手忙腳亂，不知所措地東張西望，指著美知惠說：「很不舒服嗎？沒事吧？要不要跟老師說？」
「呃，不是生病啦，所以不要緊，只是有點緊張。」
久美子的回答讓綠輝放下心中大石。麗奈從背後輕拍綠輝的肩膀。
「久美子就交給我，小綠你們先去看比賽吧，公布成績的時候再會合。」
可是……綠輝還放心不下地看著久美子，葉月不由分說推著綠輝。
「這時就應該接受別人的好意。小綠很想看清良女中的演奏吧！」
「是這樣沒錯啦……」
「既然如此，那就去看吧！二位，我們先走一步。」
葉月揮手，久美子和麗奈也朝她揮手。綠輝還進退兩難地皺著眉頭，但一往音樂廳走，馬上變得神采奕奕，還說：「不快點去就沒位子了」，眉飛色舞地沖向二樓。久美子和麗奈默默目送她的背影漸行漸遠。麗奈以指尖把玩著發尾，看著久美子問道：「找個地方坐吧！」
「嗯。」
廣場上已經沒有人影了，大概只剩下久美子和麗奈。拿著樂器盒的女學生正匆匆忙忙繞過她們狂奔而去。穿過入口走進音樂廳，只見有一台電視正撥放著販賣的DVD畫面，其他學校的社員都圍在那裡看。
「啊，拍得好清楚。」
「哇！拍到青春痘了，好丟臉。」
「沒有人會在意啦！啊，是佐佐木學姐。」
「這裡的獨奏真的好酷噢！唉，我明年也想獨奏。」
每次拍到誰的特寫，其他人就發出近似歡呼的叫聲。久美子和麗奈坐在設置於會場門口的沙發上，心不在焉地看著這一切。隔著厚厚的大門，隱約可以聽到清良女中的演奏。好美的音色。回想車站大樓音樂會的演奏，久美子悄悄垂下眼帘。
「好像還不覺得已經結束了。」
麗奈說道，伸直雙腿。略長的裙子和襪子之間露出一截白皙的肌膚。
「我的記憶也很模糊。因為太投入了。」
「真的只是轉眼之間呢！」
麗奈靜靜低垂眉眼。久美子也點點頭，豎起耳朵傾聽依稀可聞的音樂。工作人員在視線一隅走來走去。印著「比賽會場限量商品販售中！」的文字四周幾乎沒有半個人影。
「比賽好開心啊！」久美子說道。
麗奈也簡短附和了一句：「對呀！」接下來還會有這種經驗嗎？從上高中到今天為止，久美子一路埋頭苦幹實幹過來，今天終於達成目標，站上夢寐以求的舞台演奏。想到這裡，身體開始沒力，好想就這樣沉沉睡去。結果是什麼都無所謂了。什麼都不想知道，只想直接回家。之所以有這樣的想法，是因為自己太軟弱嗎？
高中畢業也同時放棄音樂的人意外的多。即使是強校的學生，比賽結束同時燃燒殆盡的例子也所在多有。久美子過去一直以為這種事與自己無關，如今也能充分體會到那種人的心情了。付出一切後，的確什麼都不會剩下。
「打進全國的每一所學校果然都好厲害。」
麗奈拄著臉頰說。她把手肘放在自己的大腿上，愁眉深鎖地輕聲嘆息。
「老實說，我好害怕聽到結果，心臟直到現在都還撲通亂跳。」
「我也很害怕。總覺得呼吸困難。」
「小綠在這方面真的好了不起。」
「因為她的心臟很大顆嘛！」
久美子大概一輩子都不可能變成她那樣。綠輝和麗奈各有不同的堅強。綠輝的心靈柔軟又曉得變通，無論發生什麼事，都能處之泰然。
麗奈目不轉睛盯著電視螢幕里其他學校的演奏看，突然站了起來。久美子抬頭往上看，麗奈告訴她：「演奏結束了，我們該進去了。」
語聲未落，音樂廳的門同時打開。密閉的空間頓時開展，盈滿在裡頭的熱氣向外湧出。震耳欲聾的掌聲讓久美子和麗奈頓時身體僵硬。歡聲雷動到耳膜都快震破了。
「Bravo！」
讚賞的話語此起彼落地響起。那是自己演奏時絕不會聽到的讚美。清良女中真不愧是全國大賽的金獎常勝軍。
久美子呆站在原地不動，麗奈輕輕拉起她的手，指尖熱得仿佛要燒起來。長長的裙子揚起，纖細的腳往前跨出一步。
「走吧！」麗奈說道。
久美子回握她的手，對她始終如一的強大默默點頭。
為了知道比賽結果，所有參賽者都聚集在音樂廳。觀眾席自然是座無虛席，就連走道也擠滿了人。從二樓的觀眾席往下看，不難發現每個學校都自成一個個集團等待結果。每個學校的服裝都各有巧妙不同，會場內看起來就像分成好幾個色塊。久美子和麗奈總算與北宇治的集團會合，已經有許多社員迫不及待聚集在那裡等待成績公布。當然已經沒有空位了，久美子等人只好坐在最靠近扶手前的走道。
「啊，來了來了。」
葉月對她們招手，一旁的綠輝探出身子偷看舞台。
「你們看那邊！有好多獎盃和獎牌。」綠輝指著一整排金色的獎盃說道。看到那些獎盃，充分感受到自己現在真的在比賽。
「啊，代表進場了。」葉月說道。
久美子連忙將視線轉回舞台上。代表各校的社員與顧問一起上台。綠輝滿心歡喜地拿出望遠鏡，望向明日香。少女沐浴在聚光燈下，被托烘得明艷照人。像這樣與其他學校的顧問站在一起，瀧看起來更年輕了。
有位大有來頭的大人物正在台上致辭，但社員幾乎都沒在聽。心跳逐漸加速，仿佛隨時都要爆裂開來。久美子抓緊裙擺，麗奈則緊握住她的手。
「首先致贈指揮獎給帶領各位征戰到這裡的各校顧問。」
隔著麥克風傳來的聲音令北宇治的學生面面相覷。
「指揮獎？」
「欸，那是什麼獎？」
不理會身後竊竊私語的學長姐，參加過全國大賽的綠輝壓低音量說明：「那是頒發給所有帶領樂團進軍全國大賽的指揮的獎，之後才會發表金銀銅的結果……」
「最喜歡阿山了！」
會場的一樓響起尖叫聲，打斷綠輝的說明。接過獎牌的顧問害臊地搔搔頭，靜靜行了一禮。接下來每位顧問獲頒獎牌之際，都會有某個團體送上歡呼。看樣子，趁著頒發指揮獎時對顧問獻上平日的感謝，似乎已成慣例。
「怎麼辦，我沒聽說有這個橋段。」
「該說什麼才好？快點決定。」
學長姐在後面交頭接耳，遲遲決定不了要對瀧說什麼。
「東關東代表，成合市立成合高中管樂社，吉崎修介先生。」
排在北宇治前面的學校顧問正接下獎牌。
「謝謝老師！」
一樓前方的集團以整齊畫一的動作鞠躬，該校顧問難為情地對社員揮揮手。再來就輪到瀧了，後面的學長姐還沒做出結論。這時要是明日香在就好了，無奈她現在人在舞台上。
「關西代表京都府立北宇治高中管樂社，瀧升先生。」
瀧聞言往前跨出一步，不知從哪個方向傳來女學生夾雜著嘆息的尖叫聲：「哇！好帥。」學長姐還在你一言、我一語地沒有定論。
你說啦！欸，說什麼？什麼都可以啦！就算你這麼說……
推來推去的過程中，瀧已經接過獎牌。久美子提心弔膽地窺探學長姐的反應，麗奈冷不防站起，所有人的視線都集中在她身上。麗奈牢牢抓緊扶手，深深吸進一口氣，腹部隆起，呼吸的聲音傳入耳中。只見她白皙的手指用力，張開櫻桃小口。
「老師，我喜歡你！」
麗奈的聲音響徹了整座音樂廳。綠輝掩住自己的嘴巴，雙眼放光，葉月大吃一驚地拼命眨眼，瀧也貌似嚇了一跳，但隨即換成平常的笑臉，往二樓的觀眾席揮手，行了一禮，走進後台。
「東京代表……」
繼續頒獎給下一所學校的指揮，麗奈方才的告白仿佛沒發生過，每個學校又開始各喊各的。
「麗奈？」
麗奈動彈不得，久美子扯了扯她的裙擺。麗奈的視線還定在舞台上，虛脫似地一屁股坐下，白皙的臉頰布滿紅暈，眼裡浮現淚光。平常的冷靜自持不知消失到哪裡去了，唇畔流泄嘆息，就連旁人也能察覺她的驚慌失措。
「怎、怎麼辦？久美子。我幹了蠢事，居然在這種場合告白。」
麗
奈說道，伸手就要遮住自己的臉。久美子趕緊抓住她的手腕。怎麼回事，突然好想多看一會兒她現在的反應。
「完全不用擔心。」
「可是……」
「再說，大家好像也不認為那是告白。」
「咦？」
久美子的安慰讓麗奈雙眼發直，身體也僵直。優子從背後慢條斯理地靠近。
「高坂，你剛才表現得太好了，謝謝你。」
「欸？呃，那是……」
「要是沒有高坂同學，恐怕沒有人敢對瀧老師說任何話吧！真是謝謝你了。」
香織在背後笑咪咪地說。社員大概只當麗奈的告白是單純的聲援。麗奈目瞪口呆凝視著學姐的臉，又是放心、又是失望地搖搖頭說：「不客氣。」瀧老師想必也沒意識到麗奈這句話的真意。久美子望著舞台想。
「總覺得又是失望，又是鬆了一口氣。」麗奈說道，羞赧地抓抓臉頰。
「麗奈喜歡老師啊？」
綠輝小聲對久美子咬耳朵，葉月輕輕頂了一下她的側腹說：「現在不是討論這件事的時候吧！」綠輝這才心不甘、情不願地縮回去。
「接下來開始公布成績。」
這句話讓七嘴八舌的會場頓時歸於寂靜。麗奈繃緊臉上的肌肉，再次從扶手的空隙盯著舞台看。
「終於要開始了。」綠輝說道。久美子點頭附議。
站在舞台上的男士隔著麥克風宣布：「一號，北陸代表義雁商業高中，銅獎。」
會場左手邊的團體不約而同發出失望的嘆息。公布成績時，通常會在金獎前面加上GOLD的英文單字，以免與銀獎搞混。
久美子不經意想起關西大賽時，如同秀大附中那麼強的學校有時也會馬失前蹄，像北宇治這種沒沒無名的學校也有可能突然脫穎而出，不知道會發生什麼事正是比賽有趣之處，但絕對沒有人喜歡這種等待宣判的時間。清良女中的學生站在北宇治旁邊，閉上雙眼，雙手交握禱告。實力堅強的學校也有他們的煩惱吧，活在勝利被當成理所當然的世界，肯定讓人喘不過氣來。清良的社長泫然欲泣地凝望舞台，久美子看了她一眼，悄然嘆息。
「五號，東京代表東京都立片敷高中，GOLD金獎！」
學生的歡呼聲自一樓的觀眾席響起，身穿黑色燕尾服的學生你推我擠地抱成一團。「耶！」「太好了！」就連二樓的觀眾席也能聽見他們的歡呼聲，還在等待結果的社員臉色益發鐵青。
成績逐漸公布。久美子等人只能目不轉睛地緊盯著舞台。站在台上的明日香也比平常緊張，反覆把手貼在胸口深呼吸。感覺站在她前面的小笠原根本已經發抖了起來。
「九號，東關東代表，成合市立成合高中管樂社，銀獎。」
舞台前方的學生反應很平靜，對站在舞台上的代表報以掌聲。穿著正式服裝的學生恭敬地接下獎牌。終於輪到久美子他們了。久美子就連看著舞台的勇氣也沒有，雙眼緊閉，抓住麗奈的手，白皙的喉頭上下震盪。麗奈緊張地望向久美子。表情已不復見平日的從容。
「十號，關西代表，京都府立北宇治高中管樂社，銅獎。」
司儀的聲音隔著麥克風四平八穩地傳來。久美子的力量一口氣從抓緊著麗奈的手中消失殆盡，無力下滑的掌心撞向冷冰冰的地板。麗奈緩緩吐出一口氣，手指按著自己的額頭。
「銅獎啊……真遺憾啊！」綠輝垂頭喪氣地撇著八字眉說。
葉月不知所措地看著她們，嘴巴一下子張開、一下子閉上。
「對呀！」久美子回答的聲音沙啞到令她大吃一驚，緊緊閉上雙眼，藉此壓下涌到喉嚨口的灼熱，只怕再多說一句話，眼淚就要掉下來了。
「十四號，九州代表，清良女子高中，GOLD金獎！」
清良女中的學生在一旁歡聲雷動，歡天喜地的聲浪狠狠撞擊著久美子他們的腦袋。某聯盟的人還在台上發言，但歡呼聲太大，什麼都聽不見。已經有社員蹲下來哭了，周圍的學生皆一臉複雜凝視哭泣的社員。久美子也想祝福取得金獎的學校，但始終無法完全排除嫉妒的情緒。
久美子偷看明日香站在舞台上的表情，只見她的態度十分坦然，抬頭挺胸、神態自若地佇立在台上。
「銅獎啊！」
優子在背後失望地嘆息。與回頭張望的久美子互為對照，麗奈一動也不動。沒想到是香織伸出手，細緻的手指溫柔地撫摸麗奈的頭。
「這段日子辛苦你了。」
麗奈把頭埋進自己的膝蓋里，唇瓣滾出哽咽的啜泣聲，透明的淚水奪眶而出，順著臉頰滑落。
「對不起，學姐。」
香織也擦拭自己的眼角，又哭又笑地說：「沒有什麼好道歉的，我們能走到這一步，都是托麗奈的福。」
某聯盟的男士還在台上進行閉幕的致辭。周圍響起零零落落的掌聲，大概是他的演說終於結束了。音樂廳內有滿臉笑意的學生，也有哭花臉的學生。這就是現實。久美子用力握緊拳頭。
「好不甘心吶。」
她的自言自語消散在觀眾的掌聲里。不甘心。不甘心。強烈的情緒咕嘟咕嘟地冒著泡泡從胃底升起，久美子有生以來第一次感受到這種情緒。
「北宇治的同學，請過來這邊集合！」
明日香乾練的聲音在廣場上響起。公布完成績後，大家迅速在剛才的廣場上集合。還有些三年級在哭，其他人則拼命安慰她們。
「大家辛苦了！」
美知惠抱著好幾個女學生大聲說。她被學生稱為軍曹老師，避之唯恐不及，但是像這樣跟社員在一起時，看起來就跟普通的母親沒兩樣。明日香輕輕拍了一下手，大家的視線都集中在她身上。小笠原與明日香一如往常站在北宇治的成員面前，瀧靜靜在一旁佇立。麗奈粗魯地揉了揉自己的眼角，抬起豁然開朗的臉，紮成馬尾的黑髮迎風搖曳。
小笠原往前跨出一步，一群正走向巴士的學生興味盎然地看著他們。小笠原雙手高舉剛才拿到的獎盃，吸氣，慢慢說：「我想大家也都看到了，我們拿到了銅獎，也得到評審的講評，稍後再由瀧老師在巴士上發表。」
比賽時，各評審委員都會在紙上寫下評語交給各個團體，以作為面對下一場比賽的參考。
小笠原抱緊獎盃，清了清喉嚨，眼眶又紅又腫，可見她一直哭到剛才。
「憑良心說，我還以為或許會出現奇蹟，因為過去一路順利地過關斬將，說不定真能拿下金獎。可是想也知道，事情不可能這麼順利。」
大家聽完小笠原這句話，各自浮現若有所思的表情。久美子偷瞥了麗奈一眼，只見她的背打得筆直，直勾勾地凝視前方。
「今天的演奏完全發揮了我們的實力，大家都全力以赴，沒有人打混摸魚。已經全力以赴了，只是其他人更厲害。我們三年級就要退休了，一、二年級還有明年。明年再來一次，屆時要是能拿下金獎就好了。請各位繼續加油。」
「是！」
「感謝各位一直跟著我這個不中用的社長走到現在，這一年雖然發生很多不開心的事，但有更多更開心的事。我其實滿心惶恐，無數次懷疑自己真的沒問題嗎？可是……」
社長堅毅的聲音說到一半開始哽咽。受到她的傳染，學姐們吸鼻子的聲音此起彼落。明日香將小笠原的腦袋擁入懷中，輕輕拍了拍。小笠原說：「抱歉，我說不下去了。」明日香回以苦笑。
「真拿你沒辦法，以下就由我代替這個愛哭鬼說完吧！」
半開玩笑的調侃讓小笠原破涕為笑。明日香用指尖推推眼鏡的紅框，跟平常沒兩樣，睥睨一切地環顧眾人。
「簡單一句話，大家辛苦了。」
其他人也回以同樣的話：「你也辛苦了。」
「老實說，該說的話早在比賽前幾乎都已經說完了，我沒有特別想說的話。三年級即將退休，此後是二年級的天下。我現在只想知道下一任社長是誰，只有這點讓我放心不下。」
這句話引來哄堂大笑。的確，明日香和小笠原的組合太令人印象深刻，完全無法想像明年將由什麼人接任社長。
明日香回頭看了瀧一眼，視線落在他手中的獎牌上。
「瀧老師來了以後，這個社團整個脫胎換骨。大家都變得好認真，不知不覺就連北宇治也躋身強校之林。不過辛苦的還在後面。我想從明年開始，各位就得面對各式各樣的要求。因為一旦跨過某個門檻，周圍就會習以為常提出更高的要求。或許會發生比現在更痛苦的事，也或許得不到相應的收穫。
「可是，」明日香說到這裡，停頓了半晌，雙眼輪流掃過每一張社員的臉。「我不像晴香那麼溫柔，不會說『要是能拿下金獎就好了』這種話。別看我現在一
副不當回事地嘻皮笑臉，實不相瞞，我超不甘心的。一年級和二年級想必不想再嘗一次這種滋味吧？所以明年一定要拿下金獎！這是副社長最後的命令，聽見了嗎？」
「聽見了！」
「很好，那我就拭目以待了。」
明日香提起嘴角，心滿意足地咧嘴一笑。最後。這兩個字眼在久美子的舌尖上滾動。不知怎地，除了砂礫般的觸感以外，還有股悽愴的味道。
「大家往巴士移動。瀧老師會在車上告訴各位明天以後要做什麼，所以不要睡迷糊了，請仔細聽。那麼沒事的人可以先上車了。」
明日香一聲令下，眾人開始移動。
「久美子，一起坐吧！」
麗奈朝自己走來，久美子二話不說地應允。
「太累了，可能會在車上睡著。」
「我也是，今天真的好累。」
兩人邊討論邊慢吞吞往前走。綠輝和葉月在離她們有一大段距離的前方正沖向巴士。梨子叮嚀：「小心別摔跤了。」
「高坂同學。」
意外響起的聲音，久美子和麗奈回頭。定睛一看，瀧正朝她們微笑。明日香不知怎地也站在他身邊，臉上掛著樂不可支的笑容。
「啊，是的。」
認出是誰叫住她的瞬間，麗奈的臉染上一層紅暈。瀧拿著大會頒給他的獎牌，難為情地搔搔臉。
「頒發指揮獎的時候，謝謝你的聲援。」
「不、不客氣，這種小事完全不值得道謝。」
麗奈猛地把頭搖成一個波浪鼓，幾乎可以聽見咚咚的鼓聲。長長的發尾隨著她的動作不停甩在久美子臉上。太開心了吧，麗奈完全沒留意到這點。明日香看在眼裡，拼命忍住更加放肆的笑意。久美子心想，那個人絕對在看戲，視線轉回瀧身上。
「老實說，我有點沒自信，所以很高興。」
「自信？什麼自信？」久美子問道。
瀧苦笑回答：「剛來這所學校的時候，我知道大家並不喜歡我，也擔心自己的指導是不是太自以為是，會不會只是強迫學生接受自己想做的事……」
「才沒有那回事！」
麗奈大聲打斷瀧的話。瀧一時驚訝地張大雙眼，然後靜靜微笑。
「能聽到學生這麼說，我真的很幸福。」
「不只是我，大家肯定都很尊敬瀧老師喔！或許起初的確有人忍不住抱怨，但現在大家都很感謝老師。對吧？久美子。」
「嗯，對。」
突然被問到，久美子連忙點頭。麗奈依舊脹紅著臉，縮小一步與瀧的距離，杏眼圓睜到眼珠子隨時都要掉下來，緊握住自己的水手服下擺，滔滔不絕地說：「我喜歡老師。之所以來念北宇治，也是因為老師在這裡任教。所以，那個，我真的很喜歡老師。」
「能聽到你這麼說，身為老師真是死而無憾了，謝謝你。」瀧爽朗地微笑。
他的反應讓在一旁守護兩人談話的明日香與久美子互看一眼。老師顯然沒聽懂。
然而，得到他的道謝，告白的當事人一臉幸福洋溢。算了，只要麗奈高興就好了。久美子隔著玻璃望向音樂廳內，剛才還人聲鼎沸的會場此刻已安靜下來，方才的熱烈好像是騙人的，讓人懷疑剛才發生的一切該不會只是夢一場。
久美子的意識從他們的對話飄遠，直到袖口被麗奈扯了一下，這才連忙拉回視線。麗奈湊近久美子的耳邊，小聲地說：「久美子，我去一下洗手間，你先上車。」
「啊，好，我知道了。」
曾幾何時，他們已經聊完了。麗奈跑向音樂廳，剩下久美子不曉得該做什麼好，總之先望向明日香再說。接收到她的視線，明日香看著瀧。
「對了，有句話一定要轉告兩位。」
瀧恍然想起似地擊掌說道。往外套的口袋摸了半天，掏出一張紙。折得方方正正的紙沒有一絲皺褶，從這種細節就能看出他一絲不苟的個性。
「兩位知道進藤正和先生嗎？他是今天的評審委員。」
呃，當然知道，還知道那個人是明日香學姐的父親。久美子連忙咽下反射性衝到喉嚨口的話。從瀧的語氣聽來，明日香應該沒告訴他，既然如此，就不該由久美子的口中透露。明日香瞥了默不作聲的久美子一眼，若無其事地說：「進藤先生是上低音號的演奏者，對吧？」
「沒錯，你很清楚嘛！」
瀧攤開那張紙給她們看。似曾相識的筆跡在紙上寫了一個英文字。明日香皺眉。
「……C嗎？」
C是銅獎的意思。明日香學姐的父親顯然是個公私分明的人，給自己女兒的學校的評價啊！這是久美子直率的想法，但也因此愉愉地對公歸公、私歸私的進藤產生好感。
瀧低頭看著那張紙，悄然嘆息。
「只有C評價確實很遺憾，但我剛才在走廊上偶然遇到進藤先生了。」
「欸，是嗎？」
久美子太過驚訝，聲音都分岔了。不知瀧如何看待她的反應，只見他莞爾一笑。
「這麼驚訝，難道黃前同學是進藤先生的粉絲嗎？」
「啊，對，從小學生的時候就是。」
「他是很傑出的演奏家嘛，最好現場聽一次專業的演奏喔，對自己的演奏會很有幫助。啊，這麼說來，聽說市民中心這次邀請到歐洲的樂團……」
「老師，話題扯遠了。」
明日香的提醒讓瀧回過神，難為情地抓著頭說：「不好意思，剛剛講到哪裡？」
「講到老師在走廊上遇到進藤先生。」久美子幫忙補充。
「對對對。」瀧猛然想起似地點頭附和。「他要我傳話給吹上低音號的學生。」
「傳話？」
明日香微微挑眉，平常的撲克臉有些鬆動，臉上閃過一絲失措。不知瀧是否留意到這點，語氣四平八穩接著說：「他說，『難為你一直努力到現在，很美的音色。』能讓評審委員讚賞到這種地步可是很不容易喔，要心存感激。」
明日香倒抽一口氣，雙眸在透明的鏡片後面閃閃爍爍。
「是嘛！」
明日香一字一句地喃喃低語，靜靜垂下眼帘，長長的睫毛撞擊在鏡片上。這句話能讓她的努力有所回報嗎？久美子抬頭仰望明日香的臉，企圖探索她的心情。或許是察覺到久美子的視線，明日香苦笑著摸摸久美子的頭。
「太好了，上低音號受到誇獎了。」
「啊，對呀！好開心。」
「我也很開心。」
明日香開懷大笑，露出潔白的牙齒。久美子從未在她臉上看到過這麼單純的笑容。是太高興了嗎？明日香一直摸她的頭。難不成她不好意思表現出發自內心的喜悅，想借這種方式矇混過去嗎？久美子的腦袋被粗魯地搖來搖去，卻沒阻止學姐。瀧滿臉笑意看著她們。
「抱歉，讓你久等了。」
麗奈揮著手從音樂廳的入口朝他們跑過來。久美子也朝她揮手，明日香倏地放開她的頭。久美子不經意回頭看，只見明日香始終低頭看著自己。視線交會，久美子仿佛被下了定身咒，當場呆住。於是明日香突然縮短彼此間的距離。她那姣好的五官一下子近在眼前，久美子下意識閉上雙眼。明日香的氣息撩撥著久美子的耳朵，好癢。明日香在久美子的耳邊輕聲說道：「久美子喜歡上低音號嗎？」
莫名其妙的問題，久美子幾乎是不假思索地回答：「喜歡。」
或許是回答得太快，明日香頓時驚訝得雙眼圓睜，毫無防備地露在制服外面的喉嚨愉快地上下震動。明日香樂不可支眯起眼，一拳捶在久美子的肩膀上。路燈的光線在沒有塗指甲油的粉紅色指甲上跳動。
「呵呵，我也是。」
明日香笑得有如年幼的孩子。
注3：UNO：起源自美國的紙牌遊戲，玩家打出倒數第二張牌時要喊出UNO，因此得名。
注4：大富豪：日本的撲克牌遊戲，玩法類似大老二。
注5：玩家同時打出四張點數相同的牌時，點數的大小會反過來，2變成點數最低的牌，3變成點數最高的牌。
注6：遊戲結果由最贏到最輸分成大富豪、富豪、平民、貧民、大貧民。
久美子為了掩飾失望，正在為活塞閥上油。透明的液體流經金屬部分的銀色表面，只要上下滑動，就能讓液體遍布全體。確定活塞的動作變得順暢，再轉回固定用的零件部分。沾滿油的手散發出刺鼻的金屬臭味。久美子將上低音號立在地上，小心不打擾到其他人，安靜走向洗手台。
久美子翻看過行事曆，時間正一分一秒地流逝。她回過神來，明天就是與明日香一起溫書的日子。學校因為有說明會，明天放學後禁止所有社團活動，可以提早放學回家固然高興，但不能進行社團活動很糟糕。久美子指尖浸泡在從水龍頭奔流而出的水中，悄然嘆息。
「啊，好想吃起司漢堡排！」
耳邊突然傳來一陣聲音，把久美子嚇了一跳，她轉向聲音的來處一看，只見秀一腋下夾著毛巾，正彎腰駝背轉開水龍頭。看樣子是剛上完廁所。他按了幾下泡沫式洗手乳的壓頭，搞得洗手台都是泡沫。久美子目瞪口呆地說：「去吃不就好了。」
「現在沒錢，吃不了。」
「又買了什麼無聊的東西吧！」
「才不無聊，只是有點迷上手機遊戲。」
秀一找藉口似地辯解，仔細洗乾淨自己的手。純白的泡沫從他手中溢出，滑落在洗手台表面，無聲無息地被排水口吸入。
「花了多少錢？」
「……兩千圓。」
「哇！」
秀一感受到來自久美子的輕蔑視線，連珠炮地反駁：「哇什麼哇，那是我自己的零用錢，愛怎麼用是我的自由吧！」
「可是，你也因此變得口袋空空不是嗎？」
「嗯，這倒也是。」
他讓水沖走泡沫，用毛巾擦乾手上的水分。大概也沒什麼特別想說的事，秀一打算就這麼結束話題。久美子隨口對他說出突然浮現在腦海中的話。
「秀一，你聽過義大利白向日葵嗎？」
「啥？那是什麼？顏料的名稱？」
果然是預料中的反應，久美子裝模作樣地聳肩。
「秀一沒辦法變成瀧老師那樣呢！」
「什麼？那個什麼向日葵的很重要嗎？」
「並沒有。」
久美子用手帕擦乾雙手，直接轉身走向分組練習室。「等一下啦！」秀一說道，慌慌張張追上來。那模樣不知怎地讓她聯想到大型犬，久美子努力忍住不要笑。
久美子一回到家就撲到床上。大概是因為最近突然變得好冷，身體比平常還要用力，肩膀一帶硬邦邦的。久美子決定明天要穿大衣去明日香家，就在不敵睡意的誘惑，閉上眼的瞬間，房門被粗魯地敲得咚咚作響。
「久美子，你在嗎？」
聲音從門外傳來，不由分說的態度擺明知道她在家。家裡只有一個人會發出這種有氣無力的聲音。久美子壓下烏雲密布的心情，默不作聲地開門，果不其然，穿著汗衫的麻美子就站在門口。
「……什麼事？」
久美子不知該有何反應才好，語氣不受控制地不是很好。姐姐的瞳孔輕輕上下移動，仿佛在打量還穿著制服的久美子有幾分斤兩。她已經很久沒看過脂粉不施的姐姐了，雙眼沒有假睫毛助威，看起來比平常軟弱。
「CD借我。」
「哪張CD？」
「你吹的CD。」
意想不到的要求令久美子大吃一驚，她將錄有關西大賽演奏的CD遞給麻美子。這張CD是秀一的母親在比賽會場買來送給久美子母親的。秀一母親具有熱心收集所有與自家兒子相關事物的習慣，從他們國中時候開始，每次有比賽就會買好幾張DVD或CD作紀念。據秀一透露，她現在非常中意瀧顧問。
「嗯哼。」
麻美子看了寫在盒子上的文字「關西管樂大賽」一眼，百無聊賴地哼了一聲。沒興趣就不要借啊！久美子心想，但死也不會說出口。因為姐姐生起氣來很可怕。
「那我借走了。」
麻美子丟下這句，便走出久美子的房間。久美子還以為她一定會說些討人厭的話，害她有些愣住。母親狀況外的叫聲從客廳衝進呆站在原地的久美子耳中。
「久美子，吃飯了！」
「好。」
久美子順從地回答，關掉房間裡的燈。早知道就先換掉制服了。她低頭看著已經皺巴巴的百褶裙，忍不住嘆了一口氣。
終於來到與明日香一起溫書的當天，久美子凝視著冉冉上升的旭日，手腳俐落地開始準備。
她們約好放學後直接去明日香家，萬一準備得不夠周到，可是會出大事的。為了不要忘記東西，久美子檢查過書包好幾次。鉛筆盒，帶了。筆記本，帶了。鑰匙，帶了。確定沒有漏掉任何東西後，久美子重新面向鏡子，反覆壓平有點自然鬈的頭髮，將水手服的領結調整到完美的形狀。比起藏青色的襪子，白色的比較好吧！裙子太短可能會很失禮。
因為對方是明日香，久美子才會對穿著打扮講究到這種程度。不知充滿謎團的學姐家是什麼樣子，萬一是豪宅該怎麼辦？久美子冷汗直流，她可以輕易想像學姐笑得雲淡風輕地說「這裡是茶室」。
久美子一整天都很不安，無法專心上課。她與明日香約在樓梯口，想到再過不久就是只有兩個人獨處的讀書會，心情愈來愈低落。她不討厭明日香，只是很緊張，感覺胃那一帶好像被誰緊緊捏住了。久美子撐著下巴，嘆了一口大氣。
「黃前，你有在聽嗎？」
「有，我有在聽！」
迫力十足的聲音響遍教室，瞬間將久美子的意識拉出思考之海。她抬起頭來，美知惠正傻眼地看著自己，手裡拿著一張薄薄的紙。
「趕快來拿你的出路調查表。」
「對、對不起。」
葉月和綠輝偷偷看了她一眼。久美子連忙站起來，沖向美知惠。滿是皺紋的手指遞出調查表給她。第一志願、第二志願，文字旁邊的欄位一片空白，什麼都還沒寫，唯有截止日期清楚印在紙上。
「下次的雙方面談除了調查表以外，還會討論暑假結束時的模擬考成績，請仔細考慮清楚，寫下未來的目標。本周末就會公布模擬考的成績。」
「老師。」葉月筆直地舉起右手。美知惠繼續發下調查表，要她接著說。
「什麼事？」
「如果還沒決定要念哪所大學該怎麼辦？」
美知惠抱著胳膊，稍微想了一下。過程中，學生依舊七嘴八舌地談天說地。「說的也是。」美知惠往教室里看了一圈，室內突然變得鴉雀無聲。
「才一年級秋天，這種學生還不少。只要寫下大概的範圍就行了，國立大學、私立大學、專科學校、就業……選擇要多少有多少，先寫下自己的目標即可。重點在於將來想成為什麼樣的人。」
將來啊……久美子低頭看著一片空白的調查表，怔忡地想。明明才剛考上北宇治高中，就得思考三年級以後的事嗎？明明自己還跟以前一樣，只有時間追過還在原地佇立的她往前跑。好想保持這樣，難道只是孩子氣的任性嗎？
往隔壁一看，綠輝正用自動鉛筆在空格內寫下自己也聽過的女子大學名稱。
「小綠已經決定好學校啦？」
「嗯，這裡可以學習服裝設計。」
「這、這樣啊！」
「我一點頭緒也沒有。」
葉月坐在對面的座位搔頭。聽到還有人跟自己一樣，久美子稍微鬆了口氣。
「現在開始想就好了，船到橋頭自然直！」
葉月強而有力地斷言道，綠輝噘起嘴。
「船到橋頭是會自然直沒錯，可是，小綠不喜歡用船到橋頭自然直的心態來決定出路，因為這關係到自己的一生。」
「哇！不要用大道理攻擊我啦！」
葉月以非常誇張的動作捂住耳朵，手裡還捏著一片空白的出路調查表。麗奈和秀一大概也已經決定好自己的出路了。望向窗外，厚厚的鼠灰色雲層優雅地悠遊於空中。從雲層落下的水滴將地面染成黑色。
宣告放學的鐘聲響起，學生一起移動。久美子走到樓梯口，明日香已經等在那裡。只見她正倚在牆上看文庫本。陽光穿過玻璃窗，溫柔地照亮明日香的側臉。久美子好想一直看著那個畫面，她悄悄閉上正打算開口說話的嘴巴。明日香靜靜揚起臉，低垂的瞳孔輕輕顫動，捕捉到久美子的身影，抿成一條線的唇瓣微微綻
放出笑意。
「啊，久美子。」
啪嗒一聲，明日香闔上書本。那本書好厚。久美子在好奇心的驅使下，偷看了封面，沒看過的書名。
「好奇？」
「啊，是的，好看嗎？」
「嗯……還可以。」
明日香回答，把書收進書包。黑色的書包沒有任何裝飾，設計得十分簡單，仿佛只為了追求實用性。
「學姐家在哪一帶？」
「嗯？就在這附近，離學校很近。」
明日香將室內鞋換成球鞋，指著西口的後門。久美子沒看過的白底球鞋上，有著藏青色的線條。這才想起，明日香參加比賽時總穿平底鞋。
明日香或許是察覺到久美子的視線，露齒一笑。
「這是我最近新買的球鞋，很可愛吧？」
「的確很可愛。」
下次我也來買雙上學用的鞋吧！久美子邊想，不經意盯著兩人同行的腳，輪流觀察自己的鞋和明日香的鞋，兩者的差異歷歷在目。
「學姐的腳好大啊！」
明日香苦笑回答：「我從以前就為腳太大傷透腦筋，淑女鞋很難找到我的尺寸。」
「聽說個子高的人腳都很大。」
「欸，真的嗎？有關係嗎？」
兩人走在通往西口的走道上，一路閒聊著。因為腿長，明日香的一步比久美子的一步大得多，久美子必須加快腳步才能與明日香並肩而行。
「明日香，等一下！」
久美子聽見背後突如其來的叫聲，驚訝地停下腳步，她回頭一看，眼前是上氣不接下氣的香織。她大概是一路跑過來，臉頰泛著淡淡的紅暈。
「怎麼了？」
明日香不解地歪著脖子。香織搖搖頭，愁眉苦臉，有些不知所措。
「沒什麼特別的事，只是看到你的背影，想跟你一起回家。」
「所以你刻意追上來嗎？」
明日香愉快地咯咯笑。香織背著書包，望向久美子。
「黃前同學，我可以和你們一起回家嗎？」
「當然可以。」久美子忙不迭點頭。「香織學姐家也在同一個方向嗎？」
「嗯，還滿近的喔！」
香織點頭，不動聲色卡進明日香和久美子之間，簡直像是死守那個位置。久美子悄悄窺探香織，只見後者的神情跟平常一樣。
「明日香，社團活動沒問題吧？」
「嗯？總會有辦法的。」
「瀧老師說要夏紀代替你上場比賽。」
「目前的確是那個可能性高一點，畢竟比賽時不能只有一把上低音號。」
「可是，我希望跟明日香一起比賽。」
「我也想上場啊！」
明日香與香織都和平常沒兩樣，但兩人之間瀰漫著一股劍拔弩張的緊張感。久美子不敢插嘴，默默往前走。香織的語氣明明夾雜著苛責的情緒，明日香卻不當一回事，淨回些四兩撥千金的話。
「明日香這樣也無所謂嗎？」
即使被香織逼問，明日香依舊一臉鎮定。穿過西口的後門，三人走在杳無人煙的後巷。久美子平常絕不會經過這條路，她瞥向稍遠處的平交道，四下張望。穿著北宇治制服的學生正拼命踩著腳踏車，奔馳在馬路的對向。嘎啦、嘎啦、嘎啦，車輪轉動的聲響空虛地迴蕩著。
「當然不是無所謂，只是不得不先做好最壞的打算。」
「還是無法說服令堂嗎？」
「我是沒辦法了。」
明日香將黑髮塞到耳後。香織眯著眼，咬緊下唇，毫不掩飾自己的不滿。她的臉頰勾勒出柔美的曲線，有些激動地染上了紅暈。
「因為那個人討厭管樂。」
明日香苦笑，靜靜垂下視線，打算以透著死心，與大人無異的表情來接受這一切。久美子沉默地凝視她的紅框眼鏡，內心突然湧起一股狂暴的情緒，好想用力扭斷架在耳朵上的細緻金屬部分。她總覺得火冒三丈，覺得明日香的母親太過分了。
「黃前同學，」不期然被點到名，久美子抬起頭，與一臉嚴肅的香織對上眼。香織從書包里拿出一個紙袋。「這個給你。」
香織遞給她的紙袋沉甸甸的，白色的表面以龍飛鳳舞的筆跡寫著幸富堂。
「啊，這不是那個栗子饅頭嗎？」
久美子還來不及看內容物，明日香已經先發難了。
「沒錯。」香織點點頭。「讀書會需要茶點吧？」
「我可以收下嗎？」
「因為我一直受到明日香的關照嘛！」
香織嫣然一笑。紙袋裡確實有個用包裝紙包得很漂亮的盒子。「栗子饅頭」的文字上描繪著兔子傻裡傻氣的臉，敢情是這家日式糕餅店的吉祥物。
「黃前同學，我往這邊。」
香織站在十字路口，指著反方向。設置於街角的轉角鏡正興味盎然俯視著她們。倒映在鏡子裡的世界被拉長，扭曲變形。
「明日香就拜託你了。」
「好，好的。」
她指的大概是那個作戰行動。帶回明日香學姐大作戰。想起夏紀之前的交代，久美子繃緊臉上的肌肉。作戰名稱雖然很蠢，但夏紀無疑是對自己有所期待，才把這個重責大任交給自己。久美子用力握緊紙袋，香織靜靜微笑。
「拜託她？照你這種說法，好像是她要照顧我。」
明日香故作姿態地說，頂了頂久美子的肩膀，笑咪咪低頭看著拼命解釋「呃，不是那個意思啦」的學妹。
「啊！」
冷不防，香織突然蹲下。久美子的視線因此又回到她身上。
「明日香，你的鞋帶鬆了。」
香織伸手探向明日香的鞋帶。她宛如白魚的手指抓住明日香的雪白鞋帶，藏青色的裙子底下，隱約可見香織柔嫩的大腿，她的膝蓋跪在地上，面向明日香的鞋子，重心往前傾，藏青色的制服擠出圓弧形的皺褶。從明日香腳下延伸出來的影子，覆蓋著香織的身體。明日香只是居高臨下，眼睛眨也不眨地看著香織幫自己綁鞋帶的身影，眼神里沒有感情。
香織的手指靈巧地將鬆開的鞋帶綁成蝴蝶結。「好了。」香織笑著揚起臉。明日香將長發塞到耳後，喉嚨咕嘟一聲。
「謝啦！」
「不客氣。」
香織站起來，臉上掛著區區小事不足掛齒的表情。久美子感覺好像看到什麼不該看的畫面，視線侷促無措地飄來飄去。
「那麼黃前同學，溫書要加油喔！」
香織拍拍久美子的肩。擦身而過的瞬間，甜甜的香氣掠過久美子鼻尖。
「謝、謝謝學姐。」
「掰掰。」
明日香語氣輕鬆地揮揮手，與畢恭畢敬鞠躬道別的久美子互為對照。香織只轉過頭來，輕輕揮手。明日香目送香織的背影漸行漸遠後，終於面向久美子，嘴角微微上揚。
「香織很可愛吧？」
這句話到底是什麼意思呢？久美子只能不置可否地點頭。
「這就是我家。」
明日香的指尖前方是極為普通的獨棟房子，而非久美子想像中的豪宅。看起來已經有些年代，在今時今日算是比較罕見的日式建築。門口有一排顯然受到悉心照顧的小巧盆栽，盛開著久美子不知其名的黃色花朵。
「請進。」
「打擾了。」
久美子聽從明日香的指示，躡手躡腳踏進玄關，將鞋子整齊擺在角落，學姐已率先進屋。木頭髮出乾燥的氣味。她們踩在木頭走廊上，老舊的地板嘎吱作響，有點恐怖。
「我房間在這邊。」
明日香邊上樓，邊對久美子招手。屋子裡靜悄悄的，沒有其他人在。壁鐘的聲響讓人感到不寒而慄。
「到了。」
明日香打開拉門，催久美子進房。她的房間整潔得不像是高中女生的房間，乾淨的榻榻米散發出藺草的味道。久美子依言正襟危坐在房間正中央，最先映入眼帘的是書架上密密麻麻的參考書。房裡有張與矮桌相仿的小桌，上頭井然有序堆滿鉛筆盒和教科書，除此之外沒有任何私人物品。和室當然沒有床鋪，但是就連電腦或玩偶或CD播放器都沒有，總覺得非常寂寥。
「我去倒茶。」
明日香走出房間。久美子東張西望，發現上低音號的樂器盒躲在書架後面。堆滿在桌上的紅色題庫印有超難考大學的名稱。房裡只有學習用的工具和樂器，與久美子的房間相去甚遠。
「不自在？」
明日香打開拉門走進來。久美子伸直背脊，連忙搖頭。
「還、還好。」
「不用那麼緊張。」
明日香在桌
上放下兩隻玻璃杯，杯子上印有貓咪的圖案，設計得相當可愛。明日香邊往杯子裡倒入麥茶，莞爾一笑。
「這是我生日的時候，香織送給我的。」
「這樣啊！」
「對呀。聽說是組對杯，香織家也有。」
液體發出咕嘟咕嘟的聲音。久美子心不在焉盯著緩緩上升的氣泡。明日香把麥茶放回托盤，慢條斯理翻開數學參考書，空白部分巨細靡遺寫滿了補充說明。這就是聰明人的參考書啊……久美子看了看自己與全新沒兩樣的參考書。
「你哪裡不懂？」
明日香突然切入正題，久美子一時之間答不上來。
「呃，二次函數……」
「的確有很多人都會死在二次函數上。配方法應該沒問題吧？」
「配方法？」
這是什麼咒語？見久美子滿頭問號，明日香目瞪口呆地仰天長嘆。
「原來如此。看樣子問題很嚴重呢！」
「先從基礎做起吧！」明日香說道，開始地獄般的特訓。
「好，休息一下吧！」
三個小時後，還以為會永遠持續下去的複習總算暫時告一段落。久美子握著自動鉛筆的手好痛，中指都長繭了，又紅又腫，她筋疲力盡地趴在桌上，明日香哈哈大笑。
「你這種程度居然能混到現在。」
「我對二次函數真的很不在行。」
「不過，解了這麼多道練習題以後，已經變得比較習慣吧？」
明日香是很優秀的老師，聽她解說後，過去怎麼也搞不懂的地方仿佛也能理解了。原來判別式是這樣用的啊……居然反過來佩服起來了。
「只要背熟公式，搞懂對應的方法，就能解開這些問題。要是因為不喜歡而逃避，以後要用到的時候就會不知所措。」
「說、說得也是。」
久美子捧著玻璃杯，喝下一口裡頭的麥茶。明日香家的麥茶煮得比久美子家的濃一點。為什麼會覺得別人家的茶味道不一樣呢？久美子看明日香咕嘟咕嘟地喝光麥茶，思考這個問題。
「明日香學姐，你平常在家都做些什麼？」
「嗯？看了這個房間就知道吧？」明日香聳聳肩。
「讀書嗎？」
「沒錯。反正除此之外也沒別的事可做。」
明日香脫掉襪子，伸直腳丫。只消一眼，就能看出裸露的小腿肚十分緊實，與香織柔若無骨的雙腿截然不同。久美子視線落在學姐大膽地從裙子底下露出來見人的大腿上，下意識吞了口水，眼神不曉得該往哪裡去。
「學姐，你為什麼主動說要幫我複習功課？」
為了轉換氣氛，久美子從矮桌上探出身子問道。明日香不看她，一臉無趣把玩著參考書的邊邊角角。
「我聽到小道消息，說久美子的成績很危險。」
「欸，誰告訴你的？」
該不會是葉月或綠輝打的小報告吧？明日香對不自覺往前傾的久美子投以調侃的視線。久美子隔著眼鏡和學姐四目相交，不知怎地，心臟跳得好大聲。明日香纖長睫毛下的雙眼靜靜看著久美子。
「呵呵，開玩笑的。」明日香說道，往玻璃杯里倒入麥茶。
久美子不知道該怎麼回嘴才好，求救地凝視著眼前的學姐。明日香不耐煩地撥開自己的頭髮，將幾乎滿出來的杯子推到久美子面前。玻璃杯每晃動一下，表面也跟著微微震顫。
「其實是我想跟你聊聊。」
不曉得是對明日香的聲音做出反應，還是久美子呼吸得太用力，麥茶輕易從玻璃杯里溢出，棕色的水珠滴落在白色的桌上。明日香連忙拿面紙擦拭，液體馬上被白色面紙吸收。
明日香眯起眼，拉過放在自己手邊的玻璃杯。久美子問她：「跟我聊聊？」
「沒錯。我認為告訴久美子也無妨。」明日香說道，從架上抽出一本書。
久美子也見過那個水藍色的封面。《簡單！上低音號＆低音號入門指南》，就是小學時學姐借給她的書。
「你看過這本書嗎？」
「嗯，小學的時候看過。」
久美子老實地點頭。那本書寫得很好，從樂器的保養方法到基礎練習的方法，一應俱全。
「這本書的作者叫進藤正和，你知道嗎？」
「當然知道，他是專業的上低音號演奏者。」
不如說凡是吹上低音號的人，沒有人不知道他。他就是這麼有名的人。
久美子的反應令明日香大感無趣地將嘴唇抿成一條線，靠在桌上，指腹用力按住作者名稱的地方。長長的黑髮在久美子的視野邊緣形成一道飛瀑。明日香以無所謂的語氣說：「這個人是我以前的爸爸。」
「什麼？」
久美子聽不懂這句話的意思，足足傻了三秒。明日香不理會反覆眨著眼睛的久美子，自顧自地將茶點送入口中。久美子目送兩片加入巧克力脆片的餅乾消失在她口中後，終於開口。
「呃，那個，我有好多問題想問。」
「請說、請說。」
相較於不知所措的久美子，明日香跟平常一樣泰然自若，打開一盒新的餅乾，催久美子問下去。
「首先，以前的爸爸是什麼意思？」
「我爸媽在我小時候就離婚了。」
原來如此，所以才是「以前的」爸爸啊。久美子緊握著明日香給她的餅乾，內心瞭然。
「不過，雖說是小時候，但我當時才兩歲，幾乎什麼都不記得了。」
「好、好沉重的話題啊……」
沒想到除了麗奈以外，還能遇到父親是專業演奏者的人。久美子忍不住嘆息。明日香露出自嘲的笑容，視線始終落在餅乾盒上。
「久美子上次在教職員辦公室見到我媽了，對吧？」
「啊，對。」
突然轉移話題，久美子愣了一下。明日香用指尖撕開餅乾的個別包裝，將撕下來的包裝紙扔進垃圾桶。黑色塑膠垃圾桶里裝滿了揉成一團的紙屑。
「老實說，你覺得怎樣？」
「呃，那個……」
久美子想不到好聽的形容詞，只能打馬虎眼。當時，明日香的母親對瀧窮追猛打，模樣怎麼看都不正常，那個畫面讓人感覺好不舒服，至今仍像逐漸融化的冰淇淋般，黏在久美子的腦子裡。
「那個人的腦子不太正常。」
明日香仿佛猜到久美子的心情而苦笑著說。表示贊成也很失禮，久美子咬了一口明日香遞給她的餅乾，巧克力脆片的苦澀頓時在舌尖上化開。
「我的監護權在我媽手上，那個人死都不願意我跟父親扯上任何關係，所以從小就不讓我和父親見面，我也沒有這位進藤先生就是我父親的感覺。」
「令堂為何那麼討厭令尊呢？」
「因為那個人的占有欲很強。」明日香低眉斂眼地說。
「動不動就歇斯底里，我爸大概是受不了這點才離家出走吧！要是我有這種老婆，我也受不了。那個人認為自己就是因為這樣才被拋棄的，結果還真的變成那樣了。」
明日香的口吻十分平靜，簡直像是在談論別人的事。久美子對她的冷靜感到毛骨悚然。對久美子而言，同時有一對名為父母的生物是理所當然的。單親家庭在現在的社會的確已經不稀奇了，久美子的朋友當中也有幾個單親的小孩。但是至少在久美子身邊，沒有人會像明日香這樣坦承自己的家務事。
明日香是非常冷靜的人，總是細心觀察四周，充分了解自己的立場。久美子曾經隱隱認為純粹是明日香的聰明造就了這樣的個性，但或許是她的過去迫使她非這樣不可也說不定。
「別誤會，我並不討厭那個人。」
那個人。明日香反覆說著這三個字。從她的聲線可以聽出，她對母親的輕蔑與少許的憐憫。
「再怎麼說，畢竟是那個人把我養到這麼大。要把我養到這麼大，肯定花了不少錢吧！照顧我也花了不少心力。我欠那個人很多，一定得償還才行。」
錢、心力……接連從明日香口中冒出來的字眼，令久美子聽得頭昏眼花。她的每一句話都像是例行公事，說好聽是客觀，說難聽是非常冷漠客套。想當然，久美子也曾經不只一次對自己的父母感到抱歉。都去補習了，成績還是不見起色的話，等於是浪費補習費，感到很過意不去；對每天晚上回家都有熱騰騰的飯菜可吃心存感激。然而，明日香口中的「心力」和「錢」聽起來遠比久美子想到的那些歉意與感激更為冰冷。她或許打從一開始就當父母是外人，所以不認為父母給她的一切是理所當然，所以才會不以為意地說出「償還」二字。
「……學姐其實很討厭令堂吧？」久美子問道。
明日
香嘴角掛著一抹苦笑。眼鏡鏡片反射著日光燈的光線，難以讀取她的表情。明日香撐著腮幫子，置身事外地說：「或許吧！事到如今，已非喜歡或討厭的問題了。」
「是這樣的嗎？」
久美子不曉得該怎麼回答才好，只能再咬一口手中的餅乾，酥酥脆脆的輕快聲音響徹了狹小的和室，顯得非常突兀。明日香冷不防伸出手來，拿起丟在地上的參考書，紅色的考古題封面印有超難考大學的名稱。
「那天，那個人不是說了嗎？『社團活動只會扯我女兒的後腿。』」
她指的是瀧與她母親起爭執那天吧！久美子已經不記得對話的內容了，但仍舊默默點頭，不想打斷她的談興。明日香一臉憂鬱，怔忡地撫摸參考書的封面。
「對我來說，比起社團活動，那個人才是我的枷鎖，而且是一生都無法掙脫的。」
「枷鎖……嗎？」
「沒錯。只不過啊，那個人其實無意讓我受苦，她是真的以為那麼做是為我好。那個人心裡已經畫好一個幸福的藍圖，努力想把我塞進去，所以絕不允許我超出那個框架一公分。之所以反對我繼續參加社團，就是基於這個原因。」
只一瞬間，姐姐的臉閃過久美子腦海。幸福的藍圖。久美子的父母大概也跟明日香的母親一樣，依照幸福的藍圖把她們養到這麼大。話說回來，真的有人在養兒育女時完全沒有任何期待嗎？自己還是小孩，不是很清楚大人在想些什麼，或許長大成人，變成母親以後，自然就會了解。
「不過，她之所以痛恨管樂，不只這個原因。」
明日香說道，望向放在書架後面的樂器盒。一塵不染的盒身保養得很周到，與學校提供的明顯不同，這是明日香私人的樂器。
「剛才也說過了，那位進藤先生是我父親。小學一年級的暑假，我突然收到這個和一本破破爛爛的筆記本。」
「這個指的是上低音號嗎？」
「沒錯。」
「欸，寄到家裡？」
「事前沒有任何預兆，害我嚇了一大跳喔！那個人去上班不在，只有我在家，所以是我直接從送快遞的手上簽收。進藤先生大概也是故意鎖定這個時機。」
萬一以父親名義寄出的禮物是母親在家時寄到，可能會被母親沒收。為了避免這種事發生，他所採取的行動確實很正確。
「盒子裡有一封信，寫了很多對我說的話，像是一直很惦記我之類的，但那一點都不重要就是了。信上寫著進藤先生從小學一年級就開始吹上低音號，所以當我長到相同的年紀，也想送我相同的樂器。說是這麼說，寄來的上低音號並不是全新品，而是進藤先生以前基於玩票性質買的上低音號。」
明日香或許是想到過去的事，而苦笑著說。
「突然收到只聽過名字的父親寄來莫名其妙的東西，一定會有點在意吧？想知道那是什麼。從此以後，我就完全迷上上低音號了。以前這一帶有家樂器行，現在已經倒了，那裡的店員以前吹過上低音號，告訴我很多知識。我從國中才開始正式加入社團吹奏樂器，在那之前，一直是在店員的指導下自行摸索。」
「聽起來好像漫畫情節。」
「就是說啊！」
明日香修長的手指撫摸黑色的樂器盒。年幼的明日香對父親突然寄來的禮物有什麼感想呢？
「可是，那個人好像非常痛恨女兒吹奏父親寄來的樂器。我說要加入管樂社時，我們大吵了一架。儘管如此，她還是在我承諾會一直保持好成績的條件下同意了。」
「學姐拼命學習就是基於這個原因嗎？」
房裡只有滿坑滿谷的參考書，令人呼吸困難。久美子四下看了一圈，淡淡問道。
「或許是吧！」明日香模稜兩可地微笑，輕聲細語回答。「為了繼續做我想做的事，唯有用功一途。」
聽到這句話，久美子頓時面紅耳赤，突然覺得自己好丟臉。為了掩飾泛紅的雙頰，久美子將臉埋進膝頭。
不同於隨波逐流進社團的自己，明日香憑自己的意志選擇了這個地方。她是自己決定要加入管樂社、吹奏上低音號。
「可是，或許是遭天譴了。」
「天譴？」
明日香中氣不足的軟弱台詞，令久美子驀地揚起臉。明日香不甚在意地撩起自己的劉海，嘆了一口大氣，手裡握著一把光艷照人的黑髮。
「老實說，我以前從不把比賽當回事，就算其他人吹得很爛，只要我能吹上低音號就好。」
「可是，」明日香說到這裡，眯起雙眼，黑色樂器盒正無精打采躺在她視線前方，「瀧老師來了以後，害我變得貪心了，開始真的想進軍全國。」
「那才不是貪心，表示明日香學姐對社團活動是認真的不是嗎？」
「不是。」
明日香不假思索地回答，否認的詞彙冷淡得令人心驚。久美子無言以對。明日香露出與平常沒兩樣的冷笑，筆直地面向久美子。或許是激動到出汗，幾縷黑髮黏在她白皙的頸項上。
「你知道今年全國大賽的評審有誰嗎？」
「咦，評審嗎？」
突然轉移話題，久美子老實表示不知。久美子平常在比賽時會注意到的，充其量只有上場順序。明日香或許是預料到她的反應，故作姿態地頻頻點頭。
「不知道是當然的，因為知道也不能怎樣。」
明日香站起來，從書架後面拿出一本薄薄的簡章。那是去年全國管樂大賽的簡章。她是從哪裡弄到的呢？只見她以粗魯的動作翻頁，指著滿是文字的頁面，催促久美子閱讀並排在那一頁的「評審簡介」文字。
「進藤先生是去年國中部全國大賽的評審。」
光滑的表面的確印有進藤正和的名字。
「評審不會連續兩年擔任同一部的評審，通常會改當其他部門的評審。比方說，這一年擔任國中部評審的人，隔年就會變成高中部評審。我只是半信半疑，沒想到好像真的被我猜中了。」
原來如此。久美子明白學姐的言下之意了，她組合搜集到的訊息片段，對明日香提出自己的推測。
「因為令尊是評審，所以明日香學姐想打進全國。」
明日香既沒肯定、也沒否認久美子的推測。手中的簡章貌似已經翻過無數次，皺得不能再皺。
「京都大賽時，我還不覺得真的能進軍全國，所以不管是香織獨奏，還是高坂同學獨奏，我真的覺得無所謂。可是面對關西大賽，我開始覺得搞不好真能進軍全國……霙和希美鬧不愉快的時候，我其實只想到自己。」
「只想到自己嗎？」
「沒錯。不瞞你說，希美不在的話，比較不會惹事生非，打進全國的可能性也比較大不是嗎？所以我才故意冷處理。其實早點讓她們和好才是上策也說不定，但是考慮到霙在關西大賽前崩潰的風險，不能讓希美回社團。因為我無論如何都想打進全國，無論如何都想讓進藤先生聽到我的演奏。
「所以我利用了社團。」明日香滔滔不絕的告白令久美子咕嘟地咽了一口口水。
明日香見久美子整個人僵住，不由得嘆息，豐滿的胸部隨她的呼吸上下震盪。攤在地上的腳趾前端尷尬地微微顫動，她平常都藏在襪子裡的腳趾，指甲剪得整齊又漂亮。
「或許因為我滿腦子只想到自己，才會變成這樣。不過，我已經將夏紀調教到一定的水準了，就算沒有我，她也會代替我好好表現。」
「學姐打算就這麼放棄嗎？我問你會不會退出社團的時候，你不是說你會想辦法嗎？難道你想的辦法就是讓夏紀學姐代替你出場嗎？」
明日香莞爾一笑。很討厭的笑法。笑容里透露出死心的味道。她的反應非常成熟，久美子感覺內心湧上一股不祥的預感。
「我對社團的人覺得很過意不去喔！」
這就是明日香的答案。她伸手制止正要開口的久美子，靜靜站起來。久美子拿起桌上的杯子，盯著杯子裡看。棕色的液體表面靜靜掀起漣漪。自己倒映在那上頭的德性實在很沒出息，久美子悄然嘆息。
「集訓的時候，我不是吹過一首莫名其妙的曲子嗎？」明日香說道。
久美子搜尋腦內的記憶。集訓第三天早晨，明日香獨自一人在廣場上練習。久美子直到現在都還記得當時優美的旋律，就連聽的人也感到愉快的曲風。詢問曲名，當時的明日香不肯告訴她。
「那首曲子就寫在跟上低音號一起寄來的筆記本上。」
明日香站了起來，從書架上抽出筆記本，翻到某一頁。筆記本已經很老舊，頁面都泛黃了。不是樂譜用的筆記本，而是普通的筆記本。占滿整張紙的五線譜歪七扭八，大概是自己徒手畫的線。
「這首曲子該不會是令尊寫的吧？」
「好像是。信上說這是他高中時寫的曲子，還說想託付給我。老實說，我一點都不需要。」
「好厲害喔，還會作曲。」
明日香露出複雜的表情，靜靜把筆記本放回原位。仿佛是把父親給她的筆記本藏放在書架後面。
「憑良心說，我不太喜歡這首曲子。」
「欸，可是你一個人的時候不是常吹嗎？」
「這個嘛……就只是吹吹而已。」
「不喜歡的話才不會想吹呢！」
這句話讓明日香微微皺眉。久美子交叉著手指，抬頭仰望明日香的臉，戒慎恐懼地問始終站著不動的學姐：「那個，學姐，上次你為什麼要讓我聽這首曲子？」
明日香抱著胳膊，靜靜垂下眼，陷入沉思，表情難得如此專注。她抓住兩條手臂的指頭心浮氣躁地上下移動，說不定那是明日香的習慣。只見她慢條斯理地開口，試探性地說：「或許我希望你能對這首曲子嫌棄得一無是處。希望給某個人聽，從那個人口中聽到批評的字眼。」
「可是我好喜歡這首曲子，既溫暖，又明亮。」
「真的嗎？」
明日香的臉一下子近在眼前，久美子誠實地點頭如搗蒜。
「我還想多聽一點，現在就想聽。」
「欸，現在？」
「沒錯，現在。」
明日香沒料到久美子會提出這種要求，一臉錯愕，視線一度在空中飄來飄去，然後慢慢降落在放置於房間角落的樂器盒上。
「你是說真的？不是開玩笑？」
「我想聽學姐吹的曲子。」
「吃錯什麼藥了，今天居然這麼積極。」
「因為學姐也跟平常不一樣嘛！」
「是嗎？我倒不覺得。」
明日香半開玩笑地說，手伸向樂器盒，手指滑過黑色的皮製提把，勾起嘴角。
「去河邊吧！我突然想吹了。」
「不能在家裡吹嗎？」
「在沒有隔音設備的地方吹奏銅管樂器是想吵死鄰居嗎？啊，你該不會都在家裡練習吧？」
久美子連忙否認：「才沒有！我平常都在堤防上練習。啊，不過……」久美子說到一半，猛然想起一件事。
「麗奈家好像有隔音設備，類似錄音室那種，她每天都在那裡練習。」
「欸，專業的家果然不一樣。」
明日香附和久美子說的話，沒穿襪子就走出房間。久美子跟在她後面，拿打赤腳的學姐沒辦法。
明日香穿上涼鞋，就這麼大步走出家門，鞋跟明明有點高度，腳步卻四平八穩。水手服、光腳、涼鞋……真是奇妙的組合。
「我平常都在這裡練習。」
明日香指著設置於堤防上的老舊長椅。周圍雜草叢生，到處盛開著不知名的花，幾乎與久美子的身高差不多高的蘆葦在河對岸看似很舒服地迎風搖曳。明日香熟門熟路坐在長椅上，輕拍身旁的空位，看樣子是要她也坐下來。
「夏天好像會被蚊子叮。」
「不要緊，大概是我的血不好喝，蚊子不太叮我。」
「有好喝的血嗎？」
「我也不曉得，但香織的血好像很好喝。」
「咦，是嗎？」
「你不覺得看到她的脖子就很想咬下去嗎？」
「不，我從沒這麼想過。」
「欸，騙人的吧，久美子好怪。」
「才怪，是學姐比較怪。」
明日香邊扯一些有的沒有的，動作俐落地準備演奏。她的銀色上低音號不同於學校那些已經很老舊的樂器，亮晶晶跟新的一樣。這把上低音號要多少錢啊？看明日香修長的手指輕盈在活塞上移動，久美子心不在焉地想。
管樂社的成員中，自備樂器的人並不少。有些人數太多的社團，如果不自備樂器就無法擠進比較搶手的聲部。體積輕薄短小的樂器通常是請父母買，但是像低音號或低音大提琴這種龐然大物，很少會有學生自掏腰包購買。
「準備好了。」
明日香朝吹嘴進氣，從號口滑出圓潤的中低音。光是單純的音階就美極了，厲害的人演奏起來真的很厲害。明日香演奏了幾首基礎練習用的曲子，帶起樂器的溫度。久美子默默傾聽。上低音號不像其他樂器那麼花稍，柔美的音色讓聽的人感到身心安頓，圓潤的悠揚音色流淌在黃昏的天空里。
「學姐，吹那首曲子啦！」
「……你真的想聽？」
「真的想聽。」
明日香垂下視線，思索了半晌。她放開銀色的吹嘴，若有所思地嘆息。
「拜託你。」
「好吧，既然久美子都這麼說了。」
明日香緩緩開始演奏。曲風極為單純，並未特別強調技巧。即使曲式並不複雜，還是能明確表現出上低音號美好的音色。曲風緩慢平穩。明明是不熟悉的曲子，卻讓人覺得很懷念。
明日香的父親是抱著什麼樣的心情寫下這首曲子呢？抱著什麼樣的心情把這首曲子寄給女兒呢？久美子傾聽餘音繞樑的旋律，悄然嘆息。明日香一路走來，又是抱著什麼樣的心情吹奏上低音號呢？此時此刻的久美子還沒有勇氣追問。
結果那天久美子並沒有見到明日香的母親。她母親總是工作到很晚，從以前就是由明日香張羅晚飯。明日香對她說：「今天謝謝你。」久美子也向學姐道謝。香織帶來的栗子饅頭最後都進了明日香和久美子的肚子裡，帶回明日香學姐大作戰顯然失敗了。
電車上幾乎沒人，久美子得以有位子坐。藍色天空隔著四角形車窗由左向右流逝。車身一搖晃，垂在頭上的吊環就不安地晃來晃去。腳邊吹出來的熱風染紅久美子的腳。
明日香剛才的演奏至今仍縈繞在久美子耳邊，她吹奏的上低音號音色總是那麼美，可是又夾雜了少許令人窒息的情緒。
大概是因為明日香太成熟了，擺出什麼都懂的樣子，藉此對自己的想法視若無睹。對她來說，尊重母親的意思才是最重要的。但久美子不以為然，因為人生是自己的，只要做自己想做的事就好了。久美子會這麼想，難道是因為自己生活的環境太養尊處優嗎？閉上雙眼，腦子裡閃過明日香苦澀的表情。
所以我利用了社團。
每次憶起這句苦不堪言的話，久美子都感覺自己的心臟充滿了不安的悸動。
第二天，明日香連學校的課都缺席。約莫是很在意吧，分組練習一到休息時間，低音組的成員就不約而同圍到久美子身邊，動作之快，令她有點不知所措。
「明日香學姐還好嗎？」葉月問道。
久美子沉吟了半晌才回答。
「看起來很有精神，但是會不會回來社團，還很難說。」
「栗子饅頭呢？」夏紀從背後發問。
栗子饅頭？四周出現不明所以的反應，久美子不理他們的反應，逕自回答：「她母親不在家，所以都被我們吃掉了。」
「唉，人算不如天算呢！」
夏紀抱著胳膊皺眉。卓也和梨子面面相覷，不安嘆息。綠輝大失所望地垮下肩膀。
「學姐還是不能參加比賽嗎？期限是本周末的合奏吧？」
「瀧老師是這麼說的。」
「再這樣下去，明日香學姐就回不來了。啊，我絕對沒有夏紀學姐不能參加A部門的意思喔！」
綠輝連忙開始解釋，夏紀苦笑著說：「別緊張，我明白。」
梨子在一旁撐著下巴，喃喃自語：「果然還是不能違抗她母親的意思嗎？」
綠輝聞言，噘著嘴抱怨。只見她像個孩子似鬧彆扭，火冒三丈地滔滔不絕：「要是連明日香學姐的成績都不滿意，小綠不是要去自殺了嗎？學姐明明對課業和社團都全力以赴，還要反對的話豈不是太過分了。那樣的媽媽，小綠才不要！」
「明日香學姐的母親也有自己的考量吧！或許等你長大以後就能明白了。」
「可是、可是！小綠現在還是高中生，才不想知道大人在想什麼。社團活動對考試是沒有幫助沒錯，但人生又不是只有考試！」
「問題是明日香學姐的母親不這麼想啊！或許已經沒有我們幫得上忙的地方了。」夏紀咬牙切齒地說道。
卓也點點頭，表示同意。
「這是明日香學姐自己的問題，我們只能靜觀其變。」
「可是我好想幫助她。」梨子煩惱地說道，學妹都無法反駁。大家都想著同一件事，想為明日香學姐做點什麼，可是又不知道該怎麼做。
「很遺憾，」梨子有氣無力接著說。「考慮到將來的事，就這麼退出社團，專心學習，才真的是為她好也說不定。」
久美子等人聽到這裡都沉默了
。教室里充滿令人窒息的沉默。梨子說的或許沒錯，他們所做的一切或許只是為了自我滿足，或許明日香的母親才是正確的。
「可是，」綠輝不依地噘著嘴。「即便如此，小綠也想跟明日香學姐一起玩管樂。」
夏紀默不作聲揉亂了綠輝的頭髮。
久美子回到家，大門難得沒上鎖。大概是因為姐姐在家，父親嫌麻煩懶得鎖門吧！好危險啊！久美子轉動門把。
久美子推開客廳門，一陣強烈臭味撲鼻而來，她下意識皺眉，是鍋子燒焦的臭味。
「好臭！」久美子犯嘀咕。
廚房傳來心浮氣躁的嘟嚷聲。久美子定睛一看，麻美子繃著一張臉，凝視著冒黑煙的鍋子，久美子趕緊衝上前去關掉瓦斯。姐姐這時才注意到她的存在，束手無策瞥了她一眼。以前是姐姐比較高，曾幾何時，久美子的身高已經追過姐姐了。久美子若想看姐姐，即使不是故意的，也會變成居高臨下的角度。這個發現讓久美子受到衝擊。
「……你在做什麼？」
「我想煮味噌湯。」
「為什麼煮個味噌湯會把鍋子燒成焦黑呢？」
「呃，不是要先煮熟蔬菜嗎？」
「就算要煮熟，這也煮過頭了吧！煮滾就行了。」
久美子的糾正讓麻美子露出不好意思的表情。沒想到這個人居然是料理白痴。她平常是怎麼料理一日三餐的？久美子忍不住嘆氣。
「所以呢，你怎麼突然想做菜？」
「因為媽媽說他們今天會晚點回來，我想幫忙做飯。」
「你們和好了？」久美子問道。
麻美子無言搖頭，染成棕色的頭髮隨之輕柔搖晃。
「接下來才要和好。」
「……這樣啊！」
久美子望了燒焦的鍋子一眼，又看了看放在桌上的食材，量多到幾乎放不進冰箱。一想到姐姐是為了與母親和好才買那麼多菜，不免有點同情眼前的姐姐。久美子收拾起不甘的心情對姐姐說：「結果只是增加要洗的碗盤。料理就算了，你想辦法處理一下燒焦的鍋子吧，飯我來做。」
這句話讓麻美子瞪大了雙眼。
「……你會做飯？」
「比你會一點。」
「哼。」
麻美子自討沒趣地哼了一聲，戴上橡膠手套，拿起鬃刷，用力刷著鍋子表面。鐵氟龍加工的塗料只怕都要刷掉了。久美子想歸想，什麼也沒說。
「你今天也去社團活動了？」
「嗯。」
「是噢。」
「……」
「……」
水從水龍頭奔流而下，形成一道透明的瀑布，延伸到麻美子手中。她的雙手沾滿泡沫，忙著刷鍋子。久美子從冰箱裡拿出紅蘿蔔和洋蔥，用菜刀唰唰唰地切碎。菜刀在砧板上敲出輕快的節奏。
「我啊……」
麻美子開口，打破沉默。久美子開火，默不作聲看了姐姐一眼。
「一直在逃避自己做決定。不管是考試，還是其他的事。即使抱怨，也還是照爸媽說的話做，這輩子都在隨波逐流。」
這或許是姐姐第一次對久美子提起自己的事。為了不打斷她的談興，久美子安靜地附和。
「我怕負責任，只要照爸媽說的話做，就算錯了也能怪到爸媽頭上不是嗎？錯不在我，都是媽說要怎樣怎樣。為了能有這樣的藉口，我一直走在爸媽規畫好的路上。」
久美子用柴魚片和昆布熬湯，從櫥櫃裡拿出另一個鍋子，把湯倒進去，利用高湯煮沸的空檔切剩下的菜。
「可是啊……」麻美子接著說。「回顧過去為了找工作做的努力，不免懷疑自己這輩子到底做了些什麼。沒有任何想做的事，就只是一個口令、一個動作地活到現在。所以看你無憂無慮參加社團活動，我真的非常火大。為什麼只有你可以想做什麼就做什麼。我這麼努力，為什麼得不到回報……很白痴吧？明明是我自己決定要這麼做的。」
久美子感覺姐姐簡直是在說給自己聽，心臟跳了好大一下。
久美子將蔬菜倒進沸騰的鍋子裡，蓋上鍋蓋。再從冰箱拿出豬肉，浸泡在用醬油和酒混合拌勻的醃料里，丟入磨碎的生薑泥，然後放回冰箱，冷藏備用。沒事做了，久美子有些手足無措。這段過程中，麻美子始終用力刷著鍋子。燒焦的部分早就已經刷掉了吧！久美子就連這句話也不敢說，繼續裝忙。
「我啊……」
麻美子邊動手邊喃喃自語。久美子聞言望向姐姐，毛躁的棕色頭髮，怎麼看都不適合她。
「我一直很羨慕你。」麻美子若無其事地說。
久美子不知道該有何反應。她左思右想、思前想後，最後說出口的卻是不痛不癢的「是噢！」
「因為你跟我不一樣，看起來非常自由自在。我一直在忍耐的時候，你依舊做著自己想做的事。爸媽都只容忍你的任性。」
「才怪，我才覺得爸媽都偏心姐姐呢！爸媽只是懶得理我罷了，因為我成績不好。」
「才沒有這回事。」
「就是有。姐姐是媽引以為傲的女兒，媽只會稱讚姐姐，害我嫉妒得不得了。」
叩、叩、叩、叩。明明不需要，久美子卻把小黃瓜切成圓片，薄薄的綠色切面緊貼在菜刀上。
「我承認自己是媽引以為傲的女兒。」麻美子聳肩說道。
久美子掀開鍋蓋，白色的水蒸氣立刻從縫隙竄出來。材料已經煮熟了。她取出味噌，放進大湯匙里，一點一點溶入高湯中。透明的液體沒兩下就染成味噌的顏色。裊裊上升的香味刺激著久美子的食慾。
「可是，我決定不再扮演媽引以為傲的女兒了。」麻美子說得篤定，表情豁然開朗。
久美子剝下黏在菜刀上的小黃瓜，移到碗裡，加一小撮鹽巴，以指尖搓揉，再用力握緊，擰乾水分，加入調味料。久美子的視線捕捉到麻美子停下手邊的動作。
「過去我一直假裝自己是大人，假裝什麼都懂，有想做的事也不敢說。但仔細想想，這樣不是很奇怪嗎？因為再不情願，也會變成大人，根本不需要從小就裝大人。我不應該在還是高中生的時候就裝大人樣。就算後悔，就算失敗，也要自己承擔一切，自己選擇自己要走的路。我應該這樣告訴爸媽。就算他們反對，也該自己決定。」
久美子關掉爐火，熊熊燃燒的藍色火焰瞬間熄滅，消失無蹤。麻美子摘下橡膠手套，扔在桌上，搞得水滴四濺。
「所以這次我不想再犯錯了，我要自己決定自己的將來。」麻美子斬釘截鐵地說道。
燒焦的鍋子暫且恢復原本的面貌，但如果仔細看，上頭滿是鬃刷的刮痕，久美子決定當沒看見。沾著水滴的鍋子反射著光線，閃閃發亮。
「你要搬出去嗎？」久美子問道。
見麻美子點頭。久美子靜靜低垂視線說：「這樣啊！」
麻美子窺探她的臉色，半開玩笑反問：「捨不得？」
「才沒有。」
「雖然只有一點點，我倒是有點捨不得。」
經姐姐這麼一說，還真有點捨不得。她一直以為自己和姐姐的關係不親密。麻美子對一聲不吭的久美子爽朗微笑。
「對了，我聽過你的CD了，吹得很好。」
「啊，嗯。」
「要去全國大賽吧？我也會去聽，加油喔！」
「……咦？」
姐姐意料之外的宣言令久美子目瞪口呆。麻美子不知怎地，心情很好，哼著歌，試了一口味噌湯的味道。
「欸，你要來聽是什麼意思？」
「就是字面上的意思。我在學校里有個管樂社的朋友，想盡辦法弄到入場券，約我一起去。」
「你、你要來看嗎？」
「我不是這麼說了嗎？」麻美子輕拍久美子的肩。
「那我去睡一下，媽回來再叫我。」
「啊，好。」
思考追不上狀況的變化，久美子只好點頭。麻美子將自己的頭髮紮成馬尾，伸了一個大大的懶腰。戴著假睫毛的眼皮看起來好重，眨巴眨巴地上下顫動。
「你也不要後悔喔！」
姐姐丟下這句話後就走出廚房，留下久美子茫然望著姐姐逐漸消失的背影。
姐姐說她這輩子都在隨波逐流。她總是表現得自信滿滿，原來內心深處跟自己有一樣的煩惱，這點令久美子大吃一驚。久美子把傷痕累累的鍋子放進烘碗機，輕輕嘆了一口氣。
「不要後悔嗎？」
久美子舀起鍋子裡的味噌湯，放進嘴巴里。作法明明跟平常一樣，為何感覺比平常咸了些。
隔天午休，久美子將分毫未動的便當收回書包，慢條斯理站
起來。正在吃麵包的葉月一臉詫異看過來。
「你不吃午飯嗎？」
一旁的綠輝也表示不解。
「該不會是肚子痛吧？要不要緊？」
「沒事，不要緊。我有點事，你們先吃。」
「這倒是無妨……」
久美子丟下面面相覷的葉月和綠輝，離開了教室。由於是中午用餐時間，走廊上幾乎沒人。久美子的心跳愈來愈快，她反覆深呼吸，在空無一人的走廊上前進，直接踏進三年級的校舍。或許是很少看到一年級，周圍不斷射來好奇的視線。儘管有些卻步，久美子總算走到目的地的教室，深深吸了一口氣，伸手開門。
「咦，這不是吹上低音號的一年級嗎？有什麼事？」
在門口吃午餐的三年級打擊樂器學長吃驚地看著久美子，她的手局促不安地動來動去，鼓起勇氣問他：「請問明日香學姐在嗎？」
「你找明日香有事？等一下喔！」
學長大喊明日香的名字。明日香左手還拿著三明治，大步走過來。
「這個時間找我有什麼事？」
「那、那個，我有話跟你說。」
明日香疑惑地微側螓首，黑色長髮隨動作滑落在肩上。
「該不會是要向我示愛吧？」
「才、才不是！」
見久美子慌張否認，明日香哈哈大笑。看來自己又被她捉弄了。
「沒問題，我們去沒人的地方聊吧！」明日香把剩下的麵包送入口中。
明日香的目的地是體育館後面。那裡的確沒人，但也用不著在這種地方說話吧！她不理會傻眼的久美子，以輕盈的動作爬上逃生梯。
「這裡、這裡。」
明日香朝她招手，久美子跟上去。混凝土製的樓梯上方有一扇鐵製的小門。從位置來看，大概是通往廣播室。明日香坐在最頂端的台階，從口袋裡掏出一盒牛奶糖。
「要不要吃？」
「好，謝謝。」
明日香遞出市售的巧克力牛奶糖。久美子放進嘴裡，有點被硬度嚇到，大概是要含著才會慢慢融化吧！
「學姐，你喜歡牛奶糖啊？」
「不，只是剛好收到。」
咬了兩下，變軟的牛奶糖黏在臼齒上。久美子喜歡牛奶糖，但不太喜歡這種黏牙的地方。久美子邊咬牛奶糖，邊望向扶手的另一邊。為了避免有人掉下去，安裝在室外的逃生梯於樓梯口設置了圍牆。從圍牆的縫隙清楚看見長在校舍後面的老櫻花樹。到了春天，肯定可以從這裡看到美麗的景色吧！
「所以呢，有什麼事？一個人跑來三年級的教室，想必是非常重要的事。」
明日香只轉過視線，久美子硬生生吞下牛奶糖，深呼吸。久美子的肺部配合呼吸動作隆起，憑著吐出那口氣的勢頭，她對明日香說：「學姐，請你上場比賽！」
明日香驚訝地瞪大眼。
「咦，你來找我就是想說這件事？」
「對。」久美子老實承認。
明日香重新扶好眼鏡，裝模作樣地嘆氣，雙眸犀利眯成一條線。「老實說，我不參加比賽，對社團比較好。」
「不，才沒有那回事。」
「怎麼會沒有這回事？一直缺席，也不知道能不能上場比賽的傢伙，對大家都是一種困擾。換成我是其他人，肯定恨死了。」
「可是，學姐有苦衷。」
「有苦衷的人可多了，只是大家都沒說，你不知道而已。」明日香蹺著二郎腿說道。
陽光從圍牆與天花板的縫隙間灑落進來，這絲絲縷縷的光線太刺眼了，久美子忍不住眯起眼。明日香延伸的影子溫柔勾勒出她的輪廓，只見她輕聲嘆息，不以為然地看著久美子。
「像是夏紀，為了代替我非常努力。明明是我要她努力練習，結果這次又要她別練習嗎？那她豈不是太可憐了。」
「可是，夏紀學姐也認為比起自己，應該由學姐出賽，說這才是為社團好……」
「我比她更了解這個社團喔！」
明日香不容置疑地打斷久美子的話，語氣里充滿過去整合社團的自信。即使一時被她的迫力嚇阻，久美子仍然握緊拳頭撐下去。
「再說了，你真的覺得關鍵時刻讓大家感到不安的傢伙可以大搖大擺上場比賽嗎？你不覺得這樣很奇怪嗎？」
「那是因為……」
「我明明基於對社團沒好處的理由阻止希美回社團，輪到自己的時候卻當成個案處理，說不通吧？」
「可是，大家都在等學姐回來……」
久美子深怕自己被她說服，大聲地說。明日香閉上嘴，傻眼嘆氣，朝久美子投以冷淡的視線，眼神中沒有任何情緒，語氣平板問道：「誰是大家？」
強大的壓迫感令久美子一時語塞。
「久美子口中的大家是指誰？身邊的朋友？交情好的學長姐？你怎麼知道他們說的是真心話？」
「是真心話喔，一定是。因為一直以來都是學姐帶領大家往前沖不是嗎？」
「帶領大家往前沖嘛！」明日香意在言外地說道。
「我並沒有要帶領大家往前沖的意思，只是單純採取對自己有利的行動。」
久美子不知該如何反駁，拼命想搜集足以說服明日香的理由，但還沒來得及組織成形，明日香繼續口若懸河接著說：「剛才你說夏紀認為比起自己，應該由我出賽。」
「對，對呀！」
「可是夏紀真的那麼想嗎？假設大家都跟你說的一樣，希望我回去，那夏紀可能只是為了配合周圍氣氛才這麼說，這跟只是善於察言觀色不同，你為什麼就是不懂呢？」
「才不是……」
「才不是這樣？你真能說得如此篤定嗎？你和夏紀的感情好到足以讓你做出這樣的判斷嗎？」
明日香說出口的每一個字都化為利刃，刺向久美子的心臟。明日香是對的，她說的話永遠都是正確的。也因此，久美子無法反駁，她心中的「正確」在說出口以前就先被明日香擊潰了。
「香織和高坂同學的時候也是，霙和希美的時候也是，你總是身先士卒想辦法解決。為了維繫大家的感情，你總是拼了命努力。可是你也絕對不會跨過最後那條線。你怕受到傷害，也怕傷害別人，所以只敢唯唯諾諾在一旁守護。既然如此，你怎麼會一廂情願以為對方告訴你的都是真心話？」
久美子停止呼吸，腦子裡一片空白，什麼都無法思考，她無意識吁出一口氣。過於尖銳的大道理，有時會重傷對方的感情。久美子的心臟揪成一團，黏膩的汗水從額頭一口氣噴出來，她無言以對，只能緊盯著眼前的學姐。明日香以冰冷的視線攫住她，美麗的黑色瞳孔仿佛濃縮了世上所有的幽暗，映照出久美子隨時都要哭出來的臉龐。
「我就這樣淡出社團是最好的結果。起初或許會有點不適應，但大家很快就會忘記。由包括夏紀在內的五十五個人上場比賽就好，我會為你們加油。話說回來，比賽結束以後，我就要退休了，如今只是稍微提早一點。我就這麼消失，對這個社團才是最好的。
「你明白了嗎？」明日香慢條斯理地問她，簡直是在說給三歲小孩聽。她的理論毫無破綻，久美子找不到反駁的理由，只想認輸回答：「好的，我明白了，學姐說的沒錯。」學姐說的沒錯，是久美子錯了。明日香永遠都是正確的，聽她的話准沒錯。一直以來都是這樣，未來一定也是這樣。
久美子腦筋轉得飛快，毫無滯礙列出一大堆藉口，試圖替快要一蹶不振的心情找理由。明日香本人都說這樣就好了，輪不到別人來下指導棋。沒錯。明日香不可能犯錯，因為明日香——
「明日香並不特別。」
小笠原說過的話唐突地在腦海中響起，打斷她的思緒。久美子倒抽了一口氣，熱騰騰的腦漿急速冷卻。那時，小笠原說了，我們都認為明日香是特別的。自己又要重複相同的錯誤嗎？久美子握緊拳頭，用力吸氣，避開明日香的視線，不顧一切說：「學姐是對的，也比我更為社團著想，可是……」
久美子的嘴巴自顧自動起來，儘管思緒還是一盤散沙，她依舊衝動站起來，低頭看著明日香的臉。久美子突如其來的動作令明日香驚訝地瞪大了雙眼。
「問題是正不正確根本一點都不重要。什麼才是對社團最好的？那種困難的事我完全不知道！我只想和學姐一起比賽，為什麼不行呢？」
明日香聞言，不勝其擾地苦著一張臉。
「別說那麼孩子氣的話……」
「孩子氣有什麼不好！高中生本來就還是孩子。反倒是學姐，為什麼要勉強自己表現出大人的成熟？一副什麼都懂的樣子，以為只有自己與眾不同。明明就只是普通的高中生！」
久美子的話讓明日香一口氣噎住，她正要踏進危險的領域。明日香堅決與其他人拉出明確的界線，而且從小到大死守著這條線，如今久美子就要跨過那條線。明日香的眼神閃爍不定，似乎有些不知所措。
「這種態度哪裡好了？學姐想演奏給令尊聽吧？比誰都想進軍全國吧？為什麼要抹煞這一切呢？以為自己忍耐就能讓一切圓滿收場，這只不過是學姐的自以為是吧，至少我就希望學姐回來！」
久美子的視線變得模糊，她用手背拭去奪眶而出的淚水，咬緊唇瓣。不甘心。不甘心眼前的學姐接收不到自己的訊息。
或許如明日香所說，夏紀說的不見得是真心話。但就算是那樣，也不會改變夏紀拜託久美子帶回明日香的事實。既然夏紀寧願壓下內心的矛盾糾葛，把希望寄托在學妹身上，那麼當然要努力完成她的期待。
「請不要放棄，不要做出會讓自己後悔的選擇。絕對不要假裝成熟，表現出沒有受傷的樣子。就算要放棄，也請努力到最後再放棄。或許是我的任性要求，儘管如此，我還是希望學姐能站在比賽的舞台上，我想在那個音樂廳里，聽學姐演奏上低音號！」
久美子說完所有想講的話，終於閉上嘴巴。她大概是太興奮了，上氣不接下氣。久美子用制服的袖子抹了抹嘴角，這才總算喘了口氣。她深呼吸，讓冷冰冰的空氣流進肺部，然後再反覆深呼吸，久美子開始恢復冷靜，過熱的思考終於回復正常。
久美子直到剛才都還激動到渾然忘我的地步，所以沒有意識到，自己該不會對學姐說了相當失禮的話吧？她意識到這一點的瞬間，頓時驚慌失措、如坐針氈，明日香面無表情地問她：「難得看你如此慷慨激昂，這麼快就沒電了？」
「呃，不是啦，那個……」要是惹學姐生氣可怎麼辦才好。久美子太過緊張，嘴巴像只金魚似地張開又閉上。她只是說出心裡的想法，為此道歉肯定很詭異。久美子在內心不甘示弱地自我申辯，看到明日香的臉，卻一句話也說不出來。久美子避開她的視線，扭扭捏捏開始玩起自己的手指。久美子太害怕了，無法長時間直視明日香的臉。
明日香始終一言不發，尷尬的沉默充滿在兩人之間。怎麼辦？久美子冷汗直流。學姐果然生氣了吧！久美子絞盡腦汁思考該怎麼打破眼前的僵局，冷不防聽見一陣止不住的笑聲。她提心弔膽地抬頭，明日香不知吃錯什麼藥，正哈哈哈撫掌大笑。
「既然那麼害怕，不如一開始就別說。」明日香以指尖拭去眼角笑出來的淚水。
「因為，」久美子為自己找藉口。「因為我無論如何都想讓學姐知道，所以……」
「所以你才鼓起勇氣，一個人闖入三年級的教室。」
明日香語帶調侃地接下久美子的話頭。久美子脹紅了臉，完全無法理解這有什麼好笑的。
明日香站起來，大大的掌心落在久美子頭上。久美子想抬頭，但學姐用力按住她的頭。久美子視線範圍內只有明日香從藏青色裙子底下露出來的腳。
「說老實話，我很高興。」
「咦？」
被按著頭的久美子為之屏息。明日香修長的雙腿微微顫抖，蓋住大腿的裙子被風吹得掀了起來。
「……學姐，我可以看你的臉嗎？」
「不行。」
「為什麼？」
「因為我現在很害臊。」
明日香說得落落大方，久美子反射性地想抬頭，但明日香的力氣實在太大了，按住她的手文風不動。
「明日香！」
樓梯下方傳來似曾相識的聲音。明日香這才放開久美子，從扶手探出身子。久美子也趕緊有樣學樣，視線落在體育館後方。定睛一看，應該正在吃午餐的葵朝她們衝過來。春天為了準備考試而退出社團的葵為何會出現在這裡？滿頭問號的不只久美子，明日香也一臉匪夷所思地側著頭。葵逐漸縮短與她們之間的距離，耳邊傳來她慌不擇路地衝上逃生梯的腳步聲。
「真是的，讓我找了好一陣子，沒想到你躲在這種鬼地方。」
葵跑到她們跟前，目瞪口呆地嘆氣。她到底跑了多遠？原本紮成一束的頭髮變得亂七八糟。葵以指尖撥開貼在臉頰上的髮絲，雙手扠腰。
明日香問她：「你怎麼知道我在這裡？」
「香織告訴我的。她說你有重要的事要談時，通常都會來體育館後面。」葵調整紊亂的氣息。
「所以呢，你這麼急有什麼事？」
「其實是級任老師在找你。」
「池田老師嗎？找我什麼事？」
「好像是關於今天公布的模擬考成績……」
她指的是暑假結束時舉行的模擬考吧！這麼說來，差不多該收到成績單了。想到自己無可救藥的數學，久美子打了個冷顫。
「是噢！」
仿佛想到什麼，明日香杏眼圓睜，唇畔勾勒出上揚的弧線，露出睥睨一切的神秘笑容，揉亂了久美子的頭髮。
「久美子，我說不定能說服那個人。」
「那個人是指學姐的母親嗎？」
「沒錯！」
明日香難得喜形於色地回答，轉身往樓下跑。突如其來的反應令久美子看得瞠目結舌，明日香朝她揮揮手。
「我去領模擬考的成績單了，你們先回去吧！」
明日香丟下這句話，頭也不回地沖向校舍，烏黑的長髮隨風翻飛。久美子還搞不清楚發生什麼事，看著葵，希望她能解釋一下，但葵也被同學不按牌理出牌的舉動給搞迷糊了。
「她怎麼那麼高興？」
「天、天曉得。」
葵微側螓首，久美子也一頭霧水。明日香到底想到什麼，當時的久美子還不知道。
「發回模擬考卷！」
美知惠的聲音在狹小的教室里迴蕩。正準備去社團活動的學生在朝會的教室里，迫不及待等待解散的指示。美知惠完全忽略大家的期待，舉起一疊紙。由補習班主辦的模擬考明明在假日實施，卻規定所有學生都要參加。
「唔，這真是太慘了。」
綠輝接過成績單，臉顏色鐵青發抖起來。葉月在一旁尚可接受地猛點頭：「還可以。」
「黃前，快點來拿。」
「啊，好的。」
在美知惠的催促下，久美子連忙站起來。美知惠交還考卷給她的時候，有些傻眼地告訴她：「數學慘不忍睹喔！」
「是、是的，對不起。」
「我聽說你請田中同學教你功課，期待你下次的模擬考成績。」
曾幾何時，就連老師也聽聞久美子去明日香家溫書的事。久美子實在沒把握能不能回應老師的期待，她想是這麼想，但還是點頭應允：「我會盡力而為。」
模擬考的結果不好也不壞，幾乎所有科目的成績都落在平均分數上，只有數學的部分在雷達圖上不自然地凹進去。
「麗奈的模擬考成績想必也很好吧？」綠輝與自己的成績大眼瞪小眼，語重心長地喃喃自語。
開學典禮上代表新生致辭的麗奈是一年級成績數一數二優秀的優等生，模擬考的成績跟自己肯定是天壤之別。久美子心想，走回自己的座位。美知惠發完模擬考的成績單，往教室里看了一圈，清了清喉嚨。
「我說過好幾次了，面談時將以這次模擬考的成績為基準，討論各位的出路。還有，選擇比較特殊的人，雙方面談前會先被出路科叫去，請做好心理準備。」
聽完美知惠的叮嚀，葉月不解地反問：「選擇比較特殊？」
「像是出國留學或就業，不參加一般升學考試的人。這所學校好像很少這樣的人。」綠輝小聲回答葉月的疑問。
「出國？欸，是我無法想像的世界呢！」葉月縮著脖子說。
久美子聽到出國這個單字，又看了一下自己的模擬考成績。英聽的分數不太好看，這種成績要出國，簡直是痴人說夢。久美子把成績單塞進書包里。
明日香並沒有出席那天放學後的練習。隨著比賽的日子愈來愈逼近，低音組的氣氛也愈來愈沉重。久美子正在練習比賽用的曲子，一旁的夏紀也在拼命練習同一首曲子。
「這裡你平常都是怎麼吹的？C的地方。」夏紀轉向久美子問道。
久美子放開吹嘴，端詳她指的譜面。
「哦，要跨八度音的地方很吃力呢！」
「我每次吹到這裡，音準都會快要跑掉，有什麼訣竅嗎？」
「這個嘛，可以一開始先意識到高音，再一口氣吹到這裡。」
「原來如此。」夏紀佩服地低喃。這位二年級的學姐並不忌諱向學妹請教。久美子很欣賞她這種實事求是的性格。
「學姐，如果你不介意的話，要不要一起……」
合奏呢？久美子還來不及說完，就被突然出現的訪客打斷了。
「大消息！」
小號組的優子邊喊邊推開教室的門。低音組的視線全都集中在優子身上。
「你吵什麼，我們正在練習耶！」
夏紀大力皺眉，但優子完全不顧她的阻止，直直向卓也走去。組長明日香不在，身為副組長的卓也現在就是低音組實質上的領隊。他把低音號放在地上，轉向優子。
「後藤，你聽說明日香學姐的事了嗎？」
「沒，什麼也沒聽說。」卓也難掩困惑地推了推眼鏡。
原本在一旁練習的梨子問優子：「明日香學姐怎麼了？」
「聽說學姐這次的模擬考擠進了全國前三十名！」優子興奮得一口氣說完。
其他人則愈來愈困惑。那的確是很好的成績沒錯，但是有必要在練習時特地跑來報告嗎？或許是感受到周圍詫異的視線，優子一掌拍在桌子上。
「還不明白嗎？明日香學姐打算拿模擬考的成績去和她母親談判，打算說服母親她會繼續用功讀書，請求母親能讓她再從事社團活動一陣子。」
「所以明日香學姐能上場比賽了嗎？」
綠輝頓時充滿了希望。優子一臉嚴肅地搖頭。
「還不清楚，不確定她能不能說服她母親，只能說是有一線希望了。我光是看到香織學姐知道這件事，高興得不得了就滿足了。」
優子如釋重負地笑著說。自從明日香與母親的爭執浮上檯面，香織雖然佯裝平靜，但常會不經意露出鬱鬱寡歡的表情。
「希望學姐能回來。」
夏紀靜靜放下上低音號。她望向這邊的眼神，看上去沒有絲毫虛假。久美子瞥了夏紀寫滿注意事項的樂譜一眼，點點頭。
「嗯，就是說啊！」
距離比賽的日子，已經沒有多少時間了。
久美子下了京阪電車，獨自穿過車站上到地面出口，四周已經一片漆黑。其他學校的學生都筋疲力盡坐在巴士迴轉道的長椅上打瞌睡。久美子看了時鐘一眼，吞下哈欠。
「麻美子姐的事解決了嗎？」
久美子冷不防被問到這個問題，轉頭望向聲音的來處。果不其然，是秀一。久美子聳肩，簡短回答：「暫時解決了。」
「她有什麼打算？」
「打算退學，去大阪念美容師的專科學校。」
「欸，真的嗎？」
秀一大吃一驚往後仰。久美子重新圍好脖子上的圍巾，老實地「嗯」了一聲。
「我媽原本很反對，但是好好談過以後，總算是接受了。」
「是噢，不過和好就好。」
秀一輕拍久美子的背。
「還好啦！」
「家裡有個美容師，以後就不用花錢剪頭髮了，真幸運。」
「我才不要讓姐姐剪頭髮呢，感覺會被剪得很花稍。」
「欸？麻美子姐以前都是走保守路線耶！」
「現在變得非常花稍喔！下次你來我家玩的時候不妨見識一下，包準會嚇到。」
「那……等我有空的時候再過去吧！」
秀一伸了個懶腰，望向宇治川對岸。已經是楓葉季了，山上充滿紅色及黃色的暖色系。現在是晚上，所以看不太清楚，但是白天可以一覽無遺美麗的風景。尤其是清晨，景色特別美。早起在塔之島上悠閒散步是久美子最近的樂趣。
「那個……高坂今天被出路科叫去了。當時我剛好在教職員辦公室，看到她走進後面的房間。」
「麗奈嗎？為什麼？」
「我哪知道。模擬考成績公布了，大概跟那個有關。」
秀一一臉茫然歪著脖子回答。說的也是，麗奈的成績那麼優秀，不可能是因為考不好被罵。久美子判斷應該沒什麼大事，便轉移話題。
「說到出路科，你知道嗎？卓也學長將來要去東京的學校，聽說是為了成為樂器修理師。」
「欸，那長瀨學姐怎麼辦？他們不是在交往嗎？」
「梨子學姐好像要念這邊的大學，等卓也學長回來。」
「所以是遠距離戀愛嗎？」
「正是。」
久美子點頭。秀一一臉佩服，喃喃自語：「東京啊……」
「秀一決定好出路了嗎？」
「還沒。你呢？」
「我也還沒。」
畢竟我們才一年級，久美子在內心咕噥著。她望向宇治川，一片漆黑的水面緩緩流動，小石頭從水面探出臉來，好似要攔住水流，但那只是無謂的抵抗，黑黝黝的水紋避開小石頭，一起往同一個方向流去。
「大家都已經決定好出路了嗎？」
「天曉得。」秀一回答。
久美子垂下眼帘。豎起耳朵，可以聽見潺湲水聲里夾雜著從河邊呼嘯而過的汽車引擎聲。總是太過於理所當然，久美子幾乎都忘了那些聲音的存在。
「畢業以後，和你見面的機會或許也會減少呢！」秀一說道。
久美子盯著他的側臉，無計可施地輕聲嘆息。
「誰叫我們只是普通朋友呢！」
這句話讓秀一停下腳步。車燈的光線從背後追過他們，瞬間照亮了他的臉。秀一眯起眼，欲言又止地看著久美子。毫無防備露出制服領口的喉結上下震動，好似為了掩飾動搖，散落在腳邊的影子死命攀住他顫抖的身體。躲藏在寂靜里的涓涓水聲比剛才更大聲，撼動著久美子的耳膜。秀一又開口，但依舊一句話也說不出來。久美子耐著性子，等秀一把話說完。打從心底期待他想對自己說的話。然而眼前的男生只是像平常一樣傻呼呼地笑，簡直像是為了隱瞞什麼。
「說的也是，我們只是朋友嘛！」秀一說道。久美子無言以對。
直到周末的練習，明日香始終沒來社團，只有好消息跑得比誰都快，害社員全都失望至極。小笠原看著掛在牆上的時鐘一分一秒往前走，難以啟齒地說：「就快要開始合奏了，明日香真的不來嗎。」
「可是，明日香每次請假的時候都會提早說。」香織的視線落在樂譜上，活像是說給自己聽。
久美子瞥了旁邊的空位一眼，悄然嘆息。要說服明日香的母親果然是不可能的任務嗎？音樂室里充滿了沉重的氣氛。大家都發自內心在等同一個人出現，那個人卻遲遲不出現。
「會來的。」
「欸？」
突然響起的聲音令久美子抬起頭來。夏紀正真摯地看著自己，眼神里沒有不安。
「明日香學姐一定會來的。我相信她。」
「學姐……」
久美子一時說不出話。她很清楚，原本對社團活動不是很熱中的夏紀這段時間多麼努力練習比賽的曲目。為了填補明日香不在的缺口，夏紀拼命反覆吹著同一套樂譜。明日香一旦回來，她的練習等於全部白費。儘管如此，她依舊一臉堅定說她相信明日香會回來。久美子覺得她好堅強。夏紀好堅強，比明日香以為的，還要堅強。
「……開始基礎練習吧！」
小笠原說道，站了起來。基礎練習的指導原本是明日香的任務。小笠原走到社員面前，輕輕拍了一下手，就像明日香平常做的那樣。眾人的視線一起集中在她身上。小笠原用電子琴彈出調音用的音階，望向霙。
「那麼，先從調音開始。雙簧管……」
「抱歉，我遲到了！」
音樂室後方響起大家翹首以盼的人的聲音，蓋過小笠原的指示。站在前面的社長睜大雙眼，無聲凝視著現身的人物，喉嚨緊張地微微震動。一旁的夏紀倒抽了一口氣。久美子膽戰心驚地回頭望向來人。香織以沙啞的聲音輕聲低喃：「明日香。」
明日香提著樂器盒站在那裡，臉頰微微腫起，大家一看就知道發生過什麼事。咯噔。椅子被香織的大腿彈開。她站起來，搖搖晃晃走向明日香。嘰——嘰——香織每走一步，地板就發出聲音，她顫抖的指尖牢牢抓住明日香的藏青色制服。
「抱歉，讓你久等了。」明日香說道。
香織幾乎哽咽，只能無言搖頭。
「沒關係，你來了就好。」香織說道，抱住明日香，把臉埋進她的肩頭。明日香嚇了一跳，撐住她的身體。站在前面的小笠原淚中帶笑。
「真是的，你也讓我們等太久了。」
「抱歉。」
明日香溫柔拍撫香織的背。父親送給她的黑色樂器盒依偎在她腳邊。
社長的話打開了開關，所有人一起圍到明日香身邊，其中也有不少學生淚流滿面。久美子目睹這一切，也悄悄拭去淚痕。
原本在一旁冷眼旁觀的夏紀靜靜走向明日香。
「學姐。」
明日香筆直地望向夏紀，眼神里有一小簇罪惡感。隔著透明的鏡片，明日香纖長的睫毛緩緩上下搧動，一臉苦澀咬緊下唇，眉頭打了個死結。
「夏紀，我對你……」
「別這樣！」
或許是猜到她要說什麼，夏紀尖銳地打斷她的話。聲音充滿迫力，令明日香咕嘟一聲，咽了口口水。眾人的視線都集中在夏紀身上，只見她搖搖頭，又說了一次同樣的話：「別這樣。」
「我一直在等學姐回來，所以不要向我道歉。」
「夏紀……」
明日香一字一句喊她的名字。在離她們有段距離的地方，卓也正摘下眼鏡，粗魯地抹著自己的眼角。梨子、葉月、綠輝……低音組的成員全都祝福明日香的歸隊。夏紀慢慢跨出一步，與明日香面對面，唇畔勾勒出上揚的曲線。
「學姐，歡迎回來。」
這句話讓明日香狼狽得目光閃爍，眼裡滑出一絲情緒，順著臉頰，在藏青色的制服上烙下黑色的小小印痕。
明日香說：「我回來了！」
感動的重聚告一段落，大家開始迅速準備合奏練習。完成與平常無異的基礎練習後，音樂教室里此起彼落地響起樂器的音色。久美子翻開樂譜，悄悄吐出一口氣，藉此安撫緊張的心情。明日香就跟平常一樣，在旁邊吹響銀色的上低音號。這個事實讓現在的久美子高興得不得了。
「大家早。」
「早啊！」
當大家都在各自練習時，瀧和橋本走進音樂教室。眾人停止演奏，望向顧問。瀧看了坐在上低音號座位區的明日香一眼，嘴角浮現微笑。
「我想各位已經知道了，田中同學會照原訂計劃上場比賽。」
明日香尷尬地垂著眼。
「距離正式比賽沒多少時間了，一股作氣進行最後衝刺吧！」
「是！」
大家中氣十足地回答，橋本滿意地笑了，捲起長袖，雙手拍打自己的臉頰，為自己加油打氣。
「很好，那就抬頭挺胸往前沖吧！先從合奏開始。」
眾人聞言，同時拿好樂器。
這天的練習比平常還要充實，或許是拜大家都很專注所賜，犯錯少了，演奏的音色也充滿朝氣。
「嗯，比上次好多了。」
橋本這句話讓大家眉開眼笑看著彼此。為了讓歡天喜地的社員繃緊精神，瀧用指揮棒叩叩叩地敲打樂譜。
「可是，千萬不能因此就輕忽大意。我不是說過嗎？練習時要認為自己是最蹩腳的演奏者，上台時再認為自己是最高明的演奏者。驕傲會導致技術退步，絕不要以為自己很厲害。」
「是！」
「很好，那麼休息十分鐘以後，再合奏一次，別忘了補充水分，聽清楚了嗎？」
「聽清楚了。」
「那就休息到四點半。」
進入休息時間，久美子儼然被掏空似地一屁股坐下，伸直雙腿，再打直背脊，伸了個懶腰。一旁的明日香正仰頭灌下瓶裝水。
「久美子。」
聲音從背後傳來，久美子回頭一看，只見麗奈一臉苦惱站在正後方。
「怎麼啦？」
「我有話跟你說，今天晚上可以一起回去嗎？」
「可以啊！」
「那就好。」
麗奈丟下這句話，搖搖晃晃走回自己的座位，她好像沒什麼精神，發生什麼事了？久美子轉身窺探她的反應，但麗奈一臉凝重地低著頭，動也不動，好像真的發生了什麼事。久美子正要站起來，瀧又回到音樂教室。
「重新開始練習。」
久美子只好再坐回椅子上。
當天回家的路上，麗奈一句話也不說，一聲不吭的側臉宛如精巧的洋娃娃，沒有半點人味。久美子也保持沉默，走在她身邊，棕色的平底鞋慢條斯理踹著石板路。兩人始終一言不發往前走，終於走到要分開的岔路。久美子望了綠燈一眼，對麗奈說：「那……我走這邊。」
久美子說完就要過馬路，麗奈卻用力抓住她的衣擺。紅綠燈閃爍，無聲地從綠燈變成紅燈。
「怎麼了？」
久美子停下腳步，轉身面對麗奈。天色太暗，看不清她的表情。從劉海篩落的陰影，在麗奈臉上烙下憂鬱的痕跡。麗奈的視線若有所思地飄來飄去，以氣若遊絲的音量說：「要不要去大吉山？」
「欸，好啊！」
這意料之外的發展，讓久美子不禁有些傻住，但還是點頭答應了。麗奈從書包里拿出手電筒，遞給久美子。她該不會一開始就打算去爬山，所以特地帶著這玩意兒參加社團活動吧！久美子按開手電筒開關，看了麗奈一眼，她依舊無精打采。
走在蕨類才剛長出嫩芽的路上，久美子和麗奈前往大吉山的登山口。當地人口中的大吉山正式名稱為佛德山，海拔一百三十一公尺，從總角古蹟附近的登山口延伸出來的山路沒什麼階梯，路也夠寬，只要二十分鐘左右就能抵達瞭望台，但路燈稀少，所以晚上不拿手電筒去爬的話很危險。
久美子和麗奈相對無言地往前走，總算走到瞭望台。久美子把書包往設置在瞭望台的長椅上一放，隔著扶手看到的夜景美不勝收，她悄悄吁出一口氣。這麼說來，縣祭時也和麗奈一起來爬過大吉山，她就是在這裡向久美子坦承自己喜歡瀧。
麗奈沒在久美子的身邊坐下，而是直接躺在長椅上。她的裙子掀起，雪白大腿裸露在昏暗的路燈下。
「你今天到底怎麼了？」久美子問道。
麗奈欲言又止地努了努嘴巴，眼皮慢慢地垂下。久美子的手指在麗奈的黑髮上滑動，低頭看她的側臉。
「久美子，你早就知道了吧？」
輕聲細語的問話讓久美子的心臟漏跳一拍。麗奈的聲音聽起來與平常無異，但隱含著怪罪的意味。久美子放開她的頭髮，不解地反問：「知道什麼？」
「瀧老師有太太的事。」
久美子的心臟發出嘈雜聲音，突突跳著，她屏住呼吸，凝望著麗奈的臉。麗奈凌厲的視線射向久美子，細緻的手指緊緊抓住久美子的手臂。
「為什麼不告訴我？」
麗奈的語氣異常冰冷，久美子嚇得往後彈開。動作太大，平底鞋踢在沙地上，鞋底與地面摩擦出刺耳的噪音。久美子逃也似地避開麗奈的視線。秋夜涼如水，呼嘯而來的風用力打在久美子臉上。
「你是怎麼知道的？」久美子問道。
麗奈悄然嘆息。
「昨天去出路科的時候，剛好在辦公室遇到瀧老師，也看到那張照片，然後就聽他說了他太太的事。老師說他也告訴過你。」
麗奈說到這裡，拉扯著久美子的手臂。
「為什麼不告訴我？」
久美子的視線在空中彷徨。麗奈的手指隔著衣服陷入久美子的皮膚，粉紅色的指甲反射著路燈的光線，閃閃亮亮。久美子總覺得呼吸好睏難，忍不住嘆氣，自己的聲音不聽使喚地夾雜在吐出的氣息里。
「因為我不希望你受到傷害。」
久美子的回答讓麗奈一時半刻無言以對，描繪出平滑曲線的喉嚨不知所措地微微震顫，指尖描摩久美子的手，心煩意亂地嘆氣。麗奈冰冷的指尖令久美子打了個冷顫。
「我知道。」麗奈低垂著眼說道。
「可是就算是這樣，我也希望你能告訴我。」
「……抱歉。」久美子道歉。
麗奈輕輕搖頭，說了聲：「沒關係。」她坐起來，幾縷黑髮黏在臉頰上。久美子靜靜伸出手，溫柔地為她撥開發絲。臉頰被久美子碰到時，麗奈靜靜垂下眼，睫毛如蝶翼般顫動。
「我被自己的軟弱嚇到了。聽說他有太太時，我簡直六神無主。」
「會六神無主是很正常的喔！我也嚇了一大跳。」
「可是，我還以為自己是更堅強的人。」
麗奈說完，咬緊唇瓣。久美子悄悄擁住她沉默不語的身體。暴露在夜風中的制服冰冷極了，唯有從她口中吐出的氣息還帶有一絲熱度。
「全國大賽的舞台對瀧老師而言也有別有意義呢！」
「就是說啊！」
「我想拿下金獎。」
「嗯。」
「我想實現老師的夢想。」
楓葉乘著風飄到久美子腳邊。紅色黃色的葉片鋪滿整條路，色彩繽紛的步道宛如鋪了地毯。
「我們一定要拿下金獎。」
麗奈默不作聲地點頭。接下來有好一會兒，她整個人靠在久美子身上，一動也不動，無疑是在想些什麼。久美子邊用手指梳理她的頭髮，邊怔忡地凝望夜景。眼前繁星點點般的燈光有點像樂器的顏色。河對岸的萬家燈火散發出金色的光
線，不斷地明明滅滅。
「我不會放棄。」麗奈說道，她用力握緊久美子的手。
路燈的光線有如墜落的星辰，落在染上夜色的凝眸深處，耀眼奪目。久美子覺得麗奈沒有一絲遲疑的眼神好美。她永遠都這麼美。
「我支持你。」久美子也握緊麗奈的手，回應她的想法。
「謝謝。」麗奈的唇畔浮現出溫柔的微笑。
轉眼間就來到比賽前一天。所有人一大早就到學校集合，把大型樂器搬上卡車。話說回來，定音鼓為何這麼重呢？三人合力將龐大的樂器塞進卡車，久美子忍不住嘆氣。搬運樂器的作業是人數不多的男社員表現的機會，久美子佩服地看著卓也在樓梯上跑來跑去，對梨子說：「卓也學長就連這種作業也不會偷懶，好認真。」
「對呀。」梨子含羞帶怯笑著回答。「我就喜歡他這種地方。」
久美子聽到她愛的告白，不由得苦笑。一旁的綠輝興奮得雙眼發出光芒。
「小綠覺得你們兩個應該要結婚！」
響徹整條走廊的叫聲令梨子羞紅了臉。樓梯下方傳來吹口哨的聲音，看來是卓也的朋友跟著起鬨。久美子心想這兩個人真的很般配，自然而然脫口而出：「我也希望你們結婚。」
「真是的，怎麼連久美子也這麼說。」梨子說道，臉色愈發紅潤。
綠輝非常滿意地欣賞學姐可愛的反應。
從京都到名古屋搭巴士花費的時間意外的長，上午從學校出發的巴士，下午三點過後才抵達愛知縣的旅館。一抵達旅館，社員就自動自發將行李搬進房間。外宿的時候，女生會依學年分配到通鋪，男生則不分學年，全部擠在同一個房間。
久美子前腳才踏進室內，就立刻放下肩上的背包，發出咚的一聲巨響。她脫掉襪子，雙腳在榻榻米上伸直，涼涼的感覺很舒服。真想就這麼睡去，不要再動了。榻榻米上擺放著好幾個五顏六色的背包，吹風機及整發器之類的用品散落一地。女生的房間總是充滿這些用來打扮的道具，所以每次集宿都會上演插頭爭奪戰。
「喂，是誰把牙刷放在這裡？很礙事耶！」
「哇！糟透了，竟然拿到我妹的襯衫。」
「窗外的景色也太差了，只能看到隔壁建築物的牆壁。」
大家七嘴八舌地發話，所以通鋪總是從早吵到晚。在沒有學長姐，只有一年級的空間裡，大家的言行舉止都比平常更隨興。
麗奈的下巴擱在桌上，慢吞吞提起眼皮。
「慘了，覺得好睏。」
「不要緊吧？接下來才要開始練習。」
「不要緊，不過晚上就很難說了。」麗奈說道，打了個大大的哈欠。
久美子也跟著打哈欠。昨晚明明睡得很飽，是被麗奈的哈欠傳染嗎？這時，走廊上傳來二年級吵吵鬧鬧的說話聲。
「差不多該走了。」
瞥了掛在牆上的鐘一眼，麗奈迅速站起來。剛才還說很困的她，貌似已經切換成練習模式。
「今天是可以練習的最後一天了。」
「對呀！」
「啊……已經是前一天啦，時間怎麼過得這麼快。」
久美子也同意麗奈所說。升上高中以後，每天都在轉眼之間就變成昨天。照這樣下去，長大以後該不會眨個眼就過了一年吧！
「對了。」
「嗯？」
久美子突然開口，麗奈側著頭等她說下去。
「出路科找你做什麼？」
她的確說過，自己是在被出路科叫去的時候聽瀧談起他的過去。話說回來，她去出路科做什麼。麗奈害羞笑著回答久美子：「哦，因為我想念國外的音樂大學，所以才被找去。」
「國外？」
這個意料之外的回答，令久美子不由得睜大雙眼。麗奈或許是察覺到久美子內心的疑惑而苦笑。
「就算要出國，也是畢業以後的事，還早得很。」
「可是這麼一來就得離開日本吧？」
「我是有這個打算，先在日本學半年英語，再出國留學。雖然老師都勸我去念四年制的大學。」麗奈說完，看了久美子一眼。
「留學啊……」久美子感慨良深地喃喃自語。
「麗奈已經決定好出路啦！」
「久美子呢？」
「我嘛……還沒。」
「這樣啊！」
出路啊……久美子靜靜低眉斂眼。或許自己也差不多該思考將來的事了。這時突然從後方傳來啪嗒啪嗒的喧鬧腳步聲，打斷了她的思緒。久美子回頭一看，優子和夏紀正爭先恐後朝這邊快步走來。
「喂，不是叫你等一下嗎？」
「啥？為何我非得等你不可？」
兩人一如既往跳針著沒營養的鬥嘴抬槓，打久美子她們身邊匆匆經過。
「那兩個人就連在這種地方也能吵架嗎？」麗奈說道，目瞪口呆地聳了聳肩膀。
外聘的指導者新山和橋本也出現在瀧為比賽商借的音樂廳中。上次接受新山的指導已經是暑假的事了。社員分成A部門和B部門，在各自的舞台開始準備。排好椅子、放好譜架後，打擊樂成員正與橋本熱烈討論著什麼，好像是在仔細研究樂器的擺放位置。
準備完畢，眾人排成平常的合奏隊形，在瀧的指導下進行基礎練習。明日香理所當然坐在久美子身邊，這個事實讓久美子太高興了，下意識翻開樂譜又闔上。
「基礎練習到此結束，從頭到尾合奏十次。」
「好。」
顧名思義，從頭到尾合奏十次就是依指定曲和自選曲的順序，從頭到尾合奏十次的練習方法。不僅非常耗費體力，每次演奏都要接受顧問的糾正，所以精神上也很疲勞。借用音樂廳練習期間，一定會從頭到尾合奏十次，已經成了北宇治高中的慣例。不只是社員，就連顧問也揮汗如雨地努力練習。
瀧捲起襯衫的袖子，舉起指揮棒。橋本和新山坐在觀眾席，正在觀察他們的演奏。
「那麼，第一次合奏。」
瀧一聲令下，在音樂廳的練習開始了。
比賽前一天的練習是以細節的調整為主要目的，例如每種樂器的音量比例和樂器的位置、音程有沒有跑掉、節奏跟不跟得上，巨細靡遺地修正每個不夠完美的地方，逐漸提高演奏的完成度。萬一練習到筋疲力盡，可能會影響明天的比賽，所以練習的結束時間設定得比平常還早。
「十次從頭到尾的練習到此結束，辛苦了。」
瀧說出這句話的時候，大部分社員都已經累得不成人形。瀧似乎也很累，成串的汗珠從額頭滑落。已經十月了，但是持續練習下來，還是覺得很熱。久美子拔出上低音號的號管，朝水桶倒入凝結的水滴。撐住樂器的手臂好沉重，因為一直維持同樣的姿勢，身體的各個部位都痛得要死。
「請獨奏的人留在音樂廳接受指導，其他人原地解散。要繼續練習也無妨，但是千萬不要太勉強，以免影響到明天的比賽。」
「好。」
社員異口同聲回應瀧的交代。或許是練習終於結束，大家都很開朗。久美子朝天花板伸直手臂，伸了個大大的懶腰。她回頭看，麗奈正拿著樂譜夾站起來。一對上眼，手裡還拿著短號的麗奈，滿臉歉意地聳聳肩。
「抱歉，我要留下來接受指導，你先去吃飯吧！」
「嗯，好的。練習要加油喔！」
「包在我身上。」
麗奈嫣然一笑，志得意滿的表情倒映在金色的短號上。
「久美子，吃飯前先去洗澡吧！」
綠輝抱著低音大提琴，蹦蹦跳跳走過來。是樂器太大，還是綠輝太矮呢？她的身體幾乎都被樂器擋住，只能看到從旁探出的小臉。
「啊，還有，小綠帶了撲克牌，晚上大家一起玩吧！」
「小心明天爬不起來喔！」
麗奈的叮嚀讓綠輝傷腦筋地挑著眉毛。
吧！」
「等等，這兩種遊戲差不多吧！」久美子說道，綠輝鬧彆扭地鼓起臉。麗奈看到她的反應，愉快笑出聲音來。
，葉月五局都是最後一名。
「葉月太容易表現在臉上了。」綠輝咯咯咯地笑著說。
翻盤。」
「話說回來，小綠也贏太多次了吧，拿到的牌都好強。」
「因為小綠就只有運氣比別人好。」
綠輝自信滿滿地拍著胸脯說，麗奈對她投以既佩服又傻眼的目光……這種遊戲也會反映出性格嗎？久美子邊想邊收拾成堆的撲克牌。
「低音組，要關燈嘍！」
「好……」
吹薩克斯風的一年級說，久美子等人異口同聲地回答，整理
好撲克牌，放回盒子。榻榻米上一個挨著一個鋪好所有人的被子，有些疲憊的社員早就睡著了。久美子滑進被窩，被單表面異樣冰冷，只好先乖乖躺著，直到被窩變暖，她縮成一團躺在被窩裡，室內的電燈突然熄滅。
「晚安。」
耳邊傳來綠輝的聲音，久美子也回以「晚安」。或許還殘留著在音樂廳練習的疲勞，一躺下來，疲憊的感覺就滲入四肢百骸。她感覺麗奈在一旁輾轉反側。睡不著嗎？久美子心想，靜靜閉上眼。眼皮內側漂浮著晶晶亮亮的光點。久美子整個人埋進被窩裡，努力想要趕快睡著。
眾人的鼾聲迴蕩在通鋪的房間，就連翻來覆去的麗奈也逐漸入睡，安靜下來。喀嚓、喀嚓、喀嚓……唯有秒針前進的聲音聽起來異常清晰。
「……睡不著。」
久美子忽地坐起來。其他成員都睡著了，沒人聽到久美子的低喃。她看了時鐘一眼，才十一點。
再這樣下去也睡不著，去自動販賣機買瓶熱飲吧！久美子躡手躡腳從被窩站起來。
「等一下！」
突然被人叫住，久美子嚇得全身僵硬。她望向聲音來處，只見葉月正蠕動著嘴巴，念念有詞地翻了個身。看樣子剛才是她的夢話。久美子隔著襯衫按住撲通撲通跳得飛快的心臟，悄悄鬆了口氣。
久美子不太習慣在自己家以外的地方睡覺，暑假集訓也因為這樣幾乎沒睡，但也多虧當時的對話所賜，才能和霙以及優子建立好關係。現在回想起來，自己傷腦筋的習慣也不見得只有壞處。
她下樓走向設有自動販賣機的地方。瀧幫他們訂的旅館非常老舊，到處設置著陳舊的桌球檯和按摩椅，貼在牆上的海報是上一個時代的偶像泳裝照。既然都來到名古屋了，今天的晚餐居然是普通的烤魚定食，機會難得，真想嘗嘗味噌豬排，但瀧可能擔心吃太油膩會搞壞肚子。久美子回想厚實的白肉魚，覺得自己的肚子好像有點餓了。這個時間回想晚餐菜色簡直是自尋死路。不行、不行，她拼命搖頭，試圖把食物趕出腦海。
「你怎麼了？幹麼做出那麼噁心的動作。」
久美子還以為沒有別人，冷不防居然有人對她說話，不由得面紅耳赤。
「呃，那個，不是的。」
不知道是什麼不是，總之久美子先否認再說。她回頭一看，秀一正目瞪口呆看著自己。久美子發現眼前的人是青梅竹馬後，鬆了一口氣。
「什麼嘛，是秀一啊！」
「這話說得也太沒禮貌了！」
秀一抱著胳膊抗議。明明已經是秋天了，他還穿著T恤和學校規定的運動褲，這種衣服在這時候光看就很冷，從袖口隱約可見他肌肉結實的手臂。秀一從還是小學生時，就對季節更迭沒什麼概念。這麼說來，不管是夏天還冬天，他從小都穿短褲上學。
「你穿成那樣不冷嗎？」
「不會啊，是你太怕冷了。」
「欸，才不是這樣。」
久美子說道，突然冒出一個問題。
「對了，你這種時間來這裡做什麼？」
「你幹麼搶我的台詞。」
「我睡不著，來買果汁。」
「什麼嘛，跟我一樣。」
秀一舉起錢包給她看。他從國中用到現在的錢包上有龍的刺繡。男生為什麼會以為那種東西很酷呢？久美子完全不能理解。
「自動販賣機在哪邊？」
「從這裡直走到底。快點去買吧！」
「啊，等一下啦！」
久美子連忙追上邁步往前走的秀一。他一步的距離非常大，要小跑步才能追上。如秀一所說，自動販賣機設置在走廊盡頭，旁邊是硬質的沙發和生鏽的金屬菸灰缸，菸灰缸里還有幾根只剩下一小截的菸蒂，從褪色的程度來看，顯然不是最近才丟棄的，現在抽菸的人口比以前少多了。
久美子在自動販賣機買了可可亞後，二話不說地坐下。剛買的可可亞還很燙，她拿罐子貼著臉頰，傳導到皮膚的熱度很舒服。久美子享受地眯起眼，秀一傻眼地聳肩。
「不喝嗎？」
「等一下就喝。」
「再拖下去會冷掉喔！」
秀一邊說邊一屁股坐在久美子旁，兩人間有段不自然的空隙。不坐近一點嗎？久美子趕緊吞回差點脫口而出的話。這種說法仿佛是希望他坐近一點，久美子才不要讓他這麼覺得。她默默打開可可亞的拉環，甘甜香味從開口散發出來。久美子喝下一口，甜味黏住舌頭。
秀一完全不把久美子當回事，一口氣灌下剛買的汽水，他從T恤露出來的喉結咕嘟咕嘟上下震動。像這種時候，久美子都會不經意深深感受到他是個男人了。
「我有點不安。」
喃喃自語的聲音令久美子不由自主抬起頭來。秀一縮著肩膀，喝完的空罐放在桌上，發出一聲清脆的聲音，響遍被寂靜填滿的走廊。
「明天的比賽？」久美子問道。
秀一苦笑著點點頭。
「沒錯。雖然一直說想進軍全國，一旦明天真的就要比賽，突然覺得好害怕。躺在被窩裡也完全睡不著。」
「不是興奮到睡不著嗎？像是迫不及待之類的。」
「要是那樣就帥氣了。」
秀一自嘲地微微一笑。自動販賣機透出的光線柔和照亮他的側臉。他重重嘆了一口氣，抓亂自己的頭髮，這是他不知所措時的習慣。
「我也很不安。」
久美子無意識地伸直腳尖，拖鞋從腳上滑落，掉在地上。
「可是跟過去的不安有點不太一樣。」
「不太一樣？」
「過去我擔心自己在比賽時犯錯，但現在不是那樣。現在我怕的是比賽結束的現實。該怎麼說呢？我害怕走到終點。」
久美子又喝了一口可可亞。秀一蹺起二郎腿，仰天長嘆。
「怕自己燃燒殆盡嗎？」
「或許是吧！我也不是很清楚。」
久美子低頭看著自己手中的可可亞，白煙冉冉上升，無聲無息消散在空氣里。
「不過，會這麼想不就是一種進步嗎？久美子國中時期有點漫不經心，感覺像是隨波逐流從事社團活動。如果是那個時候的你，應該不會為社團活動燃燒殆盡吧！」
「這麼說倒也沒錯。」
久美子靜靜垂下眼皮。國中時的確很少像這樣為比賽投入一切，只是依照寫在行事曆上的行程按表操課，幾乎沒有主動想過什麼、做過什麼。
現在的自己又是如何呢？比起當時的自己，是否有所改變呢？
久美子陷入沉思，秀一也噤口不言。無話可說，寂靜盈滿在狹小的空間裡。久美子把變少的可可亞往旁邊一放，不經意伸長的指尖稍微碰到秀一的手。那一瞬間，秀一大驚失色往後仰，久美子也趕緊收回手。碰到的地方好熱。久美子為了驅散皮膚的灼熱，連忙抓住沙發一角，皮製表面冰冷得令人咋舌。
「啊，抱歉。」
秀一的音調明顯比平常稍高一點，可惜久美子並沒有餘力指出這一點。心跳的聲音吵死人了。為了掩飾狂亂的心跳，久美子不住搖頭，長長的髮絲輕柔拂過自己臉頰。
或許是受不了尷尬的沉默橫亘在兩人之間，秀一「啊！」地發出一聲故作開朗的不自然叫聲，好像這才突然想起來似地，在口袋裡摸了半天。
「對了，差點忘了給你。」
秀一從錢包里拿出包裝很精美的袋子，藍色的包裝紙上印有當地百貨公司的名稱，邊緣貼著明顯是給小朋友的小熊貼紙。該不會一直放在錢包里吧？
「喏。」
秀一將袋子遞給她。
「這是什麼？」
「上次說過的生日禮物。」
「你一直帶在身上啊？」
「因為一直找不到時機給你。」
秀一不好意思地背過臉去。久美子接過，小心翼翼用指尖撕開封口，以免破掉。
「欸，現在就要打開嗎？回房間再看啦！」
秀一不知怎地，手忙腳亂要阻止她。久美子對他的制止視而不見，拿出裡頭的東西。是個小巧的向日葵髮飾，嬌小的向日葵有著白色的花瓣。久美子用指尖拈起髮飾，觀察秀一的反應。
「好可愛，這真的是秀一選的？」
「這句話是什麼意思？」
「因為以秀一的選擇來說，太有品味了。」
「你真沒禮貌耶！」秀一對久美子老實的反應聳聳肩。「我也不是很清楚，你喜歡這種花吧？」
「咦，我說過這種話嗎？」
「你之前不是說過嗎，什麼白色向日葵的。」
這句話讓久美子記起自己一個月前問他的問題。
「難
不成是義大利白向日葵？」
秀一恍然想起似地擊掌。
「沒錯，就是那個。聽你提起後，我一直很想知道那是什麼花，就問了川島。她告訴我你很喜歡那種花。」
「小綠嗎？」
「當我說要送你禮物時，她簡直樂壞了，真傷腦筋。川島是那種個性的人嗎？」
「小綠對八卦最感興趣了。」
綠輝興奮到雙眼發直的模樣太容易想像，久美子忍不住莞爾一笑。
「話說回來，沒想到有那麼特殊的向日葵。我還是第一次看到白色的向日葵。設計成那種花的商品超級少見，害我找了半天。」
久美子舉起手中的髮飾，拿到日光燈底下端詳。白色的花瓣微微透光，就連細緻的加工部分都看得很清楚。
「這是瀧老師向師母求婚時送給她的花。」
「什麼！」
久美子不經意脫口而出的秘密令秀一不知所措瞪大了雙眼，臉龐不知不覺染上紅暈。久美子看到他的反應，不知怎地，就連自己都覺得好害羞，她感覺自己的臉一口氣脹紅，怎麼會這麼熱。為了掩飾，久美子連忙將可可亞送到嘴邊。
秀一站起來，拼了老命似地滔滔不絕：「呃，我不是那個意思！只是剛好選中這個當禮物。」
「這種事，不用你說我也知道。」
久美子不滿地回嘴，秀一臉上蒙上一層陰影。他到底希望自己有何反應？再說了，有必要那麼拼命否認嗎？久美子一口氣喝光可可亞，同時也吞下涌到喉嚨口的話。
秀一著急地開口：「呃，我的意思是說……」
「啊，看到不該看的畫面了。」
第三者的聲音響徹整條走廊，蓋過秀一的辯解。久美子和秀一都嚇了一大跳，望向聲音的來處。只見明日香正抱著一堆空寶特瓶站在那裡。她穿著學校規定的運動服，而不是睡衣，學生都嫌那套運動服土氣，但是穿在明日香身上，看起來就很時尚，真不可思議。這就是所謂的階級嗎？久美子偷看站在一旁的秀一。
「明日香學姐，你這個時間在做什麼？」久美子問道。
明日香露出意味深長的笑容說：「這是我的台詞吧！再怎麼相親相愛，也不至於在集訓時私會吧，你們還真是大膽。」
「不不不，我們並沒有相親相愛！」
「學姐，你在胡說什麼！」
秀一和久美子不約而同地矢口否認。
「是嗎？」明日香把寶特瓶塞進自動販賣機旁邊的垃圾桶，表現出不甚在意的反應：「我拿房間的垃圾來丟，沒想到會聽到情侶吵架。」
「才不是情侶吵架！」
「就是說啊，請學姐不要拿我們尋開心！」
明日香笑嘻嘻看著脹紅臉否認的學弟妹。這個人已經完全玩上癮了。
「今天就到此為止吧，二位。明天就要比賽了，感情再好，也不能不去睡覺。」
明日香丟下一句「晚安」，與出現時同樣神出鬼沒地離開。她那英姿颯爽的背影確實充滿了存在感。
「我想我一輩子都贏不了那個人。」
站在一旁的秀一無精打采地喃喃自語。我也是。久美子在心裡附和。
旅館一早就熱鬧非凡。
「久美子！起床！」
氣勢驚人的聲音讓久美子倏地睜開雙眼，使盡全力撐起沉重的眼皮，從被窩裡爬出來，往四周看，還在貪睡的社員全被綠輝毫不留情地挖起來。
「小綠好有精神啊！」葉月打著哈欠說。
插頭已經被吹風機及整發器占領了，大家爭先恐後擠向洗臉台。女生打扮起來是很花時間的。
「早安，久美子。」睡在身旁的麗奈從被窩裡探出頭來向她打招呼，凌亂的黑髮披散在被單上。
「麗奈早安，昨晚睡得好嗎？」
「還可以。」
麗奈掀開被子，畏光地眯著眼。瓷器般光滑的肌膚清晰地留下被子的痕跡。
「留下印子嘍！」
「欸，討厭，糟透了……」
麗奈邊抱怨邊倒向久美子，柔軟的觸感隔著T恤壓在久美子身上，她不經意說了聲「好重」，只見麗奈露出滿臉笑意，眼皮已經完全閉上了。麗奈仿佛為了尋求溫暖，臉滑向久美子的腹部，久美子不由得仰天長嘆。
「哎呀呀，麗奈睡迷糊了。」
已經準備就緒的綠輝一蹦一跳靠近她們，葉月笑著幫忙打圓場。
「獨奏的人肯定有很多壓力吧！昨天也只有獨奏的人留下來練習。」
「麗奈很努力呢！」
久美子輕手輕腳撫摸麗奈還沒睡醒的腦袋，或許是很舒服吧，只見她愈來愈把重心往久美子的身上傾。真的好重。
「Help me……」
久美子忍不住求救，綠輝開始手忙腳亂起來，葉月則一臉好笑地袖手旁觀。
「麗奈起床，再這樣下去，久美子要被壓扁了！」綠輝輕拍麗奈的臉說道。
麗奈纖長的睫毛微微顫動，靜靜提起眼皮，睡眼惺忪看著綠輝，再望向久美子。冷不防四目相交，麗奈原本還半睜半閉的雙眸頓時睜得雪亮，怔忡的表情開始恢復平常的冷靜，訝異地又看了綠輝一眼，終於搞清楚自己目前正處於什麼狀況。
「你真的很喜歡久美子耶！」葉月沒頭沒腦地喃喃自語。
麗奈的臉頰頓時脹紅得像煮熟的章魚，她連忙起身，用力拍打久美子的背，試圖掩飾羞赧。
「真是的！怎麼不早點叫我起床。」
「我叫了啊！」
也不知麗奈有沒有聽到久美子的辯白，她紅著臉，逃也似地沖向洗臉台。綠輝望著她的背影，調侃說：「呵呵，麗奈真是不老實。」
「看的人倒是不會膩就是了。」葉月邊伸懶腰邊笑著說。
「別再笑她了，小心麗奈又要生氣了。」
久美子說完，也站了起來。天氣非常好，秋高氣爽的藍天從窗外映入眼帘。但願今天能有好事發生。久美子專注望向灑進室內的晨曦，慢條斯理伸了個懶腰。
為了吃早餐，全體社員開始往餐廳集中。幾乎所有人都還穿著昨晚的睡衣，但是明日香及香織、小笠原等三年級已經換上制服了。
「各位，請注意。」
明日香坐在餐點前，對眾人做出指示。
「吃完飯後，八點開始練習一開始的地方，八點半再稍微合奏一下，十一點離開這裡。因為要直接上台，請打扮得恰如其分。忘記帶綁頭髮的橡皮筋的人，可以來三年級的房間借，報告完畢。」
「是！」
明日香似乎很滿意大家精神抖擻的反應。
「那麼請雙手合十，我要開動了。」
「我要開動了。」
社員一起雙手合十，開始用餐。熱氣蒸騰的味噌湯非常好喝，感覺可以配好幾碗飯。久美子用筷子剝散鮭魚，配著白飯送入口中。
「馬上就要上台了，別吃太飽喔！」
「要是吃壞肚子就糟了。」
梨子和卓也正經八百地提醒學妹。久美子和綠輝嚇得停下筷子，葉月卻正把第二碗飯扒進嘴裡。
「話說回來，這天終於到了。」
夏紀喝著紅味噌湯，感慨萬千地說。「就是說啊！」梨子附和。
「總覺得結束後會燃燒殆盡，好可怕。」
「請不要燃燒殆盡，還有明年呢！」
夏紀哼了一聲。卓也擦拭起霧的眼鏡，點頭說道：「明年你也要來A部門喔！」
夏紀大概是作夢也沒想到他會這麼說，一口氣噎住，眼裡閃過一道光。梨子或許是體會到她的心情，溫柔微笑。
「對呀，明年再和大家一起進軍全國。」
夏紀開口，結果什麼也沒說，連同醬菜一起吞下白飯。表情雖然不是很開心，但髮絲間隱約可見的耳朵卻異樣地紅。
「葉月明年也一起代表A部門出賽吧！」綠輝笑咪咪地說。
葉月大啖水煮蛋，自信十足地點頭：「那當然。」
大家回到一年級的房間，開始換衣服。只有女生的房間根本沒有害羞的概念，所有人都大剌剌脫光衣服，久美子忍不住取笑只穿內衣昂首闊步的同學。
「啊，這件內衣好可愛！」
「對吧！今天可是戰鬥內衣。」
「那種分不出正面還是背面的胸部是要戰鬥什麼？」
「少囉唆！這是要討個吉利。但願學長姐能拿下金獎，我穿了關西大賽時的內衣。」
「比賽成績跟你的內衣一點關係也沒有吧！」
「閉嘴！重點是心意好嗎？」
B部門的成員講著毫無營養的蠢話。麗奈站
在稍遠處，正在調整裙子的長度。正式比賽時的標準長度是剛好蓋住膝蓋。她藏青色的裙子底下露出細細的雙腳，小腿肚與小腿肚之間形成空隙。久美子瞥了優美的曲線一眼，輕拍麗奈的肩膀。
「狀況如何？」
「普普通通……」
麗奈以一如往常的淡漠表情回答，視線停在久美子的肩頭。
「久美子，我幫你綁頭髮吧！」
「欸，為何？」
「別問了，讓我綁就是了。」
麗奈硬是讓久美子坐在榻榻米上，哼著歌，用梳子梳開久美子的頭髮。比賽時，長發的學生都必須把頭髮紮成馬尾，以免讓看的人感覺煩躁。
「我啊，今天的比賽會全力以赴。」
久美子的耳朵被麗奈的手指碰到，感覺好癢。自然鬈的頭髮被綁緊，散落的髮絲則用黑色髮夾加以固定。
「你要獨奏嘛，責任重大。」
「可是好像有點緊張。」
麗奈停下為她綁頭髮的手。久美子正要回頭，麗奈卻厲聲說：「不要動。」
「一想到這次的比賽對瀧老師也很重要，就開始擔心萬一失誤怎麼辦。」
「別擔心。」
久美子打斷麗奈的喪氣話，不容反駁地打包票。
「麗奈一定沒問題。因為是麗奈嘛！」
麗奈沒料到久美子會這麼說，沉默了幾秒，然後目瞪口呆嘆了一口氣，柔若無骨的手包住久美子的雙頰。
「這算什麼理由。」
「這就是最好的理由。」
「才不是。」
相對於噘著嘴反駁的久美子，麗奈的喉嚨咕嘟一聲，愉悅地笑了。
「接下來換久美子幫我綁頭髮。」
「欸，我也要嗎？」
「拜託你了。」
麗奈一屁股坐在久美子跟前。伸直一雙長腿，孩子氣地將頭頂到她面前。麗奈的頭髮跟久美子的不一樣，她滑不留丟的黑髮直通通的。當梳子滑過沒有任何鬈度的直發時，麗奈享受地閉上眼。久美子覺得她好像貓咪，手指伸進光艷照人的髮絲。
「這一天終於來了。」瀧看著所有社員的臉說道。
結束比賽前的最後一次練習，搬運完樂器後，A部門成員全都坐上巴士。麗奈坐在久美子旁邊的座位，從剛才就莫名開心地用手指繞著馬尾前端。久美子不由自主凝視她的側臉，美少女果然綁什麼髮型都好可愛，再看看倒映在車窗上的自己，忍不住嘆氣。
「昨晚睡得好嗎？」瀧問道。
社員一口一聲地回答這個問題。至少一年級的人都很早就睡了，學長姐呢？久美子偷眼望向明日香，只見她不知怎地正調笑著頂了頂香織的側腹部。
「春天立下要參加全國大賽的目標，我們終於走到這一步。我自己也是初次參加全國大賽，什麼都不懂，或許大家會覺得我很靠不住。但是在這樣的情況下，還能留下這麼豐碩的成果，都是拜各位的努力所賜，感謝各位一路跟我走到這裡。」瀧說道。
巴士上鴉雀無聲。每個人都有自己的想法。回想春天的社團，表情不禁變得苦澀。儘管很多學生都對瀧頗有微詞，但大家還是相信他的能力，才能得到現在的成果。久美子靜靜垂下眼，麗奈在一旁聚精會神聽瀧說話。
瀧繼續接著說：「未來不曉得還有沒有機會在這麼多人面前演奏。我不會要各位別在意成績，但是既然都走到這一步了，比起別人的評價，不妨盡全力演奏出不要讓自己後悔的音樂。尤其對三年級而言，今天真的是最後一場比賽了，請在這個眾所矚目的舞台上讓大家見識我們的演奏。」
「是！」
全體社員一起中氣十足回應瀧為大家加油打氣的話，巴士上充滿了熱烈的氣氛。
「我很不甘心。」
久美子閉上眼睛，深不見底的黑暗中，浮現出國中最後一場比賽的畫面。那時候，麗奈哭著對久美子說她很不甘心。明明只過了一年，感覺卻已經是好久以前的事。麗奈哭泣的臉始終鮮明地烙印在她眼底。
「我不想再說出不甘心這三個字。」
「什麼？」
喃喃低語從耳邊傳來，久美子下意識轉向隔壁。麗奈眼睛直直注視著瀧，手抓緊裙子邊緣，仿佛下定決心，重複著同一句話。
「我再也不想後悔了。」
這句話讓久美子一口氣哽在喉嚨。記憶中，久美子沒為哭泣的麗奈做任何事，只是怔怔看著始終站在原地不動的她。
可是，現在不一樣了。
久美子用力握緊拳頭說：「一定要拿下金獎。」
麗奈驚訝地睜大雙眼，抿成一條線的唇瓣慢慢上揚。「嗯，一定。」麗奈說道，她抓住久美子的手，熱情隔著皮膚緩緩傳了過來，好溫暖。久美子悄悄露出笑容。
名古屋比賽場地的音樂廳，是久美子至今造訪過的會場中最大的，光是巴士的數量就超級多，停車場都快擠爆了，穿著制服的參加者各自排成一隊，魚貫前進。
入口處有一座巨大的紀念碑，許多觀眾都興高采烈地在紀念碑前拍照留念。純白的巨大騎馬像全長將近九公尺。
「哇，好大的馬！」
一旁的綠輝大聲歡呼，久美子已經沒有餘力注意這一點。從下巴士的瞬間，四周的空氣就帶著刺痛皮膚的熱度，穿著制服的學生抱著樂器，手忙腳亂地來來去去。工作人員的人數也不少，看似大學生的年輕人穿著西裝，兵荒馬亂地忙得不可開交。上半場比賽已經結束，參賽學生正在興奮交談。
「聽說明工拿下金獎了，果然好強啊！」
「坂江居然是銀獎，真是莫名其妙。」
「西條女中是銅獎啊，不過以第一次出場來說，算是很努力了。」
「大阪來的都拿到金獎嗎？哇，完全制霸耶！」
大音樂廳已經開始進行下半場的演奏，北宇治的出場序是下半場近尾聲時，當他們演奏完畢，也會像這樣被評頭論足吧！久美子下意識摸著胸口的緞帶，吐出一口大氣。要說不緊張絕對是騙人的，可是比起緊張，更多的是期待。不同於必須考慮到還要挺進下一場比賽的關西大賽，這裡就是全國大賽的終點。不管這次演奏的結果是好是壞，久美子他們花了一整個夏天的挑戰，到這裡都將告一段落。
「既然是最後一次，不樂在其中就虧大了！」
綠輝抓住久美子的手，意氣風發地用力上下搖晃。久美子被她的氣勢感染，也點了點頭。
「比賽加油吧！」
「那當然！」
綠輝展顏而笑。
搬完樂器後，打擊樂器和其他聲部分頭開始行動。久美子從樂器盒拿出上低音號，仔細檢查有沒有問題。霙在一旁組裝雙簧管，有些得意地對她說：「今天用了最棒的簧片。」
霙的臉頰微微泛起紅暈，儘管依舊面無表情，還是看得出她比平常興奮。
「這樣啊！」
「嗯，是我珍藏的簧片。」
對木管演奏者而言，簧片至關重要。市面上的簧片有好有壞，演奏者要從中仔細判別，選出品質精良的簧片，小心翼翼地使用。總是使用同一片簧片，想也知道很快就會耗損，所以手邊要囤積幾片好簧片備用，輪流吹到習慣為止。銅管的吹嘴不是消耗品，所以久美子對這方面的事不是很懂，但是考慮到這個小東西帶來的影響，不由得深深感受到樂器的構造真的非常複雜。
「心跳得好快，獨奏能吹好嗎？」
「沒問題的，學姐從未在比賽犯錯不是嗎？」
「可是，這是我第一次參加全國比賽。」
就連霙學姐也會緊張啊！久美子思考著這件理所當然的事。因為霙無論在哪個舞台上都能面無表情、落落大方吹奏樂器，還以為她完全不會緊張。
「我的心臟也跳得好快，但或許是太高興也說不定。」
「太高興？」
「沒錯。能在夢寐以求的舞台上演奏，真是太期待了。」
「我也是。」
霙露出靦腆的微笑。粉紅色的唇瓣間隱約可見一口白牙。
「要是拿下金獎，希美也會以我為榮，所以我要全力以赴。」
「是、是嘛！」
「嗯。」
她的世界還是老樣子，總是圍繞著希美運轉。不過，只要能因此孕育出那麼美妙的音色，久美子覺得吹奏樂器的動機是什麼都無所謂。
「一起加油吧！」
霙面無表情朝她伸出拳頭，她會有這種動作還真難得。久美子一時愣住，霙雲淡風輕地告訴她：「優子說比賽前要這樣。」
這麼說久美子就完全理解了。優子的確有可能會喜歡這種動作。一直讓學姐保持同樣的姿勢也很
失禮，久美子把自己的拳頭輕輕撞向霙的。
「呵呵。」
不知是哪裡好笑了，霙看起來很滿意。久美子看著看著，原本繃緊的力量也逐漸放鬆。相較於噗哧一笑的久美子，霙依舊面無表情。
調完音，在小音樂廳進行最後一次發出聲音的練習，北宇治高中的出場順序一分一秒逼近。為了不讓樂器降溫，久美子隔著吹嘴朝上低音號進氣。
「跟平常一樣，檢查一開始的地方。」
依瀧的指示，社員反覆吹奏曲子的開頭部分。指定曲一開始是小號的主旋律，一旦走音會很明顯，因此無論是京都大賽，還是關西大賽，瀧都會花很多時間練習進入曲子的小節。要是一開始演奏就出錯，將會釀成無法挽回的悲劇。
練習時間結束，社長與副社長一如往常站在眾人面前，小笠原的表情與平常略有不同，感覺神清氣爽。
「終於要正式上台了。」社長緩緩開口。
「憑良心說，當上社長以後，我有好幾次都想退出社團。可是，光是今天能站在這裡，過去那些不愉快的事都能全部一筆勾銷。此時此刻的我，就是這麼開心。唯有今天，我不想再說泄氣話。全力以赴吧！拿下金獎，為今天畫上完美的句點。」
「是！」
小笠原擲地有聲的演說讓大家也回答得鏗鏘有力。掛在脖子上的上低音薩克斯風今天看起來也比平常更加自豪且閃亮。明日香站在一旁，露出調侃的笑容。
「怎麼突然變得這麼像社長了。」
「人家本來就是社長。」
兩人一搭一唱，讓緊繃的氣氛稍微放鬆了些。明日香環視整座音樂廳，默默開口：「全國大賽以前，給大家添了許多麻煩。多虧各位的幫忙，我現在才能站在這裡，真的非常感謝大家。」
不必明說，大家也知道明日香指的是什麼。明日香站上全國大賽的舞台之前，的確經歷過各式各樣的難關。但那些已經不重要了。因為大家都願意伸出援手，明日香現在才能站在這裡。這樣就夠了。
「對我來說，全國大賽是很特別的舞台。啊，對大家當然也很特別。我今天一定要表現得無懈可擊。」
明日香沒說要表現給誰看，這裡恐怕只有久美子知道她這句話真正的意思。今天的舞台不只是明日香高中生活最後一次比賽，同時也是唯一一次演奏給父親聽的機會。父親送給她的銀色上低音號形影不離倚在明日香身邊。
明日香看了瀧一眼，繃緊臉部的肌肉。
「如果是網球或籃球或其他的社團活動，指導者不會跟選手一起參加比賽，但管樂社不同，包括瀧老師在內，我們五十六個人要站在同一個舞台上，我認為這是非常不簡單的事。只有管樂社，才有機會由顧問和社員同時上場比賽。」
明日香說到這裡，停頓了一下。紅色鏡框熠熠生輝地散發出充滿企圖心的光芒。
「所以，今天就由我們五十六個人演奏出最完美的音樂吧！包含老師在內，大家一起。然後笑著結束。」
「是！」
眾人的回答讓明日香笑得煞是滿意，柔和的眼神望向小笠原，再自然不過地捶了社長的肩膀一記。小笠原似乎是察覺到她的意圖，用力點頭，順勢轉向瀧說：「今天也請老師加入。」
「我也要嗎？」
「那當然。」
小笠原說得斬釘截鐵，瀧有些害臊地搔頭。已經想到接下來會發生什麼事的社員熱切看著小笠原。小笠原依序看了一輪音樂廳內的所有人，深呼吸，胸脯隔著藏青色的水手服高高隆起。
「那麼，請隨我一同高呼……北宇治加油！」
「加油！」
瀧沉穩的聲線夾雜在社員的聲音里，迴蕩在音樂廳內。久美子捧著上低音號，深深吐出一口氣。是因為緊張嗎？總覺得呼吸困難，心臟撲通撲通跳得飛快，緊緊貼住耳膜，顯得更加嘈雜。
「北宇治高中的同學，時間到了。」女性工作人員推開門說。
接下來嚴禁發出聲音。瀧率先往外走，後面跟著低音號的成員。
「別太緊張。」
秀一從久美子身邊走過時，壓低聲音提醒她。久美子默不作聲地點頭，跟在明日香背後往前走。通往大音樂廳的走道安靜得連一根針掉在地上都聽得見。瀧推開厚重的門扉，其他高中的演奏聲頓時涌了出來。一旦比到全國大賽，沒有哪所學校吹得蹩腳，前後左右都是名聞遐邇的強校。可是，不可以心虛，因為北宇治也已經躋身強校之林。久美子抱著上音低號，咽了口水。
從布幕隔開的後台，可以看到一點點其他學校正在比賽的樣子。舞台上充滿耀眼的強光，與烏漆抹黑的後台互為對照。經歷再多待在這裡的時間也不會習慣。為避免緊張到神志不清，久美子在手心裡寫個人字，吞下三次。想必不會有特殊效果，但總比什麼都不做來得好。麗奈正站在稍遠處望著觀眾席。金色的小號在她手中閃閃發光。
「葵說她會來看。」
久美子耳邊傳來低喃，她驀地揚起頭，定睛一看，站在身旁的明日香小聲對她說。
「葵學姐嗎？」
「嗯。聽說票超難買的，她好像想盡辦法才買到票。」
管樂的全國大賽入場券非常搶手，理由十分單純，因為想買的人太多了。
「好厲害啊！特地為此一個人大老遠跑來名古屋嗎？」
「她說要搭新幹線來。」
明日香說道，微微笑眯了眼。舞台上的演奏來到尾聲，鈸的華麗音色響起。音樂廳的空氣在悠揚的旋律下，餘音繞樑地震動。等待上台的瀧活動了一下身體。
久美子望向漆黑的觀眾席，從聲帶里擠出聲音來告訴明日香：「不瞞你說，我姐今天也來了。」
其實沒必要說的，但久美子無論如何都想告訴某個人這件事。對其他人來說，這根本不值一提吧，但是對自己而言，姐姐來聽她演奏的事實跟奇蹟沒兩樣。
「來看久美子演奏嗎？」
「嗯。」
「哼……」
明日香冷哼一聲，吐了吐舌頭，視線望向觀眾席搜尋。
「那可不能漏氣呢！」
明日香輕拍久美子的肩膀，後者靜靜點頭說：「嗯。」這個舞台對明日香和久美子都是特別的，她們絕對不想失敗。
布幕對面傳來觀眾如雷貫耳的掌聲。前一所學校演奏完了。
「以上是東關東代表，成合市立成合高中管樂社帶來的演奏。」
司儀口齒清晰地介紹。久美子硬生生從肺部擠出氣體，藉此吐出緊張感。
「接下來，由編號第十號，關西代表京都府立北宇治高中管樂社的同學為大家演奏。」
北宇治高中的成員一起移動到台上。確定明日香開步走，久美子趕緊跟上去。站在陰暗的後台，剛才那所高中的學生魚貫離開舞台的背影映入眼帘。隱約可見有個少女珍而重之地捧著小號，臉頰掛著明艷的水光。大概是比賽時出錯了，在朋友的安慰下，一下子就從台上消失了蹤影。久美子看著有如泄氣皮球般的小小背影，心跳快得令人生厭。那個女生肯定是自責地哭了。比賽是由所有人共同完成一首音樂作品，自己犯錯就會扯其他人後腿，不是自己丟臉就可以了事。
久美子就座，把手裡的上低音號置於膝上。後台的空氣明明那麼冰涼，舞台上卻還殘留著剛才演奏的激情。聚光燈的光線集中在舞台上。好熱。被寂靜填滿的空間只有社員行動的聲音。眾人同一時間沙沙作響地翻開樂譜，「娥眉月之舞」幾個字隔著透明文件夾浮現出來，空白處寫滿了密密麻麻的字。沒問題，照平常那樣演奏就好了。久美子告訴自己，深吸一口氣，肺部隆起，呼吸沒那麼困難了。
「指定曲是第五首曲目，自選曲為尼格爾．赫斯作曲的〈東海岸風情畫〉，指揮為瀧升。」
灼熱的白光照得瀧異常耀眼，灰色西裝上浮現出削瘦的身形。瀧低頭行禮，觀眾報以掌聲。啪、啪、啪響個不停的掌聲宛如一種生物，在音樂廳里穿梭來去。從浴沐在明晃晃燈光下的舞台看出去，看不清陰暗觀眾席上的反應。姐姐就在那群人裡面。久美子一思及此，背脊不知不覺打得筆直。耳邊傳來明日香在旁邊深呼吸的聲音。關西大賽時緊張到頭腦一片空白，現在卻沒有那種感覺，或許是神經已經興奮到變得遲鈍了。舞台上沒有的東西全都隔著一層透明的薄膜出現在另一邊，不管是評審委員的席次，還是接下來的評價，全都無所謂了，只剩下自己懷中的樂器展現出鮮明的重量，久美子沉浸在幾乎使腦漿融化的興奮里。
瀧輪番看著社員的臉，表情十分柔和，仿佛要讓社員放心，以唇語無聲地說：「沒問題的。」大家確實接收到這個無言的訊息。沒問題的。都已經練習成這樣了。久美子反覆對自己說同一句話，凝
視著瀧。
瀧靜靜提起手臂。社員慢慢拿好樂器，配合指揮棒輕輕顫動，眾人同時吸氣。指揮棒往下揮的那一剎那，小號華麗的音色一起從號口傾瀉而出。是剛才在音樂廳反覆練習過無數次的地方。行雲流水的高音主旋律，與空氣水乳交融。長號仿佛要與其比翼雙飛似地演奏出中音，長笛與單簧管的音色如彩蝶般在四周翩翩飛舞。從低音號的巨大號口響起的低音，顫巍巍地震動著空氣。確定明日香的手微微一動，久美子慢慢拿好放倒的樂器。休止符之後，與法國號一起注入上低音號的溫和音色。只要對吹嘴進氣，樂器就會給予回應。柔美的音色溶解在音樂里。鈸的聲響破空而起，音樂逐漸變得激烈起來，速度愈來愈快，銅管繽紛多彩的主旋律響徹整座音樂廳。
久美子自己的上低音號發出來的聲音蓋過了其他樂器的音色。此時此刻，自己聽到的音樂跟觀眾聽到的音樂大概完全不同，會覺得近在咫尺的樂器比其他樂器大聲是再自然不過的事。從久美子的位置其實聽不太到木管的聲音，反而是號口朝向前方的小號及長號的音色聽得一清二楚。小號的音色從後方竄出，一直線地奔向觀眾席。上低音號柔和的音色傳到比較遠的地方時，馬上就會被其他聲音蓋過。
久美子的視線追逐著樂譜，手指拼命按壓活塞閥。演奏到渾然忘我時，曲子馬不停蹄地前進，熱鬧非凡的曲調逐漸歸於平靜，接著是木管在指定曲的重頭戲。銅管的喧囂沉靜下來，由長笛和單簧管、薩克斯風的音色交織出如泣如訴的主旋律。低音管的低音靜謐地震動空氣，音樂來到雙簧管的獨奏。瀧的視線望向霙，她會意地點點頭，含住簧片，從雙簧管里吹出圓潤飽滿的音色。久美子每次聽到霙演奏的音樂，都覺得腦漿快融化了。甜美溫柔又濕潤的聲響無疑是她拼命苦練的成果。霙細緻的手指在銀色的音鍵上行雲流水地滑動，被寂靜填滿的音樂廳內只剩下她的獨奏。久美子專心聆聽雙簧管的音色，發現自己的心臟快要跳出來了。心跳的聲音迴蕩在耳邊，聲響震天。安靜好可怕。因為萬一犯錯，馬上就會穿幫。然而，霙本人似乎完全沒注意到四周。她的雙眸一瞬也不瞬地盯著瀧。獨奏最後是一個強而有力的延長音。只見她以幾乎與平常無異的表情完成了獨奏。
輕快的主旋律開始狂奔，一口氣撕開歸於寂靜的空間。主旋律由充滿存在感的法國號擔任，再由長號和上低音號接下主角的棒子。已經用無數次的反覆練習克服了吹不好的部分，這個曾經令久美子傷透腦筋的小節，如今也成了她的拿手好戲。從低音到高音的急速爬升。明日香輕輕鬆鬆就能搞定的旋律，久美子也能完美重現了。丹田用力，集中注意力，不要讓高音跑掉。逐漸變得沉重的低音，融入了小號的高音。從舞台上奔騰流出的聲音粒子整合成紮實的音色。負責打擊樂器的一年級社員滿臉通紅地用鼓棒敲響吊鈸，小鼓連綿不絕的節奏為樂曲增添了色彩。隨著曲風來到高潮，指揮棒激烈地上下揮舞。瀧冒出額頭的汗水在燈光的反射下，閃閃發光。音量提高到極限，然後猝不及防地畫下休止符。
演奏還殘留著指定曲的餘韻，直接進入自選曲。
上低音號、低音號、長號。自選曲從中低音的合聲開始，長笛的旋律再加入溫潤飽滿的音色里。短號承接先前的曲風，維持莊嚴的氣氛，開始獨奏。低音交棒給木管樂器，久美子等人暫時放下樂器。麗奈吹奏的短號真誠無偽，傳遍了整座音樂廳。她所孕育出來的音色永遠都那麼充滿自信，耀眼奪目。紮實的音色極富彈性地在音樂廳內無限延伸，逐漸融入熾熱的空氣里。令人心蕩神馳的高音破空而起，其他小號加入演奏。維持輕柔舒緩的曲風，音樂開始一點一點進入高潮，化作一團的大量音符朝著同一個方向編織成音樂。銅管氣勢磅礡的主旋律盪氣迴腸，木管則在一旁吹奏出劇烈的連音。鈸用力敲響，讓高潮繼續往上推升。瀧停止指揮的動作，來到最高潮的音樂至此唐突地告一段落，空氣還充滿了足以刺痛肌膚的張力，頓時被靜謐包圍。
瀧以慎重的動作劃下指揮棒，曲子進入第三樂章。第三樂章〈紐約〉從銅管熱情奔放的主旋律開始，號口吐出的音色分毫不差，這也是練習了一整個夏天的成果。整齊畫一的層層樂音給人厚重的印象。木管的過渡性音節快得連聽的人都不禁為之咋舌。中音鼓敲出節奏，讓音樂變得更加熱鬧非凡。
身體好熱，喉嚨好干。久美子吞了口水，把掌心的汗水抹在裙子上，為樂譜翻頁。自選曲即將進入尾聲，這個事實讓她覺得好捨不得、好想繼續演奏、好想這樣繼續吹下去。湧上心頭的衝動撩撥著久美子的意識。
木魚輕快的聲響沉潛在音樂里，隨著交織而成的旋律，三角鐵敲出響亮聲音。配合主旋律奔馳的時機，響板發出揮鞭般的聲音，啪啪啪的輕快音色聽起來總是令人心曠神怡。
法國號、小號、單簧管。主旋律的變幻令人目不暇給，音樂逐漸進入高潮。充滿彈性的音色清澈動人，沒有一絲雜質。加入尖銳的哨聲之後，音樂愈來愈慷慨激昂，轉瞬間又歸於寂靜。鴉雀無聲的空間裡，緩緩響起長笛的旋律。遊刃有餘的音樂填滿了音樂廳的每一個角落，這時，裂帛般的警鈴聲突然響徹雲霄。震天價響的警鈴讓人聯想到火車的聲音。方才的寧靜直轉直下，音樂再度加快。隨著節奏愈來愈快，瀧揮舞指揮棒的動作也愈來愈劇烈。演奏維持熱度，沖向最後的高潮。配合指揮強而有力的動作，大家反覆吹響同一個音。儘管體力幾乎已經耗盡，久美子還是奮力擠出最後一個音，使盡吃奶的力氣加強樂音。當樂音到達極限的瞬間，瀧的指揮棒戛然而止。
隔了幾拍以後，掌聲如潮水般湧來。瀧如釋重負地吁出一口氣，朝社員微笑。確定他的手上下一動，久美子趕緊站起來。全體社員動作整齊畫一轉向觀眾席。這麼一來，掌聲更熱烈了。好像一場夢。比賽時的記憶十分模糊，只有類似真實感受的餘溫，似有若無地殘留在掌心裡。
「以上是關西代表北宇治高中管樂社帶來的演奏。」
司儀冷靜地介紹，社員開始準備下台。久美子還在恍神，明日香拍了拍她的肩膀提醒她。久美子猛然回神，連忙抓住樂譜和上低音號。
「辛苦了。」
明日香說道，微微一笑。久美子發現她的指尖微微顫抖，不由得悚然一驚。明日香小心翼翼抱起銀色的上低音號，頭也不回地走向出口，久美子也連忙跟上。
「辛苦了。」
久美子好不容易才擠出這句話，明日香有沒有聽見呢？她沒有回頭，久美子也沒再重複一次。
社員手裡拿著樂器，在廣場拍照留念。每次比賽都會像這樣拍照留念，先拍所有人的合照，再分組拍照。由專業攝影師拍的照片稍後會寄發樣本到學校，由社員挑選、購買想要的照片。
拍完照片再搬運樂器，然後由瀧召集所有社員，美知惠一如往常站在旁邊，以銳利的眼神看著眾人。她的眼角微微泛紅，透露她剛剛哭過的事實。
「各位，比賽辛苦了。」瀧說道。
「老師也辛苦了。」社員異口同聲地回答。
其他學校的學生從旁邊經過時，只要看到瀧，皆會發出尖叫聲。瀧清了清喉嚨說：「比賽的演奏很完美，徹底發揮了過去的練習成果。我想你們每個人都有不同的想法，或許也有人會覺得自己可以演奏得更好，但我認為今天的演奏就是各位現在的實力。這次演奏是我們今年夏天的成果，無論得到什麼評價，各位都可以抬頭挺胸地回家。截至今天，大家真的非常努力。」
每個人對這句話都有不同的感慨。久美子把樂器放在地上，隔著衣服，按住自己的心臟。心臟還是跳得好快，完全沒有現實感，也不覺得比賽已經結束了，甚至懷疑站在舞台上的十二分鐘是不是在作夢。
瀧四下看了一圈，繃緊臉上的肌肉說：「以下是接下來的指示。一樓的觀眾席幾乎已經坐滿人了，所以公布成績的時候請在二樓觀眾席的南口附近集合，聽完結果以後就要馬上離開會場上巴士。聽清楚了嗎？」
「聽清楚了。」
「那麼就先原地解散。總之一句話，今天辛苦大家了。」
聽完瀧的指示，社員各自展開行動。綠輝衝上前來，攤開不曉得從哪裡弄到的小冊子。不知為何，她的皮包里居然還有另一本小冊子。
「小綠，你拿那麼多小冊子做什麼？」
「當然是珍藏用啊！只有一本的話，多翻幾次就會變得皺巴巴的。」
「珍、珍藏用？」
久美子佩服不已。麗奈和葉月走向她。
「快點去欣賞演奏吧！」葉月提議。
麗奈有些困擾地抱著手臂說：「可是人好多噢！接下來是清良女中的演奏。」
「欸，已經是最後一所學校了？只能看到一所學校的演奏也太可惜了。」
綠輝失望到肩膀都垮下來了。清良女中是最後一所比
賽的學校，她們的演奏一旦結束，就要公布成績了。為了按捺跳得愈來愈快的心臟，久美子悄然嘆息。
「抱歉，我可以去外面等嗎？」久美子說。
「去外面？」
麗奈眨了眨眼。久美子回以曖昧的微笑，點頭稱是。
「嗯，有點不太舒服。」
綠輝聞言，開始手忙腳亂，不知所措地東張西望，指著美知惠說：「很不舒服嗎？沒事吧？要不要跟老師說？」
「呃，不是生病啦，所以不要緊，只是有點緊張。」
久美子的回答讓綠輝放下心中大石。麗奈從背後輕拍綠輝的肩膀。
「久美子就交給我，小綠你們先去看比賽吧，公布成績的時候再會合。」
可是……綠輝還放心不下地看著久美子，葉月不由分說推著綠輝。
「這時就應該接受別人的好意。小綠很想看清良女中的演奏吧！」
「是這樣沒錯啦……」
「既然如此，那就去看吧！二位，我們先走一步。」
葉月揮手，久美子和麗奈也朝她揮手。綠輝還進退兩難地皺著眉頭，但一往音樂廳走，馬上變得神采奕奕，還說：「不快點去就沒位子了」，眉飛色舞地沖向二樓。久美子和麗奈默默目送她的背影漸行漸遠。麗奈以指尖把玩著發尾，看著久美子問道：「找個地方坐吧！」
「嗯。」
廣場上已經沒有人影了，大概只剩下久美子和麗奈。拿著樂器盒的女學生正匆匆忙忙繞過她們狂奔而去。穿過入口走進音樂廳，只見有一台電視正撥放著販賣的DVD畫面，其他學校的社員都圍在那裡看。
「啊，拍得好清楚。」
「哇！拍到青春痘了，好丟臉。」
「沒有人會在意啦！啊，是佐佐木學姐。」
「這裡的獨奏真的好酷噢！唉，我明年也想獨奏。」
每次拍到誰的特寫，其他人就發出近似歡呼的叫聲。久美子和麗奈坐在設置於會場門口的沙發上，心不在焉地看著這一切。隔著厚厚的大門，隱約可以聽到清良女中的演奏。好美的音色。回想車站大樓音樂會的演奏，久美子悄悄垂下眼帘。
「好像還不覺得已經結束了。」
麗奈說道，伸直雙腿。略長的裙子和襪子之間露出一截白皙的肌膚。
「我的記憶也很模糊。因為太投入了。」
「真的只是轉眼之間呢！」
麗奈靜靜低垂眉眼。久美子也點點頭，豎起耳朵傾聽依稀可聞的音樂。工作人員在視線一隅走來走去。印著「比賽會場限量商品販售中！」的文字四周幾乎沒有半個人影。
「比賽好開心啊！」久美子說道。
麗奈也簡短附和了一句：「對呀！」接下來還會有這種經驗嗎？從上高中到今天為止，久美子一路埋頭苦幹實幹過來，今天終於達成目標，站上夢寐以求的舞台演奏。想到這裡，身體開始沒力，好想就這樣沉沉睡去。結果是什麼都無所謂了。什麼都不想知道，只想直接回家。之所以有這樣的想法，是因為自己太軟弱嗎？
高中畢業也同時放棄音樂的人意外的多。即使是強校的學生，比賽結束同時燃燒殆盡的例子也所在多有。久美子過去一直以為這種事與自己無關，如今也能充分體會到那種人的心情了。付出一切後，的確什麼都不會剩下。
「打進全國的每一所學校果然都好厲害。」
麗奈拄著臉頰說。她把手肘放在自己的大腿上，愁眉深鎖地輕聲嘆息。
「老實說，我好害怕聽到結果，心臟直到現在都還撲通亂跳。」
「我也很害怕。總覺得呼吸困難。」
「小綠在這方面真的好了不起。」
「因為她的心臟很大顆嘛！」
久美子大概一輩子都不可能變成她那樣。綠輝和麗奈各有不同的堅強。綠輝的心靈柔軟又曉得變通，無論發生什麼事，都能處之泰然。
麗奈目不轉睛盯著電視螢幕里其他學校的演奏看，突然站了起來。久美子抬頭往上看，麗奈告訴她：「演奏結束了，我們該進去了。」
語聲未落，音樂廳的門同時打開。密閉的空間頓時開展，盈滿在裡頭的熱氣向外湧出。震耳欲聾的掌聲讓久美子和麗奈頓時身體僵硬。歡聲雷動到耳膜都快震破了。
「Bravo！」
讚賞的話語此起彼落地響起。那是自己演奏時絕不會聽到的讚美。清良女中真不愧是全國大賽的金獎常勝軍。
久美子呆站在原地不動，麗奈輕輕拉起她的手，指尖熱得仿佛要燒起來。長長的裙子揚起，纖細的腳往前跨出一步。
「走吧！」麗奈說道。
久美子回握她的手，對她始終如一的強大默默點頭。
為了知道比賽結果，所有參賽者都聚集在音樂廳。觀眾席自然是座無虛席，就連走道也擠滿了人。從二樓的觀眾席往下看，不難發現每個學校都自成一個個集團等待結果。每個學校的服裝都各有巧妙不同，會場內看起來就像分成好幾個色塊。久美子和麗奈總算與北宇治的集團會合，已經有許多社員迫不及待聚集在那裡等待成績公布。當然已經沒有空位了，久美子等人只好坐在最靠近扶手前的走道。
「啊，來了來了。」
葉月對她們招手，一旁的綠輝探出身子偷看舞台。
「你們看那邊！有好多獎盃和獎牌。」綠輝指著一整排金色的獎盃說道。看到那些獎盃，充分感受到自己現在真的在比賽。
「啊，代表進場了。」葉月說道。
久美子連忙將視線轉回舞台上。代表各校的社員與顧問一起上台。綠輝滿心歡喜地拿出望遠鏡，望向明日香。少女沐浴在聚光燈下，被托烘得明艷照人。像這樣與其他學校的顧問站在一起，瀧看起來更年輕了。
有位大有來頭的大人物正在台上致辭，但社員幾乎都沒在聽。心跳逐漸加速，仿佛隨時都要爆裂開來。久美子抓緊裙擺，麗奈則緊握住她的手。
「首先致贈指揮獎給帶領各位征戰到這裡的各校顧問。」
隔著麥克風傳來的聲音令北宇治的學生面面相覷。
「指揮獎？」
「欸，那是什麼獎？」
不理會身後竊竊私語的學長姐，參加過全國大賽的綠輝壓低音量說明：「那是頒發給所有帶領樂團進軍全國大賽的指揮的獎，之後才會發表金銀銅的結果……」
「最喜歡阿山了！」
會場的一樓響起尖叫聲，打斷綠輝的說明。接過獎牌的顧問害臊地搔搔頭，靜靜行了一禮。接下來每位顧問獲頒獎牌之際，都會有某個團體送上歡呼。看樣子，趁著頒發指揮獎時對顧問獻上平日的感謝，似乎已成慣例。
「怎麼辦，我沒聽說有這個橋段。」
「該說什麼才好？快點決定。」
學長姐在後面交頭接耳，遲遲決定不了要對瀧說什麼。
「東關東代表，成合市立成合高中管樂社，吉崎修介先生。」
排在北宇治前面的學校顧問正接下獎牌。
「謝謝老師！」
一樓前方的集團以整齊畫一的動作鞠躬，該校顧問難為情地對社員揮揮手。再來就輪到瀧了，後面的學長姐還沒做出結論。這時要是明日香在就好了，無奈她現在人在舞台上。
「關西代表京都府立北宇治高中管樂社，瀧升先生。」
瀧聞言往前跨出一步，不知從哪個方向傳來女學生夾雜著嘆息的尖叫聲：「哇！好帥。」學長姐還在你一言、我一語地沒有定論。
你說啦！欸，說什麼？什麼都可以啦！就算你這麼說……
推來推去的過程中，瀧已經接過獎牌。久美子提心弔膽地窺探學長姐的反應，麗奈冷不防站起，所有人的視線都集中在她身上。麗奈牢牢抓緊扶手，深深吸進一口氣，腹部隆起，呼吸的聲音傳入耳中。只見她白皙的手指用力，張開櫻桃小口。
「老師，我喜歡你！」
麗奈的聲音響徹了整座音樂廳。綠輝掩住自己的嘴巴，雙眼放光，葉月大吃一驚地拼命眨眼，瀧也貌似嚇了一跳，但隨即換成平常的笑臉，往二樓的觀眾席揮手，行了一禮，走進後台。
「東京代表……」
繼續頒獎給下一所學校的指揮，麗奈方才的告白仿佛沒發生過，每個學校又開始各喊各的。
「麗奈？」
麗奈動彈不得，久美子扯了扯她的裙擺。麗奈的視線還定在舞台上，虛脫似地一屁股坐下，白皙的臉頰布滿紅暈，眼裡浮現淚光。平常的冷靜自持不知消失到哪裡去了，唇畔流泄嘆息，就連旁人也能察覺她的驚慌失措。
「怎、怎麼辦？久美子。我幹了蠢事，居然在這種場合告白。」
麗
奈說道，伸手就要遮住自己的臉。久美子趕緊抓住她的手腕。怎麼回事，突然好想多看一會兒她現在的反應。
「完全不用擔心。」
「可是……」
「再說，大家好像也不認為那是告白。」
「咦？」
久美子的安慰讓麗奈雙眼發直，身體也僵直。優子從背後慢條斯理地靠近。
「高坂，你剛才表現得太好了，謝謝你。」
「欸？呃，那是……」
「要是沒有高坂同學，恐怕沒有人敢對瀧老師說任何話吧！真是謝謝你了。」
香織在背後笑咪咪地說。社員大概只當麗奈的告白是單純的聲援。麗奈目瞪口呆凝視著學姐的臉，又是放心、又是失望地搖搖頭說：「不客氣。」瀧老師想必也沒意識到麗奈這句話的真意。久美子望著舞台想。
「總覺得又是失望，又是鬆了一口氣。」麗奈說道，羞赧地抓抓臉頰。
「麗奈喜歡老師啊？」
綠輝小聲對久美子咬耳朵，葉月輕輕頂了一下她的側腹說：「現在不是討論這件事的時候吧！」綠輝這才心不甘、情不願地縮回去。
「接下來開始公布成績。」
這句話讓七嘴八舌的會場頓時歸於寂靜。麗奈繃緊臉上的肌肉，再次從扶手的空隙盯著舞台看。
「終於要開始了。」綠輝說道。久美子點頭附議。
站在舞台上的男士隔著麥克風宣布：「一號，北陸代表義雁商業高中，銅獎。」
會場左手邊的團體不約而同發出失望的嘆息。公布成績時，通常會在金獎前面加上GOLD的英文單字，以免與銀獎搞混。
久美子不經意想起關西大賽時，如同秀大附中那麼強的學校有時也會馬失前蹄，像北宇治這種沒沒無名的學校也有可能突然脫穎而出，不知道會發生什麼事正是比賽有趣之處，但絕對沒有人喜歡這種等待宣判的時間。清良女中的學生站在北宇治旁邊，閉上雙眼，雙手交握禱告。實力堅強的學校也有他們的煩惱吧，活在勝利被當成理所當然的世界，肯定讓人喘不過氣來。清良的社長泫然欲泣地凝望舞台，久美子看了她一眼，悄然嘆息。
「五號，東京代表東京都立片敷高中，GOLD金獎！」
學生的歡呼聲自一樓的觀眾席響起，身穿黑色燕尾服的學生你推我擠地抱成一團。「耶！」「太好了！」就連二樓的觀眾席也能聽見他們的歡呼聲，還在等待結果的社員臉色益發鐵青。
成績逐漸公布。久美子等人只能目不轉睛地緊盯著舞台。站在台上的明日香也比平常緊張，反覆把手貼在胸口深呼吸。感覺站在她前面的小笠原根本已經發抖了起來。
「九號，東關東代表，成合市立成合高中管樂社，銀獎。」
舞台前方的學生反應很平靜，對站在舞台上的代表報以掌聲。穿著正式服裝的學生恭敬地接下獎牌。終於輪到久美子他們了。久美子就連看著舞台的勇氣也沒有，雙眼緊閉，抓住麗奈的手，白皙的喉頭上下震盪。麗奈緊張地望向久美子。表情已不復見平日的從容。
「十號，關西代表，京都府立北宇治高中管樂社，銅獎。」
司儀的聲音隔著麥克風四平八穩地傳來。久美子的力量一口氣從抓緊著麗奈的手中消失殆盡，無力下滑的掌心撞向冷冰冰的地板。麗奈緩緩吐出一口氣，手指按著自己的額頭。
「銅獎啊……真遺憾啊！」綠輝垂頭喪氣地撇著八字眉說。
葉月不知所措地看著她們，嘴巴一下子張開、一下子閉上。
「對呀！」久美子回答的聲音沙啞到令她大吃一驚，緊緊閉上雙眼，藉此壓下涌到喉嚨口的灼熱，只怕再多說一句話，眼淚就要掉下來了。
「十四號，九州代表，清良女子高中，GOLD金獎！」
清良女中的學生在一旁歡聲雷動，歡天喜地的聲浪狠狠撞擊著久美子他們的腦袋。某聯盟的人還在台上發言，但歡呼聲太大，什麼都聽不見。已經有社員蹲下來哭了，周圍的學生皆一臉複雜凝視哭泣的社員。久美子也想祝福取得金獎的學校，但始終無法完全排除嫉妒的情緒。
久美子偷看明日香站在舞台上的表情，只見她的態度十分坦然，抬頭挺胸、神態自若地佇立在台上。
「銅獎啊！」
優子在背後失望地嘆息。與回頭張望的久美子互為對照，麗奈一動也不動。沒想到是香織伸出手，細緻的手指溫柔地撫摸麗奈的頭。
「這段日子辛苦你了。」
麗奈把頭埋進自己的膝蓋里，唇瓣滾出哽咽的啜泣聲，透明的淚水奪眶而出，順著臉頰滑落。
「對不起，學姐。」
香織也擦拭自己的眼角，又哭又笑地說：「沒有什麼好道歉的，我們能走到這一步，都是托麗奈的福。」
某聯盟的男士還在台上進行閉幕的致辭。周圍響起零零落落的掌聲，大概是他的演說終於結束了。音樂廳內有滿臉笑意的學生，也有哭花臉的學生。這就是現實。久美子用力握緊拳頭。
「好不甘心吶。」
她的自言自語消散在觀眾的掌聲里。不甘心。不甘心。強烈的情緒咕嘟咕嘟地冒著泡泡從胃底升起，久美子有生以來第一次感受到這種情緒。
「北宇治的同學，請過來這邊集合！」
明日香乾練的聲音在廣場上響起。公布完成績後，大家迅速在剛才的廣場上集合。還有些三年級在哭，其他人則拼命安慰她們。
「大家辛苦了！」
美知惠抱著好幾個女學生大聲說。她被學生稱為軍曹老師，避之唯恐不及，但是像這樣跟社員在一起時，看起來就跟普通的母親沒兩樣。明日香輕輕拍了一下手，大家的視線都集中在她身上。小笠原與明日香一如往常站在北宇治的成員面前，瀧靜靜在一旁佇立。麗奈粗魯地揉了揉自己的眼角，抬起豁然開朗的臉，紮成馬尾的黑髮迎風搖曳。
小笠原往前跨出一步，一群正走向巴士的學生興味盎然地看著他們。小笠原雙手高舉剛才拿到的獎盃，吸氣，慢慢說：「我想大家也都看到了，我們拿到了銅獎，也得到評審的講評，稍後再由瀧老師在巴士上發表。」
比賽時，各評審委員都會在紙上寫下評語交給各個團體，以作為面對下一場比賽的參考。
小笠原抱緊獎盃，清了清喉嚨，眼眶又紅又腫，可見她一直哭到剛才。
「憑良心說，我還以為或許會出現奇蹟，因為過去一路順利地過關斬將，說不定真能拿下金獎。可是想也知道，事情不可能這麼順利。」
大家聽完小笠原這句話，各自浮現若有所思的表情。久美子偷瞥了麗奈一眼，只見她的背打得筆直，直勾勾地凝視前方。
「今天的演奏完全發揮了我們的實力，大家都全力以赴，沒有人打混摸魚。已經全力以赴了，只是其他人更厲害。我們三年級就要退休了，一、二年級還有明年。明年再來一次，屆時要是能拿下金獎就好了。請各位繼續加油。」
「是！」
「感謝各位一直跟著我這個不中用的社長走到現在，這一年雖然發生很多不開心的事，但有更多更開心的事。我其實滿心惶恐，無數次懷疑自己真的沒問題嗎？可是……」
社長堅毅的聲音說到一半開始哽咽。受到她的傳染，學姐們吸鼻子的聲音此起彼落。明日香將小笠原的腦袋擁入懷中，輕輕拍了拍。小笠原說：「抱歉，我說不下去了。」明日香回以苦笑。
「真拿你沒辦法，以下就由我代替這個愛哭鬼說完吧！」
半開玩笑的調侃讓小笠原破涕為笑。明日香用指尖推推眼鏡的紅框，跟平常沒兩樣，睥睨一切地環顧眾人。
「簡單一句話，大家辛苦了。」
其他人也回以同樣的話：「你也辛苦了。」
「老實說，該說的話早在比賽前幾乎都已經說完了，我沒有特別想說的話。三年級即將退休，此後是二年級的天下。我現在只想知道下一任社長是誰，只有這點讓我放心不下。」
這句話引來哄堂大笑。的確，明日香和小笠原的組合太令人印象深刻，完全無法想像明年將由什麼人接任社長。
明日香回頭看了瀧一眼，視線落在他手中的獎牌上。
「瀧老師來了以後，這個社團整個脫胎換骨。大家都變得好認真，不知不覺就連北宇治也躋身強校之林。不過辛苦的還在後面。我想從明年開始，各位就得面對各式各樣的要求。因為一旦跨過某個門檻，周圍就會習以為常提出更高的要求。或許會發生比現在更痛苦的事，也或許得不到相應的收穫。
「可是，」明日香說到這裡，停頓了半晌，雙眼輪流掃過每一張社員的臉。「我不像晴香那麼溫柔，不會說『要是能拿下金獎就好了』這種話。別看我現在一
副不當回事地嘻皮笑臉，實不相瞞，我超不甘心的。一年級和二年級想必不想再嘗一次這種滋味吧？所以明年一定要拿下金獎！這是副社長最後的命令，聽見了嗎？」
「聽見了！」
「很好，那我就拭目以待了。」
明日香提起嘴角，心滿意足地咧嘴一笑。最後。這兩個字眼在久美子的舌尖上滾動。不知怎地，除了砂礫般的觸感以外，還有股悽愴的味道。
「大家往巴士移動。瀧老師會在車上告訴各位明天以後要做什麼，所以不要睡迷糊了，請仔細聽。那麼沒事的人可以先上車了。」
明日香一聲令下，眾人開始移動。
「久美子，一起坐吧！」
麗奈朝自己走來，久美子二話不說地應允。
「太累了，可能會在車上睡著。」
「我也是，今天真的好累。」
兩人邊討論邊慢吞吞往前走。綠輝和葉月在離她們有一大段距離的前方正沖向巴士。梨子叮嚀：「小心別摔跤了。」
「高坂同學。」
意外響起的聲音，久美子和麗奈回頭。定睛一看，瀧正朝她們微笑。明日香不知怎地也站在他身邊，臉上掛著樂不可支的笑容。
「啊，是的。」
認出是誰叫住她的瞬間，麗奈的臉染上一層紅暈。瀧拿著大會頒給他的獎牌，難為情地搔搔臉。
「頒發指揮獎的時候，謝謝你的聲援。」
「不、不客氣，這種小事完全不值得道謝。」
麗奈猛地把頭搖成一個波浪鼓，幾乎可以聽見咚咚的鼓聲。長長的發尾隨著她的動作不停甩在久美子臉上。太開心了吧，麗奈完全沒留意到這點。明日香看在眼裡，拼命忍住更加放肆的笑意。久美子心想，那個人絕對在看戲，視線轉回瀧身上。
「老實說，我有點沒自信，所以很高興。」
「自信？什麼自信？」久美子問道。
瀧苦笑回答：「剛來這所學校的時候，我知道大家並不喜歡我，也擔心自己的指導是不是太自以為是，會不會只是強迫學生接受自己想做的事……」
「才沒有那回事！」
麗奈大聲打斷瀧的話。瀧一時驚訝地張大雙眼，然後靜靜微笑。
「能聽到學生這麼說，我真的很幸福。」
「不只是我，大家肯定都很尊敬瀧老師喔！或許起初的確有人忍不住抱怨，但現在大家都很感謝老師。對吧？久美子。」
「嗯，對。」
突然被問到，久美子連忙點頭。麗奈依舊脹紅著臉，縮小一步與瀧的距離，杏眼圓睜到眼珠子隨時都要掉下來，緊握住自己的水手服下擺，滔滔不絕地說：「我喜歡老師。之所以來念北宇治，也是因為老師在這裡任教。所以，那個，我真的很喜歡老師。」
「能聽到你這麼說，身為老師真是死而無憾了，謝謝你。」瀧爽朗地微笑。
他的反應讓在一旁守護兩人談話的明日香與久美子互看一眼。老師顯然沒聽懂。
然而，得到他的道謝，告白的當事人一臉幸福洋溢。算了，只要麗奈高興就好了。久美子隔著玻璃望向音樂廳內，剛才還人聲鼎沸的會場此刻已安靜下來，方才的熱烈好像是騙人的，讓人懷疑剛才發生的一切該不會只是夢一場。
久美子的意識從他們的對話飄遠，直到袖口被麗奈扯了一下，這才連忙拉回視線。麗奈湊近久美子的耳邊，小聲地說：「久美子，我去一下洗手間，你先上車。」
「啊，好，我知道了。」
曾幾何時，他們已經聊完了。麗奈跑向音樂廳，剩下久美子不曉得該做什麼好，總之先望向明日香再說。接收到她的視線，明日香看著瀧。
「對了，有句話一定要轉告兩位。」
瀧恍然想起似地擊掌說道。往外套的口袋摸了半天，掏出一張紙。折得方方正正的紙沒有一絲皺褶，從這種細節就能看出他一絲不苟的個性。
「兩位知道進藤正和先生嗎？他是今天的評審委員。」
呃，當然知道，還知道那個人是明日香學姐的父親。久美子連忙咽下反射性衝到喉嚨口的話。從瀧的語氣聽來，明日香應該沒告訴他，既然如此，就不該由久美子的口中透露。明日香瞥了默不作聲的久美子一眼，若無其事地說：「進藤先生是上低音號的演奏者，對吧？」
「沒錯，你很清楚嘛！」
瀧攤開那張紙給她們看。似曾相識的筆跡在紙上寫了一個英文字。明日香皺眉。
「……C嗎？」
C是銅獎的意思。明日香學姐的父親顯然是個公私分明的人，給自己女兒的學校的評價啊！這是久美子直率的想法，但也因此愉愉地對公歸公、私歸私的進藤產生好感。
瀧低頭看著那張紙，悄然嘆息。
「只有C評價確實很遺憾，但我剛才在走廊上偶然遇到進藤先生了。」
「欸，是嗎？」
久美子太過驚訝，聲音都分岔了。不知瀧如何看待她的反應，只見他莞爾一笑。
「這麼驚訝，難道黃前同學是進藤先生的粉絲嗎？」
「啊，對，從小學生的時候就是。」
「他是很傑出的演奏家嘛，最好現場聽一次專業的演奏喔，對自己的演奏會很有幫助。啊，這麼說來，聽說市民中心這次邀請到歐洲的樂團……」
「老師，話題扯遠了。」
明日香的提醒讓瀧回過神，難為情地抓著頭說：「不好意思，剛剛講到哪裡？」
「講到老師在走廊上遇到進藤先生。」久美子幫忙補充。
「對對對。」瀧猛然想起似地點頭附和。「他要我傳話給吹上低音號的學生。」
「傳話？」
明日香微微挑眉，平常的撲克臉有些鬆動，臉上閃過一絲失措。不知瀧是否留意到這點，語氣四平八穩接著說：「他說，『難為你一直努力到現在，很美的音色。』能讓評審委員讚賞到這種地步可是很不容易喔，要心存感激。」
明日香倒抽一口氣，雙眸在透明的鏡片後面閃閃爍爍。
「是嘛！」
明日香一字一句地喃喃低語，靜靜垂下眼帘，長長的睫毛撞擊在鏡片上。這句話能讓她的努力有所回報嗎？久美子抬頭仰望明日香的臉，企圖探索她的心情。或許是察覺到久美子的視線，明日香苦笑著摸摸久美子的頭。
「太好了，上低音號受到誇獎了。」
「啊，對呀！好開心。」
「我也很開心。」
明日香開懷大笑，露出潔白的牙齒。久美子從未在她臉上看到過這麼單純的笑容。是太高興了嗎？明日香一直摸她的頭。難不成她不好意思表現出發自內心的喜悅，想借這種方式矇混過去嗎？久美子的腦袋被粗魯地搖來搖去，卻沒阻止學姐。瀧滿臉笑意看著她們。
「抱歉，讓你久等了。」
麗奈揮著手從音樂廳的入口朝他們跑過來。久美子也朝她揮手，明日香倏地放開她的頭。久美子不經意回頭看，只見明日香始終低頭看著自己。視線交會，久美子仿佛被下了定身咒，當場呆住。於是明日香突然縮短彼此間的距離。她那姣好的五官一下子近在眼前，久美子下意識閉上雙眼。明日香的氣息撩撥著久美子的耳朵，好癢。明日香在久美子的耳邊輕聲說道：「久美子喜歡上低音號嗎？」
莫名其妙的問題，久美子幾乎是不假思索地回答：「喜歡。」
或許是回答得太快，明日香頓時驚訝得雙眼圓睜，毫無防備地露在制服外面的喉嚨愉快地上下震動。明日香樂不可支眯起眼，一拳捶在久美子的肩膀上。路燈的光線在沒有塗指甲油的粉紅色指甲上跳動。
「呵呵，我也是。」
明日香笑得有如年幼的孩子。
注3：UNO：起源自美國的紙牌遊戲，玩家打出倒數第二張牌時要喊出UNO，因此得名。
注4：大富豪：日本的撲克牌遊戲，玩法類似大老二。
注5：玩家同時打出四張點數相同的牌時，點數的大小會反過來，2變成點數最低的牌，3變成點數最高的牌。
注6：遊戲結果由最贏到最輸分成大富豪、富豪、平民、貧民、大貧民。