第二卷 第2章 攜手同行
七月第二個禮拜六，晴空萬里。
這一天，弘樹不停奔跑在自家附近的河堤上。
他斷斷續續地喘息吐氣，雙腳機械性地向前擺動。
腳步的節奏不變，速度也加快到一定程度。
「彩香！」
他朝著緊跟在後的腳踏車大聲呼喊。
「幹嘛？」
「現在多少了？」
彩香注視腳踏車上的計數器，回答道：
「9公里左右，還有最後1公里。」
「哦，是喔。」
得知剩餘距離，力量赫然從體內湧出。
「好，那我要開始最後衝刺囉！」
弘樹加快大腿的擺動，逐漸加速。
眼前的景色不斷向後飛馳，四濺的汗珠被陽光照得晶亮。
「啊，等一下，等等我啦！弘樹！不要突然加速啦!!」
無視背後傳來的抗議，弘樹再次加速，全力衝刺完最後1公里。
「哈啊…哈啊…怎樣？今天的成績不錯吧？」
儘管氣喘如牛，但弘樹臉上依然充滿成就感。
「是啊，我看你去練田徑也能跑出不錯的成績吧。」
彩香拿出碼錶，速度是過去最快的一次。
「哈、太好了，總之先達成目標了。」
弘樹輕輕踏步調整呼吸，逐漸恢復平時的狀態。
「不過你真的很厲害，離開棒球社都已經一段時間了，但經過兩個多禮拜的鍛鍊，就能恢復到跟運動選手不相上下的速度，你就只有天分很驚人。」
「什麼叫只有天分，我也是很努力的耶。」
「那是長期專注在一種運動上的人才有資格說的話吧，拿去，接著！」
弘樹接住了運動飲料的寶特瓶。
「哦——謝啦、謝啦，我正想要呢。」
他把寶特瓶貼在臉頰，享受冰涼的快感後，立刻打開瓶蓋，一點點含在嘴裡再流入喉嚨中。
弘樹喝得津津有味，彩香則是在一旁笑嘻嘻地看著他。
「不可以一口氣喝下去喔，不然又會像上次一樣拉肚子的。」
「我知道啦。」
自從某次練習完腹痛如絞後，弘樹從此特別小心，別再一口氣喝下冷飲。
雖然呼吸與心跳逐漸復原，但肌肉卻發出痛苦哀鳴，因為以田徑社選手的成績為目標，因此跑步後的疲憊感也更加強烈，但痛苦所換來的成果就是自己逐漸成長的實際感受。
「對了，我昨天有收到光雄爺爺的明信片喔。」
突然聽見祖父的名字，令弘樹有些詫異。
「是哦…等等，為什麼是寄給你啊？我自己也沒收到耶。」
「你問我我問誰啊，他說很感謝我平時幫你做家事，照顧你的生活，或許是他心裡很過意不去吧。」
「…是喔，明信片上沒寫什麼奇怪的事吧？」
彩香輕笑答道：
「沒有，他說暫時還無法回來，要我多多照顧你，他的文筆還是一樣好。」
「是喔。」
他跟祖父並非感情不好，跟一般人相比，他們還算是沒有代溝的祖孫倆，他跟喜歡新奇事物，至今仍在社會最前線工作的祖父非常談得來。
但弘樹卻很少主動跟祖父聯絡。
「不曉得爺爺在那邊有沒有繼續鍛鍊身體。」
弘樹在祖父面前感到有些自卑，而這也正是他與祖父保持距離的原因。
祖父已經到了一般上班族退休的年齡，但他依舊氣宇軒昂，體力也與三十歲時無異。
儘管弘樹是運動社團出身，但依然望塵莫及。
「你爺爺也是運動員出身的嘛。」
彩香也一臉佩服地回答道。
儘管現在已經引退了，但祖父過去曾在企業的棒球隊打球，也就是所謂的業餘棒球選手。
「爺爺已經六十歲了，但還是可以輕鬆投出120公里的快速球呢。」
「他真的是老當益壯呢，他還沒到退休的年紀嗎？」
「聽說當上主管的話，65歲才能退休，我也不太清楚。」
弘樹只曉得祖父任職於一家名為新生日本能源的石油公司，但除了知道祖父當上主管外，他一概毫無興趣。
對了，不曉得爸媽怎麼樣。
跟亞莉莎談論後，弘樹罕見地想起了父母，此刻，他也開始想像自己未曾謀面的雙親。
他們是短跑健將還是長跑高手？還是根本就沒有運動細胞？
跟父母有關的事物幾乎都被祖父處分掉了，剩餘的照片不是太模糊就是太小，不足以讓弘樹發揮想像力。
弘樹對父母毫無印象，事到如今也不會有任何奢求，但對父母一無所悉，仍令他感到有些寂寞。
不曉得亞莉莎心裡怎麼想。
改天有機會，真想問問她，弘樹一邊怔怔望著天空，一邊如此心想。
「我說弘樹…」
同樣在身旁仰望天空的彩香，不知不覺間轉頭凝視著弘樹的側臉。
「嗯？」
「我有事想問你，但你如果不想回答，可以不用說沒關係…」
彩香吊人胃口似地說，又接著問道：
「你為什麼突然想鍛鍊身體？」
弘樹一瞬間難以回應。
「我…那個…」
理由非常簡單明快。
為了對抗維克堤瑪，亞莉莎必須進行魔力與魔法的研究；而弘樹則必須提升身體能力，讓自己能夠更有效地活用魔法。
儘管是被人陰謀陷害，但自己曾讓第二群遭受重大傷亡，弘樹至今仍對上次的敗戰耿耿於懷。
我不想再嘗到那種充滿自責與悲傷的滋味了。
這是弘樹鍛鍊體力的動機，但當然得瞞著彩香。
「你哪裡都不會去吧，你永遠都會是以前那個弘樹吧。」
與彩香的約定浮現心頭。
「我只是心血來潮罷了，我不想因為不打球了，就放任身體變得懶散。」
這是為了遵守約定的善意謊言，為的是早日結束戰爭，回到現實世界，別讓彩香為自己操心。
「嗯…是喔。」
彩香沒有追問，似乎接受了這個理由。
(…不曉得她下次又問起時，我還能不能答得出來，)
彩香的確察覺到弘樹的某種改變，但或許是顧及他的感受，才沒有打破砂鍋問到底。
只不過彩香內心的猜疑隨時可能爆發，而弘樹心中卻還沒準備好那時的回答。
弘樹內心冷汗直流，但幸好今天的天氣能把冷汗瞬間沖走。
「好熱…」
儘管用手遮住炙熱陽光，但強烈的濕氣與地面的反射光線，依然無情地把人逼得渾身爆汗。
弘樹用毛巾擦完臉，再使勁扭擠出上頭吸收的汗水。
他出門前才泡在水裡的，但現在已經幹得一滴水也不剩了吧。
「來，給你。」
宛如預見此刻般，彩香輕巧地遞出一條圓筒狀的物體。
「毛巾，我在家冰好的。」
「咦——真的假的！謝啦。」
弘樹一手接過，立刻剝開結凍的毛巾，敷貼在臉上。
「嗚〜這樣好舒服喔。」
弘樹感覺汗水戛然而止。
「真抱歉，找你陪我跑步，還讓你準備毛巾。」
聽到弘樹道謝，彩香連忙揮手答道：
「那個我…我本來就閒閒沒事，所以只是舉手之勞而已啦。」
她不斷強調是因為自己很閒，然後乾笑三聲掩飾羞赧。
「可是我還讓你的假日泡湯了…」
內心歉疚的弘樹又接著說道。
「我、我絕對不會這麼想啦！」
彩香倏然起身，一本正經地打斷弘樹的話。
「啊，呃…我、我…」
或許是話已出口覆水難收，於是彩香又矮身坐下，微微低著頭，輕聲道：
「因為我沒辦法準備便當，所以想說至少可以這麼做…
我甚至還覺得自己不太…不對，是一點忙也幫不上，怎麼還會想說泡湯了呢。」
彩香說完後，低頭不語。
「………」
弘樹原本還在想如何回應，但最後從毛巾上抽出右手，順勢放在彩香的頭上。
「呀啊——咦、咦!?弘、弘樹…？」
弘樹疼惜似地輕輕撫摸著她的頭。
「啊………」
但不知為何，主動伸手撫摸的弘樹也覺得難為情。
「
抱、抱歉，那個…我…」
這是下意識的動作，看見為了小事而沮喪的彩香，以及她拼命努力的模樣，突然令人感到十分憐愛。
於是，弘樹自然而然地以行動表達心意，而非透過言語。
「啊，沒事，我不是不喜歡你這麼做…」
彩香也羞得面紅耳赤，但卻沒有撥開弘樹的手。
「應該說…嗯…這種感覺很好。」
「呃…真的很謝謝你。」
結果這一天，弘樹繼續摸著彩香的頭，直到兩人回神為止。
與彩香分開的數小時後。
——話雖如此，但因為兩個世界有時差，所以異世界還是早上，此時，弘樹已來到亞莉莎的房門前。
熟悉的野狼門環，弘樹敲了門，同樣發出令人熟悉的冷硬聲響。
「我已經習慣了，只敲一次她不會有反應的。」
正當弘樹一如往常地想要連敲兩三下時，一件難以置信的事情發生了，大門居然被使勁打開了。
「咦，真難得。」
而且有某種矮小物體從門內衝出，撞上了弘樹的雙腳。
「艾咪。」
緊緊抱住他雙腿的是艾咪。
艾咪仰望著他，由衷露出燦爛笑容，這個表情令他聯想到每次回家都會瘋狂搖尾巴歡迎自己的愛犬利克。
「嗯，我回來了。」
他不禁自然地撫摸艾咪的頭。
弘樹忽地想起數小時前彩香滿面通紅的模樣，忍不住啞然苦笑。
「我總不能說是因為艾咪的關係，才下意識摸了她的頭吧…」
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「……？」
艾咪茫然不解地望著他，而弘樹則是注視著她的臉龐，再次撫摸她的頭。
桌上擺著一杯果汁，似乎是艾咪剛才正在喝的，杯子是兒童專用的小杯子，應該是亞莉莎幫她準備的吧。
(欸〜)
弘樹內心有些感動。
而少女也不再像前幾天一樣躺成大字形，露出肚子睡覺了。
「好了，艾咪，換衣服吧。」
「嗯。」
幫忙艾咪換衣服的亞莉莎，儼然就是一副大姐姐的樣子，她的模樣十分可愛，跟平時廢寢忘食熱衷研究的亞莉莎截然不同，令弘樹看了再次露出微笑。
弘樹三人用完午餐後，決定陪亞莉莎去買東西順便散步，去市場途中，兩人想讓艾咪開心地玩樂。
「我看還是稍微變裝比較妥當。」
「…我想也是。」
亞莉莎挑了衣擺及腰的桃紅色長袍，弘樹則是選了可以深深遮住臉的帽子，兩人分別穿戴上。
要是被蜜拉或第三群的人發現就麻煩了，因此他們不但喬裝打扮，還特地去跟平時不同的市場，兩人之用心可見一斑。
外頭是好天氣，儘管偶有強風吹拂，但兩人穿得比平時還要厚重，因此氣候正好舒適宜人。
途中一經過公園，還是小孩子的艾咪果然就快步衝出。
「啊，跑的時候要小心點，不然會危險喔〜」
亞莉莎擔心腳步不穩的艾咪，立刻跟了上去。
「呵呵，真拿你沒辦法〜」
亞莉莎露出又傷腦筋，又開心的神情，她心想弘樹現在一定也露出類似的表情吧。
「喵!?」
此時，艾咪發出貓被踩扁似的聲音，跌倒了。
「艾咪!?」
「艾咪!?」
看見艾咪果然跌倒了，弘樹與亞莉莎急忙趨前照應。
弘樹扶著艾咪的腋下，將她抱起。
所幸傷勢輕微，只有膝蓋稍微破皮。
「…嗚〜」
兩人開始安撫泫然欲泣的艾咪。
「好了，不哭不哭。」
「痛痛飛走了〜」
兩人拼命的安撫終於奏效，艾咪逐漸恢復平靜。
「……嗯。」
「艾咪好勇敢喔。」
結果艾咪忍住淚水，沒有嚎啕大哭。
亞莉莎輕拍她身上的砂土，弘樹則是注視著強忍淚水的艾咪，溫柔撫摸著她的頭。
「…艾咪是乖孩子嗎？」
「嗯，很乖很乖。」
「沒錯，但是讓我跟弘樹擔心的艾咪就要逮捕起來。」
「逮捕？」
「逮捕也太小題大作了吧，亞莉莎…」
亞莉莎對著訝異的弘樹，繼續微笑說道：
「弘樹請你握住艾咪的右手，我會牽著她的左手。」
於是兩人把艾咪夾在中間，變成三個人手牽著手。
「我們慢慢散步吧。」
「原來這就是逮捕啊…」
「好——」
艾咪純真率直的回應，以及嬌嫩的小手，將弘樹的保護欲激發到無以復加的境界。
「哦，前方有水窪，亞莉莎，把艾咪抬高囉。」
「好，包在我身上。」
「『一、二、三——』」
「呀啊〜」
艾咪跟兩人初相識時的模樣已經判若兩人，從她開心嘻笑的樣子，可看出艾咪對兩人充滿了安心感。
三人繼續牽著手，來到了跟大街隔著一條路的市場。
「…太好了，似乎沒有被人發現。」
「是啊。」
或許是改變裝扮跟地點的策略奏效了，兩人一次也沒被認出來，可以安心地購物。
街道充滿活力，老闆也在店門口賣力招攬顧客，弘樹也已經漸漸習慣跟現實世界長相迥異的各類蔬菜，他嫻熟地挑揀，放入菜籃中。
「艾咪，你今晚想吃什麼？」
「嗯〜」
「想吃什麼都可以喔〜」
亞莉莎笑容滿面地對艾咪詢問。
「不過煮菜的人是我就是了。」
弘樹對亞莉莎如此說，露出苦笑。
該怎麼說呢，三個人的對話就恰似一家人一般。
有爸爸、有媽媽、有小孩，一家人外出買晚餐要煮的菜，媽媽問小孩想吃的菜色；小孩想著各種自己喜愛的料理；爸爸則是在一旁溫柔守候。
弘樹想到此處，突然感到很難為情。
(還一家人咧…)
他對自己吐槽的同時，不自覺地想替腦海中的疑問尋找答案。
(亞莉莎心裡怎麼想呢…)
這種情況很難不讓人聯想到家庭生活。
只要受過普通教育的人，儘管只是死讀書也能有所體會，所以即便是對男女之事一竅不通的亞莉莎，內心也會有感覺才對。
不不不，有感覺又怎樣。
「…我在胡思亂想什麼啊。」
弘樹立刻甩開這個念頭，再次集中精神購物。
買到了一個段落，三人來到市場外的廣場，肩並肩坐著休息。
「哈啊…今天走了好多路呢。」
「只是跟平時常去的市場有點距離而已就感覺差好多喔。」
兩人看準附近沒人，於是卸下變裝，寬心休息。
「來，艾咪，啊——」
亞莉莎買了一支看似冰淇淋的冰涼甜點，然後用湯匙挖了一口，送進艾咪嘴裡。
「啊——」
艾咪使勁張開櫻桃小口。
「嗯——」
她嘴裡塞滿了冰淇淋，喜不自勝地綻放微笑。
艾咪不斷擺動嬌小的四肢，似乎在表達內心喜悅。
「好…好可愛…」
兩人還是改不了溺愛小孩的性格，他們在兩旁註視著艾咪的一舉手一投足，被迷得神魂顛倒，如痴如醉。
「冰冰。」
「好，冰來了。」
亞莉莎回應她的要求，再次用湯匙舀起一口冰，送進艾咪嘴裡。
「來，請吃〜」
「嗯…」
艾咪再次拼命張口迎接。
「啊！」
但亞莉莎似乎沒有遞好，不小心把融化的冰沾在手指頭上。
「啊，我幫你擦…」
當弘樹拿起手帕正要擦拭時…
(舔——)
「呀啊！」
早已將冰淇淋吞進肚子裡的艾咪，又貪心地舔去了亞莉莎手指上的殘冰。
「嗯〜」
她接著朝亞莉莎露出欣喜的表情。
「哈、哈哈、哇哇哇哇哇ӏ
6;」
亞莉莎熊抱著艾咪，不斷用臉頰磨蹭她的小臉蛋，嘴裡一直「艾咪艾咪」地叫著。
「啊啊啊——弘樹、弘樹，我…」
「你想要這個孩子對吧，你要說幾次啊，亞莉莎。」
「唔、嗚嗚嗚嗚〜」
弘樹露出苦笑，亞莉莎則成了買不到想要的東西，開始耍賴的小孩子。
(我是非常能夠理解你的心情啦…)
弘樹也同樣不敵艾咪的可愛，儘管在房裡稍微起身走動，她也會亦步亦趨地跟著自己；如果看似閒暇無事，她就會央求弘樹念故事書。
對實際過養育小孩的人來說，這或許只是弘樹個人的感想，但可愛的艾咪的確能讓人體會到所有為人父母的喜悅。
「呼…嘶…」
艾咪似乎是吃飽了，她把頭靠在亞莉莎的肩上呼呼大睡。
亞莉莎仿佛真正的母親一般，溫柔撫摸著她的頭。
「睡著了呢。」
「讓她睡熟一點，再背回家吧。」
亞莉莎點頭稱是。
從高台吹來的風，拂過三人的臉龐，帶來一絲涼意。
跟日本悶熱的夏天不同，異世界的此處因為濕度較低，因此夏天的痛苦指數並不高。
「弘樹。」
「什麼事？亞莉莎。」
劉海在風中搖曳的亞莉莎，微笑說道：
「這種感覺就是一家人嗎？」
她注視著弘樹，手裡摟住艾咪嬌小的身軀。
「如果這就是家人，我真的好喜歡這種感覺。」
亞莉莎的這副神情與說話方式，對弘樹來說都是初次體驗。
在弘樹心中，亞莉莎就像個大孩子一樣，缺乏女性的一面，(除了豐滿的胸部外，)
但是在眼前溫柔撫摸艾咪臉頰的她，不僅流露出母親的面貌，更感覺比自己還要成熟。
(…果然亞莉莎也有感覺啊。)
只在想像中存在的家人，亞莉莎正在模擬體驗自己從知識中獲得的家人的印象。
她的感情中除了喜悅，是否還伴隨著一絲寂寞呢。
如此一來，這個短暫的天倫之樂反而對她是種殘酷的體驗嗎？
「身邊有這麼可愛的孩子，而且擁有幸福的時光，大家自然會想要守護這樣的生活吧。」
不過亞莉莎露出有些豁達的笑容，幸福洋溢似地凝視著艾咪的臉龐。
「…是啊，我們得好好守護才行呢。」
睡得香甜的艾咪，以及溫柔守護著她的臨時父母。
與維克堤瑪的戰鬥是極為異常的嚴苛現實，兩人重新體認到在危機之中，這種寧靜安祥的時光真的是無可取代的寶物。
回到房間後，艾咪直接躺在沙發上開始入睡了。
當弘樹陪在身邊，哄她睡覺時…
「弘樹、弘樹，試作品完成了……！」
「噓——!!」
「哇啊啊，對不起。」
興奮跑來的亞莉莎了解狀況後，立刻慌忙地捂住了嘴。
幸好沒有把睡著的小孩吵醒，自找苦吃。
弘樹想要換個地方說話，但回頭才發現艾咪拉住了自己的衣袖。
這時拉開她的手，很可能會吵醒她。
「然後呢，怎麼樣？」
無可奈何的弘樹沉聲問道，而亞莉莎也低聲回應：
「是的，你還記得維克堤瑪的感知器嗎？」
「嗯，當然記得。」
那是艾咪來訪那天，亞莉莎正在反覆研究的試作機，如果能夠實際運用，第三群的情報收集力就能夠突飛猛進吧。
「我完成了感知器的測試版了。」
「那你剛才是去買零件的囉？」
「沒錯、沒錯。」
「欸〜」
她前不久明明還說離實用階段還有很長的距離啊。
亞莉莎在不知不覺中，確實累積研究成果，令弘樹對她驚人的天分更加佩服得五體投地。
「我們稍微測試看看吧。」
亞莉莎打開了類似開關的東西，就在下一秒…
嗶————————————————!!
震耳欲聾的警報聲在房內迴蕩。
「呃…失敗了。」
「那就快點關掉啊！」
弘樹剛才的佩服馬上就破功了。
「嗚…嗚嗚嗚嗚嗚嗚〜」
「你看——艾咪被聲音嚇醒，開始哭了啦！」
「好、好的，我馬上關掉。」
亞莉莎慌忙關掉感知器。
「嗯——感知器似乎還不完全…」
「好像是…」
亞莉莎立刻拿起感知器，她一下翻面，一下直放，一下橫擺，一下搖晃，試圖找出故障原因。
「我已經將它設定成可以嚴密測量魔素濃度，而且規格上也不會產生錯誤啊，如此一來…嗯…」
聲音停止後，艾咪似乎也恢復平靜，立刻停止了哭鬧。
「把你吵醒啦。」
弘樹用手輕拍她的頭，艾咪則是朝著他露出睡眼惺忪的笑容。
她剛才似乎已經沉沉欲睡了。
「啊！」
亞莉莎將感知器翻來覆去後，說道：
「我知道了！」
「咦，你已經找出原因了？」
弘樹訝異道，但亞莉莎搖搖頭說：
「我還沒辦法掌握詳細原因，但我想做一些測試。」
亞莉莎走向弘樹，莫名地跟艾咪一樣抓住他的衣袖。
「那個，弘樹…」
「干、幹嘛，亞莉…」
弘樹一邊問，心中一邊湧起強烈的不安。
他對這種發展有印象，興致高昂的亞莉莎，眼神閃爍光芒，現在的她不是開朗可愛的亞莉莎，而是散發詭異氣息的瘋狂科學家，她半張著嘴，激烈喘息，沒錯，就是這種發展！
「你可以躺在那個台子上面嗎？請脫掉上衣。」
「我就知道！」
弘樹感到頭痛不已。
最近亞莉莎的興趣全集中在感知器上，他大意地以為自己的身體應該不會再成為研究對象了。
「求求你，我只是想調查一些事情，很快就好。」
「呃…好是好，但你能不能先說明你想做什麼？」
我要儘量協助亞莉莎的研究，如此下定決心的弘樹，即便是有點「那個」的實驗也逆來順受。
唯一的例外就是要把謎樣的棒狀物體塞進屁股那次，除了那個太過詭異的實驗外，他都咬牙撐過來了。
但是這需要心理準備，只要事前知道內容，就算有點「那個」也能承受得住，更何況，現在眼前還有個純潔的小女孩。
亞莉莎在這種天真無邪的女童面前點燃研究興致時，似乎會演變成不忍卒睹的慘狀。
「你放心！」
亞莉莎話一說完，便半強迫地拉著弘樹的袖子，走到實驗台。
「我只是想知道感知器的反應罷了，就那麼簡單！」
「喂，等等，這樣有說等於沒說吧…唔哇！」
弘樹突然被拉倒，一個重心不穩，倒臥在實驗台上。
「唔喔。」
陡然間，不知從哪湧現出鐵絲狀的物體固定了弘樹的四肢，使其動彈不得。
「喂！等等！亞莉莎！我不是要你先說明嗎!?」
或許是覺得在實驗台上掙扎的弘樹很有趣，坐在沙發上的艾咪也模仿他揮舞手腳，發出嘻嘻哈哈的笑聲。
「艾咪…我可是拼了命在忍耐耶。」
弘樹的聲音有些哽咽，而亞莉莎則是捧著一堆儀器出現在他眼前。
「呃…這些是用來感應空氣中的魔素的感應器。」
亞莉莎仿佛忘了要對弘樹說明般，緊接著說道：
「我要把這些裝在你身上，啊，這個會妨礙到，我先解開囉。」
「哇哇！」
亞莉莎以嫻熟的手勢解開襯衫鈕扣，接著把T恤拉高到弘樹的脖子底下。
「咿——」
肌膚接觸到冰涼的空氣，莫名的恐懼步步進逼。
瘋狂科學家亞莉莎再次登場。
「呀啊——」
她拿著塗滿黏稠液體的線路，將前端逐一黏貼在弘樹的身體上。
「啊，唔…不、不行！艾咪你別過來！」
或許是對弘樹屢屢發出怪聲覺得很有趣，因此艾咪終於離開沙發，朝著實驗台走來。
「唉呀，艾咪要不要一起做實驗
啊？」
「嗯！」
「喂！這、這對小孩的教育不好吧。」
艾咪年紀輕輕就學會這種異樣玩法，以後前途堪慮啊，等她到了亞莉莎這個年紀，或許會成為貨真價實的大變態。
(不、不會的，亞莉莎再瘋狂，也不會在艾咪面前做出駭人聽聞的實驗才對，)
從亞莉莎對艾咪的過度溺愛看來，亞莉莎在她面前應該會自動收斂一點吧。
沒錯，弘樹心中便是懷著這一絲小小的期待。
「艾咪，你待會可以幫我舔弘樹的身體嗎？」
「嗯！」
「我的期待遭到背叛了!!」
弘樹重新理解到自己目前的處境有多麼岌岌可危。
「弘樹與人肉體接觸，而且進入興奮狀態的話，就會產生大量供給魔素的傾向，所以…」
亞莉莎將儀器與感應器接上，繼續說道：
「我要暫時拆掉感知器上的感應器，然後利用弘樹的身體確認感應度，這就是這次的實驗內容。」
「這個你要早點說吧，要早點說啊？」
弘樹抗議無效，亞莉莎啟動了儀器開關。
「唔啊！」
剎那間有股類似電流的物體流竄弘樹體內，令他發出驚呼。
「唔啊！哈哈哈！」
艾咪模仿著他，開心嘻笑，這是什麼人間煉獄啊！
「好，似乎沒問題，那麼我們開始身體上的接觸，提高魔素的數值吧。」
亞莉莎從食物櫃取出果醬，塗抹於弘樹的身體上。
「你、你到底想幹嘛？」
無視心驚膽跳的弘樹，亞莉莎看著艾咪說道：
「艾咪。」
「是！」
「那你來舔有果醬的地方吧？」
「嗯！」
「我就知道!!!!!」
弘樹完全絕望了，他全身從胸部到下腹部零星散布著紅色圓點，四肢則是被宛如觸手般的鐵絲牢牢固定。
「啊——」
艾咪張開嘴，吐出嬌小的舌頭，她的模樣真的令人由衷感到可愛。
但是…
「艾咪你很乖，不要聽那個姐姐的話…」
弘樹的抵抗依舊徒勞無功。
「舔——」
「呀啊啊啊啊!!」
艾咪可愛的小舌頭舔了舔弘樹的肚子。
「好厲害！數值一口氣上升了！剛剛很可能是感應器太敏感了…因為反應太好了。」
「不，我想…感應器應該沒故障…」
如果魔素濃度會隨著身體接觸與興奮程度變化的話，現在的弘樹會飆出驚人數值一點也不奇怪。
(啊…我居然也淪落到玩這種女童遊戲。)
然而艾咪本人卻對著絕望的弘樹燦然一笑。
「…好吃。」
「是喔，太好了，那剩下的也舔乾淨吧。」
「住手——」
「舔——吸——」
這次舔完之後，居然還追加吸吮服務。
「呀啊啊啊啊!!」
「哇、哇哇、儀器快破表了！弘樹你是怎麼了？」
「你不要明知故問!!」
亞莉莎認真注視著指針衝到紅色區域的儀器，說道：
「嗯，我知道了。」
「太、太好了，實驗總算結束了。」
「從艾咪的接觸，沒辦法弄清楚感應度是否靈敏，這次換我試試看！」
「那你還說你知道了!!」
弘樹再次搖動身體使勁掙扎。
「啊，不可以亂動，會把線路弄掉的。」
亞莉莎鎮靜地說，然後…
「舔——吸——吸——」
她突然朝著胸部的下緣恣意亂舔。
「啊！」
「呀啊！好、好癢，咿——」
「請不要亂動，吸——嗯…吸——」
「呀啊啊啊啊。」
或許是看見弘樹的痴態，產生了興趣。
艾咪「啊——」的一聲，再次把手攀上實驗台。
「吸——」
「咿!!」
「啊，艾咪不可以，你也舔的話，數值會…舔——」
「啊啊啊啊啊…」
結果…
這種活用五感的丟臉實驗又再次連綿不絕地進行，直到艾咪指著弘樹胯下的突起物說：「這是什麼？」而弘樹也堅決地說：「你再不住手，我就要回現實世界去了。」實驗才被迫強制結束。
「嘶…嗯…」
艾咪躺在沙發上，靜靜地發出鼻息。
她把頭靠在弘樹的膝蓋上，睡臉洋溢著幸福。
「好像終於睡著了。」
弘樹撫摸著她的額頭，鬆了一口氣。
「怎樣？知道感應器的問題了嗎？」
亞莉莎還在一旁與儀器大眼瞪小眼，弘樹則向她詢問剛才「那個」實驗的結果。
亞莉莎搖搖頭回答：
「不行，感應器本身似乎沒有異常，但數值好像還是會過量反應。」
「是喔…」
看來這次的實驗結果並不理想。
「不過，可以知道原因不在感應器上，也算是前進了一步。」
亞莉莎自信滿滿地說道。
弘樹將視線從亞莉莎移到艾咪身上。
「因為艾咪說亞莉莎很努力啊。」
弘樹撫摸著她潔白柔嫩的臉頰，艾咪則是發出「嗯…」的聲音。
此時，弘樹感覺到一股視線，忽地轉頭一看。
「…亞莉莎，你幹嘛笑得那麼幸福啊？」
亞莉莎臉上浮現著充滿安心感的笑容，讓弘樹看了不禁好奇一問。
「咦，我有露出那種表情嗎？」
「你有。」
「我、明明沒那個意思啊。」
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亞莉莎罕見地有些語無倫次，解釋道：
「我自己也無法理解，這種感覺很類似安心，但我說不上來，那個…當我看著你的時候，就會覺得心裡暖洋洋的，感覺很開心，卻又有點傷感，好想把自己的身體縮得小小的，啊，還有，我很想讓你摸摸我的頭…」
亞莉莎露出難以釋懷的神情，問道：
「這、這是什麼感覺啊，弘樹，這種心情是…」
…咦，呃、那個…我不是不能理解啦。
「喂，你這樣簡直就像…」
「什麼？簡直就像什麼？」
「不…是我想太多了。」
弘樹把腦中閃過的感情的名稱，吞進了喉嚨里。
亞莉莎應該不會萌生那種感情…吧，因為她剛才提到我們好像一家人，所以才會對我產生類似父親的感覺，一定是這樣沒錯。
(…不過既然是一家人，就表示有婚姻關係，換句話說…)
儘管弘樹一瞬間如此心想，但從剛才的實驗情形來看。
亞莉莎似乎仍沒有意識到弘樹是異性的感覺。
從她的樣子看來，想要再前進一步，必須經歷更多各式各樣的過程與時間吧。
(應該是我想太多了，不，可是亞莉莎畢竟是女生…)
當弘樹的想法被困在沒有出口的迷宮時…
「唔嗚嗚…」
「啊，艾咪，抱歉、抱歉，我們會小聲點的，好嗎？」
他輕輕地撫摸，安撫著被聲音吵醒再次哭鬧的艾咪。
◇
距離街道的數公里處，有一處人跡未至的原生林。
發生維克堤瑪騷動的十幾年前，曾有人謠傳這裡是維克堤瑪的『巢穴』，因此人們對此處避而遠之，如今還保存著原始的大自然。
這座森林原本只聽得見蟲鳴鳥叫與風吹樹林的沙沙聲，但今天卻不斷響起銳利的金屬聲響。
「唔…！」
在繁茂的樹叢中，弘樹忍不住吐出懊悔的聲音，重新舉劍迎戰，儘管手上的長劍遠比自己的體格還要巨大沉重，把弘樹搞得焦頭爛額，但他依然跟眼前的對手拼命周旋。
「弘樹，你挺耐操的嘛。」
笑嘻嘻地接過他的劍，輕鬆拆招的人竟是維克，不論弘樹朝著左右、正面，或者任何想得到的方向出劍，都被維克宛如驅趕蟲子般，輕描淡寫地四兩撥千金。
「我最有自信的…就只有自己的體力…！」
弘樹陸續嘗試從不同角度攻擊，想要讓對手無暇反擊。
他雙腿使勁，沉腰站穩，穩定下半身後再揮舞重劍，儘管架式漫無章法，但剛猛的攻擊應該能達
到威嚇的作用。
「你老實地採取有效攻擊，這並不是壞事，只不過…」
維克面不改色，接過了劍招。
「光這樣是贏不了的！」
他朝著弘樹出劍時作為支撐點的右腳…
「唔、嗚哇！」
驀地使勁，出腳一掃。
「唔哇！」
意識完全集中在劍上的弘樹順勢摔倒，他仰望著從樹葉中灑落陽光的天空，跌個四腳朝天。
「咿……！」
此時， 一把閃爍耀眼光芒的劍指著他的鼻尖。
「臨機應變，眼觀四面耳聽八方，現在的動作已經是過去式，最優先的是下一個動作，若無法理解這個道理，就不能更上一層樓。」
維克立身收劍。
嘰嘰喳喳的鳥鳴聲迴蕩四周，森林裡靜寂得令人發毛。
「分析、理解、實踐，看似簡單，卻是最困難的事，但如果能確實做到就能變強，你懂了吧？」
弘樹倏地起身，再次持劍迎戰。
「我、我知道……！」
維克微微一笑，重新面對弘樹。
「好，那我們再來一次。」
「是！」
森林中再次響起鏗然的劍擊聲。
事情的起源要追溯到維克將艾咪托給兩人照顧的翌日。
那一天，弘樹與亞莉莎為了替維克送行，從研究設施移動到稍遠的渡口，雖然只是徒步不到20分鐘的路程，但兩人為了人生地不熟的維克，特地帶著艾咪一同前往。
「不但麻煩你們那麼多事，還讓你們帶路，真是不好意思。」
「不會，這沒有什麼大不了的。」
「謝謝你們替我向軍中隱瞞，雖然是休假中，但目前還是戰備狀態，要是軍中知道我出來處理私事，搞不好會被懲處的，為了艾咪將來的生活，如果再被減薪就頭痛了…」
維克自嘲似地笑道，從話中可以聽出他過去也曾有闖禍的經驗，想到他在樓梯間跌個四腳朝天的模樣，弘樹暗中為這名士兵感到有些憂心。
「從這裡穿過去就是捷徑。」
熟悉街地道理的亞莉莎帶頭前行，維克、弘樹與艾咪則緊跟在後。
穿過巷弄，眾人來到杳無人煙的區域，不但雜草從左右覆蓋道路，行走一段時間後，更顯得荒涼寂寥，實在無法想像這裡離市中心只有咫尺之遙。
「雖然有點荒涼，但很快就…」
亞莉莎保持著一定的步伐，不斷前進。
而弘樹正好不經意地看著前方，才因此發現異狀。
在幾步路之前，有某種黑線狀的物體赫然出現在空中。
「那是…？」
弘樹定睛一看，只見黑線逐漸增生，最後如同線軸般膨脹變大。
弘樹不禁出聲叫喚：
「亞莉莎，前面!!」
「咦？」
亞莉莎回頭的同時，弘樹將她整個人拉回自己的前方。
如龍捲風般呈漩渦狀的黑色物體，瞬間漲大為近2公尺的龐然大物，堵塞在道路中央。
「維克堤瑪…為什麼出現在這裡！」
壟罩邪惡黑霧的身體，冷血無情的眼神，從外觀來看的確是維克堤瑪錯不了。
儘管此處人跡罕至，但弘樹仍對驟然現身的怪物感到不知所措。
(怎麼辦…艾咪在身邊怎麼戰鬥？)
狀況極為不利，道路左右受阻，路寬也只有幾公尺，就算要逃跑，也必須有人斷後，阻擋維克堤瑪。
如果現場有人可以戰鬥，就能拖延時間，讓亞莉莎進行詠唱，自己再伺機攻擊就好。
然而，目前只有一個不太可靠的維克在場，要他爭取時間實在太令人不安了。
(對了，要他先帶著艾咪逃跑吧。)
「維克先…」
當弘樹正要向維克開口時…
「…弘樹，你保護她們。」
弘樹看見維克驟變的神情，驚訝得說不上話來。
平時的爽朗笑容消失了，取而代之的是冷酷地與敵人對峙，令人不寒而慄的表情。
「維克…先生？」
「快點，那傢伙要來了。」
弘樹護著亞莉莎與艾咪，跑到維克後方避難。
吼吼吼吼吼………。
這隻維克堤瑪體型雖小，仍發出特有的咆嘯聲威嚇對手，而維克挺身擋住它的去路。
嘎啊啊!!!
不停轉動的維克堤瑪發出圓盤狀的光彈，於是，高速旋轉的光彈變化軌道，朝維克的方向襲來。
「唔…！」
弘樹忍不住閉上眼睛。
然而…
「喝啊！」
光彈尚未抵達弘樹等人面前，便被維克拔劍一閃，四散消滅了。
「好厲害…」
弘樹不禁發出讚嘆，明明近在眼前，但維克的劍速快如閃電，肉眼完全無法辨識。
「…就是現在。」
維克一言未畢，已經展開下一個動作，他左右跨步快速移位，不讓對手鎖定目標，迅速縮短距離。
嘎啊！嘎嘎啊！
維克堤瑪持續發射光彈，試圖阻撓維克的行動，但他不斷拉近距離，陸續彈開攻擊，不讓維克堤瑪有機可趁。
於是…
「接招吧。」
猶如在嘲笑人類的宿敵維克堤瑪般，維克一飛沖天，倒轉劍柄，一鼓作氣貫穿中心。
「結束…了。」
漆黑表皮與紅黑色的核被一劍貫穿，在弘樹說完宣告結束的話語前，維克堤瑪早已灰飛煙滅杳然無跡，周圍瀰漫那股詭異的花香後，又隨即煙消霧散。
維克揮劍一閃，俐落地收入劍鞘。
弘樹與亞莉莎對他快如閃電的動作則是看得目瞪口呆。
「要開船了，我們快走吧。」
維克若無其事地向兩人笑著說道。
◇
弘樹當天便請託維克指導自己劍術，維克也為了答謝他照顧艾咪之恩，欣然允諾。
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雖然只是每隔幾天，由維克利用2～3小時的任務空檔進行指導，但對於苦尋不到劍術老師的弘樹來說，卻已經是千載難逢的機會，每次見面，兩人都不斷重複著高密度的練習。
「…維克堤瑪神出鬼沒，隨時隨地都可能現身，因此，我們必須經常保持在優勢中戰鬥。」
兩人結束今天的訓練後，來到亞莉莎帶弘樹來過的山丘上稍事休息。
「亞莉莎詠唱壓縮語言需要時間，這個部分無法省略，只要魔法越強，所需時間也越長，但維克堤瑪不可能坐以待斃。」
維克拔出自己的劍，高舉眼前，說道：
「因此，只要你有足夠的技術爭取時間，戰鬥就會十分有利，很簡單吧？」
「…是。」
弘樹由衷點頭稱是。
「…話雖如此，這件事說來簡單，做起來卻不易，人類是懶惰的生物，總是在找尋一步登天的捷徑，但只要克服惰性努力不懈，就能夠真正做到簡單的事。」
語畢，維克將長劍繞轉一圈，靈活收入劍鞘。
「我希望弘樹你能夠成為腳踏實地的人。」
維克強悍的不只劍術，他亦擁有堅韌的精神。
弘樹越認清自己的無力與軟弱，就越崇拜維克成熟完整的人格，並且視為自己的目標。
「維克先生為什麼會從軍呢？」
面對弘樹的疑問，維克回答道：
「過去，因為我的軟弱無力，失去了許多夥伴與重要的事物，我真的傷痛欲絕，經歷過無數椎心刺骨之痛。」
維克停頓半晌，接續道：
「因此，我想要獲得壓倒性的強悍，拯救所有人，別再讓世上出現跟我同樣身陷絕望的人。」
維克的視線顧盼著遙遠的彼方。
他想要變得更強，不讓其他人遭遇自己承受過的悲傷與痛苦，並且具體實踐。
出發點不是為己，而是為人。
「好堅強的人啊。」弘樹如此心想，感覺身旁的維克十分遙不可及。
「弘樹，你為什麼成為救世主呢？」
維克向弘樹反問道。
「我…」
弘樹凝視虛空，尋思自己的內心想法。
起初是為了一個崇高的理由，由於自己有能力守護這個世界上的所有人，以及人們的生活，因此才要為眾人貢獻一己之力，弘樹在心中曾如此告訴自己。
但現在不同了。
「我不是為了世界，我戰鬥的理由是為了身邊的人。
」
當弘樹失敗，受到責難，萬念俱灰時，只有亞莉莎為自己袒護到底，為了守護她，就算要面對那隻怪獸，自己也毫不畏懼，於是他下定決心重回這個世界，弘樹如此說道。
不過，他的目的已經跟『拯救世界』的前提相去甚遠了。
「因此我不是大家所說的那種救世主，而且我也沒有資格。」
弘樹以為自己會受到維克責難。
維克因為體驗過失去的痛苦才砥礪鍛鍊，獲得足夠的力量，以對抗當初奪走自己一切的維克堤瑪。
跟氣度宏偉的維克相比，自己的理由顯得無比的脆弱與自私。
因此，他以為自己肯定會挨罵，然而…
「這樣就好啦。」
維克不假思索地對弘樹的理由表示肯定。
「真的…可以嗎？」
「嗯。」維克簡短回應後，接著說道：
「不論目標多麼尊貴，要一個人賭命保護自己不曾見聞的虛幻事物是十分困難的，這種事只有神才做得到。」
我們畢竟是凡人啊。
維克如此說，露出微笑。
「最重要的，還是為了自己身邊最重視的人，以及最珍惜自己的人挺身而戰，如此一來，戰鬥時就能想著心中最近的人，不惜賭命奮戰。」
維克直視弘樹的眼睛，說道：
「所以，弘樹你的想法並沒有錯。」
這意外的回答令弘樹感到詫異，他露出難以置信的神情，回問道：
「可是，這樣就不是大家所期盼的救世主了吧。」
「或許是吧，不過…」
維克的表情有些苦澀。
「經常把為了世界這種話掛在嘴邊的人，其實內心深處都懷有愧疚，因為不能公開明講是為了自己，所以才會這麼說，當作逃避責任的藉口。」
維克的視線再度變得柔和。
「你不必放在心上，不論別人怎麼說，只要最終拯救了世界，就證明你的心意戰勝了一切。」
弘樹感覺自己獲得了救贖。
明明擁有打倒維克堤瑪的一致目標，但自己卻遭到第二群的人疏遠，儘管表面上裝作毫不在意，但弘樹內心卻始終無法釋懷。
然而，這些都已經無所謂了，一個第二群的士兵，尤其是維克對自己這麼說，讓弘樹除去了一個內心疙瘩。
「謝謝你…維克先生，跟你談完，我稍微有自信了。」
聽見弘樹如此說，維克的神情變得莫名嚴肅。
「——不要迷失最重要的事物，這點你要謹記在心。」
他寓意深遠地說道。
「…是。」
弘樹也深深點頭回應。
「好想早日恢復和平，回到大家都能使用魔法的世界。」
弘樹的腦海中浮現出最初來到異世界時所目睹的淒涼光景。
在滿目瘡痍的街道中，孤獨殘留的魔法文明。
當維克堤瑪的威脅消失後，魔法文明再次復甦，人們必定能取回笑容。
而且對與魔法共生的亞莉莎來說，一定是很美好的世界吧。
「…是啊，這樣的確很好。」
維克吁了一口氣，突然語調輕鬆地笑道：
「為了達成這個心愿，你得更加進步才行啊。」
「我、我還差得遠嗎？」
「咦，你以為這樣就算進步啦？那我們今天延長訓練吧。」
「咦………！」
「以後就一直訓練到快開船為止好了！」
「請、請等一下，我的身體真的動彈不得…唔！」
無視弘樹的求饒，維克拎著他的後頸，嘴裡愉悅地哼著歌，逕自往森林中走去。
◇
當弘樹在森林中痛苦哀號時，蜜拉·雷朵斯克正壓抑著想要大叫的衝動，站在統合政府的老人們的面前。
此處是統合政府的心臟部——圓桌會議室，也是當天帶弘樹『亮相』的地點，這一天，蜜拉被緊急召見至此。
「——那麼，你還是堅持按兵不動囉。」
聽見統合政府的代表『FIVE』的渾厚嗓音，蜜拉點頭回答：
「我無法理解我方已經傷亡慘重，為何還要展開攻勢，若是透過再三交涉，取得對方的情資，就能夠減少傷亡。」
「你太天真了！」
名為『THIRD』的老人，用力拍桌打斷蜜拉的話，將怒氣表露無遺。
「近九成的人類已經被殘殺了，事到如今你還在說什麼！軍隊裡不需要你這種貪生怕死之輩！」
蜜拉狠狠瞪了THIRD一眼，反駁道：
「就是因為當初不斷拒絕交涉，才會導致今天的結果不是嗎！如果早日坐上談判桌，就不會發生這種事了！」
「你膽敢回嘴，渾蛋！」
「屬下不敢！但既然有機會交涉，就應該優先檢討可行性，這才是和平解決問題的手段，我…」
「這是不可能的，雷朵斯克中將。」
「…咦？」
這次是FIVE打斷了蜜拉的話。
「對方下達最後通牒了，已經沒有交涉的餘地，他拒絕與我方接觸了。」
「這是…已經確定的事嗎？」
FIVE默然頷首。
「不會吧…」
蜜拉一瞬間兩腿發軟，倒退一步。
她臉色鐵青不發一語，FIVE則是冷眼注視著蜜拉。
「你試想我們接受你的理由，我們原本就不想跟他交涉，根本不想聽他大放厥詞，那個只會以大義為藉口，對理想高談闊論，不配當個為政者的男人。」
「…可是這樣下去，我方根本毫無勝算。」
FIVE仿佛在嘲笑她般，嘴角上揚，說道：
「所以我們才找來那個『救世主』吧？現在正是讓他人盡其才的時候吧。」
蜜拉杏眼圓睜，欲言又止，但又被FIVE中途打斷。
「——你不想被人知道自己的過去吧？尤其是對你深信不疑的『他』。」
蜜拉無話可說。
她存活下來，為了達成心愿，才對老人們言聽計從，但如今大願未成，卻要被逼去白白送死。
「既然知道了，就快點去擬定對策吧。」
「不做事就別想領薪水！還是說你想用身體做別的工作啊？」
THIRD說出低級的輕薄話語。
老人們齷齪卑劣的笑聲包圍了圓桌，而身處其中的蜜拉只是默默地，靜靜地握緊了拳頭。
在一片漆黑的圓桌深處，有一面異常澄澈的藍天，通常藍色給人爽朗的印象，但如今在蜜拉眼中，卻只是一種毒藥的顏色。
「那麼我在此宣布，開始進行新的鎮壓作戰。」
FIVE威嚴凝重的宣示，給予蜜拉沉重無比的一擊。
◇
收到亞莉莎的通知，抵達蜜拉的軍務室時，已經是夜幕低垂的時刻了。
弘樹的手肘與肩膀包紮著繃帶，看似十分疼痛，
「那個…弘樹，你的身體不要緊吧…？」
亞莉莎憂心地問，而弘樹則是笑著回答：
「這一點小傷沒事啦，你看…」
弘樹高舉右手的一瞬間…
「痛痛痛痛痛！」
「啊、啊——弘樹！」
儘管亞莉莎為他撫揉身體，但依然無法稍稍紓緩弘樹的全身痛楚。
無需贅言的，這是與維克特訓後的結果。
「…因為維克先生都是來真的啊…但這也是沒辦法的事啦。」
那個看似溫和的好好先生，怎麼會有如此兇殘的訓練手段。
弘樹反而想知道這背後的秘密。
「抱歉，我遲到了。」
門一打開，出現蜜拉的身影。
「…不好意思。」
不久後，有個女孩子也隨後進入室內。
個頭比亞莉莎還嬌小了一些吧，她留著一頭美麗的銀色長髮，手裡拿著類似平板電腦的裝置。
「那個…蜜拉小姐，這位是？」
聽見弘樹的詢問，蜜拉指示那名女孩向前，說道：
「我來介紹，這位是我請來當第三群調查員的可楓中尉。」
名叫可楓的女生，動作熟練地敬禮說：
「我是可楓·亞茲戈德，從今天起到第三群赴任。」
她以沉靜的嗓音自我介紹後，再度默然不語。
這個女孩子是為了『強化』調查部門才被調來的嗎？
弘樹以半信半疑的眼神凝視著眼前的女生。
她的年紀似乎
與自己相仿，應該說，外貌看似比自己年輕，儘管神色凜然，但卻非成熟女性般的矜持莊重，她的神形姿態依然屬於「少女」的範疇，隱約有些稚氣未脫。
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當弘樹訝異地端詳著她時，可楓緩緩開口說道：
「你這麼好奇我的長相嗎？」
可楓仿佛洞悉了弘樹的內心，話中帶點攻擊性的口吻。
「不、沒這回事，我只是覺得你很年輕。」
可楓露骨地顯現不悅之色，說道：
「我的經驗或許不足，但知識卻足以彌補，再說，我若是沒信心就不會接下這份職務，我不是那種沒有責任感的人。」
她悻悻然地向弘樹抗議。
「抱、抱歉，我沒有那個意思。」
弘樹急忙揮手否定，並試著轉換話題。
「啊，我叫作…」
「澤村弘樹大人對吧，久仰大名。」
「…是的，我就是。」
可楓打斷弘樹的話，面色不改地接續道：
「我以後稱呼你為澤村大人可以嗎？」
「…別這樣，跟大家一樣直接叫名字就好。」
「那麼，弘樹大人。」
「…不必尊稱啦。」
「我知道了，那麼我今後就統一稱呼你為弘樹。」
…搞什麼啊，這個女生好像很難相處。
弘樹半眯著眼看著蜜拉，她果然在一旁竊笑，對兩人剛才的互動樂在其中。
…這傢伙居然在一旁看好戲！
「還有法爾斯上校，自從武裝研修之後，你別來無恙。」
「好久不見，小楓。」
「…那個，上校，工作時能否請你用別的稱呼？」
「要這樣嗎？」
「是的。」
在亞莉莎面前，連凜然難犯的可楓也會一時慌了手腳，這令弘樹感到十分有趣。
只不過當他噗哧一笑時，立刻被可楓察覺原因，狠狠回敬他一個白眼。
「——自我介紹到此結束，大家聽我說。」
蜜拉的語氣明顯改變，神色肅然地說道：
「可楓，叫出畫面來。」
「是。」
蜜拉一下指示，可楓便操作手上的裝置，在會議桌上投映出螢幕。
映照出來的是北國大地。
在白雪皚皚的大地上，有一座特別顯眼，峨然聳立的雪山，光從這點來看，眼前的景象就類似現實世界的北極圈或阿爾卑斯山，然而其中有個明顯不同之處。
——山是黑色的。
原本應該渲染銀白的雪山，卻只有此處仿佛被剪下般，漆黑變色。
「這是第一次對弘樹說明吧。」
蜜拉麵容僵硬，神色凝重地說道：
「這裡是第九界的北端，杳無人煙的豪雪地帶，座落於中央的山，名為達克拉克，據說這裡是產生維克堤瑪的據點。」
蜜拉用目視確認室外狀況，她關上窗，謹慎確認門外無人後，才接續道：
「我底下所說務必保密，在這個世界裡，也只有少數人知情，要是泄漏出去，肯定會引發混亂。」
螢幕畫面再次切換，這是在達克拉克的他處所拍攝的影像，上面有人形的陰影，雖然長相難以辨識，但可以勉強判斷出是人類。
「維克堤瑪的發生，其實是有人為因素的。」
畫面再次切換。
人形被放大的影像稍微變得鮮明。
「此人就是連續引起十幾年動亂的元兇。」
弘樹重新仔細凝視畫面中的人物。
儘管臉部陰影模糊了樣貌，但看似正值壯年，感覺年紀並不大，或許是因為身著異常巨大的披風吧，跟挺拔的身高相比，那詭譎的神秘感更令人在意。
「他的真面目是曾經在這片土地上擔任國家元首的凱爾·瓦尼斯塔，他以前跟統合政府的老爺爺們屬於同樣的立場。」
凱爾·瓦尼斯塔——。
弘樹在口中咀嚼這個名字。
「他引發世界變動，製造維克堤瑪，抑制世界的魔力發生源，獨占魔力，因此，全世界的魔力才會枯竭，人們被迫過著原始生活。」
「曾經是國家統治者的人，居然反覆做出這種殘虐的事嗎？」
「嗯，沒錯，不過在你的世界也有類似的獨裁者吧？」
弘樹想起歷史課學過的獨裁者，其中的確有偉大英明的明主，但也有暴虐無道，苛政猛於虎的暴君。
「亞莉莎你知道這件事？」
亞莉莎點頭回答：
「是的，這個機密的解密等級非常高，因此我之前無法告訴你…很抱歉。」
「…這樣啊。」
弘樹心中萌生了一些疑問。
「很抱歉之前瞞著你，不過那些老爺爺們之中，有人不想公開此事，畢竟元兇就是跟自己立場相同的人，若是傳了出去，他們也不好交代吧。」
弘樹點頭接受了蜜拉的解釋，但內心疑問又轉移到統合政府的老人們身上，話說回來，自從上次之後，我就沒見過他們了，那些人的真實身份是否也有不可告人之處呢。
「不過現在事態緊急，不能再隱瞞真相了。」
仿佛要打斷弘樹的思考般，蜜拉接續道：
「弘樹，聽完這次的情報，你認為該如何突破現狀？」
「我想…直接攻打達克拉克就好了吧。」
蜜拉大大點頭，說道：
「沒錯，這樣一來世界的形勢就會大幅變動吧。」
「既然如此——」
可楓似乎察覺弘樹的想法，插嘴說道：
「至今曾擬定近十次的達克拉克鎮壓作戰且付諸實行，然而每次作戰都因參加人員幾乎全滅或下落不明而告終。」
「……不會吧。」
弘樹啞然無語。
他雖然已預料到這種結果，但慘烈的程度卻超乎想像。
「最後一次作戰是去年，這個影像是當時拍攝，最近才奇蹟似成功回收的，而回收影像的最大功臣就是坐在你們面前的可楓。」
可楓聽見自己的名字，微微點頭致意。
弘樹心中暗想，從她適才插話的時機點，以及過於冷靜的性格來看。
可楓說不定跟前幾次的鎮壓作戰有某種關係，因此她才會致力於影像的回收，或者年紀輕輕就自願加入蜜拉麾下並且獲得拔擢。
倘若如此，可楓的覺悟肯定非比尋常，因此，弘樹剛才只注意她年輕外表的舉動，才會誤觸地雷，如今事後回想，也只能自認倒楣。
「不過我們現在有弘樹。」
蜜拉語氣漸強。
「最近會擬定新的鎮壓作戰，而我們的殺手鐧就是你，弘樹。」
蜜拉把臉湊近弘樹，說道：
「看你的囉，救世主。」
因為蜜拉把臉湊近，弘樹才發現她的眼眶有些泛紅，蜜拉在達克拉克鎮壓作戰中，肯定也曾有過痛苦的回憶吧，弘樹莫名地擅自想像，點頭稱是。
「我會的，我絕對會登上達克拉克。」
「——很好，謝謝你，你真可靠。」
「………」
聽見弘樹強而有力的回答，蜜拉，甚至連可楓也表情略變。
「因為弘樹現在很努力地請人家幫他鍛鍊喔！」
亞莉莎此話一出，弘樹立刻慌忙插嘴：
「亞莉莎，那件事…」
「啊…」
亞莉莎也是脫口而出後，才想到跟維克的約定。
『因為諸多不便，所以替我向軍中保密，』
然而，亞莉莎卻輕易地漏了口風。
「欸〜你在特訓啊，到底是誰在幫你鍛鍊啊？」
蜜拉興致勃勃地問道。
…糟了，如果亞莉莎只說是特訓，還可以謊稱是獨自練習，但這樣一來，不把那個『誰』說明白，反而顯得背後有鬼。
弘樹凝思半晌後，回答道：
「第二群有人在協助我，他是劍術高手，每隔幾天會指導我一次，啊，因為某個總監意見很多，所以對方要我隱瞞姓名。」
只要不說出姓名，身份就不會曝光，更何況，一旦把那個跟蜜拉不對盤的大叔搬出來，她就不會過度追究了吧。
「哈哈，那個難搞的集團裡面也有這種奇葩啊，如果暴露身份一定很麻煩吧，我可以理解。」
果不其然，蜜拉一聽到某人的名字，便自然釋疑，沒有繼續追問。
(……太好了，)
弘樹暗暗向那個無端被利用的總監致歉。
「話
說回來…」
可楓突然插嘴，令弘樹瞿然一驚。
「我聽說第二群有個傳說級的劍術高手，號稱黃昏劍士，聽到弘樹這麼說，我才想起來。」
「黃昏劍士？」
感覺又像是電玩里會出現的稱號。
「因為他喜歡在日落後戰鬥，才因此得名，據說他的動態視力超乎常人，洞察力與速度也無人能出其右。」
「欸〜」
弘樹想起維克的劍法。
雖然時間不是黃昏，但他的洞察力與速度的確與傳聞相符。
「或許是傳說級的劍士在鍛鍊弘樹是嗎…」
「當然，這一切只是傳聞，就算真有其人，他跟指導弘樹的劍士是同一人物的可能性也微乎其微。」
「話是如此沒錯啦…」
這個女生真的很講求實際耶。
但話說回來，這種管理情報、資料或進行調查的人才，畢竟還是得實事求是才行啊。
「不過，弘樹願意努力克服自己的弱點，我就放心多了。」
蜜拉心滿意足地點頭說道。
「近日內或許還會召集大家，總之要記得今天的覺悟，做好萬全準備，那麼，還有另一件事…」
關於作戰的話題結束了，蜜拉與可楓開始討論第三群的各種活動，然而，弘樹心中始終忘不了剛才所提到的作戰，以及『幕後黑手』的模樣。
會議於一小時後結束。
兩人離開蜜拉的軍務室，走出建築物時，亞莉莎立刻向弘樹謝罪。
「抱歉，弘樹，我一時糊塗…」
「不，瞞著蜜拉小姐我心裡也有點過意不去，沒關係啦。」
反正最後還是沒泄漏姓名，而且不必提到艾咪的事。
雖然一時之間驚慌失措，但應該沒有造成致命性的傷害。
「話說回來，他的稱號好帥氣喔。」
黃昏劍士。
以稱號來說，或許稍嫌老土過氣，但包括由來在內，在在都挑起中二病患者的妄想與憧憬。
「我也聽說過世上有傳說級劍士。」
「是喔。」
「只不過沒聽過他叫什麼名字，所以我心想說不定就是維克先生。」
聽見亞莉莎的說法，讓弘樹更加堅信其可能性。
無論如何，對早先還在煩惱無人指導劍術的弘樹來說，能夠遇見值得信賴的老師就已經心滿意足了。
「但願——」
亞莉莎突然呢喃道：
「但願可以早日跟以前一樣使用魔法，讓世界恢復和平。」
凝視昏暗的街頭，弘樹再次回想起他自己也有過同樣的想法。
在魔法文明的輝煌時代中，這裡會是多麼的光明璀璨，自己好想見識那時的盛況，看見眾人因此洋溢而出的幸福表情。
雖然戰況極其不利，但自己的努力卻能扭轉戰局，而且剛才還得知了能夠逆轉情勢的鎮壓計劃。
「是啊…但願那天早日來臨。」
弘樹輕觸劍柄，仿佛在告訴自己般輕聲回應。
◇
巴爾帝斯十分緊張。
已經睽違3年沒跟總監會面了，上次見面時，只有短短三句：「進來。」「了解。」「退下。」會面便草草結束了。
總之他惜話如金，但不怒自威，與之見面總讓人心神疲憊，這便是第二群總監賽基亞給人的印象。
「…原來如此，你覺得馬里法斯之役贏得太過輕易了是嗎？」
統合作戰總部的東側，賽基亞的軍務室。
「是的，請恕屬下擅自揣測…」
巴爾帝斯倍感意外，因為賽基亞比印象中還要多話。
「不，你的疑慮並沒有錯。」
賽基亞點點頭，肯定巴爾帝斯的警覺性。
「被勝利沖昏頭，完全不疑有他的人才有問題，你的直覺十分敏銳。」
巴爾帝斯鬆了一口氣，因為賽基亞沒有劈頭否定自己的猜疑。
然而，這純粹只是巴爾帝斯個人的面子問題，就對抗維克堤瑪的戰略而言，「敵人有異樣的舉動」才是更嚴重的軍機大事。
當時跟自己的部隊對峙的維克堤瑪，實在太不堪一擊了，儘管部下們因為戰勝而欣喜若狂，但巴爾帝斯心中卻一直有個疙瘩，至今難以釋懷。
正因為如此，他才來找令人畏懼的上司，陳述己見。
「那麼總監也認為前幾天的襲擊，背後暗藏玄機嗎？」
「這點還無法斷定。」
通常在戰鬥後，桌上通常都會出現堆積如山的報告書，但這次不僅在短時間解決，而且沒有任何士兵犧牲，因此才只有薄薄幾張紙。
「目前情報太少，無從斷定，必須取得詳細情資，仔細思考研判，否則只是浪費時間。」
第二群也有編制以偵查與調查為主的部隊，但他們是否具備機動的情搜能力卻必須打上問號。
在討伐軍全體中，賽基亞能夠經常獲取最新情資，然而，他們至今仍無法預防維克堤瑪的出現，只能被動抵禦，因此，調查部隊的機能目前仍處於不夠完備的狀態。
正因為如此，就算只有一點蛛絲馬跡，也要追查到底，不能疏忽大意。
「少尉，我要委託你一件事。」
「是！」
賽基亞倏地起身，將命令書遞給巴爾帝斯。
「重新調查，我多派幾個熟知維克堤瑪的人給你，重回當地詳加清查。」
「是！」
巴爾帝斯的敬禮完美無缺，連手指都併攏整齊，他收下命令書，退出軍務室，關上厚重的大門，向衛兵回禮後，緩步離開。
走在靜寂的走廊上，當緊張快要鬆懈時…
「呼…」
巴爾帝斯大吁一口氣，用手指按壓鎖緊的眉頭，舒緩緊繃的情緒。
他對出乎意料之外的發展，再次感到驚訝。
巴爾帝斯知道賽基亞應該不會二話不說就否定他的報告。
但是，賽基亞卻比想像中更重視此事，重新調查已經是不得了的大事了，而賽基亞居然還要他帶領這方面的菁英，而不是自己的部下，這樣一來，就表示賽基亞也對此事產生了某種程度的疑慮。
巴爾帝斯走在沉寂的走廊上，感覺到另一種緊張感逐漸高漲。
◇
「下禮拜放暑假！放暑假喔！」
『重要的事情要說兩次，』弘樹等人的班導師小薰，秉持著這個原則如此宣布，這同時意謂著現實世界的暑假即將到來。
小薰心花怒放似地寫著黑板，教室里討論暑假預定的聲音嘈雜交錯。
總之，眼前的光景充滿了期待感。
(對喔，暑假快到了。)
地點是學校的班會，弘樹到了這一刻，才親眼目睹暑假快要來臨的事實。
「那麼，想參加暑期輔導的人，要看一下待會發的講義喔！要不然，事後再跟我哭訴說沒看到也沒用喔！」
真是不可思議，每年暑假都會令人有迫不及待的感覺，但今年弘樹卻淡定無感。
不僅如此，過去每一年的暑假，他都會有想要實現的願望，或者不得不做某件事的焦慮，但今年卻完全沒有這些念頭。
(…不過這是指現實世界的暑假啦。)
異世界哪有這麼悠哉快活，他必須完成的課題還堆積如山呢。
維克指導的劍術已經突飛猛進，跟當初簡直不可同日而語，不過，這只是因為起初真的是門外漢的水準，如今弘樹也漸漸體會到難以突破的『高牆』。
照那個同樣看似好好先生的老師的說法：「要突破瓶頸，不能只靠現在這種點到為止的劍士遊戲，必須在實戰中訓練。」
「弘樹你在戰鬥時，必須具備更堅定的覺悟，我會安排這方面的訓練，你用心準備。」
「——是。」
「啊，還有，你可以向亞莉莎轉達這件事嗎？」
「亞莉莎…是嗎？」
「嗯，因為是實戰訓練，所以要兩個人戰鬥比較自然吧？」
弘樹回憶起回到現實世界前，跟維克之間的對話。
不是下次就是下下一次，就要跟亞莉莎共同進行模擬實戰的特訓，因為要使用魔法，所以會是過去所有特訓的集大成，想到此處，弘樹便自然而然繃緊神經。
總之，不累積經驗就無法成長，有再多時間都嫌不夠。
這樣一來，暑假是多麼的令人翹首期盼，因為他不必再被學校束縛，可以自由滯留於異世界。
「大家聽好囉？到海邊玩一定要注意安全，以免發生危險喔…」
對於想像著異世
界的暑假的弘樹來說，老師所說的注意事項仿佛事不關己。
放學後，弘樹與難得不必去學生會的彩香，一同踏上返家的歸途。
彩香的話題自然轉到暑假的預定。
「你今年真的沒有要跟成之去做壞事？不是故意瞞著我或排擠我？」
「真、真的啦，多少相信我一點吧。」
「欸〜你寒假的時候也這麼說，結果還不是兩個人偷跑出去玩。」
被踩到痛腳的弘樹，側臉躲避。
「如果不想再被人散播你們是同性戀的謠言，就給我老實招來。」
彩香繞到弘樹面前，逼他看著自己，而弘樹則是制止她說：
「我們現在時間剛好不能配合，不過，可能就跟平時一樣，在傳簡訊的時候，心血來潮就決定去哪裡玩吧。」
「嗯〜那就好。」
弘樹看著彩香懷疑的眼光，雖然一時心慌意亂，但姑且沒有被識破。
他跟成之不是在時間上完全無法配合，而是弘樹已經決定在異世界度過暑假，才對成之的邀約顯得消極。
「成之說他會跟其他人去湘南玩。」
彩香發出「嗯〜」的一聲回應，然後嘟囔了一句：
「…那傢伙最近認識許多玩樂的朋友，我們三個跟以前一樣一起玩的機會變少了呢。」
「那傢伙的交友關係也很廣闊啊——」
雖然順勢轉移話題，但彩香真誠的回應，卻令弘樹的罪惡感隱隱作痛。
「弘樹你反而沒什麼朋友。」
「你還不是一樣，跟其他人都只是泛泛之交，根本沒有感情深厚的朋友嘛。」
「你很煩耶，討厭。」
平時的玩笑話卻惹得彩香發悶，兩人頓時陷入沉默。
(…啊，這種感覺又來了。)
最近跟彩香在一起時，開始會產生這種莫名的沉默。
以前兩人總是吵吵鬧鬧，很少意識到這種偶然出現的沉默。
而弘樹隱約察覺到產生這種沉默的原因了。
「那這樣吧…」
弘樹接續著說，但內心其實沒有什麼特殊想法。
「反正我們都沒朋友，乾脆一起出去玩吧？像上次一樣。」
這只是延續剛才的玩笑話，隨口說說罷了。
然而…
「是、是啊…」
彩香吞吞吐吐，噤口不語，最後乾脆保持沉默。
不曉得是夕陽，是日曬，還是其他原因，她低垂著的臉龐泛滿潮紅。
(不會吧，彩香…)
弘樹之前曾跟彩香約定：『自己哪裡也不去』，他那一天所見到的眼眶濕潤的彩香，跟現在的彩香懷著同樣的情感。
我得用開玩笑什麼的打破這種氣氛才行，弘樹在腦中不斷尋思。
否則，這樣下去她真的會誤會的。
總之，為了打迷糊仗，於是弘樹開口說道：
「下次…」
下次我們再約時間吧。
弘樹想說的是以約時間為前提的約定，簡單來說就是拖延戰術。
這樣一來，兩人的關係不至於停滯不前，但也不會有大幅進展，弘樹的提議在某種意義上有些「狡猾」，為的只是不讓彩香覺得受到冷落。
「暑假…」
但先發制人的卻是彩香。
「暑假的時候，你能夠…空出時間嗎？」
彩香真摯地仰望著弘樹，如此詢問。
弘樹無法敷衍回答，他必定是因為受不了罪惡感與良心的譴責，以及現場騎虎難下的氣氛。
「嗯…」
弘樹一點頭，彩香立刻露出心花怒放般的燦爛笑容，說道：
「太好了！要去哪裡玩好呢，要去哪裡玩好呢，弘樹你想去哪裡？」
如同連環煙火般，彩香突然興奮地不斷發問。
「咦，呃——哪裡都好。」
「是喔？那我想去晴空塔底下的水族館，那裡總是被擠得水泄不通沒辦法去，但最近好像比較空了，我們就去那裡吧，好嗎？」
「哦、嗯…」
「哼哼〜好期待喔。」
彩香甩動書包，眉飛色舞地笑著，剛才讓雙頰泛紅的氛圍已不復見。
「那麼——為了懲罰你上次放我鴿子，這次你要請客，晴空塔底下的空町有很多好吃的餐廳吧。」
走在弘樹前面的彩香，嘴裡哼著歌，腳下踩著欣喜雀躍的步伐。
(…是我想太多了嗎？)
弘樹鬆了一口氣，他過度解讀了彩香剛才的表情。
彩香只是想找人一起玩罷了，那天晚上或許只是她剛好沉浸在感傷中，希望身旁有個伴而已。
那天在河堤上的互動也一樣，那也是因為弘樹突然撫摸她的頭，才會腦中一時混亂罷了。
然而…
「我說弘樹。」
注視著彩香回首時的臉龐，弘樹才領悟到內心鬆了一口氣的自己是多麼的輕率與優柔寡斷。
夕陽朝著弘樹散發橘紅色的強烈光芒，仿佛包覆著彩香的身體般閃爍光輝。
「一言為定囉——」
彩香在逆光下形成陰影的表情隱約流露出落寞，卻同時擁有緊緊守護著弘樹，決不輕易放手的堅強。
◇
與彩香分別後，弘樹在回家路上不斷思索剛才的對話。
再次下定決心前往異世界的那天夜晚，淚流滿面的彩香不斷向弘樹傾訴。
「哪裡都別去，永遠待在這裡。」
然而事實上呢，去年明明那麼期待暑假，今年卻顯得興致缺缺，不但消極拒絕成之的邀約，連最重要的彩香，也要她先製造機會，才好不容易約定時間一起出遊。
連看見彩香振作精神強顏歡笑，也要幫自己找理由逃避現實，最後陷入自我厭惡的窘境。
「你那天說的話還算數嗎？」若是彩香這麼問，自己必然啞口無言，因為弘樹的心早已不在這裡。
「…這樣下去絕對不行。」
弘樹之所以模糊焦點持續逃避，是因為他感覺到彩香的心情太過強烈，透過剛才的對話與互動，他充分理解到樂觀的推測與自欺欺人，已經漸漸無法抑制心中不安。
弘樹選擇不去思考她彭湃的心潮究竟是什麼，即便只是他在自作多情，他目前的狀況也無法接受這份情感，如果真有這種可能的話，弘樹本身也必須對自己的心情做出了斷。
然而，再這樣下去…
「整理好自己的心情之前，就得先做出決定了吧。」
因為已經「一言為定」了。
彩香的一句話刺入心中，無法拔出。
弘樹當然也很重視現實世界的生活，然而這裡並沒有立即性的致命危機，也沒有消失的危險。
因此，弘樹無論如何都無法把重心擺在現實世界。
「——好。」
走到自家門口時，弘樹驀地停下腳步，細語呢喃。
如果異世界的情勢再稍微穩定，不需要頻繁前往的話，到時就要確實安排跟彩香相處的時間，好好聊聊弘樹內心的想法，以及自己的決定。
為此，首先要讓異世界的情勢稍為好轉，無論如何，自己畢竟是救世主，儘管自己還沒有做出名副其實的活躍表現，但唯有自己才有化不可能為可能的力量。
因此，自己要拼命特訓，變得更強，配合亞莉莎的魔法，獲得確實拯救世界的力量。
從臉頰滑落的一滴汗水，滴落在弘樹下定決心，牢牢緊握的拳頭上。
蟬鳴聲與鎮上祭典的擴音器宣傳聲重疊纏繞，同時流入弘樹的耳里。
夏天在不知不覺中來臨了。
這一天，弘樹不停奔跑在自家附近的河堤上。
他斷斷續續地喘息吐氣，雙腳機械性地向前擺動。
腳步的節奏不變，速度也加快到一定程度。
「彩香！」
他朝著緊跟在後的腳踏車大聲呼喊。
「幹嘛？」
「現在多少了？」
彩香注視腳踏車上的計數器，回答道：
「9公里左右，還有最後1公里。」
「哦，是喔。」
得知剩餘距離，力量赫然從體內湧出。
「好，那我要開始最後衝刺囉！」
弘樹加快大腿的擺動，逐漸加速。
眼前的景色不斷向後飛馳，四濺的汗珠被陽光照得晶亮。
「啊，等一下，等等我啦！弘樹！不要突然加速啦!!」
無視背後傳來的抗議，弘樹再次加速，全力衝刺完最後1公里。
「哈啊…哈啊…怎樣？今天的成績不錯吧？」
儘管氣喘如牛，但弘樹臉上依然充滿成就感。
「是啊，我看你去練田徑也能跑出不錯的成績吧。」
彩香拿出碼錶，速度是過去最快的一次。
「哈、太好了，總之先達成目標了。」
弘樹輕輕踏步調整呼吸，逐漸恢復平時的狀態。
「不過你真的很厲害，離開棒球社都已經一段時間了，但經過兩個多禮拜的鍛鍊，就能恢復到跟運動選手不相上下的速度，你就只有天分很驚人。」
「什麼叫只有天分，我也是很努力的耶。」
「那是長期專注在一種運動上的人才有資格說的話吧，拿去，接著！」
弘樹接住了運動飲料的寶特瓶。
「哦——謝啦、謝啦，我正想要呢。」
他把寶特瓶貼在臉頰，享受冰涼的快感後，立刻打開瓶蓋，一點點含在嘴裡再流入喉嚨中。
弘樹喝得津津有味，彩香則是在一旁笑嘻嘻地看著他。
「不可以一口氣喝下去喔，不然又會像上次一樣拉肚子的。」
「我知道啦。」
自從某次練習完腹痛如絞後，弘樹從此特別小心，別再一口氣喝下冷飲。
雖然呼吸與心跳逐漸復原，但肌肉卻發出痛苦哀鳴，因為以田徑社選手的成績為目標，因此跑步後的疲憊感也更加強烈，但痛苦所換來的成果就是自己逐漸成長的實際感受。
「對了，我昨天有收到光雄爺爺的明信片喔。」
突然聽見祖父的名字，令弘樹有些詫異。
「是哦…等等，為什麼是寄給你啊？我自己也沒收到耶。」
「你問我我問誰啊，他說很感謝我平時幫你做家事，照顧你的生活，或許是他心裡很過意不去吧。」
「…是喔，明信片上沒寫什麼奇怪的事吧？」
彩香輕笑答道：
「沒有，他說暫時還無法回來，要我多多照顧你，他的文筆還是一樣好。」
「是喔。」
他跟祖父並非感情不好，跟一般人相比，他們還算是沒有代溝的祖孫倆，他跟喜歡新奇事物，至今仍在社會最前線工作的祖父非常談得來。
但弘樹卻很少主動跟祖父聯絡。
「不曉得爺爺在那邊有沒有繼續鍛鍊身體。」
弘樹在祖父面前感到有些自卑，而這也正是他與祖父保持距離的原因。
祖父已經到了一般上班族退休的年齡，但他依舊氣宇軒昂，體力也與三十歲時無異。
儘管弘樹是運動社團出身，但依然望塵莫及。
「你爺爺也是運動員出身的嘛。」
彩香也一臉佩服地回答道。
儘管現在已經引退了，但祖父過去曾在企業的棒球隊打球，也就是所謂的業餘棒球選手。
「爺爺已經六十歲了，但還是可以輕鬆投出120公里的快速球呢。」
「他真的是老當益壯呢，他還沒到退休的年紀嗎？」
「聽說當上主管的話，65歲才能退休，我也不太清楚。」
弘樹只曉得祖父任職於一家名為新生日本能源的石油公司，但除了知道祖父當上主管外，他一概毫無興趣。
對了，不曉得爸媽怎麼樣。
跟亞莉莎談論後，弘樹罕見地想起了父母，此刻，他也開始想像自己未曾謀面的雙親。
他們是短跑健將還是長跑高手？還是根本就沒有運動細胞？
跟父母有關的事物幾乎都被祖父處分掉了，剩餘的照片不是太模糊就是太小，不足以讓弘樹發揮想像力。
弘樹對父母毫無印象，事到如今也不會有任何奢求，但對父母一無所悉，仍令他感到有些寂寞。
不曉得亞莉莎心裡怎麼想。
改天有機會，真想問問她，弘樹一邊怔怔望著天空，一邊如此心想。
「我說弘樹…」
同樣在身旁仰望天空的彩香，不知不覺間轉頭凝視著弘樹的側臉。
「嗯？」
「我有事想問你，但你如果不想回答，可以不用說沒關係…」
彩香吊人胃口似地說，又接著問道：
「你為什麼突然想鍛鍊身體？」
弘樹一瞬間難以回應。
「我…那個…」
理由非常簡單明快。
為了對抗維克堤瑪，亞莉莎必須進行魔力與魔法的研究；而弘樹則必須提升身體能力，讓自己能夠更有效地活用魔法。
儘管是被人陰謀陷害，但自己曾讓第二群遭受重大傷亡，弘樹至今仍對上次的敗戰耿耿於懷。
我不想再嘗到那種充滿自責與悲傷的滋味了。
這是弘樹鍛鍊體力的動機，但當然得瞞著彩香。
「你哪裡都不會去吧，你永遠都會是以前那個弘樹吧。」
與彩香的約定浮現心頭。
「我只是心血來潮罷了，我不想因為不打球了，就放任身體變得懶散。」
這是為了遵守約定的善意謊言，為的是早日結束戰爭，回到現實世界，別讓彩香為自己操心。
「嗯…是喔。」
彩香沒有追問，似乎接受了這個理由。
(…不曉得她下次又問起時，我還能不能答得出來，)
彩香的確察覺到弘樹的某種改變，但或許是顧及他的感受，才沒有打破砂鍋問到底。
只不過彩香內心的猜疑隨時可能爆發，而弘樹心中卻還沒準備好那時的回答。
弘樹內心冷汗直流，但幸好今天的天氣能把冷汗瞬間沖走。
「好熱…」
儘管用手遮住炙熱陽光，但強烈的濕氣與地面的反射光線，依然無情地把人逼得渾身爆汗。
弘樹用毛巾擦完臉，再使勁扭擠出上頭吸收的汗水。
他出門前才泡在水裡的，但現在已經幹得一滴水也不剩了吧。
「來，給你。」
宛如預見此刻般，彩香輕巧地遞出一條圓筒狀的物體。
「毛巾，我在家冰好的。」
「咦——真的假的！謝啦。」
弘樹一手接過，立刻剝開結凍的毛巾，敷貼在臉上。
「嗚〜這樣好舒服喔。」
弘樹感覺汗水戛然而止。
「真抱歉，找你陪我跑步，還讓你準備毛巾。」
聽到弘樹道謝，彩香連忙揮手答道：
「那個我…我本來就閒閒沒事，所以只是舉手之勞而已啦。」
她不斷強調是因為自己很閒，然後乾笑三聲掩飾羞赧。
「可是我還讓你的假日泡湯了…」
內心歉疚的弘樹又接著說道。
「我、我絕對不會這麼想啦！」
彩香倏然起身，一本正經地打斷弘樹的話。
「啊，呃…我、我…」
或許是話已出口覆水難收，於是彩香又矮身坐下，微微低著頭，輕聲道：
「因為我沒辦法準備便當，所以想說至少可以這麼做…
我甚至還覺得自己不太…不對，是一點忙也幫不上，怎麼還會想說泡湯了呢。」
彩香說完後，低頭不語。
「………」
弘樹原本還在想如何回應，但最後從毛巾上抽出右手，順勢放在彩香的頭上。
「呀啊——咦、咦!?弘、弘樹…？」
弘樹疼惜似地輕輕撫摸著她的頭。
「啊………」
但不知為何，主動伸手撫摸的弘樹也覺得難為情。
「
抱、抱歉，那個…我…」
這是下意識的動作，看見為了小事而沮喪的彩香，以及她拼命努力的模樣，突然令人感到十分憐愛。
於是，弘樹自然而然地以行動表達心意，而非透過言語。
「啊，沒事，我不是不喜歡你這麼做…」
彩香也羞得面紅耳赤，但卻沒有撥開弘樹的手。
「應該說…嗯…這種感覺很好。」
「呃…真的很謝謝你。」
結果這一天，弘樹繼續摸著彩香的頭，直到兩人回神為止。
與彩香分開的數小時後。
——話雖如此，但因為兩個世界有時差，所以異世界還是早上，此時，弘樹已來到亞莉莎的房門前。
熟悉的野狼門環，弘樹敲了門，同樣發出令人熟悉的冷硬聲響。
「我已經習慣了，只敲一次她不會有反應的。」
正當弘樹一如往常地想要連敲兩三下時，一件難以置信的事情發生了，大門居然被使勁打開了。
「咦，真難得。」
而且有某種矮小物體從門內衝出，撞上了弘樹的雙腳。
「艾咪。」
緊緊抱住他雙腿的是艾咪。
艾咪仰望著他，由衷露出燦爛笑容，這個表情令他聯想到每次回家都會瘋狂搖尾巴歡迎自己的愛犬利克。
「嗯，我回來了。」
他不禁自然地撫摸艾咪的頭。
弘樹忽地想起數小時前彩香滿面通紅的模樣，忍不住啞然苦笑。
「我總不能說是因為艾咪的關係，才下意識摸了她的頭吧…」
插圖p067
「……？」
艾咪茫然不解地望著他，而弘樹則是注視著她的臉龐，再次撫摸她的頭。
桌上擺著一杯果汁，似乎是艾咪剛才正在喝的，杯子是兒童專用的小杯子，應該是亞莉莎幫她準備的吧。
(欸〜)
弘樹內心有些感動。
而少女也不再像前幾天一樣躺成大字形，露出肚子睡覺了。
「好了，艾咪，換衣服吧。」
「嗯。」
幫忙艾咪換衣服的亞莉莎，儼然就是一副大姐姐的樣子，她的模樣十分可愛，跟平時廢寢忘食熱衷研究的亞莉莎截然不同，令弘樹看了再次露出微笑。
弘樹三人用完午餐後，決定陪亞莉莎去買東西順便散步，去市場途中，兩人想讓艾咪開心地玩樂。
「我看還是稍微變裝比較妥當。」
「…我想也是。」
亞莉莎挑了衣擺及腰的桃紅色長袍，弘樹則是選了可以深深遮住臉的帽子，兩人分別穿戴上。
要是被蜜拉或第三群的人發現就麻煩了，因此他們不但喬裝打扮，還特地去跟平時不同的市場，兩人之用心可見一斑。
外頭是好天氣，儘管偶有強風吹拂，但兩人穿得比平時還要厚重，因此氣候正好舒適宜人。
途中一經過公園，還是小孩子的艾咪果然就快步衝出。
「啊，跑的時候要小心點，不然會危險喔〜」
亞莉莎擔心腳步不穩的艾咪，立刻跟了上去。
「呵呵，真拿你沒辦法〜」
亞莉莎露出又傷腦筋，又開心的神情，她心想弘樹現在一定也露出類似的表情吧。
「喵!?」
此時，艾咪發出貓被踩扁似的聲音，跌倒了。
「艾咪!?」
「艾咪!?」
看見艾咪果然跌倒了，弘樹與亞莉莎急忙趨前照應。
弘樹扶著艾咪的腋下，將她抱起。
所幸傷勢輕微，只有膝蓋稍微破皮。
「…嗚〜」
兩人開始安撫泫然欲泣的艾咪。
「好了，不哭不哭。」
「痛痛飛走了〜」
兩人拼命的安撫終於奏效，艾咪逐漸恢復平靜。
「……嗯。」
「艾咪好勇敢喔。」
結果艾咪忍住淚水，沒有嚎啕大哭。
亞莉莎輕拍她身上的砂土，弘樹則是注視著強忍淚水的艾咪，溫柔撫摸著她的頭。
「…艾咪是乖孩子嗎？」
「嗯，很乖很乖。」
「沒錯，但是讓我跟弘樹擔心的艾咪就要逮捕起來。」
「逮捕？」
「逮捕也太小題大作了吧，亞莉莎…」
亞莉莎對著訝異的弘樹，繼續微笑說道：
「弘樹請你握住艾咪的右手，我會牽著她的左手。」
於是兩人把艾咪夾在中間，變成三個人手牽著手。
「我們慢慢散步吧。」
「原來這就是逮捕啊…」
「好——」
艾咪純真率直的回應，以及嬌嫩的小手，將弘樹的保護欲激發到無以復加的境界。
「哦，前方有水窪，亞莉莎，把艾咪抬高囉。」
「好，包在我身上。」
「『一、二、三——』」
「呀啊〜」
艾咪跟兩人初相識時的模樣已經判若兩人，從她開心嘻笑的樣子，可看出艾咪對兩人充滿了安心感。
三人繼續牽著手，來到了跟大街隔著一條路的市場。
「…太好了，似乎沒有被人發現。」
「是啊。」
或許是改變裝扮跟地點的策略奏效了，兩人一次也沒被認出來，可以安心地購物。
街道充滿活力，老闆也在店門口賣力招攬顧客，弘樹也已經漸漸習慣跟現實世界長相迥異的各類蔬菜，他嫻熟地挑揀，放入菜籃中。
「艾咪，你今晚想吃什麼？」
「嗯〜」
「想吃什麼都可以喔〜」
亞莉莎笑容滿面地對艾咪詢問。
「不過煮菜的人是我就是了。」
弘樹對亞莉莎如此說，露出苦笑。
該怎麼說呢，三個人的對話就恰似一家人一般。
有爸爸、有媽媽、有小孩，一家人外出買晚餐要煮的菜，媽媽問小孩想吃的菜色；小孩想著各種自己喜愛的料理；爸爸則是在一旁溫柔守候。
弘樹想到此處，突然感到很難為情。
(還一家人咧…)
他對自己吐槽的同時，不自覺地想替腦海中的疑問尋找答案。
(亞莉莎心裡怎麼想呢…)
這種情況很難不讓人聯想到家庭生活。
只要受過普通教育的人，儘管只是死讀書也能有所體會，所以即便是對男女之事一竅不通的亞莉莎，內心也會有感覺才對。
不不不，有感覺又怎樣。
「…我在胡思亂想什麼啊。」
弘樹立刻甩開這個念頭，再次集中精神購物。
買到了一個段落，三人來到市場外的廣場，肩並肩坐著休息。
「哈啊…今天走了好多路呢。」
「只是跟平時常去的市場有點距離而已就感覺差好多喔。」
兩人看準附近沒人，於是卸下變裝，寬心休息。
「來，艾咪，啊——」
亞莉莎買了一支看似冰淇淋的冰涼甜點，然後用湯匙挖了一口，送進艾咪嘴裡。
「啊——」
艾咪使勁張開櫻桃小口。
「嗯——」
她嘴裡塞滿了冰淇淋，喜不自勝地綻放微笑。
艾咪不斷擺動嬌小的四肢，似乎在表達內心喜悅。
「好…好可愛…」
兩人還是改不了溺愛小孩的性格，他們在兩旁註視著艾咪的一舉手一投足，被迷得神魂顛倒，如痴如醉。
「冰冰。」
「好，冰來了。」
亞莉莎回應她的要求，再次用湯匙舀起一口冰，送進艾咪嘴裡。
「來，請吃〜」
「嗯…」
艾咪再次拼命張口迎接。
「啊！」
但亞莉莎似乎沒有遞好，不小心把融化的冰沾在手指頭上。
「啊，我幫你擦…」
當弘樹拿起手帕正要擦拭時…
(舔——)
「呀啊！」
早已將冰淇淋吞進肚子裡的艾咪，又貪心地舔去了亞莉莎手指上的殘冰。
「嗯〜」
她接著朝亞莉莎露出欣喜的表情。
「哈、哈哈、哇哇哇哇哇ӏ
6;」
亞莉莎熊抱著艾咪，不斷用臉頰磨蹭她的小臉蛋，嘴裡一直「艾咪艾咪」地叫著。
「啊啊啊——弘樹、弘樹，我…」
「你想要這個孩子對吧，你要說幾次啊，亞莉莎。」
「唔、嗚嗚嗚嗚〜」
弘樹露出苦笑，亞莉莎則成了買不到想要的東西，開始耍賴的小孩子。
(我是非常能夠理解你的心情啦…)
弘樹也同樣不敵艾咪的可愛，儘管在房裡稍微起身走動，她也會亦步亦趨地跟著自己；如果看似閒暇無事，她就會央求弘樹念故事書。
對實際過養育小孩的人來說，這或許只是弘樹個人的感想，但可愛的艾咪的確能讓人體會到所有為人父母的喜悅。
「呼…嘶…」
艾咪似乎是吃飽了，她把頭靠在亞莉莎的肩上呼呼大睡。
亞莉莎仿佛真正的母親一般，溫柔撫摸著她的頭。
「睡著了呢。」
「讓她睡熟一點，再背回家吧。」
亞莉莎點頭稱是。
從高台吹來的風，拂過三人的臉龐，帶來一絲涼意。
跟日本悶熱的夏天不同，異世界的此處因為濕度較低，因此夏天的痛苦指數並不高。
「弘樹。」
「什麼事？亞莉莎。」
劉海在風中搖曳的亞莉莎，微笑說道：
「這種感覺就是一家人嗎？」
她注視著弘樹，手裡摟住艾咪嬌小的身軀。
「如果這就是家人，我真的好喜歡這種感覺。」
亞莉莎的這副神情與說話方式，對弘樹來說都是初次體驗。
在弘樹心中，亞莉莎就像個大孩子一樣，缺乏女性的一面，(除了豐滿的胸部外，)
但是在眼前溫柔撫摸艾咪臉頰的她，不僅流露出母親的面貌，更感覺比自己還要成熟。
(…果然亞莉莎也有感覺啊。)
只在想像中存在的家人，亞莉莎正在模擬體驗自己從知識中獲得的家人的印象。
她的感情中除了喜悅，是否還伴隨著一絲寂寞呢。
如此一來，這個短暫的天倫之樂反而對她是種殘酷的體驗嗎？
「身邊有這麼可愛的孩子，而且擁有幸福的時光，大家自然會想要守護這樣的生活吧。」
不過亞莉莎露出有些豁達的笑容，幸福洋溢似地凝視著艾咪的臉龐。
「…是啊，我們得好好守護才行呢。」
睡得香甜的艾咪，以及溫柔守護著她的臨時父母。
與維克堤瑪的戰鬥是極為異常的嚴苛現實，兩人重新體認到在危機之中，這種寧靜安祥的時光真的是無可取代的寶物。
回到房間後，艾咪直接躺在沙發上開始入睡了。
當弘樹陪在身邊，哄她睡覺時…
「弘樹、弘樹，試作品完成了……！」
「噓——!!」
「哇啊啊，對不起。」
興奮跑來的亞莉莎了解狀況後，立刻慌忙地捂住了嘴。
幸好沒有把睡著的小孩吵醒，自找苦吃。
弘樹想要換個地方說話，但回頭才發現艾咪拉住了自己的衣袖。
這時拉開她的手，很可能會吵醒她。
「然後呢，怎麼樣？」
無可奈何的弘樹沉聲問道，而亞莉莎也低聲回應：
「是的，你還記得維克堤瑪的感知器嗎？」
「嗯，當然記得。」
那是艾咪來訪那天，亞莉莎正在反覆研究的試作機，如果能夠實際運用，第三群的情報收集力就能夠突飛猛進吧。
「我完成了感知器的測試版了。」
「那你剛才是去買零件的囉？」
「沒錯、沒錯。」
「欸〜」
她前不久明明還說離實用階段還有很長的距離啊。
亞莉莎在不知不覺中，確實累積研究成果，令弘樹對她驚人的天分更加佩服得五體投地。
「我們稍微測試看看吧。」
亞莉莎打開了類似開關的東西，就在下一秒…
嗶————————————————!!
震耳欲聾的警報聲在房內迴蕩。
「呃…失敗了。」
「那就快點關掉啊！」
弘樹剛才的佩服馬上就破功了。
「嗚…嗚嗚嗚嗚嗚嗚〜」
「你看——艾咪被聲音嚇醒，開始哭了啦！」
「好、好的，我馬上關掉。」
亞莉莎慌忙關掉感知器。
「嗯——感知器似乎還不完全…」
「好像是…」
亞莉莎立刻拿起感知器，她一下翻面，一下直放，一下橫擺，一下搖晃，試圖找出故障原因。
「我已經將它設定成可以嚴密測量魔素濃度，而且規格上也不會產生錯誤啊，如此一來…嗯…」
聲音停止後，艾咪似乎也恢復平靜，立刻停止了哭鬧。
「把你吵醒啦。」
弘樹用手輕拍她的頭，艾咪則是朝著他露出睡眼惺忪的笑容。
她剛才似乎已經沉沉欲睡了。
「啊！」
亞莉莎將感知器翻來覆去後，說道：
「我知道了！」
「咦，你已經找出原因了？」
弘樹訝異道，但亞莉莎搖搖頭說：
「我還沒辦法掌握詳細原因，但我想做一些測試。」
亞莉莎走向弘樹，莫名地跟艾咪一樣抓住他的衣袖。
「那個，弘樹…」
「干、幹嘛，亞莉…」
弘樹一邊問，心中一邊湧起強烈的不安。
他對這種發展有印象，興致高昂的亞莉莎，眼神閃爍光芒，現在的她不是開朗可愛的亞莉莎，而是散發詭異氣息的瘋狂科學家，她半張著嘴，激烈喘息，沒錯，就是這種發展！
「你可以躺在那個台子上面嗎？請脫掉上衣。」
「我就知道！」
弘樹感到頭痛不已。
最近亞莉莎的興趣全集中在感知器上，他大意地以為自己的身體應該不會再成為研究對象了。
「求求你，我只是想調查一些事情，很快就好。」
「呃…好是好，但你能不能先說明你想做什麼？」
我要儘量協助亞莉莎的研究，如此下定決心的弘樹，即便是有點「那個」的實驗也逆來順受。
唯一的例外就是要把謎樣的棒狀物體塞進屁股那次，除了那個太過詭異的實驗外，他都咬牙撐過來了。
但是這需要心理準備，只要事前知道內容，就算有點「那個」也能承受得住，更何況，現在眼前還有個純潔的小女孩。
亞莉莎在這種天真無邪的女童面前點燃研究興致時，似乎會演變成不忍卒睹的慘狀。
「你放心！」
亞莉莎話一說完，便半強迫地拉著弘樹的袖子，走到實驗台。
「我只是想知道感知器的反應罷了，就那麼簡單！」
「喂，等等，這樣有說等於沒說吧…唔哇！」
弘樹突然被拉倒，一個重心不穩，倒臥在實驗台上。
「唔喔。」
陡然間，不知從哪湧現出鐵絲狀的物體固定了弘樹的四肢，使其動彈不得。
「喂！等等！亞莉莎！我不是要你先說明嗎!?」
或許是覺得在實驗台上掙扎的弘樹很有趣，坐在沙發上的艾咪也模仿他揮舞手腳，發出嘻嘻哈哈的笑聲。
「艾咪…我可是拼了命在忍耐耶。」
弘樹的聲音有些哽咽，而亞莉莎則是捧著一堆儀器出現在他眼前。
「呃…這些是用來感應空氣中的魔素的感應器。」
亞莉莎仿佛忘了要對弘樹說明般，緊接著說道：
「我要把這些裝在你身上，啊，這個會妨礙到，我先解開囉。」
「哇哇！」
亞莉莎以嫻熟的手勢解開襯衫鈕扣，接著把T恤拉高到弘樹的脖子底下。
「咿——」
肌膚接觸到冰涼的空氣，莫名的恐懼步步進逼。
瘋狂科學家亞莉莎再次登場。
「呀啊——」
她拿著塗滿黏稠液體的線路，將前端逐一黏貼在弘樹的身體上。
「啊，唔…不、不行！艾咪你別過來！」
或許是對弘樹屢屢發出怪聲覺得很有趣，因此艾咪終於離開沙發，朝著實驗台走來。
「唉呀，艾咪要不要一起做實驗
啊？」
「嗯！」
「喂！這、這對小孩的教育不好吧。」
艾咪年紀輕輕就學會這種異樣玩法，以後前途堪慮啊，等她到了亞莉莎這個年紀，或許會成為貨真價實的大變態。
(不、不會的，亞莉莎再瘋狂，也不會在艾咪面前做出駭人聽聞的實驗才對，)
從亞莉莎對艾咪的過度溺愛看來，亞莉莎在她面前應該會自動收斂一點吧。
沒錯，弘樹心中便是懷著這一絲小小的期待。
「艾咪，你待會可以幫我舔弘樹的身體嗎？」
「嗯！」
「我的期待遭到背叛了!!」
弘樹重新理解到自己目前的處境有多麼岌岌可危。
「弘樹與人肉體接觸，而且進入興奮狀態的話，就會產生大量供給魔素的傾向，所以…」
亞莉莎將儀器與感應器接上，繼續說道：
「我要暫時拆掉感知器上的感應器，然後利用弘樹的身體確認感應度，這就是這次的實驗內容。」
「這個你要早點說吧，要早點說啊？」
弘樹抗議無效，亞莉莎啟動了儀器開關。
「唔啊！」
剎那間有股類似電流的物體流竄弘樹體內，令他發出驚呼。
「唔啊！哈哈哈！」
艾咪模仿著他，開心嘻笑，這是什麼人間煉獄啊！
「好，似乎沒問題，那麼我們開始身體上的接觸，提高魔素的數值吧。」
亞莉莎從食物櫃取出果醬，塗抹於弘樹的身體上。
「你、你到底想幹嘛？」
無視心驚膽跳的弘樹，亞莉莎看著艾咪說道：
「艾咪。」
「是！」
「那你來舔有果醬的地方吧？」
「嗯！」
「我就知道!!!!!」
弘樹完全絕望了，他全身從胸部到下腹部零星散布著紅色圓點，四肢則是被宛如觸手般的鐵絲牢牢固定。
「啊——」
艾咪張開嘴，吐出嬌小的舌頭，她的模樣真的令人由衷感到可愛。
但是…
「艾咪你很乖，不要聽那個姐姐的話…」
弘樹的抵抗依舊徒勞無功。
「舔——」
「呀啊啊啊啊!!」
艾咪可愛的小舌頭舔了舔弘樹的肚子。
「好厲害！數值一口氣上升了！剛剛很可能是感應器太敏感了…因為反應太好了。」
「不，我想…感應器應該沒故障…」
如果魔素濃度會隨著身體接觸與興奮程度變化的話，現在的弘樹會飆出驚人數值一點也不奇怪。
(啊…我居然也淪落到玩這種女童遊戲。)
然而艾咪本人卻對著絕望的弘樹燦然一笑。
「…好吃。」
「是喔，太好了，那剩下的也舔乾淨吧。」
「住手——」
「舔——吸——」
這次舔完之後，居然還追加吸吮服務。
「呀啊啊啊啊!!」
「哇、哇哇、儀器快破表了！弘樹你是怎麼了？」
「你不要明知故問!!」
亞莉莎認真注視著指針衝到紅色區域的儀器，說道：
「嗯，我知道了。」
「太、太好了，實驗總算結束了。」
「從艾咪的接觸，沒辦法弄清楚感應度是否靈敏，這次換我試試看！」
「那你還說你知道了!!」
弘樹再次搖動身體使勁掙扎。
「啊，不可以亂動，會把線路弄掉的。」
亞莉莎鎮靜地說，然後…
「舔——吸——吸——」
她突然朝著胸部的下緣恣意亂舔。
「啊！」
「呀啊！好、好癢，咿——」
「請不要亂動，吸——嗯…吸——」
「呀啊啊啊啊。」
或許是看見弘樹的痴態，產生了興趣。
艾咪「啊——」的一聲，再次把手攀上實驗台。
「吸——」
「咿!!」
「啊，艾咪不可以，你也舔的話，數值會…舔——」
「啊啊啊啊啊…」
結果…
這種活用五感的丟臉實驗又再次連綿不絕地進行，直到艾咪指著弘樹胯下的突起物說：「這是什麼？」而弘樹也堅決地說：「你再不住手，我就要回現實世界去了。」實驗才被迫強制結束。
「嘶…嗯…」
艾咪躺在沙發上，靜靜地發出鼻息。
她把頭靠在弘樹的膝蓋上，睡臉洋溢著幸福。
「好像終於睡著了。」
弘樹撫摸著她的額頭，鬆了一口氣。
「怎樣？知道感應器的問題了嗎？」
亞莉莎還在一旁與儀器大眼瞪小眼，弘樹則向她詢問剛才「那個」實驗的結果。
亞莉莎搖搖頭回答：
「不行，感應器本身似乎沒有異常，但數值好像還是會過量反應。」
「是喔…」
看來這次的實驗結果並不理想。
「不過，可以知道原因不在感應器上，也算是前進了一步。」
亞莉莎自信滿滿地說道。
弘樹將視線從亞莉莎移到艾咪身上。
「因為艾咪說亞莉莎很努力啊。」
弘樹撫摸著她潔白柔嫩的臉頰，艾咪則是發出「嗯…」的聲音。
此時，弘樹感覺到一股視線，忽地轉頭一看。
「…亞莉莎，你幹嘛笑得那麼幸福啊？」
亞莉莎臉上浮現著充滿安心感的笑容，讓弘樹看了不禁好奇一問。
「咦，我有露出那種表情嗎？」
「你有。」
「我、明明沒那個意思啊。」
插圖p089
亞莉莎罕見地有些語無倫次，解釋道：
「我自己也無法理解，這種感覺很類似安心，但我說不上來，那個…當我看著你的時候，就會覺得心裡暖洋洋的，感覺很開心，卻又有點傷感，好想把自己的身體縮得小小的，啊，還有，我很想讓你摸摸我的頭…」
亞莉莎露出難以釋懷的神情，問道：
「這、這是什麼感覺啊，弘樹，這種心情是…」
…咦，呃、那個…我不是不能理解啦。
「喂，你這樣簡直就像…」
「什麼？簡直就像什麼？」
「不…是我想太多了。」
弘樹把腦中閃過的感情的名稱，吞進了喉嚨里。
亞莉莎應該不會萌生那種感情…吧，因為她剛才提到我們好像一家人，所以才會對我產生類似父親的感覺，一定是這樣沒錯。
(…不過既然是一家人，就表示有婚姻關係，換句話說…)
儘管弘樹一瞬間如此心想，但從剛才的實驗情形來看。
亞莉莎似乎仍沒有意識到弘樹是異性的感覺。
從她的樣子看來，想要再前進一步，必須經歷更多各式各樣的過程與時間吧。
(應該是我想太多了，不，可是亞莉莎畢竟是女生…)
當弘樹的想法被困在沒有出口的迷宮時…
「唔嗚嗚…」
「啊，艾咪，抱歉、抱歉，我們會小聲點的，好嗎？」
他輕輕地撫摸，安撫著被聲音吵醒再次哭鬧的艾咪。
◇
距離街道的數公里處，有一處人跡未至的原生林。
發生維克堤瑪騷動的十幾年前，曾有人謠傳這裡是維克堤瑪的『巢穴』，因此人們對此處避而遠之，如今還保存著原始的大自然。
這座森林原本只聽得見蟲鳴鳥叫與風吹樹林的沙沙聲，但今天卻不斷響起銳利的金屬聲響。
「唔…！」
在繁茂的樹叢中，弘樹忍不住吐出懊悔的聲音，重新舉劍迎戰，儘管手上的長劍遠比自己的體格還要巨大沉重，把弘樹搞得焦頭爛額，但他依然跟眼前的對手拼命周旋。
「弘樹，你挺耐操的嘛。」
笑嘻嘻地接過他的劍，輕鬆拆招的人竟是維克，不論弘樹朝著左右、正面，或者任何想得到的方向出劍，都被維克宛如驅趕蟲子般，輕描淡寫地四兩撥千金。
「我最有自信的…就只有自己的體力…！」
弘樹陸續嘗試從不同角度攻擊，想要讓對手無暇反擊。
他雙腿使勁，沉腰站穩，穩定下半身後再揮舞重劍，儘管架式漫無章法，但剛猛的攻擊應該能達
到威嚇的作用。
「你老實地採取有效攻擊，這並不是壞事，只不過…」
維克面不改色，接過了劍招。
「光這樣是贏不了的！」
他朝著弘樹出劍時作為支撐點的右腳…
「唔、嗚哇！」
驀地使勁，出腳一掃。
「唔哇！」
意識完全集中在劍上的弘樹順勢摔倒，他仰望著從樹葉中灑落陽光的天空，跌個四腳朝天。
「咿……！」
此時， 一把閃爍耀眼光芒的劍指著他的鼻尖。
「臨機應變，眼觀四面耳聽八方，現在的動作已經是過去式，最優先的是下一個動作，若無法理解這個道理，就不能更上一層樓。」
維克立身收劍。
嘰嘰喳喳的鳥鳴聲迴蕩四周，森林裡靜寂得令人發毛。
「分析、理解、實踐，看似簡單，卻是最困難的事，但如果能確實做到就能變強，你懂了吧？」
弘樹倏地起身，再次持劍迎戰。
「我、我知道……！」
維克微微一笑，重新面對弘樹。
「好，那我們再來一次。」
「是！」
森林中再次響起鏗然的劍擊聲。
事情的起源要追溯到維克將艾咪托給兩人照顧的翌日。
那一天，弘樹與亞莉莎為了替維克送行，從研究設施移動到稍遠的渡口，雖然只是徒步不到20分鐘的路程，但兩人為了人生地不熟的維克，特地帶著艾咪一同前往。
「不但麻煩你們那麼多事，還讓你們帶路，真是不好意思。」
「不會，這沒有什麼大不了的。」
「謝謝你們替我向軍中隱瞞，雖然是休假中，但目前還是戰備狀態，要是軍中知道我出來處理私事，搞不好會被懲處的，為了艾咪將來的生活，如果再被減薪就頭痛了…」
維克自嘲似地笑道，從話中可以聽出他過去也曾有闖禍的經驗，想到他在樓梯間跌個四腳朝天的模樣，弘樹暗中為這名士兵感到有些憂心。
「從這裡穿過去就是捷徑。」
熟悉街地道理的亞莉莎帶頭前行，維克、弘樹與艾咪則緊跟在後。
穿過巷弄，眾人來到杳無人煙的區域，不但雜草從左右覆蓋道路，行走一段時間後，更顯得荒涼寂寥，實在無法想像這裡離市中心只有咫尺之遙。
「雖然有點荒涼，但很快就…」
亞莉莎保持著一定的步伐，不斷前進。
而弘樹正好不經意地看著前方，才因此發現異狀。
在幾步路之前，有某種黑線狀的物體赫然出現在空中。
「那是…？」
弘樹定睛一看，只見黑線逐漸增生，最後如同線軸般膨脹變大。
弘樹不禁出聲叫喚：
「亞莉莎，前面!!」
「咦？」
亞莉莎回頭的同時，弘樹將她整個人拉回自己的前方。
如龍捲風般呈漩渦狀的黑色物體，瞬間漲大為近2公尺的龐然大物，堵塞在道路中央。
「維克堤瑪…為什麼出現在這裡！」
壟罩邪惡黑霧的身體，冷血無情的眼神，從外觀來看的確是維克堤瑪錯不了。
儘管此處人跡罕至，但弘樹仍對驟然現身的怪物感到不知所措。
(怎麼辦…艾咪在身邊怎麼戰鬥？)
狀況極為不利，道路左右受阻，路寬也只有幾公尺，就算要逃跑，也必須有人斷後，阻擋維克堤瑪。
如果現場有人可以戰鬥，就能拖延時間，讓亞莉莎進行詠唱，自己再伺機攻擊就好。
然而，目前只有一個不太可靠的維克在場，要他爭取時間實在太令人不安了。
(對了，要他先帶著艾咪逃跑吧。)
「維克先…」
當弘樹正要向維克開口時…
「…弘樹，你保護她們。」
弘樹看見維克驟變的神情，驚訝得說不上話來。
平時的爽朗笑容消失了，取而代之的是冷酷地與敵人對峙，令人不寒而慄的表情。
「維克…先生？」
「快點，那傢伙要來了。」
弘樹護著亞莉莎與艾咪，跑到維克後方避難。
吼吼吼吼吼………。
這隻維克堤瑪體型雖小，仍發出特有的咆嘯聲威嚇對手，而維克挺身擋住它的去路。
嘎啊啊!!!
不停轉動的維克堤瑪發出圓盤狀的光彈，於是，高速旋轉的光彈變化軌道，朝維克的方向襲來。
「唔…！」
弘樹忍不住閉上眼睛。
然而…
「喝啊！」
光彈尚未抵達弘樹等人面前，便被維克拔劍一閃，四散消滅了。
「好厲害…」
弘樹不禁發出讚嘆，明明近在眼前，但維克的劍速快如閃電，肉眼完全無法辨識。
「…就是現在。」
維克一言未畢，已經展開下一個動作，他左右跨步快速移位，不讓對手鎖定目標，迅速縮短距離。
嘎啊！嘎嘎啊！
維克堤瑪持續發射光彈，試圖阻撓維克的行動，但他不斷拉近距離，陸續彈開攻擊，不讓維克堤瑪有機可趁。
於是…
「接招吧。」
猶如在嘲笑人類的宿敵維克堤瑪般，維克一飛沖天，倒轉劍柄，一鼓作氣貫穿中心。
「結束…了。」
漆黑表皮與紅黑色的核被一劍貫穿，在弘樹說完宣告結束的話語前，維克堤瑪早已灰飛煙滅杳然無跡，周圍瀰漫那股詭異的花香後，又隨即煙消霧散。
維克揮劍一閃，俐落地收入劍鞘。
弘樹與亞莉莎對他快如閃電的動作則是看得目瞪口呆。
「要開船了，我們快走吧。」
維克若無其事地向兩人笑著說道。
◇
弘樹當天便請託維克指導自己劍術，維克也為了答謝他照顧艾咪之恩，欣然允諾。
插圖p098
雖然只是每隔幾天，由維克利用2～3小時的任務空檔進行指導，但對於苦尋不到劍術老師的弘樹來說，卻已經是千載難逢的機會，每次見面，兩人都不斷重複著高密度的練習。
「…維克堤瑪神出鬼沒，隨時隨地都可能現身，因此，我們必須經常保持在優勢中戰鬥。」
兩人結束今天的訓練後，來到亞莉莎帶弘樹來過的山丘上稍事休息。
「亞莉莎詠唱壓縮語言需要時間，這個部分無法省略，只要魔法越強，所需時間也越長，但維克堤瑪不可能坐以待斃。」
維克拔出自己的劍，高舉眼前，說道：
「因此，只要你有足夠的技術爭取時間，戰鬥就會十分有利，很簡單吧？」
「…是。」
弘樹由衷點頭稱是。
「…話雖如此，這件事說來簡單，做起來卻不易，人類是懶惰的生物，總是在找尋一步登天的捷徑，但只要克服惰性努力不懈，就能夠真正做到簡單的事。」
語畢，維克將長劍繞轉一圈，靈活收入劍鞘。
「我希望弘樹你能夠成為腳踏實地的人。」
維克強悍的不只劍術，他亦擁有堅韌的精神。
弘樹越認清自己的無力與軟弱，就越崇拜維克成熟完整的人格，並且視為自己的目標。
「維克先生為什麼會從軍呢？」
面對弘樹的疑問，維克回答道：
「過去，因為我的軟弱無力，失去了許多夥伴與重要的事物，我真的傷痛欲絕，經歷過無數椎心刺骨之痛。」
維克停頓半晌，接續道：
「因此，我想要獲得壓倒性的強悍，拯救所有人，別再讓世上出現跟我同樣身陷絕望的人。」
維克的視線顧盼著遙遠的彼方。
他想要變得更強，不讓其他人遭遇自己承受過的悲傷與痛苦，並且具體實踐。
出發點不是為己，而是為人。
「好堅強的人啊。」弘樹如此心想，感覺身旁的維克十分遙不可及。
「弘樹，你為什麼成為救世主呢？」
維克向弘樹反問道。
「我…」
弘樹凝視虛空，尋思自己的內心想法。
起初是為了一個崇高的理由，由於自己有能力守護這個世界上的所有人，以及人們的生活，因此才要為眾人貢獻一己之力，弘樹在心中曾如此告訴自己。
但現在不同了。
「我不是為了世界，我戰鬥的理由是為了身邊的人。
」
當弘樹失敗，受到責難，萬念俱灰時，只有亞莉莎為自己袒護到底，為了守護她，就算要面對那隻怪獸，自己也毫不畏懼，於是他下定決心重回這個世界，弘樹如此說道。
不過，他的目的已經跟『拯救世界』的前提相去甚遠了。
「因此我不是大家所說的那種救世主，而且我也沒有資格。」
弘樹以為自己會受到維克責難。
維克因為體驗過失去的痛苦才砥礪鍛鍊，獲得足夠的力量，以對抗當初奪走自己一切的維克堤瑪。
跟氣度宏偉的維克相比，自己的理由顯得無比的脆弱與自私。
因此，他以為自己肯定會挨罵，然而…
「這樣就好啦。」
維克不假思索地對弘樹的理由表示肯定。
「真的…可以嗎？」
「嗯。」維克簡短回應後，接著說道：
「不論目標多麼尊貴，要一個人賭命保護自己不曾見聞的虛幻事物是十分困難的，這種事只有神才做得到。」
我們畢竟是凡人啊。
維克如此說，露出微笑。
「最重要的，還是為了自己身邊最重視的人，以及最珍惜自己的人挺身而戰，如此一來，戰鬥時就能想著心中最近的人，不惜賭命奮戰。」
維克直視弘樹的眼睛，說道：
「所以，弘樹你的想法並沒有錯。」
這意外的回答令弘樹感到詫異，他露出難以置信的神情，回問道：
「可是，這樣就不是大家所期盼的救世主了吧。」
「或許是吧，不過…」
維克的表情有些苦澀。
「經常把為了世界這種話掛在嘴邊的人，其實內心深處都懷有愧疚，因為不能公開明講是為了自己，所以才會這麼說，當作逃避責任的藉口。」
維克的視線再度變得柔和。
「你不必放在心上，不論別人怎麼說，只要最終拯救了世界，就證明你的心意戰勝了一切。」
弘樹感覺自己獲得了救贖。
明明擁有打倒維克堤瑪的一致目標，但自己卻遭到第二群的人疏遠，儘管表面上裝作毫不在意，但弘樹內心卻始終無法釋懷。
然而，這些都已經無所謂了，一個第二群的士兵，尤其是維克對自己這麼說，讓弘樹除去了一個內心疙瘩。
「謝謝你…維克先生，跟你談完，我稍微有自信了。」
聽見弘樹如此說，維克的神情變得莫名嚴肅。
「——不要迷失最重要的事物，這點你要謹記在心。」
他寓意深遠地說道。
「…是。」
弘樹也深深點頭回應。
「好想早日恢復和平，回到大家都能使用魔法的世界。」
弘樹的腦海中浮現出最初來到異世界時所目睹的淒涼光景。
在滿目瘡痍的街道中，孤獨殘留的魔法文明。
當維克堤瑪的威脅消失後，魔法文明再次復甦，人們必定能取回笑容。
而且對與魔法共生的亞莉莎來說，一定是很美好的世界吧。
「…是啊，這樣的確很好。」
維克吁了一口氣，突然語調輕鬆地笑道：
「為了達成這個心愿，你得更加進步才行啊。」
「我、我還差得遠嗎？」
「咦，你以為這樣就算進步啦？那我們今天延長訓練吧。」
「咦………！」
「以後就一直訓練到快開船為止好了！」
「請、請等一下，我的身體真的動彈不得…唔！」
無視弘樹的求饒，維克拎著他的後頸，嘴裡愉悅地哼著歌，逕自往森林中走去。
◇
當弘樹在森林中痛苦哀號時，蜜拉·雷朵斯克正壓抑著想要大叫的衝動，站在統合政府的老人們的面前。
此處是統合政府的心臟部——圓桌會議室，也是當天帶弘樹『亮相』的地點，這一天，蜜拉被緊急召見至此。
「——那麼，你還是堅持按兵不動囉。」
聽見統合政府的代表『FIVE』的渾厚嗓音，蜜拉點頭回答：
「我無法理解我方已經傷亡慘重，為何還要展開攻勢，若是透過再三交涉，取得對方的情資，就能夠減少傷亡。」
「你太天真了！」
名為『THIRD』的老人，用力拍桌打斷蜜拉的話，將怒氣表露無遺。
「近九成的人類已經被殘殺了，事到如今你還在說什麼！軍隊裡不需要你這種貪生怕死之輩！」
蜜拉狠狠瞪了THIRD一眼，反駁道：
「就是因為當初不斷拒絕交涉，才會導致今天的結果不是嗎！如果早日坐上談判桌，就不會發生這種事了！」
「你膽敢回嘴，渾蛋！」
「屬下不敢！但既然有機會交涉，就應該優先檢討可行性，這才是和平解決問題的手段，我…」
「這是不可能的，雷朵斯克中將。」
「…咦？」
這次是FIVE打斷了蜜拉的話。
「對方下達最後通牒了，已經沒有交涉的餘地，他拒絕與我方接觸了。」
「這是…已經確定的事嗎？」
FIVE默然頷首。
「不會吧…」
蜜拉一瞬間兩腿發軟，倒退一步。
她臉色鐵青不發一語，FIVE則是冷眼注視著蜜拉。
「你試想我們接受你的理由，我們原本就不想跟他交涉，根本不想聽他大放厥詞，那個只會以大義為藉口，對理想高談闊論，不配當個為政者的男人。」
「…可是這樣下去，我方根本毫無勝算。」
FIVE仿佛在嘲笑她般，嘴角上揚，說道：
「所以我們才找來那個『救世主』吧？現在正是讓他人盡其才的時候吧。」
蜜拉杏眼圓睜，欲言又止，但又被FIVE中途打斷。
「——你不想被人知道自己的過去吧？尤其是對你深信不疑的『他』。」
蜜拉無話可說。
她存活下來，為了達成心愿，才對老人們言聽計從，但如今大願未成，卻要被逼去白白送死。
「既然知道了，就快點去擬定對策吧。」
「不做事就別想領薪水！還是說你想用身體做別的工作啊？」
THIRD說出低級的輕薄話語。
老人們齷齪卑劣的笑聲包圍了圓桌，而身處其中的蜜拉只是默默地，靜靜地握緊了拳頭。
在一片漆黑的圓桌深處，有一面異常澄澈的藍天，通常藍色給人爽朗的印象，但如今在蜜拉眼中，卻只是一種毒藥的顏色。
「那麼我在此宣布，開始進行新的鎮壓作戰。」
FIVE威嚴凝重的宣示，給予蜜拉沉重無比的一擊。
◇
收到亞莉莎的通知，抵達蜜拉的軍務室時，已經是夜幕低垂的時刻了。
弘樹的手肘與肩膀包紮著繃帶，看似十分疼痛，
「那個…弘樹，你的身體不要緊吧…？」
亞莉莎憂心地問，而弘樹則是笑著回答：
「這一點小傷沒事啦，你看…」
弘樹高舉右手的一瞬間…
「痛痛痛痛痛！」
「啊、啊——弘樹！」
儘管亞莉莎為他撫揉身體，但依然無法稍稍紓緩弘樹的全身痛楚。
無需贅言的，這是與維克特訓後的結果。
「…因為維克先生都是來真的啊…但這也是沒辦法的事啦。」
那個看似溫和的好好先生，怎麼會有如此兇殘的訓練手段。
弘樹反而想知道這背後的秘密。
「抱歉，我遲到了。」
門一打開，出現蜜拉的身影。
「…不好意思。」
不久後，有個女孩子也隨後進入室內。
個頭比亞莉莎還嬌小了一些吧，她留著一頭美麗的銀色長髮，手裡拿著類似平板電腦的裝置。
「那個…蜜拉小姐，這位是？」
聽見弘樹的詢問，蜜拉指示那名女孩向前，說道：
「我來介紹，這位是我請來當第三群調查員的可楓中尉。」
名叫可楓的女生，動作熟練地敬禮說：
「我是可楓·亞茲戈德，從今天起到第三群赴任。」
她以沉靜的嗓音自我介紹後，再度默然不語。
這個女孩子是為了『強化』調查部門才被調來的嗎？
弘樹以半信半疑的眼神凝視著眼前的女生。
她的年紀似乎
與自己相仿，應該說，外貌看似比自己年輕，儘管神色凜然，但卻非成熟女性般的矜持莊重，她的神形姿態依然屬於「少女」的範疇，隱約有些稚氣未脫。
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當弘樹訝異地端詳著她時，可楓緩緩開口說道：
「你這麼好奇我的長相嗎？」
可楓仿佛洞悉了弘樹的內心，話中帶點攻擊性的口吻。
「不、沒這回事，我只是覺得你很年輕。」
可楓露骨地顯現不悅之色，說道：
「我的經驗或許不足，但知識卻足以彌補，再說，我若是沒信心就不會接下這份職務，我不是那種沒有責任感的人。」
她悻悻然地向弘樹抗議。
「抱、抱歉，我沒有那個意思。」
弘樹急忙揮手否定，並試著轉換話題。
「啊，我叫作…」
「澤村弘樹大人對吧，久仰大名。」
「…是的，我就是。」
可楓打斷弘樹的話，面色不改地接續道：
「我以後稱呼你為澤村大人可以嗎？」
「…別這樣，跟大家一樣直接叫名字就好。」
「那麼，弘樹大人。」
「…不必尊稱啦。」
「我知道了，那麼我今後就統一稱呼你為弘樹。」
…搞什麼啊，這個女生好像很難相處。
弘樹半眯著眼看著蜜拉，她果然在一旁竊笑，對兩人剛才的互動樂在其中。
…這傢伙居然在一旁看好戲！
「還有法爾斯上校，自從武裝研修之後，你別來無恙。」
「好久不見，小楓。」
「…那個，上校，工作時能否請你用別的稱呼？」
「要這樣嗎？」
「是的。」
在亞莉莎面前，連凜然難犯的可楓也會一時慌了手腳，這令弘樹感到十分有趣。
只不過當他噗哧一笑時，立刻被可楓察覺原因，狠狠回敬他一個白眼。
「——自我介紹到此結束，大家聽我說。」
蜜拉的語氣明顯改變，神色肅然地說道：
「可楓，叫出畫面來。」
「是。」
蜜拉一下指示，可楓便操作手上的裝置，在會議桌上投映出螢幕。
映照出來的是北國大地。
在白雪皚皚的大地上，有一座特別顯眼，峨然聳立的雪山，光從這點來看，眼前的景象就類似現實世界的北極圈或阿爾卑斯山，然而其中有個明顯不同之處。
——山是黑色的。
原本應該渲染銀白的雪山，卻只有此處仿佛被剪下般，漆黑變色。
「這是第一次對弘樹說明吧。」
蜜拉麵容僵硬，神色凝重地說道：
「這裡是第九界的北端，杳無人煙的豪雪地帶，座落於中央的山，名為達克拉克，據說這裡是產生維克堤瑪的據點。」
蜜拉用目視確認室外狀況，她關上窗，謹慎確認門外無人後，才接續道：
「我底下所說務必保密，在這個世界裡，也只有少數人知情，要是泄漏出去，肯定會引發混亂。」
螢幕畫面再次切換，這是在達克拉克的他處所拍攝的影像，上面有人形的陰影，雖然長相難以辨識，但可以勉強判斷出是人類。
「維克堤瑪的發生，其實是有人為因素的。」
畫面再次切換。
人形被放大的影像稍微變得鮮明。
「此人就是連續引起十幾年動亂的元兇。」
弘樹重新仔細凝視畫面中的人物。
儘管臉部陰影模糊了樣貌，但看似正值壯年，感覺年紀並不大，或許是因為身著異常巨大的披風吧，跟挺拔的身高相比，那詭譎的神秘感更令人在意。
「他的真面目是曾經在這片土地上擔任國家元首的凱爾·瓦尼斯塔，他以前跟統合政府的老爺爺們屬於同樣的立場。」
凱爾·瓦尼斯塔——。
弘樹在口中咀嚼這個名字。
「他引發世界變動，製造維克堤瑪，抑制世界的魔力發生源，獨占魔力，因此，全世界的魔力才會枯竭，人們被迫過著原始生活。」
「曾經是國家統治者的人，居然反覆做出這種殘虐的事嗎？」
「嗯，沒錯，不過在你的世界也有類似的獨裁者吧？」
弘樹想起歷史課學過的獨裁者，其中的確有偉大英明的明主，但也有暴虐無道，苛政猛於虎的暴君。
「亞莉莎你知道這件事？」
亞莉莎點頭回答：
「是的，這個機密的解密等級非常高，因此我之前無法告訴你…很抱歉。」
「…這樣啊。」
弘樹心中萌生了一些疑問。
「很抱歉之前瞞著你，不過那些老爺爺們之中，有人不想公開此事，畢竟元兇就是跟自己立場相同的人，若是傳了出去，他們也不好交代吧。」
弘樹點頭接受了蜜拉的解釋，但內心疑問又轉移到統合政府的老人們身上，話說回來，自從上次之後，我就沒見過他們了，那些人的真實身份是否也有不可告人之處呢。
「不過現在事態緊急，不能再隱瞞真相了。」
仿佛要打斷弘樹的思考般，蜜拉接續道：
「弘樹，聽完這次的情報，你認為該如何突破現狀？」
「我想…直接攻打達克拉克就好了吧。」
蜜拉大大點頭，說道：
「沒錯，這樣一來世界的形勢就會大幅變動吧。」
「既然如此——」
可楓似乎察覺弘樹的想法，插嘴說道：
「至今曾擬定近十次的達克拉克鎮壓作戰且付諸實行，然而每次作戰都因參加人員幾乎全滅或下落不明而告終。」
「……不會吧。」
弘樹啞然無語。
他雖然已預料到這種結果，但慘烈的程度卻超乎想像。
「最後一次作戰是去年，這個影像是當時拍攝，最近才奇蹟似成功回收的，而回收影像的最大功臣就是坐在你們面前的可楓。」
可楓聽見自己的名字，微微點頭致意。
弘樹心中暗想，從她適才插話的時機點，以及過於冷靜的性格來看。
可楓說不定跟前幾次的鎮壓作戰有某種關係，因此她才會致力於影像的回收，或者年紀輕輕就自願加入蜜拉麾下並且獲得拔擢。
倘若如此，可楓的覺悟肯定非比尋常，因此，弘樹剛才只注意她年輕外表的舉動，才會誤觸地雷，如今事後回想，也只能自認倒楣。
「不過我們現在有弘樹。」
蜜拉語氣漸強。
「最近會擬定新的鎮壓作戰，而我們的殺手鐧就是你，弘樹。」
蜜拉把臉湊近弘樹，說道：
「看你的囉，救世主。」
因為蜜拉把臉湊近，弘樹才發現她的眼眶有些泛紅，蜜拉在達克拉克鎮壓作戰中，肯定也曾有過痛苦的回憶吧，弘樹莫名地擅自想像，點頭稱是。
「我會的，我絕對會登上達克拉克。」
「——很好，謝謝你，你真可靠。」
「………」
聽見弘樹強而有力的回答，蜜拉，甚至連可楓也表情略變。
「因為弘樹現在很努力地請人家幫他鍛鍊喔！」
亞莉莎此話一出，弘樹立刻慌忙插嘴：
「亞莉莎，那件事…」
「啊…」
亞莉莎也是脫口而出後，才想到跟維克的約定。
『因為諸多不便，所以替我向軍中保密，』
然而，亞莉莎卻輕易地漏了口風。
「欸〜你在特訓啊，到底是誰在幫你鍛鍊啊？」
蜜拉興致勃勃地問道。
…糟了，如果亞莉莎只說是特訓，還可以謊稱是獨自練習，但這樣一來，不把那個『誰』說明白，反而顯得背後有鬼。
弘樹凝思半晌後，回答道：
「第二群有人在協助我，他是劍術高手，每隔幾天會指導我一次，啊，因為某個總監意見很多，所以對方要我隱瞞姓名。」
只要不說出姓名，身份就不會曝光，更何況，一旦把那個跟蜜拉不對盤的大叔搬出來，她就不會過度追究了吧。
「哈哈，那個難搞的集團裡面也有這種奇葩啊，如果暴露身份一定很麻煩吧，我可以理解。」
果不其然，蜜拉一聽到某人的名字，便自然釋疑，沒有繼續追問。
(……太好了，)
弘樹暗暗向那個無端被利用的總監致歉。
「話
說回來…」
可楓突然插嘴，令弘樹瞿然一驚。
「我聽說第二群有個傳說級的劍術高手，號稱黃昏劍士，聽到弘樹這麼說，我才想起來。」
「黃昏劍士？」
感覺又像是電玩里會出現的稱號。
「因為他喜歡在日落後戰鬥，才因此得名，據說他的動態視力超乎常人，洞察力與速度也無人能出其右。」
「欸〜」
弘樹想起維克的劍法。
雖然時間不是黃昏，但他的洞察力與速度的確與傳聞相符。
「或許是傳說級的劍士在鍛鍊弘樹是嗎…」
「當然，這一切只是傳聞，就算真有其人，他跟指導弘樹的劍士是同一人物的可能性也微乎其微。」
「話是如此沒錯啦…」
這個女生真的很講求實際耶。
但話說回來，這種管理情報、資料或進行調查的人才，畢竟還是得實事求是才行啊。
「不過，弘樹願意努力克服自己的弱點，我就放心多了。」
蜜拉心滿意足地點頭說道。
「近日內或許還會召集大家，總之要記得今天的覺悟，做好萬全準備，那麼，還有另一件事…」
關於作戰的話題結束了，蜜拉與可楓開始討論第三群的各種活動，然而，弘樹心中始終忘不了剛才所提到的作戰，以及『幕後黑手』的模樣。
會議於一小時後結束。
兩人離開蜜拉的軍務室，走出建築物時，亞莉莎立刻向弘樹謝罪。
「抱歉，弘樹，我一時糊塗…」
「不，瞞著蜜拉小姐我心裡也有點過意不去，沒關係啦。」
反正最後還是沒泄漏姓名，而且不必提到艾咪的事。
雖然一時之間驚慌失措，但應該沒有造成致命性的傷害。
「話說回來，他的稱號好帥氣喔。」
黃昏劍士。
以稱號來說，或許稍嫌老土過氣，但包括由來在內，在在都挑起中二病患者的妄想與憧憬。
「我也聽說過世上有傳說級劍士。」
「是喔。」
「只不過沒聽過他叫什麼名字，所以我心想說不定就是維克先生。」
聽見亞莉莎的說法，讓弘樹更加堅信其可能性。
無論如何，對早先還在煩惱無人指導劍術的弘樹來說，能夠遇見值得信賴的老師就已經心滿意足了。
「但願——」
亞莉莎突然呢喃道：
「但願可以早日跟以前一樣使用魔法，讓世界恢復和平。」
凝視昏暗的街頭，弘樹再次回想起他自己也有過同樣的想法。
在魔法文明的輝煌時代中，這裡會是多麼的光明璀璨，自己好想見識那時的盛況，看見眾人因此洋溢而出的幸福表情。
雖然戰況極其不利，但自己的努力卻能扭轉戰局，而且剛才還得知了能夠逆轉情勢的鎮壓計劃。
「是啊…但願那天早日來臨。」
弘樹輕觸劍柄，仿佛在告訴自己般輕聲回應。
◇
巴爾帝斯十分緊張。
已經睽違3年沒跟總監會面了，上次見面時，只有短短三句：「進來。」「了解。」「退下。」會面便草草結束了。
總之他惜話如金，但不怒自威，與之見面總讓人心神疲憊，這便是第二群總監賽基亞給人的印象。
「…原來如此，你覺得馬里法斯之役贏得太過輕易了是嗎？」
統合作戰總部的東側，賽基亞的軍務室。
「是的，請恕屬下擅自揣測…」
巴爾帝斯倍感意外，因為賽基亞比印象中還要多話。
「不，你的疑慮並沒有錯。」
賽基亞點點頭，肯定巴爾帝斯的警覺性。
「被勝利沖昏頭，完全不疑有他的人才有問題，你的直覺十分敏銳。」
巴爾帝斯鬆了一口氣，因為賽基亞沒有劈頭否定自己的猜疑。
然而，這純粹只是巴爾帝斯個人的面子問題，就對抗維克堤瑪的戰略而言，「敵人有異樣的舉動」才是更嚴重的軍機大事。
當時跟自己的部隊對峙的維克堤瑪，實在太不堪一擊了，儘管部下們因為戰勝而欣喜若狂，但巴爾帝斯心中卻一直有個疙瘩，至今難以釋懷。
正因為如此，他才來找令人畏懼的上司，陳述己見。
「那麼總監也認為前幾天的襲擊，背後暗藏玄機嗎？」
「這點還無法斷定。」
通常在戰鬥後，桌上通常都會出現堆積如山的報告書，但這次不僅在短時間解決，而且沒有任何士兵犧牲，因此才只有薄薄幾張紙。
「目前情報太少，無從斷定，必須取得詳細情資，仔細思考研判，否則只是浪費時間。」
第二群也有編制以偵查與調查為主的部隊，但他們是否具備機動的情搜能力卻必須打上問號。
在討伐軍全體中，賽基亞能夠經常獲取最新情資，然而，他們至今仍無法預防維克堤瑪的出現，只能被動抵禦，因此，調查部隊的機能目前仍處於不夠完備的狀態。
正因為如此，就算只有一點蛛絲馬跡，也要追查到底，不能疏忽大意。
「少尉，我要委託你一件事。」
「是！」
賽基亞倏地起身，將命令書遞給巴爾帝斯。
「重新調查，我多派幾個熟知維克堤瑪的人給你，重回當地詳加清查。」
「是！」
巴爾帝斯的敬禮完美無缺，連手指都併攏整齊，他收下命令書，退出軍務室，關上厚重的大門，向衛兵回禮後，緩步離開。
走在靜寂的走廊上，當緊張快要鬆懈時…
「呼…」
巴爾帝斯大吁一口氣，用手指按壓鎖緊的眉頭，舒緩緊繃的情緒。
他對出乎意料之外的發展，再次感到驚訝。
巴爾帝斯知道賽基亞應該不會二話不說就否定他的報告。
但是，賽基亞卻比想像中更重視此事，重新調查已經是不得了的大事了，而賽基亞居然還要他帶領這方面的菁英，而不是自己的部下，這樣一來，就表示賽基亞也對此事產生了某種程度的疑慮。
巴爾帝斯走在沉寂的走廊上，感覺到另一種緊張感逐漸高漲。
◇
「下禮拜放暑假！放暑假喔！」
『重要的事情要說兩次，』弘樹等人的班導師小薰，秉持著這個原則如此宣布，這同時意謂著現實世界的暑假即將到來。
小薰心花怒放似地寫著黑板，教室里討論暑假預定的聲音嘈雜交錯。
總之，眼前的光景充滿了期待感。
(對喔，暑假快到了。)
地點是學校的班會，弘樹到了這一刻，才親眼目睹暑假快要來臨的事實。
「那麼，想參加暑期輔導的人，要看一下待會發的講義喔！要不然，事後再跟我哭訴說沒看到也沒用喔！」
真是不可思議，每年暑假都會令人有迫不及待的感覺，但今年弘樹卻淡定無感。
不僅如此，過去每一年的暑假，他都會有想要實現的願望，或者不得不做某件事的焦慮，但今年卻完全沒有這些念頭。
(…不過這是指現實世界的暑假啦。)
異世界哪有這麼悠哉快活，他必須完成的課題還堆積如山呢。
維克指導的劍術已經突飛猛進，跟當初簡直不可同日而語，不過，這只是因為起初真的是門外漢的水準，如今弘樹也漸漸體會到難以突破的『高牆』。
照那個同樣看似好好先生的老師的說法：「要突破瓶頸，不能只靠現在這種點到為止的劍士遊戲，必須在實戰中訓練。」
「弘樹你在戰鬥時，必須具備更堅定的覺悟，我會安排這方面的訓練，你用心準備。」
「——是。」
「啊，還有，你可以向亞莉莎轉達這件事嗎？」
「亞莉莎…是嗎？」
「嗯，因為是實戰訓練，所以要兩個人戰鬥比較自然吧？」
弘樹回憶起回到現實世界前，跟維克之間的對話。
不是下次就是下下一次，就要跟亞莉莎共同進行模擬實戰的特訓，因為要使用魔法，所以會是過去所有特訓的集大成，想到此處，弘樹便自然而然繃緊神經。
總之，不累積經驗就無法成長，有再多時間都嫌不夠。
這樣一來，暑假是多麼的令人翹首期盼，因為他不必再被學校束縛，可以自由滯留於異世界。
「大家聽好囉？到海邊玩一定要注意安全，以免發生危險喔…」
對於想像著異世
界的暑假的弘樹來說，老師所說的注意事項仿佛事不關己。
放學後，弘樹與難得不必去學生會的彩香，一同踏上返家的歸途。
彩香的話題自然轉到暑假的預定。
「你今年真的沒有要跟成之去做壞事？不是故意瞞著我或排擠我？」
「真、真的啦，多少相信我一點吧。」
「欸〜你寒假的時候也這麼說，結果還不是兩個人偷跑出去玩。」
被踩到痛腳的弘樹，側臉躲避。
「如果不想再被人散播你們是同性戀的謠言，就給我老實招來。」
彩香繞到弘樹面前，逼他看著自己，而弘樹則是制止她說：
「我們現在時間剛好不能配合，不過，可能就跟平時一樣，在傳簡訊的時候，心血來潮就決定去哪裡玩吧。」
「嗯〜那就好。」
弘樹看著彩香懷疑的眼光，雖然一時心慌意亂，但姑且沒有被識破。
他跟成之不是在時間上完全無法配合，而是弘樹已經決定在異世界度過暑假，才對成之的邀約顯得消極。
「成之說他會跟其他人去湘南玩。」
彩香發出「嗯〜」的一聲回應，然後嘟囔了一句：
「…那傢伙最近認識許多玩樂的朋友，我們三個跟以前一樣一起玩的機會變少了呢。」
「那傢伙的交友關係也很廣闊啊——」
雖然順勢轉移話題，但彩香真誠的回應，卻令弘樹的罪惡感隱隱作痛。
「弘樹你反而沒什麼朋友。」
「你還不是一樣，跟其他人都只是泛泛之交，根本沒有感情深厚的朋友嘛。」
「你很煩耶，討厭。」
平時的玩笑話卻惹得彩香發悶，兩人頓時陷入沉默。
(…啊，這種感覺又來了。)
最近跟彩香在一起時，開始會產生這種莫名的沉默。
以前兩人總是吵吵鬧鬧，很少意識到這種偶然出現的沉默。
而弘樹隱約察覺到產生這種沉默的原因了。
「那這樣吧…」
弘樹接續著說，但內心其實沒有什麼特殊想法。
「反正我們都沒朋友，乾脆一起出去玩吧？像上次一樣。」
這只是延續剛才的玩笑話，隨口說說罷了。
然而…
「是、是啊…」
彩香吞吞吐吐，噤口不語，最後乾脆保持沉默。
不曉得是夕陽，是日曬，還是其他原因，她低垂著的臉龐泛滿潮紅。
(不會吧，彩香…)
弘樹之前曾跟彩香約定：『自己哪裡也不去』，他那一天所見到的眼眶濕潤的彩香，跟現在的彩香懷著同樣的情感。
我得用開玩笑什麼的打破這種氣氛才行，弘樹在腦中不斷尋思。
否則，這樣下去她真的會誤會的。
總之，為了打迷糊仗，於是弘樹開口說道：
「下次…」
下次我們再約時間吧。
弘樹想說的是以約時間為前提的約定，簡單來說就是拖延戰術。
這樣一來，兩人的關係不至於停滯不前，但也不會有大幅進展，弘樹的提議在某種意義上有些「狡猾」，為的只是不讓彩香覺得受到冷落。
「暑假…」
但先發制人的卻是彩香。
「暑假的時候，你能夠…空出時間嗎？」
彩香真摯地仰望著弘樹，如此詢問。
弘樹無法敷衍回答，他必定是因為受不了罪惡感與良心的譴責，以及現場騎虎難下的氣氛。
「嗯…」
弘樹一點頭，彩香立刻露出心花怒放般的燦爛笑容，說道：
「太好了！要去哪裡玩好呢，要去哪裡玩好呢，弘樹你想去哪裡？」
如同連環煙火般，彩香突然興奮地不斷發問。
「咦，呃——哪裡都好。」
「是喔？那我想去晴空塔底下的水族館，那裡總是被擠得水泄不通沒辦法去，但最近好像比較空了，我們就去那裡吧，好嗎？」
「哦、嗯…」
「哼哼〜好期待喔。」
彩香甩動書包，眉飛色舞地笑著，剛才讓雙頰泛紅的氛圍已不復見。
「那麼——為了懲罰你上次放我鴿子，這次你要請客，晴空塔底下的空町有很多好吃的餐廳吧。」
走在弘樹前面的彩香，嘴裡哼著歌，腳下踩著欣喜雀躍的步伐。
(…是我想太多了嗎？)
弘樹鬆了一口氣，他過度解讀了彩香剛才的表情。
彩香只是想找人一起玩罷了，那天晚上或許只是她剛好沉浸在感傷中，希望身旁有個伴而已。
那天在河堤上的互動也一樣，那也是因為弘樹突然撫摸她的頭，才會腦中一時混亂罷了。
然而…
「我說弘樹。」
注視著彩香回首時的臉龐，弘樹才領悟到內心鬆了一口氣的自己是多麼的輕率與優柔寡斷。
夕陽朝著弘樹散發橘紅色的強烈光芒，仿佛包覆著彩香的身體般閃爍光輝。
「一言為定囉——」
彩香在逆光下形成陰影的表情隱約流露出落寞，卻同時擁有緊緊守護著弘樹，決不輕易放手的堅強。
◇
與彩香分別後，弘樹在回家路上不斷思索剛才的對話。
再次下定決心前往異世界的那天夜晚，淚流滿面的彩香不斷向弘樹傾訴。
「哪裡都別去，永遠待在這裡。」
然而事實上呢，去年明明那麼期待暑假，今年卻顯得興致缺缺，不但消極拒絕成之的邀約，連最重要的彩香，也要她先製造機會，才好不容易約定時間一起出遊。
連看見彩香振作精神強顏歡笑，也要幫自己找理由逃避現實，最後陷入自我厭惡的窘境。
「你那天說的話還算數嗎？」若是彩香這麼問，自己必然啞口無言，因為弘樹的心早已不在這裡。
「…這樣下去絕對不行。」
弘樹之所以模糊焦點持續逃避，是因為他感覺到彩香的心情太過強烈，透過剛才的對話與互動，他充分理解到樂觀的推測與自欺欺人，已經漸漸無法抑制心中不安。
弘樹選擇不去思考她彭湃的心潮究竟是什麼，即便只是他在自作多情，他目前的狀況也無法接受這份情感，如果真有這種可能的話，弘樹本身也必須對自己的心情做出了斷。
然而，再這樣下去…
「整理好自己的心情之前，就得先做出決定了吧。」
因為已經「一言為定」了。
彩香的一句話刺入心中，無法拔出。
弘樹當然也很重視現實世界的生活，然而這裡並沒有立即性的致命危機，也沒有消失的危險。
因此，弘樹無論如何都無法把重心擺在現實世界。
「——好。」
走到自家門口時，弘樹驀地停下腳步，細語呢喃。
如果異世界的情勢再稍微穩定，不需要頻繁前往的話，到時就要確實安排跟彩香相處的時間，好好聊聊弘樹內心的想法，以及自己的決定。
為此，首先要讓異世界的情勢稍為好轉，無論如何，自己畢竟是救世主，儘管自己還沒有做出名副其實的活躍表現，但唯有自己才有化不可能為可能的力量。
因此，自己要拼命特訓，變得更強，配合亞莉莎的魔法，獲得確實拯救世界的力量。
從臉頰滑落的一滴汗水，滴落在弘樹下定決心，牢牢緊握的拳頭上。
蟬鳴聲與鎮上祭典的擴音器宣傳聲重疊纏繞，同時流入弘樹的耳里。
夏天在不知不覺中來臨了。