第十卷 終焉的開始 三、美乃里的異常愛情
對千鶴的拷問持續進行著。
她低著頭，就只是任憑淚水流下。
不斷發出哽咽啜泣的聲音。
「住、住手，快住手，求求你們住手……」
千鶴抬起滿是淚痕的臉，但她的肌膚完全沒有受傷。
傷痕累累的，是鏡子裡的耕太。
千鶴眼前這面藍色砂鏡里，與千鶴一樣被金色鎖鏈綁住雙手雙腳的耕太，呼吸已經斷斷續續了。他全身留下鞭子造成的無數長條紅腫，各處都有蠟燭滴過的蠟痕。不只如此，嘴巴所咬的橡皮筋，被使力拉到極限之後狠狠打在臉上，額頭被彈一酉次，太陽穴被拳頭抵住轉動，腋下被捏紅，乳頭和……被洗衣夾夾住用力拉，留下的痕跡至今還在。
「……四岐大人。」
一直看著這幅光景的九院，在四岐耳際細語，
「這是什麼鬧劇？」
「九院，總之你冷靜一點，不是挺有效的嗎？」
四岐指著嗚嗚哭泣的千鶴，輕聲回應九院。
「可是……最嚴苛的刑罰居然是剛開始的鞭刑，這實在是……而且，光是彈橡皮筋這種陽春攻擊，〈八龍〉居然就會看到哭，我實在不以為然。」
「明白了明白了，我想辦法處理吧。」
四吱隨意揮了揮手，然後離開九院。
他走向千鶴，輕輕打響手指。
「喂，美乃里……下手可以稍微重一點嗎？效果似乎不夠好。」
千鶴猛然抬起頭。
「等、等一下，等一下啦，我……」
「美乃里，有聽到嗎？」
「我說等一下啦！」
四岐咧嘴露出更明顯的笑容，並且看向千鶴。
「既然這樣……」
四岐抓住千鶴的頭，將她用力往後拉。
「就趕快讓最後兩條〈龍〉覺醒怎麼樣？嗯？」
千鶴的尾巴完全沒有變化。
一條狐狸尾巴，六條燃燒的〈龍〉尾巴，合計七條。雖然千鶴本人的反應令人滿意，重要的尾巴卻完全沒有動靜。九院的訴求暫且不論，但行刑方式確實該改變了。
「我知道！我知道，可是……」
千鶴看著尾巴大喊。
「我辦不到啊！我從剛才開始就一直在試了！努力想辦法叫醒！可是再怎麼樣都叫不醒啊！」
四岐發出「唔～？」的聲音，緩緩歪過腦袋。
「這麼珍惜自己嗎？比起愛人的生命，更珍惜自己的生命？」
「怎麼可能！和耕太的生命比起來，我的生命根本……」
「這就難說了……美乃里。」
四岐如此下令。
「乾脆打斷他一條手臂吧。」
「你這混帳！」
千鶴狠瞪雙眼怒吼。
同時，〈龍〉之尾的火焰變得熾烈。
日緋色金鎖鏈迅速增強拘束力，狠狠纏住勒緊，然而似乎無法完全抑制。四岐見狀揚起嘴角冷笑。
「四岐大人。」
在這個時候，九院走到四岐身旁。
「什麼事，九院……」
狀況正好的時候被打斷，使得四岐看九院的目光難得銳利。
然而，在九院為了避免被千鶴聽見，以手掌遮住嘴在四岐耳際細語之後，四岐的眼睛微微睜大。
「原來如此……我明白了，確實如你所說。」
四吱以一如往常的笑容，蓋掉剛才瞬間變化的表情，然後繼續說道。
「仔細想想，他是個普通人，和受過鍛鏈的我們不同，當然也和妖怪不同。我不小心忘了這件事，這是我的疏忽……以〈葛之葉〉的立場，確實不希望下手過重導致出人命，所以就休息一下吧。美乃里！你有聽到吧？暫時休息一下！」
四岐大喊之後，砂鏡映出的耕太影像消失了。
「那麼，〈八龍〉啊……如果你想救他，你好好考慮一下吧。」
四岐帶著九院踏出腳步。
就這麼離開教室。
在外面走廊待命，全身漆黑，身上穿著防彈背心、頭盔、護手與護脛，手上提著機關槍的三珠家成員，將教室的門關上了。
「耕太……都、都是因為我……」
獨自留在室內的千鶴垂頭喪氣。
「乾脆了斷自己？不、不行……我再怎麼想死，肯定也死不了……〈龍〉的力量，〈八岐大蛇〉的力量會讓我活下去……可以從任何狀態重生……啊啊，既然這樣，我到底該怎麼辦……」
就在千鶴搖了搖頭，金髮隨之晃動的時候。
在四岐的指示之下關閉影像的砂鏡，無聲無息再度顯示影像。
★
在走廊前進的四岐問道。
「你說……巨大的氣？」
由於校舍外牆依然完全被砂防壁覆蓋，因此窗外滿滿都是砂。四岐就在這樣的三樓走廊前進。九院默默跟在四岐身後，周圍則是有四名全副武裝保護囚岐，可說是親衛隊的三珠家成員，以四岐為中心鞏固防線。
四岐詢問的對象，並不是上述的任何一人。
是與他並肩前進的兩名女性。
其中一人，是戴著×印口罩，身穿長袍的少女。
她是〈葛之葉〉八家之一——土門家的當家。
身穿連帽長袍，而且帽子深深蓋住頭部，看起來宛如西洋魔女。長袍細部描繪著梵文，並且繫著腰帶，這部分是屬於東洋的術式。由於衣服尺寸比較大，因此拖著衣服下緣前進的這名少女，手上拿著寫上○與×的牌子。
為什麼這名少女戴著×印口罩，並且拿著○與×的牌子？
因為她不被容許說話。
由於少女擁有的靈力異常優秀，每句話都很有可能對周圍造成出乎預料的影響。例如少女要是說出「胖子」，即使對方完全不胖，也會變得越來越胖，罹患代謝症候群的症狀。因此她只能以○與×的牌子進行溝通。
像現在，少女也是舉起○的牌子，回答四岐的問題。
接著，在她身旁待命的女性開口了。
「是強大到空前絕後的氣。」
這名女性，是土門家當家少女的副官。
與少女一樣穿著長袍與和服，呈現日西合壁風格的這名女性，目光嚴厲的雙眼戴著眼鏡，再配上緊繃的嘴角，乍看之下給人的感覺，就像是非常幹練的管理階級人員。此外，她的手上拿著一本素描簿。
身為副官的她，也擔任當家少女的翻譯。
「空前絕後嗎……」
她的這番話，使得四岐輕聲一笑。
「這不是好笑的事情。」
副官女性開始說明狀況。
「大約在三十分鐘之前，當家感應到距離薰風高中幾十公里處，忽然出現龐大至極的氣。」
「龐大至極的氣……？」
「是的，所謂的空前絕後，不只是指氣的量，也包括氣的質。無法分辨是人是妖，異常又異質的氣，真的只能以不可思議來形容。」
「不是人，也不是妖……哼，總不可能是神的氣吧？不，恕我失禮，我有點失言了。」
四岐舉手謝罪。
「所以，這股不可思議的氣，現在處於什麼狀況？」
「原本正朝著這裡……接近中。」
「原本？現在沒有？」
「朝這裡接近到某個程度之後，就忽然消失了。」
「消失了……」
「是的，忽然消失，而且無影無蹤。」
「嗯……」
「雖然有可能是因為氣的擁有者襲生某種意外，不過應該是對方主動隱藏了這股氣，這是比較合理的推測。」
「哎，我想也是。初學者都知道怎麼隱藏氣……話說回來，最重要的部分，也就是氣的強度如何？如果要分級，大概是在哪個等級？」
擔任土門家副官的女性，在這時候看向當家少女。
少女點了點頭。
接著副官女性打開手上的素描簿。
女性蹲下來，把簿子舉到方便少女書寫的高度，然後遞出一枝筆。少女接過筆之後，在素描簿的白紙流利書寫。
寫完之後，副官將素描簿轉向四岐他們。
眾人都露出訝異的表情。
紙上只寫了一句話。
不知道。
除此之外，就只有畫在空白處的一隻小兔子。
「不知道……這是什麼意思？」
聽到四岐的詢問，土門家當家少女再度拿起筆。
副官女性立刻翻頁，再度以空白頁面向少女。少女流利書寫，筆尖發出啾啾的聲音。
氣 很大 不適合 戰鬥
不過 瞬間 變得 很可怕
除此之外 一直 很柔和 也可以說 窩囊
「窩囊……？」
少女稍微思考之後追加一句。
然後 有點色
「八葉大人，不可以這樣。」
副官女性指著最後一個字，如此勸誡這名當家少女。少女歪過腦袋想知道為什麼，女性則是回答「就是不行」。
四岐做了整理。
「換句話說，某人擁有異常又異質到空前絕後，極為龐大又友善，一瞬間很強卻大致很窩囊而且有點色的氣，這個人正朝著〈葛之葉〉與〈八龍〉所在的薰風高中接近，是這個意思嗎？」
土門家當家少女——土門八葉點了點頭，並且舉起○的牌子。
「明白了。感謝你的報告，之後請交給我們處理吧。」
四岐朝八葉低頭致意。
並且等待少女與副官女性離開現場。
看著兩人沿著走廊階梯走下二樓之後，在四岐後方待命的九院開口了。
「會是……〈支配者大人〉嗎？」
「誰知道？假設這股空前絕後的氣是〈支配者大人〉的氣，土門家當家不可能分辨不出來……我比較在意的是這股氣直到中途才消失，為什麼沒有從一開始就隱藏起來？為什麼要刻意讓我們發現？擁有這種空前絕後的氣，總不可能連隱藏氣的方法都不知道吧？除非是一竅不通的外行人，基於某種原因忽然讓某種力量覺醒……」
四岐自己說著就笑了出來。
他認為這是不可能的事情，揮了揮手打消這個念頭。
「有可能是幌子。在我們注意到這股異樣之氣的時候，再由主力……可能是〈支配者大人〉乘虛而入。也可能是示威，刻意展現力量讓我們多疑，因為人們天生會對無法理解的事物產生恐懼。無論如何，這件事不能置之不理。」
「那麼……」
「嗯，命令〈葛之葉〉所有部隊，從黃色警戒提高到紅色警戒。記得三珠家有一半的部隊，跟惡良家一起在外圍防範外人入侵了吧？戒備要再森嚴一點。我想想……如果對方是〈支配者大人〉，現在的人數甚至不足以拖延時間……好，三珠家只留最底限的人員在這裡，其他人都到外面去。」
「四岐大人，這樣的話……」
「沒關係的，九院。萬一〈支配者大人〉回來了，並且已經來到薰風高中附近，校舍的控制權可能會被搶走。即使現在完全由美乃里掌控，畢竟這裡原本是〈支配者大人〉的領域……」
四岐將視線往下移，凝視著走廊。
「九院，你應該明白的。依照現狀，在〈八岐大蛇〉完全覺醒的時候，這所薰風高中沒有設備足以壓制這股力量。我們當然可以從頭製作設備，不過必須花費相當的時間……我不想浪費這種時間，因為〈支配者大人〉似乎在打某種主意。那種違反常理的行動，肯定是基於某種企圖。所以我要爭取時間。就在今晚，我要在今晚結束這一切，呵呵，這麼一來，即使〈支配者大人〉有任何企圖也沒用吧？因為一切都已經結束了！」
四岐拾起頭，以笑得眯細的雙眼看向九院。
九院露出微笑。
「是的，四岐大人……」
「為此我們不能離開這所薰風高中，並且對不能讓〈支配者大人〉接近薰風高中，要在外面就阻止，得在校外……對，可以的話要在市區攔阻，所以要把三珠家儘量派到外面去，因為要是〈支配者大人〉入侵校內，一切很有可能在這個時間點結束，即使保存多少戰力也沒有意義吧？」
「是的，四岐大人的想法一點都沒錯，我也是如此認為。」
對於九院的回答，四岐滿足點了點頭。
並且命令周圍的親衛隊採取行動。
「啊啊、等一下。」
其中一名親衛隊動身擔任傳令，但四岐伸手制止了。
四岐伸手抵住下巴思考片刻。
「為了以防萬一……命令七尾家與八束家也做好準備隨時出動。」
傳令這次確實受命離開了。由於設置在校內各處的日緋色金鎖鏈完全釋放力量，因此薰風高中現在無法使用手機，結果只能仰賴自古以來的傳令方式。
「那麼……既然事情處理完了，就繼續去說服〈八龍〉吧。無論多麼來路不明的玩意朝這裡接近，只要在這之前讓〈八龍〉覺醒就行了。換句話說，折磨〈八龍〉是最好的解決之道。」
四岐轉身向後。
就在他帶著九院，朝著千鶴所在的剛才那間教室踏出第一步的瞬間，發生狀況了。
大地彈了起來。
激烈的垂直晃動，使得四岐的身體瞬間往上彈，如此強大的搖動，使得天花板並排的日光燈同時閃爍。
怎……怎麼回事？
地面只有搖動一次就結束了。
四吱看向腳邊，原本以為是走廊深處、大地深層的地層變動，
不……不對！
他抬起頭來。
視線水平投向的位置，是四岐正要前往的地方。
千鶴所在的教室。
四岐拔腿奔跑。
留下九院，獨自穿越走廊前往教室。
靠近目的地，四岐的皮膚就冒出雞皮疙瘩。
冰冷至極，幾近凍結。
不是氣溫的問題。四周充盈著入侵肌膚，抹殺生命，甚至能以暴戾來形容的妖氣——不對，是怪物之氣。多麼恐怖的邪氣！邪神之氣！
「四岐大人，別接近比較好喲……」
這樣的聲音傳入耳中。
同時天花板緩緩落下藍色的砂。
就像是要阻擋四岐的去路，砂在他面前形成一面大型砂鏡。
「美乃里！」
「如果是普通人，光是接近就會沒命的邪惡之氣……即使是四岐大人，接近的話也有點危險。現在的四岐大人主宰著〈葛之葉〉，您的安危非常重要，所以請忍耐欣賞影像就好。」
砂鏡顯示出影像。
是千鶴。
千鶴完全低下頭，毫無力氣，只以綁住高舉雙手的日緋色金鎖鏈支撐身體。砂鏡以獨特的泛藍光澤，顯示著她這樣的身影．千鶴的狐耳放鬆下垂，金髮看起來似乎也沒有光澤。
影像鏡頭開始移動。
繞到側邊角度之後，拍攝著她的尾巴。
八條尾巴。
一條是狐狸尾巴。
火焰熊熊燃燒的〈龍〉之尾巴，有七條。
是的，〈龍〉增加到七條了。
有一條是現在覺醒的。覺醒之後被日緋色金鎖鏈捆綁，並且依然扭動掙扎，釋放著火星。
「什、什麼……！」
四岐揚起嘴唇的笑容，變成露出牙齒的明顯笑容。眯成細線描繪弧度的雙眼睜開，眼白與瞳孔形成弦月形。
在這個時候，九院追上四岐了。
她窺視四岐所見的影像，接著張大眼睛掩了口氣，拉高音量說道。
「美乃里，你做了什麼！？」
「沒什麼……不是什麼大不了的事情。」
砂鏡的影像切換了。
硬在鏡面的，是手。
這隻手，被另一隻手隨意握住，緩緩揮動。
「美乃里……？」
在四岐與九院的訝異注視之下，砂鏡影像不斷拉遠。
四岐與九院露出驚訝的表情。
這隻手，是耕太的手。
正確來說，是美乃里化為耕太之後的手……然而問題不在這裡，美乃里假扮的耕太，以自己的左手拿著自己的右手揮動。
耕太的右手臂不見了。
從手肘上方一點點的位置，以某種銳利的刀刃砍斷，留下工整的切面被砍掉了。
剩下一條手臂的耕太，以左手拿著被砍掉的右手揮動。
這是極盡惡整之能事的光景，甚至令四岐與九院咽了口氣。比起揮動斷臂的行為本身，進行這種行為的當事人表情非常開朗，使得異樣的氣息更加強烈。
「剛才那一幕，真想讓四岐大人與各位一起欣賞。」
美乃里以耕太的長相說道。
「我手臂被砍掉的瞬間，千鶴的模樣實在是……只不過是一條手臂，她就又哭又喊，吵得天翻地覆，最後她發出幾乎要震破鼓膜的尖叫聲，讓一條〈龍〉的尾巴覺醒，然後就昏迷了。這種玩意明明隨時都接得回去的說。」
美乃里將左手所拿的右手接在傷口上。
指尖微微顫抖之後，右手立刻恢復到可以讓手掌開合了。
「啊、不可以接回去
，不然會被千鶴髮現……嘿！」
又把手臂扯斷了。
變成耕太外型的美乃里，把噗嘰噗嘰扯斷的右手臂，扔給在旁邊板著臉待命的白子鱷魚人——鰐淵。鰐淵手上拿著一把染血的柴刀。
此時，美乃里忽然低頭致意。
「四岐大人，抱歉我沒接受指示就擅自行動，不過，因為某人挾帶著來路不明的氣接近，我才會不禁慌張起來，並且做出這樣的舉動。」
「喔……美乃里，你也感受得到嗎？有一股空前絕後的氣正在接近。」
「是的……因為薰風高中具備類似雷達的功能。」
「我第一次聽說。」
「非常抱歉，我也是剛剛才發現這個功能。」
「剛剛才發現？」
「是的。」
變成耕太外型的美乃里繼續低著頭。四岐默默凝視他好一陣子，最後露出笑容。
「算了……所以現在是怎樣？啊啊，美乃里，關於你擅自繼續對自己行刑，我可沒有要責備啊？嗶竟以結果來說，你順利讓〈八龍〉覺醒到只差一條了，所以我不會追究這件事。」
「四岐大人，不可以這樣！」
雖然九院在旁邊提出異議，但四岐只是面帶微笑。
「美乃里，此外還有什麼事嗎？」
「四岐大人，可以把〈八龍〉交給我處理嗎？」
美乃里抬起頭如此說著。
這張耕太的臉上，浮現著與四岐真正表情相同的惡毒笑容。
「交給你……處理？」
「是的。目前正在接近，來路不明又龐大到空前絕後的氣……很危險，危險至極，絕對不能讓對方接近這所薰風高中。因此四岐大人，您應該要專心指揮〈葛之葉〉。」
「放肆！美乃里，你這是什麼語氣！」
四岐伸手制止怒吼的九院。
「美乃里，你認定擁有那種氣的對方危險至極，是基於什麼理由？薰風高中有判斷危險程度的功能嗎？」
「不……真要說的話，是直覺。」
「直覺。是嗎，直覺啊……」
「是的。」
「……好吧。」
「四岐大人！」
四岐咧嘴一笑。
「美乃里，我並不想相信你的直覺，不過你的提議也有道理。美乃里，要讓〈八龍〉覺醒成為〈八岐大蛇〉的任務，以現狀來說只有你，只有化為小山田耕太的你做得到，要防止來路不明的氣接近，只有領導〈葛之葉〉的我做得到。而且更重要的是……」
四岐將視線投向砂鏡後方，漆黑走廊的深處。
不知為何，砂鏡後方的走廊日光燈沒有亮，在沒有光線的黑暗之中，空氣沉重混沌，寧靜污腐，逐漸侵蝕著一切。
「待在這種氣裡頭，我頂多只能撐幾十分鐘吧。我沒必要為了見證〈八龍〉的覺醒做到這種程度。好，美乃里，〈八龍〉這邊就交給你，我去負責排除來犯的傢伙，聽到了吧？」
「四岐大人，請稍等一下。」
九院如此說著。
隱約被紫色頭髮遮掩的雙眼，朝四岐投以某種下定決心的堅強目光。
「怎麼了，九院？露出這種表情……」
「我要留下來。留在〈八龍〉的身邊。」
「餵……」
「不，請讓我留下來。美乃里還是不能信任，美乃里確實隨時受到監視，因為人造妖怪鵺隨時位於美乃里身旁，現在也和美乃里合為一體。鵪是〈葛之葉〉創造的妖怪，因此不會背叛〈葛之葉〉。不過四岐大人，請您思考一下！美乃里甚至足以複製〈八龍〉的力量，當然也可以解除鵺對〈葛之葉〉的忠誠吧！」
「……或許吧。」
如此回答的四岐，臉上滿是一如往常的笑容。
「四岐……大人？」
「總之九院，如果你想留下來，那也無妨。由你代替我見證〈八岐大蛇〉復活的美妙瞬間，也是不錯的做法。但是不要緊嗎？〈八龍〉的這種氣……非比尋常啊？」
「不成問題。因為我是妖怪……而且是九院家當家，對妖氣的承受度遠超過人類。」
「那就這麼決定了……美乃里！你不在意吧？」
「是的，那當然……九院大人，請您多多關照。」
「就拜託你羅……美乃里。」
九院嫣然一笑回應美乃里。
★
美乃里透過砂鏡，看著嫣然一笑的九院。
「真是逞強……在七條龍覺醒的階段，毒氣就已經這麼濃厚……要是八龍聚集化為〈八岐大蛇〉，肯定無法全身而退。哎呀哎呀，為愛而活的女人好堅強……不對，應該說為愛而活的女人很魯莽？」
美乃里以耕太的臉露出笑容。
他的身體和千鶴一樣，被日緋色金鎖鏈捆住手腳，不過這邊的金色鎖鏈，不會妨礙身體的動作，會乖乖跟隨美乃里的手臂動作，不過現在只有一條手臂就是了。
美乃裡面前的砂鏡影像出現變化。
鏡中映著四岐對九院耳語，然後率領身旁親衛隊離開的光景。
「很好很好……四岐，加油吧，我會確實讓〈八岐大蛇〉復活，所以現在暫時不要讓哥哥靠近。我現在是以校內各處日緋色金鎖鏈的力量，阻止千鶴感受到哥哥的氣，但要是哥哥踏入校內一步，我就真的無法阻止了，千鶴會感受到哥哥的氣。這麼一來，即使我和哥哥是相同的存在，也會被他千鶴髮現誰才是真正的小山田耕太。所以……拜託羅，四岐，我不會要你打倒哥哥，這是不可能的事情，不過至少爭取一下時間。都已經把〈葛之葉〉所有的力量交給你了，你好歹做得到這種程度吧……？」
美乃里忽然轉頭。
朝著教室牆壁，朝著一無所有的場所放眼凝視。
「哥哥……乖乖和〈支配者大人〉逃走不就好了，都已經刻意放過你的說……你要為了我而專程前來送死嗎……」
美乃里化為耕太的臉蛋，掛著極為冰冷的表情。
她低著頭，就只是任憑淚水流下。
不斷發出哽咽啜泣的聲音。
「住、住手，快住手，求求你們住手……」
千鶴抬起滿是淚痕的臉，但她的肌膚完全沒有受傷。
傷痕累累的，是鏡子裡的耕太。
千鶴眼前這面藍色砂鏡里，與千鶴一樣被金色鎖鏈綁住雙手雙腳的耕太，呼吸已經斷斷續續了。他全身留下鞭子造成的無數長條紅腫，各處都有蠟燭滴過的蠟痕。不只如此，嘴巴所咬的橡皮筋，被使力拉到極限之後狠狠打在臉上，額頭被彈一酉次，太陽穴被拳頭抵住轉動，腋下被捏紅，乳頭和……被洗衣夾夾住用力拉，留下的痕跡至今還在。
「……四岐大人。」
一直看著這幅光景的九院，在四岐耳際細語，
「這是什麼鬧劇？」
「九院，總之你冷靜一點，不是挺有效的嗎？」
四岐指著嗚嗚哭泣的千鶴，輕聲回應九院。
「可是……最嚴苛的刑罰居然是剛開始的鞭刑，這實在是……而且，光是彈橡皮筋這種陽春攻擊，〈八龍〉居然就會看到哭，我實在不以為然。」
「明白了明白了，我想辦法處理吧。」
四吱隨意揮了揮手，然後離開九院。
他走向千鶴，輕輕打響手指。
「喂，美乃里……下手可以稍微重一點嗎？效果似乎不夠好。」
千鶴猛然抬起頭。
「等、等一下，等一下啦，我……」
「美乃里，有聽到嗎？」
「我說等一下啦！」
四岐咧嘴露出更明顯的笑容，並且看向千鶴。
「既然這樣……」
四岐抓住千鶴的頭，將她用力往後拉。
「就趕快讓最後兩條〈龍〉覺醒怎麼樣？嗯？」
千鶴的尾巴完全沒有變化。
一條狐狸尾巴，六條燃燒的〈龍〉尾巴，合計七條。雖然千鶴本人的反應令人滿意，重要的尾巴卻完全沒有動靜。九院的訴求暫且不論，但行刑方式確實該改變了。
「我知道！我知道，可是……」
千鶴看著尾巴大喊。
「我辦不到啊！我從剛才開始就一直在試了！努力想辦法叫醒！可是再怎麼樣都叫不醒啊！」
四岐發出「唔～？」的聲音，緩緩歪過腦袋。
「這麼珍惜自己嗎？比起愛人的生命，更珍惜自己的生命？」
「怎麼可能！和耕太的生命比起來，我的生命根本……」
「這就難說了……美乃里。」
四岐如此下令。
「乾脆打斷他一條手臂吧。」
「你這混帳！」
千鶴狠瞪雙眼怒吼。
同時，〈龍〉之尾的火焰變得熾烈。
日緋色金鎖鏈迅速增強拘束力，狠狠纏住勒緊，然而似乎無法完全抑制。四岐見狀揚起嘴角冷笑。
「四岐大人。」
在這個時候，九院走到四岐身旁。
「什麼事，九院……」
狀況正好的時候被打斷，使得四岐看九院的目光難得銳利。
然而，在九院為了避免被千鶴聽見，以手掌遮住嘴在四岐耳際細語之後，四岐的眼睛微微睜大。
「原來如此……我明白了，確實如你所說。」
四吱以一如往常的笑容，蓋掉剛才瞬間變化的表情，然後繼續說道。
「仔細想想，他是個普通人，和受過鍛鏈的我們不同，當然也和妖怪不同。我不小心忘了這件事，這是我的疏忽……以〈葛之葉〉的立場，確實不希望下手過重導致出人命，所以就休息一下吧。美乃里！你有聽到吧？暫時休息一下！」
四岐大喊之後，砂鏡映出的耕太影像消失了。
「那麼，〈八龍〉啊……如果你想救他，你好好考慮一下吧。」
四岐帶著九院踏出腳步。
就這麼離開教室。
在外面走廊待命，全身漆黑，身上穿著防彈背心、頭盔、護手與護脛，手上提著機關槍的三珠家成員，將教室的門關上了。
「耕太……都、都是因為我……」
獨自留在室內的千鶴垂頭喪氣。
「乾脆了斷自己？不、不行……我再怎麼想死，肯定也死不了……〈龍〉的力量，〈八岐大蛇〉的力量會讓我活下去……可以從任何狀態重生……啊啊，既然這樣，我到底該怎麼辦……」
就在千鶴搖了搖頭，金髮隨之晃動的時候。
在四岐的指示之下關閉影像的砂鏡，無聲無息再度顯示影像。
★
在走廊前進的四岐問道。
「你說……巨大的氣？」
由於校舍外牆依然完全被砂防壁覆蓋，因此窗外滿滿都是砂。四岐就在這樣的三樓走廊前進。九院默默跟在四岐身後，周圍則是有四名全副武裝保護囚岐，可說是親衛隊的三珠家成員，以四岐為中心鞏固防線。
四岐詢問的對象，並不是上述的任何一人。
是與他並肩前進的兩名女性。
其中一人，是戴著×印口罩，身穿長袍的少女。
她是〈葛之葉〉八家之一——土門家的當家。
身穿連帽長袍，而且帽子深深蓋住頭部，看起來宛如西洋魔女。長袍細部描繪著梵文，並且繫著腰帶，這部分是屬於東洋的術式。由於衣服尺寸比較大，因此拖著衣服下緣前進的這名少女，手上拿著寫上○與×的牌子。
為什麼這名少女戴著×印口罩，並且拿著○與×的牌子？
因為她不被容許說話。
由於少女擁有的靈力異常優秀，每句話都很有可能對周圍造成出乎預料的影響。例如少女要是說出「胖子」，即使對方完全不胖，也會變得越來越胖，罹患代謝症候群的症狀。因此她只能以○與×的牌子進行溝通。
像現在，少女也是舉起○的牌子，回答四岐的問題。
接著，在她身旁待命的女性開口了。
「是強大到空前絕後的氣。」
這名女性，是土門家當家少女的副官。
與少女一樣穿著長袍與和服，呈現日西合壁風格的這名女性，目光嚴厲的雙眼戴著眼鏡，再配上緊繃的嘴角，乍看之下給人的感覺，就像是非常幹練的管理階級人員。此外，她的手上拿著一本素描簿。
身為副官的她，也擔任當家少女的翻譯。
「空前絕後嗎……」
她的這番話，使得四岐輕聲一笑。
「這不是好笑的事情。」
副官女性開始說明狀況。
「大約在三十分鐘之前，當家感應到距離薰風高中幾十公里處，忽然出現龐大至極的氣。」
「龐大至極的氣……？」
「是的，所謂的空前絕後，不只是指氣的量，也包括氣的質。無法分辨是人是妖，異常又異質的氣，真的只能以不可思議來形容。」
「不是人，也不是妖……哼，總不可能是神的氣吧？不，恕我失禮，我有點失言了。」
四岐舉手謝罪。
「所以，這股不可思議的氣，現在處於什麼狀況？」
「原本正朝著這裡……接近中。」
「原本？現在沒有？」
「朝這裡接近到某個程度之後，就忽然消失了。」
「消失了……」
「是的，忽然消失，而且無影無蹤。」
「嗯……」
「雖然有可能是因為氣的擁有者襲生某種意外，不過應該是對方主動隱藏了這股氣，這是比較合理的推測。」
「哎，我想也是。初學者都知道怎麼隱藏氣……話說回來，最重要的部分，也就是氣的強度如何？如果要分級，大概是在哪個等級？」
擔任土門家副官的女性，在這時候看向當家少女。
少女點了點頭。
接著副官女性打開手上的素描簿。
女性蹲下來，把簿子舉到方便少女書寫的高度，然後遞出一枝筆。少女接過筆之後，在素描簿的白紙流利書寫。
寫完之後，副官將素描簿轉向四岐他們。
眾人都露出訝異的表情。
紙上只寫了一句話。
不知道。
除此之外，就只有畫在空白處的一隻小兔子。
「不知道……這是什麼意思？」
聽到四岐的詢問，土門家當家少女再度拿起筆。
副官女性立刻翻頁，再度以空白頁面向少女。少女流利書寫，筆尖發出啾啾的聲音。
氣 很大 不適合 戰鬥
不過 瞬間 變得 很可怕
除此之外 一直 很柔和 也可以說 窩囊
「窩囊……？」
少女稍微思考之後追加一句。
然後 有點色
「八葉大人，不可以這樣。」
副官女性指著最後一個字，如此勸誡這名當家少女。少女歪過腦袋想知道為什麼，女性則是回答「就是不行」。
四岐做了整理。
「換句話說，某人擁有異常又異質到空前絕後，極為龐大又友善，一瞬間很強卻大致很窩囊而且有點色的氣，這個人正朝著〈葛之葉〉與〈八龍〉所在的薰風高中接近，是這個意思嗎？」
土門家當家少女——土門八葉點了點頭，並且舉起○的牌子。
「明白了。感謝你的報告，之後請交給我們處理吧。」
四岐朝八葉低頭致意。
並且等待少女與副官女性離開現場。
看著兩人沿著走廊階梯走下二樓之後，在四岐後方待命的九院開口了。
「會是……〈支配者大人〉嗎？」
「誰知道？假設這股空前絕後的氣是〈支配者大人〉的氣，土門家當家不可能分辨不出來……我比較在意的是這股氣直到中途才消失，為什麼沒有從一開始就隱藏起來？為什麼要刻意讓我們發現？擁有這種空前絕後的氣，總不可能連隱藏氣的方法都不知道吧？除非是一竅不通的外行人，基於某種原因忽然讓某種力量覺醒……」
四岐自己說著就笑了出來。
他認為這是不可能的事情，揮了揮手打消這個念頭。
「有可能是幌子。在我們注意到這股異樣之氣的時候，再由主力……可能是〈支配者大人〉乘虛而入。也可能是示威，刻意展現力量讓我們多疑，因為人們天生會對無法理解的事物產生恐懼。無論如何，這件事不能置之不理。」
「那麼……」
「嗯，命令〈葛之葉〉所有部隊，從黃色警戒提高到紅色警戒。記得三珠家有一半的部隊，跟惡良家一起在外圍防範外人入侵了吧？戒備要再森嚴一點。我想想……如果對方是〈支配者大人〉，現在的人數甚至不足以拖延時間……好，三珠家只留最底限的人員在這裡，其他人都到外面去。」
「四岐大人，這樣的話……」
「沒關係的，九院。萬一〈支配者大人〉回來了，並且已經來到薰風高中附近，校舍的控制權可能會被搶走。即使現在完全由美乃里掌控，畢竟這裡原本是〈支配者大人〉的領域……」
四岐將視線往下移，凝視著走廊。
「九院，你應該明白的。依照現狀，在〈八岐大蛇〉完全覺醒的時候，這所薰風高中沒有設備足以壓制這股力量。我們當然可以從頭製作設備，不過必須花費相當的時間……我不想浪費這種時間，因為〈支配者大人〉似乎在打某種主意。那種違反常理的行動，肯定是基於某種企圖。所以我要爭取時間。就在今晚，我要在今晚結束這一切，呵呵，這麼一來，即使〈支配者大人〉有任何企圖也沒用吧？因為一切都已經結束了！」
四岐拾起頭，以笑得眯細的雙眼看向九院。
九院露出微笑。
「是的，四岐大人……」
「為此我們不能離開這所薰風高中，並且對不能讓〈支配者大人〉接近薰風高中，要在外面就阻止，得在校外……對，可以的話要在市區攔阻，所以要把三珠家儘量派到外面去，因為要是〈支配者大人〉入侵校內，一切很有可能在這個時間點結束，即使保存多少戰力也沒有意義吧？」
「是的，四岐大人的想法一點都沒錯，我也是如此認為。」
對於九院的回答，四岐滿足點了點頭。
並且命令周圍的親衛隊採取行動。
「啊啊、等一下。」
其中一名親衛隊動身擔任傳令，但四岐伸手制止了。
四岐伸手抵住下巴思考片刻。
「為了以防萬一……命令七尾家與八束家也做好準備隨時出動。」
傳令這次確實受命離開了。由於設置在校內各處的日緋色金鎖鏈完全釋放力量，因此薰風高中現在無法使用手機，結果只能仰賴自古以來的傳令方式。
「那麼……既然事情處理完了，就繼續去說服〈八龍〉吧。無論多麼來路不明的玩意朝這裡接近，只要在這之前讓〈八龍〉覺醒就行了。換句話說，折磨〈八龍〉是最好的解決之道。」
四岐轉身向後。
就在他帶著九院，朝著千鶴所在的剛才那間教室踏出第一步的瞬間，發生狀況了。
大地彈了起來。
激烈的垂直晃動，使得四岐的身體瞬間往上彈，如此強大的搖動，使得天花板並排的日光燈同時閃爍。
怎……怎麼回事？
地面只有搖動一次就結束了。
四吱看向腳邊，原本以為是走廊深處、大地深層的地層變動，
不……不對！
他抬起頭來。
視線水平投向的位置，是四岐正要前往的地方。
千鶴所在的教室。
四岐拔腿奔跑。
留下九院，獨自穿越走廊前往教室。
靠近目的地，四岐的皮膚就冒出雞皮疙瘩。
冰冷至極，幾近凍結。
不是氣溫的問題。四周充盈著入侵肌膚，抹殺生命，甚至能以暴戾來形容的妖氣——不對，是怪物之氣。多麼恐怖的邪氣！邪神之氣！
「四岐大人，別接近比較好喲……」
這樣的聲音傳入耳中。
同時天花板緩緩落下藍色的砂。
就像是要阻擋四岐的去路，砂在他面前形成一面大型砂鏡。
「美乃里！」
「如果是普通人，光是接近就會沒命的邪惡之氣……即使是四岐大人，接近的話也有點危險。現在的四岐大人主宰著〈葛之葉〉，您的安危非常重要，所以請忍耐欣賞影像就好。」
砂鏡顯示出影像。
是千鶴。
千鶴完全低下頭，毫無力氣，只以綁住高舉雙手的日緋色金鎖鏈支撐身體。砂鏡以獨特的泛藍光澤，顯示著她這樣的身影．千鶴的狐耳放鬆下垂，金髮看起來似乎也沒有光澤。
影像鏡頭開始移動。
繞到側邊角度之後，拍攝著她的尾巴。
八條尾巴。
一條是狐狸尾巴。
火焰熊熊燃燒的〈龍〉之尾巴，有七條。
是的，〈龍〉增加到七條了。
有一條是現在覺醒的。覺醒之後被日緋色金鎖鏈捆綁，並且依然扭動掙扎，釋放著火星。
「什、什麼……！」
四岐揚起嘴唇的笑容，變成露出牙齒的明顯笑容。眯成細線描繪弧度的雙眼睜開，眼白與瞳孔形成弦月形。
在這個時候，九院追上四岐了。
她窺視四岐所見的影像，接著張大眼睛掩了口氣，拉高音量說道。
「美乃里，你做了什麼！？」
「沒什麼……不是什麼大不了的事情。」
砂鏡的影像切換了。
硬在鏡面的，是手。
這隻手，被另一隻手隨意握住，緩緩揮動。
「美乃里……？」
在四岐與九院的訝異注視之下，砂鏡影像不斷拉遠。
四岐與九院露出驚訝的表情。
這隻手，是耕太的手。
正確來說，是美乃里化為耕太之後的手……然而問題不在這裡，美乃里假扮的耕太，以自己的左手拿著自己的右手揮動。
耕太的右手臂不見了。
從手肘上方一點點的位置，以某種銳利的刀刃砍斷，留下工整的切面被砍掉了。
剩下一條手臂的耕太，以左手拿著被砍掉的右手揮動。
這是極盡惡整之能事的光景，甚至令四岐與九院咽了口氣。比起揮動斷臂的行為本身，進行這種行為的當事人表情非常開朗，使得異樣的氣息更加強烈。
「剛才那一幕，真想讓四岐大人與各位一起欣賞。」
美乃里以耕太的長相說道。
「我手臂被砍掉的瞬間，千鶴的模樣實在是……只不過是一條手臂，她就又哭又喊，吵得天翻地覆，最後她發出幾乎要震破鼓膜的尖叫聲，讓一條〈龍〉的尾巴覺醒，然後就昏迷了。這種玩意明明隨時都接得回去的說。」
美乃里將左手所拿的右手接在傷口上。
指尖微微顫抖之後，右手立刻恢復到可以讓手掌開合了。
「啊、不可以接回去
，不然會被千鶴髮現……嘿！」
又把手臂扯斷了。
變成耕太外型的美乃里，把噗嘰噗嘰扯斷的右手臂，扔給在旁邊板著臉待命的白子鱷魚人——鰐淵。鰐淵手上拿著一把染血的柴刀。
此時，美乃里忽然低頭致意。
「四岐大人，抱歉我沒接受指示就擅自行動，不過，因為某人挾帶著來路不明的氣接近，我才會不禁慌張起來，並且做出這樣的舉動。」
「喔……美乃里，你也感受得到嗎？有一股空前絕後的氣正在接近。」
「是的……因為薰風高中具備類似雷達的功能。」
「我第一次聽說。」
「非常抱歉，我也是剛剛才發現這個功能。」
「剛剛才發現？」
「是的。」
變成耕太外型的美乃里繼續低著頭。四岐默默凝視他好一陣子，最後露出笑容。
「算了……所以現在是怎樣？啊啊，美乃里，關於你擅自繼續對自己行刑，我可沒有要責備啊？嗶竟以結果來說，你順利讓〈八龍〉覺醒到只差一條了，所以我不會追究這件事。」
「四岐大人，不可以這樣！」
雖然九院在旁邊提出異議，但四岐只是面帶微笑。
「美乃里，此外還有什麼事嗎？」
「四岐大人，可以把〈八龍〉交給我處理嗎？」
美乃里抬起頭如此說著。
這張耕太的臉上，浮現著與四岐真正表情相同的惡毒笑容。
「交給你……處理？」
「是的。目前正在接近，來路不明又龐大到空前絕後的氣……很危險，危險至極，絕對不能讓對方接近這所薰風高中。因此四岐大人，您應該要專心指揮〈葛之葉〉。」
「放肆！美乃里，你這是什麼語氣！」
四岐伸手制止怒吼的九院。
「美乃里，你認定擁有那種氣的對方危險至極，是基於什麼理由？薰風高中有判斷危險程度的功能嗎？」
「不……真要說的話，是直覺。」
「直覺。是嗎，直覺啊……」
「是的。」
「……好吧。」
「四岐大人！」
四岐咧嘴一笑。
「美乃里，我並不想相信你的直覺，不過你的提議也有道理。美乃里，要讓〈八龍〉覺醒成為〈八岐大蛇〉的任務，以現狀來說只有你，只有化為小山田耕太的你做得到，要防止來路不明的氣接近，只有領導〈葛之葉〉的我做得到。而且更重要的是……」
四岐將視線投向砂鏡後方，漆黑走廊的深處。
不知為何，砂鏡後方的走廊日光燈沒有亮，在沒有光線的黑暗之中，空氣沉重混沌，寧靜污腐，逐漸侵蝕著一切。
「待在這種氣裡頭，我頂多只能撐幾十分鐘吧。我沒必要為了見證〈八龍〉的覺醒做到這種程度。好，美乃里，〈八龍〉這邊就交給你，我去負責排除來犯的傢伙，聽到了吧？」
「四岐大人，請稍等一下。」
九院如此說著。
隱約被紫色頭髮遮掩的雙眼，朝四岐投以某種下定決心的堅強目光。
「怎麼了，九院？露出這種表情……」
「我要留下來。留在〈八龍〉的身邊。」
「餵……」
「不，請讓我留下來。美乃里還是不能信任，美乃里確實隨時受到監視，因為人造妖怪鵺隨時位於美乃里身旁，現在也和美乃里合為一體。鵪是〈葛之葉〉創造的妖怪，因此不會背叛〈葛之葉〉。不過四岐大人，請您思考一下！美乃里甚至足以複製〈八龍〉的力量，當然也可以解除鵺對〈葛之葉〉的忠誠吧！」
「……或許吧。」
如此回答的四岐，臉上滿是一如往常的笑容。
「四岐……大人？」
「總之九院，如果你想留下來，那也無妨。由你代替我見證〈八岐大蛇〉復活的美妙瞬間，也是不錯的做法。但是不要緊嗎？〈八龍〉的這種氣……非比尋常啊？」
「不成問題。因為我是妖怪……而且是九院家當家，對妖氣的承受度遠超過人類。」
「那就這麼決定了……美乃里！你不在意吧？」
「是的，那當然……九院大人，請您多多關照。」
「就拜託你羅……美乃里。」
九院嫣然一笑回應美乃里。
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美乃里透過砂鏡，看著嫣然一笑的九院。
「真是逞強……在七條龍覺醒的階段，毒氣就已經這麼濃厚……要是八龍聚集化為〈八岐大蛇〉，肯定無法全身而退。哎呀哎呀，為愛而活的女人好堅強……不對，應該說為愛而活的女人很魯莽？」
美乃里以耕太的臉露出笑容。
他的身體和千鶴一樣，被日緋色金鎖鏈捆住手腳，不過這邊的金色鎖鏈，不會妨礙身體的動作，會乖乖跟隨美乃里的手臂動作，不過現在只有一條手臂就是了。
美乃裡面前的砂鏡影像出現變化。
鏡中映著四岐對九院耳語，然後率領身旁親衛隊離開的光景。
「很好很好……四岐，加油吧，我會確實讓〈八岐大蛇〉復活，所以現在暫時不要讓哥哥靠近。我現在是以校內各處日緋色金鎖鏈的力量，阻止千鶴感受到哥哥的氣，但要是哥哥踏入校內一步，我就真的無法阻止了，千鶴會感受到哥哥的氣。這麼一來，即使我和哥哥是相同的存在，也會被他千鶴髮現誰才是真正的小山田耕太。所以……拜託羅，四岐，我不會要你打倒哥哥，這是不可能的事情，不過至少爭取一下時間。都已經把〈葛之葉〉所有的力量交給你了，你好歹做得到這種程度吧……？」
美乃里忽然轉頭。
朝著教室牆壁，朝著一無所有的場所放眼凝視。
「哥哥……乖乖和〈支配者大人〉逃走不就好了，都已經刻意放過你的說……你要為了我而專程前來送死嗎……」
美乃里化為耕太的臉蛋，掛著極為冰冷的表情。