第二卷 「所有的今天，都將通往明天」-bottle of elpis-
1. 特殊任務
視野狹窄。
不轉頭就不曉得周圍的情況。
緹亞忒確實說過這是「感覺有意思」的面具，但實際戴了以後，又覺得這是不便到極點的玩意。或許也是因為她選了重視造型的款式所致，眼睛和鼻子的孔開得太小。不只看不清楚外面，每次呼吸還會悶住鼻頭。實在難受。
「這個不能摘掉，對吧？」
在連接尼茲大灶街與貝爾霍克螺絲鉤街的小巷裡。緹亞忒嘀咕似的問了走在旁邊的納克斯。
「因為是易裝用的嘛，你就忍耐吧。藏頭遮臉地在外走動也不會醒目，對密探執行任務來說正好。」
嘟嘟噥噥的模糊聲音傳了回來，他似乎也有嘗到他的苦頭。
「能這麼公然地享受節慶的機會可不多，抱著好好玩一番的心態才比較輕鬆啦。」
「你可以想得那么正面，感覺就已經滿輕鬆自在了耶……」
緹亞忒不安分地晃晃身子，把外套的肩頭調整好。這件外套也挺讓人困擾。為了改變體格給人的印象，她故意挑了不合身的來穿，導致肩膀與下襬始終有不服貼的感覺如影隨形。再加上料子厚的關係，穿起來非常重且熱。
遠方有鐘琴報時，告知已是傍晚。
在奉謝祭期間，萊耶爾市內的街燈會換成淡紫色。據說那是象徵生死交界的顏色。實際上，有如將夕色黏貼上去的那幕光景，正散發著某種非屬人世的氣息。
簡直有種走進童話插畫中的錯覺。
他們好幾次與路上的行人錯身而過。每個人都穿戴白色面具與樸素外套，別說長相，就連彼此的種族也無法分辨。
「──欸，緹亞忒小妹。」
納克斯用沒勁的聲音搭話。
「什麼事？」
緹亞忒仍將目光停在腳邊，並且回答。
「看艾瑟雅小姐那樣，大約幾歲啊？」
「……她比我大四歲，所以我想是十九。」
「十九。十九是嗎……」
納克斯似乎面有難色地陷入沉思。
「會意外嗎？還是說，你以為她年紀還要更大？」
「唔～哎，我想是那樣吧。即使聽了數字，確實也不太合印象。」
感覺上，那樣的心情倒不是無法了解。緹亞忒本身也有點難接受，自己與艾瑟雅之間的人生經驗只差四年份的事實。
「因為她是個挺豁達的人。我想無論說她幾歲，那種不協調的感覺也還是抹滅不去。」
「不是那樣啦。」納克斯一邊搔臉一邊說：「你不覺得，那個人有種寡婦般的韻味嗎？」
噗嗤。
緹亞忒不小心從面具底下大聲笑了出來。
「寡……寡婦？」
「啊～我不該在跟她算一家人的你面前說這些的。抱歉。」
「呃，沒有，我剛才不是因為那樣才冒出反應。」
怎麼辦。頗令人信服耶。艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯在這幾年不可思議地有了那樣的威嚴，要說她遭遇過什麼特殊的經歷，感覺確實很貼切。貼貼切切。
緹亞忒花了一點時間讓呼吸穩定。
「賽爾卓先生，你──」
「叫我納克斯就好，我對可愛的女生特別優待。」
對方搶話似的告訴她。
「又來了。你對任何人都這麼說吧？」
「以結果而言是啦。在這世上，不可愛的女生難求啊。」
是是是，這樣喔。
或許在某方面可以算無懈可擊的漂亮說詞，然而對聽者來說並沒有多大意思，更無認真奉陪的道理。
──一瞬間，緹亞忒還想起了某個對所有「女兒」散播博愛的父親。不過，那終究只是一瞬間的事。
「賽爾卓先生，你曉得黃金妖精的事，對不對？」
「是……是啊。嗯，沒有錯。聽人說過大概。」
莫名含糊的回答。
關於黃金妖精的存在及運用狀況，即使在護翼軍當中也只有部分人士得以了解。而納克斯‧賽爾卓上等兵於參加這次作戰之際，便成了知情的一分子。
連累到他，讓緹亞忒覺得有點愧疚。畢竟這種愁悶的內情，能夠不知道當然最好。
「既然如此，你應該曉得吧？我們整個種族都只有女性。別說守寡，基本上結婚與戀愛都跟我們沒有緣分。」
「基本上啦，對吧。」
難以分辨是信服或附和，格外含糊的答覆。
「當例外可以被容許的時候，那就不算硬性規定。既然不是硬性規定，我想應該也不用那麼介意。」
「聽起來真是極端論調耶。」
緹亞忒半傻眼半佩服地回話。
「假如你想追艾瑟雅學姊，就要加油點才行喔。因為你非得面對相當棘手的回憶。」
「……剛才我說她是寡婦，莫非猜對了？」
「哎，誰曉得呢。」
緹亞忒朝對方聳了聳肩。
†
窄長房間。
門屬於往通路拉開的類型。
正面有一扇大窗戶。百葉窗為金屬制，但是生了薄薄的鏽，而且感覺並不太牢靠。房間裡有三張上了年紀的床、一個小小的床頭櫃，擺得有點擠。整體來說都顯得陳舊的空間之中，只有床單與花瓶的花煥然一新。
地點在市內的飯店。
這是本次任務分發用來當據點之一的客房。房間絕對稱不上高級，但這裡並沒有人會抱怨那些。
「我回來了～」
「噢，回來啦！」
緹亞忒走進房間，把捧著的紙袋遞給可蓉以後，就摘下面具脫掉外套，倒到了床上。
「採購任務平安結束啦～」
「嗯，歡迎回來！」
「街上沒有什麼詭異的動靜。哎，雖然城內在這個時期，一切都怪裡怪氣的。」
聽納克斯報告，緹亞忒也點了點頭表示：確實沒錯。
「話說，這個房間在防諜的部分沒問題嗎？」
坐在床上的艾瑟雅朝納克斯問道。
「我們師團在城內擁有的隱藏據點中，這裡算可靠度高的喔。從樓上樓下或隔壁房間都接收不到房裡的聲音，走廊呈一直線，窗外也視野開闊。」
納克斯聳肩回答。
緹亞忒則按著他那番話，試著檢查地板、天花板還有門窗。原來如此，確實如他所說。用耳朵似乎難以從外頭聽見這個房間的對話。
「只要沒有迷糊到待在窗邊讓人讀唇語，就不用擔心才對。」
啊，對喔，那部分也要當心才行。
緹亞忒暗自感到有些佩服，並拉上窗簾。
「納克斯，感覺你懂得好多喔！像諜報部一樣！」
可蓉一邊確認床鋪的彈簧有多硬，一邊表示佩服。
「啊～諜報部嘛。」身為當事人的納克斯看似有口難言。「唉，某方面來看是滿像的啦，怎麼說好呢，我只是曉得他們有哪些能耐……」
「這個人到處揀情報的技術可是相當有一套喲。上個月，他多方探聽我們倉庫時的身手，就讓人開了眼界呢。」
「……我可不記得自己有用那麼容易留下馬腳的調查方式。」
「所以我才說開了眼界啊。只是時間挑得不巧，你在我們有所準備時自己送了上來。」
納克斯氣惱似的咂了咂嘴。
「意思是你們從最初就放了釣線，要等調查的人上鉤？」
「就是那樣嘍。原本沒有打算讓人拿的餌被精準地咬走，我們也捏了一把冷汗就是了。」
「我會把你的話當成安慰。」
只有兩個人在進行讓人不太懂意思的對話。
納克斯瞥向歪頭不解的緹亞忒，然後微微嘆息。
「總之，這兒就是那樣的房間。開始談事情吧。接下來，我們到底要做些什麼？」
「啊～對喔。畢竟也不太能悠悠哉哉的嘍。」
艾瑟雅說完便端正姿勢，咳了一聲清嗓。
緹亞忒也跟著將背脊挺直。
「有問題之後再讓你們一起發問
，我先說明狀況。這座萊耶爾市，目前至少被人夾帶了三頭〈獸〉進來喲。」
……………………
「什麼？」
對方說了些什麼，緹亞忒實在無法理解。
講到〈獸〉，應該就是指〈十七獸〉。與之遭遇便會直通死滅，有悖於理的破壞化身。以往毀滅了那片大地，如今仍繼續擔任著大地的支配者。原則上它們不會涉足天空，因此這座懸浮大陸群才能存續至今。
那並非能輕易操控的存在。
至少，那並不是裝進行李箱就可以帶著走的輕鬆玩意。
「我看過記錄喲，上個月，〈第十一獸〉被人放了出來對不對？而且，有艘特大號飛空艇與將近一半的港灣區塊都被帶走了。」
「啊……嗯。是的。」
緹亞忒點頭。
「這表示，有人將〈第十一獸〉帶進這座島……說得更精確一點，是成功帶到了護翼軍的飛空艇里，對不對？」
的確，正如艾瑟雅所說，而且，原本那應該是怎麼也不可能辦到的事情。〈第十一獸〉會與觸及的物體同化，並且毫無止盡地變大。想用手搬就是手遭殃，想裝進鍋子就是鍋子遭殃，想用飛空艇載就是飛空艇遭殃，一下子就會被〈第十一獸〉吞沒才對。
只要不施予衝擊，侵蝕的速度便沒有多快。利用那段空檔或許是可以移動一小段距離……而那就是常識能設想的極限。
「還有，不可以忘記喲。在五年前，那座島──」艾瑟雅指向比窗外更遠的彼端，三十九號懸浮島飄浮的方向說：「──就是被艾爾畢斯集商國帶去的〈第十一獸〉吞沒的。換句話說，從地表把〈獸〉帶到那裡的技術，在當時就已經確立了。」
「啊。」
沒錯。事情就是那樣。
「那種技術的名稱，通稱為『小瓶』。在鑿空的特製玻璃珠里，把〈第十一獸〉預先封進去的技倆。」
「玻……玻璃？咦，可是，那樣子玻璃不就被侵蝕……啊……」
緹亞忒想通了。
她連連眨眼，並且把頭偏向一邊。
「……咦，不會吧。怎麼可能。方法那麼單純嗎？真的那樣就可以了嗎？」
「真的那樣就可以喲。先不論想出方法的過程，艾爾畢斯那些敢於實際嘗試的技術人員可厲害了。」
用「厲害」就足以形容嗎？
那是不該想出的主意，不該思考的主意，不該嘗試的主意。是從頭到尾由禁忌組成的大滿貫。
「玻璃怎麼了嗎？」
可蓉顯得不明白，緹亞忒便動作卡卡地把頭轉向她那邊。
「……玻璃是怎麼做的，你曉得嗎？」
「唔～」可蓉把手指湊在太陽穴，思考了一會兒。「把沙子熔化再凝固。」
雖然省略了許多細節，但是大致上沒錯。緹亞忒點頭。
「那麼，關於〈第十一獸〉無法侵蝕的東西呢？」
「呃～……石頭與沙子……哦。」
可蓉睜圓眼睛。
「就是那麼回事。」
緹亞忒點頭。
「那隻黑水晶妖怪，應該也無法跟只用沙子製作出來的玻璃同化。照理說是這樣。所以，只要把它的小碎片封進玻璃裡頭，就可以安全地攜帶了。」
先那樣處理，想用的時候一到，再把玻璃打破就行了。
話說回來，打破應該也需要一番工夫。比如要是砸在腳邊，自己便無法逃掉。要解決那個問題……對了，用定時炸彈之類的裝置就行了。正如上個月事發之際，身分不明的某人所做的那樣。
「光是如此，能輕易讓一座懸浮島墜落的兵器就完成了。」
「噢噢噢～」
可蓉發出感嘆之聲。
「實際上，那傢伙能吸收任何衝擊，要怎麼從它身上切出小碎塊還是留待解決的根本性問題。不過艾爾畢斯的努力家，就設法克服那道牆給眾人看了喲。」
艾瑟雅露出苦瓜臉，聳肩。
「而且，『小瓶』總共製作了九組。」
「還曉得總數啊。」
「根據扣押的資料來看啦。可信度還算高喲。」
九組。不知道該安心就只有那個數目，還是該害怕居然那麼多。難以看待的數字。
「其中一組，五年前在三十九號島打破了。另有一組上個月被用在這座島。剩下有兩組，已經由第一師團秘密回收完畢。」
「噢噢～」
「此外還有三組，其持有者與行蹤都在掌握之中。」
艾瑟雅用輕撫半空似的柔緩動作指向窗外。
「不過，要回收並不容易。
首先，『小瓶』的存在本身無法公開。假如護翼軍讓外界得知天上還有那樣的東西，等於承認艾爾畢斯事變尚未結束。此外，要是帶著大隊人馬明目張胆地從正面湧上，那些人被逼急了或許就會打破『小瓶』。」
嗯──緹亞忒點頭。
「因此，我們僅派能分享秘密的精銳少數行動。要找出敵方組織的可趁之機，把東西巧妙弄到手，只有這個辦法了喲。」
「那個。」
緹亞忒微微舉起一隻手，請求發言的權利。
「這項任務，該不會非常危險困難而且重要吧？」
「所以我不就那樣說了嗎？」
艾瑟雅帶著平靜的臉色回答。
「啊，不過，倒是有一項讓人寬慰的材料喲。」
什麼材料──緹亞忒探出身子。
「原本用一組就能讓懸浮島墜落的最終武器，現在有三組聚集在這裡。就算那些玻璃珠全打破了，也只需要犧牲這座三十八號懸浮島就夠了。用一座島就能了結難保不會害三座島墜落的危機，那樣對懸浮大陸群整體來說，不也挺划算嗎？」
艾瑟雅甩了甩雙手，還「呀哈哈哈哈」地笑。
「……欸，緹亞忒小妹。」
「什麼事？」
「她這麼說，就是在鞭策我們絕不許失敗對不對？」
「請不要問我。」
緹亞忒一邊用手指用力捂著太陽穴忍耐頭痛，一邊喃喃似的回答。
2. 打翻的玩具箱
緹亞忒與可蓉不在。
說是被派去執行任務，就忽然出發到其他懸浮島了。
雖然沒有人告知任務的詳細內容，反正八成是麻煩事。
不知道任務是否順利，那傢伙會不會又犯蠢發動玉石俱焚的特攻……要坦然地操心這些事，也會覺得是跟自己過不去。
所以他只好暗自咒罵：趕快辦完任務滾回來啦。
如此這般，又過了幾天時間。
†
那一天，妖精房間的門微微開著沒關。
費奧多爾對此並沒有特別抱持疑問，就握住門把，開了門。在門的另一端，當然是玩具與塗鴉散亂無序，一如往常地屬於這房間的光景。
有小小的異樣感。
理應看慣的那幕景象，總覺得就是缺了些重要的什麼。他眯起眼睛，重新環顧四周。開著沒有闔上的繪本，垮掉的積木。翻倒的球形族【Ballman】玩偶。看起來似乎沒有任何東西不見，可是……
……都沒有人在。
緹亞忒與可蓉不在這裡，有其緣故。她們要處理所謂的特別任務，從前些日子就離開了這棟兵舍。他並未被告知任務內容。儘管會擔心她們有沒有遇上危險，但應該不要緊。她們倆絕非外行人。一旦對上〈獸〉，在各方面都令人提心弔膽，然而那以外的狀況倒不至於讓她們出事才對……但願如此。
菈琪旭與潘麗寶不在這裡，大概是因為現在是合同訓練時間的關係。她們在第五師團的立場相當於上等兵，有義務參加士兵的部分基礎訓練。所以她們不見人影這一點，也沒有特別不自然之處。
問題在於，剩下的兩個人。
蘋果和棉花糖。
「──不會吧！」
費奧多爾發現正面的窗簾正迎風飄揚。他連忙趕到窗邊。從三樓的高度俯望底下，什麼也沒有。試著環顧周圍，找不到人。他暫且感到放心。
這樣一來，可疑的就是門。
他回頭，確認房間入口。大小差不多可以抱在
懷裡的木箱就躺在門邊。原本應該擺在房間角落裝衣物的那東西會出現於此，光用房間凌亂是不足以說明的。
可以想見的是，沒錯。個頭不夠高的幼童，為了墊腳轉動門把，就將箱子移到了這個位置……諸如此類的可能性。
「那兩個小鬼頭！」
費奧多爾關起窗戶，上好鎖，然後衝出房間。
他小看了孩子的好奇心與行動力。只留蘋果和棉花糖在房間裡，根本沒辦法保證她們會乖乖看家。
還有，這裡是軍方設施。說來也合情合理，軍方設施並非適合小孩遊玩的場所。先不談受到嚴密保管的軍械一類，徘徊走動的氣粗士兵就多到可以論斤賣了。假如有無徵種幼兒混進裡頭，誰曉得會怎樣。
她們倆會去的地方是哪裡？
費奧多爾在走廊上邊跑邊想。比方說屋頂上就值得懷疑。據說妖精不會畏懼死亡的危險，況且年幼孩童本來就是具備那種傾向的生物。兩項前提相輔相乘。恐怕蘋果與棉花糖天不怕地不怕的程度，大概連費奧多爾都無法料到。
負面的想像浮現腦海。他搖頭將那些甩開。
停下腳步。中庭的對面格外吵鬧。
在那個方向，有訓練格鬥用的體鍛場。
「唔喔喔喔喔喔喔。」
「哇哈啊啊啊啊。」
「……………………唉。」
頭痛般的目眩感襲向費奧多爾。他用手拄了牆壁，忍著沒有當場倒下去。
現在似乎剛好是休息時間。種族各異的二十幾個士兵，正散開在牆角休息身體。
可以看見波翠克上等兵在體鍛場一角的地板站著。
他是個壯如山的狼徵族【Lycanthropos】，原本光待在那裡，就擁有引人注目的存在感。不過，費奧多爾目前看向他那邊的理由並非如此。
波翠克的脖子一帶，有蘋果黏在上面。
同樣地，在肩膀一帶則有棉花糖趴在上面。
他晃呀晃地徐徐擺動著身體。被甩來甩去的兩個人都樂得呀呀笑。
「噢，四等武官。我剛才正打算請人通知你。」
波翠克注意到這邊，便抬起臉龐。費奧多爾頓時回神。
「不好意思，波翠克先生！」
費奧多爾把差點滑掉的眼鏡扶正，然後連忙趕去。
「喂，蘋果、棉花糖！你們倆都給我下來！」
講也講不聽。兩個人都只有把脖子以上的部分轉過來，還噘嘴說「不要」。
「你們兩個喔！」
「哈哈哈，我倒不在意。」
身為當事人，派翠克嚴肅的臉孔放鬆，開心似的笑了笑。
「她們好像對我這身毛的觸感特別中意。既然如此，我反而要慶幸。畢竟毛皮被稱讚對我族來說就是榮耀。」
出於體貼的謊言──看起來不像。
「……是那樣嗎？」
「哎呀，原來你不曉得啊。狼徵族講究保養毛皮這件事，我以為還算有名就是了。」
呃，那一點確實是有所耳聞啦。不過那是指外表光澤，費奧多爾一直以為毛皮被摸反而會讓他們反感。
「她們是無徵種的孩子耶，不要緊嗎？」
「這沒什麼，疼愛幼子應當是不分種族的真理。四等武官，你被我族的幼兒親近也不會覺得感冒吧？」
狼徵族的小孩。
一瞬間，費奧多爾的腦海被想像支配。奶毛般柔軟的毛皮。寶石般的圓眼睛。猛搖著尾巴朝自己的臉仰望而來。然後，摸一摸下巴底下就會舒服似的眯眼睛。不壞。嗯，感覺肯定不壞。
「那跟這是兩回事吧。」
所幸，費奧多爾擅於掩飾動搖。他面色不改地回答。
他環顧體鍛場，有幾道原本朝著他們這邊的目光明顯轉開。
「感覺上，並不是所有人都歡迎呢。」
「唔嗯。有發通告下來。說是基地里有接受保護的無徵種幼童。」
關於通告一事，費奧多爾當然也聽說過。
然而那碼歸那碼，軍方設施依舊不是讓小孩玩樂的場所。無論從感性面或者單純覺得礙事的角度來講，並不難想像現場眾多戰士應該不樂見蘋果她們的存在。
「哎，過錯明顯在我們這邊，我還是乖乖把小孩帶──好痛！」
蘋果的手正用力扯著費奧多爾的頭髮。
「喂，住住住手，要斷了要斷了連頭皮都要掀起來了！」
「唔～」
蘋果看似有什麼不服氣。
「費多～爾，頭髮，都沒有光澤。」
「你在講什麼啦！」
「派～翠克，頭髮，好有光澤。」
哈哈哈──派翠克朗聲大笑。是喔，毛皮被稱讚有光澤就那麼開心嗎？要不然現在立刻來活剝你的皮好嗎？
兩人走在廊上。
蘋果和棉花糖大概是玩累滿足了，都熟熟沉睡著。
「──以前，我隸屬於第三師團。」
派翠克一手抱著棉花糖，談到了那樣的話題。
「如你所知，那支師團的基本任務是在七號懸浮島──監視與嚇阻帝國。為避免奇怪的事端發生，而威嚇同為天上的居民。」
費奧多爾不明白對方忽然聊起那些的用意。
總之他幫背著的蘋果稍微調了姿勢，並且言之無物地補上打圓場的話：「那是重要職務嘛。」
「不過，每年會有一兩次，接到與帝國無關的任務。」
「哦。」
「內容是保管附近懸浮島運來的『貨物』，直到準備好運往其他懸浮島為止。貨物每次都裝在鋼鐵製的籠子，裡頭裝了什麼，只有部分軍階的人可以得知。」
「哦。」
「可是，唯獨有一次，我得到了見識裡頭裝什麼的機會。」
「哦。」
「裡頭裝了無徵種的孩子。」
「……喔……」沒勁的附和聲中途停頓。「咦，你是說……咦？」
「由於太缺乏生氣，起初我還懷疑那是屍體，不過似乎並非那麼回事。拿到食物就會用手送進嘴裡，搭話也會做出些許反應。有沒有把我們這些人看進去就不曉得了。」
「那……」
「當時的長官稱她們為『黃金之子』。還交代她們的存在不許外揚。」
不許外揚。那是當然的吧。
雖然黃金之子也算挺草率的稱呼，但派翠克所提到的「貨物」，肯定就是黃金妖精才對。
就費奧多爾所知，即使在護翼軍之中，也只有一小撮人曉得黃金妖精的事。能催發不符常識的魔力卻無法穩定輸出，一旦失控就會引發大爆炸。提到其爆炸的規模有多驚人，更是連令人畏懼的〈第六獸〉都能燒個精光。
鐵籠大概是為防萬一，怕意外引爆才準備的吧。無論怎麼想，似乎都只能求個心安，但如果要說那些人求的正是心安，費奧多爾也無話可回。面對不明其奧的危險，人們就不得不防備。
「──明明不許外揚，對我透露這些行嗎？」
「不好啊。」
派翠克淡然地說出不得了的話。
「所以，麻煩你對這些事情守密。可以吧？」
什麼話嘛。
單方面地先把事情講完，最後才提出那種要求嗎？
「這種事我不會跟任何人說的啦。要是傳出去，不只你會遭殃，連我都會成為懲罰的對象。」
哈哈哈──派翠克樂天地笑了笑。
「……我明白所謂的任務舉足輕重。當中不能有善惡之分。何況我不過是一介士兵，絕不能判斷孰是孰非。所以在當時執行任務之際，我沒有為那個『黃金之子』做任何事。我照著命令把籠子扛到了艇內。對於那件事，我不該有後悔或內疚的想法……不過。」
說著，他輕輕地搔起留有傷痕的那一邊臉頰。被棉花糖黏著還要挪動手臂，似乎挺不方便。
「這只是件往事。與目前在這裡的這些女孩沒有任何關聯。只是我這個老兵毫無脈絡地聊到了自己想起的回憶而已。」
「是啊。」
應該當成那樣才對。費奧多爾坦然點了頭。
派翠克上等兵對蘋果與棉花糖的來
歷毫不知情。他非得保持不知情，而且，恐怕保持不知情才比較好。
即使他為這兩人做了些什麼，也絕不是在向過去無法給予任何幫助的神秘孩童贖罪。背負該償還的罪過這件事，對一介士兵而言是不被容許的。
他們停下腳步。抵達妖精房間前了。
「好啦，你們兩個，差不多該下來嘍。」
費奧多爾輕輕地搖了搖孩子的背。
唔唔──他聽見了狀似不滿的鼾聲。
†
「菈琪旭小姐的狀況還是不好嗎？」
當費奧多爾正在消化上午的訓練項目時，他一邊跑在砂礫路上，一邊問了潘麗寶。
「因為她發燒了，所以我剛才把她塞去醫務室。」
「又發燒？……難道說，她其實生了重病？不會吧？」
「照醫生判斷，好像並沒有那回事。診斷結果說是單純的魔力催發過度。時間過去就會好。」
「催發魔力……她嗎？」
就費奧多爾所知，這半個月以來，菈琪旭應該沒有那麼誇張地用魔力做過什麼。
「我也是那麼想的，不過，菈琪旭畢竟是瑟尼歐里斯的適用者。」
瑟尼歐里斯。
即使在她們這些黃金妖精揮舞的遺蹟兵器【Dagr Weapon】之中，據說仍屬最強的一把劍。
緹亞忒崇拜的「迷人帥氣的珂朵莉學姊」以前揮舞過，現在則由菈琪旭‧尼克思‧瑟尼歐里斯繼承的最終兵器。
「透過那把劍發揮出來的魔力，名符其實地超乎常軌。因此身體就算在不曉得的時候累積負擔，也沒有什麼不可思議。」
「這話真令人討厭。」
「是啊。」
對話中斷。
只剩沙沙沙的靜靜腳步聲扎在耳里。
「不知道緹亞忒她們幹得好不好。」
「嗯……」
潘麗寶思考了一會兒又說：
「沒啦，不用擔心。別看外表那樣，基本上她們倆都很優秀。在一般任務中沒那麼容易出差錯才對。」
費奧多爾的立場好歹是她們的上司，對優秀這一點心裡有數。同時，他也十分了解非得在開頭先聲明「基本上」的現實。
她們倆都直率而認真，平日訓練的成果也確實掌握於身，還擁有名為魔力的王牌。然而缺乏實戰經驗的印象仍抹滅不去，在緊要關頭的應對能力讓人留有不安。
而且，最重要的是。
無畏死亡──黃金妖精如此聲稱的特質，難免讓費奧多爾腦里卡著一層疑慮：她們會不會在不必要的場面捨命？如果人留在眼前，他至少還可以搧耳光予以阻止，但去了遠方的天空底下也就無法如願。
「你擔心嗎？」
「要是她們闖禍，還影響到我的評價，那就討厭嘍。」
費奧多爾立刻答覆。
唔嗯──潘麗寶深感興趣似的哼聲。
「原來如此，墮鬼族擅長說謊似乎是真的。」
她心服地說了那種話。
為什麼會被解釋成那樣呢？費奧多爾不太釋懷。
費奧多爾陪起蘋果與棉花糖。
因為她們揮著玩具劍攻過來，他也一樣拿了劍迎擊。雙方乒桌球乓地互砍。時機恰當就讓武器彈飛，再挨她們的劍。我～中～劍～了。費奧多爾慘叫倒地。蘋果她們呀呀大笑。
「……………………要比劍，明明是我技術比較好。」
潘麗寶抱腿坐在房間角落這一點，就當作沒看到了。
「呼……今天也夠累的……」
費奧多爾蹣跚地回到自己房間，連衣服也沒換就倒上床。
心和身體兩邊都累了。不想再站起來。希望可以直接閉眼，沉浸在爛泥般的睡眠中。
「還真憔悴呢。你對照顧小孩不是很在行嗎？」
他覺得自己遭到揶揄──或許對方並沒有那個意思就是了──心裡氣悶，就用了比較重的語氣答話。
「要照顧小孩，我確實有經驗。但照料猛獸我就沒經驗了。」
「那種年紀的小孩，應該都跟猛獸差不多吧。」
「唔。」
被那麼一說，他也難以回嘴。
畢竟費奧多爾陪過的小孩，是僅僅比他小三歲的婚約對象。初次見面在七年前，也就是費奧多爾十歲時的事，當時那孩子七歲。儘管同樣是小孩，要跟蘋果與棉花糖比，肯定長得大一些。
那是個難應付的女孩。儘管家庭背景導致她有些自卑──或者應該說是謙虛過度，但也許正因為如此，她對敞開心房的人就會毫不顧忌地耍任性。以往一一奉陪那些任性的日子，曾讓他煞費苦心，¬而且……哎，當然也有愉快之處啦。¬
「那一點先撇開不提。」
費奧多爾在枕頭上轉頭，將目光直直朝著講話的對象。
「潘麗寶，你為什麼會在我的房間？」
「我跟在你後面進來的啊。」
「我問的不是那個意思。」
我想也是──潘麗寶壞心地回話以後，就擅自在窗邊的椅子坐下。
「我是想說，偶爾跟你單獨聊聊天。能開開心心地聊一些無關緊要的話題，也滿有朋友的調調，應該不錯吧？」
「誰跟誰是朋友？」
「哎呀，這話真無情。原本可是你起頭的喔。」
「什麼跟什麼啊……」
自己沒有印象說過那種話，他心想。
不對，這可難講了。他沒有信心。或許是有那回事。
「什麼嘛，我才在想你怎麼從那晚以後就什麼也沒提，原來你忘了啊。」
……那一晚。她指的是什麼？
頭蓋骨里有東西感到刺痛。
「之前你說過要讓懸浮大陸群墜落，對吧？」
費奧多爾就像彈起來一樣地從床上起身。
他想起來了。那一天，那一晚的事情。名符其實地有如遭妖精迷惑的模糊記憶，斷斷續續從腦子裡復甦。
當時，費奧多爾得了感冒，意識朦朧。在現實與夢變得界線模糊的時間中，他確實與這個少女如此交談過。
「你……」
「如果你想問我掌握了多少，就跟之前回答的一樣。頂多只知道你正在打探護翼軍內部的情資。還有，我聽你招認過想要黃金妖精當王牌。」
我那一天在多嘴什麼啊！
費奧多爾想斥責自己，卻沒有手段能讓聲音傳到過去。
「你……」
「如果你想問我有什麼企圖，這也跟之前回答過的一樣。我只是希望可以多了解你一點。該把你當成危險人物或親愛的友人對待，或者兩者皆是呢？目前這種懸而未解的狀態倒也不壞就是了。」
「…………」
費奧多爾只是將嘴開開闔闔。說不出話來。
潘麗寶所說的意思，他不太懂。
即使以言語來說能理解，也摸不出她的想法。
既沒有溝通已經成立的感覺，也沒有使其成立的自信。
「唔嗯。」
經過短暫的沉默，潘麗寶微微哼聲。
「只顧彼此凝望的時間也不錯，但好像與名為朋友的關係並不搭調。那麼，我們該怎麼辦好呢……」
幾秒鐘的沉默思考。表情靈光一現。
「對了。抱歉在你累的時候說這些，能不能陪我一會兒？」
潘麗寶從椅子上起身，然後走向門口。
「叫我陪你，是要做什麼？」
「這時間要睡還嫌早。讓我們再活動一下身子吧。」
兩人從呼呼大睡的蘋果她們旁邊借了兩把玩具劍。
接著便輕聲慢步地，來到兵舍後頭，比較寬敞一點的場所。
「來比一場。先用自己的劍觸及對方者勝。」
「……欸，你忽然說些什麼啊？」
費奧多爾朝周圍看了一圈後說道。雖然目前沒有別人的身影，但無法保證之後依然沒有人會來。
「私鬥是被禁止的，而且這種時間也申請不到模擬戰鬥的許可。」
「沒那麼誇張。我們倆只是和樂地想用玩具嬉戲。要是特地申請，反而會被笑喔。」
潘麗寶說著，就扔來一把劍。費奧多爾把那接到手裡。
「我們彼此呢，都有許多事情想問。然而頭痛的是，總不能一下子就把心裡話喋喋說出口……既然如此，用這種方式也不壞吧。」
潘麗寶換了姿勢。
從頭頂到腳尖的一直線，與重心準確疊合。以有如緩緩生波的動作，將劍握在雙手之中。或許是因為玩具比真劍輕太多的關係，感覺略顯生硬，但那明顯是認真修練過劍術之人的架勢。
「假如你贏了，就要回答我想知道的事情。相對地，假如我贏了，就會回答你想問的事情。這樣的條件如何？」
「原來如此。」
費奧多爾一邊用指頭輕按手邊的劍刃──用較硬的棉花製成──一邊在腦海檢討剛才的條件。
「比起只能相互對峙是正面一些。不過那樣的條件，對原本就擅長使劍的你會不會太有利了？假如你贏，就要回答我的問題……」
忽然間，他感到不對勁。
「咦？你贏的話由你回答，我贏的話由我回答？」
「是啊。」
「反了吧？那樣贏的人會吃虧耶。」
「如果你那麼認為，乖乖輸給我就行了。事情很簡單。」
「欸，那不就沒辦法較量──」
「我說過吧？」
潘麗寶好似要打斷費奧多爾的抗議，咧嘴一笑。她在說些莫名其妙的話時，一向是那副表情。
「我們單純是在嬉鬧。太過計較細節，也只會弄得沒意思喔。」
「……什麼道理嘛。」
費奧多爾想了一會兒，然後才舉劍。
對於正統劍術，他也多少有心得。儘管稱不上拿手，還是可以用於掩飾自己原本的使劍風格。首先就用那一套探探狀況。他決定一面留意讓自己不贏也不輸，一面試探她挑起這場意味不明的較量……或嬉戲……當中真正的用意。
「我懂啦。你要那樣玩，我奉陪。」
「就知道你會那麼說。」
沒有宣布開始的信號。
不需要。
潘麗寶用滑步似的步法欺近，並且直直地將不知不覺中舉起的劍揮下。是即使將動作直接擷取到教本似乎也無妨，典範至極的正統劍術。
因此，要應付也很容易。
像教本所載的一樣，用典範的方式接招即可。
劈啪，不來勁的聲響傳出，劍與劍互擊彈開。
「唔嗯。」
費奧多爾無視於潘麗寶看似有所領會的點頭動作，反手揮劍砍去。這同樣像是教本中會有的動作，高雅而正統的還擊招式。少女以柄為軸將劍迴轉半圈，用劍脊擋下了費奧多爾的揮砍。
「你滿有一手嘛。」
「哈。」
費奧多爾不由得嗤之以鼻。看來，潘麗寶對說謊或客套一類並不擅長。稱讚般的話語徒具表面。雙方仍交會著的劍，在在道出了她「覺得不過癮」的心情。
既然如此，稍微進一步吧。
好似使壞的某種情愫從費奧多爾心裡湧現。他任憑那股衝動──將握著劍柄的手與指頭，挪了一丁點位置。
「唔……？」
潘麗寶的表情混有遲疑。
戒心反射性地讓重心退後。由於身體移了大約半步，潘麗寶的重心必然有些失穩。
費奧多爾在交鋒的劍上使勁。
他絕非高大，體重也不過爾爾。然而潘麗寶是比他更嬌小的少女，體重自然不用多說。而她似乎並沒有催發魔力，腕力幾乎平分秋色。這樣一來，在單純互搏較勁的情況下當然是費奧多爾比較有利。
絕對稱不上堅固的玩具劍發出吱嘎聲響而折彎。
「原來如此。」
潘麗寶低聲咕噥，然後主動放鬆力氣將架勢解除。受到牽引，費爾多爾的身子栽向前。潘麗寶的劍描繪出與其稱作「揮」不如說是「劃」的軌道，朝他的胸膛疾奔而去。
來這套嗎？
費奧多爾沒空插科打諢。用單手接劍有危險──他如此判斷。於是，他握住自己的劍身，迎面將攻勢完全接下。
「哦。」
手中這把若是真劍，握了劍身，指頭當然會斷。假如這場戰鬥是設想成實際動干戈的模擬戰，用這種戰術即使立刻被判輸也怨不得人。
不過，現在自己是拿著玩具劍在嬉戲。
而且，玩具劍沒有劍刃。所以不管要怎麼握，都沒有道理被人閒話。
順帶一提，這場較量的勝利條件是「以自己的劍觸及對手才算贏」。既然如此，無論用什麼方式摸自己的劍，都不會導致落敗才對。
「呼。」
隨著呼氣，費奧多爾將身子壓低。他輕揮抽回的劍，牽制潘麗寶的攻勢。同時，他把一邊手臂收到自己背後，掩飾指頭的動作。
「喔。」
潘麗寶看似頗感興趣地用目光追尋藏起來的那隻手臂。費奧多爾趁隙出劍，卻在驚險之際被閃開，僅僅輕拂過少女的瀏海。
好險好險──潘麗寶的眼神看似開心地閃爍著。
棘手，費奧多爾再次確認了這一點。
雖然他從開始前就心知肚明，但潘麗寶的反射神經與身法，都位於與自己沒得比的極高境界。而且，費奧多爾故弄玄虛的戰法，簡直與這種敵手絲毫不對頭……他再怎麼施展假動作，要是全都看穿躲過，也毫無意義可言。
雙方不分先後地將距離拉開。
將已經紊亂的呼吸，慢慢調整回來。
「你要投降嗎？」
大概是汗水讓髮絲黏在肌膚上的關係，潘麗寶一邊胡亂撥著自己的瀏海，一邊問道。
「開玩笑。你才快要撐不住了吧？」
「你那才叫低級玩笑。」
哈哈哈──頗有作戲味道的笑法。
「使出全力與逼人使出全力，都是相當痛快的事。這麼有意義的一段時光，我可不希望被你用那種無聊的方式結束。」
「你就愛消遣作樂。」
心情倒不是無法理解，卻也令人不太想奉陪。
費奧多爾屈膝以後，便稍微放低姿勢。他將左手握著的劍身藏在背後，右手則張開五指向前伸。
「……挺獨創的耶，你這叫什麼架勢？」
「天曉得。我想肯定是在地處邊境的懸浮島深山裡，由傳奇劍豪獨門傳授的秘劍中之秘劍，反正就那一類的吧。」
費奧多爾試著隨口胡謅。
「呵呵，那我可以期待嘍。」
哎，這是胡謅的啦。
「那麼，我不用相應的秘劍挑戰你就有失禮數了。」
拜託，你想清楚點。
潘麗寶絲毫不管費奧多爾內心疑念橫生，便用雙手重新握起劍柄。劍鋒朝向正對面，然後改為大上段持劍的架勢。
……那算什麼招式？
費奧多爾的疑慮多了一層。
潘麗寶的那種架勢，看起來實在破綻百出。
由於她舉劍太過缺乏防備，要是軀幹遭到瞄準就守無可守。因為重心也跟著劍一起抬高的關係，針對雙腿出招應該就能輕易讓她失去平衡。不管怎麼看都只是大外行的架勢。
「你站得有點搖搖晃晃耶。那真的是秘劍？」
「呵呵呵，可不能小看這招喔。這確實是一旦使出，就必能拿下對手的秘劍中之秘劍。」
費奧多爾將眼睛眯細。
說來奇怪，潘麗寶剛才那些話，感覺不出扯謊時特有的含糊氣息。這就表示，看起來實在不像一回事的那種架勢，其實暗藏著如她所說的威脅性。
「那就恐怖了。」
費奧多爾嘀咕以後，又把姿勢稍微放低。
雖說是底細不明的劍技，從那種架勢來判斷，會從上段發招這一點肯定不會錯才對。況且武器畢竟是玩具，速度與威力理應都發揮不了多少。只要事先了解那些，見招拆招想必就不難。
「喝呀啊啊啊！」
有些傻裡傻氣的吆喝聲。潘麗寶縱身躍起。
那套動作，看起來實在不像高手。
重心
亂成一團，全身都是破綻，速度也沒有什麼了不起。這表示費奧多爾要閃躲，或在錯身之際順勢給予一擊都很容易。
搞什麼名堂啊？
提防六成，掃興四成。費奧多爾在這種心境下，望著出招來襲者的身影，於是他發現了某件事。
潘麗寶的重心偏掉了。身體隨著揮劍的手臂在擺動。因為她從那種狀況起跳，體勢才會完全失去協調。
萬一自己躲開這波突擊，她絕對會摔跤。力道或許會猛得在地上打好幾個滾。而且在費奧多爾背後，還有長著細枝的矮樹叢生，要是撞進裡頭……就算不至於受重傷，或許也會讓全身上下到處是擦傷與割傷。
「搞什麼鬼啊！」
沒有選擇了。
身體幾乎是反射性地有了動作。
費奧多爾拋開自己的劍，將雙臂伸出。他用身體鑽進少女的劍圍中，像是要把人直接抱到懷裡一樣地接住了對方整個身子。
沒有完全接好。
墮鬼族對苦力活並不拿手，臂力支撐不了少女連沖帶跳的體重。費奧多爾摔倒，背脊重重地撞在地面。
「分出勝負嘍。」
砰。費奧多爾聽見自己額頭被敲的微微聲響。
騎在他肚子上的少女，耀武揚威似的從鼻子發出了「嗯哼」的聲音。
「還有那樣的啊……？」
「我想只有對好心無比的人才管用吧，目前我用過兩次，兩次都有收拾掉對手喔。」
「什麼嘛。表示在我之前只有一個人中招不是嗎？」
「那還用說，想跟好心無比的人交手，機會可不多。」
費奧多爾無法接受。他倒在地上鬧脾氣。
「頭一次用這招時，我也不是刻意的啊？我從沼澤旁邊衝上去揮劍，對方那個男的就主動當我的肉墊了。後來我才曉得，他其實是個不得了的高手，年幼的我根本沒道理砍中他喔？」
喔～是是是，這樣啊。
對於被人用卑鄙手段偷襲這件事，費奧多爾並不打算責怪。
不對，倒不如說，那原本應該是他們這些墮鬼族的本領。爾虞我詐理應是自己的擅長項目，完全著了對方的道讓他不甘心。而且臉上無光。
「還有，這場較量實在愉快。」
潘麗寶心情大好地說完，就躺到費奧多爾旁邊。
「……衣服會髒掉喔。」
「沒什麼，我都是這樣子。」
她隨口一說，然後高高地舉起單手。好似要抓住星星一樣。
「一場較量勝過千言萬語。費奧多爾，我對你多少有所理解了喔。」
「你在講什麼？」
「起手的第一招，你展現了中規中矩的正統派劍術。不表露自身習性，求的是觀察對手態度，更進一步地說則是為了看透其目的與性質。」
「…………」
「不過說來說去，你大概還是嫌麻煩。對狀況掌握到一定程度以後，你就改變動向現出自己的本色。這便是所謂的空來實往吧。」
「………………」
「乍看下似乎是典型的偏門劍法，仔細觀察卻又不是那麼回事。『虛』的假動作穿插得巧妙，『實』的動作倒是合乎典範且老老實實。大概是因為對膂力不足有自覺的關係，定勝負的一擊總是採取正攻法。只是在抵達那一步之前的步驟彆扭，最後所選擇的手段仍十分老實。此外，或許是一面保留觀望的餘力一面進逼所致，步伐有些不夠果決。與其稱其為慎重，實際上恐怕是──」
「我懂啦！我知道你看穿了不少事，所以別再講了！」
費奧多爾發出悲鳴。
就連逞強的餘裕也沒有，一切正如潘麗寶所言。費奧多爾本身有自覺的部分是如此，除此之外的部分恐怕也是。
「哎，決鬥果然不錯。比起講一百句話，更能深刻理解彼此的事情。」
「希望你也能想想單方面被理解的立場啦……」
他無力地咕噥。
「總之就這樣嘍。輸家在戰鬥中已經暴露了不少訊息。因此，身為贏家的我回答口頭問題應該也算公平。你想問什麼？」
這麼說來，他們就是那樣子談成了如此的一場較量。
有不能說出口的事，也有想問的事。所以這對費奧多爾來說，應該屬於樂見其成的發展就是了。
「……總覺得不能服氣耶……」
「那你多練練再來挑戰就行啦。我沒辦法等你太久，所以要儘早。」
「我無法接受耶……」
費奧多爾仰望著天空，並且嘀咕。
「……你們幾個，是護翼軍的秘密兵器。」
「是啊，沒錯。」
「魔力為相反於生命力的概念，而你們可以本著缺乏生命力的理由，催發出超乎其他種族常軌的猛烈力量。還可以擲出所有生命力，引爆更加離譜的威力。」
「正是如此。」
「那麼，接下來就是疑問了。你們幾個為什麼要對護翼軍效力到那種地步？你還是有想要好好活下去的想法吧？」
「唔嗯，了不起。問到這種不好回答的事情。」
蠢動著躺到旁邊的氣息，讓費奧多爾挪了身體。
「五年前，記得是到珂朵莉學姊她們那一代為止，基本上要是不那樣做……懸浮大陸群就會滅亡。〈第六獸〉放著不管會增加數量並乘風飛翔。而除了我們以外的兵器，對〈第六獸〉都無法發揮效果。所以，抵達天上的〈第六獸〉，非得由我們迅速討滅才行。」
「……還不是因為……」
黃金妖精以外的兵器對〈第六獸〉不管用，根本就是因為研發及持有與〈獸〉對抗的兵器，都被護翼軍獨占的緣故。他們一直用保護的名義遮著眾人眼睛。藉由讓人們遠離戰場，剝奪了人們戰鬥的能力。
那麼做是錯的──這便是以往艾爾畢斯集商國的結論。同時，也是身為費奧多爾姊夫的艾爾畢斯國防軍軍團長的主張。
「……怎麼了嗎？」
「呃，沒事。」
艾爾畢斯還有姊夫，都用錯了手段。
所以，他們才蒙上惡劣程度近乎想像極限的污名，從而滅亡。
但費奧多爾並不認為那個國家的結論還有姊夫的主張有錯。人們被保護過頭，嬌縱過頭了。其結果就是失去了被保護的價值。到此為止的思路，他現在仍覺得正確無誤。
而過度保護的主犯，就是此刻在他眼前的少女，還有她那些同胞。
如此一想，心情難免變得有點複雜。
「你說到五年前為止是那樣，意思是後來事情就不同了嗎？」
「是那樣沒錯。〈第六獸〉不再抵達天空以後，我們身為兵器，曾一度喪失存在的理由。護翼軍里有幾位大人物，也開始主張要趁機將這種麻煩的東西脫手。倒不如說，那些人明顯屬於多數派就是了。」
「既然如此──」
「假如脫離護翼軍，我們原本會被賣給艾爾畢斯的商人。」
「──咦？」
他初次耳聞。
「你曉得吧？我們原本就是危險物。以往是因為有用途，才被維持至今。就算用途沒有了，也不可能就此解放。將所有妖精的頭統統砍了，就是維護懸浮大陸群的上上之策。
然而，那時候有個商人捧著為數可觀的成疊鈔票來到。他說不需要的話就把妖精讓給他們。於是呢，護翼的將官答應了他的提議。」
「那個商人是……」
「名字我不曉得。對方似乎想買下我們裝進爐里燒，好當成大型兵器的動力來源。以可燃性垃圾的利用方式來說實在合理。」
潘麗寶哈哈哈地笑出聲音。
「就在那一刻，艾爾畢斯事變發生了。」
「──啊。」
原來是這樣嗎。
費奧多爾當然曉得那樁事件。而且，還比外界的人更清楚一些。
艾爾畢斯集商國是商業國家，商人無論如何都會具備強大發言權。而且，有幾個具備那種發言權的商人，把姊夫訂立的「讓懸浮大陸群所有人想起〈獸〉之威脅」的計畫弄擰了。釀出原本不需要造成的災情損害。他們威脅了大都市與所有居民，打算以脅迫的形式貫徹己見。
「我不清楚艾爾畢斯當時所準備的兵器究竟是
什麼，但面對襲擊科里拿第爾契市的災厄並不管用。」
沒錯。
據說由商人們準備的那種兵器，費奧多爾也不知其底細。他只聽說過那東西固然強大，卻遇上了意料之外的〈獸〉而遭到破壞。
「驅散那東西的，是我們妖精的幾位學姊……還有當時早就成為妖精兵的緹亞忒與剛上任的菈琪旭。」
「……你說的是五年前的事吧？」
「那是緹亞忒十歲，菈琪旭九歲時的事。她們倆比較早熟。」
費奧多爾啞口無言。
「藉此，為了以防萬一，能對抗〈獸〉之威脅的我們，便再次取回了身為最終兵器的地位。而且自此以後，只要我們仍保有那樣的地位，就可以繼續在護翼軍保有棲身之所……事情就是這樣嘍。」
「你說的那些。」費奧多爾口乾了。「並沒有回答到問題。我在問的是：為什麼你們要一直為護翼軍效力？而不是問你們如何獲得棲身之所。」
「嗯？啊，是那樣嗎。抱歉，話題偏掉了。」
潘麗寶用若無其事的語氣補述。
「妖精是年幼孩童的魂魄。擬造而出的肉體，終究也還是幼童模樣。當肉體長大而開始喪失稚氣以後，頓時就會變得不穩定。以先前緹亞忒她們那件事來講，肉體壽命在十歲那年早就已經耗盡了。
不過，護翼軍擁有將這種衰變延後的技術。妖精在施術之後就可以多活一點，多接近大人一點。而且，只有在位於小孩與大人分界點的短暫時間，才能以成體妖精兵的身分站上戰場。所以嘍。」
「那麼……」他的聲音發不太出來。「那是屬於非得定期接受護理的療程嗎？」
「不，一次就夠了。姑且也有學姊經歷過兩次，但原本是不用的。」
「既然這樣，已經成為成體妖精的你們，應該就可以獨立活下去了吧。逃掉就行了，你們應該可以自食其力，偷偷在其他地方過活才對。你們可以那樣做啊。」
「……哈哈。」
費奧多爾的手碰到了某種溫暖的物體。
「你也會講別腳的謊話呢。」
「啥？」
「你自己就不相信自己所說的話，不是嗎？我會怎麼回答，又會用什麼理由來駁斥你的意見，你早就心裡有數了吧？」
潘麗寶的手指，將費奧多爾的手指輕輕握起。
「我們幾個，全都喜歡家人。像學姊們以往所做的那樣，我們也想為學妹們提供，並且保護她們的棲身之所。為此就必須一直置身於護翼軍，展現身為兵器的自己。因為有必要，我們才那樣做。」
握著的指頭，蘊含有力氣。
「就只是如此罷了。」
──比自身性命更重要的東西，應該沒那麼多才是。
那是姊夫的話。
姊夫說了那些話，找到比自身性命更重要的東西以後，就真的為其捨棄了性命。
──緹亞忒現在還是想變得像學姊一樣。
那是對緹亞忒的評語。
她拚了命，追逐著憧憬之人的背影。她真的想捨棄性命。
希望變得像學姊一樣。換句話說，那表示她同樣想為學妹們拓展出道路嗎？為了在六十八號島的眾多妹妹。為了比自己一個人的命更加重要，而且生命短暫的那些家人？
費奧多爾把她的覺悟評成戲劇性自殺。她究竟是用何種心境把那些指謫聽進去的？
「我……」
「好啦，我似乎透露太多了。」
暖意從指頭離去。潘麗寶站起身子。
「我差不多該回去了。你有什麼打算？」
「……我什麼都還沒說。無論是身分，或者目的。」
「沒辦法吧。剛才那場較量是我贏了。多話是贏家的特權，沉默則是輸家的義務喔。你應該曉得，中劍的一方還喋喋不休是很奇怪的吧？」
不，你那套論調才奇怪啦。
「不用你擔心，我也不會向任何人透露。你或許是危險人物，卻也是我重要的朋友。」
話說完，潘麗寶便準備離去。
費奧多爾朝著她的背影搭話。
「懸浮大陸群太過廣大了。」
潘麗寶停下腳步。
「數量過百的懸浮島，實在太多。就是因為有這麼多島，居民的意志才會變成一盤散沙。忘記自己受保護的那些人，就連為此付出了多少的犧牲也不曉得，還悠悠哉哉地活在世上。」
說到這裡，費奧多爾換了一口氣。
「所以，我想將懸浮島削減。」
「我應該講過，說話是贏家專屬的特權。」
「我要讓飄在懸浮大陸群的大多數島嶼都墜落。為此，我想藉助你們的力量。」
「……不出所料，你打著乖僻的主意呢。」
潘麗寶傻眼似的嘆氣。
「我什麼也沒聽見。假如你希望得到回答，就另找機會吧。」
她再次邁步了。
費奧多爾仍然倒在地上，聽著微微的腳步聲遠去。
在他眼前，有多得讓人想眯起眼睛的滿天繁星。
「…………」
吸氣，然後吐出。
彷佛腦袋裡陷入麻痹的奇妙感覺。明明有許多非思考的事，思緒卻無法順利運作。
「我……也回去吧。」
費奧多爾慢吞吞地撐起了上半身。
當他準備直接起身踏出步伐時，忽然間，他注意到了。掉在腳邊的兩把玩具劍。
原本那算是製作得還算堅固的貨色，卻好像承受不住剛才那場干戈。兩把劍都攔腰折斷了。
「……啊。」
費奧多爾的腦海里，浮現了蘋果哇哇大哭的臉。
3. 特務小隊
從調查開始以後，過了三天左右。
†
陰暗的地方。
緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐正屏息靜氣。
有塵埃味。一鬆懈，似乎馬上就會打噴嚏。
濃濃的不安好似即將從喉嚨迸出。緹亞忒把那與成團的唾液一起吞回胃袋裡。將意識專注於牆壁的縫隙。
假如呼吸得深一些，胸與背兩邊就會被牆壁夾住。這種狀況也讓心理深受影響。緹亞忒想起遠比現在小的時候，曾被關在衣櫥里而嚎啕大哭的事情。從那以後，她就有點怕這種極端狹窄的地方。
（……要是長得再高一點，大概就危險了。）
對於想成為大人的自己來說，這副身體的發育之慢一直是煩惱來源。不過唯有在此時此刻，可以感謝身材的小巧玲瓏。
「來這裡的時候，沒有被任何人看見吧？」
那陰暗的房裡有六名人物的身影。
每個人都披著難分辨體型的外套，還用面具遮住臉。在節慶的這個時期並不算稀奇的打扮……同時，對於想做虧心事的人們來說，似乎也是可以掩飾自己身分的最佳小道具。
「這場交易的重要性，規模可不比平時。」
疑為代表的五名人物聚在一起──從嗓音與體格來判斷應該是男的──並且用有些焦躁的語氣，說了那樣的話。
「……那是我方要講的話。」
隻身與那五人對峙的第六名人物，則用聽似壓低過的沙啞嗓音如此回答。從那種嗓音要判斷年齡與性別都有困難。至於體格……看得出個子嬌小，卻判斷不出那是因為年幼，或者原本就是長成那樣的種族。換句話說，什麼也摸不透。
「你們帶了這麼多人來參加不能引起注目的交易。難道那就不算疏忽？」
從缺乏抑揚頓挫的語氣里，連情緒都聽不出。
「正是因為小心，人手才會多。這是意見上的相歧。」
男性蒙面人誇張地搖頭。
「意見相歧。方便的字眼，對吧。」
嬌小的蒙面人幾乎文風不動，還發出傻眼似的說話聲。
「指定來這麼冷清的島，也有什麼含意嗎？」
「這個嘛。或許有，也或許沒有。反正那都是與你無關的事情。」
冷漠的口氣，似乎讓嬌小的蒙面人有所感觸而微微低頭。
「我也沒有聽說，你們打算
用這個做些什麼。」
「我可不覺得有告知的必要。難不成還要我回答是為了和平？」
「……好吧。進入正題。東西呢？」
男子用下巴朝背後的四個人發出指示，其中一人便上前把包包擺到腳邊。
「不介意我確認裡頭吧？」
包包口被打開。從緹亞忒的位置看不清楚內容物。
（那是……成疊的文件嗎……？）
心思過度放在觀察，使得專注力中斷了。
連她自己都沒有察覺，身子就已經稍微挺向前了。指尖前端刮到牆壁，發出「唰」的細細聲響。
嬌小的蒙面人頓時身體打顫，停下了動作。
（咦……）
「好了，輪到你啦。把東西拿出來。」
「不。」
嬌小的蒙面人後退了半步。
「巧的是，正如先前所說。看來這場交易似乎不能繼續下去。」
「啥？」
「若是彼此都平安，後會有期。」
話說完以後──嬌小的蒙面人轉身就跑。外套下襬隨風飄揚，朝關閉的窗口衝去。
（什麼！）
當著驚訝的所有人眼前，嬌小的蒙面人開窗後隨即縱身向外一跳。這個房間應該位於三層樓高，卻聽不見墜落聲或著地聲或任何聲音。
接著，在一轉眼的時間內，就連背影也看不見了。
†
「──果然是那樣啊。事情挺難辦呢。」
艾瑟雅交抱雙臂，呻吟似的嘀咕。
「那個小傢伙，不知道是直覺靈或耳朵尖，總之就是遲遲逮不到人。在其他島上，諜報部好像也讓他溜了好幾次喲。」
應該也是，緹亞忒心想。她親眼見識過所以能了解。那個嬌小人影展現出的是光用敏感或纖細一詞解釋不來的戒心。恐怕是原本就感覺敏銳之人，在幾近於強迫症的膽小逼迫之下，才能達到的某種境界。
還有，純看身手也相當驚人。可以體會的是要靠零星人手將其逮住，感覺並非易事。
當然了，如果能設下大規模的包圍網，說不定對方就會意外簡單地落網……不過，正是因為無法用那種手段，目前自己等人才會在這裡。即使望洋興嘆也沒用。
「你說他聲音莫名沙啞，對不對？那似乎也是運用藥物，讓嗓子暫時性受傷的效果。對方為了隱藏身分，不惜做到那種地步喲。」
唔哇，緹亞忒心想。
該怎麼說呢，有必要做到那種地步嗎？如此的疑問在她心裡停不下來。當然，或許在那種業界屬於理所當然的手段就是了。
「欸，剩下那些傢伙不用抓嗎？」
可蓉一邊在椅子上將身體晃來晃去，一邊問道。
「那些人只是客戶。抓了也套不出什麼喲。只會白白地張揚我們的存在。」
艾瑟雅擺出為難的臉色，把眉毛擠得歪扭。
小時候也就罷了，如今她已經長高且帶有成熟氣息，感覺不太搭調。
「那些傢伙明顯是壞人，要放著不管確實會有所躊躇。不過，我們的目的到底是保住『小瓶』，所以要儘量避免繞風險高的遠路喔。」
「唔嗯～」
「當然嘍，也不是單純由他們去。怎麼樣，賽爾卓上等兵？掌握到那些人的底細了嗎？」
艾瑟雅將輪椅轉了方向，改成面對牆際的納克斯。
「……我跟蹤到他們下榻的地方，然後確認過長相了。其中一個是熟面孔。是在舊艾爾畢斯登記有案的商人中，曾搞過惡質勾當的傢伙。剩下四個大概是他的護衛。」
「哇噢，真厲害，有兩把刷子耶。麻煩你照那種步調，把下一個埋伏的地點也推敲出來。」
「……我說啊，艾瑟雅小姐。」
納克斯一邊搔搔頭，一邊抗議。
「要我干我當然會照辦啊，但我是以軍人身分待在這裡的耶。該怎麼說哩，太常要我動用副業的那些門道，也會造成困擾喔。」
「沒關係，反正都不會在軍方留下紀錄，你就安心讓我使喚吧？」
「問題並不在那裡……呃，雖然那也挺要緊的啦……」
唉──納克斯垂下肩膀。
緹亞忒並沒有掌握到，他們在對話中提及的納克斯的「副業」是什麼。看來那似乎讓他人面相當廣，可以收集到許許多多的情報。
大概是記者或偵探一類吧。那樣的話，感覺有點帥呢。但是納克斯本人感覺倒沒有特別帥。雖然緹亞忒不會說出口就是了。
「好像很辛苦呢。」
當她端咖啡給在場所有人時，唯獨納克斯的杯子旁邊，有多加一顆方糖。
「賽爾卓先生，你好像累了，所以這是特別附給你一個人的。」
「真是個好女孩耶。」
對方莫名感慨地說。
「過兩年以後，我可不可以追你？」
「我不要。」
儘管緹亞忒自己也不明白為什麼，卻立刻就回答了。
†
調查踏踏實實地持續著。
不曉得艾瑟雅與納克斯是怎麼做的，但他們兩人從各個地方搜集到了情報。結果揭穿萊耶爾市這座居民銳減的城鎮，竟然聚集了為數驚人的非正規居住者。
那些人大多是研發或製造違法兵器及藥物的分子。
若是試著思考，事情會這樣倒也合理。
原本做這種勾當時，會有幾個非解決不可的問題。那就是非得確保用地夠寬廣；確保機械用具的動力；掩飾無論如何都會冒出的聲響；還有鄰近居民的疑惑眼光。
而在這座萊耶爾市，所有問題都能一次解決。機械用具就在旁邊不停運作，動力自己就會供給，運作聲響隨時充斥於任何地方，到頭來連所謂的鄰近居民都稀少無幾。
當然了，問題在於這裡再過幾個月就會與三十九號懸浮島相撞，或許整座城鎮都會被〈第十一獸〉吞沒。但換個方式來說，那也等於所有證據在半年後就會自己湮滅。
就因為如此，在這座萊耶爾市，已經聚集了為數不算少的不走正道之輩。
而且就算那種人增加得再多，大街上當然還是一樣冷清。
「……真不知道為什麼。」
緹亞忒依舊穿戴著面具與外套，走在行人稀少的大街上。
她在之前那間飯店附近，找到了還算美味的麵包店。夾了火腿及培根的三明治尤其不賴。但那裡似乎都沒有點心類的商品，唯一有賣的，是幾乎不甜又乾巴巴的小包裝餅乾。
好想念菈琪旭的甜甜圈。
還有費奧多爾吃的那種也是。據他說泡牛奶會很好吃的那種甜甜圈，緹亞忒想嘗一次看看。
為什麼會這樣呢？總覺得已經好長一段期間沒有跟大家見面了。
「棉花糖與蘋果她們……不知道有沒有乖乖的。」
她想起小小學妹的臉。
潘麗寶、菈琪旭和費奧多爾。三個人的臉也依序被回想起來，感覺這時候應該只有菈琪旭一個人在吃苦頭吧。因為她很溫柔，就會被小孩黏著，可是也因為太過溫柔，導致她不敢罵小孩。
「好想見──」
好想見他們喔。這句話在幾乎要脫口之際被吞了回去。
妖精兵切忌吐苦水。
目前她還在執行重要的任務。最忌有雜念。
緹亞忒如此告訴自己，然後從捧著的行李中拿出小包裹，從面具底下把乾巴巴的餅乾塞到了自己嘴裡。
啪。咔哩咔哩。
不甜。不好吃。
4. 小小的家人
據說，最近構成萊耶爾市的機械狀況並不好。
到處都有運作遲緩的情況，有的就停住不動了。結果，蒸氣或電力一類的能源循環便停滯下來，還發生了漏水與小規模的爆炸事故之類。
在這裡，古老的機械充斥於市容。構造深奧的那些玩意錯綜複雜，組成了一具有如生物的巨大機械。沒有人通曉其全貌。不過，正因為信任從以前就毫無改變地一直在運作的東西，人們才會安心地長居於此。
說起來，那就像是對於季節轉變或雨從天降一樣的信任。內心某處把自古以來便是如此當成了前
提接納，人們方能構築自己的日常生活。
由於太過急進地把鋼板與發條組成大都市，就沒有任何人掌握其全貌。即使始終沒有人掌握全貌，那些機械仍堅強而勤勉地一直工作著。
如今，那樣的前提恐怕正逐漸瓦解。
原因應該出在市內人口減少，維修人員變得致命性不足……這就是市政府的想法。
雖然沒有人掌握市街全貌，但對於自己周遭範圍內的機械有所理解，還懂得幫忙維護的人在過去多得是……事情便是如此。
正因為有他們與這座城一同過活，才能讓這座城以整體來說也跟著保有健康。相反的，由於那些人從城裡消失蹤影，不僅有害於以往他們維修的一台台機械，更損及了整座城鎮的健康。
那一點本身，是從以前就預料過的。然而，狀況卻在這幾天突然惡化了。雖然有說法猜測會不會是技術好的維修員一舉大量消失了，卻無法得知真偽。而且確認真偽的意義並不大。
市政府定下了在市內展開調查，並且階段性地將設施逐步關閉的方針。高危險度的幾處場所已經切斷動力，還全面禁止市民進入。
就算花大筆金錢讓城市機能暫時恢復，減少的市民也不會回來。既然如此，用不了多久還是殊途同歸……似乎是根據如此的判斷，市政府才會有這些動作。
費奧多爾聽過那些說法以後，認為是妥當的判斷。
這座城鎮遲早會步向死亡。而且在不遠的將來，就要與三十九號懸浮島接觸而化為烏有。雖然他們這些護翼軍為了防止後者的結局，目前正在調配戰力，不過坦白講形勢簡直惡劣至極。
這座城鎮，還有這個世界，都即將告終。
沒有任何人能從那樣的事實移開目光。
†
「費奧多爾‧傑斯曼四等武官請示進入。」
「准。」
等聽到回應進入總團長室以後，裡頭已經有了先到的客人。
是個坐著輪椅，金髮色澤褪了色的無徵種女子。
（……她是……什麼人？）
沒穿軍裝，也不是在第五師團會見到的臉孔。
氣質如此沉穩的女子，更沒有印象在街上遇到過。
當費奧多爾思索這些時，就與對方目光相接了。
「你好。」
柔和的微笑，還有尋常無奇的問候詞。
「啊……」
費奧多爾回過神來，把眼睛旁的眼鏡位置扶正。
「失禮了，原來有客人在啊。請容我之後再重新呈交報告書。」
「啊～不必，慢著慢著。」
被甲族以聽似愛睏的嗓音從旁打斷。
「報告書就是上次那回事吧，整理來自市政府的牢騷。先放在桌上，之後我再一起扔掉。」
「……一等武官，請你要適切處理，而不是把文件扔掉。」
「那種牢騷沒人能一一聽完啦。他們叫軍方列出從港灣區塊掉下去的垃圾桶清單耶。難不成還要派人到地表解剖〈第十一獸〉嗎？」
那確實是沒人想干。雖然是沒人想干啦。
「即使如此，那仍是正式的申辦公務。請你工作，不要嘮嘮叨叨的。」
「真討厭，我就討厭聽人搬出那些道理……哎呀，先不管那些了。」
一等武官的小眼睛在女子與費奧多爾之間來回。
「艾瑟雅。這個白淨小生，就是剛才我們聊到的俊男。」
「啊？」
「……哇噢～」
那名女子帶著有些吃驚的笑容，重新朝費奧多爾轉過來。
「比想像中纖弱呢。嗯～以那些孩子的喜好來說，似乎令人有些意外，又好像可以理解……」
「咦？呃，請問？」
費奧多爾被對方毫不客氣地直盯著端詳。
被恐怕較年長的女性用這種眼光打量，算是挺難得的經驗。更別說對方還是外表相近的無徵種了。心臟擅自猛跳。感覺著實不自在。
「你是指那些女孩嗎？」
從談話的內容起碼還可以想像話中所指的是誰。經過想像以後，也會覺得對方似乎有什麼微妙的誤解。
「難道說，你是緹亞忒上等相當兵等三員的親屬？」
「是的是的，答對嘍。」
……對方用莫名孩子氣的表情與語氣，對他說了那些話。
「啊。既然這樣的話。」
費奧多爾想起以前聽過的，六十八號懸浮島那些居民的名字。在那裡據說有個食人鬼就像所有妖精的姊姊。記得名字是叫……
「莫非，你就是妮戈蘭小姐？」
女子痛快地噗嗤笑了出來。
一等武官則是捧腹大笑。
「……看來我猜錯了呢。」
用不著對答案，看反應就曉得。
「呀哈哈哈……某方面來講很榮幸，可惜事情不是這樣。」
女子一邊擦掉眼角冒出的眼淚，一邊揮了揮手。
「哎，事到如今，我是誰就不重要了。嗯。你就是傳聞中的少年啊。我姑且有想過要看個一眼，這樣恰恰好。」
她親昵地說完以後，還伸手要拍費奧多爾的肩膀……雖然高度不夠，但她還是用手掌拍了拍他的手肘一帶。
「哦……」
費奧多爾不知該如何反應。
「既然見了面，我有件事要順便拜託。你願不願意聽呢？」
「咦？呃，那個……」
他求助似的把目光瞥向一等武官。對方到現在仍笑得打滾，大概也沒把事情聽進去。派不上用場。
因為勢不得已。
「只要是在我能力所及的範圍內。」
他只好用社交辭令答覆。
嗯──女子微微點了點頭。
「──希望你不要責怪那些孩子喔。無論之後發生了什麼。」
「啥……？」
「我要拜託的，就這樣而已。在『能力所及的範圍』就可以了，請你多關照嘍。」
話說完，那名女子就笑了。
不知道為什麼。那是張看起來簡直像哭臉一樣的笑容。
†
菈琪旭‧尼克思‧瑟尼歐里斯的身體康復了。
「對……對不起，讓你操心添麻煩了！」
從醫務室回到妖精房間以後，她開口第一句話就像那樣。
怪不得她。
這幾天以來，蘋果和棉花糖都一直在這裡撒野，潘麗寶則始終過著肆無忌憚的生活。房間勢必會變得凌亂，缺乏整頓。
費奧多爾姑且也有稍微動動手與嘴巴，但畢竟他自己也屬於不善整理的性格。再加上，這裡好歹也是女孩子的房間。要大動作地插手會讓人猶豫。
「費多爾～！」
「多爾～」
孩子們一臉像是在享受應有的權利，攀爬到費奧多爾的肚子與肩膀。費奧多爾則一臉像是被壓扁的青蛙，「哈哈哈」地無力笑了笑。
「我現在立刻就清理乾淨，費奧多爾先生，請你稍等……喂，潘……潘麗寶！你怎麼把內衣扔著不管嘛！」
「哈哈哈。」
費奧多爾一邊繼續笑，一邊把臉別了過去。
萬一擅自動手整理這個房間，碰上那件內衣的就是自己嗎？太好了。自己始終沒插手，真的太好了。
「不用擔心喔，菈琪旭。聽說費奧多爾對無徵種女孩不會有情慾，所以掉在那裡的無論是內衣或者用內衣包著的真材實料都沒有關係。」
「問題完完全全一點都不是你說的那樣啦！」
加油，菈琪旭小姐。費奧多爾暗自在心裡聲援。
還有潘麗寶。雖然那些話不至於有錯，但還是請你不要把別人講得好像有什麼缺陷一樣。
†
出去呼吸一下外頭的空氣吧，他們如此決定。
不只是菈琪旭，幾乎無法走出房間的蘋果和棉花糖也一樣。光在屋檐下就想消耗從小小身軀湧現的無窮活力，根本是強人所難。
在節慶的這個時期，街道被染成了紫色──倒不是沒有
些許猥褻的氣氛──五個人就走在那樣的路上。
不，做個訂正。有三人用走的，有兩人到處跑。
「棉花，這邊！這邊！」
「蘋果，等我，等我。」
費奧多爾難免有些不安地盯著到處猛跑的兩人。
「你們兩個，不可以跟我們離得太遠喔？」
「好！」
「嗯！」
答得好聽。只聽回答的話。
「或許系個繩子之類的比較好。好比說遛狗用的那種……怎麼了嗎？」
在他旁邊，菈琪旭和潘麗寶正嘻嘻笑著。
「對不起。我們是覺得你剛才那樣好像爸爸喔。」
「……我還沒有到那種年紀就是了。」
「就是說啊，對不起。」
菈琪旭帶著似乎完全沒有歉意的笑容，吐出舌頭。
她比其他三人乖巧，個性也有較內向的部分，不過骨子裡說到底似乎仍是個妖精。既會展現俏皮的一面，也會露出使壞似的表情。
只是因為不太明顯，不仔細看就不會發現。
「我們對所謂的父親，並沒有年齡差距太大的印象。畢竟我們沒有實際的生父，威廉也不是那麼年長。」
潘麗寶偷偷解說，但費奧多爾不知道該如何理解。
「受不了，為什麼要來黏我這種人。」
這是他別無深意地嘀咕的話，但說出口以後，就重新感覺到這是重要的疑問。種族不同，性別也不同，年齡差距稱不上父女。對陪伴小孩既不在行，也不算積極。舉凡受小孩喜愛的特質，連一項都想不出來。
「那個啊，道理很簡單喔。」
菈琪旭豎起食指說：
「像那種年紀的小孩，都喜歡肯寵愛自己的人。」
「……那應該說是喜歡溫柔的人，不是嗎？」
「不對喔？畢竟她們是孩子啊。怎麼可能曉得對方是不是真的溫柔呢？」
是那樣嗎？
費奧多爾不太明白。聽起來也只像在玩文字遊戲。
「我也沒有寵愛她們的意思耶。」
「那就要看那些孩子的認知方式了。答案呢，是在各人的心中喔。」
「我還是不太了解……」
所謂寵愛，指的應該是更加不顧形象地討她們歡心才對吧？好比成天帶甜點過去之類的。
「我倒覺得你是在寵愛她們……」
即使有不了解自己的嘀咕聲傳來，他也沒有放在心上。
「費多爾～！」
「握手～！」
她們倆沖了過來，肩並肩的兩人各自用全力衝撞。
費奧多爾撐過好似會讓肚子裡的東西全部吐出來的衝擊，並靠意志力支持差點彎下來的腿。
他看向旁邊，菈琪旭同樣承受了棉花糖的突擊，還能輕柔接住。好猛，那是什麼技巧啊？武術的極致還什麼來著嗎？難道是巧手卸勁化輕煙之類，失落於遙遠歷史另一端的知名獨門絕招嗎？
「妖怪，妖怪妖怪～！」
「妖妖妖妖妖妖！」
她們倆都拚命地想要訴說些什麼。而用手所指的方向，有穿戴著眼熟面具與外套的某人身影。
「……啊。」
節慶的這個時期。
染成紫色的這座城鎮，是在仿效橫跨生死界線的交叉點。於此時此地，生人與死者都理所當然地能夠互相交會。裝扮得像死者的生人，是會藏著姓名與臉孔走路的。
所以，那只是把自己裝扮成誰都不是的某個人。應該只是碰巧在當下的這塊地方錯身而過，毫無特別之處的城鎮居民才對。
「對不起，打擾你了。」
費奧多爾一搭話，面具的主人就微微哆嗦，消失在旁邊的小路。
扮得真澈底耶，他有些佩服。穿戴面具與外套的期間，必須儘量不講話……這似乎是正式的禮儀。畢竟死者不會說話，聲音會讓人認出身分。要當個誰都不是的人，就得先捨棄自己的聲音。
那麼。
在任何懸浮島都一樣，港灣區塊肯定會成為交易要地。飛艇從外頭運來的異國商品將在那裡做買賣，反之這座島的產物則會批發給要離開的商人。因此在港灣區塊旁邊，一般都會有足以容納大量人群與眾多貨物的寬闊廣場。
萊耶爾市當然也不例外。
即使現在成了廢墟般喪失活力的樣相，原本仍是具備獨自產業而興盛一時的堂堂都市。配合當時交易量所保有的廣場空間，絕不遜於鄰近的其他都市。
「……哦。」
首先，有漂泊街頭樂團演奏的歡樂樂音傳了過來。
接著則有眾多人們的喧鬧聲。
從右到左，從左到右。遍布各處的繩索掛著無數燈火，將廣場染成明亮的紫色。朦朧不清的光源底下，有戴著象徵死者面具的人們，混在沒有那樣打扮的人們之中來來往往。而且，成排攤販的帳蓬里，都擺了奇奇怪怪的成排土產。
分不太出來是夢幻或者市儈的景致。然而，可以感覺到活力。
「哇啊……」
菈琪旭出聲感嘆，而在她旁邊，費奧多爾同樣發出一絲佩服的聲音。
「真厲害耶。原來，這座城鎮還住著這麼多人。」
應該說即使滅亡近在眼前，都市依舊是都市。從平時寂寥的市容難以想像的龐大人群，交織成節慶的熱鬧喧囂。有人戴面具，有的則以真面目示人（偶爾也會有真面目幾乎跟面具沒有兩樣的種族），有人當遊客，有的則是攤販的主人。
「不曉得緹亞忒與可蓉現在怎麼樣了。」
聽說她們到了附近的懸浮島出任務，但後來關於兩人的近況就一直沒有消息。費奧多爾當然明白執行機密任務不太可能會做近況報告，即使如此，他還是漸漸地感到有些擔心。
「根據我之前聽說的，她們好像並沒有飛去太遙遠的島。」
潘麗寶一臉平靜地聽見他的嘀咕而接話：
「這就表示，說不定她們目前正在其他城市，盡情享受著同樣的節慶喔。」
「假如是那樣就好嘍。」
那也未免想得太樂觀了吧？費奧多爾苦笑。
「或許是那樣，也或許不是那樣。再多想也沒有用，既然如此就別去思考那些瑣碎的事情，打從心裡享受才比較好吧？」
他的背被對方「啪」地輕輕一拍。
不知道那算不算積極正面。潘麗寶講的話依舊讓人不太懂，不過，費奧多爾覺得差點消沉下來的心情似乎變得像樣了。
「喔，這不是平時那位小哥嗎！」
耳熟的聲音。費奧多爾回頭看去。
在面具成排的攤販裡頭。長著漂亮鬃毛的麵包店老闆，臉上戴了從中間分成兩半以後只留上半截的那種面具，正在揮著手。
「在這種地方遇上可真巧嘛，要不要趕巧順便吃個新款甜甜圈……哎呀。」
老闆認出有五個人手牽著手，便咧嘴一笑。
「看來我搭話得不是時候，你正在陪家人嗎？」
蘋果尖叫著「妖怪～！」還把頭埋進費奧多爾的長褲。
的確，即使撇開臉孔上半部的詭異面具不提，剛才那張臉應該能讓原本就在哭的小孩哭得更厲害，有種嚇人的魄力。
「你今天也過得挺有朝氣呢，大叔。」
費奧多爾一面說，一面把蘋果從褲子上扒開。膝蓋附近像是跟蘋果的嘴邊連成了一線，有她的口水緩緩牽絲。
「是啊，店還能開，我就鐵定健康無比！」
老闆一手拍在隆起的肌肉上頭，豪邁地笑了笑。
儘管生人與死者正在這座城市的這個時期交會，也是有人不管怎麼看都生龍活虎。傳統與風俗便是如此。但求讓大家開心地炒熱情緒罷了。
不管戴了什麼樣的面具，穿了什麼樣的外套，裡頭肯定都是活著的某個人。沒有死者。任何地方都沒有。
「話說小哥。」
對方招手。費奧多爾就這麼被招去，把耳朵湊向前。對方的目光朝著菈琪旭……
「你都有這麼可愛的老婆了，卻每次都帶著不同的女孩出來晃耶。我是不想對異種族的文化插嘴啦，但你不珍惜老婆可會有血光之災喔。」
「拜託，不是那樣啦。」
鄙俗的笑容。再沒有比這跟死者面具更不搭調的了。
費奧多爾在私底下微微地嘆了口氣。
小小的舞台上，正上演著人偶劇。
而劇碼……費奧多爾並不曉得，大概是童話或什麼來著。以古代大地為舞台，講述愛與冒險的故事。被邪惡人族勇者殺光的獸人倖存者，受了星神【Visitors】與地神【Poteau】引導，便踏上新天地展開旅程。如此的故事情節。
感覺有點不愉快。觀眾接觸過這種故事以後，往往會把矛頭指向長得像人族的其他種族──尤其是無徵種。即使不把那一點當成問題，既然費奧多爾自己還有與他一道的四人都是無徵種，就難保不會招來無謂的麻煩。
趕快去其他地方吧……在如此開口的前一刻，他發現了。
蘋果不在旁邊。棉花糖和潘麗寶也是。
「咦？」
「對不起……她們都在那裡……」
菈琪旭過意不去地用手指著的方向，在隨時都可以衝上舞台的最前排，蘋果與棉花糖挺身向前看戲看得入迷，還有潘麗寶不知怎地也在那裡。
出生沒多久的蘋果她們也就罷了，連應該屬於年長組的潘麗寶也毫不猶豫地貼上去，真讓人不知如何是好。
「……沒辦法嘍。等一等她們吧。」
費奧多爾聳了聳肩。菈琪旭變得垂頭喪氣，卻也略顯開心地笑了。
喝！哈！呀啊！人偶們手裡拿著劍，演出打打殺殺的動作戲碼。機械裝置構成的舞台還會轉動改換背景，意外地有可看之處，讓費奧多爾有點不甘心。
故事主題似乎是愛、勇氣與友情。擔任主角的獸人們與同伴攜手合作，接連闖過無論怎麼想都窮途末路的難關。
真是痛快的空想，費奧多爾認為。
為了讓任何人都能接受且看得開心，就擺出了美好的劇情發展與毫無陰霾的結局。
現實中不可能有那樣的事情──他無意這麼說。他覺得那同樣是用扭曲的眼光看待現實才會說出來的話。實際上現實是更加粗枝大葉的。應該會有靠著愛、勇氣與友情通往燦爛無暇結局的美事。同時，在同等的可能性之下，應該也會有無法通往那種結局的憾事。
「那……那個。」
菈琪旭從不到一步的距離，小聲地朝費奧多爾搭話。
「之前談過的事情，你還記得嗎？就是我想請你多關照緹亞忒那件事。」
「那個嘛……」費奧多爾有些支支吾吾。「還好啦。」
「我能不能再一次向你拜託類似的事情呢？」
他有些訝異，忍不住目不轉睛地看著菈琪旭的臉。
「我不會再拜託你扮演男友的角色。希望你以後也能像以往那樣陪在她身邊。」
「……你這是什麼心境上的轉變？」
「因為你們倆最近光是在一起，感覺就非常幸福了。」
幸福？只因為對點心的喜好不同就追來追去，像那樣的關係叫幸福？
「那可不好說耶……」
費奧多爾歪頭。
「基本上，你口中的緹亞忒曾把你託付給我喔。她說你坦率溫柔廚藝好，炸得出美味的甜甜圈，帶回家保證划算，還想請教客官意下如何。」
感覺話里的細節好像有點出入，不過那是小事。還有，談那些的過程中，他的心思在美味甜甜圈的段落曾經搖擺過，關於這一點想想還是不提也罷。
「我……」
菈琪旭好似細細體會以後，才做出回答。
「我沒事的。我一個人也沒問題。我照樣能幸福。」
哎，又來了嗎。費奧多爾感到有些惱火。
「我想，你們整支種族要把大陸公用語重新學一次比較好喔。」
對方「咦？」地露出了疑惑的臉色。
在一點也不像沒問題的狀況下，擺出一點也不像沒問題的臉，然後說自己「沒問題」。費奧多爾認為，這大概是她們沒有正確理解語言的關係。感覺她們對「沒問題」的正確意義與使用方式都不了解。他寧可相信是那樣。
「你曉得要讓人不幸，最有效率的方式是什麼嗎？」
菈琪旭應該不太有機會思考那樣的問題，她微微地蹙眉，即使如此還是一邊思考一邊回答。
「……比方說，打對方或沒收對方重要的東西嗎？」
「或許那樣做也會有效，但我想並不是那麼有效率。畢竟應該會遭到抵抗，就算進展順利也會成為壞人。」
「成為壞人……呃，既然會讓別人不幸，那從一開始就是在做壞事了吧？」
正直得令人眼花的回答。真是個老實的女孩，費奧多爾感到有些傻眼。
「很簡單。告訴對方『你是不幸的』就行了。」
講完後，他當著菈琪旭面前輕輕甩了甩手。
「『你能變得更幸福』還有『我要讓你幸福』也屬於相同範疇。雖然聽起來像在講好話，不過剛才那些話，都是在斷言你目前擁有的幸福全部是假的，只有自己告訴你的幸福才貨真價實。一旦相信這種說詞，以往再怎麼幸福的人，都會開始認為自己還沒有變得幸福。」
費奧多爾「轟」地做出象徵爆炸的手勢。
「要是開始對自己手邊沒有真正的幸福感到焦躁，那就完了。原本手邊擁有的東西將變得只像破爛玩意，還會嫉妒起別人。變成那樣以後，就再也無法獨力看見自己的幸福。開始要依賴某個願意說『你幸福了』的人。別說成為壞人，那人還會受到感謝。情場高手、騙子或政治家都常用這種方式誘導思考。」
換句話說，那是與費奧多爾同為墮鬼族之人的拿手技倆，不過話就不用說到那個份上了。
「你剛剛說的『一個人照樣能幸福』，就是同一個範疇內的話。在我眼裡，你看起來是想讓自己不幸。」
「才……」
才沒有那種事──菈琪旭大概想這麼說吧。
然而，她卻在此時變得語塞。這就表示費奧多爾那套理應相當牽強的說詞，應該讓她有了某些感觸。而且這個老實的少女，並沒有能把心思立刻藏起來的城府。
費奧多爾暗自嘆息。對情場高手或騙子來說，這女孩真是好騙的類型。希望她能感謝目前在這裡的自己並不屬於前後者任何一邊。
「我不會說那樣是壞事。陶醉於不幸也有爽快之處。也有人為了活下去就必須那樣做。可是──」
說到這裡，費奧多爾一度把話打住。他在尋找能順利表達內心想法的詞句。
費奧多爾‧傑斯曼是墮鬼族，把欺瞞利用他人當成本分的敗類後裔，特地對他人仔細說明那些技倆，基本上等於是自己掐自己脖子的行為。自己為什麼會做出這種事？情緒搶先捅了婁子，理性才隨後而至。
於是，他勉強有了近似答案的結論。
自己只是不想接受罷了。名為菈琪旭‧尼克思‧瑟尼歐里斯的少女，始終希望姊妹們幸福而無讓步餘地，卻打算把她本身當成唯一的例外。是的，假如要用一句話來表達其道理──
「──那樣不適合你。」
「呀啊。」
費奧多爾聽見了奇妙的驚嘆聲。
「嗯。怎麼了？」
「沒……沒有沒有沒有。並沒有什麼什麼事情。我並沒有在想，你怎麼能那麼自然地說出帥氣調調的話。」
被她點破，費奧多爾才察覺到。剛才那些話就算被當成有意追求女方的情話，感覺也難以反駁。當然，他們並不是那樣聊過來的，費奧多爾更沒有刻意如此就是了。
「聽你說完，我也覺得應該就是那樣。好讓人信服。」
在紫色燈光照耀下，變得有一絲朱紅的臉頰。
「或許，我就是想要變得不幸。與其失去幸福，失去不幸肯定要輕鬆得多。」
「……我不懂你的意思。」
意在質疑的話語。
然而，菈琪旭只是曖昧地微笑，並沒有打算多補充什麼話。看起來溫和無比甚至軟弱的那張笑容，不知為何地，足以令人感覺到面對任何詢問都不會屈服的奇妙堅強。
「所以，費奧多爾先生，我還是覺得緹亞忒……不，還有可蓉、潘麗寶、棉花糖和蘋果。和你要好的所有妖精，都要麻煩你多多關照了。」
為什麼會扯到那裡啊？
「你不要太過信任墮鬼族喔。」
費奧多爾一邊在胸口中感到苦澀，一邊生厭地回話。
歡呼聲傳來。
眼前的人偶劇正迎向高潮。結束旅程剛獲得安居之地的獸人們，遭到巨大邪龍侵襲。面對不可能敵得過的強敵，獸人士兵仍鼓起勇氣挺身對抗。耀眼光芒將一切籠罩，星神的庇護給予正義之師力量。百名士兵所揮的百把劍，逐漸將理應能拒斥萬物的邪龍鱗片斬開。
「基本上，我才不是你認為的那種善類……」
短短的悲鳴傳來。
間隔片刻以後，傳來如金屬與金屬互磨互擊互損時，令人聽得胃痛的大音量異響。
費奧多爾像是跳起來一樣地看向那裡。
戴面具的人，沒戴的人，在場任何人不問種族都一律把臉轉向了那裡。
雖說是港灣區塊附近的廣場，這裡仍屬於萊耶爾市的一部分。其街容幾乎全以銅板、鋼板、發條、螺絲、電線、蒸氣管與其他種種的零件……簡單說就是由機械裝置所構成。
其中有具嵌在牆壁的裝置，被半毀狀態的自律人偶一頭撞了進去。而且，理應沒有那麼容易就壞掉的幾塊儀錶盤，也七零八落地掉到地上。
奇妙的沉默在四周擴散。
明明才剛發生危險的事故，所有人卻不發一語，望著那副慘狀。
在生死界線變得曖昧的紫色時光中，金屬塊好似跨越了死亡界線而沉默，大家都只是靜靜地看著。
萊耶爾市於今日，仍靜靜地朝著死亡趨近。
視野狹窄。
不轉頭就不曉得周圍的情況。
緹亞忒確實說過這是「感覺有意思」的面具，但實際戴了以後，又覺得這是不便到極點的玩意。或許也是因為她選了重視造型的款式所致，眼睛和鼻子的孔開得太小。不只看不清楚外面，每次呼吸還會悶住鼻頭。實在難受。
「這個不能摘掉，對吧？」
在連接尼茲大灶街與貝爾霍克螺絲鉤街的小巷裡。緹亞忒嘀咕似的問了走在旁邊的納克斯。
「因為是易裝用的嘛，你就忍耐吧。藏頭遮臉地在外走動也不會醒目，對密探執行任務來說正好。」
嘟嘟噥噥的模糊聲音傳了回來，他似乎也有嘗到他的苦頭。
「能這麼公然地享受節慶的機會可不多，抱著好好玩一番的心態才比較輕鬆啦。」
「你可以想得那么正面，感覺就已經滿輕鬆自在了耶……」
緹亞忒不安分地晃晃身子，把外套的肩頭調整好。這件外套也挺讓人困擾。為了改變體格給人的印象，她故意挑了不合身的來穿，導致肩膀與下襬始終有不服貼的感覺如影隨形。再加上料子厚的關係，穿起來非常重且熱。
遠方有鐘琴報時，告知已是傍晚。
在奉謝祭期間，萊耶爾市內的街燈會換成淡紫色。據說那是象徵生死交界的顏色。實際上，有如將夕色黏貼上去的那幕光景，正散發著某種非屬人世的氣息。
簡直有種走進童話插畫中的錯覺。
他們好幾次與路上的行人錯身而過。每個人都穿戴白色面具與樸素外套，別說長相，就連彼此的種族也無法分辨。
「──欸，緹亞忒小妹。」
納克斯用沒勁的聲音搭話。
「什麼事？」
緹亞忒仍將目光停在腳邊，並且回答。
「看艾瑟雅小姐那樣，大約幾歲啊？」
「……她比我大四歲，所以我想是十九。」
「十九。十九是嗎……」
納克斯似乎面有難色地陷入沉思。
「會意外嗎？還是說，你以為她年紀還要更大？」
「唔～哎，我想是那樣吧。即使聽了數字，確實也不太合印象。」
感覺上，那樣的心情倒不是無法了解。緹亞忒本身也有點難接受，自己與艾瑟雅之間的人生經驗只差四年份的事實。
「因為她是個挺豁達的人。我想無論說她幾歲，那種不協調的感覺也還是抹滅不去。」
「不是那樣啦。」納克斯一邊搔臉一邊說：「你不覺得，那個人有種寡婦般的韻味嗎？」
噗嗤。
緹亞忒不小心從面具底下大聲笑了出來。
「寡……寡婦？」
「啊～我不該在跟她算一家人的你面前說這些的。抱歉。」
「呃，沒有，我剛才不是因為那樣才冒出反應。」
怎麼辦。頗令人信服耶。艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯在這幾年不可思議地有了那樣的威嚴，要說她遭遇過什麼特殊的經歷，感覺確實很貼切。貼貼切切。
緹亞忒花了一點時間讓呼吸穩定。
「賽爾卓先生，你──」
「叫我納克斯就好，我對可愛的女生特別優待。」
對方搶話似的告訴她。
「又來了。你對任何人都這麼說吧？」
「以結果而言是啦。在這世上，不可愛的女生難求啊。」
是是是，這樣喔。
或許在某方面可以算無懈可擊的漂亮說詞，然而對聽者來說並沒有多大意思，更無認真奉陪的道理。
──一瞬間，緹亞忒還想起了某個對所有「女兒」散播博愛的父親。不過，那終究只是一瞬間的事。
「賽爾卓先生，你曉得黃金妖精的事，對不對？」
「是……是啊。嗯，沒有錯。聽人說過大概。」
莫名含糊的回答。
關於黃金妖精的存在及運用狀況，即使在護翼軍當中也只有部分人士得以了解。而納克斯‧賽爾卓上等兵於參加這次作戰之際，便成了知情的一分子。
連累到他，讓緹亞忒覺得有點愧疚。畢竟這種愁悶的內情，能夠不知道當然最好。
「既然如此，你應該曉得吧？我們整個種族都只有女性。別說守寡，基本上結婚與戀愛都跟我們沒有緣分。」
「基本上啦，對吧。」
難以分辨是信服或附和，格外含糊的答覆。
「當例外可以被容許的時候，那就不算硬性規定。既然不是硬性規定，我想應該也不用那麼介意。」
「聽起來真是極端論調耶。」
緹亞忒半傻眼半佩服地回話。
「假如你想追艾瑟雅學姊，就要加油點才行喔。因為你非得面對相當棘手的回憶。」
「……剛才我說她是寡婦，莫非猜對了？」
「哎，誰曉得呢。」
緹亞忒朝對方聳了聳肩。
†
窄長房間。
門屬於往通路拉開的類型。
正面有一扇大窗戶。百葉窗為金屬制，但是生了薄薄的鏽，而且感覺並不太牢靠。房間裡有三張上了年紀的床、一個小小的床頭櫃，擺得有點擠。整體來說都顯得陳舊的空間之中，只有床單與花瓶的花煥然一新。
地點在市內的飯店。
這是本次任務分發用來當據點之一的客房。房間絕對稱不上高級，但這裡並沒有人會抱怨那些。
「我回來了～」
「噢，回來啦！」
緹亞忒走進房間，把捧著的紙袋遞給可蓉以後，就摘下面具脫掉外套，倒到了床上。
「採購任務平安結束啦～」
「嗯，歡迎回來！」
「街上沒有什麼詭異的動靜。哎，雖然城內在這個時期，一切都怪裡怪氣的。」
聽納克斯報告，緹亞忒也點了點頭表示：確實沒錯。
「話說，這個房間在防諜的部分沒問題嗎？」
坐在床上的艾瑟雅朝納克斯問道。
「我們師團在城內擁有的隱藏據點中，這裡算可靠度高的喔。從樓上樓下或隔壁房間都接收不到房裡的聲音，走廊呈一直線，窗外也視野開闊。」
納克斯聳肩回答。
緹亞忒則按著他那番話，試著檢查地板、天花板還有門窗。原來如此，確實如他所說。用耳朵似乎難以從外頭聽見這個房間的對話。
「只要沒有迷糊到待在窗邊讓人讀唇語，就不用擔心才對。」
啊，對喔，那部分也要當心才行。
緹亞忒暗自感到有些佩服，並拉上窗簾。
「納克斯，感覺你懂得好多喔！像諜報部一樣！」
可蓉一邊確認床鋪的彈簧有多硬，一邊表示佩服。
「啊～諜報部嘛。」身為當事人的納克斯看似有口難言。「唉，某方面來看是滿像的啦，怎麼說好呢，我只是曉得他們有哪些能耐……」
「這個人到處揀情報的技術可是相當有一套喲。上個月，他多方探聽我們倉庫時的身手，就讓人開了眼界呢。」
「……我可不記得自己有用那麼容易留下馬腳的調查方式。」
「所以我才說開了眼界啊。只是時間挑得不巧，你在我們有所準備時自己送了上來。」
納克斯氣惱似的咂了咂嘴。
「意思是你們從最初就放了釣線，要等調查的人上鉤？」
「就是那樣嘍。原本沒有打算讓人拿的餌被精準地咬走，我們也捏了一把冷汗就是了。」
「我會把你的話當成安慰。」
只有兩個人在進行讓人不太懂意思的對話。
納克斯瞥向歪頭不解的緹亞忒，然後微微嘆息。
「總之，這兒就是那樣的房間。開始談事情吧。接下來，我們到底要做些什麼？」
「啊～對喔。畢竟也不太能悠悠哉哉的嘍。」
艾瑟雅說完便端正姿勢，咳了一聲清嗓。
緹亞忒也跟著將背脊挺直。
「有問題之後再讓你們一起發問
，我先說明狀況。這座萊耶爾市，目前至少被人夾帶了三頭〈獸〉進來喲。」
……………………
「什麼？」
對方說了些什麼，緹亞忒實在無法理解。
講到〈獸〉，應該就是指〈十七獸〉。與之遭遇便會直通死滅，有悖於理的破壞化身。以往毀滅了那片大地，如今仍繼續擔任著大地的支配者。原則上它們不會涉足天空，因此這座懸浮大陸群才能存續至今。
那並非能輕易操控的存在。
至少，那並不是裝進行李箱就可以帶著走的輕鬆玩意。
「我看過記錄喲，上個月，〈第十一獸〉被人放了出來對不對？而且，有艘特大號飛空艇與將近一半的港灣區塊都被帶走了。」
「啊……嗯。是的。」
緹亞忒點頭。
「這表示，有人將〈第十一獸〉帶進這座島……說得更精確一點，是成功帶到了護翼軍的飛空艇里，對不對？」
的確，正如艾瑟雅所說，而且，原本那應該是怎麼也不可能辦到的事情。〈第十一獸〉會與觸及的物體同化，並且毫無止盡地變大。想用手搬就是手遭殃，想裝進鍋子就是鍋子遭殃，想用飛空艇載就是飛空艇遭殃，一下子就會被〈第十一獸〉吞沒才對。
只要不施予衝擊，侵蝕的速度便沒有多快。利用那段空檔或許是可以移動一小段距離……而那就是常識能設想的極限。
「還有，不可以忘記喲。在五年前，那座島──」艾瑟雅指向比窗外更遠的彼端，三十九號懸浮島飄浮的方向說：「──就是被艾爾畢斯集商國帶去的〈第十一獸〉吞沒的。換句話說，從地表把〈獸〉帶到那裡的技術，在當時就已經確立了。」
「啊。」
沒錯。事情就是那樣。
「那種技術的名稱，通稱為『小瓶』。在鑿空的特製玻璃珠里，把〈第十一獸〉預先封進去的技倆。」
「玻……玻璃？咦，可是，那樣子玻璃不就被侵蝕……啊……」
緹亞忒想通了。
她連連眨眼，並且把頭偏向一邊。
「……咦，不會吧。怎麼可能。方法那麼單純嗎？真的那樣就可以了嗎？」
「真的那樣就可以喲。先不論想出方法的過程，艾爾畢斯那些敢於實際嘗試的技術人員可厲害了。」
用「厲害」就足以形容嗎？
那是不該想出的主意，不該思考的主意，不該嘗試的主意。是從頭到尾由禁忌組成的大滿貫。
「玻璃怎麼了嗎？」
可蓉顯得不明白，緹亞忒便動作卡卡地把頭轉向她那邊。
「……玻璃是怎麼做的，你曉得嗎？」
「唔～」可蓉把手指湊在太陽穴，思考了一會兒。「把沙子熔化再凝固。」
雖然省略了許多細節，但是大致上沒錯。緹亞忒點頭。
「那麼，關於〈第十一獸〉無法侵蝕的東西呢？」
「呃～……石頭與沙子……哦。」
可蓉睜圓眼睛。
「就是那麼回事。」
緹亞忒點頭。
「那隻黑水晶妖怪，應該也無法跟只用沙子製作出來的玻璃同化。照理說是這樣。所以，只要把它的小碎片封進玻璃裡頭，就可以安全地攜帶了。」
先那樣處理，想用的時候一到，再把玻璃打破就行了。
話說回來，打破應該也需要一番工夫。比如要是砸在腳邊，自己便無法逃掉。要解決那個問題……對了，用定時炸彈之類的裝置就行了。正如上個月事發之際，身分不明的某人所做的那樣。
「光是如此，能輕易讓一座懸浮島墜落的兵器就完成了。」
「噢噢噢～」
可蓉發出感嘆之聲。
「實際上，那傢伙能吸收任何衝擊，要怎麼從它身上切出小碎塊還是留待解決的根本性問題。不過艾爾畢斯的努力家，就設法克服那道牆給眾人看了喲。」
艾瑟雅露出苦瓜臉，聳肩。
「而且，『小瓶』總共製作了九組。」
「還曉得總數啊。」
「根據扣押的資料來看啦。可信度還算高喲。」
九組。不知道該安心就只有那個數目，還是該害怕居然那麼多。難以看待的數字。
「其中一組，五年前在三十九號島打破了。另有一組上個月被用在這座島。剩下有兩組，已經由第一師團秘密回收完畢。」
「噢噢～」
「此外還有三組，其持有者與行蹤都在掌握之中。」
艾瑟雅用輕撫半空似的柔緩動作指向窗外。
「不過，要回收並不容易。
首先，『小瓶』的存在本身無法公開。假如護翼軍讓外界得知天上還有那樣的東西，等於承認艾爾畢斯事變尚未結束。此外，要是帶著大隊人馬明目張胆地從正面湧上，那些人被逼急了或許就會打破『小瓶』。」
嗯──緹亞忒點頭。
「因此，我們僅派能分享秘密的精銳少數行動。要找出敵方組織的可趁之機，把東西巧妙弄到手，只有這個辦法了喲。」
「那個。」
緹亞忒微微舉起一隻手，請求發言的權利。
「這項任務，該不會非常危險困難而且重要吧？」
「所以我不就那樣說了嗎？」
艾瑟雅帶著平靜的臉色回答。
「啊，不過，倒是有一項讓人寬慰的材料喲。」
什麼材料──緹亞忒探出身子。
「原本用一組就能讓懸浮島墜落的最終武器，現在有三組聚集在這裡。就算那些玻璃珠全打破了，也只需要犧牲這座三十八號懸浮島就夠了。用一座島就能了結難保不會害三座島墜落的危機，那樣對懸浮大陸群整體來說，不也挺划算嗎？」
艾瑟雅甩了甩雙手，還「呀哈哈哈哈」地笑。
「……欸，緹亞忒小妹。」
「什麼事？」
「她這麼說，就是在鞭策我們絕不許失敗對不對？」
「請不要問我。」
緹亞忒一邊用手指用力捂著太陽穴忍耐頭痛，一邊喃喃似的回答。
2. 打翻的玩具箱
緹亞忒與可蓉不在。
說是被派去執行任務，就忽然出發到其他懸浮島了。
雖然沒有人告知任務的詳細內容，反正八成是麻煩事。
不知道任務是否順利，那傢伙會不會又犯蠢發動玉石俱焚的特攻……要坦然地操心這些事，也會覺得是跟自己過不去。
所以他只好暗自咒罵：趕快辦完任務滾回來啦。
如此這般，又過了幾天時間。
†
那一天，妖精房間的門微微開著沒關。
費奧多爾對此並沒有特別抱持疑問，就握住門把，開了門。在門的另一端，當然是玩具與塗鴉散亂無序，一如往常地屬於這房間的光景。
有小小的異樣感。
理應看慣的那幕景象，總覺得就是缺了些重要的什麼。他眯起眼睛，重新環顧四周。開著沒有闔上的繪本，垮掉的積木。翻倒的球形族【Ballman】玩偶。看起來似乎沒有任何東西不見，可是……
……都沒有人在。
緹亞忒與可蓉不在這裡，有其緣故。她們要處理所謂的特別任務，從前些日子就離開了這棟兵舍。他並未被告知任務內容。儘管會擔心她們有沒有遇上危險，但應該不要緊。她們倆絕非外行人。一旦對上〈獸〉，在各方面都令人提心弔膽，然而那以外的狀況倒不至於讓她們出事才對……但願如此。
菈琪旭與潘麗寶不在這裡，大概是因為現在是合同訓練時間的關係。她們在第五師團的立場相當於上等兵，有義務參加士兵的部分基礎訓練。所以她們不見人影這一點，也沒有特別不自然之處。
問題在於，剩下的兩個人。
蘋果和棉花糖。
「──不會吧！」
費奧多爾發現正面的窗簾正迎風飄揚。他連忙趕到窗邊。從三樓的高度俯望底下，什麼也沒有。試著環顧周圍，找不到人。他暫且感到放心。
這樣一來，可疑的就是門。
他回頭，確認房間入口。大小差不多可以抱在
懷裡的木箱就躺在門邊。原本應該擺在房間角落裝衣物的那東西會出現於此，光用房間凌亂是不足以說明的。
可以想見的是，沒錯。個頭不夠高的幼童，為了墊腳轉動門把，就將箱子移到了這個位置……諸如此類的可能性。
「那兩個小鬼頭！」
費奧多爾關起窗戶，上好鎖，然後衝出房間。
他小看了孩子的好奇心與行動力。只留蘋果和棉花糖在房間裡，根本沒辦法保證她們會乖乖看家。
還有，這裡是軍方設施。說來也合情合理，軍方設施並非適合小孩遊玩的場所。先不談受到嚴密保管的軍械一類，徘徊走動的氣粗士兵就多到可以論斤賣了。假如有無徵種幼兒混進裡頭，誰曉得會怎樣。
她們倆會去的地方是哪裡？
費奧多爾在走廊上邊跑邊想。比方說屋頂上就值得懷疑。據說妖精不會畏懼死亡的危險，況且年幼孩童本來就是具備那種傾向的生物。兩項前提相輔相乘。恐怕蘋果與棉花糖天不怕地不怕的程度，大概連費奧多爾都無法料到。
負面的想像浮現腦海。他搖頭將那些甩開。
停下腳步。中庭的對面格外吵鬧。
在那個方向，有訓練格鬥用的體鍛場。
「唔喔喔喔喔喔喔。」
「哇哈啊啊啊啊。」
「……………………唉。」
頭痛般的目眩感襲向費奧多爾。他用手拄了牆壁，忍著沒有當場倒下去。
現在似乎剛好是休息時間。種族各異的二十幾個士兵，正散開在牆角休息身體。
可以看見波翠克上等兵在體鍛場一角的地板站著。
他是個壯如山的狼徵族【Lycanthropos】，原本光待在那裡，就擁有引人注目的存在感。不過，費奧多爾目前看向他那邊的理由並非如此。
波翠克的脖子一帶，有蘋果黏在上面。
同樣地，在肩膀一帶則有棉花糖趴在上面。
他晃呀晃地徐徐擺動著身體。被甩來甩去的兩個人都樂得呀呀笑。
「噢，四等武官。我剛才正打算請人通知你。」
波翠克注意到這邊，便抬起臉龐。費奧多爾頓時回神。
「不好意思，波翠克先生！」
費奧多爾把差點滑掉的眼鏡扶正，然後連忙趕去。
「喂，蘋果、棉花糖！你們倆都給我下來！」
講也講不聽。兩個人都只有把脖子以上的部分轉過來，還噘嘴說「不要」。
「你們兩個喔！」
「哈哈哈，我倒不在意。」
身為當事人，派翠克嚴肅的臉孔放鬆，開心似的笑了笑。
「她們好像對我這身毛的觸感特別中意。既然如此，我反而要慶幸。畢竟毛皮被稱讚對我族來說就是榮耀。」
出於體貼的謊言──看起來不像。
「……是那樣嗎？」
「哎呀，原來你不曉得啊。狼徵族講究保養毛皮這件事，我以為還算有名就是了。」
呃，那一點確實是有所耳聞啦。不過那是指外表光澤，費奧多爾一直以為毛皮被摸反而會讓他們反感。
「她們是無徵種的孩子耶，不要緊嗎？」
「這沒什麼，疼愛幼子應當是不分種族的真理。四等武官，你被我族的幼兒親近也不會覺得感冒吧？」
狼徵族的小孩。
一瞬間，費奧多爾的腦海被想像支配。奶毛般柔軟的毛皮。寶石般的圓眼睛。猛搖著尾巴朝自己的臉仰望而來。然後，摸一摸下巴底下就會舒服似的眯眼睛。不壞。嗯，感覺肯定不壞。
「那跟這是兩回事吧。」
所幸，費奧多爾擅於掩飾動搖。他面色不改地回答。
他環顧體鍛場，有幾道原本朝著他們這邊的目光明顯轉開。
「感覺上，並不是所有人都歡迎呢。」
「唔嗯。有發通告下來。說是基地里有接受保護的無徵種幼童。」
關於通告一事，費奧多爾當然也聽說過。
然而那碼歸那碼，軍方設施依舊不是讓小孩玩樂的場所。無論從感性面或者單純覺得礙事的角度來講，並不難想像現場眾多戰士應該不樂見蘋果她們的存在。
「哎，過錯明顯在我們這邊，我還是乖乖把小孩帶──好痛！」
蘋果的手正用力扯著費奧多爾的頭髮。
「喂，住住住手，要斷了要斷了連頭皮都要掀起來了！」
「唔～」
蘋果看似有什麼不服氣。
「費多～爾，頭髮，都沒有光澤。」
「你在講什麼啦！」
「派～翠克，頭髮，好有光澤。」
哈哈哈──派翠克朗聲大笑。是喔，毛皮被稱讚有光澤就那麼開心嗎？要不然現在立刻來活剝你的皮好嗎？
兩人走在廊上。
蘋果和棉花糖大概是玩累滿足了，都熟熟沉睡著。
「──以前，我隸屬於第三師團。」
派翠克一手抱著棉花糖，談到了那樣的話題。
「如你所知，那支師團的基本任務是在七號懸浮島──監視與嚇阻帝國。為避免奇怪的事端發生，而威嚇同為天上的居民。」
費奧多爾不明白對方忽然聊起那些的用意。
總之他幫背著的蘋果稍微調了姿勢，並且言之無物地補上打圓場的話：「那是重要職務嘛。」
「不過，每年會有一兩次，接到與帝國無關的任務。」
「哦。」
「內容是保管附近懸浮島運來的『貨物』，直到準備好運往其他懸浮島為止。貨物每次都裝在鋼鐵製的籠子，裡頭裝了什麼，只有部分軍階的人可以得知。」
「哦。」
「可是，唯獨有一次，我得到了見識裡頭裝什麼的機會。」
「哦。」
「裡頭裝了無徵種的孩子。」
「……喔……」沒勁的附和聲中途停頓。「咦，你是說……咦？」
「由於太缺乏生氣，起初我還懷疑那是屍體，不過似乎並非那麼回事。拿到食物就會用手送進嘴裡，搭話也會做出些許反應。有沒有把我們這些人看進去就不曉得了。」
「那……」
「當時的長官稱她們為『黃金之子』。還交代她們的存在不許外揚。」
不許外揚。那是當然的吧。
雖然黃金之子也算挺草率的稱呼，但派翠克所提到的「貨物」，肯定就是黃金妖精才對。
就費奧多爾所知，即使在護翼軍之中，也只有一小撮人曉得黃金妖精的事。能催發不符常識的魔力卻無法穩定輸出，一旦失控就會引發大爆炸。提到其爆炸的規模有多驚人，更是連令人畏懼的〈第六獸〉都能燒個精光。
鐵籠大概是為防萬一，怕意外引爆才準備的吧。無論怎麼想，似乎都只能求個心安，但如果要說那些人求的正是心安，費奧多爾也無話可回。面對不明其奧的危險，人們就不得不防備。
「──明明不許外揚，對我透露這些行嗎？」
「不好啊。」
派翠克淡然地說出不得了的話。
「所以，麻煩你對這些事情守密。可以吧？」
什麼話嘛。
單方面地先把事情講完，最後才提出那種要求嗎？
「這種事我不會跟任何人說的啦。要是傳出去，不只你會遭殃，連我都會成為懲罰的對象。」
哈哈哈──派翠克樂天地笑了笑。
「……我明白所謂的任務舉足輕重。當中不能有善惡之分。何況我不過是一介士兵，絕不能判斷孰是孰非。所以在當時執行任務之際，我沒有為那個『黃金之子』做任何事。我照著命令把籠子扛到了艇內。對於那件事，我不該有後悔或內疚的想法……不過。」
說著，他輕輕地搔起留有傷痕的那一邊臉頰。被棉花糖黏著還要挪動手臂，似乎挺不方便。
「這只是件往事。與目前在這裡的這些女孩沒有任何關聯。只是我這個老兵毫無脈絡地聊到了自己想起的回憶而已。」
「是啊。」
應該當成那樣才對。費奧多爾坦然點了頭。
派翠克上等兵對蘋果與棉花糖的來
歷毫不知情。他非得保持不知情，而且，恐怕保持不知情才比較好。
即使他為這兩人做了些什麼，也絕不是在向過去無法給予任何幫助的神秘孩童贖罪。背負該償還的罪過這件事，對一介士兵而言是不被容許的。
他們停下腳步。抵達妖精房間前了。
「好啦，你們兩個，差不多該下來嘍。」
費奧多爾輕輕地搖了搖孩子的背。
唔唔──他聽見了狀似不滿的鼾聲。
†
「菈琪旭小姐的狀況還是不好嗎？」
當費奧多爾正在消化上午的訓練項目時，他一邊跑在砂礫路上，一邊問了潘麗寶。
「因為她發燒了，所以我剛才把她塞去醫務室。」
「又發燒？……難道說，她其實生了重病？不會吧？」
「照醫生判斷，好像並沒有那回事。診斷結果說是單純的魔力催發過度。時間過去就會好。」
「催發魔力……她嗎？」
就費奧多爾所知，這半個月以來，菈琪旭應該沒有那麼誇張地用魔力做過什麼。
「我也是那麼想的，不過，菈琪旭畢竟是瑟尼歐里斯的適用者。」
瑟尼歐里斯。
即使在她們這些黃金妖精揮舞的遺蹟兵器【Dagr Weapon】之中，據說仍屬最強的一把劍。
緹亞忒崇拜的「迷人帥氣的珂朵莉學姊」以前揮舞過，現在則由菈琪旭‧尼克思‧瑟尼歐里斯繼承的最終兵器。
「透過那把劍發揮出來的魔力，名符其實地超乎常軌。因此身體就算在不曉得的時候累積負擔，也沒有什麼不可思議。」
「這話真令人討厭。」
「是啊。」
對話中斷。
只剩沙沙沙的靜靜腳步聲扎在耳里。
「不知道緹亞忒她們幹得好不好。」
「嗯……」
潘麗寶思考了一會兒又說：
「沒啦，不用擔心。別看外表那樣，基本上她們倆都很優秀。在一般任務中沒那麼容易出差錯才對。」
費奧多爾的立場好歹是她們的上司，對優秀這一點心裡有數。同時，他也十分了解非得在開頭先聲明「基本上」的現實。
她們倆都直率而認真，平日訓練的成果也確實掌握於身，還擁有名為魔力的王牌。然而缺乏實戰經驗的印象仍抹滅不去，在緊要關頭的應對能力讓人留有不安。
而且，最重要的是。
無畏死亡──黃金妖精如此聲稱的特質，難免讓費奧多爾腦里卡著一層疑慮：她們會不會在不必要的場面捨命？如果人留在眼前，他至少還可以搧耳光予以阻止，但去了遠方的天空底下也就無法如願。
「你擔心嗎？」
「要是她們闖禍，還影響到我的評價，那就討厭嘍。」
費奧多爾立刻答覆。
唔嗯──潘麗寶深感興趣似的哼聲。
「原來如此，墮鬼族擅長說謊似乎是真的。」
她心服地說了那種話。
為什麼會被解釋成那樣呢？費奧多爾不太釋懷。
費奧多爾陪起蘋果與棉花糖。
因為她們揮著玩具劍攻過來，他也一樣拿了劍迎擊。雙方乒桌球乓地互砍。時機恰當就讓武器彈飛，再挨她們的劍。我～中～劍～了。費奧多爾慘叫倒地。蘋果她們呀呀大笑。
「……………………要比劍，明明是我技術比較好。」
潘麗寶抱腿坐在房間角落這一點，就當作沒看到了。
「呼……今天也夠累的……」
費奧多爾蹣跚地回到自己房間，連衣服也沒換就倒上床。
心和身體兩邊都累了。不想再站起來。希望可以直接閉眼，沉浸在爛泥般的睡眠中。
「還真憔悴呢。你對照顧小孩不是很在行嗎？」
他覺得自己遭到揶揄──或許對方並沒有那個意思就是了──心裡氣悶，就用了比較重的語氣答話。
「要照顧小孩，我確實有經驗。但照料猛獸我就沒經驗了。」
「那種年紀的小孩，應該都跟猛獸差不多吧。」
「唔。」
被那麼一說，他也難以回嘴。
畢竟費奧多爾陪過的小孩，是僅僅比他小三歲的婚約對象。初次見面在七年前，也就是費奧多爾十歲時的事，當時那孩子七歲。儘管同樣是小孩，要跟蘋果與棉花糖比，肯定長得大一些。
那是個難應付的女孩。儘管家庭背景導致她有些自卑──或者應該說是謙虛過度，但也許正因為如此，她對敞開心房的人就會毫不顧忌地耍任性。以往一一奉陪那些任性的日子，曾讓他煞費苦心，¬而且……哎，當然也有愉快之處啦。¬
「那一點先撇開不提。」
費奧多爾在枕頭上轉頭，將目光直直朝著講話的對象。
「潘麗寶，你為什麼會在我的房間？」
「我跟在你後面進來的啊。」
「我問的不是那個意思。」
我想也是──潘麗寶壞心地回話以後，就擅自在窗邊的椅子坐下。
「我是想說，偶爾跟你單獨聊聊天。能開開心心地聊一些無關緊要的話題，也滿有朋友的調調，應該不錯吧？」
「誰跟誰是朋友？」
「哎呀，這話真無情。原本可是你起頭的喔。」
「什麼跟什麼啊……」
自己沒有印象說過那種話，他心想。
不對，這可難講了。他沒有信心。或許是有那回事。
「什麼嘛，我才在想你怎麼從那晚以後就什麼也沒提，原來你忘了啊。」
……那一晚。她指的是什麼？
頭蓋骨里有東西感到刺痛。
「之前你說過要讓懸浮大陸群墜落，對吧？」
費奧多爾就像彈起來一樣地從床上起身。
他想起來了。那一天，那一晚的事情。名符其實地有如遭妖精迷惑的模糊記憶，斷斷續續從腦子裡復甦。
當時，費奧多爾得了感冒，意識朦朧。在現實與夢變得界線模糊的時間中，他確實與這個少女如此交談過。
「你……」
「如果你想問我掌握了多少，就跟之前回答的一樣。頂多只知道你正在打探護翼軍內部的情資。還有，我聽你招認過想要黃金妖精當王牌。」
我那一天在多嘴什麼啊！
費奧多爾想斥責自己，卻沒有手段能讓聲音傳到過去。
「你……」
「如果你想問我有什麼企圖，這也跟之前回答過的一樣。我只是希望可以多了解你一點。該把你當成危險人物或親愛的友人對待，或者兩者皆是呢？目前這種懸而未解的狀態倒也不壞就是了。」
「…………」
費奧多爾只是將嘴開開闔闔。說不出話來。
潘麗寶所說的意思，他不太懂。
即使以言語來說能理解，也摸不出她的想法。
既沒有溝通已經成立的感覺，也沒有使其成立的自信。
「唔嗯。」
經過短暫的沉默，潘麗寶微微哼聲。
「只顧彼此凝望的時間也不錯，但好像與名為朋友的關係並不搭調。那麼，我們該怎麼辦好呢……」
幾秒鐘的沉默思考。表情靈光一現。
「對了。抱歉在你累的時候說這些，能不能陪我一會兒？」
潘麗寶從椅子上起身，然後走向門口。
「叫我陪你，是要做什麼？」
「這時間要睡還嫌早。讓我們再活動一下身子吧。」
兩人從呼呼大睡的蘋果她們旁邊借了兩把玩具劍。
接著便輕聲慢步地，來到兵舍後頭，比較寬敞一點的場所。
「來比一場。先用自己的劍觸及對方者勝。」
「……欸，你忽然說些什麼啊？」
費奧多爾朝周圍看了一圈後說道。雖然目前沒有別人的身影，但無法保證之後依然沒有人會來。
「私鬥是被禁止的，而且這種時間也申請不到模擬戰鬥的許可。」
「沒那麼誇張。我們倆只是和樂地想用玩具嬉戲。要是特地申請，反而會被笑喔。」
潘麗寶說著，就扔來一把劍。費奧多爾把那接到手裡。
「我們彼此呢，都有許多事情想問。然而頭痛的是，總不能一下子就把心裡話喋喋說出口……既然如此，用這種方式也不壞吧。」
潘麗寶換了姿勢。
從頭頂到腳尖的一直線，與重心準確疊合。以有如緩緩生波的動作，將劍握在雙手之中。或許是因為玩具比真劍輕太多的關係，感覺略顯生硬，但那明顯是認真修練過劍術之人的架勢。
「假如你贏了，就要回答我想知道的事情。相對地，假如我贏了，就會回答你想問的事情。這樣的條件如何？」
「原來如此。」
費奧多爾一邊用指頭輕按手邊的劍刃──用較硬的棉花製成──一邊在腦海檢討剛才的條件。
「比起只能相互對峙是正面一些。不過那樣的條件，對原本就擅長使劍的你會不會太有利了？假如你贏，就要回答我的問題……」
忽然間，他感到不對勁。
「咦？你贏的話由你回答，我贏的話由我回答？」
「是啊。」
「反了吧？那樣贏的人會吃虧耶。」
「如果你那麼認為，乖乖輸給我就行了。事情很簡單。」
「欸，那不就沒辦法較量──」
「我說過吧？」
潘麗寶好似要打斷費奧多爾的抗議，咧嘴一笑。她在說些莫名其妙的話時，一向是那副表情。
「我們單純是在嬉鬧。太過計較細節，也只會弄得沒意思喔。」
「……什麼道理嘛。」
費奧多爾想了一會兒，然後才舉劍。
對於正統劍術，他也多少有心得。儘管稱不上拿手，還是可以用於掩飾自己原本的使劍風格。首先就用那一套探探狀況。他決定一面留意讓自己不贏也不輸，一面試探她挑起這場意味不明的較量……或嬉戲……當中真正的用意。
「我懂啦。你要那樣玩，我奉陪。」
「就知道你會那麼說。」
沒有宣布開始的信號。
不需要。
潘麗寶用滑步似的步法欺近，並且直直地將不知不覺中舉起的劍揮下。是即使將動作直接擷取到教本似乎也無妨，典範至極的正統劍術。
因此，要應付也很容易。
像教本所載的一樣，用典範的方式接招即可。
劈啪，不來勁的聲響傳出，劍與劍互擊彈開。
「唔嗯。」
費奧多爾無視於潘麗寶看似有所領會的點頭動作，反手揮劍砍去。這同樣像是教本中會有的動作，高雅而正統的還擊招式。少女以柄為軸將劍迴轉半圈，用劍脊擋下了費奧多爾的揮砍。
「你滿有一手嘛。」
「哈。」
費奧多爾不由得嗤之以鼻。看來，潘麗寶對說謊或客套一類並不擅長。稱讚般的話語徒具表面。雙方仍交會著的劍，在在道出了她「覺得不過癮」的心情。
既然如此，稍微進一步吧。
好似使壞的某種情愫從費奧多爾心裡湧現。他任憑那股衝動──將握著劍柄的手與指頭，挪了一丁點位置。
「唔……？」
潘麗寶的表情混有遲疑。
戒心反射性地讓重心退後。由於身體移了大約半步，潘麗寶的重心必然有些失穩。
費奧多爾在交鋒的劍上使勁。
他絕非高大，體重也不過爾爾。然而潘麗寶是比他更嬌小的少女，體重自然不用多說。而她似乎並沒有催發魔力，腕力幾乎平分秋色。這樣一來，在單純互搏較勁的情況下當然是費奧多爾比較有利。
絕對稱不上堅固的玩具劍發出吱嘎聲響而折彎。
「原來如此。」
潘麗寶低聲咕噥，然後主動放鬆力氣將架勢解除。受到牽引，費爾多爾的身子栽向前。潘麗寶的劍描繪出與其稱作「揮」不如說是「劃」的軌道，朝他的胸膛疾奔而去。
來這套嗎？
費奧多爾沒空插科打諢。用單手接劍有危險──他如此判斷。於是，他握住自己的劍身，迎面將攻勢完全接下。
「哦。」
手中這把若是真劍，握了劍身，指頭當然會斷。假如這場戰鬥是設想成實際動干戈的模擬戰，用這種戰術即使立刻被判輸也怨不得人。
不過，現在自己是拿著玩具劍在嬉戲。
而且，玩具劍沒有劍刃。所以不管要怎麼握，都沒有道理被人閒話。
順帶一提，這場較量的勝利條件是「以自己的劍觸及對手才算贏」。既然如此，無論用什麼方式摸自己的劍，都不會導致落敗才對。
「呼。」
隨著呼氣，費奧多爾將身子壓低。他輕揮抽回的劍，牽制潘麗寶的攻勢。同時，他把一邊手臂收到自己背後，掩飾指頭的動作。
「喔。」
潘麗寶看似頗感興趣地用目光追尋藏起來的那隻手臂。費奧多爾趁隙出劍，卻在驚險之際被閃開，僅僅輕拂過少女的瀏海。
好險好險──潘麗寶的眼神看似開心地閃爍著。
棘手，費奧多爾再次確認了這一點。
雖然他從開始前就心知肚明，但潘麗寶的反射神經與身法，都位於與自己沒得比的極高境界。而且，費奧多爾故弄玄虛的戰法，簡直與這種敵手絲毫不對頭……他再怎麼施展假動作，要是全都看穿躲過，也毫無意義可言。
雙方不分先後地將距離拉開。
將已經紊亂的呼吸，慢慢調整回來。
「你要投降嗎？」
大概是汗水讓髮絲黏在肌膚上的關係，潘麗寶一邊胡亂撥著自己的瀏海，一邊問道。
「開玩笑。你才快要撐不住了吧？」
「你那才叫低級玩笑。」
哈哈哈──頗有作戲味道的笑法。
「使出全力與逼人使出全力，都是相當痛快的事。這麼有意義的一段時光，我可不希望被你用那種無聊的方式結束。」
「你就愛消遣作樂。」
心情倒不是無法理解，卻也令人不太想奉陪。
費奧多爾屈膝以後，便稍微放低姿勢。他將左手握著的劍身藏在背後，右手則張開五指向前伸。
「……挺獨創的耶，你這叫什麼架勢？」
「天曉得。我想肯定是在地處邊境的懸浮島深山裡，由傳奇劍豪獨門傳授的秘劍中之秘劍，反正就那一類的吧。」
費奧多爾試著隨口胡謅。
「呵呵，那我可以期待嘍。」
哎，這是胡謅的啦。
「那麼，我不用相應的秘劍挑戰你就有失禮數了。」
拜託，你想清楚點。
潘麗寶絲毫不管費奧多爾內心疑念橫生，便用雙手重新握起劍柄。劍鋒朝向正對面，然後改為大上段持劍的架勢。
……那算什麼招式？
費奧多爾的疑慮多了一層。
潘麗寶的那種架勢，看起來實在破綻百出。
由於她舉劍太過缺乏防備，要是軀幹遭到瞄準就守無可守。因為重心也跟著劍一起抬高的關係，針對雙腿出招應該就能輕易讓她失去平衡。不管怎麼看都只是大外行的架勢。
「你站得有點搖搖晃晃耶。那真的是秘劍？」
「呵呵呵，可不能小看這招喔。這確實是一旦使出，就必能拿下對手的秘劍中之秘劍。」
費奧多爾將眼睛眯細。
說來奇怪，潘麗寶剛才那些話，感覺不出扯謊時特有的含糊氣息。這就表示，看起來實在不像一回事的那種架勢，其實暗藏著如她所說的威脅性。
「那就恐怖了。」
費奧多爾嘀咕以後，又把姿勢稍微放低。
雖說是底細不明的劍技，從那種架勢來判斷，會從上段發招這一點肯定不會錯才對。況且武器畢竟是玩具，速度與威力理應都發揮不了多少。只要事先了解那些，見招拆招想必就不難。
「喝呀啊啊啊！」
有些傻裡傻氣的吆喝聲。潘麗寶縱身躍起。
那套動作，看起來實在不像高手。
重心
亂成一團，全身都是破綻，速度也沒有什麼了不起。這表示費奧多爾要閃躲，或在錯身之際順勢給予一擊都很容易。
搞什麼名堂啊？
提防六成，掃興四成。費奧多爾在這種心境下，望著出招來襲者的身影，於是他發現了某件事。
潘麗寶的重心偏掉了。身體隨著揮劍的手臂在擺動。因為她從那種狀況起跳，體勢才會完全失去協調。
萬一自己躲開這波突擊，她絕對會摔跤。力道或許會猛得在地上打好幾個滾。而且在費奧多爾背後，還有長著細枝的矮樹叢生，要是撞進裡頭……就算不至於受重傷，或許也會讓全身上下到處是擦傷與割傷。
「搞什麼鬼啊！」
沒有選擇了。
身體幾乎是反射性地有了動作。
費奧多爾拋開自己的劍，將雙臂伸出。他用身體鑽進少女的劍圍中，像是要把人直接抱到懷裡一樣地接住了對方整個身子。
沒有完全接好。
墮鬼族對苦力活並不拿手，臂力支撐不了少女連沖帶跳的體重。費奧多爾摔倒，背脊重重地撞在地面。
「分出勝負嘍。」
砰。費奧多爾聽見自己額頭被敲的微微聲響。
騎在他肚子上的少女，耀武揚威似的從鼻子發出了「嗯哼」的聲音。
「還有那樣的啊……？」
「我想只有對好心無比的人才管用吧，目前我用過兩次，兩次都有收拾掉對手喔。」
「什麼嘛。表示在我之前只有一個人中招不是嗎？」
「那還用說，想跟好心無比的人交手，機會可不多。」
費奧多爾無法接受。他倒在地上鬧脾氣。
「頭一次用這招時，我也不是刻意的啊？我從沼澤旁邊衝上去揮劍，對方那個男的就主動當我的肉墊了。後來我才曉得，他其實是個不得了的高手，年幼的我根本沒道理砍中他喔？」
喔～是是是，這樣啊。
對於被人用卑鄙手段偷襲這件事，費奧多爾並不打算責怪。
不對，倒不如說，那原本應該是他們這些墮鬼族的本領。爾虞我詐理應是自己的擅長項目，完全著了對方的道讓他不甘心。而且臉上無光。
「還有，這場較量實在愉快。」
潘麗寶心情大好地說完，就躺到費奧多爾旁邊。
「……衣服會髒掉喔。」
「沒什麼，我都是這樣子。」
她隨口一說，然後高高地舉起單手。好似要抓住星星一樣。
「一場較量勝過千言萬語。費奧多爾，我對你多少有所理解了喔。」
「你在講什麼？」
「起手的第一招，你展現了中規中矩的正統派劍術。不表露自身習性，求的是觀察對手態度，更進一步地說則是為了看透其目的與性質。」
「…………」
「不過說來說去，你大概還是嫌麻煩。對狀況掌握到一定程度以後，你就改變動向現出自己的本色。這便是所謂的空來實往吧。」
「………………」
「乍看下似乎是典型的偏門劍法，仔細觀察卻又不是那麼回事。『虛』的假動作穿插得巧妙，『實』的動作倒是合乎典範且老老實實。大概是因為對膂力不足有自覺的關係，定勝負的一擊總是採取正攻法。只是在抵達那一步之前的步驟彆扭，最後所選擇的手段仍十分老實。此外，或許是一面保留觀望的餘力一面進逼所致，步伐有些不夠果決。與其稱其為慎重，實際上恐怕是──」
「我懂啦！我知道你看穿了不少事，所以別再講了！」
費奧多爾發出悲鳴。
就連逞強的餘裕也沒有，一切正如潘麗寶所言。費奧多爾本身有自覺的部分是如此，除此之外的部分恐怕也是。
「哎，決鬥果然不錯。比起講一百句話，更能深刻理解彼此的事情。」
「希望你也能想想單方面被理解的立場啦……」
他無力地咕噥。
「總之就這樣嘍。輸家在戰鬥中已經暴露了不少訊息。因此，身為贏家的我回答口頭問題應該也算公平。你想問什麼？」
這麼說來，他們就是那樣子談成了如此的一場較量。
有不能說出口的事，也有想問的事。所以這對費奧多爾來說，應該屬於樂見其成的發展就是了。
「……總覺得不能服氣耶……」
「那你多練練再來挑戰就行啦。我沒辦法等你太久，所以要儘早。」
「我無法接受耶……」
費奧多爾仰望著天空，並且嘀咕。
「……你們幾個，是護翼軍的秘密兵器。」
「是啊，沒錯。」
「魔力為相反於生命力的概念，而你們可以本著缺乏生命力的理由，催發出超乎其他種族常軌的猛烈力量。還可以擲出所有生命力，引爆更加離譜的威力。」
「正是如此。」
「那麼，接下來就是疑問了。你們幾個為什麼要對護翼軍效力到那種地步？你還是有想要好好活下去的想法吧？」
「唔嗯，了不起。問到這種不好回答的事情。」
蠢動著躺到旁邊的氣息，讓費奧多爾挪了身體。
「五年前，記得是到珂朵莉學姊她們那一代為止，基本上要是不那樣做……懸浮大陸群就會滅亡。〈第六獸〉放著不管會增加數量並乘風飛翔。而除了我們以外的兵器，對〈第六獸〉都無法發揮效果。所以，抵達天上的〈第六獸〉，非得由我們迅速討滅才行。」
「……還不是因為……」
黃金妖精以外的兵器對〈第六獸〉不管用，根本就是因為研發及持有與〈獸〉對抗的兵器，都被護翼軍獨占的緣故。他們一直用保護的名義遮著眾人眼睛。藉由讓人們遠離戰場，剝奪了人們戰鬥的能力。
那麼做是錯的──這便是以往艾爾畢斯集商國的結論。同時，也是身為費奧多爾姊夫的艾爾畢斯國防軍軍團長的主張。
「……怎麼了嗎？」
「呃，沒事。」
艾爾畢斯還有姊夫，都用錯了手段。
所以，他們才蒙上惡劣程度近乎想像極限的污名，從而滅亡。
但費奧多爾並不認為那個國家的結論還有姊夫的主張有錯。人們被保護過頭，嬌縱過頭了。其結果就是失去了被保護的價值。到此為止的思路，他現在仍覺得正確無誤。
而過度保護的主犯，就是此刻在他眼前的少女，還有她那些同胞。
如此一想，心情難免變得有點複雜。
「你說到五年前為止是那樣，意思是後來事情就不同了嗎？」
「是那樣沒錯。〈第六獸〉不再抵達天空以後，我們身為兵器，曾一度喪失存在的理由。護翼軍里有幾位大人物，也開始主張要趁機將這種麻煩的東西脫手。倒不如說，那些人明顯屬於多數派就是了。」
「既然如此──」
「假如脫離護翼軍，我們原本會被賣給艾爾畢斯的商人。」
「──咦？」
他初次耳聞。
「你曉得吧？我們原本就是危險物。以往是因為有用途，才被維持至今。就算用途沒有了，也不可能就此解放。將所有妖精的頭統統砍了，就是維護懸浮大陸群的上上之策。
然而，那時候有個商人捧著為數可觀的成疊鈔票來到。他說不需要的話就把妖精讓給他們。於是呢，護翼的將官答應了他的提議。」
「那個商人是……」
「名字我不曉得。對方似乎想買下我們裝進爐里燒，好當成大型兵器的動力來源。以可燃性垃圾的利用方式來說實在合理。」
潘麗寶哈哈哈地笑出聲音。
「就在那一刻，艾爾畢斯事變發生了。」
「──啊。」
原來是這樣嗎。
費奧多爾當然曉得那樁事件。而且，還比外界的人更清楚一些。
艾爾畢斯集商國是商業國家，商人無論如何都會具備強大發言權。而且，有幾個具備那種發言權的商人，把姊夫訂立的「讓懸浮大陸群所有人想起〈獸〉之威脅」的計畫弄擰了。釀出原本不需要造成的災情損害。他們威脅了大都市與所有居民，打算以脅迫的形式貫徹己見。
「我不清楚艾爾畢斯當時所準備的兵器究竟是
什麼，但面對襲擊科里拿第爾契市的災厄並不管用。」
沒錯。
據說由商人們準備的那種兵器，費奧多爾也不知其底細。他只聽說過那東西固然強大，卻遇上了意料之外的〈獸〉而遭到破壞。
「驅散那東西的，是我們妖精的幾位學姊……還有當時早就成為妖精兵的緹亞忒與剛上任的菈琪旭。」
「……你說的是五年前的事吧？」
「那是緹亞忒十歲，菈琪旭九歲時的事。她們倆比較早熟。」
費奧多爾啞口無言。
「藉此，為了以防萬一，能對抗〈獸〉之威脅的我們，便再次取回了身為最終兵器的地位。而且自此以後，只要我們仍保有那樣的地位，就可以繼續在護翼軍保有棲身之所……事情就是這樣嘍。」
「你說的那些。」費奧多爾口乾了。「並沒有回答到問題。我在問的是：為什麼你們要一直為護翼軍效力？而不是問你們如何獲得棲身之所。」
「嗯？啊，是那樣嗎。抱歉，話題偏掉了。」
潘麗寶用若無其事的語氣補述。
「妖精是年幼孩童的魂魄。擬造而出的肉體，終究也還是幼童模樣。當肉體長大而開始喪失稚氣以後，頓時就會變得不穩定。以先前緹亞忒她們那件事來講，肉體壽命在十歲那年早就已經耗盡了。
不過，護翼軍擁有將這種衰變延後的技術。妖精在施術之後就可以多活一點，多接近大人一點。而且，只有在位於小孩與大人分界點的短暫時間，才能以成體妖精兵的身分站上戰場。所以嘍。」
「那麼……」他的聲音發不太出來。「那是屬於非得定期接受護理的療程嗎？」
「不，一次就夠了。姑且也有學姊經歷過兩次，但原本是不用的。」
「既然這樣，已經成為成體妖精的你們，應該就可以獨立活下去了吧。逃掉就行了，你們應該可以自食其力，偷偷在其他地方過活才對。你們可以那樣做啊。」
「……哈哈。」
費奧多爾的手碰到了某種溫暖的物體。
「你也會講別腳的謊話呢。」
「啥？」
「你自己就不相信自己所說的話，不是嗎？我會怎麼回答，又會用什麼理由來駁斥你的意見，你早就心裡有數了吧？」
潘麗寶的手指，將費奧多爾的手指輕輕握起。
「我們幾個，全都喜歡家人。像學姊們以往所做的那樣，我們也想為學妹們提供，並且保護她們的棲身之所。為此就必須一直置身於護翼軍，展現身為兵器的自己。因為有必要，我們才那樣做。」
握著的指頭，蘊含有力氣。
「就只是如此罷了。」
──比自身性命更重要的東西，應該沒那麼多才是。
那是姊夫的話。
姊夫說了那些話，找到比自身性命更重要的東西以後，就真的為其捨棄了性命。
──緹亞忒現在還是想變得像學姊一樣。
那是對緹亞忒的評語。
她拚了命，追逐著憧憬之人的背影。她真的想捨棄性命。
希望變得像學姊一樣。換句話說，那表示她同樣想為學妹們拓展出道路嗎？為了在六十八號島的眾多妹妹。為了比自己一個人的命更加重要，而且生命短暫的那些家人？
費奧多爾把她的覺悟評成戲劇性自殺。她究竟是用何種心境把那些指謫聽進去的？
「我……」
「好啦，我似乎透露太多了。」
暖意從指頭離去。潘麗寶站起身子。
「我差不多該回去了。你有什麼打算？」
「……我什麼都還沒說。無論是身分，或者目的。」
「沒辦法吧。剛才那場較量是我贏了。多話是贏家的特權，沉默則是輸家的義務喔。你應該曉得，中劍的一方還喋喋不休是很奇怪的吧？」
不，你那套論調才奇怪啦。
「不用你擔心，我也不會向任何人透露。你或許是危險人物，卻也是我重要的朋友。」
話說完，潘麗寶便準備離去。
費奧多爾朝著她的背影搭話。
「懸浮大陸群太過廣大了。」
潘麗寶停下腳步。
「數量過百的懸浮島，實在太多。就是因為有這麼多島，居民的意志才會變成一盤散沙。忘記自己受保護的那些人，就連為此付出了多少的犧牲也不曉得，還悠悠哉哉地活在世上。」
說到這裡，費奧多爾換了一口氣。
「所以，我想將懸浮島削減。」
「我應該講過，說話是贏家專屬的特權。」
「我要讓飄在懸浮大陸群的大多數島嶼都墜落。為此，我想藉助你們的力量。」
「……不出所料，你打著乖僻的主意呢。」
潘麗寶傻眼似的嘆氣。
「我什麼也沒聽見。假如你希望得到回答，就另找機會吧。」
她再次邁步了。
費奧多爾仍然倒在地上，聽著微微的腳步聲遠去。
在他眼前，有多得讓人想眯起眼睛的滿天繁星。
「…………」
吸氣，然後吐出。
彷佛腦袋裡陷入麻痹的奇妙感覺。明明有許多非思考的事，思緒卻無法順利運作。
「我……也回去吧。」
費奧多爾慢吞吞地撐起了上半身。
當他準備直接起身踏出步伐時，忽然間，他注意到了。掉在腳邊的兩把玩具劍。
原本那算是製作得還算堅固的貨色，卻好像承受不住剛才那場干戈。兩把劍都攔腰折斷了。
「……啊。」
費奧多爾的腦海里，浮現了蘋果哇哇大哭的臉。
3. 特務小隊
從調查開始以後，過了三天左右。
†
陰暗的地方。
緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐正屏息靜氣。
有塵埃味。一鬆懈，似乎馬上就會打噴嚏。
濃濃的不安好似即將從喉嚨迸出。緹亞忒把那與成團的唾液一起吞回胃袋裡。將意識專注於牆壁的縫隙。
假如呼吸得深一些，胸與背兩邊就會被牆壁夾住。這種狀況也讓心理深受影響。緹亞忒想起遠比現在小的時候，曾被關在衣櫥里而嚎啕大哭的事情。從那以後，她就有點怕這種極端狹窄的地方。
（……要是長得再高一點，大概就危險了。）
對於想成為大人的自己來說，這副身體的發育之慢一直是煩惱來源。不過唯有在此時此刻，可以感謝身材的小巧玲瓏。
「來這裡的時候，沒有被任何人看見吧？」
那陰暗的房裡有六名人物的身影。
每個人都披著難分辨體型的外套，還用面具遮住臉。在節慶的這個時期並不算稀奇的打扮……同時，對於想做虧心事的人們來說，似乎也是可以掩飾自己身分的最佳小道具。
「這場交易的重要性，規模可不比平時。」
疑為代表的五名人物聚在一起──從嗓音與體格來判斷應該是男的──並且用有些焦躁的語氣，說了那樣的話。
「……那是我方要講的話。」
隻身與那五人對峙的第六名人物，則用聽似壓低過的沙啞嗓音如此回答。從那種嗓音要判斷年齡與性別都有困難。至於體格……看得出個子嬌小，卻判斷不出那是因為年幼，或者原本就是長成那樣的種族。換句話說，什麼也摸不透。
「你們帶了這麼多人來參加不能引起注目的交易。難道那就不算疏忽？」
從缺乏抑揚頓挫的語氣里，連情緒都聽不出。
「正是因為小心，人手才會多。這是意見上的相歧。」
男性蒙面人誇張地搖頭。
「意見相歧。方便的字眼，對吧。」
嬌小的蒙面人幾乎文風不動，還發出傻眼似的說話聲。
「指定來這麼冷清的島，也有什麼含意嗎？」
「這個嘛。或許有，也或許沒有。反正那都是與你無關的事情。」
冷漠的口氣，似乎讓嬌小的蒙面人有所感觸而微微低頭。
「我也沒有聽說，你們打算
用這個做些什麼。」
「我可不覺得有告知的必要。難不成還要我回答是為了和平？」
「……好吧。進入正題。東西呢？」
男子用下巴朝背後的四個人發出指示，其中一人便上前把包包擺到腳邊。
「不介意我確認裡頭吧？」
包包口被打開。從緹亞忒的位置看不清楚內容物。
（那是……成疊的文件嗎……？）
心思過度放在觀察，使得專注力中斷了。
連她自己都沒有察覺，身子就已經稍微挺向前了。指尖前端刮到牆壁，發出「唰」的細細聲響。
嬌小的蒙面人頓時身體打顫，停下了動作。
（咦……）
「好了，輪到你啦。把東西拿出來。」
「不。」
嬌小的蒙面人後退了半步。
「巧的是，正如先前所說。看來這場交易似乎不能繼續下去。」
「啥？」
「若是彼此都平安，後會有期。」
話說完以後──嬌小的蒙面人轉身就跑。外套下襬隨風飄揚，朝關閉的窗口衝去。
（什麼！）
當著驚訝的所有人眼前，嬌小的蒙面人開窗後隨即縱身向外一跳。這個房間應該位於三層樓高，卻聽不見墜落聲或著地聲或任何聲音。
接著，在一轉眼的時間內，就連背影也看不見了。
†
「──果然是那樣啊。事情挺難辦呢。」
艾瑟雅交抱雙臂，呻吟似的嘀咕。
「那個小傢伙，不知道是直覺靈或耳朵尖，總之就是遲遲逮不到人。在其他島上，諜報部好像也讓他溜了好幾次喲。」
應該也是，緹亞忒心想。她親眼見識過所以能了解。那個嬌小人影展現出的是光用敏感或纖細一詞解釋不來的戒心。恐怕是原本就感覺敏銳之人，在幾近於強迫症的膽小逼迫之下，才能達到的某種境界。
還有，純看身手也相當驚人。可以體會的是要靠零星人手將其逮住，感覺並非易事。
當然了，如果能設下大規模的包圍網，說不定對方就會意外簡單地落網……不過，正是因為無法用那種手段，目前自己等人才會在這裡。即使望洋興嘆也沒用。
「你說他聲音莫名沙啞，對不對？那似乎也是運用藥物，讓嗓子暫時性受傷的效果。對方為了隱藏身分，不惜做到那種地步喲。」
唔哇，緹亞忒心想。
該怎麼說呢，有必要做到那種地步嗎？如此的疑問在她心裡停不下來。當然，或許在那種業界屬於理所當然的手段就是了。
「欸，剩下那些傢伙不用抓嗎？」
可蓉一邊在椅子上將身體晃來晃去，一邊問道。
「那些人只是客戶。抓了也套不出什麼喲。只會白白地張揚我們的存在。」
艾瑟雅擺出為難的臉色，把眉毛擠得歪扭。
小時候也就罷了，如今她已經長高且帶有成熟氣息，感覺不太搭調。
「那些傢伙明顯是壞人，要放著不管確實會有所躊躇。不過，我們的目的到底是保住『小瓶』，所以要儘量避免繞風險高的遠路喔。」
「唔嗯～」
「當然嘍，也不是單純由他們去。怎麼樣，賽爾卓上等兵？掌握到那些人的底細了嗎？」
艾瑟雅將輪椅轉了方向，改成面對牆際的納克斯。
「……我跟蹤到他們下榻的地方，然後確認過長相了。其中一個是熟面孔。是在舊艾爾畢斯登記有案的商人中，曾搞過惡質勾當的傢伙。剩下四個大概是他的護衛。」
「哇噢，真厲害，有兩把刷子耶。麻煩你照那種步調，把下一個埋伏的地點也推敲出來。」
「……我說啊，艾瑟雅小姐。」
納克斯一邊搔搔頭，一邊抗議。
「要我干我當然會照辦啊，但我是以軍人身分待在這裡的耶。該怎麼說哩，太常要我動用副業的那些門道，也會造成困擾喔。」
「沒關係，反正都不會在軍方留下紀錄，你就安心讓我使喚吧？」
「問題並不在那裡……呃，雖然那也挺要緊的啦……」
唉──納克斯垂下肩膀。
緹亞忒並沒有掌握到，他們在對話中提及的納克斯的「副業」是什麼。看來那似乎讓他人面相當廣，可以收集到許許多多的情報。
大概是記者或偵探一類吧。那樣的話，感覺有點帥呢。但是納克斯本人感覺倒沒有特別帥。雖然緹亞忒不會說出口就是了。
「好像很辛苦呢。」
當她端咖啡給在場所有人時，唯獨納克斯的杯子旁邊，有多加一顆方糖。
「賽爾卓先生，你好像累了，所以這是特別附給你一個人的。」
「真是個好女孩耶。」
對方莫名感慨地說。
「過兩年以後，我可不可以追你？」
「我不要。」
儘管緹亞忒自己也不明白為什麼，卻立刻就回答了。
†
調查踏踏實實地持續著。
不曉得艾瑟雅與納克斯是怎麼做的，但他們兩人從各個地方搜集到了情報。結果揭穿萊耶爾市這座居民銳減的城鎮，竟然聚集了為數驚人的非正規居住者。
那些人大多是研發或製造違法兵器及藥物的分子。
若是試著思考，事情會這樣倒也合理。
原本做這種勾當時，會有幾個非解決不可的問題。那就是非得確保用地夠寬廣；確保機械用具的動力；掩飾無論如何都會冒出的聲響；還有鄰近居民的疑惑眼光。
而在這座萊耶爾市，所有問題都能一次解決。機械用具就在旁邊不停運作，動力自己就會供給，運作聲響隨時充斥於任何地方，到頭來連所謂的鄰近居民都稀少無幾。
當然了，問題在於這裡再過幾個月就會與三十九號懸浮島相撞，或許整座城鎮都會被〈第十一獸〉吞沒。但換個方式來說，那也等於所有證據在半年後就會自己湮滅。
就因為如此，在這座萊耶爾市，已經聚集了為數不算少的不走正道之輩。
而且就算那種人增加得再多，大街上當然還是一樣冷清。
「……真不知道為什麼。」
緹亞忒依舊穿戴著面具與外套，走在行人稀少的大街上。
她在之前那間飯店附近，找到了還算美味的麵包店。夾了火腿及培根的三明治尤其不賴。但那裡似乎都沒有點心類的商品，唯一有賣的，是幾乎不甜又乾巴巴的小包裝餅乾。
好想念菈琪旭的甜甜圈。
還有費奧多爾吃的那種也是。據他說泡牛奶會很好吃的那種甜甜圈，緹亞忒想嘗一次看看。
為什麼會這樣呢？總覺得已經好長一段期間沒有跟大家見面了。
「棉花糖與蘋果她們……不知道有沒有乖乖的。」
她想起小小學妹的臉。
潘麗寶、菈琪旭和費奧多爾。三個人的臉也依序被回想起來，感覺這時候應該只有菈琪旭一個人在吃苦頭吧。因為她很溫柔，就會被小孩黏著，可是也因為太過溫柔，導致她不敢罵小孩。
「好想見──」
好想見他們喔。這句話在幾乎要脫口之際被吞了回去。
妖精兵切忌吐苦水。
目前她還在執行重要的任務。最忌有雜念。
緹亞忒如此告訴自己，然後從捧著的行李中拿出小包裹，從面具底下把乾巴巴的餅乾塞到了自己嘴裡。
啪。咔哩咔哩。
不甜。不好吃。
4. 小小的家人
據說，最近構成萊耶爾市的機械狀況並不好。
到處都有運作遲緩的情況，有的就停住不動了。結果，蒸氣或電力一類的能源循環便停滯下來，還發生了漏水與小規模的爆炸事故之類。
在這裡，古老的機械充斥於市容。構造深奧的那些玩意錯綜複雜，組成了一具有如生物的巨大機械。沒有人通曉其全貌。不過，正因為信任從以前就毫無改變地一直在運作的東西，人們才會安心地長居於此。
說起來，那就像是對於季節轉變或雨從天降一樣的信任。內心某處把自古以來便是如此當成了前
提接納，人們方能構築自己的日常生活。
由於太過急進地把鋼板與發條組成大都市，就沒有任何人掌握其全貌。即使始終沒有人掌握全貌，那些機械仍堅強而勤勉地一直工作著。
如今，那樣的前提恐怕正逐漸瓦解。
原因應該出在市內人口減少，維修人員變得致命性不足……這就是市政府的想法。
雖然沒有人掌握市街全貌，但對於自己周遭範圍內的機械有所理解，還懂得幫忙維護的人在過去多得是……事情便是如此。
正因為有他們與這座城一同過活，才能讓這座城以整體來說也跟著保有健康。相反的，由於那些人從城裡消失蹤影，不僅有害於以往他們維修的一台台機械，更損及了整座城鎮的健康。
那一點本身，是從以前就預料過的。然而，狀況卻在這幾天突然惡化了。雖然有說法猜測會不會是技術好的維修員一舉大量消失了，卻無法得知真偽。而且確認真偽的意義並不大。
市政府定下了在市內展開調查，並且階段性地將設施逐步關閉的方針。高危險度的幾處場所已經切斷動力，還全面禁止市民進入。
就算花大筆金錢讓城市機能暫時恢復，減少的市民也不會回來。既然如此，用不了多久還是殊途同歸……似乎是根據如此的判斷，市政府才會有這些動作。
費奧多爾聽過那些說法以後，認為是妥當的判斷。
這座城鎮遲早會步向死亡。而且在不遠的將來，就要與三十九號懸浮島接觸而化為烏有。雖然他們這些護翼軍為了防止後者的結局，目前正在調配戰力，不過坦白講形勢簡直惡劣至極。
這座城鎮，還有這個世界，都即將告終。
沒有任何人能從那樣的事實移開目光。
†
「費奧多爾‧傑斯曼四等武官請示進入。」
「准。」
等聽到回應進入總團長室以後，裡頭已經有了先到的客人。
是個坐著輪椅，金髮色澤褪了色的無徵種女子。
（……她是……什麼人？）
沒穿軍裝，也不是在第五師團會見到的臉孔。
氣質如此沉穩的女子，更沒有印象在街上遇到過。
當費奧多爾思索這些時，就與對方目光相接了。
「你好。」
柔和的微笑，還有尋常無奇的問候詞。
「啊……」
費奧多爾回過神來，把眼睛旁的眼鏡位置扶正。
「失禮了，原來有客人在啊。請容我之後再重新呈交報告書。」
「啊～不必，慢著慢著。」
被甲族以聽似愛睏的嗓音從旁打斷。
「報告書就是上次那回事吧，整理來自市政府的牢騷。先放在桌上，之後我再一起扔掉。」
「……一等武官，請你要適切處理，而不是把文件扔掉。」
「那種牢騷沒人能一一聽完啦。他們叫軍方列出從港灣區塊掉下去的垃圾桶清單耶。難不成還要派人到地表解剖〈第十一獸〉嗎？」
那確實是沒人想干。雖然是沒人想干啦。
「即使如此，那仍是正式的申辦公務。請你工作，不要嘮嘮叨叨的。」
「真討厭，我就討厭聽人搬出那些道理……哎呀，先不管那些了。」
一等武官的小眼睛在女子與費奧多爾之間來回。
「艾瑟雅。這個白淨小生，就是剛才我們聊到的俊男。」
「啊？」
「……哇噢～」
那名女子帶著有些吃驚的笑容，重新朝費奧多爾轉過來。
「比想像中纖弱呢。嗯～以那些孩子的喜好來說，似乎令人有些意外，又好像可以理解……」
「咦？呃，請問？」
費奧多爾被對方毫不客氣地直盯著端詳。
被恐怕較年長的女性用這種眼光打量，算是挺難得的經驗。更別說對方還是外表相近的無徵種了。心臟擅自猛跳。感覺著實不自在。
「你是指那些女孩嗎？」
從談話的內容起碼還可以想像話中所指的是誰。經過想像以後，也會覺得對方似乎有什麼微妙的誤解。
「難道說，你是緹亞忒上等相當兵等三員的親屬？」
「是的是的，答對嘍。」
……對方用莫名孩子氣的表情與語氣，對他說了那些話。
「啊。既然這樣的話。」
費奧多爾想起以前聽過的，六十八號懸浮島那些居民的名字。在那裡據說有個食人鬼就像所有妖精的姊姊。記得名字是叫……
「莫非，你就是妮戈蘭小姐？」
女子痛快地噗嗤笑了出來。
一等武官則是捧腹大笑。
「……看來我猜錯了呢。」
用不著對答案，看反應就曉得。
「呀哈哈哈……某方面來講很榮幸，可惜事情不是這樣。」
女子一邊擦掉眼角冒出的眼淚，一邊揮了揮手。
「哎，事到如今，我是誰就不重要了。嗯。你就是傳聞中的少年啊。我姑且有想過要看個一眼，這樣恰恰好。」
她親昵地說完以後，還伸手要拍費奧多爾的肩膀……雖然高度不夠，但她還是用手掌拍了拍他的手肘一帶。
「哦……」
費奧多爾不知該如何反應。
「既然見了面，我有件事要順便拜託。你願不願意聽呢？」
「咦？呃，那個……」
他求助似的把目光瞥向一等武官。對方到現在仍笑得打滾，大概也沒把事情聽進去。派不上用場。
因為勢不得已。
「只要是在我能力所及的範圍內。」
他只好用社交辭令答覆。
嗯──女子微微點了點頭。
「──希望你不要責怪那些孩子喔。無論之後發生了什麼。」
「啥……？」
「我要拜託的，就這樣而已。在『能力所及的範圍』就可以了，請你多關照嘍。」
話說完，那名女子就笑了。
不知道為什麼。那是張看起來簡直像哭臉一樣的笑容。
†
菈琪旭‧尼克思‧瑟尼歐里斯的身體康復了。
「對……對不起，讓你操心添麻煩了！」
從醫務室回到妖精房間以後，她開口第一句話就像那樣。
怪不得她。
這幾天以來，蘋果和棉花糖都一直在這裡撒野，潘麗寶則始終過著肆無忌憚的生活。房間勢必會變得凌亂，缺乏整頓。
費奧多爾姑且也有稍微動動手與嘴巴，但畢竟他自己也屬於不善整理的性格。再加上，這裡好歹也是女孩子的房間。要大動作地插手會讓人猶豫。
「費多爾～！」
「多爾～」
孩子們一臉像是在享受應有的權利，攀爬到費奧多爾的肚子與肩膀。費奧多爾則一臉像是被壓扁的青蛙，「哈哈哈」地無力笑了笑。
「我現在立刻就清理乾淨，費奧多爾先生，請你稍等……喂，潘……潘麗寶！你怎麼把內衣扔著不管嘛！」
「哈哈哈。」
費奧多爾一邊繼續笑，一邊把臉別了過去。
萬一擅自動手整理這個房間，碰上那件內衣的就是自己嗎？太好了。自己始終沒插手，真的太好了。
「不用擔心喔，菈琪旭。聽說費奧多爾對無徵種女孩不會有情慾，所以掉在那裡的無論是內衣或者用內衣包著的真材實料都沒有關係。」
「問題完完全全一點都不是你說的那樣啦！」
加油，菈琪旭小姐。費奧多爾暗自在心裡聲援。
還有潘麗寶。雖然那些話不至於有錯，但還是請你不要把別人講得好像有什麼缺陷一樣。
†
出去呼吸一下外頭的空氣吧，他們如此決定。
不只是菈琪旭，幾乎無法走出房間的蘋果和棉花糖也一樣。光在屋檐下就想消耗從小小身軀湧現的無窮活力，根本是強人所難。
在節慶的這個時期，街道被染成了紫色──倒不是沒有
些許猥褻的氣氛──五個人就走在那樣的路上。
不，做個訂正。有三人用走的，有兩人到處跑。
「棉花，這邊！這邊！」
「蘋果，等我，等我。」
費奧多爾難免有些不安地盯著到處猛跑的兩人。
「你們兩個，不可以跟我們離得太遠喔？」
「好！」
「嗯！」
答得好聽。只聽回答的話。
「或許系個繩子之類的比較好。好比說遛狗用的那種……怎麼了嗎？」
在他旁邊，菈琪旭和潘麗寶正嘻嘻笑著。
「對不起。我們是覺得你剛才那樣好像爸爸喔。」
「……我還沒有到那種年紀就是了。」
「就是說啊，對不起。」
菈琪旭帶著似乎完全沒有歉意的笑容，吐出舌頭。
她比其他三人乖巧，個性也有較內向的部分，不過骨子裡說到底似乎仍是個妖精。既會展現俏皮的一面，也會露出使壞似的表情。
只是因為不太明顯，不仔細看就不會發現。
「我們對所謂的父親，並沒有年齡差距太大的印象。畢竟我們沒有實際的生父，威廉也不是那麼年長。」
潘麗寶偷偷解說，但費奧多爾不知道該如何理解。
「受不了，為什麼要來黏我這種人。」
這是他別無深意地嘀咕的話，但說出口以後，就重新感覺到這是重要的疑問。種族不同，性別也不同，年齡差距稱不上父女。對陪伴小孩既不在行，也不算積極。舉凡受小孩喜愛的特質，連一項都想不出來。
「那個啊，道理很簡單喔。」
菈琪旭豎起食指說：
「像那種年紀的小孩，都喜歡肯寵愛自己的人。」
「……那應該說是喜歡溫柔的人，不是嗎？」
「不對喔？畢竟她們是孩子啊。怎麼可能曉得對方是不是真的溫柔呢？」
是那樣嗎？
費奧多爾不太明白。聽起來也只像在玩文字遊戲。
「我也沒有寵愛她們的意思耶。」
「那就要看那些孩子的認知方式了。答案呢，是在各人的心中喔。」
「我還是不太了解……」
所謂寵愛，指的應該是更加不顧形象地討她們歡心才對吧？好比成天帶甜點過去之類的。
「我倒覺得你是在寵愛她們……」
即使有不了解自己的嘀咕聲傳來，他也沒有放在心上。
「費多爾～！」
「握手～！」
她們倆沖了過來，肩並肩的兩人各自用全力衝撞。
費奧多爾撐過好似會讓肚子裡的東西全部吐出來的衝擊，並靠意志力支持差點彎下來的腿。
他看向旁邊，菈琪旭同樣承受了棉花糖的突擊，還能輕柔接住。好猛，那是什麼技巧啊？武術的極致還什麼來著嗎？難道是巧手卸勁化輕煙之類，失落於遙遠歷史另一端的知名獨門絕招嗎？
「妖怪，妖怪妖怪～！」
「妖妖妖妖妖妖！」
她們倆都拚命地想要訴說些什麼。而用手所指的方向，有穿戴著眼熟面具與外套的某人身影。
「……啊。」
節慶的這個時期。
染成紫色的這座城鎮，是在仿效橫跨生死界線的交叉點。於此時此地，生人與死者都理所當然地能夠互相交會。裝扮得像死者的生人，是會藏著姓名與臉孔走路的。
所以，那只是把自己裝扮成誰都不是的某個人。應該只是碰巧在當下的這塊地方錯身而過，毫無特別之處的城鎮居民才對。
「對不起，打擾你了。」
費奧多爾一搭話，面具的主人就微微哆嗦，消失在旁邊的小路。
扮得真澈底耶，他有些佩服。穿戴面具與外套的期間，必須儘量不講話……這似乎是正式的禮儀。畢竟死者不會說話，聲音會讓人認出身分。要當個誰都不是的人，就得先捨棄自己的聲音。
那麼。
在任何懸浮島都一樣，港灣區塊肯定會成為交易要地。飛艇從外頭運來的異國商品將在那裡做買賣，反之這座島的產物則會批發給要離開的商人。因此在港灣區塊旁邊，一般都會有足以容納大量人群與眾多貨物的寬闊廣場。
萊耶爾市當然也不例外。
即使現在成了廢墟般喪失活力的樣相，原本仍是具備獨自產業而興盛一時的堂堂都市。配合當時交易量所保有的廣場空間，絕不遜於鄰近的其他都市。
「……哦。」
首先，有漂泊街頭樂團演奏的歡樂樂音傳了過來。
接著則有眾多人們的喧鬧聲。
從右到左，從左到右。遍布各處的繩索掛著無數燈火，將廣場染成明亮的紫色。朦朧不清的光源底下，有戴著象徵死者面具的人們，混在沒有那樣打扮的人們之中來來往往。而且，成排攤販的帳蓬里，都擺了奇奇怪怪的成排土產。
分不太出來是夢幻或者市儈的景致。然而，可以感覺到活力。
「哇啊……」
菈琪旭出聲感嘆，而在她旁邊，費奧多爾同樣發出一絲佩服的聲音。
「真厲害耶。原來，這座城鎮還住著這麼多人。」
應該說即使滅亡近在眼前，都市依舊是都市。從平時寂寥的市容難以想像的龐大人群，交織成節慶的熱鬧喧囂。有人戴面具，有的則以真面目示人（偶爾也會有真面目幾乎跟面具沒有兩樣的種族），有人當遊客，有的則是攤販的主人。
「不曉得緹亞忒與可蓉現在怎麼樣了。」
聽說她們到了附近的懸浮島出任務，但後來關於兩人的近況就一直沒有消息。費奧多爾當然明白執行機密任務不太可能會做近況報告，即使如此，他還是漸漸地感到有些擔心。
「根據我之前聽說的，她們好像並沒有飛去太遙遠的島。」
潘麗寶一臉平靜地聽見他的嘀咕而接話：
「這就表示，說不定她們目前正在其他城市，盡情享受著同樣的節慶喔。」
「假如是那樣就好嘍。」
那也未免想得太樂觀了吧？費奧多爾苦笑。
「或許是那樣，也或許不是那樣。再多想也沒有用，既然如此就別去思考那些瑣碎的事情，打從心裡享受才比較好吧？」
他的背被對方「啪」地輕輕一拍。
不知道那算不算積極正面。潘麗寶講的話依舊讓人不太懂，不過，費奧多爾覺得差點消沉下來的心情似乎變得像樣了。
「喔，這不是平時那位小哥嗎！」
耳熟的聲音。費奧多爾回頭看去。
在面具成排的攤販裡頭。長著漂亮鬃毛的麵包店老闆，臉上戴了從中間分成兩半以後只留上半截的那種面具，正在揮著手。
「在這種地方遇上可真巧嘛，要不要趕巧順便吃個新款甜甜圈……哎呀。」
老闆認出有五個人手牽著手，便咧嘴一笑。
「看來我搭話得不是時候，你正在陪家人嗎？」
蘋果尖叫著「妖怪～！」還把頭埋進費奧多爾的長褲。
的確，即使撇開臉孔上半部的詭異面具不提，剛才那張臉應該能讓原本就在哭的小孩哭得更厲害，有種嚇人的魄力。
「你今天也過得挺有朝氣呢，大叔。」
費奧多爾一面說，一面把蘋果從褲子上扒開。膝蓋附近像是跟蘋果的嘴邊連成了一線，有她的口水緩緩牽絲。
「是啊，店還能開，我就鐵定健康無比！」
老闆一手拍在隆起的肌肉上頭，豪邁地笑了笑。
儘管生人與死者正在這座城市的這個時期交會，也是有人不管怎麼看都生龍活虎。傳統與風俗便是如此。但求讓大家開心地炒熱情緒罷了。
不管戴了什麼樣的面具，穿了什麼樣的外套，裡頭肯定都是活著的某個人。沒有死者。任何地方都沒有。
「話說小哥。」
對方招手。費奧多爾就這麼被招去，把耳朵湊向前。對方的目光朝著菈琪旭……
「你都有這麼可愛的老婆了，卻每次都帶著不同的女孩出來晃耶。我是不想對異種族的文化插嘴啦，但你不珍惜老婆可會有血光之災喔。」
「拜託，不是那樣啦。」
鄙俗的笑容。再沒有比這跟死者面具更不搭調的了。
費奧多爾在私底下微微地嘆了口氣。
小小的舞台上，正上演著人偶劇。
而劇碼……費奧多爾並不曉得，大概是童話或什麼來著。以古代大地為舞台，講述愛與冒險的故事。被邪惡人族勇者殺光的獸人倖存者，受了星神【Visitors】與地神【Poteau】引導，便踏上新天地展開旅程。如此的故事情節。
感覺有點不愉快。觀眾接觸過這種故事以後，往往會把矛頭指向長得像人族的其他種族──尤其是無徵種。即使不把那一點當成問題，既然費奧多爾自己還有與他一道的四人都是無徵種，就難保不會招來無謂的麻煩。
趕快去其他地方吧……在如此開口的前一刻，他發現了。
蘋果不在旁邊。棉花糖和潘麗寶也是。
「咦？」
「對不起……她們都在那裡……」
菈琪旭過意不去地用手指著的方向，在隨時都可以衝上舞台的最前排，蘋果與棉花糖挺身向前看戲看得入迷，還有潘麗寶不知怎地也在那裡。
出生沒多久的蘋果她們也就罷了，連應該屬於年長組的潘麗寶也毫不猶豫地貼上去，真讓人不知如何是好。
「……沒辦法嘍。等一等她們吧。」
費奧多爾聳了聳肩。菈琪旭變得垂頭喪氣，卻也略顯開心地笑了。
喝！哈！呀啊！人偶們手裡拿著劍，演出打打殺殺的動作戲碼。機械裝置構成的舞台還會轉動改換背景，意外地有可看之處，讓費奧多爾有點不甘心。
故事主題似乎是愛、勇氣與友情。擔任主角的獸人們與同伴攜手合作，接連闖過無論怎麼想都窮途末路的難關。
真是痛快的空想，費奧多爾認為。
為了讓任何人都能接受且看得開心，就擺出了美好的劇情發展與毫無陰霾的結局。
現實中不可能有那樣的事情──他無意這麼說。他覺得那同樣是用扭曲的眼光看待現實才會說出來的話。實際上現實是更加粗枝大葉的。應該會有靠著愛、勇氣與友情通往燦爛無暇結局的美事。同時，在同等的可能性之下，應該也會有無法通往那種結局的憾事。
「那……那個。」
菈琪旭從不到一步的距離，小聲地朝費奧多爾搭話。
「之前談過的事情，你還記得嗎？就是我想請你多關照緹亞忒那件事。」
「那個嘛……」費奧多爾有些支支吾吾。「還好啦。」
「我能不能再一次向你拜託類似的事情呢？」
他有些訝異，忍不住目不轉睛地看著菈琪旭的臉。
「我不會再拜託你扮演男友的角色。希望你以後也能像以往那樣陪在她身邊。」
「……你這是什麼心境上的轉變？」
「因為你們倆最近光是在一起，感覺就非常幸福了。」
幸福？只因為對點心的喜好不同就追來追去，像那樣的關係叫幸福？
「那可不好說耶……」
費奧多爾歪頭。
「基本上，你口中的緹亞忒曾把你託付給我喔。她說你坦率溫柔廚藝好，炸得出美味的甜甜圈，帶回家保證划算，還想請教客官意下如何。」
感覺話里的細節好像有點出入，不過那是小事。還有，談那些的過程中，他的心思在美味甜甜圈的段落曾經搖擺過，關於這一點想想還是不提也罷。
「我……」
菈琪旭好似細細體會以後，才做出回答。
「我沒事的。我一個人也沒問題。我照樣能幸福。」
哎，又來了嗎。費奧多爾感到有些惱火。
「我想，你們整支種族要把大陸公用語重新學一次比較好喔。」
對方「咦？」地露出了疑惑的臉色。
在一點也不像沒問題的狀況下，擺出一點也不像沒問題的臉，然後說自己「沒問題」。費奧多爾認為，這大概是她們沒有正確理解語言的關係。感覺她們對「沒問題」的正確意義與使用方式都不了解。他寧可相信是那樣。
「你曉得要讓人不幸，最有效率的方式是什麼嗎？」
菈琪旭應該不太有機會思考那樣的問題，她微微地蹙眉，即使如此還是一邊思考一邊回答。
「……比方說，打對方或沒收對方重要的東西嗎？」
「或許那樣做也會有效，但我想並不是那麼有效率。畢竟應該會遭到抵抗，就算進展順利也會成為壞人。」
「成為壞人……呃，既然會讓別人不幸，那從一開始就是在做壞事了吧？」
正直得令人眼花的回答。真是個老實的女孩，費奧多爾感到有些傻眼。
「很簡單。告訴對方『你是不幸的』就行了。」
講完後，他當著菈琪旭面前輕輕甩了甩手。
「『你能變得更幸福』還有『我要讓你幸福』也屬於相同範疇。雖然聽起來像在講好話，不過剛才那些話，都是在斷言你目前擁有的幸福全部是假的，只有自己告訴你的幸福才貨真價實。一旦相信這種說詞，以往再怎麼幸福的人，都會開始認為自己還沒有變得幸福。」
費奧多爾「轟」地做出象徵爆炸的手勢。
「要是開始對自己手邊沒有真正的幸福感到焦躁，那就完了。原本手邊擁有的東西將變得只像破爛玩意，還會嫉妒起別人。變成那樣以後，就再也無法獨力看見自己的幸福。開始要依賴某個願意說『你幸福了』的人。別說成為壞人，那人還會受到感謝。情場高手、騙子或政治家都常用這種方式誘導思考。」
換句話說，那是與費奧多爾同為墮鬼族之人的拿手技倆，不過話就不用說到那個份上了。
「你剛剛說的『一個人照樣能幸福』，就是同一個範疇內的話。在我眼裡，你看起來是想讓自己不幸。」
「才……」
才沒有那種事──菈琪旭大概想這麼說吧。
然而，她卻在此時變得語塞。這就表示費奧多爾那套理應相當牽強的說詞，應該讓她有了某些感觸。而且這個老實的少女，並沒有能把心思立刻藏起來的城府。
費奧多爾暗自嘆息。對情場高手或騙子來說，這女孩真是好騙的類型。希望她能感謝目前在這裡的自己並不屬於前後者任何一邊。
「我不會說那樣是壞事。陶醉於不幸也有爽快之處。也有人為了活下去就必須那樣做。可是──」
說到這裡，費奧多爾一度把話打住。他在尋找能順利表達內心想法的詞句。
費奧多爾‧傑斯曼是墮鬼族，把欺瞞利用他人當成本分的敗類後裔，特地對他人仔細說明那些技倆，基本上等於是自己掐自己脖子的行為。自己為什麼會做出這種事？情緒搶先捅了婁子，理性才隨後而至。
於是，他勉強有了近似答案的結論。
自己只是不想接受罷了。名為菈琪旭‧尼克思‧瑟尼歐里斯的少女，始終希望姊妹們幸福而無讓步餘地，卻打算把她本身當成唯一的例外。是的，假如要用一句話來表達其道理──
「──那樣不適合你。」
「呀啊。」
費奧多爾聽見了奇妙的驚嘆聲。
「嗯。怎麼了？」
「沒……沒有沒有沒有。並沒有什麼什麼事情。我並沒有在想，你怎麼能那麼自然地說出帥氣調調的話。」
被她點破，費奧多爾才察覺到。剛才那些話就算被當成有意追求女方的情話，感覺也難以反駁。當然，他們並不是那樣聊過來的，費奧多爾更沒有刻意如此就是了。
「聽你說完，我也覺得應該就是那樣。好讓人信服。」
在紫色燈光照耀下，變得有一絲朱紅的臉頰。
「或許，我就是想要變得不幸。與其失去幸福，失去不幸肯定要輕鬆得多。」
「……我不懂你的意思。」
意在質疑的話語。
然而，菈琪旭只是曖昧地微笑，並沒有打算多補充什麼話。看起來溫和無比甚至軟弱的那張笑容，不知為何地，足以令人感覺到面對任何詢問都不會屈服的奇妙堅強。
「所以，費奧多爾先生，我還是覺得緹亞忒……不，還有可蓉、潘麗寶、棉花糖和蘋果。和你要好的所有妖精，都要麻煩你多多關照了。」
為什麼會扯到那裡啊？
「你不要太過信任墮鬼族喔。」
費奧多爾一邊在胸口中感到苦澀，一邊生厭地回話。
歡呼聲傳來。
眼前的人偶劇正迎向高潮。結束旅程剛獲得安居之地的獸人們，遭到巨大邪龍侵襲。面對不可能敵得過的強敵，獸人士兵仍鼓起勇氣挺身對抗。耀眼光芒將一切籠罩，星神的庇護給予正義之師力量。百名士兵所揮的百把劍，逐漸將理應能拒斥萬物的邪龍鱗片斬開。
「基本上，我才不是你認為的那種善類……」
短短的悲鳴傳來。
間隔片刻以後，傳來如金屬與金屬互磨互擊互損時，令人聽得胃痛的大音量異響。
費奧多爾像是跳起來一樣地看向那裡。
戴面具的人，沒戴的人，在場任何人不問種族都一律把臉轉向了那裡。
雖說是港灣區塊附近的廣場，這裡仍屬於萊耶爾市的一部分。其街容幾乎全以銅板、鋼板、發條、螺絲、電線、蒸氣管與其他種種的零件……簡單說就是由機械裝置所構成。
其中有具嵌在牆壁的裝置，被半毀狀態的自律人偶一頭撞了進去。而且，理應沒有那麼容易就壞掉的幾塊儀錶盤，也七零八落地掉到地上。
奇妙的沉默在四周擴散。
明明才剛發生危險的事故，所有人卻不發一語，望著那副慘狀。
在生死界線變得曖昧的紫色時光中，金屬塊好似跨越了死亡界線而沉默，大家都只是靜靜地看著。
萊耶爾市於今日，仍靜靜地朝著死亡趨近。