第七卷 「末日的箱庭」-approaching worldend
1. 三年前的五號懸浮島，或是護翼軍通訊室的對話
五號懸浮島是什麼地方？
對於這個問題，許多人應該都會回答那裡是「神域」。換言之，那是除了被選上的人以外，連靠近都不行的禁域。雖然不像四號以下懸浮島那樣是物理上接近不了的秘境，但說到底，本來就沒什麼人會想靠近這座島。
對事實有一定程度了解的人，應該會給出更具體且接近實情的回答吧。總之，說得直白粗暴一點，五號懸浮島就是大賢者的私邸。
然而，對他有稍微多一點了解的人，會答出些許不同的答案。
（五號懸浮島既是大賢者史旺·坎德爾的私邸——）
比如說，菈恩托露可·伊茲莉·希斯特里亞。
這名少女不僅是黃金妖精，並且也師從大賢者，還曾經短暫待過那座五號懸浮島，想必她會這樣回答那個問題。
（——同時也是他按照自身期望所打造而成的小小監獄。）
大賢者的存在具有龐大的影響力。他的一舉一動、一言一行，都會輕易地在懸浮大陸群掀起波瀾。因此他選擇把自己關在五號懸浮島，以隱士的身份過活。在超過五百年的漫長歲月中，他都是如此度過的。
也許是因為這樣，基本上都是封鎖起來的五號懸浮島，有時候也會接受訪客進入。
護翼軍有一個負責聯絡的軍人，擁有任意進出五號懸浮島的權限。那就是巴洛尼·馬基希一等武官。他的其中一個權限，就是發現能夠影響懸浮大陸群前途的人物之後，可以自行判斷是否引薦給大賢者。當然在預想中，這不是經常有機會行使的權利——畢竟那樣的大人物不會那麼頻繁出現。然而，巴洛尼·馬基希卻以一個月一次的頻率，將他精挑細選的奇人異士帶來五號懸浮島。
當然，不知該說是耐人尋味還是風格獨特，大部分的人確實都不是泛泛之輩。但菈恩托露可認為，要說他們全都是足以左右今後的世界歷史的傑出人物，未免言過其實。不過，她自己也是被帶進去的其中一分子，所以她並沒有說出這一點就是了。
那是三年前的事情。
「這個人太讓我頭痛了。」
菈恩托露可當時有點不高興。
某個領域的高手未必能成為好老師。據說，具備的天分愈高，或者愈會憑直覺來掌握訣竅的人，反而愈難引領後進學習。因為他們不知道該如何說明，才能把自身技術傳授給沒有相同才能與直覺的對象。
即便是偉人還是超越者，似乎也違抗不了這個道理。大賢者史旺·坎德爾不太能算是好老師。他講的每一句話都艱澀難懂，用手指頭所描繪的印章——稱為咒跡〈Thaumaturgy〉——一個個都太過複雜，菈恩托露可千辛萬苦耗費大把時間才弄懂一切。
「他說，就這樣持續修行五十年的話，便能學完所有從前被視為奧秘的法術。」
在花卉齊開盛綻的室內庭園，圍著白色圓桌的茶會中，她如此發著牢騷。
不用說，五十年的時間太過漫長了，對短命的妖精而言更是如此。也就是說，大賢者這句話幾乎不具意義，菈恩托露可講出這件事也真的只是在發牢騷。然而——
「哇！」
坐在圓桌對面的女子拍拍手，銀色眼瞳綻放出光采。
「只要五十年耶！菈恩托露可小姐有著非常出色的才能呢！」
住在五號懸浮島的大賢者有幾名親信，她是其中接近領頭人物的一個。
認識她後過了一周左右，菈恩托露可就在閒聊時問起她的經歷，包含她是銀眼族〈Prima〉這支相當長壽的種族——似乎是鮮為人知的稀有族群——等有關出身的問題。另外就是她出生後一直在與世隔絕的環境下長大，直到最近才侍奉在大賢者身邊。
菈恩托露可後來才知道，銀眼族是只有女性的稀有種族，為了照料舊世界的世界樹而被創造出來。而且也不單純是長壽，她們根本連壽命的概念都沒有。過半數的銀眼族是由星神直接創造出來，與世界本身一同增長年齡。
『不不不，我算是例外喲。奶奶她們確實是這樣沒錯，但我年紀最輕，真的是最近才剛出生的。』
這是她本人對於這件事的說法。不過——
『我是在世界樹因為大破壞而枯萎後，被帶進懸浮大陸群的一株小苗木上出生的。所以說，我比大賢者閣下還要年輕一點喲。』
她接著這麼說道。
菈恩托露可心想完了。彼此對年齡的思考方式有著致命性的落差，她不覺得自己跟對方能夠相互理解。並且——
『我周遭沒什麼年紀相近的女性，所以菈恩托露可小姐能來這裡真的讓我非常開心。我們能不能當好朋友呢？』
對方帶著燦爛笑容說出這番話，導致她連該怎麼回應都不曉得。
（種族只有女性這一點，確實會產生些許親切感就是了……）
儘管這是茶會，但只有菈恩托露可手邊才有咖啡杯。據說銀眼族是僅憑沐浴月光和喝水就能生存的種族。所以這名女官手邊只有裝著冰涼清水的玻璃杯。她自己明明不懂咖啡的味道，卻很努力地學會了泡出好喝咖啡的方法。
「五十年可不能說『只要』啊，銀詰草。」
菈恩托露可感到頭痛地叫出女子的名字。
銀詰草不是她的本名。聽說長老在她誕生時所取的名字，光是完整念出來就要花上三天三夜。因此，考慮到平時的方便性，身為主人的大賢者便親自賜予她這個通稱。
這一族的時間觀念到底有多脫離現實啊？大賢者的命名品味又是怎麼一回事？菈恩托露可想說的話實在太多了，反而什麼也說不出口。
「啊，抱……抱歉，說得也是。」
她面紅耳赤地慌了手腳。唯獨這副模樣，菈恩托露可能夠認同是符合外貌的年輕女性會有的反應。
「哎呀，有茶會？」
毫無氣息——而且連靠近的腳步聲都沒有，菈恩托露可背後就冒出了另一名女子的臉龐，嚇得她抖動了一下肩膀。
「真好呢，我可以加入嗎？」
「原來是歐黛小姐嗎？」
她一字一字地叫出那名女子的名字。
「偷偷摸摸地站在別人背後，可是有失禮儀的行為喔。」
「對不起，因為菈恩嚇到的樣子實在太可愛了，我忍不住嘛。」
「別想用這種話糊弄過去。而且我叫菈恩托露可，請不要用簡稱。」
那名女子「嘻嘻嘻」地露出模稜兩可的笑容，並輕浮地回了聲：「好啦～」
她是歐黛·岡達卡，和菈恩托露可一樣由巴洛尼·馬基希帶來這座懸浮島，是大賢者的客人。雖然幾小時前才剛簡單地介紹過彼此，但該說她莫名大方友善嗎，總之表現得太親昵了。
「話說，大賢者閣下呢？」
「他還沒有回來。目前沒有接到他遇上麻煩的消息，所以應該不會太晚回來……你能不能再等一會兒呢？」
「好，當然沒問題。我讀到了很有趣的東西喔，拿來打發時間都嫌太浪費了，真想一直待在這裡呢。」
歐黛輕浮地說完後——未得允許就拉開椅子入座。她向銀詰草拋了個眼神，銀詰草輕笑幾聲後，便去準備新的咖啡杯。她的厚臉皮已經超出令人傻眼的程度，讓人不禁失笑。之所以不會感到不快，不知是因為氣質還是品德，抑或是一種話術。
「有趣的東西是指什麼？」
菈恩托露可問這個問題，與其說是感興趣，不如說是隨便找個話題聊聊而已。問完後，她察覺到自己內心正期待著對方的回答——原來眼前這名女子的舉動引起了她的興致。
「其實我本來是想瞧瞧封印倉庫啦，但被拒絕了。」
理當如此。
「沒有辦法，我只好去訪客專用書庫叨擾了。那裡真的是一座藏寶山呢。雖然存放的書籍本身並不是什麼機密，但到處都夾著大賢者的親筆字條，光是尋找那些字條就讓我忘記了時間呢。」
「嗯……」
菈恩托露可深深地點了點頭。她自己也經常使用那個書庫，而且每當發現大賢者（字跡端正）的字條之際，她就會悄悄將內容抄寫到手邊的筆記本上。
「有什麼特別引起你興趣的東西嗎？」
「每個都很棒喲，像是不讓蘭花枯萎的栽培訣竅，真是太厲害了。」
那個的話，菈恩托露可也記得自己看過
。避免過度澆水的小提醒以極其豐富的知識來佐證，寫滿大量又詳盡的科學性註解。
「除此之外……對了，還有〈十七獸〉的相關描述。包含所有〈十七獸〉的名字和取名的理由，以及預測未發現的〈獸〉可能擁有的生態。」
「——所有……〈獸〉的……名字？」
她不記得有那種字條，因此不由得一字一頓地這麼問道。
大概是對於她受到話題吸引感到很高興，歐黛用有點雀躍的嗓音繼續下文。
「是的。原本就住在這個世界的〈原始獸群〉別說是生命，根本連作為物質存在於形而下都難以定論。地神們對世界進行大改造之際，將素材嵌入〈獸群〉做出人族〈Emnetwiht〉。而後在時光流逝之間，他們發生了變質。人族的特性，通往死亡的十七種途徑受到末日的存在方式影響，以內包的形式物質化。大賢者直接和構築世界的當事人——黑燭公〈Ebon Candle〉交談，分析人類這支種族的設計圖與十七種崩壞因子，查明遲早會出現的〈獸〉全貌。」
菈恩托露可也曉得這方面的事情。
尤其是前半部分，她與大賢者初次見面時就聽他講解過。雖然她當時覺得這還真是一顆震撼彈——不對，即使現在聽到也不改震撼彈的印象，但暫且不談這個。
「悔恨即是受縛於過去的內心，捨棄了未來，禁錮住現在。然而，那無異於追求遙不可及的月亮。縱然喊出再多思念的話語，也只是無法傳遞給任何人的悲愴獨唱曲……由於存在著這種通往死亡的途徑，便推測會出現以〈嘆月的最初之獸〈Chantre〉〉為名的獸，並預先賦予它這個名字。其他獸也差不多是如此。」
歐黛明明才在書庫待不到幾小時，卻似乎精讀了相當多的內容。換作一般人，光是看到剛才那種和懸浮大陸群的居民常識大相逕庭的創世神話，大概就會被頭痛與酩酊感困擾半天。
「希望之光才是引上死路的鬼火，這種擁有天光〈Aurora〉之名的〈獸〉也在預測之中；憑藉屹立不搖的意志試圖遵循正理，而如此的決心封鎖住可能性，這種擁有信念〈Croyance〉之名的〈獸〉同樣在預測之中。再來是……」
忽然間。
茶杯從桌上掉落，隨著尖銳的聲響化為粉碎。
歐黛說到一半被打斷了。
菈恩托露可一瞬間沒意會過來發生何事。只見銀詰草忽然站起身，勢頭猛得差點撞倒桌子。
她的臉色很差。憤怒，不對，應該是緊張吧，總之有某種激烈的情感令她表情僵硬，以她而言是非常罕見的模樣。菈恩托露可瞬間以為歐黛觸及了什麼禁忌，但看來並不是。女子的銀瞳筆直地對著庭園外面——從這裡無法直接看見的遼闊天空。
「怎麼了？」
她嘗試詢問道。
銀詰草沒有回答，或者應該說她看起來根本沒聽到，就這樣沖了出去。儘管菈恩托露可愣了一瞬，但和歐黛互看一眼後，她便追著銀詰草的背影奔去。
異變果真從天空過來了。
沒必要跑到小型港灣區，因為那名來客張著猶如霧靄一般朦朧但傷痕累累的幻翼，從外接迴廊的大窗沖了進來。對方不慎弄掉用破布包起來的大型物件，就這樣筋疲力盡似的頹然倒在地上。
看到那個身影，菈恩托露可頓時語塞。那小巧玲瓏的身軀以及沒有生氣的灰發，她不可能忘記，也不可能看錯。但是，那個身影不應該出現在這裡，因為那是理應已經消失於世的——
「奈芙蓮小姐！」
銀詰草這聲大喊，把菈恩托露可拉回現實。
那個身影及名字，與她心中所想的一致。奈芙蓮·盧可·印薩尼亞。照理說在過去的戰役中消殞的一名妖精兵。
到底是怎麼一回事？這個問題就要迸出喉嚨，但她忍住了。現在不是時候，她以此判斷為優先。
「二……號……」
大窗的另一邊狂風呼嘯。她聽不清楚奈芙蓮的微弱嗓音。
她奔過去抱起奈芙蓮，將耳朵貼近。像這種意義不明的情況，當然有可能是某種稀奇古怪的陷阱。但就算如此，擁有友人形貌的對象所拼命訴說的話語，她不想眼睜睜地漏掉任何一句。
「二號島……墜落了……從翠釘侯〈Jade Nail〉體內跑出了〈獸〉……」
她陡然一驚，耳朵更加貼近。
「連星神、地神們也……還有大賢者……都被吞噬了……」
這名突然闖進來的不速之客，講出口的話令人聽得一頭霧水。她的理解跟不上狀況，但唯一能肯定的是，她絕對不能漏聽。
「大陸群……也完了……但是……我會努力看看……」
她將奈芙蓮的一字一句，甚至一絲氣息都不漏地聽進耳中。
將這個極為不祥的消息，舊友宣告懸浮大陸群末日到來的每一個字都聽清楚。
風從破掉的大窗灌進來。她將奈芙蓮掉落的大型包裹的破布稍微解開，往裡面一探，便看到黑髮無征種青年的亡骸。
「黑瑪瑙先生……怎麼會？」
銀詰草倒抽一口氣，說出了似乎是那個人物的名字。不過，和菈恩托露可所認識的那個男人的名字很不一樣。
（啊，真是的！這是什麼情況？到底是怎麼一回事嘛！）
現在應該要把混亂和錯亂擱到一旁，先掌握住情況才對。儘管她明白這一點，但眼下涵蓋的資訊量太多，她的大腦跟不上。
不知奈芙蓮是否有察覺到菈恩托露可的狀況，只見渾身是傷的她，那張奮力的表情有一瞬間緩和了些。
「大家……要好好保重喔。」
接著，她閉上了雙眼。
這是怎樣？所以是什麼意思？你突然冒出來說這個做什麼？用不著你擔心我們過得很好一看就知道了既然還活著為什麼不來看我們呢說到底你自己看起來才一點也不好吧。
菈恩托露可把這一切都硬吞回去。
「……奈芙蓮？」
然後呼喊她的名字。
沒有回應。
沒有呼吸，也沒有心跳。
忽然間，歐黛·岡達卡的臉龐映入她的視野之中。
這個女人並不認識奈芙蓮，只是碰巧在場而已。然而她的表情很嚴肅，雙眼圓睜，視線直勾勾地盯著奈芙蓮的嘴唇。她是為了聽清楚奈芙蓮組織的字字句句，甚至連不成聲的部分都不錯過。
菈恩托露可覺得這個女人正在思考。
從至今為止的短暫互動中，她就推測出歐黛是個腦筋轉得很快的女人。即使面對有點棘手的難題，她應該也會在瞬間得出結論，並立刻付諸實行。
而她現在拼命地思考著，連裝表情的打算都沒有。
思考如何掌握情況。
思考如何解讀奈芙蓮的話。
思考那番話語的真偽，以及懸浮大陸群目前可能處在什麼狀況中。
在這樣的狀態下，她還以驚人的速度與密度不停思考自己能做的事情，還有自己該做的事情——
†
現下。
菈恩托露可借用護翼軍的通訊晶石，正在與同伴交換情報。
科里拿第爾契市如今以緹亞忒為中心，發生了形形色色的事情。
首先，英雄旋風已經持續了好幾天，但熱度和話題都沒有衰退的跡象。今早發行的報紙頭版就大大地刊登著英雄在典禮上和市長女兒握手的照片。美女圖畫家接二連三地發來模特兒的邀請，還有劇團表示想把這次的戰役改編成戲劇，甚至還提到要拍進映像晶石中。當事人沒辦法跟上狀況，一直處於頭暈目眩的狀態。
另一方面，本來就持不同立場的人們的反應也愈發激烈。換句話說，那些人無法坦然接受英雄的誕生，反而心生排斥，表現出赤裸裸的敵意。而他們也開始引發難以忽視的軒然大波。
事態至此，英雄便被禁止隨意行動。於是，緹亞忒受到嚴密的保護，被留在護翼軍的一處設施中。名義上是讓她待命，實際上則形同把她保管在堅固的金庫內。
——聽到這裡，艾瑟雅的第一個反應如下：
『所謂的美女圖，是不用挑模特兒就能畫的嗎？』
就是如此。
菈恩托露可有相同的想法，但也許是出於最低限度的善意才沒說出口，或者應該說這是她對可愛妹妹的體貼。
儘管嘴上開著玩笑，艾瑟雅的嘴角卻有些僵硬。她應該還沒有完全從菈琪旭的相關消息中振作起來吧。連這部分都看得一清二楚是通訊晶石這種道具的優點，亦是缺點。
不管怎樣，菈恩托露可切入正題。
「這邊發現了歐黛·岡達卡離開城市的痕跡。她的下一個目的地很有可能是萊耶爾市，也就是你們那裡。」
『嗯……』
艾瑟雅垂下肩膀。即便年齡和身高都增長了，不再適合做這種誇張的反應，但她在這種時候的舉動依然一如往昔。
『歐黛小姐就是剛才提到的那位可疑到爆的大姐吧。不僅是費奧多爾四等武官的親姐姐，也是被視為艾爾畢斯事變的罪魁禍首的妻子，而且……』
菈恩托露可點點頭。
「她也是三年前聽到奈芙蓮拼死帶來的消息的三人之一，最早知道懸浮大陸群即將毀滅的其中一人——」
『後來，她不曉得用什麼方法從奈芙蓮身上套出連菈恩你們也不曉得的情報，還從封印倉庫帶走大量超危險物品，甚至籠絡了好幾個護翼軍士兵，大搖大擺地從遭到緊急封鎖的五號懸浮島逃出去，實在是個怪異人物……事情經過就是這樣沒錯吧？』
「對，雖然我不想承認，但遺憾的是字字句句皆屬實。」
她這麼答完後，忽然有一件事想問問看。
「對於她這樣的人物，你是怎麼看的？」
『難講耶～畢竟我沒有直接跟她見過面嘛，光憑聽來的說法實在無法評論。』
「講印象就可以了。」
『唔～如果只談我聽完那些陳年舊事的感覺，我覺得撇除心腸、秉性、本性和性格不看，她應該不是壞人喔。』
「嗯。也就是說，她跟你是同類。」
透過影像，她看到艾瑟雅的表情似乎有點受傷。
『先不談我啦。她可能是那種腦筋太聰明導致不幸的類型吧。真的有必要時，她可以為達目的不擇手段。捨棄良善、倫理和感情等一切，做出決定而採取行動。常人在那些東西的限制下所料想不到的點子，也能列為等價的選項。像這種能夠體現朝著目標一直線前進的完美聖人……是我打從心底不喜歡的類型呢。』
這就類似於同類相忌嗎？
……這個問題來到喉嚨跟前又吞了回去，畢竟這樣問實在太壞心眼了。
「她根據從奈芙蓮那邊套出的情報，獨自展開了行動。以我們沒有掌握到的情報為基礎，得出我們沒能推算到的結論。然後不斷做出旁人眼中單純是在各地引發騷亂和混亂的行為。」
她搖了搖頭。
「她下一個目的地是你們的戰場，無論如何請務必多加提防。雖然只能給予這種抽象的忠告讓我很惱火，但除此之外沒什麼可說的了。」
『呀哈，我知道了啦。不過，雖然我打從心底不喜歡跟那種人交手，卻也不是不擅長喔。』
艾瑟雅又講了令人費解的話，但她還是有聽出言外之意。
『你猜得到她是怎麼從蓮那裡套出情報的嗎？』
「儘管以往都找不到原因，現在倒可以推測她應該是使用了墮鬼族的瞳力。一般都知道那是魅惑之力，讓人產生自我混淆的惡夢。即便有傳聞說那種力量在近世代已經消失了，但看來她是能夠運用自如的。」
『哦……就是她弟弟也用過的那個啊。』
艾瑟雅望向遠方。關於這部分的事情，菈恩托露可也略有耳聞。費奧多爾·傑斯曼體內有菈琪旭，菈琪旭體內也有費奧多爾。這讓差點消逝的菈琪旭勉勉強強維繫住生命，而費奧多爾則因此變得衰弱，朝死亡接近。
心靈交融，甚至共享生命。從兩位當事人的角度來看，這或許還有點浪漫……但在留下來的人們眼中，這完全不是什麼美好的回憶。
「如果我的推測沒錯，就表示她現在體內可能有奈芙蓮的一部分。聽起來不太妙就是了。」
『哦～也是啦。本來就不該把別人的心靈納入體內，說不定哪天就被篡位了嘛。』
「你不要說那種令人不知該做何反應的笑話！」
她半是認真地發出近乎尖叫的聲音。
「……我很著急。就算想回去看看奈芙蓮的情況，五號懸浮島也已經封鎖起來了。聽說連巴洛尼·馬基希先生都不能隨意出入。」
『對，你不介意聽聽近況的話，我有從那個人身上打聽到喔，就是銀詰草小姐。她把那個裝著黑瑪瑙的箱子送過來之後，就一直待在我們基地里。』
她倒抽一口氣。
「她說了什麼關於奈芙蓮的事情……」
『好像沒有變化的樣子。她被安置在五號島的內部對吧？依然以形同屍體的狀態，靜靜地沉眠在那裡。』
「這樣……嗎？」
菈恩托露可當時所看見的奈芙蓮·盧可·印薩尼亞，相較於過去的她，已經產生了相當大的變質。她在地表失蹤後，〈獸〉的因子不知何故寄宿在她體內。由於和不死不滅的存在混合在一起，那具肉體忘卻了死亡，似乎還連帶忘卻了成長。明明從那之後過了好幾年，她的外表卻完全沒有變化，除了其中一隻眼睛寄宿著詭譎的金色光輝以外。
（——這麼說來，威廉·克梅修臨終之際，另一邊的眼瞳也閃耀著金光。）
與當前無關的回想一掠而過，菈恩托露可感到胸口一陣刺痛。
「應該將維持現狀視為好消息吧。我們現在只能在自己的道路上前進……並沒有餘力回頭。」
『嘴上這麼說，你剛才可是問得很積極耶。』
「我……我又不是在擔心她，是因為必須了解情況才能正確地掌握住現狀！請你不要開這種莫名其妙的玩笑！」
『哎呀～菈恩你還是老樣子呢。』
這是什麼意思？她用力壓下想爭論的衝動。她告訴自己，愈是追究，只會陷得愈深而已。當然她問心無愧，所以本來就不存在什麼會陷進去的泥沼。
『不過，我倒是贊成做該做的事啦。應該說這才是困難所在吧，明明狀況錯綜複雜到無以復加的地步，確定的情報卻少之又少，沒辦法徹底掌握住。簡直就像東缺一塊西缺一塊的拼圖。』
「這不是你最擅長的嗎？」
『沒有啦，如果只是興趣，再怎樣都能掰出一套道理，也可以提出假設。但在這麼沉重的狀況下，我的臉皮還沒有厚到可以當遊戲來玩。』
「這種個性真吃虧。」
『被你這麼說也很可憐啊……』
這句話看來是出自艾瑟雅的真心，而菈恩托露可則說：「不是的。」再次搖了搖頭。
「如果不用興趣或玩樂的角度來思考，理所當然無法直視這個註定邁向滅亡的世界。既然如此，看開一點就可以了。」
『…………菈恩。』
「還不如反過來讓世界配合自己的生存之道。雖然沒辦法中途放棄，但既然一開始就沒打算退出，那就是一樣的吧。」
菈恩托露可說了聲「所以」，沉默一會兒後，繼續道：
「你最好再稍微學著用玩笑的方式過生活吧，艾瑟雅。」
『嗯～……』
艾瑟雅無力地露出一貫的「呀哈哈」笑容。
『這個忠告還真是新鮮呢，謝啦……』
2. 潘麗寶·諾可·卡黛娜
心情實在很不舒暢——
之所以會有這個感覺，潘麗寶認為是因為自己比較偏向遲鈍的類型。本來的話，不應該僅止於這種程度的感想。
上等相當兵。
擁有相當於上等兵的權限，但不是上等兵。
被授予這個頭銜的人很少。明明必須經過非常困難的手續才能批准，但如此大費周章才授予臨時職位的動作並不具備多少意義。因此，護翼軍大部分軍人連這個制度都不曉得。那些人雖然隸屬軍隊，與軍人同進同出，但被要求在軍中保持異類的立場。
以塔爾馬利特上等兵而言，無論他內心怎麼想，至少態度依舊如常；其他許多士兵，尤其是在操練場進行訓練時認識的人們也一樣。但他們並非全部。整個基地的氣氛，還有投向她們的視線確實改變了。
潘麗寶·諾可·卡黛娜上等相當兵和可蓉·琳·布爾加特里歐上等相當兵都不是上等兵。大家似乎事到如今才在確認她們是這個地方的異類，明明彼此在昨天之前都還能當一般夥伴、一般鄰居。
午休時間。
雖然去餐廳也不錯，但因為天氣很好，她們便選擇在戶外用餐。來到視野遼闊的兵舍頂樓，拿儲備用的木箱當作椅子，打開便當盒。
「——是說莉艾兒她啊。」
可蓉一邊咀嚼生菜沙拉，一邊開口提道。
「就算要送她去妖精倉庫，她卻怎麼也不肯上飛空艇。」
「是啊……」
潘麗寶一邊回答，一邊啃食被各種香辛料塗抹成斑點紋路的麵包。隨著咬到的地方不同，味道也會隨機發生變化。在吃下去之前猜不到是什麼口味，這就是所謂的驚喜箱麵包。儘管總括而言算不上美味，但吃起來很有趣。
「不管是能夠順路隨行的尉官，還是剛好要飛往六十八號島方向的飛空艇，都沒有那麼好找啊。」
「素啊。」
可蓉的臉頰被大量葉菜塞得鼓鼓的，並用認真的表情點點頭。
「守以，偶有個賞法。」她吞了吞。「這場戰役結束後，我們一起帶她回去吧。」
這真是個——奇妙的提議。
與此同時，潘麗寶也認為確實只有這個辦法了。莉艾兒之所以不肯離開這裡，是因為她覺得自己在等的人總有一天會回來。要是和陌生人一起去了陌生的地方，她會有一種與自己所等待的人切斷了連結的感覺。
然而，如果有可蓉和潘麗寶陪同，她或許就能接受了。只要那六個一直和莉艾兒在一起的人伴隨在側，某種程度上她應該就願意相信彼此之間的連結了。
「說得也是，可蓉，如果有你在——」
「是我們啦。」
那語氣既冷靜又沉重。
可蓉打斷了潘麗寶的話語。
「菈琪旭和費奧多爾前往他們所追尋的地方，在那裡奮戰，然後結束了。他們應該心滿意足了吧。而我……決定接受這一切。」
「可蓉。」
「但是潘麗寶，你就算奮戰到結束，也不會就此感到滿足吧。因為你根本沒打算藉由贏得戰鬥來獲取什麼。」
潘麗寶咬一口麵包。滿滿的苦辣交雜的滋味在口中擴散開來，感覺眼淚都要飆出來了。她仔細咀嚼後吞下，再用水壺裡的水衝掉餘味。
「——真是敵不過你啊。」
她低聲吐出這麼一句回答。
「你的推測很精準。我並沒有在追求勝利後要得到什麼。真要說的話，我只求一個恰當的結局。趁著我的人生仍充滿幸福的時候，趁著褪色黯去之前，得到結論。」
「你……」
「我不是想要自取滅亡，跟那個有點不一樣。」
說起來，這方面的話題她從來沒跟誰提過，連可蓉都沒有。
「我呢，在很久以前曾經一度找到完美的幸福。但是，裝著那個幸福的容器已經被鑿穿一個洞。唉，我不太會說明……」
可蓉靜靜地聽著。
「你還記得瓦蕾希嗎？就是那個年紀比緹亞忒大一點的。」
可蓉沉默著點點頭。
緹亞忒、菈琪旭、潘麗寶以及可蓉。從前，有一段時期這四人組還有第五人。而那個「第五人」在她們的年紀比現在還小非常多的時候，就發生意外而離世了。
她並沒有什麼難過的感覺，這是妖精之常情。看到當時剛來妖精倉庫的妮戈蘭流下眼淚時，她還感到很奇怪。然而……
「——悲傷應該是一種特別的情感吧。我那時候就察覺到了，原來我確實是幸福的。在少了一個人，燦爛的光輝開始削弱之後，我才終於發現這件事。」
潘麗寶又咬下一口。沒有味道。
「除此之外還有一點。我明白了幸福一旦出現裂痕，後續只會不斷崩毀。就像是從指間滑落的細沙一樣，即便握緊拳頭也無法阻止。燦爛耀眼的只有過去，指間掌握住的是現在。所以，我對未來無法抱有任何期待——」
「潘麗寶，你……」
「我再說一遍，我並非想尋死。不過我也沒有積極地抗拒死亡的意思。自己是否度過了美好的人生，唯有人生終結之際才能透過回想來判斷。而我想度過美好的人生。」
可蓉緩緩地嚼著炙烤鴨肉。
「……我懂了。可是，我無法接受。」
「嗯。我就知道你會這麼說。」
感覺好像卸下了一點沉重的負擔。潘麗寶微微一笑。
在午休時間的尾聲，潘麗寶跑去偷瞧莉艾兒的情況。
莉艾兒很安分。她坐在地毯上，把一顆彈力很好的球抱在肚子前面，呆呆地仰望著半空中。
「莉艾兒？」
潘麗寶喊了一聲，但沒有回應。
她走過去，輕輕地拍了拍莉艾兒的臉頰，這次總算有反應了。只見莉艾兒連連眨眼後，眼睛聚焦。
「啊呀？」
「莉艾兒，怎麼了？會困的話，就去床上睡呀。」
「嗯？嗯～……嗯。」
莉艾兒不知為何偏過頭，露出完全不明白怎麼一回事的表情，但不久後，她便慢吞吞地站起來，乖巧地往床鋪走去。
「……莉艾兒，問你喔。如果是跟我們一起，你願意去妖精倉庫嗎？」
看著那個蠕動著打算蓋上毛毯的背影，她試著這麼問道。
「菈琪旭和費多爾，也會來嗎？」
那個小小的背影用這個問題來回應。
「哦——這個嘛。之後可能會來吧。」
「我去。」
莉艾兒秒答。
†
艾瑟雅下達的禁足令解除了。
戰況沒有多大的改變。不過，戰況以外的周邊狀況倒是出現了一點變化。
喧囂乘著風傳了過來。
雖然不曉得詳細內容，但至少可以從語調聽出來是伴隨著怒火的攻擊性事物。
「那裡在幹麼？」
潘麗寶望著那邊的方向，喃喃吐出這個疑問。
從方向和距離來看，騷亂的中心是軍用地的正門前。一大群人擠在那個地方未免太不尋常……而且，像那種足以形容為蜂擁而至的人數，實在難以相信是出自那座化為鬼城的萊耶爾市。
「一群愚民。」
操練場一角，塔爾馬利特上等兵暫停訓練前的運動，低聲這麼答道。貓征族〈Ailuranthropos〉的肌肉非常柔韌，那鍛鍊得宛如巨樹一般的身體自在地拉高伸展的模樣，相當有看頭。
「真是不平靜啊。為什麼他們會來這裡？」
「你們的情報公諸於世了。既然有人把你們視為英雄，同樣地，當然也會出現反彈的聲浪。」
「哦——嗯，也是。」
她想了一下，立刻就理解了。
應該說，這是打從一開始就知道的事情。為何要將黃金妖精當作秘密武器？為何沒有廣泛地公開情報？其實，單純是因為太多人難以接受罷了。
「所以群眾才會聚集起來，吵著要把突然現身又擺出英雄架子的我們拉下台。」
「你們有在擺架子喔？」
「沒有。但在他們眼中是這樣吧？」
「——也對。」
塔爾馬利特不悅地啐道。
「既然你理解這一點，那我也不必多嘴，不過，你千萬別去激怒他們啊。」
「我知道啦，我再怎樣也沒那麼不識相。」
塔爾馬利特的表情因為懷疑而微微扭曲。她想，他應該是不信任她。
「即便知道我們是機密兵器，塔爾馬利特上等兵也沒有改變態度。沒記錯的話，你一直很討厭無征種吧。」
「我是有這個想法，而且還常常這麼想。不過也僅此而已。」
塔爾馬利特本人看似沒勁地低聲哼鳴一會兒，又說：
「小刀和大炮，你覺得哪個兵器比較厲害？」
「要視戰場和運用方式而定吧。」
「那麼這就是一切。我已經知道你們似乎不是小刀了，除此之外沒什麼好說的。」
「嗯。」
她聽得似懂非懂。
「話雖如此，並不是每個人都有相同的想法。即使是基地的內部，也未必就沒有贊同外面那群傢伙的同類人。別做出挑釁的行為。」
他態度
一變，說出簡單明了的警告。
「我知道啦，我再怎樣也沒那麼不識相。」
與剛才相同的一句話，讓塔爾馬利特露出與剛才相同的表情。她想，他真的很不信任她——
「喝啊～！」
宛如裂帛一般，且令人失去緊張感的吆喝聲。同時間，某個龐大的東西飛過空中。
「唔噢噢噢噢！」
她用視線追著那東西與咆哮聲一起從視野左側飛往右側。那是一個狼征族巨漢。若問巨漢為什麼會飛過空中，是因為他被穿著操練服的可蓉扔了出去。
隨著砰噠砰噠的巨響，巨漢在地上翻滾，直到狠狠撞上牆壁才停下來。汗流浹背的可蓉「呀啊～！」地揚起類似勝利歡呼的聲音。配合她本人的躍動，寬鬆地綁成一束的櫻色髮絲也活力十足地跳動起來。
「再來一場！」
「求之不得！」
可蓉很正向積極。
相較於滿臉光采地訴說夢想的緹亞忒，以另一層意義而言，她也是注視著明日而活。她知道「拼盡全力地活在今日，才能抬頭挺胸地迎接明日」這樣的生存之道。因此，她明白昂然抬首的重要性。
與此同時……她也害怕自己因為悲傷而停住腳步，沒有付出全力而浪費掉今日。她一直畏懼著一旦變成如此，自己可能就再也無法邁步向前了。
她沒有拋掉這份恐懼，在確實懷抱於心的情況下，依然勇往直前。
那股氣勢應該是來自於先前與潘麗寶的對話吧。她大概是解釋為，若要維繫住潘麗寶的幸福，她就必須比現在的自己更強大。
（——所以說，你真的很強啊，可蓉。）
帶著發自內心的羨慕、讚賞以及些許落寞，潘麗寶淡淡一笑。
†
她沒有那麼不識相。
這句話當然不是謊言。她絲毫沒打算厚著臉皮跑到正門附近露面，激怒氣憤的群眾。
但是，一碼歸一碼，她還是想親眼確認外頭的情況。因此，她爬上離正門有一段距離的司令部樓頂，舉起從裝備管理課（擅自）借來的雙筒望遠鏡，窺探著正門的方向。放大好幾倍的遠景在眼前延展開來。
「哦哦。」
這幅情景相當有看頭。
近百人集結在那裡。有人振臂高舉拳頭，有人揮揚著標語牌，有人高聲叫囂著什麼；甚至還有人把看似垃圾的東西扔出去，越過鐵絲網落在軍用地內。
「話說回來，這還滿壯觀的嘛……」
「你這怪癖也真是令人不敢恭維啊。」
身旁傳來一道傻眼的嗓音。她的眼睛離開望遠鏡，側眼一看，發現是戴著一等武官勳章的被甲族〈Armado〉——護翼軍第五師團總團長，而他也拿著望遠鏡眺望著同一個方向。
她決定還是別問他是何時出現的。
「你對惡意和敵意就那麼感興趣嗎？你好歹也是當事人之一耶。」
「不不不。正因為跟自己有關，我才能大搖大擺地在無害的距離下欣賞這一幕喔。畢竟我也沒必要顧慮他人的感受。」
她故作玩笑地這麼回答後，他就用了無興趣的語氣回了一句「那還真是了不起的心態啊」。看來他認為她在開玩笑。不過，她的回答確實摻雜一半以上的玩笑成分。
「不管怎樣，我們這一族以往都認為活在暗處是很理所當然的事情。既然現在似乎變得很受歡迎，我就想來實際感受一下。」
「受歡迎啊？」
他掏出感覺很廉價的香菸，叼在嘴裡，然後拍了拍軍服口袋，但沒有找到火。他向潘麗寶瞥了一眼。
「有火嗎？」
她搖搖頭表示沒有。
他落寞地哀嘆一聲，把香菸放回盒子裡。
「是很受歡迎吧，看一大群人把那麼大量的情感投注過來。至於情感的內容是什麼，朝著的方向是否正確，這又是另外一回事了。」
「姑且不論有沒有道理，你這種思考方式還真令人擔憂未來啊。」
他感到無言似的嘆了口氣。
望遠鏡的另一端，毫不知情的人們僅憑剛獲得的少許情報，依然針對眼前的不滿持續高舉著拳頭。
潘麗寶覺得這是很幸福的景象。
他們活著。而且，不需要不顧一切地奮戰，今日與明日還是能活著。因此，他們才能像那樣朝著理應不是敵人的對象拋擲、發泄敵意。雖然會給人造成很大的困擾，然而當事人會帶著做完該做之事的滿足感，度過今天一整天。即使他們本身沒有自覺，但這不也是一段可以稱之為幸福的時光嗎？
（雖然那不是我想要的幸福，不過，單就他們能夠主動掌握住幸福這件事而言，或許讓我有一點羨慕。）
潘麗寶沒有出聲，只在內心這麼喃喃說道，然後閉上眼睛。
「聽說他們特地從其他懸浮島來這裡集結抗議。萊耶爾市長都苦笑了。因為托他們的福，景氣恢復了那麼一點點。」
哦，原來如此，還有這樣的事啊。
無論內容為何，活力就是活力。人群聚集起來後，飛空艇的定期航班、市內旅館以及餐廳多少都會增加客人。即使不到一百人，對於瀕臨油盡燈枯的萊耶爾市來說，這已經是非常謝天謝地的結果了。
「不管以什麼樣的形式，只要我們的存在能幫到他人，這就很值得感恩了。」
「你講認真的？」
「誰曉得呢。坦白說，我自己也不太能理解這方面的事情。」
她哈哈哈地對他笑了幾聲。
「你剛才其實不是在開玩笑吧？」
笑聲嘎然而止。
「在我看來，會說出自己能幫到他人就是幸福的傢伙有兩種類型。一種是真正的老好人，切身感受到自己的人生建立在許多人的善意之上，便認定自己也要將同樣的善意回報給其他人；而另一種就是無法肯定自己的願望，所以就這樣迎合周遭的期待而擔下職責，也就是所謂的乖乖牌。」
「——哈哈，我的人生當然是建立在許多人的善意之上啊。」
她反射性地帶著乾笑聲這麼答道。
「你不認為自己有辦法把同樣的善意回報給所有人吧？你啊，對自己並不是那麼有自信，也無法輕易騙過自己。我再順便說一句，你應該明白自己是個不諳世事的小姑娘，不能硬說自己通曉世故。」
「唔。」
他毫不留情地直擊她的痛處。
她很感謝那些善良的人，也抱持著敬意。但是，她的確沒有夢想要成為相同的人，做相同的事情。這是事實。
「不過，我的意思並不是乖乖牌就不好喔，畢竟我也是大人嘛。只是，那種堅強地當一個順著大人心意走的孩子的感覺，我實在不怎麼喜歡。總覺得是在自暴自棄。」
「以一等武官的立場而言，這種發言沒問題嗎？」
「確實不該在公事裡夾帶私情。但是呢，懷抱私情是個人自由吧。」
她覺得這個中年男人真是能說善道。
憑一個不諳世事的小姑娘的口才，實在說不過他。
「我可沒有自暴自棄的意思喔，真的。我不過是只曉得這種自處的方式罷了。」
「進入青春期了呢。」
「哦？我還是第一次聽到有人這麼說。」
「沒啦，我是講真的。一個想要成為大人的孩子，首先會因為自己沒有簡單明了的定位而感到有壓力。因此，孩子會渴望得到明確的標籤，像是自己的真正身份或特殊頭銜，從上下世代的角度來看，會覺得標籤多到過剩的地步。有時候還會自己冠上意義不明的頭銜。聽說只要是具有社會性的種族，在這方面的情況都是相同的。」
「你講的這些我無從反駁。你該不會是想聽我說出『大人真賊』這句話吧？」
「好耶，像我這樣的大叔聽到這句話會很高興喔。」
風向似乎改變了。譁然喧鬧聲又傳入耳中。
潘麗寶·諾可·卡黛娜的真正身份為黃金妖精，實際擁有妖精兵這個特殊頭銜，而人們之所以集結起來，就是為了從這層意義上否定她們。雖然否定她們也不會得到什麼，但人們毫不在意，恐怕連這一點都沒意識到，就是覺得必須這麼做。
「年輕人就算不知該如何自處也無妨。比起刻意扮成大人，不管怎麼看都是這樣比較順眼。」
「大人
真的是很賊。」
「對吧？」
被甲族咧嘴一笑。
潘麗寶再次發覺他是個深不可測的人物。沒辦法輕易窺見大人這種生物特有的人生累積，是如何在眼前這具圓滾滾的身體裡凝結成晶的。
「總團長。」
「嗯～？」
「我可以再砍你一次看看嗎？」
「當然不可以啦。」
被他一口回絕了。既然他身為一等武官，想必是格外出色的軍人，只要過招一次，應該就能稍微多了解一點他的本性，真是可惜了。
「……雖然我很想讓你們放假，但你們真的是無法取代的特殊人才。目前正在尋找制敵對策，實在沒辦法將你們撤出最前線。」
「你不用在意。我——不對，我們黃金妖精從以前就是為此而存在的。」
「你這樣講，會讓我覺得費奧多爾那傢伙實在很可憐啊。」
「……這……」
她感到語塞。
「好啦，我差不多該回去了，你有什麼打算？」
「唔——我再吹一下風吧。」
「了解，別讓身體著涼啦。」
一等武官才剛離開，潘麗寶就微微打了一次哆嗦。
無征種的肌膚沒有鱗片和毛皮，強風吹得她有點冷。
——真的是看得很透徹啊。
她感覺自己單方面地被人觀察，有一點不開心。
†
黃金妖精與遺蹟兵器的存在本來是護翼軍內部的機密，只有部分人士知道。
這裡提到的部分人士，指的就是第二師團。那個師團在「灰岩皮」一等武官的指揮下，反覆與〈第六獸〉纏鬥，幾乎所有的作戰都會將黃金妖精的運用列入前提。
也就是說，當第五師團因為例外的理由而與〈第十一獸〉展開對峙之後，黃金妖精的存在仍沒有對自己人公開。因此，以黃金妖精的運用為前提的作戰只有知情者會參與，在極小的規模下執行。
一連串的騷動拆掉了這副枷鎖。
如今已沒有秘密。在第五師團中，沒有人不曉得黃金妖精的來歷。現在可以光明正大地挺起胸膛，向許多技官公開情報並制定作戰計劃。
隨著三十九號懸浮島接近，往返成本也降低，以往瞞著同伴所進行的〈第十一獸〉調查，在這時候一口氣加快了進度。
†
「喝噢噢噢噢噢噢噢！」
發出吆喝聲的同時，可蓉的身體噴發出類似氣場的東西……才怪，總之是魔力被催發了。身為生者的可能性的相反極端，世界的反作用，本來只有從現世解脫的死者才可使用的能力——就是這樣的神秘力量。藉此汲取上來的爆發力恣意踐踏著原本的物理法則。
透過否定生命所誕生的力量，只會在生命本來寄宿的地方誕生、運行。換句話說，魔力本來只會在體內發揮作用。然而，遺蹟兵器能夠創造例外。這種兵器會回應並留住碰觸者的力量，若執劍者催發出強大的魔力，就會將催發出的強大魔力留在劍身內。
可蓉手上的劍寄宿著淡淡光芒，仿佛心跳似的閃爍著。每跳動一次，光芒就慢慢增強。
「憂鬱爆破切條斬！」
隨著莫名其妙的厲聲大喝（大概）——揮劍砍下。劍身輕易地劃破包覆住大地的〈第十一獸〉，劍鋒直達下方的岩塊。寄宿在劍身的光芒開始移動，前往劍鋒，然後又繼續往前。
「……爆破的話，不就切不成條狀嗎？」
「不要在意那種小細節！」
暫且撇開這段對話。
爆炸般的衝擊伴隨著光芒，直接打進大地內部。她這一擊瞄準了靠近邊緣，沒有厚度的地方——名副其實的裂地破壞力輕輕鬆鬆就貫穿到岩塊底層。裂痕不斷朝四面八方擴散而去，連接到事先鑿開的洞穴和缺口，進一步擴大破壞範圍。
於是，崩落開始了。
「噢……噢噢。」
落腳的地面緩緩地傾斜。潘麗寶展開幻翼，飛上空中。
碎裂的大地——面積感覺可以蓋一兩棟較大房屋的土地，連同附著在表面的黑色一起墜落雲間。
要是正下方有其他懸浮島，勢必會造成一樁大悲劇，但事前當然已經做過確認，避免這類事態發生。那些東西會筆直地落下，一路到達地表。
可蓉的劍看起來沒有遭到〈第十一獸〉侵蝕的跡象。
「成功了嗎……咦……？」
忽然間，一股來歷不明的惡寒竄過潘麗寶的背脊。她加強警戒，重新探查周遭情況，但沒有發現相關異狀。
（難道是我感冒了？）
雖然聽起來滿蠢的，但她認為這個最有可能。大概是前幾天在樓頂著涼所導致的吧。
「今天還是早點休息好了。」
她才剛低聲吐出這句話——
「不行，不可以！」
可蓉的尖銳聲音傳入耳中。
「什麼？」
她嚇了一跳，轉頭看向可蓉，只見可蓉正直勾勾地盯著自己的手。
「抱歉，我不是對你說的——是這傢伙。」
可蓉手上當然握著巨劍。
那是遺蹟兵器布爾加特里歐。
潘麗寶以前從妮戈蘭那邊聽過一點那把劍的來頭。那是一把洗滌罪惡的劍，一旦鎖定對象，就會追殺到底的烈性之劍，其模樣還被比喻為熊熊燃燒的淨化之炎。這些事情妮戈蘭也是轉述自其他人（其實就是威廉）口中聽到的，詳細軼聞就不得而知了。
「它還想要搞破壞，說想繼續斬碎那傢伙。」
「這就是所謂的聽得到劍在說話嗎？」
「唔，不是這樣的。該怎麼說好呢……我只是隱隱能明白它的心情。」
「這樣啊……」
「如果我配合這傢伙的心情，砍起來就會很俐落順手。要是我說不行而控制住它，砍起來就會鈍鈍的不順手。」
「是喔……」
也許可以說是劍的癖性，部分遺蹟兵器在性能上有所偏倚。心性相合者或是長期使用者能隱約理解劍的癖性，這在妖精兵之間是眾所皆知的事實。
這種現象本身其實不僅限於遺蹟兵器。任何工具在用上手後，就會知道如何使用該工具才是恰當的。就像優秀的廚師會依照食材和調理步驟來使用好幾種菜刀一樣。
潘麗寶低頭看自己的劍——遺蹟兵器卡黛娜。這把劍在遺蹟兵器中是相當罕見的細長單刃劍。由於用起來和平常揮動的劍差不多，以工具而言算是很好用。
（我從來沒有感受過這傢伙的心情啊……）
歸根究底，她雖然喜歡揮劍，但不曾對特定一把劍產生感情。而她也不覺得這是很可惜的事情。
「別擔心。罵一罵就會聽話了……暫時之間。」
「……還真像是優蒂亞的一把劍啊。」
「嗯，或許有點像。」
預料之外的回答。她很想把剛才的對話告訴住在妖精倉庫的學妹……優蒂亞本人。不過從現實面來看，她不認為未來會有這樣的一天。
她重振心情。
「今天再對兩個地方進行破壞測試就可以回飛空艇了。正如那把優蒂亞二世劍所希望的，我們需要它再搞一下破壞。你還記得步驟吧？」
「嗯！」
一邊聽著朝氣十足的回應，潘麗寶一邊環視周遭。
在稍遠的空中，停著一艘充當前哨地的飛空艇。她們剛才進行的一連串戰鬥（應該說破壞行動），那上面的人應該會觀測整個過程，作為下次作戰的立案資料。
3. 對於信任之心的考察
在烤得酥脆的麵包脆餅上，塗抹薄薄一層香甜的榛果醬。
然後送到嘴邊咬下去。口感輕盈，甜味在舌尖化開。
充分享受過這個滋味的餘韻後，再用偏濃的紅茶沖洗掉。當她緩緩地即將咬下第二口之際——
「——我說啊，現在可沒有閒情逸緻享受優雅的茶點時光喔。」
殘酷的現實追趕而至。
現實是穿著軍服的被甲族。
「不用你說我也知道啦，真是的。」
艾瑟雅戀戀不捨地嘟起嘴唇這麼回答後，將剩下的麵包脆餅一口氣丟進口中，嘎
滋嘎滋地嚼碎，再用紅茶硬是灌進喉嚨里，結果有點嗆到。可悲的是，即使囫圇吞下，麵包脆餅還是非常美味。
第五師團，總團長室里。
三位人物圍繞著作戰會議桌。
「那麼……雖然議題很多，但就從最沉重的開始吧。」
仿佛受到總團長這句話的催促，她將視線拉回桌子中央。除了攤開的近鄰空域圖外，還排列著代表戰力配置的模型。
引人注目的是，本來印著懸浮島的位置上，用紅筆做了一些修正。每一座島都離彼此更近了一點。
「我這邊有去檢查過了。那個懸浮島正在靠近彼此的傳聞，很不幸地得到了證實。」
總團長咒罵似的低聲吐出這句話。
「其實測量士們很早之前就提過很多次了，但沒被當一回事，畢竟本來就不是固定的，有一點移位也很正常……然而，現在已經明顯到測量儀器都偵測到了。距離正式引發騷動應該剩沒多少時間了吧。」
一等武官瞥了艾瑟雅一眼。
「菈恩托露可之前是怎麼說的？」
「懸浮大陸群這個形式的末路。」
她深深嘆一口氣，再次將整張地圖由右至左瀏覽一遍。
「畢竟大賢者和地神從前傾盡全力維持的懸浮大陸群，如今偏偏是靠奈芙蓮在支撐，所以不可能撐太久。最多只剩兩年，屆時懸浮大陸群會徹底失去現在的狀態，回歸原本的樣貌。事情就是這樣沒錯吧？」
她瞄了一下在場的第三人，而那名穿著白衣的銀眼族女子似乎有一瞬間感到不知所措，眼眸微微一晃。
「是……是的，沒錯。」
「順便問一下，原本的樣貌是指？」
「就是大賢者閣下在創造懸浮大陸群之際，用來當作素材的山脈，稱為菲許提勒斯大山脈。那座山脈本身是化為地下迷宮〈Maze〉的巨大地形，由於岩石中富含一種叫做灰質〈亡失物質〉的成分，才能成功將山脈以模擬的方式化為護符〈Talisman〉。」
「……專業術語聽不懂呀。」
明明沒頭髮，被甲族卻撓著頭說：
「意思是，現有幾百座懸浮島會全部合併，回歸成連在一起的岩塊，然後大家一起手牽手墜落到地表嗎？」
「是……這樣沒錯，對，如您所說。」
「真的假的啊。」
一等武官渾身虛脫，從靠著的椅子上滑落一半下來。
「光是懸浮島相互碰撞，就會造成相當大的災害。就算能倖存下來，只要那頭〈第十一獸〉當時仍飄在空中，還是難逃全滅的命運。」
「想辦法在那之前解決就是我們的工作吧。還真是振奮人心啊，嘿。」
他呻吟似的說道。或者應該說，就是在呻吟。
「關於這部分，我有兩點要報告。這樣講有點老套，但就是好消息和壞消息各一，你要先聽哪個？」
「壞消息。」
「那就從好消息講起吧。雖然是不確定中的不確定，不過我們發現了可能會成為〈第十一獸〉弱點的性質。」
「既然不想聽我的，幹麼要我選啊？」
她若無其事地忽略一等武官的抱怨。
「你剛才說找到弱點？真假？」
「千真萬確喔。哎呀～這裡的技官真的很優秀耶。潘麗可蓉把〈獸〉的樣本採集回來後，他們在短時間內就徹底分析完成了。那可是在搖搖晃晃的飛空艇上，稍有差池就必死無疑的超危險物品耶。真虧那些人能以平常心對待呢。」
「等事情告一段落後，我會好好嘉獎他們的。所以結果怎樣？」
「唔～奎格尼葛斯三等技官的報告書是這麼寫的。」
她拿出一張紙，不管怎麼看都不像是報告書的體裁。大大小小潦草的文字寫得亂七八糟，看來只像是想到什麼就隨便寫下來的筆記，或是把夢境的內容畫下來的塗鴉本。
而下半部則有一行寫得較為工整的結論。艾瑟雅略過其他部分，只將那一行字念出來。
「前幾天帶回來的三十九號懸浮島各處的〈第十一獸〉碎片，逐一經過檢查後，判定侵蝕力有顯著性差異。縱然〈沉滯的第十一獸〉在各種視覺觀測上看起來全都一樣，但性質上存在著偏差。而且，雖然這只是從目前的材料來判斷的結果，不過可以推測是呈現單純的放射狀漸層。」
「嗯。」
一等武官重重地頷首。
「翻譯一下。」
「呃……也就是說呢，雖然外觀看不出來，但那傢伙可能具有類似核心的東西。離那個核心愈遠，侵蝕力就會一點一滴地衰退。不過這個差異非常微小，一直到它長成現在這種大得要命的規模才有辦法觀測到。」
「核心。原來如此，這就是弱點嗎？」
「現在斷定是有點早，但可能性並不是零。」
「所以說，只要用你們的遺蹟兵器捅那個地方，整座島就會瞬間發生大爆炸嗎？」
「這就太異想天開了啦。以正在尋求突破口的現階段而言，至少這是不容忽視的寶貴希望。」
艾瑟雅回頭看向窗戶。那裡是一片蔚藍的天空。
但沒辦法從窗戶直接看到那座三十九號懸浮島就是了。
「不過照這個說法，所以是那樣嗎？〈第十一獸〉把接觸到的東西與自己同化的那個性質其實並不是完全複製，而是非常微量地逐漸劣化嗎？」
「沒錯。考慮到帶回來的是吞掉三十九號懸浮島的〈第十一獸〉在地上的碎片，說不定連那些碎片都是〈第十一獸〉的最初原型經過變質後形成的。愈是深入調查，就愈是摸不透，不懂的東西一直在增加。〈十七獸〉那些傢伙一個個都真的很難對付啊。」
「〈獸〉的名字……」
銀詰草直到剛才都沉默不語，現在則客氣地用小小的聲音插進對話中。
「……那些名字是地神黑燭公和大賢者閣下取的，用來套住推測為其本質的概念。比如說，據傳前陣子在十一號懸浮島獲得解放的〈織光的第十四獸〈Vincula〉〉，代表的意思就是『人與人的連結』。」
「嗯，就是菈恩稍微提過的那個吧。」
「是的。因此，〈沉滯的第十一獸〉的名字當然也有其意義。Croyance，『堅定不移的信賴』……不過，這個詞或許本來應該解釋為『信仰』會比較好。」
「不是吧，這聽起來意思差很多耶。」
一等武官插嘴，而銀詰草則搖了搖頭。
「大意是相同的，所謂的信仰，就是對信仰對象的信賴。只要是這個人講的話就相信，只要是這個人的行為就給予肯定。如果那個對象是家人或認識的人，那就是一般意義上的信賴；如果是祭司、教典和星神，那就是星神信仰。也有像十三號懸浮島和呃……艾爾畢斯集商國的國教那樣，信奉的是碑石和碑文。」
「……這樣啊。」
雖然很像在玩既極端又危險的文字遊戲，但幸好周圍沒有虔誠的信徒，而他也不想在這個話題上深究這麼多，便決定聽聽就算了。
「或許那就是〈第十一獸〉的本質吧。過度的信賴只會變成盲信。盲信一旦成立，便再也不會改變。如果其內容足以感化周遭，穩固成形的思想就會在集團內流傳開來。」
「所以這就是那個黑水晶的生態？」
「將『〈第十一獸〉的一部分』這種存在方式傳染給接觸到的對象。一旦接受這個存在方式，便再也接受不了外面的聲音。你不覺得這個解釋很有那種感覺嗎？」
「我倒覺得太牽強了。」
「是啊，我也這麼認為喔。不過，這只是文字遊戲罷了。並不是在分析敵人，也不是在研議攻擊作戰。」
艾瑟雅樂呵呵地開懷一笑。
「針對這條路追究到底也未必能獲勝，搞不好還會落到更慘的結局。而且我們連謹慎探究這部分的時間都沒有……儘管如此，這依然是我們目前掌握到的一絲光明。」
「所以現在應該追追看嗎？」
「正是如此。要是到現在還沒有實際感受到事情有些許進展，現場士氣會很差的。」
「預設防線啊……別誤會，我沒有異議喔。畢竟這是世間少有的抗〈獸〉老手所下的判斷。這方面我就全權交給你處理吧。」
一等武官重新在椅子上坐好。
「那麼，如果在這
里結束話題，大家就能重燃希望，愉快地度過這一天了，這個提議怎麼樣？」
「嗯對，然後我還有一個壞消息要報告。」
「你真的很無情耶。」
他用哀怨的眼神瞪著艾瑟雅，但她沒放在心上。
「日前查明兩名一般兵和一名四等武官違反軍法，向外部泄漏情報。由於有尉官涉案，被帶走的可能是相當麻煩的機密。」
「——哦，這件事的話，我已經聽過報告了。」
這次的英雄騷亂及黃金妖精和遺蹟兵器的情報外泄，對護翼軍造成了不小的傷害。
護翼軍本來就沒有打著正義旗幟，僅為守護懸浮大陸群的理念而戰。這也代表他們會無視個人信念和理想，強迫成員進行機械化的活動，是沒有共同理念和思想的集團。於是，他們必須面對一個不想承認的事實，那就是內部受不了這種壓力而造反的情形，雖不至於必然，但仍屬自然。
「這種事當然很嚴重啦，但還是不比費奧多爾那次的打擊吧。再說，現在也才剛大肆公開完一個特大機密而已。」
「那我就如你所願，再加碼一項報告。」
艾瑟雅一邊揮著剛才的報告書，一邊繼續說出無情的話語。
「情報的去向已經查到了，是中小規模的反護翼軍系武裝組織的集合體。粗略歸類的話，每一個都深深沉浸在至天思想中，對護翼軍的所作所為很感冒。此外，其中幾個集團目前為止曾幾度直接妨礙到第一師團的作戰行動。」
「這樣啊……」
「根據港灣區塊傳來的情報，那些組織的人員和資材有相當大的一部分已經進入了萊耶爾市。我是很想說登陸前就要阻擋下來啦，不過，這裡的港灣不僅半毀，而且也沒有人手，所以幾乎沒辦法做好出入島管理。儘管為時已晚，但光是有來示警就該謝謝人家了吧。」
「這樣啊……所以這就代表……」
「今後在對付〈第十一獸〉的戰場上，必須先設想會有外人以武力介入。我們沒有時間等到調查和鎮壓的結果出來。所以說，在這個本來就講求細膩度的局面，還要考慮到會遭到大炮偷襲的可能性。」
一等武官深深地嘆出一口長氣。
銀詰草露出凝重的表情問道：
「為什麼……那些人要中傷守護著自己的人們呢？這麼做，明明只會奪走自己的未來而已呀。」
「不就是因為正好有個看起來很好踹的背影嗎？」
「可是，就算如此……」
「無論敵方還是友方，同樣都屬於不快狀況的一部分。」
一等武官的背部讓椅子發出嘎吱的聲響。
「沒有餘力冷靜判斷的傢伙，立刻就會失去辨別能力。一旦變成如此，接下來他們就會單純挑沒有還擊能力的對象開始毆打。雖然被打的人很倒楣，但反正這個世道就是這樣啊。」
「哦？身為護翼軍的大佬，說這種話沒問題嗎？」
「或許不該吧，但問題還是一樣在增加啊，發發牢騷也是人之常情嘛。」
「講得真隨便耶——」
任何人在陷入窮途末路時，都會為了打破現狀而奮戰。不過，在那個當下未必能找到真正該對付的對象。因此，一定會有人不分青紅皂白，直接在觸手可及的範圍內找個好欺負的對象痛揍出氣。而想當然的，這麼做不可能解決最初的問題，然而，那只是一種激發更強的戰意，採取暴力的理由。
這種事本身確實是到處都會發生的普遍現象。
（費奧多爾——那位歐黛女士的弟弟可能個性太過嚴謹了吧，所以沒辦法隨便抱怨一句「反正就是這樣」就算了。）
「——以上，報告完畢。那麼重新再來一遍，今天一整天都要加油喔。」
說完，艾瑟雅伸出手指，從盤子裡拿起下一塊麵包脆餅。
4. 下雨的城市
她們接到今天不用外出作戰的通知。
明明剩下的時間已經愈來愈少了，怎會還有放假的空間呢……雖然這麼問了，但得到的回答是這絕對不是在浪費時間。
聽說，為了得到足以改變這場戰役趨勢的關鍵性情報，技官隊不分晝夜地持續進行研究。等研究完成後就會一口氣展開攻勢，所以現在要先好好養精蓄銳。
「這陣子有可能會遭到偷襲，所以要謹慎行事。」
艾瑟雅還補充了這句話，但坦白說，她們有聽沒有懂。
無論如何，總之她們因此突然得到了類似休假的東西。
話說，莉艾兒的脫逃癖在這幾天變得更嚴重了。
如今已經誇張到要麼在睡覺，要麼逃走了。
原先（包含費奧多爾）有五名的監護人數量驟減，剩下的兩人也頻繁外出作戰，所以沒辦法隨時有人在她身邊盯著。而且這孩子就像是長出了手腳的好奇心，放她獨自一人的話，就別期待她會永遠乖乖地待著。
生活雜貨保管庫、第二娛樂室、調溫休息室、西三預備操練場用具室。目擊情報與日俱增。她拼命地擺動短短的手腳，天天都在更新驚人的活動半徑。
小孩子充滿活力本身是件好事，但當事人以外的大人就不怎麼樂見了。在這個不知何時會發生何事的時期，還有一隻不會察言觀色的小動物到處亂跑——而且一旦知道她是傳說中的秘密武器的新生卵（由於不是卵生，所以只是一種隱喻），周遭人們也對她抱有種種不同的心情。
「畢竟最近都不能陪她玩嘛。」
跟平常比起來，她今天算是比較安分。她一隻手握著筆在房間裡跑來跑去，在牆壁和地板上量產前衛的塗鴉作品。要是緹亞忒在的話，搞不好已經開罵了，但幸好（或者該說不幸的是）潘麗寶和可蓉都對這種惡作劇很寬容。不如說，她們沒有指責別人的資格。
「還是該強行把她送去六十八號島吧。」
可蓉坐在床上，百般聊賴地晃著雙腳。照理說閒暇時間能做的事情要多少有多少，但她剛才衝進操練場卻被趕出來後，似乎就整個失去了幹勁。
「話是這麼說，但能帶她去的人和能搭的飛空艇都已經沒有了。只能讓她在這裡多待一陣子了吧。」
潘麗寶從莉艾兒背後抱住她的腰，打算抱她起來。儘管她是在嘗試菈琪旭經常做的那種溫柔抱抱，莉艾兒卻喊著「不要～！」並用力掙扎，於是她便死心了。雖然是常有的事情，但還是有點落寞。
「——唔嗯。」
當莉艾兒使勁捏著她的臉頰時，她也思忖了一下。
「你說，難得我們的身體閒下來了，今天就盡全力陪這孩子散心怎麼樣？」
「嗯？」
可蓉毫無緣由地倒立著，那張倒過來的臉就這樣沒好氣地看著她。
「看你一臉不懷好意，到底想幹麼？」
一臉不懷好意。
或許是這樣沒錯，她沒辦法否認。不過，指出這一點的可蓉自己也露出了詭異的笑容。真是恰如其分的共犯表情。
「進城吧。」
「真是壞點子。」
倒立的可蓉「嗯」地應聲點了點頭。
「要跟艾瑟雅說一聲嗎？」
「直接出去吧。反正又沒有禁足也沒有在待命，她不會有意見的。」
「萬一被外面的人發現就麻煩了。你有辦法嗎？」
「放心，我有一個妙招。」
「一個妙招？」
「一個妙招。」
可蓉目不轉睛地盯著她，而她也看回去。
「是不正經的那種吧。」
「是不正經的那種啊，雖然自己不該這麼說。」
「很好，我興奮起來嘍。」
「哈哈哈，對吧。」
跨坐在她肩上的莉艾兒扯著她的頭髮，她就在這個狀態下挺起胸膛。
「……話說回來，這孩子什麼時候才願意這麼親近我啊？」
可蓉往前一個翻身，雙腳站在地上，然後朝她們走過來。還以為可蓉是想把莉艾兒抱下來，免得她繼續在潘麗寶頭上作怪，結果可蓉探頭交互看著她們兩人的臉龐之後，說道：
「感情融洽真是一樁美事。」
不知為何說完這句話後，她就自己一個人想通了。
†
那麼，來談談關鍵所在的「妙招」。
首
先，無征種想透過喬裝來騙人耳目其實相當困難。假犄角、假鼻子和假翅膀這種商品在很多地方都買得到。但是，那些東西全都要歸類為派對道具或搞笑玩具。
就算在部分外表上做一點小加工，還是跟那些天生相貌就是如此的種族有很大的不同。長著犄角的種族相較於其他種族，脖子根長得較粗壯；鼻子跟狼一樣向前突出的種族，會透過鼻子的細微動作來表現情感；至於有翅膀的種族，從他們站立時重心的擺放方式就不同了。把這一切都納入考量再來扮演異族的技術，潘麗寶和可蓉都沒有。
必須改變思維。
首先，外面在傳的黃金妖精相關情報雖然正確，但沒有很詳細。她們是完完全全的無征種，並且只有年輕，或者也可以說年幼的雌性。關於外表的部分，大家知道的頂多就這些而已。
再者，雖然身為無征種的種族絕對算不上多，但還是有一定的數量。畢竟無征種全都是「與人族很像」，而這些人大部分連區分出彼此都沒辦法。
也就是說。
她探頭看著鏡子，確認自己的打扮。
皺掉的襯衫搭配灰色背心和深草色斗篷，下半身穿著黑色吊帶褲，再戴上與斗篷同色的帽子，把頭髮藏起來。
由於是到處搜集來的服裝，統一感有點微妙，但這部分就當博君一笑。總之，看起來有模有樣才是最重要的。而對於這一點，她覺得自己做得相當不錯。
「嗯。」
鏡子裡的少年——外貌看起來是如此的某個人一臉滿意地點點頭。
「怎麼了？」
另一個少年——外貌看來如此的另一個人，停下腳步回過頭。雖然裝扮和她很像，但土氣的感覺更勝一分。由於發量的問題，這個人還多戴了一頂大帽子和一副裝飾眼鏡。
「沒什麼，就是覺得看起來還不賴。以趕工出來的成果而言，已經很棒了。」
不用說，這就是潘麗寶·諾可·卡黛娜本人。她從費奧多爾沒有被扣押的私物里翻出男用物品，再加上自己為數不多的私服，其他就是進城東買西買補足的。潘麗寶的身材本來就有點缺乏女性特徵，就算沒有花太多心思，也能簡單明了地完成偽裝。
該留意的反而是站姿和走路方式。練過劍、在軍隊裡受過訓練的身體，要是不特別注意，立刻就會端正姿勢。她稍微彎腰，把重心擺在後面，提醒自己要用拖拉的方式走路。她的目標是舉手投足要像一個恰如其分的吊兒郎當小混混。
「嗯，是啊。這個……可以征服世界呢。」
「沒吧，你這句話我聽不太懂。」
另一人不用說就是可蓉。除了跟潘麗寶一樣的小加工之外，為求慎重，她還在鼻子周圍點了一些雀斑。
「世界！世界！」
莉艾兒被她們兩人牽著手，正開心地嚷嚷大叫著。明明剛才還一臉愛睏地耍任性，真是見風轉舵的孩子。由於沒什麼特別的衣服讓她變裝，所以她穿的是平常的衣服。她出門前還因為只有自己不能參加快樂的變裝而鬧彆扭，結果一來到外面，心情立刻一百八十度大轉變。
「畢竟我們的長相不能直接暴露在外人的面前。只要看起來不像是『只有女性的種族』的集團，就不會啟人疑竇了。」
「真不愧是潘麗寶，好像費奧多爾喲。」
「哈哈哈，你可以再多夸一點……你是在誇我沒錯吧？」
「是，大概一半吧。」
溜出護翼軍基地之際，她們利用的是距離正門有相當長一段距離的鐵絲網破洞。從那裡直到進入遮蔽物很多的城內為止，她們都沒有對周圍放鬆警戒。目前為止應該沒有被人撞見才對。
轉乘幾個全自動鋼索籠〈Cable Cargo〉之後，她們幾乎橫越了萊耶爾市，來到紀念館地區。
這是市內少數幾個還保留一點生氣的區域之一。大略地環視大街一圈，可以看到整個區域有五分之四的店家都拉下了生鏽的鐵卷門——與此同時，有五分之一的店家仍在營業中。舊衣店、雜貨店、麵包店、礦石店、紀念品店以及舊地圖店，每一間店都沒有活力，但起碼門還開著，也能看到店員的身影。
最重要的是，完全感覺不到那群喧鬧的抗議民眾在這裡的跡象。不過，那些人身上本來就沒有明顯的記號，只要不說話就無從辨識起，儘管如此，潘麗寶依然決定抱著樂觀的心態來面對。
雖然一行人都稱不上習慣逛街，但這不是什麼大問題。對於喜歡漫無目的地閒逛的人來說，只需要委身於小小的好奇心即可。在這一點上，這三人完全沒問題。
她們在面對街角的香菸店買了三人份的棒棒糖。
然後一邊把棒棒糖含在嘴裡舔著，一邊探頭打量各個店家。
潘麗寶和可蓉平常不太花零用錢，所以擁有還算充裕的資金。在舊衣店的一角發現小孩穿的連身吊帶褲後，她們兩人都認為很適合莉艾兒，便買給她穿。這件衣服原本似乎是獸人小孩在穿的，所以屁股的位置開了一個洞方便尾巴伸出來，但在舊衣店老闆的好意下，用顏色相近的布料縫了一塊補丁上去。
「哦哦，真可愛真可愛。」
潘麗寶大力地稱讚著，而莉艾兒本人好像也頗為滿意，蹦蹦跳跳地一直說著：「真可愛！真可愛！」
離開舊衣店來到街上後，莉艾兒的好心情依然持續著，不斷像是在跳舞似的又轉又跳。萊耶爾市的道路遍布著管道和雷氣線，她這樣是有點危險的舉動——尤其妖精這支種族又對自身安危毫不在意。果不其然，她的腳很快就絆到蒸氣壓閥，身體即將失去平衡。
「嘿喲。」
可蓉輕輕捉住那隻小手，用行雲流水的動作把莉艾兒抱起來，讓她跨坐在自己的肩膀上。當事人看似沒意會過來發生何事，對於視野突然拉高感到很困惑，但馬上又覺得這個視野很棒，頓時興奮雀躍了起來。
「哇！哇！」
莉艾兒左顧右盼地環視四周——忽然間，她像是想到什麼似的停住動作，滿面的笑容放緩了下來，視線游移不定，仿佛在找什麼。
不對。
不是仿佛在找什麼，她就是在找。找某個最近都見不到面的人。
莉艾兒沒有確切感受過世界的廣闊。護翼軍基地曾是她的全世界，而那些聽說去了「某個遠方」的人們，她理所當然會在遠離護翼軍基地的這個地方，也就是可以對應到「某個遠方」的這裡尋找他們。
「蘋果……菈琪旭……費多爾……」
耳邊傳來她喃喃念著這些名字的聲音。她沒有忘記，她無法忘記，明明她還這么小，或者應該說，正是因為她還這么小的緣故。
水滴從臉頰滑落下來。
冰冰涼涼的。
潘麗寶抬頭一看，剛才還一片晴朗的天空已變成灰色，沉滯陰鬱。內心才剛升起懷疑，結果沒過幾秒答案便從天而降。
「下雨了。」
潘麗寶暗叫不妙。她們沒有帶傘。雨勢轉眼間愈下愈大，她們受不了地逃到附近的屋檐下躲雨。抬頭所見的天空顏色逐漸轉濃，雨聲也慢慢變大。
她們走進附近的店裡。
「哦——歡迎光臨。」
傳來一道含糊不清的聲音，她們順著方向看過去，只見一名看起來很老練的長毛狐征族，正在動著埋在毛髮里的嘴巴。
「哎呀，是相當年輕的客人呢。呵呵，這可真稀奇。」
「啊～不是的，其實我們只是因為下雨才跑進來——」
潘麗寶忽然察覺到一件事。
雖然這間店的外觀看不出什麼名堂，但似乎是賣舊玩具的商店。昏暗的店內——可能是因為外頭烏雲密布的緣故——滿滿地陳列著馬口鐵工藝品和木頭機關裝飾等物品。每一種都散發著不輸給老闆的歷史滄桑感。
莉艾兒雙眼閃閃發光，不停在各種玩具之間走來走去。看來用不著說只是進來躲雨的，現在依然還在逛街當中。
「——可以讓我們看一下商品嗎？」
「當然可以。」
老闆眉毛附近的毛微微晃動，用溫和的嗓音這麼回道。
雨滴敲打銅板的聲響從背後傳來，愈來愈激烈。
她反手關上門，雨聲立即遠去。
「真高興呀，我這間店果然要受到孩子喜愛才行嘛。」
「啊……最近景氣真的很不好嗎？」
「是啊，因為孩子們一個接一個地離開了城市。聽說是沒辦法一直
待在這種沒有未來的城市。真是令人無比寂寞呀。」
老闆略顯落寞地搖了搖肩膀。
潘麗寶把莉艾兒交給可蓉看著，自己則聽從老闆的建議，在椅子上坐了下來。
「那老闆你不逃嗎？距離〈獸〉最接近的那一天已經剩沒多久了吧？」
「好像是這樣呢。但是……」
他視線朝向的地方，是草率地疊放在櫃檯一角的報紙。
「也有聽說英雄會來拯救我們。」
「那只是傳聞啦。難道你會這麼相信一個突然冒出來的陌生人嗎？」
這似乎是個出乎意料的問題。老闆稍微偏過頭，花一些時間思考。
「要說是相信也不太對。正因為是完全不認識的對象才會擅自抱有期待，僅此而已。就像明天的天氣一樣，我們希望可以放晴，但並不表示我們相信會放晴。」
「……縱使明天沒有放晴也不會死人；英雄沒來的話，大家都活不成的。」
「就算這樣，也是擅自抱有期待的人不好。這只是形勢有點不利的小小賭注罷了。人要是活得久了，偶爾也會遇上這樣的事。」
這真是莫名老成的奇特言論。潘麗寶有點好奇眼前這位老闆的真實年齡。雖然獸人種族整體上都很強健，但說到壽命就千差萬別了。不曉得狐征族的情況是怎麼樣。
她忽然覺得異常安靜，便回過頭。
只見莉艾兒緊緊抱著一隻大小和自己差不多的玩偶。那是仿造無征種外貌的矮胖玩偶。
「好了好了。」
可蓉想將她輕輕地拉下來，但那具小小的身體不知哪裡藏了這麼大的力氣。她只答了一聲「不要！」，便動也不動。那副不動如山的模樣，令人甚至懷疑她是否偷偷催發了魔力。
「哈哈，對那個年紀的小孩子來說，人偶是最重要的朋友呢。」
「是這樣嗎？」
「即使喜歡的人偶類型不盡相同，這一點仍是一樣的。你沒印象嗎？」
「……沒有。」
潘麗寶在莉艾兒這個年紀的時候，應該連想要什麼的念頭都沒有。在那樣的情況下，慢慢構成自己這個存在。
「孩子是這個世界的新加入者。在她們眼中，世上一切都是新的。但換個說法，她們在這個世界也是孤獨的。一直陪伴在身邊的朋友能夠堵上這樣的孤獨缺口，直到某一天，她們可以獨自面對世界為止。」
「哦……」
她好像有聽懂，又好像沒懂。
不，並不是這樣。這番話應該非常淺顯易懂。只是不知何故，她的腦袋沒辦法順利咀嚼吸收。
「莉艾兒，好了，別抱這麼緊。」
「不要！」
她頑固如舊。
潘麗寶和可蓉的眼睛一齊看向價格標籤，上面寫著有點大的數字。她們把手伸進口袋，確認剩下的帛玳紙幣數量，然後對視一眼，互相傳達相同的結論。看來，即使把她們手頭的錢加起來也買不起。
「呵呵，小妹妹很喜歡這個人偶吧？」
「是！」
「呃，雖然是這樣，但我們帶的錢……」
「唔嗯。」狐狸臉的鼻子微微抽動一下。「其實呢，那個價格標錯了。我很遺憾地告訴你們，那個人偶有點隱情，所以我可以因此降價……怎麼樣？」
「哦。啊，呃，雖然很謝謝你，可是……」
「你們是想聽聽有什麼隱情吧，我大概猜得到。啊，儘管放心吧，我會把所有事情告訴你們的。你們可以聽完之後再決定要不要帶回去。我去泡杯茶來吧……對了，你們的預算上限是多少？」
潘麗寶忍不住噗嗤了一聲。
實在是太好懂了。「你們可以在這裡打發時間到雨停，另外我會降價到你們買得起為止」這件事，不知要經過怎樣的迂迴曲折才會變成他那種說法。雖然一般都說狐征族講話偏委婉，但看來是不爭的事實。
「真不好意思呀，老闆。那我們就恭敬不如從命了。」
她一邊回答，一邊在內心想道。
她們現在是喬裝出現在這裡。以平凡老百姓的身份，以不具名的無征種孩子身份來這裡買東西。也因此，老闆才會用這樣的方式來對待她們。如果她們露出真面目，穿著軍服來這裡，老闆會是什麼樣的反應呢——她不禁思考起這個沒有意義的問題。
——店門打開了。
激烈的雨聲與有點髒的土黃色大衣一起衝進店裡。
「嗯？」
「噢哇！」
土黃色大衣——穿著它的那名男子，一邊窺視外頭的情形，一邊快速關上門。那舉止看起來實在不像是來買玩具的客人。
「——是你？」
大概是看到意料之外的臉孔，只見老闆驚呼一聲，從座位上抬起腰。
「嗨……好久不見了，大叔。」
闖入者只答了這麼一句，就一副精疲力盡的模樣，當場坐了下來。
「原來你回來啦。」
「對，我是來工作的。雖然提出這樣的要求有違人情，但能不能借我躲一下？我被有點惡質的傢伙盯上了。」
「你還在……」
「請問……」潘麗寶有點猶豫地插進對話中。「你們認識嗎？」
老闆瞄了她一眼，用難以啟齒的表情說道：
「他是我女兒幾十年前看上的男人……後來這個男人拋棄了因此建立的家庭，離開了懸浮島。」
「哦。」
這樣聽起來確實是個渣男。得知這件事後，她再次打量男子的面孔，果然長著一張可疑得要命的狐征族臉……
（……嗯？）
她覺得自己似乎在哪裡見過這個人。但他並不是護翼軍的軍人，而且她認識的人也算不上多就是了。
不對，先別管這個。
「既然情義已盡，那把他趕出去比較好吧。」
潘麗寶靜靜站起身，靠在窗邊的牆壁上，就這樣窺探著外頭的情形。
一股仿佛緊巴著皮膚似的奇異敵意在周遭飄蕩著。
看來那男的聲稱自己被惡質傢伙盯上的事情並不假。不是被醉漢找麻煩這種程度的小事。即使是職業殺手一類的人物，也不會散發出如此兇惡的氣息。
「——是那個吧。」
在煙雨朦朧的視野中，道路的對面，離這裡有一點遠的建築物屋頂上，有某個東西在那裡。
那是一個巨大的灰團。
仔細一看，便發現那是塊頭非常大的某個人，身上穿的灰色長袍仿佛是纏上去的。明明光是在場就給人相當大的壓迫感，但那承受著風吹雨打卻屹立不搖的姿態，反而讓人完全察覺不到存在感。
「很強耶。」
貼著另一扇窗的可蓉嘀咕出這一句話。
潘麗寶的看法與可蓉如出一轍。那傢伙所走的方向跟她們在護翼軍經常過招的猛將截然不同，腕力、身法、體術理論和體格等等都來自於截然不同的地方，是那種在截然不同的戰場上發揮本領的強者。這是她從眼前的怪物身上感覺到的。
不僅如此。
「那種傢伙應該不只一人，這一帶都散布著相似的氣息。雖然要打也不是打不過，但絕對會引起很大的騷動。」
「……是啊。」
潘麗寶思考著該如何處理。
雖然她很在意為什麼城內會出現那種形同怪物的東西，但她也可以理解廣闊的懸浮大陸群確實有可能存在那樣的種族。若是如此，那種傢伙便也是她們該守護的對象……對他們動武的話，嗯，應該不太好。
「唔～……」
莉艾兒低哼著。
回頭一看，便見她就這樣抱著那個玩偶，瞪著闖入者。
闖入者本人似乎也注意到莉艾兒的存在，那張精疲力盡的臉緩緩地抬起來，看到莉艾兒後——
「啊。」
他的反應簡直像是遇見了知己。
「我記得你是黃金妖精——」
這時候，潘麗寶也終於想起來了。
「你就是上次潛入護翼軍用地的無良記者吧。」
記得他當時報上的名字是貝爾托特·席斐爾。不過，這應該是假名沒錯。
「咦？」
那個人用困惑的眼神看
著她。她懶得解釋，便摘下帽子露出頭髮。
「——你是當時的！」
自稱貝爾托特的人似乎也察覺到了。
「既然說是無良，代表他是壞人吧。」
「畢竟都說是無良了，那當然是壞人。」
「這樣啊。嗯，我知道了。」
可蓉的手開開闔闔，意思是「要把他扔出去嗎？」。
「哎呀，兩位小姑娘先冷靜一下。」
「看樣子，外面那個灰色長袍人也是採訪對象，然後你觸怒對方了吧。」
「沒啦，並不是那樣……呃，好像可以這麼說。」
「好，我要把你扔出去。」
「不是，等一下，請等一下！」
他慌張地揮動雙臂，莉艾兒則「唔～」地低哼著。
潘麗寶帶著微笑看著這副情景，然後再次思考起外面的事情。
（現在並不是開玩笑的時候吧。）
這毫無疑問是很棘手的狀況。雖然她是因為不打算袖手旁觀，所以才表明黃金妖精的身份，但連該以什麼立場插手這件事都沒那麼好決定。
還是先繼續觀察外面的情形，等那個灰色長袍人採取行動再說——
這些思緒似乎稍微削掉了她的注意力。有一瞬間，外面飄蕩的氣息在微微晃動一下後，數量便減少了。
「……咦？」
她察覺不到交戰的氣息。
不對，並非如此——她後來稍作思忖便得出結論——交戰確實發生了。只是因為下手得太快太精準，她才會無法在那個當下察覺到。恐怕是完美地掌握住對手的呼吸，選擇氣息不會動搖的時機，奪走對手的意識。這是熟練殺手的一貫行徑。
屋頂上的灰色長袍人似乎也有察覺到這股異狀。從店裡可以看到他轉動腦袋，正在探查周遭情況。
然後，潘麗寶這次終於看到了。
黑色。
某個只看得出是黑色的東西，穿過了視野。
（咦——）
一瞬間，她的內心沒來由地被攪亂了。
就連意識這一點而要追過去也來不及了。那東西在並排的商店屋頂上奔跑，然後使出某一招——恐怕是一記打擊——命中那個灰色長袍人。只見灰色長袍人的巨大身軀帶著炮彈般的勢頭，幾乎呈一直線地被打上天際。
（……啊？）
莫名其妙的景象依然在持續。灰色長袍人在空中翻身調整姿勢，降落在不遠處的地上。那個黑色的東西早已消失無蹤。令人窒息的殺氣充滿四周，應該是灰色長袍人散發出來的吧。
不久後，他的氣息也逐漸遠去。
「……剛才那究竟是怎麼一回事？」
可蓉低聲吐出這一句話。潘麗寶的看法也與她如出一轍。身份不明的兩個東西，經過看不出所以然的交錯後又離開了。簡直就像是被惡質的魔物迷惑了一樣。身為同樣會迷惑人的妖精嘍囉，那是會威脅到她們自尊的——不，怎麼可能有這種事。
剛才那個黑色物體的動作。
她總覺得——有在哪裡見過。
看似平庸的動作，實則已經超出常理之外，屬於高手的體技。
她覺得自己有親眼見過，甚至親身體會過，但沒辦法清晰地想起來。
徒留類似焦慮的不安定感，將內心深處攪亂成一團。
「那些傢伙到底是什麼來頭？」
她的語氣仿佛在呻吟，但確實是在詢問貝爾托特。
「那不是城裡常見的地痞流氓。你應該不會到這時候還想隱瞞吧？」
「呃……好吧，我也沒保密的理由。」貝爾托特撓了撓頭。「我在四處採訪時，那邊就派了一群人來跟我接觸，要我提供能夠攻擊護翼軍的資料給他們。」
「你答應了？」
「怎麼可能啦，我是記者耶，又不是情報販子。」
「……不都一樣嗎？」
「情報販子賣的是個人需要的真相，記者則是賣大眾想看的故事，相似之處可是很少的。」
「啊？」
這男的似乎也對自己的職業抱有一定程度的自尊，並因此拒絕提供資料。老實說，她無法理解，甚至覺得根本無關緊要，但為了延續話題，她決定只聽進這樣的前提。
「反而是我對那些人本身產生了興趣呢。我本來想再次向他們提出採訪的要求，但在那之前，他們就表示『你不說的話，就用拳頭讓你說出來！』……然後就演變成這種情況了。所以，他們的詳細來頭我才想知道哩。」
說著，他的眼睛微微眯起。
雖然他的口氣像是在說笑，但潘麗寶覺得他剛才那番話是認真的。
「那麼，趕跑那些人的黑影又是什麼？」
「同上……詳細來頭我也想知道啊。」
有一點話中有話的感覺，但這應該也不是在說謊。
「就是因為你不跟那些居心叵測的人斷絕來往，才會變成這樣啊。」
對於老闆的中肯意見，他只用「呀哈哈」的困窘苦笑來帶過。
「……好啦，既然可怕的傢伙好像都走了，那我就趁現在告辭吧。」
貝爾托特慢悠悠地站起身。
「等一下。都來這裡了，連骨灰盒都不去看一眼嗎？」
老闆責備似的說道，而他則露出模稜兩可的笑容——應該吧——作為回應。這大概是拒絕的意思，因此老闆沒有再多說什麼，潘麗寶和可蓉也無法追問更多。
「對了。」
他將手放在門把上往下壓之後，轉過頭來。
「小姑娘們，我這不是在採訪，只是單純就個人興趣請教一下，你們來這一帶該不會是在找誰吧？」
「啊？……不是，只是放假而已。」
「耶？」
他發出呆傻的聲音。
「哦……呃……也會有這樣的情況啊……」
「你要問的只有這個嗎？」
她反問回去後，貝爾托特像是想起什麼似的說道：
「呃……這個嘛，我再問一題就好。你們賭上性命保護了我們，但我們卻毫不知感恩，還像現在這樣試圖剝削你們。對於這一點，你們有什麼看法？」
「沒什麼。這不過是我們為自身因素奮戰的結果，順便幫到了你們而已。我們沒打算要你們領情，隨你們喜歡就好。」
「原來如此。這聽起來……還真是一點也不有趣呢。」
「抱歉啊。」
「不會，嗯。謝謝你告訴我這麼寶貴的事情。」
貝爾托特用泄氣的表情微微點頭。
「……抱歉打擾到你們了。」
他離開了商店。
「真的是來製造騷亂的。」
老闆瞪著關上的門扉，一臉不滿地發著牢騷。
†
雨已經停了。
由於氣氛也不適合繼續閒聊，於是三人便離開了商店。莉艾兒緊抓不放的那個玩偶，老闆用「家門之恥那種令人羞恥的可恥行徑讓你們見笑了」這個跟剛才不同的理由，給她們打了非常多折扣。雖然這件事本身很值得感恩，但應該沒必要這麼強調「恥」這個字吧。
茜色晚霞將各處的水窪染上相同的色彩。光是走在路上，就有一種漫步雲端的感覺。
「太好了呢，莉艾兒。」
「嗯！」
裝著玩偶的袋子要讓莉艾兒抱著還是太勉強了，所以現在由可蓉抱在臂彎里。
「時間有點晚了，資金也花得差不多了，我們直接回去吧——」
說到一半。
潘麗寶感覺在視野一角看到了異物，便回過頭。
視線前方什麼都沒有，只是熟悉的萊耶爾市街景。
「怎麼了？」
「沒什麼——」
她看到了……不對，是感覺看到了黑色的某種東西。
儘管沒有清楚看見，腦中還是聯想到了一個身影。有著黑色頭髮與黑色眼瞳，而且還穿著黑色衣服的無征種青年。
「——不可能的吧。」
她否定了自己的想法，然後搖搖頭。
那個人已經死了。雖然她當時不在場，但
幾個親朋好友懷著深深的悲痛，將這個事實告訴了她。因此，這種地方，不對，是這世上的任何地方都不可能看到他的身影。
應該是她下意識地還在想著剛才的奇妙體驗。的確，如果是他，不管學過、使出什麼樣的體技，都沒有什麼好奇怪的。
「難道是戀父戀出幻覺來了嗎？哎呀呀，看來我也出乎意料地具備可愛的一面呢。」
她哼了一聲，挺起胸脯。
「可愛？」
「嗯，就是可愛。」
「可愛！可愛！」
莉艾兒拍拍手，感到很開心。
潘麗寶一邊揉亂莉艾兒的頭髮（結果被討厭了），一邊追著自己拉得長長的影子，踏上回家的道路。
5. 相信之心
會害怕也是正常的。
從護翼軍第五師團精挑細選的強者集結一堂，呈現出有如肌肉博覽會的模樣。其中九成是大型獸人，其餘則是爬蟲族。每一個人都擁有與熊搏鬥也能勝出的精壯體格，以及與之相稱的長相。現在這個房間裡擠滿了二十多名這樣的壯漢。
集二十多人的視線於一身，讓銀詰草嚇得完全無法動彈。
「好了好了～請大家安靜～接下來，將由這位特別臨時技術顧問來說明這次的作戰概要喔～」
拍拍手吸引眾人注意後，擁有二等武官待遇的艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡里斯用輕浮的口吻，對僵在原地的銀詰草說道：
「哎～別擔心，雖然這些傢伙長這副模樣，但他們不會咬人也不會吼叫的。」
「好……好的，不要緊，我明白的。」
她用一點也不像不要緊的嗓音這麼說道，然後如同機械裝置一般僵硬地連連搖頭。還可以聽到她小聲地對自己信心喊話——不要緊冷靜下來把他們想成南瓜或高麗菜就好了可是有這麼大的南瓜嗎。
「——關於〈沉滯的第十一獸〉，我會將這次作戰應該具備的基礎知識告訴各位。」
嚴肅且強而有力的眼神集中到銀詰草身上。不要緊冷靜下來跟平常的大賢者比起來這就像小貓一樣。
「如各位所知，那種擁有黑色結晶形態的〈獸〉，用一般打擊炮擊是起不了作用的。進攻方式非常有限，而且時間也所剩不多了。因此，這次要請大家毅然攻擊那頭〈獸〉源自於名字的本質。」
窗邊靠後的位置，有一名獸人士兵打了個呵欠，隔壁的傢伙則賞他一記肘擊。一般人受到這記超重肘擊，恐怕要做好會斷掉三根肋骨的心理準備，但那個獸人只是有些不好意思地靦腆了起來。
銀詰草用快哭出來的眼神回過頭。
艾瑟雅豎起大拇指並眨了下眼睛，向她傳遞「加油喔」的訊息。
「——Croyance這個名字所代表的意思是『堅定不移的信賴』、『信仰』，而這次則應該追加『依賴心』此一解釋。雖然每個意思都稍有不同，但確實是接近本質的詞語。因為，每一種都是從其他人身上獲取對於問題的結論的行為。」
南瓜南瓜南瓜。
「而我們既然身為從事社會活動的生物，這些就是絕對必備的要素，基本上屬於美德。不過，凡事都是如此，過頭就會有害。正因如此，Croyance這個詞非常適合當作這頭〈獸〉的名字。那個巨大黑色結晶，是各種物質受到『你也一樣變成石頭吧』這種強烈的邀請後，竟然追隨而去所落得的下場。」
一隻手舉了起來。
那是大到能把銀詰草的腰直接掐碎的手。
「啊，請說，高麗菜先生。」
高麗菜先生？
房內並排站著的面孔同時浮現出問號。
「啊……啊哇，那個，失禮了，呃，那邊的先生請說。」
「我是不曉得其中的原理啦，但〈第十一獸〉是與我們長期對峙的對手，所以大致的印象還是有的。我們的對手就類似傳染性高的瘟疫沒錯吧。」
「這個……」
「不過這樣一來，現在該在這裡的不是防疫班那些傢伙嗎？照目前這裡的陣容來看，是可以去開飛空艇和打大炮，但這麼做並不能治好病吧？」
周圍的士兵紛紛點頭。
「這是因為——性質和瘟疫還是有一點不同。疾病絕對不是連為一體的，即使治好一個人，周遭其他人也不會因此痊癒。然而，構成〈第十一獸〉的物質，直到現在依然持續地『模仿周遭』。也就是說……」
說到這裡，銀詰草咽下一口唾沫，鼓足勇氣宣告道：
「讓模仿的範本，尤其是對周圍的影響力最強的核心直接變質的話，連為一體的〈第十一獸〉整體都會跟著產生變質。根據做法的不同，還可以讓它直接崩毀。」
「崩毀。」
有人小聲嘟囔著這個詞語。
不論是誰，都沒辦法認為這是具有現實感的詞語。畢竟至今以來，那都是幾乎不可能破壞的，猶如惡夢一般的物體。明明就大搖大擺地飄在附近的天空，但身為護翼軍戰士的他們卻始終拿它沒辦法，就這樣生活至今。
能夠讓那東西崩毀。
亦即——可以打倒〈獸〉了。
有人的喉嚨在作響。
有人的喉嚨發出了「噢」的聲音。
有人的吐息在「噢噢噢」地顫抖。
接著，轉瞬之間。
哪裡還顧得上開作戰會議。震耳欲聾的鼓掌聲和歡呼聲充滿了整個房間，在建築物附近的人都被嚇得接連停下腳步，艾瑟雅樂呵呵地笑著，至於銀詰草則「咿呀」地發出誰也聽不到的尖叫聲，躲到桌子後面。
†
「哎呀～真的是很棒的說明喔。你有心還是做得到嘛～」
「我我我再也不會做第二次了啦！」
「那真不湊巧，現在我們軍中並沒有餘裕放著有能力的人不用喔。要恨的話，就恨說來說去結果還是做得很好的自己吧。」
銀眼族露出快哭出來的表情，抽抽噎噎。
潘麗寶「哈哈哈」地開懷一笑，說道：
「很棒的說明喔，特別臨時技術顧問。雖然我還是聽不太懂。」
「我也聽不太懂耶。」可蓉偏過頭。「……意思是，只要找到頭目並加以說服，就可以連同手下一網打盡嗎？」
「什麼嘛，你的觀念不是很清楚嗎？當作是這樣就可以了。」
「當作是這樣就可以了嗎～？」
可蓉懂歸懂，但似乎無法接受。只見她的腦袋歪得更偏了。
「唔嗯。」潘麗寶思考著。「不過，就算成功查到頭目的所在位置，對手一樣還是〈獸〉吧。所謂的說服要怎麼做？如果能用錢財美色收買就省事多了。」
「哦～錢財美色的想法不錯耶。萬一有效的話，可以派你們去色誘嗎？」
「無所謂啊，如果真的有效。所以，實際上到底是怎麼樣？」
「事實是這部分仍然很傷腦筋呀。最起碼還沒有找到能夠保證效果的方法——話雖如此，現在還有一點時間，我會想辦法的。」
潘麗寶忽然感到不太對勁。
「聽你的口氣，目前找到的是不能保證效果的方法嗎？」
「……是啊。不過，我不打算嘗試喔。」
「為什麼？能做的事情應該全部都要試試看吧？」
「因為那是根本沒得商量的事，所以不會試的啦。」
艾瑟雅呀哈哈地笑著，但潘麗寶沒有漏掉她眼角的少許陰霾。而且，光是看到那張表情，她不知為何便察覺到了艾瑟雅試圖隱瞞的事物。
說到底，〈獸〉之所以不死，是因為它們沒有死的概念。
說到底，黃金妖精這種兵器之所以能夠殺死〈獸〉，是因為她們以接近死亡的魔力為媒介，把死的概念刻入它們體內。
當然，這是包含著一定程度比喻的說法，並非一切都如同字面上的意思。但與此同時，那也是一定程度上表現出現實的比喻。因此——
（抵達核心，用遺蹟兵器砍下去了結它，這個方法也不在艾瑟雅學姐的考慮之內。就算把石頭斬碎，依然不改那是石頭的事實。縱然把〈第十一獸〉剁得七零八碎，也沒辦法使其變質。）
潘麗寶未說出口，也沒有表現在臉上，就這樣得出一個結論。
（只要是「斬擊」以外，具備足以統一消滅的效果範圍與威力，就有一試的價
值。而我們有這種方法。）
妖精鄉之門。
那是黃金妖精身為無限接近於死者的存在，盡全力催發與生命力相反的魔力導致失控後，所引發的大爆炸。
過去在對抗〈第六獸〉的戰場上，作為護翼軍的殺手鐧而留存至今的攻擊手段。即便種類不同，只要對手同樣是〈獸〉，當作殺手鐧使用的機率絕對不低才是——
「潘麗寶？你沒在想奇怪的事情吧？」
「——哦，抱歉。」潘麗寶若無其事地回答。「我在思索要去哪裡才能籌措到可以魅惑〈獸〉的化妝品。住在九十幾號島的魚面族代代相傳的戰妝好像滿不錯的，你覺得如何？」
「嗯，看來你在想的事還真是奇怪到了極點呢。」
艾瑟雅對她感到無言。
「總之，現在需要的是更進一步的線索以逼近敵人的本體和弱點。為此只能不斷進行調查了。所以你們兩個暫時還要繼續穿那種鞋子去現場喔。」
6. 貝爾托特
——這不過是我們為自身因素奮戰的結果，順便幫到了你們而已。
（真是不好對付的小姑娘啊。）
貝爾托特思考著。
如果只是一個善良的人，只是一個試圖犧牲自己拯救世界的英雄，那還比較好。如此一來，他就能利用這樣的善性撰寫一篇指責護翼軍有多陰狠毒辣的報導，盡情炒作表面的話題。但是，在那個少女身上找不到那種簡單明了的善性。
那是……沒錯。
是對世界毫無關心。
她真的沒有要拯救世界的打算，也絲毫沒有要守護這個世界的居民的意思。她所看著的，只有那雙眼實際看到的事物；她願意伸出援手的，只有那雙手能夠觸及到的人。
就像是親鳥為了保護自己巢里的雛鳥，而阻止了森林大火。儘管結果是守護了整座森林，但當事人在乎的只有雛鳥的安危而已。
縱然是他這種良心都消磨掉的人，都不認為這種心態是正確的，甚至覺得是一種病態，很令人悲傷。
與此同時，他也有這樣的想法。
並不是出於正義、義務、職責或機能，只要其行為能夠保護、拯救周圍的人，那就是極度有意義的事情。而且，如果同樣的事誰都能做，世界就會比現在更好一點吧。
（……也就是說，不管今天還是明天，世界都一樣堆滿了垃圾。）
除了大眾的好奇心和自尊心之外，什麼都沒有守護到。有如此自覺的男人，露出陰鬱的笑容。
說起來。
岳父有問他怎麼不去看骨灰盒。
光是想起這件事，他的內心就一陣騷動。也許他該當作有趣的玩笑而一笑置之；又或者，他應該激動地大罵「開什麼玩笑！」才對。
骨灰盒，指的是收納遺骨的盒子。而擺在那個家的扁柏盒子裡，別說遺骨，連和往生者有關連的東西都沒有。因為五年前災難發生的那天，她們一行人就在三十九號懸浮島。遭到〈獸〉吞噬的肉體，哪怕是一絲一毫都不可能回來萊耶爾市。
當時，只有丟下家人去工作的自己逃過一劫。
貝爾托特如今認為，反正就是如此。連家人都無法守護的人，什麼也守護不了。捨棄家人後，只能緊緊抓住宛如代價一般持續至今的工作。這世上肯定有不少像他這樣的人。
無法守護某個對象的人，不可能理解被某個對象守護的價值。
或許……所謂的世界滅亡就是由此開始，不斷往前推進下去。思及此，他又露出陰鬱的笑容。
†
留在當地採訪時，不住在旅店裡。
這是那個化名貝爾托特的男人的作風之一。
在自由記者這行做久了，偶爾會被地下行業的人追殺。反覆經歷過好幾次這種事情後，他學到了一個教訓。那就是在被追殺之前，日常生活中就要做好甩掉追蹤的準備。
他在郊區租了一間廉價公寓住宅，而且租期比實際使用時間更長。這是最好的辦法。他為了一周的停留期間租了一個月的據點。雖然很浪費，但這份浪費也能保障他的人身安全……尤其行事嚴謹的對手在追捕外人時，會先查閱市內的住宿登記簿。
（不過，我這次不打算鋌而走險就是了。）
貝爾托特覺得情況變得很麻煩。
當然，這並不單純是件壞事。他的工作就是要一頭栽進麻煩里，有時候還要到處揭開別人的傷疤。有麻煩幾乎等同於有利可圖。
這次選作據點的公寓位於萊耶爾市紀念館地區外圍。他後來才發現不該單看房租就選擇這裡。不僅沒有負責維護環境的人，前往市中心的鋼索籠還停駛了。對於像他這樣的記者而言，腳能到的距離就是筆能到的距離。每次外出採訪都必須走相當長的一段距離是滿嚴重的問題。
「我回來嘍。」
他朝房內喊了一聲，但並沒有期待有人回話。倒不如說，他也不懂自己為何這麼做。要硬塞一個理由的話，就是率先表明自己沒有隱匿氣息，藉此讓對方放下警戒。狐征族本來腳步聲就很輕，很容易被懷疑藏有企圖。
不過，房內的那個男人應該不需要這份顧慮。不管消除腳步聲還是怎樣，都不可能在不被察覺的情況下接近他。
那個男人果真泰然自若地待在那裡。他坐在沙發上，用呆滯的眼神注視著報紙。
「剛才謝啦，多虧你才能得救。」
那個男人似乎微微點了點頭。
他有著一頭仿佛用木炭熬成的黑髮，以及了無生氣的黑色眼眸。由於是無征種，貝爾托特判斷不出他的年齡。只看外表非常年輕，但那舉手投足卻像個行將就木的老人。
這男人的態度很冷淡，明明應該不是不能說話，但大多數時間連一聲都不吭。他絕對有麻煩事纏身，甚至還遭到護翼軍私下通緝。但是，他確實是個很有本事——儘管貝爾托特不確定他的境界能否用這一句話帶過——的人。
剛才把那些灰色傢伙趕走的，應該就是這個男人吧。
他回想那些灰色傢伙。那是每個人都穿著灰色長袍，光看外表就很可疑的集團。他告訴黃金妖精的事情是真的——那些傢伙想要護翼軍的情報，而且目的是為了攻擊。極有可能不久後便會展開某種破壞行動。
（淨是些來歷不明的相關人物，實在是有夠討厭的……）
黃金妖精、這個黑色男子、灰色長袍集團。雖然每個都是很棒的新聞題材，但如今危險都要降臨到他自己身上了，還是必須趕緊對那些灰色長袍人採取對策才行。
（該再深入調查一下嗎？）
他很快就打消了這個念頭。
那些傢伙的情報縱然可以賣得高價，但金額也沒有大到值得一再以身涉險，所以不適合當作閒暇之餘的外快，更何況當前盯上的獵物已經夠難對付的了。
「那些灰色的傢伙看起來實在很危險，我不想靠近他們，不過，你知道些什麼嗎？」
為求慎重起見，他還是嘗試詢問看看，但沒有回應。
那個男人只是繼續看他的報紙。
「啊，對了，我也確認了一下正在追捕你的護翼軍動向，但總覺得情況不太尋常呀。他們是私下對你發布通緝，搜查員也被壓到最低限度，而且還嚴令發現後只能回報，不許接觸。真搞不懂他們到底是不是真的想找到你。」
沉默。
「我說你啊，是因為幹了什麼才被追捕嗎？」
沉默。
「那種通緝方式，是連通緝對象的存在都必須謹慎保密。如果只是一般惡行，不會做到這個地步。你是什麼重要人物嗎？」
沉默——
貝爾托特放棄繼續追問。算了，還不需要著急。今天因為上演了意外的逃亡劇，搞得他已經筋疲力盡，肚子也餓了。他把從路邊攤買來的兩人份便宜炸馬鈴薯和焦烤骨組合放在桌上。
這時——他察覺到一件事。
男人的眼睛確實是注視著手上的報紙。但他的視線並沒有在閱讀報導，而是一直盯著同一段記述。
那是在科里拿第爾契市登場的，自稱「魔王」之人的相關記述。
寫的是相傳為襲擊懸浮大陸群的一切災厄的幕後主謀，一個名為費奧多爾·傑斯曼的墮鬼族。
「你該不會也在恨那傢伙吧？」
貝爾托特沒抱什麼期待地問道。
「就是
那個什麼魔王的。」
「——沒有。」
竟然得到了回應，而且還是自然的人聲。
在驚訝的貝爾托特面前，黑色男子緩緩地搖了搖頭。
「不認識的人，沒有任何感觸。」
「這……這樣啊。」
「只不過……啊，對了，我想到一件事。那是True World的實驗動物。」
「哦……咦？」
「真界再想聖歌隊〈True World〉。那是在有點久遠的過去，懷有許多企圖的一群傢伙，聽說其中還有對生物施予詛咒進行強化改造的研究。我殺掉那種實驗動物的感覺，和剛才毆打那些人的感覺很像。」
他用沒有任何感情的淡淡嗓音，滔滔不絕地說道。
「不是吧，呃，可以稍微停一下嗎？」
他之前根本沒說過話，貝爾托特甚至以為他可能不會講大陸群公用語。就算他突然流暢地說了一大串話，貝爾托特一時之間也只會感到不知所措，沒辦法理解他所說的內容。
「你到底在說什麼……」
「你剛才不是問我知不知道那些灰色傢伙的事嗎？」
搞不懂。
這傢伙在說些什麼。這傢伙知道些什麼。
雖然事到如今問這個有點晚了……不過，這傢伙到底是什麼來頭？
「那是從前艾爾畢斯進行的〈獸〉研究的副產物吧。也許是把古代的研究資料從地錶帶了上來，又或許是在天上進行的研究成果碰巧得出了相似的手法。不管怎樣，都相當了不起。」
「等等，所以你到底在說什麼……」
「我在說那些傢伙很強。現在這座島上的護翼軍戰力終究是用來對抗〈獸〉的，不適合用在局部地區的鎮壓上。萬一他們真的引發暴動，護翼軍恐怕應付不來吧……哦，我能說的只有這些了。接下來隨你高興吧。」
什麼隨你高興？
「不再接近也好，阿諛諂媚也好，寫成報導也好，跟護翼軍通風報信也好。聽完我這番話之後，你有何打算？」
他的聲音一如既往地感覺不到任何像是情感的東西。
任憑貝爾托特再怎麼緊盯著他的表情，也看不出這個形同試探的問題的真正目的。
不是吧，你這傢伙，到底想從一介無良記者身上套出什麼啊？這句問話反射性地就要脫口而出，但立刻消失了。舌頭太重，動不太起來。
他咽下一大口唾沫。
「我——」
自己與他人都認同的無良記者，在自己內心尋求問題的答案。
五號懸浮島是什麼地方？
對於這個問題，許多人應該都會回答那裡是「神域」。換言之，那是除了被選上的人以外，連靠近都不行的禁域。雖然不像四號以下懸浮島那樣是物理上接近不了的秘境，但說到底，本來就沒什麼人會想靠近這座島。
對事實有一定程度了解的人，應該會給出更具體且接近實情的回答吧。總之，說得直白粗暴一點，五號懸浮島就是大賢者的私邸。
然而，對他有稍微多一點了解的人，會答出些許不同的答案。
（五號懸浮島既是大賢者史旺·坎德爾的私邸——）
比如說，菈恩托露可·伊茲莉·希斯特里亞。
這名少女不僅是黃金妖精，並且也師從大賢者，還曾經短暫待過那座五號懸浮島，想必她會這樣回答那個問題。
（——同時也是他按照自身期望所打造而成的小小監獄。）
大賢者的存在具有龐大的影響力。他的一舉一動、一言一行，都會輕易地在懸浮大陸群掀起波瀾。因此他選擇把自己關在五號懸浮島，以隱士的身份過活。在超過五百年的漫長歲月中，他都是如此度過的。
也許是因為這樣，基本上都是封鎖起來的五號懸浮島，有時候也會接受訪客進入。
護翼軍有一個負責聯絡的軍人，擁有任意進出五號懸浮島的權限。那就是巴洛尼·馬基希一等武官。他的其中一個權限，就是發現能夠影響懸浮大陸群前途的人物之後，可以自行判斷是否引薦給大賢者。當然在預想中，這不是經常有機會行使的權利——畢竟那樣的大人物不會那麼頻繁出現。然而，巴洛尼·馬基希卻以一個月一次的頻率，將他精挑細選的奇人異士帶來五號懸浮島。
當然，不知該說是耐人尋味還是風格獨特，大部分的人確實都不是泛泛之輩。但菈恩托露可認為，要說他們全都是足以左右今後的世界歷史的傑出人物，未免言過其實。不過，她自己也是被帶進去的其中一分子，所以她並沒有說出這一點就是了。
那是三年前的事情。
「這個人太讓我頭痛了。」
菈恩托露可當時有點不高興。
某個領域的高手未必能成為好老師。據說，具備的天分愈高，或者愈會憑直覺來掌握訣竅的人，反而愈難引領後進學習。因為他們不知道該如何說明，才能把自身技術傳授給沒有相同才能與直覺的對象。
即便是偉人還是超越者，似乎也違抗不了這個道理。大賢者史旺·坎德爾不太能算是好老師。他講的每一句話都艱澀難懂，用手指頭所描繪的印章——稱為咒跡〈Thaumaturgy〉——一個個都太過複雜，菈恩托露可千辛萬苦耗費大把時間才弄懂一切。
「他說，就這樣持續修行五十年的話，便能學完所有從前被視為奧秘的法術。」
在花卉齊開盛綻的室內庭園，圍著白色圓桌的茶會中，她如此發著牢騷。
不用說，五十年的時間太過漫長了，對短命的妖精而言更是如此。也就是說，大賢者這句話幾乎不具意義，菈恩托露可講出這件事也真的只是在發牢騷。然而——
「哇！」
坐在圓桌對面的女子拍拍手，銀色眼瞳綻放出光采。
「只要五十年耶！菈恩托露可小姐有著非常出色的才能呢！」
住在五號懸浮島的大賢者有幾名親信，她是其中接近領頭人物的一個。
認識她後過了一周左右，菈恩托露可就在閒聊時問起她的經歷，包含她是銀眼族〈Prima〉這支相當長壽的種族——似乎是鮮為人知的稀有族群——等有關出身的問題。另外就是她出生後一直在與世隔絕的環境下長大，直到最近才侍奉在大賢者身邊。
菈恩托露可後來才知道，銀眼族是只有女性的稀有種族，為了照料舊世界的世界樹而被創造出來。而且也不單純是長壽，她們根本連壽命的概念都沒有。過半數的銀眼族是由星神直接創造出來，與世界本身一同增長年齡。
『不不不，我算是例外喲。奶奶她們確實是這樣沒錯，但我年紀最輕，真的是最近才剛出生的。』
這是她本人對於這件事的說法。不過——
『我是在世界樹因為大破壞而枯萎後，被帶進懸浮大陸群的一株小苗木上出生的。所以說，我比大賢者閣下還要年輕一點喲。』
她接著這麼說道。
菈恩托露可心想完了。彼此對年齡的思考方式有著致命性的落差，她不覺得自己跟對方能夠相互理解。並且——
『我周遭沒什麼年紀相近的女性，所以菈恩托露可小姐能來這裡真的讓我非常開心。我們能不能當好朋友呢？』
對方帶著燦爛笑容說出這番話，導致她連該怎麼回應都不曉得。
（種族只有女性這一點，確實會產生些許親切感就是了……）
儘管這是茶會，但只有菈恩托露可手邊才有咖啡杯。據說銀眼族是僅憑沐浴月光和喝水就能生存的種族。所以這名女官手邊只有裝著冰涼清水的玻璃杯。她自己明明不懂咖啡的味道，卻很努力地學會了泡出好喝咖啡的方法。
「五十年可不能說『只要』啊，銀詰草。」
菈恩托露可感到頭痛地叫出女子的名字。
銀詰草不是她的本名。聽說長老在她誕生時所取的名字，光是完整念出來就要花上三天三夜。因此，考慮到平時的方便性，身為主人的大賢者便親自賜予她這個通稱。
這一族的時間觀念到底有多脫離現實啊？大賢者的命名品味又是怎麼一回事？菈恩托露可想說的話實在太多了，反而什麼也說不出口。
「啊，抱……抱歉，說得也是。」
她面紅耳赤地慌了手腳。唯獨這副模樣，菈恩托露可能夠認同是符合外貌的年輕女性會有的反應。
「哎呀，有茶會？」
毫無氣息——而且連靠近的腳步聲都沒有，菈恩托露可背後就冒出了另一名女子的臉龐，嚇得她抖動了一下肩膀。
「真好呢，我可以加入嗎？」
「原來是歐黛小姐嗎？」
她一字一字地叫出那名女子的名字。
「偷偷摸摸地站在別人背後，可是有失禮儀的行為喔。」
「對不起，因為菈恩嚇到的樣子實在太可愛了，我忍不住嘛。」
「別想用這種話糊弄過去。而且我叫菈恩托露可，請不要用簡稱。」
那名女子「嘻嘻嘻」地露出模稜兩可的笑容，並輕浮地回了聲：「好啦～」
她是歐黛·岡達卡，和菈恩托露可一樣由巴洛尼·馬基希帶來這座懸浮島，是大賢者的客人。雖然幾小時前才剛簡單地介紹過彼此，但該說她莫名大方友善嗎，總之表現得太親昵了。
「話說，大賢者閣下呢？」
「他還沒有回來。目前沒有接到他遇上麻煩的消息，所以應該不會太晚回來……你能不能再等一會兒呢？」
「好，當然沒問題。我讀到了很有趣的東西喔，拿來打發時間都嫌太浪費了，真想一直待在這裡呢。」
歐黛輕浮地說完後——未得允許就拉開椅子入座。她向銀詰草拋了個眼神，銀詰草輕笑幾聲後，便去準備新的咖啡杯。她的厚臉皮已經超出令人傻眼的程度，讓人不禁失笑。之所以不會感到不快，不知是因為氣質還是品德，抑或是一種話術。
「有趣的東西是指什麼？」
菈恩托露可問這個問題，與其說是感興趣，不如說是隨便找個話題聊聊而已。問完後，她察覺到自己內心正期待著對方的回答——原來眼前這名女子的舉動引起了她的興致。
「其實我本來是想瞧瞧封印倉庫啦，但被拒絕了。」
理當如此。
「沒有辦法，我只好去訪客專用書庫叨擾了。那裡真的是一座藏寶山呢。雖然存放的書籍本身並不是什麼機密，但到處都夾著大賢者的親筆字條，光是尋找那些字條就讓我忘記了時間呢。」
「嗯……」
菈恩托露可深深地點了點頭。她自己也經常使用那個書庫，而且每當發現大賢者（字跡端正）的字條之際，她就會悄悄將內容抄寫到手邊的筆記本上。
「有什麼特別引起你興趣的東西嗎？」
「每個都很棒喲，像是不讓蘭花枯萎的栽培訣竅，真是太厲害了。」
那個的話，菈恩托露可也記得自己看過
。避免過度澆水的小提醒以極其豐富的知識來佐證，寫滿大量又詳盡的科學性註解。
「除此之外……對了，還有〈十七獸〉的相關描述。包含所有〈十七獸〉的名字和取名的理由，以及預測未發現的〈獸〉可能擁有的生態。」
「——所有……〈獸〉的……名字？」
她不記得有那種字條，因此不由得一字一頓地這麼問道。
大概是對於她受到話題吸引感到很高興，歐黛用有點雀躍的嗓音繼續下文。
「是的。原本就住在這個世界的〈原始獸群〉別說是生命，根本連作為物質存在於形而下都難以定論。地神們對世界進行大改造之際，將素材嵌入〈獸群〉做出人族〈Emnetwiht〉。而後在時光流逝之間，他們發生了變質。人族的特性，通往死亡的十七種途徑受到末日的存在方式影響，以內包的形式物質化。大賢者直接和構築世界的當事人——黑燭公〈Ebon Candle〉交談，分析人類這支種族的設計圖與十七種崩壞因子，查明遲早會出現的〈獸〉全貌。」
菈恩托露可也曉得這方面的事情。
尤其是前半部分，她與大賢者初次見面時就聽他講解過。雖然她當時覺得這還真是一顆震撼彈——不對，即使現在聽到也不改震撼彈的印象，但暫且不談這個。
「悔恨即是受縛於過去的內心，捨棄了未來，禁錮住現在。然而，那無異於追求遙不可及的月亮。縱然喊出再多思念的話語，也只是無法傳遞給任何人的悲愴獨唱曲……由於存在著這種通往死亡的途徑，便推測會出現以〈嘆月的最初之獸〈Chantre〉〉為名的獸，並預先賦予它這個名字。其他獸也差不多是如此。」
歐黛明明才在書庫待不到幾小時，卻似乎精讀了相當多的內容。換作一般人，光是看到剛才那種和懸浮大陸群的居民常識大相逕庭的創世神話，大概就會被頭痛與酩酊感困擾半天。
「希望之光才是引上死路的鬼火，這種擁有天光〈Aurora〉之名的〈獸〉也在預測之中；憑藉屹立不搖的意志試圖遵循正理，而如此的決心封鎖住可能性，這種擁有信念〈Croyance〉之名的〈獸〉同樣在預測之中。再來是……」
忽然間。
茶杯從桌上掉落，隨著尖銳的聲響化為粉碎。
歐黛說到一半被打斷了。
菈恩托露可一瞬間沒意會過來發生何事。只見銀詰草忽然站起身，勢頭猛得差點撞倒桌子。
她的臉色很差。憤怒，不對，應該是緊張吧，總之有某種激烈的情感令她表情僵硬，以她而言是非常罕見的模樣。菈恩托露可瞬間以為歐黛觸及了什麼禁忌，但看來並不是。女子的銀瞳筆直地對著庭園外面——從這裡無法直接看見的遼闊天空。
「怎麼了？」
她嘗試詢問道。
銀詰草沒有回答，或者應該說她看起來根本沒聽到，就這樣沖了出去。儘管菈恩托露可愣了一瞬，但和歐黛互看一眼後，她便追著銀詰草的背影奔去。
異變果真從天空過來了。
沒必要跑到小型港灣區，因為那名來客張著猶如霧靄一般朦朧但傷痕累累的幻翼，從外接迴廊的大窗沖了進來。對方不慎弄掉用破布包起來的大型物件，就這樣筋疲力盡似的頹然倒在地上。
看到那個身影，菈恩托露可頓時語塞。那小巧玲瓏的身軀以及沒有生氣的灰發，她不可能忘記，也不可能看錯。但是，那個身影不應該出現在這裡，因為那是理應已經消失於世的——
「奈芙蓮小姐！」
銀詰草這聲大喊，把菈恩托露可拉回現實。
那個身影及名字，與她心中所想的一致。奈芙蓮·盧可·印薩尼亞。照理說在過去的戰役中消殞的一名妖精兵。
到底是怎麼一回事？這個問題就要迸出喉嚨，但她忍住了。現在不是時候，她以此判斷為優先。
「二……號……」
大窗的另一邊狂風呼嘯。她聽不清楚奈芙蓮的微弱嗓音。
她奔過去抱起奈芙蓮，將耳朵貼近。像這種意義不明的情況，當然有可能是某種稀奇古怪的陷阱。但就算如此，擁有友人形貌的對象所拼命訴說的話語，她不想眼睜睜地漏掉任何一句。
「二號島……墜落了……從翠釘侯〈Jade Nail〉體內跑出了〈獸〉……」
她陡然一驚，耳朵更加貼近。
「連星神、地神們也……還有大賢者……都被吞噬了……」
這名突然闖進來的不速之客，講出口的話令人聽得一頭霧水。她的理解跟不上狀況，但唯一能肯定的是，她絕對不能漏聽。
「大陸群……也完了……但是……我會努力看看……」
她將奈芙蓮的一字一句，甚至一絲氣息都不漏地聽進耳中。
將這個極為不祥的消息，舊友宣告懸浮大陸群末日到來的每一個字都聽清楚。
風從破掉的大窗灌進來。她將奈芙蓮掉落的大型包裹的破布稍微解開，往裡面一探，便看到黑髮無征種青年的亡骸。
「黑瑪瑙先生……怎麼會？」
銀詰草倒抽一口氣，說出了似乎是那個人物的名字。不過，和菈恩托露可所認識的那個男人的名字很不一樣。
（啊，真是的！這是什麼情況？到底是怎麼一回事嘛！）
現在應該要把混亂和錯亂擱到一旁，先掌握住情況才對。儘管她明白這一點，但眼下涵蓋的資訊量太多，她的大腦跟不上。
不知奈芙蓮是否有察覺到菈恩托露可的狀況，只見渾身是傷的她，那張奮力的表情有一瞬間緩和了些。
「大家……要好好保重喔。」
接著，她閉上了雙眼。
這是怎樣？所以是什麼意思？你突然冒出來說這個做什麼？用不著你擔心我們過得很好一看就知道了既然還活著為什麼不來看我們呢說到底你自己看起來才一點也不好吧。
菈恩托露可把這一切都硬吞回去。
「……奈芙蓮？」
然後呼喊她的名字。
沒有回應。
沒有呼吸，也沒有心跳。
忽然間，歐黛·岡達卡的臉龐映入她的視野之中。
這個女人並不認識奈芙蓮，只是碰巧在場而已。然而她的表情很嚴肅，雙眼圓睜，視線直勾勾地盯著奈芙蓮的嘴唇。她是為了聽清楚奈芙蓮組織的字字句句，甚至連不成聲的部分都不錯過。
菈恩托露可覺得這個女人正在思考。
從至今為止的短暫互動中，她就推測出歐黛是個腦筋轉得很快的女人。即使面對有點棘手的難題，她應該也會在瞬間得出結論，並立刻付諸實行。
而她現在拼命地思考著，連裝表情的打算都沒有。
思考如何掌握情況。
思考如何解讀奈芙蓮的話。
思考那番話語的真偽，以及懸浮大陸群目前可能處在什麼狀況中。
在這樣的狀態下，她還以驚人的速度與密度不停思考自己能做的事情，還有自己該做的事情——
†
現下。
菈恩托露可借用護翼軍的通訊晶石，正在與同伴交換情報。
科里拿第爾契市如今以緹亞忒為中心，發生了形形色色的事情。
首先，英雄旋風已經持續了好幾天，但熱度和話題都沒有衰退的跡象。今早發行的報紙頭版就大大地刊登著英雄在典禮上和市長女兒握手的照片。美女圖畫家接二連三地發來模特兒的邀請，還有劇團表示想把這次的戰役改編成戲劇，甚至還提到要拍進映像晶石中。當事人沒辦法跟上狀況，一直處於頭暈目眩的狀態。
另一方面，本來就持不同立場的人們的反應也愈發激烈。換句話說，那些人無法坦然接受英雄的誕生，反而心生排斥，表現出赤裸裸的敵意。而他們也開始引發難以忽視的軒然大波。
事態至此，英雄便被禁止隨意行動。於是，緹亞忒受到嚴密的保護，被留在護翼軍的一處設施中。名義上是讓她待命，實際上則形同把她保管在堅固的金庫內。
——聽到這裡，艾瑟雅的第一個反應如下：
『所謂的美女圖，是不用挑模特兒就能畫的嗎？』
就是如此。
菈恩托露可有相同的想法，但也許是出於最低限度的善意才沒說出口，或者應該說這是她對可愛妹妹的體貼。
儘管嘴上開著玩笑，艾瑟雅的嘴角卻有些僵硬。她應該還沒有完全從菈琪旭的相關消息中振作起來吧。連這部分都看得一清二楚是通訊晶石這種道具的優點，亦是缺點。
不管怎樣，菈恩托露可切入正題。
「這邊發現了歐黛·岡達卡離開城市的痕跡。她的下一個目的地很有可能是萊耶爾市，也就是你們那裡。」
『嗯……』
艾瑟雅垂下肩膀。即便年齡和身高都增長了，不再適合做這種誇張的反應，但她在這種時候的舉動依然一如往昔。
『歐黛小姐就是剛才提到的那位可疑到爆的大姐吧。不僅是費奧多爾四等武官的親姐姐，也是被視為艾爾畢斯事變的罪魁禍首的妻子，而且……』
菈恩托露可點點頭。
「她也是三年前聽到奈芙蓮拼死帶來的消息的三人之一，最早知道懸浮大陸群即將毀滅的其中一人——」
『後來，她不曉得用什麼方法從奈芙蓮身上套出連菈恩你們也不曉得的情報，還從封印倉庫帶走大量超危險物品，甚至籠絡了好幾個護翼軍士兵，大搖大擺地從遭到緊急封鎖的五號懸浮島逃出去，實在是個怪異人物……事情經過就是這樣沒錯吧？』
「對，雖然我不想承認，但遺憾的是字字句句皆屬實。」
她這麼答完後，忽然有一件事想問問看。
「對於她這樣的人物，你是怎麼看的？」
『難講耶～畢竟我沒有直接跟她見過面嘛，光憑聽來的說法實在無法評論。』
「講印象就可以了。」
『唔～如果只談我聽完那些陳年舊事的感覺，我覺得撇除心腸、秉性、本性和性格不看，她應該不是壞人喔。』
「嗯。也就是說，她跟你是同類。」
透過影像，她看到艾瑟雅的表情似乎有點受傷。
『先不談我啦。她可能是那種腦筋太聰明導致不幸的類型吧。真的有必要時，她可以為達目的不擇手段。捨棄良善、倫理和感情等一切，做出決定而採取行動。常人在那些東西的限制下所料想不到的點子，也能列為等價的選項。像這種能夠體現朝著目標一直線前進的完美聖人……是我打從心底不喜歡的類型呢。』
這就類似於同類相忌嗎？
……這個問題來到喉嚨跟前又吞了回去，畢竟這樣問實在太壞心眼了。
「她根據從奈芙蓮那邊套出的情報，獨自展開了行動。以我們沒有掌握到的情報為基礎，得出我們沒能推算到的結論。然後不斷做出旁人眼中單純是在各地引發騷亂和混亂的行為。」
她搖了搖頭。
「她下一個目的地是你們的戰場，無論如何請務必多加提防。雖然只能給予這種抽象的忠告讓我很惱火，但除此之外沒什麼可說的了。」
『呀哈，我知道了啦。不過，雖然我打從心底不喜歡跟那種人交手，卻也不是不擅長喔。』
艾瑟雅又講了令人費解的話，但她還是有聽出言外之意。
『你猜得到她是怎麼從蓮那裡套出情報的嗎？』
「儘管以往都找不到原因，現在倒可以推測她應該是使用了墮鬼族的瞳力。一般都知道那是魅惑之力，讓人產生自我混淆的惡夢。即便有傳聞說那種力量在近世代已經消失了，但看來她是能夠運用自如的。」
『哦……就是她弟弟也用過的那個啊。』
艾瑟雅望向遠方。關於這部分的事情，菈恩托露可也略有耳聞。費奧多爾·傑斯曼體內有菈琪旭，菈琪旭體內也有費奧多爾。這讓差點消逝的菈琪旭勉勉強強維繫住生命，而費奧多爾則因此變得衰弱，朝死亡接近。
心靈交融，甚至共享生命。從兩位當事人的角度來看，這或許還有點浪漫……但在留下來的人們眼中，這完全不是什麼美好的回憶。
「如果我的推測沒錯，就表示她現在體內可能有奈芙蓮的一部分。聽起來不太妙就是了。」
『哦～也是啦。本來就不該把別人的心靈納入體內，說不定哪天就被篡位了嘛。』
「你不要說那種令人不知該做何反應的笑話！」
她半是認真地發出近乎尖叫的聲音。
「……我很著急。就算想回去看看奈芙蓮的情況，五號懸浮島也已經封鎖起來了。聽說連巴洛尼·馬基希先生都不能隨意出入。」
『對，你不介意聽聽近況的話，我有從那個人身上打聽到喔，就是銀詰草小姐。她把那個裝著黑瑪瑙的箱子送過來之後，就一直待在我們基地里。』
她倒抽一口氣。
「她說了什麼關於奈芙蓮的事情……」
『好像沒有變化的樣子。她被安置在五號島的內部對吧？依然以形同屍體的狀態，靜靜地沉眠在那裡。』
「這樣……嗎？」
菈恩托露可當時所看見的奈芙蓮·盧可·印薩尼亞，相較於過去的她，已經產生了相當大的變質。她在地表失蹤後，〈獸〉的因子不知何故寄宿在她體內。由於和不死不滅的存在混合在一起，那具肉體忘卻了死亡，似乎還連帶忘卻了成長。明明從那之後過了好幾年，她的外表卻完全沒有變化，除了其中一隻眼睛寄宿著詭譎的金色光輝以外。
（——這麼說來，威廉·克梅修臨終之際，另一邊的眼瞳也閃耀著金光。）
與當前無關的回想一掠而過，菈恩托露可感到胸口一陣刺痛。
「應該將維持現狀視為好消息吧。我們現在只能在自己的道路上前進……並沒有餘力回頭。」
『嘴上這麼說，你剛才可是問得很積極耶。』
「我……我又不是在擔心她，是因為必須了解情況才能正確地掌握住現狀！請你不要開這種莫名其妙的玩笑！」
『哎呀～菈恩你還是老樣子呢。』
這是什麼意思？她用力壓下想爭論的衝動。她告訴自己，愈是追究，只會陷得愈深而已。當然她問心無愧，所以本來就不存在什麼會陷進去的泥沼。
『不過，我倒是贊成做該做的事啦。應該說這才是困難所在吧，明明狀況錯綜複雜到無以復加的地步，確定的情報卻少之又少，沒辦法徹底掌握住。簡直就像東缺一塊西缺一塊的拼圖。』
「這不是你最擅長的嗎？」
『沒有啦，如果只是興趣，再怎樣都能掰出一套道理，也可以提出假設。但在這麼沉重的狀況下，我的臉皮還沒有厚到可以當遊戲來玩。』
「這種個性真吃虧。」
『被你這麼說也很可憐啊……』
這句話看來是出自艾瑟雅的真心，而菈恩托露可則說：「不是的。」再次搖了搖頭。
「如果不用興趣或玩樂的角度來思考，理所當然無法直視這個註定邁向滅亡的世界。既然如此，看開一點就可以了。」
『…………菈恩。』
「還不如反過來讓世界配合自己的生存之道。雖然沒辦法中途放棄，但既然一開始就沒打算退出，那就是一樣的吧。」
菈恩托露可說了聲「所以」，沉默一會兒後，繼續道：
「你最好再稍微學著用玩笑的方式過生活吧，艾瑟雅。」
『嗯～……』
艾瑟雅無力地露出一貫的「呀哈哈」笑容。
『這個忠告還真是新鮮呢，謝啦……』
2. 潘麗寶·諾可·卡黛娜
心情實在很不舒暢——
之所以會有這個感覺，潘麗寶認為是因為自己比較偏向遲鈍的類型。本來的話，不應該僅止於這種程度的感想。
上等相當兵。
擁有相當於上等兵的權限，但不是上等兵。
被授予這個頭銜的人很少。明明必須經過非常困難的手續才能批准，但如此大費周章才授予臨時職位的動作並不具備多少意義。因此，護翼軍大部分軍人連這個制度都不曉得。那些人雖然隸屬軍隊，與軍人同進同出，但被要求在軍中保持異類的立場。
以塔爾馬利特上等兵而言，無論他內心怎麼想，至少態度依舊如常；其他許多士兵，尤其是在操練場進行訓練時認識的人們也一樣。但他們並非全部。整個基地的氣氛，還有投向她們的視線確實改變了。
潘麗寶·諾可·卡黛娜上等相當兵和可蓉·琳·布爾加特里歐上等相當兵都不是上等兵。大家似乎事到如今才在確認她們是這個地方的異類，明明彼此在昨天之前都還能當一般夥伴、一般鄰居。
午休時間。
雖然去餐廳也不錯，但因為天氣很好，她們便選擇在戶外用餐。來到視野遼闊的兵舍頂樓，拿儲備用的木箱當作椅子，打開便當盒。
「——是說莉艾兒她啊。」
可蓉一邊咀嚼生菜沙拉，一邊開口提道。
「就算要送她去妖精倉庫，她卻怎麼也不肯上飛空艇。」
「是啊……」
潘麗寶一邊回答，一邊啃食被各種香辛料塗抹成斑點紋路的麵包。隨著咬到的地方不同，味道也會隨機發生變化。在吃下去之前猜不到是什麼口味，這就是所謂的驚喜箱麵包。儘管總括而言算不上美味，但吃起來很有趣。
「不管是能夠順路隨行的尉官，還是剛好要飛往六十八號島方向的飛空艇，都沒有那麼好找啊。」
「素啊。」
可蓉的臉頰被大量葉菜塞得鼓鼓的，並用認真的表情點點頭。
「守以，偶有個賞法。」她吞了吞。「這場戰役結束後，我們一起帶她回去吧。」
這真是個——奇妙的提議。
與此同時，潘麗寶也認為確實只有這個辦法了。莉艾兒之所以不肯離開這裡，是因為她覺得自己在等的人總有一天會回來。要是和陌生人一起去了陌生的地方，她會有一種與自己所等待的人切斷了連結的感覺。
然而，如果有可蓉和潘麗寶陪同，她或許就能接受了。只要那六個一直和莉艾兒在一起的人伴隨在側，某種程度上她應該就願意相信彼此之間的連結了。
「說得也是，可蓉，如果有你在——」
「是我們啦。」
那語氣既冷靜又沉重。
可蓉打斷了潘麗寶的話語。
「菈琪旭和費奧多爾前往他們所追尋的地方，在那裡奮戰，然後結束了。他們應該心滿意足了吧。而我……決定接受這一切。」
「可蓉。」
「但是潘麗寶，你就算奮戰到結束，也不會就此感到滿足吧。因為你根本沒打算藉由贏得戰鬥來獲取什麼。」
潘麗寶咬一口麵包。滿滿的苦辣交雜的滋味在口中擴散開來，感覺眼淚都要飆出來了。她仔細咀嚼後吞下，再用水壺裡的水衝掉餘味。
「——真是敵不過你啊。」
她低聲吐出這麼一句回答。
「你的推測很精準。我並沒有在追求勝利後要得到什麼。真要說的話，我只求一個恰當的結局。趁著我的人生仍充滿幸福的時候，趁著褪色黯去之前，得到結論。」
「你……」
「我不是想要自取滅亡，跟那個有點不一樣。」
說起來，這方面的話題她從來沒跟誰提過，連可蓉都沒有。
「我呢，在很久以前曾經一度找到完美的幸福。但是，裝著那個幸福的容器已經被鑿穿一個洞。唉，我不太會說明……」
可蓉靜靜地聽著。
「你還記得瓦蕾希嗎？就是那個年紀比緹亞忒大一點的。」
可蓉沉默著點點頭。
緹亞忒、菈琪旭、潘麗寶以及可蓉。從前，有一段時期這四人組還有第五人。而那個「第五人」在她們的年紀比現在還小非常多的時候，就發生意外而離世了。
她並沒有什麼難過的感覺，這是妖精之常情。看到當時剛來妖精倉庫的妮戈蘭流下眼淚時，她還感到很奇怪。然而……
「——悲傷應該是一種特別的情感吧。我那時候就察覺到了，原來我確實是幸福的。在少了一個人，燦爛的光輝開始削弱之後，我才終於發現這件事。」
潘麗寶又咬下一口。沒有味道。
「除此之外還有一點。我明白了幸福一旦出現裂痕，後續只會不斷崩毀。就像是從指間滑落的細沙一樣，即便握緊拳頭也無法阻止。燦爛耀眼的只有過去，指間掌握住的是現在。所以，我對未來無法抱有任何期待——」
「潘麗寶，你……」
「我再說一遍，我並非想尋死。不過我也沒有積極地抗拒死亡的意思。自己是否度過了美好的人生，唯有人生終結之際才能透過回想來判斷。而我想度過美好的人生。」
可蓉緩緩地嚼著炙烤鴨肉。
「……我懂了。可是，我無法接受。」
「嗯。我就知道你會這麼說。」
感覺好像卸下了一點沉重的負擔。潘麗寶微微一笑。
在午休時間的尾聲，潘麗寶跑去偷瞧莉艾兒的情況。
莉艾兒很安分。她坐在地毯上，把一顆彈力很好的球抱在肚子前面，呆呆地仰望著半空中。
「莉艾兒？」
潘麗寶喊了一聲，但沒有回應。
她走過去，輕輕地拍了拍莉艾兒的臉頰，這次總算有反應了。只見莉艾兒連連眨眼後，眼睛聚焦。
「啊呀？」
「莉艾兒，怎麼了？會困的話，就去床上睡呀。」
「嗯？嗯～……嗯。」
莉艾兒不知為何偏過頭，露出完全不明白怎麼一回事的表情，但不久後，她便慢吞吞地站起來，乖巧地往床鋪走去。
「……莉艾兒，問你喔。如果是跟我們一起，你願意去妖精倉庫嗎？」
看著那個蠕動著打算蓋上毛毯的背影，她試著這麼問道。
「菈琪旭和費多爾，也會來嗎？」
那個小小的背影用這個問題來回應。
「哦——這個嘛。之後可能會來吧。」
「我去。」
莉艾兒秒答。
†
艾瑟雅下達的禁足令解除了。
戰況沒有多大的改變。不過，戰況以外的周邊狀況倒是出現了一點變化。
喧囂乘著風傳了過來。
雖然不曉得詳細內容，但至少可以從語調聽出來是伴隨著怒火的攻擊性事物。
「那裡在幹麼？」
潘麗寶望著那邊的方向，喃喃吐出這個疑問。
從方向和距離來看，騷亂的中心是軍用地的正門前。一大群人擠在那個地方未免太不尋常……而且，像那種足以形容為蜂擁而至的人數，實在難以相信是出自那座化為鬼城的萊耶爾市。
「一群愚民。」
操練場一角，塔爾馬利特上等兵暫停訓練前的運動，低聲這麼答道。貓征族〈Ailuranthropos〉的肌肉非常柔韌，那鍛鍊得宛如巨樹一般的身體自在地拉高伸展的模樣，相當有看頭。
「真是不平靜啊。為什麼他們會來這裡？」
「你們的情報公諸於世了。既然有人把你們視為英雄，同樣地，當然也會出現反彈的聲浪。」
「哦——嗯，也是。」
她想了一下，立刻就理解了。
應該說，這是打從一開始就知道的事情。為何要將黃金妖精當作秘密武器？為何沒有廣泛地公開情報？其實，單純是因為太多人難以接受罷了。
「所以群眾才會聚集起來，吵著要把突然現身又擺出英雄架子的我們拉下台。」
「你們有在擺架子喔？」
「沒有。但在他們眼中是這樣吧？」
「——也對。」
塔爾馬利特不悅地啐道。
「既然你理解這一點，那我也不必多嘴，不過，你千萬別去激怒他們啊。」
「我知道啦，我再怎樣也沒那麼不識相。」
塔爾馬利特的表情因為懷疑而微微扭曲。她想，他應該是不信任她。
「即便知道我們是機密兵器，塔爾馬利特上等兵也沒有改變態度。沒記錯的話，你一直很討厭無征種吧。」
「我是有這個想法，而且還常常這麼想。不過也僅此而已。」
塔爾馬利特本人看似沒勁地低聲哼鳴一會兒，又說：
「小刀和大炮，你覺得哪個兵器比較厲害？」
「要視戰場和運用方式而定吧。」
「那麼這就是一切。我已經知道你們似乎不是小刀了，除此之外沒什麼好說的。」
「嗯。」
她聽得似懂非懂。
「話雖如此，並不是每個人都有相同的想法。即使是基地的內部，也未必就沒有贊同外面那群傢伙的同類人。別做出挑釁的行為。」
他態度
一變，說出簡單明了的警告。
「我知道啦，我再怎樣也沒那麼不識相。」
與剛才相同的一句話，讓塔爾馬利特露出與剛才相同的表情。她想，他真的很不信任她——
「喝啊～！」
宛如裂帛一般，且令人失去緊張感的吆喝聲。同時間，某個龐大的東西飛過空中。
「唔噢噢噢噢！」
她用視線追著那東西與咆哮聲一起從視野左側飛往右側。那是一個狼征族巨漢。若問巨漢為什麼會飛過空中，是因為他被穿著操練服的可蓉扔了出去。
隨著砰噠砰噠的巨響，巨漢在地上翻滾，直到狠狠撞上牆壁才停下來。汗流浹背的可蓉「呀啊～！」地揚起類似勝利歡呼的聲音。配合她本人的躍動，寬鬆地綁成一束的櫻色髮絲也活力十足地跳動起來。
「再來一場！」
「求之不得！」
可蓉很正向積極。
相較於滿臉光采地訴說夢想的緹亞忒，以另一層意義而言，她也是注視著明日而活。她知道「拼盡全力地活在今日，才能抬頭挺胸地迎接明日」這樣的生存之道。因此，她明白昂然抬首的重要性。
與此同時……她也害怕自己因為悲傷而停住腳步，沒有付出全力而浪費掉今日。她一直畏懼著一旦變成如此，自己可能就再也無法邁步向前了。
她沒有拋掉這份恐懼，在確實懷抱於心的情況下，依然勇往直前。
那股氣勢應該是來自於先前與潘麗寶的對話吧。她大概是解釋為，若要維繫住潘麗寶的幸福，她就必須比現在的自己更強大。
（——所以說，你真的很強啊，可蓉。）
帶著發自內心的羨慕、讚賞以及些許落寞，潘麗寶淡淡一笑。
†
她沒有那麼不識相。
這句話當然不是謊言。她絲毫沒打算厚著臉皮跑到正門附近露面，激怒氣憤的群眾。
但是，一碼歸一碼，她還是想親眼確認外頭的情況。因此，她爬上離正門有一段距離的司令部樓頂，舉起從裝備管理課（擅自）借來的雙筒望遠鏡，窺探著正門的方向。放大好幾倍的遠景在眼前延展開來。
「哦哦。」
這幅情景相當有看頭。
近百人集結在那裡。有人振臂高舉拳頭，有人揮揚著標語牌，有人高聲叫囂著什麼；甚至還有人把看似垃圾的東西扔出去，越過鐵絲網落在軍用地內。
「話說回來，這還滿壯觀的嘛……」
「你這怪癖也真是令人不敢恭維啊。」
身旁傳來一道傻眼的嗓音。她的眼睛離開望遠鏡，側眼一看，發現是戴著一等武官勳章的被甲族〈Armado〉——護翼軍第五師團總團長，而他也拿著望遠鏡眺望著同一個方向。
她決定還是別問他是何時出現的。
「你對惡意和敵意就那麼感興趣嗎？你好歹也是當事人之一耶。」
「不不不。正因為跟自己有關，我才能大搖大擺地在無害的距離下欣賞這一幕喔。畢竟我也沒必要顧慮他人的感受。」
她故作玩笑地這麼回答後，他就用了無興趣的語氣回了一句「那還真是了不起的心態啊」。看來他認為她在開玩笑。不過，她的回答確實摻雜一半以上的玩笑成分。
「不管怎樣，我們這一族以往都認為活在暗處是很理所當然的事情。既然現在似乎變得很受歡迎，我就想來實際感受一下。」
「受歡迎啊？」
他掏出感覺很廉價的香菸，叼在嘴裡，然後拍了拍軍服口袋，但沒有找到火。他向潘麗寶瞥了一眼。
「有火嗎？」
她搖搖頭表示沒有。
他落寞地哀嘆一聲，把香菸放回盒子裡。
「是很受歡迎吧，看一大群人把那麼大量的情感投注過來。至於情感的內容是什麼，朝著的方向是否正確，這又是另外一回事了。」
「姑且不論有沒有道理，你這種思考方式還真令人擔憂未來啊。」
他感到無言似的嘆了口氣。
望遠鏡的另一端，毫不知情的人們僅憑剛獲得的少許情報，依然針對眼前的不滿持續高舉著拳頭。
潘麗寶覺得這是很幸福的景象。
他們活著。而且，不需要不顧一切地奮戰，今日與明日還是能活著。因此，他們才能像那樣朝著理應不是敵人的對象拋擲、發泄敵意。雖然會給人造成很大的困擾，然而當事人會帶著做完該做之事的滿足感，度過今天一整天。即使他們本身沒有自覺，但這不也是一段可以稱之為幸福的時光嗎？
（雖然那不是我想要的幸福，不過，單就他們能夠主動掌握住幸福這件事而言，或許讓我有一點羨慕。）
潘麗寶沒有出聲，只在內心這麼喃喃說道，然後閉上眼睛。
「聽說他們特地從其他懸浮島來這裡集結抗議。萊耶爾市長都苦笑了。因為托他們的福，景氣恢復了那麼一點點。」
哦，原來如此，還有這樣的事啊。
無論內容為何，活力就是活力。人群聚集起來後，飛空艇的定期航班、市內旅館以及餐廳多少都會增加客人。即使不到一百人，對於瀕臨油盡燈枯的萊耶爾市來說，這已經是非常謝天謝地的結果了。
「不管以什麼樣的形式，只要我們的存在能幫到他人，這就很值得感恩了。」
「你講認真的？」
「誰曉得呢。坦白說，我自己也不太能理解這方面的事情。」
她哈哈哈地對他笑了幾聲。
「你剛才其實不是在開玩笑吧？」
笑聲嘎然而止。
「在我看來，會說出自己能幫到他人就是幸福的傢伙有兩種類型。一種是真正的老好人，切身感受到自己的人生建立在許多人的善意之上，便認定自己也要將同樣的善意回報給其他人；而另一種就是無法肯定自己的願望，所以就這樣迎合周遭的期待而擔下職責，也就是所謂的乖乖牌。」
「——哈哈，我的人生當然是建立在許多人的善意之上啊。」
她反射性地帶著乾笑聲這麼答道。
「你不認為自己有辦法把同樣的善意回報給所有人吧？你啊，對自己並不是那麼有自信，也無法輕易騙過自己。我再順便說一句，你應該明白自己是個不諳世事的小姑娘，不能硬說自己通曉世故。」
「唔。」
他毫不留情地直擊她的痛處。
她很感謝那些善良的人，也抱持著敬意。但是，她的確沒有夢想要成為相同的人，做相同的事情。這是事實。
「不過，我的意思並不是乖乖牌就不好喔，畢竟我也是大人嘛。只是，那種堅強地當一個順著大人心意走的孩子的感覺，我實在不怎麼喜歡。總覺得是在自暴自棄。」
「以一等武官的立場而言，這種發言沒問題嗎？」
「確實不該在公事裡夾帶私情。但是呢，懷抱私情是個人自由吧。」
她覺得這個中年男人真是能說善道。
憑一個不諳世事的小姑娘的口才，實在說不過他。
「我可沒有自暴自棄的意思喔，真的。我不過是只曉得這種自處的方式罷了。」
「進入青春期了呢。」
「哦？我還是第一次聽到有人這麼說。」
「沒啦，我是講真的。一個想要成為大人的孩子，首先會因為自己沒有簡單明了的定位而感到有壓力。因此，孩子會渴望得到明確的標籤，像是自己的真正身份或特殊頭銜，從上下世代的角度來看，會覺得標籤多到過剩的地步。有時候還會自己冠上意義不明的頭銜。聽說只要是具有社會性的種族，在這方面的情況都是相同的。」
「你講的這些我無從反駁。你該不會是想聽我說出『大人真賊』這句話吧？」
「好耶，像我這樣的大叔聽到這句話會很高興喔。」
風向似乎改變了。譁然喧鬧聲又傳入耳中。
潘麗寶·諾可·卡黛娜的真正身份為黃金妖精，實際擁有妖精兵這個特殊頭銜，而人們之所以集結起來，就是為了從這層意義上否定她們。雖然否定她們也不會得到什麼，但人們毫不在意，恐怕連這一點都沒意識到，就是覺得必須這麼做。
「年輕人就算不知該如何自處也無妨。比起刻意扮成大人，不管怎麼看都是這樣比較順眼。」
「大人
真的是很賊。」
「對吧？」
被甲族咧嘴一笑。
潘麗寶再次發覺他是個深不可測的人物。沒辦法輕易窺見大人這種生物特有的人生累積，是如何在眼前這具圓滾滾的身體裡凝結成晶的。
「總團長。」
「嗯～？」
「我可以再砍你一次看看嗎？」
「當然不可以啦。」
被他一口回絕了。既然他身為一等武官，想必是格外出色的軍人，只要過招一次，應該就能稍微多了解一點他的本性，真是可惜了。
「……雖然我很想讓你們放假，但你們真的是無法取代的特殊人才。目前正在尋找制敵對策，實在沒辦法將你們撤出最前線。」
「你不用在意。我——不對，我們黃金妖精從以前就是為此而存在的。」
「你這樣講，會讓我覺得費奧多爾那傢伙實在很可憐啊。」
「……這……」
她感到語塞。
「好啦，我差不多該回去了，你有什麼打算？」
「唔——我再吹一下風吧。」
「了解，別讓身體著涼啦。」
一等武官才剛離開，潘麗寶就微微打了一次哆嗦。
無征種的肌膚沒有鱗片和毛皮，強風吹得她有點冷。
——真的是看得很透徹啊。
她感覺自己單方面地被人觀察，有一點不開心。
†
黃金妖精與遺蹟兵器的存在本來是護翼軍內部的機密，只有部分人士知道。
這裡提到的部分人士，指的就是第二師團。那個師團在「灰岩皮」一等武官的指揮下，反覆與〈第六獸〉纏鬥，幾乎所有的作戰都會將黃金妖精的運用列入前提。
也就是說，當第五師團因為例外的理由而與〈第十一獸〉展開對峙之後，黃金妖精的存在仍沒有對自己人公開。因此，以黃金妖精的運用為前提的作戰只有知情者會參與，在極小的規模下執行。
一連串的騷動拆掉了這副枷鎖。
如今已沒有秘密。在第五師團中，沒有人不曉得黃金妖精的來歷。現在可以光明正大地挺起胸膛，向許多技官公開情報並制定作戰計劃。
隨著三十九號懸浮島接近，往返成本也降低，以往瞞著同伴所進行的〈第十一獸〉調查，在這時候一口氣加快了進度。
†
「喝噢噢噢噢噢噢噢！」
發出吆喝聲的同時，可蓉的身體噴發出類似氣場的東西……才怪，總之是魔力被催發了。身為生者的可能性的相反極端，世界的反作用，本來只有從現世解脫的死者才可使用的能力——就是這樣的神秘力量。藉此汲取上來的爆發力恣意踐踏著原本的物理法則。
透過否定生命所誕生的力量，只會在生命本來寄宿的地方誕生、運行。換句話說，魔力本來只會在體內發揮作用。然而，遺蹟兵器能夠創造例外。這種兵器會回應並留住碰觸者的力量，若執劍者催發出強大的魔力，就會將催發出的強大魔力留在劍身內。
可蓉手上的劍寄宿著淡淡光芒，仿佛心跳似的閃爍著。每跳動一次，光芒就慢慢增強。
「憂鬱爆破切條斬！」
隨著莫名其妙的厲聲大喝（大概）——揮劍砍下。劍身輕易地劃破包覆住大地的〈第十一獸〉，劍鋒直達下方的岩塊。寄宿在劍身的光芒開始移動，前往劍鋒，然後又繼續往前。
「……爆破的話，不就切不成條狀嗎？」
「不要在意那種小細節！」
暫且撇開這段對話。
爆炸般的衝擊伴隨著光芒，直接打進大地內部。她這一擊瞄準了靠近邊緣，沒有厚度的地方——名副其實的裂地破壞力輕輕鬆鬆就貫穿到岩塊底層。裂痕不斷朝四面八方擴散而去，連接到事先鑿開的洞穴和缺口，進一步擴大破壞範圍。
於是，崩落開始了。
「噢……噢噢。」
落腳的地面緩緩地傾斜。潘麗寶展開幻翼，飛上空中。
碎裂的大地——面積感覺可以蓋一兩棟較大房屋的土地，連同附著在表面的黑色一起墜落雲間。
要是正下方有其他懸浮島，勢必會造成一樁大悲劇，但事前當然已經做過確認，避免這類事態發生。那些東西會筆直地落下，一路到達地表。
可蓉的劍看起來沒有遭到〈第十一獸〉侵蝕的跡象。
「成功了嗎……咦……？」
忽然間，一股來歷不明的惡寒竄過潘麗寶的背脊。她加強警戒，重新探查周遭情況，但沒有發現相關異狀。
（難道是我感冒了？）
雖然聽起來滿蠢的，但她認為這個最有可能。大概是前幾天在樓頂著涼所導致的吧。
「今天還是早點休息好了。」
她才剛低聲吐出這句話——
「不行，不可以！」
可蓉的尖銳聲音傳入耳中。
「什麼？」
她嚇了一跳，轉頭看向可蓉，只見可蓉正直勾勾地盯著自己的手。
「抱歉，我不是對你說的——是這傢伙。」
可蓉手上當然握著巨劍。
那是遺蹟兵器布爾加特里歐。
潘麗寶以前從妮戈蘭那邊聽過一點那把劍的來頭。那是一把洗滌罪惡的劍，一旦鎖定對象，就會追殺到底的烈性之劍，其模樣還被比喻為熊熊燃燒的淨化之炎。這些事情妮戈蘭也是轉述自其他人（其實就是威廉）口中聽到的，詳細軼聞就不得而知了。
「它還想要搞破壞，說想繼續斬碎那傢伙。」
「這就是所謂的聽得到劍在說話嗎？」
「唔，不是這樣的。該怎麼說好呢……我只是隱隱能明白它的心情。」
「這樣啊……」
「如果我配合這傢伙的心情，砍起來就會很俐落順手。要是我說不行而控制住它，砍起來就會鈍鈍的不順手。」
「是喔……」
也許可以說是劍的癖性，部分遺蹟兵器在性能上有所偏倚。心性相合者或是長期使用者能隱約理解劍的癖性，這在妖精兵之間是眾所皆知的事實。
這種現象本身其實不僅限於遺蹟兵器。任何工具在用上手後，就會知道如何使用該工具才是恰當的。就像優秀的廚師會依照食材和調理步驟來使用好幾種菜刀一樣。
潘麗寶低頭看自己的劍——遺蹟兵器卡黛娜。這把劍在遺蹟兵器中是相當罕見的細長單刃劍。由於用起來和平常揮動的劍差不多，以工具而言算是很好用。
（我從來沒有感受過這傢伙的心情啊……）
歸根究底，她雖然喜歡揮劍，但不曾對特定一把劍產生感情。而她也不覺得這是很可惜的事情。
「別擔心。罵一罵就會聽話了……暫時之間。」
「……還真像是優蒂亞的一把劍啊。」
「嗯，或許有點像。」
預料之外的回答。她很想把剛才的對話告訴住在妖精倉庫的學妹……優蒂亞本人。不過從現實面來看，她不認為未來會有這樣的一天。
她重振心情。
「今天再對兩個地方進行破壞測試就可以回飛空艇了。正如那把優蒂亞二世劍所希望的，我們需要它再搞一下破壞。你還記得步驟吧？」
「嗯！」
一邊聽著朝氣十足的回應，潘麗寶一邊環視周遭。
在稍遠的空中，停著一艘充當前哨地的飛空艇。她們剛才進行的一連串戰鬥（應該說破壞行動），那上面的人應該會觀測整個過程，作為下次作戰的立案資料。
3. 對於信任之心的考察
在烤得酥脆的麵包脆餅上，塗抹薄薄一層香甜的榛果醬。
然後送到嘴邊咬下去。口感輕盈，甜味在舌尖化開。
充分享受過這個滋味的餘韻後，再用偏濃的紅茶沖洗掉。當她緩緩地即將咬下第二口之際——
「——我說啊，現在可沒有閒情逸緻享受優雅的茶點時光喔。」
殘酷的現實追趕而至。
現實是穿著軍服的被甲族。
「不用你說我也知道啦，真是的。」
艾瑟雅戀戀不捨地嘟起嘴唇這麼回答後，將剩下的麵包脆餅一口氣丟進口中，嘎
滋嘎滋地嚼碎，再用紅茶硬是灌進喉嚨里，結果有點嗆到。可悲的是，即使囫圇吞下，麵包脆餅還是非常美味。
第五師團，總團長室里。
三位人物圍繞著作戰會議桌。
「那麼……雖然議題很多，但就從最沉重的開始吧。」
仿佛受到總團長這句話的催促，她將視線拉回桌子中央。除了攤開的近鄰空域圖外，還排列著代表戰力配置的模型。
引人注目的是，本來印著懸浮島的位置上，用紅筆做了一些修正。每一座島都離彼此更近了一點。
「我這邊有去檢查過了。那個懸浮島正在靠近彼此的傳聞，很不幸地得到了證實。」
總團長咒罵似的低聲吐出這句話。
「其實測量士們很早之前就提過很多次了，但沒被當一回事，畢竟本來就不是固定的，有一點移位也很正常……然而，現在已經明顯到測量儀器都偵測到了。距離正式引發騷動應該剩沒多少時間了吧。」
一等武官瞥了艾瑟雅一眼。
「菈恩托露可之前是怎麼說的？」
「懸浮大陸群這個形式的末路。」
她深深嘆一口氣，再次將整張地圖由右至左瀏覽一遍。
「畢竟大賢者和地神從前傾盡全力維持的懸浮大陸群，如今偏偏是靠奈芙蓮在支撐，所以不可能撐太久。最多只剩兩年，屆時懸浮大陸群會徹底失去現在的狀態，回歸原本的樣貌。事情就是這樣沒錯吧？」
她瞄了一下在場的第三人，而那名穿著白衣的銀眼族女子似乎有一瞬間感到不知所措，眼眸微微一晃。
「是……是的，沒錯。」
「順便問一下，原本的樣貌是指？」
「就是大賢者閣下在創造懸浮大陸群之際，用來當作素材的山脈，稱為菲許提勒斯大山脈。那座山脈本身是化為地下迷宮〈Maze〉的巨大地形，由於岩石中富含一種叫做灰質〈亡失物質〉的成分，才能成功將山脈以模擬的方式化為護符〈Talisman〉。」
「……專業術語聽不懂呀。」
明明沒頭髮，被甲族卻撓著頭說：
「意思是，現有幾百座懸浮島會全部合併，回歸成連在一起的岩塊，然後大家一起手牽手墜落到地表嗎？」
「是……這樣沒錯，對，如您所說。」
「真的假的啊。」
一等武官渾身虛脫，從靠著的椅子上滑落一半下來。
「光是懸浮島相互碰撞，就會造成相當大的災害。就算能倖存下來，只要那頭〈第十一獸〉當時仍飄在空中，還是難逃全滅的命運。」
「想辦法在那之前解決就是我們的工作吧。還真是振奮人心啊，嘿。」
他呻吟似的說道。或者應該說，就是在呻吟。
「關於這部分，我有兩點要報告。這樣講有點老套，但就是好消息和壞消息各一，你要先聽哪個？」
「壞消息。」
「那就從好消息講起吧。雖然是不確定中的不確定，不過我們發現了可能會成為〈第十一獸〉弱點的性質。」
「既然不想聽我的，幹麼要我選啊？」
她若無其事地忽略一等武官的抱怨。
「你剛才說找到弱點？真假？」
「千真萬確喔。哎呀～這裡的技官真的很優秀耶。潘麗可蓉把〈獸〉的樣本採集回來後，他們在短時間內就徹底分析完成了。那可是在搖搖晃晃的飛空艇上，稍有差池就必死無疑的超危險物品耶。真虧那些人能以平常心對待呢。」
「等事情告一段落後，我會好好嘉獎他們的。所以結果怎樣？」
「唔～奎格尼葛斯三等技官的報告書是這麼寫的。」
她拿出一張紙，不管怎麼看都不像是報告書的體裁。大大小小潦草的文字寫得亂七八糟，看來只像是想到什麼就隨便寫下來的筆記，或是把夢境的內容畫下來的塗鴉本。
而下半部則有一行寫得較為工整的結論。艾瑟雅略過其他部分，只將那一行字念出來。
「前幾天帶回來的三十九號懸浮島各處的〈第十一獸〉碎片，逐一經過檢查後，判定侵蝕力有顯著性差異。縱然〈沉滯的第十一獸〉在各種視覺觀測上看起來全都一樣，但性質上存在著偏差。而且，雖然這只是從目前的材料來判斷的結果，不過可以推測是呈現單純的放射狀漸層。」
「嗯。」
一等武官重重地頷首。
「翻譯一下。」
「呃……也就是說呢，雖然外觀看不出來，但那傢伙可能具有類似核心的東西。離那個核心愈遠，侵蝕力就會一點一滴地衰退。不過這個差異非常微小，一直到它長成現在這種大得要命的規模才有辦法觀測到。」
「核心。原來如此，這就是弱點嗎？」
「現在斷定是有點早，但可能性並不是零。」
「所以說，只要用你們的遺蹟兵器捅那個地方，整座島就會瞬間發生大爆炸嗎？」
「這就太異想天開了啦。以正在尋求突破口的現階段而言，至少這是不容忽視的寶貴希望。」
艾瑟雅回頭看向窗戶。那裡是一片蔚藍的天空。
但沒辦法從窗戶直接看到那座三十九號懸浮島就是了。
「不過照這個說法，所以是那樣嗎？〈第十一獸〉把接觸到的東西與自己同化的那個性質其實並不是完全複製，而是非常微量地逐漸劣化嗎？」
「沒錯。考慮到帶回來的是吞掉三十九號懸浮島的〈第十一獸〉在地上的碎片，說不定連那些碎片都是〈第十一獸〉的最初原型經過變質後形成的。愈是深入調查，就愈是摸不透，不懂的東西一直在增加。〈十七獸〉那些傢伙一個個都真的很難對付啊。」
「〈獸〉的名字……」
銀詰草直到剛才都沉默不語，現在則客氣地用小小的聲音插進對話中。
「……那些名字是地神黑燭公和大賢者閣下取的，用來套住推測為其本質的概念。比如說，據傳前陣子在十一號懸浮島獲得解放的〈織光的第十四獸〈Vincula〉〉，代表的意思就是『人與人的連結』。」
「嗯，就是菈恩稍微提過的那個吧。」
「是的。因此，〈沉滯的第十一獸〉的名字當然也有其意義。Croyance，『堅定不移的信賴』……不過，這個詞或許本來應該解釋為『信仰』會比較好。」
「不是吧，這聽起來意思差很多耶。」
一等武官插嘴，而銀詰草則搖了搖頭。
「大意是相同的，所謂的信仰，就是對信仰對象的信賴。只要是這個人講的話就相信，只要是這個人的行為就給予肯定。如果那個對象是家人或認識的人，那就是一般意義上的信賴；如果是祭司、教典和星神，那就是星神信仰。也有像十三號懸浮島和呃……艾爾畢斯集商國的國教那樣，信奉的是碑石和碑文。」
「……這樣啊。」
雖然很像在玩既極端又危險的文字遊戲，但幸好周圍沒有虔誠的信徒，而他也不想在這個話題上深究這麼多，便決定聽聽就算了。
「或許那就是〈第十一獸〉的本質吧。過度的信賴只會變成盲信。盲信一旦成立，便再也不會改變。如果其內容足以感化周遭，穩固成形的思想就會在集團內流傳開來。」
「所以這就是那個黑水晶的生態？」
「將『〈第十一獸〉的一部分』這種存在方式傳染給接觸到的對象。一旦接受這個存在方式，便再也接受不了外面的聲音。你不覺得這個解釋很有那種感覺嗎？」
「我倒覺得太牽強了。」
「是啊，我也這麼認為喔。不過，這只是文字遊戲罷了。並不是在分析敵人，也不是在研議攻擊作戰。」
艾瑟雅樂呵呵地開懷一笑。
「針對這條路追究到底也未必能獲勝，搞不好還會落到更慘的結局。而且我們連謹慎探究這部分的時間都沒有……儘管如此，這依然是我們目前掌握到的一絲光明。」
「所以現在應該追追看嗎？」
「正是如此。要是到現在還沒有實際感受到事情有些許進展，現場士氣會很差的。」
「預設防線啊……別誤會，我沒有異議喔。畢竟這是世間少有的抗〈獸〉老手所下的判斷。這方面我就全權交給你處理吧。」
一等武官重新在椅子上坐好。
「那麼，如果在這
里結束話題，大家就能重燃希望，愉快地度過這一天了，這個提議怎麼樣？」
「嗯對，然後我還有一個壞消息要報告。」
「你真的很無情耶。」
他用哀怨的眼神瞪著艾瑟雅，但她沒放在心上。
「日前查明兩名一般兵和一名四等武官違反軍法，向外部泄漏情報。由於有尉官涉案，被帶走的可能是相當麻煩的機密。」
「——哦，這件事的話，我已經聽過報告了。」
這次的英雄騷亂及黃金妖精和遺蹟兵器的情報外泄，對護翼軍造成了不小的傷害。
護翼軍本來就沒有打著正義旗幟，僅為守護懸浮大陸群的理念而戰。這也代表他們會無視個人信念和理想，強迫成員進行機械化的活動，是沒有共同理念和思想的集團。於是，他們必須面對一個不想承認的事實，那就是內部受不了這種壓力而造反的情形，雖不至於必然，但仍屬自然。
「這種事當然很嚴重啦，但還是不比費奧多爾那次的打擊吧。再說，現在也才剛大肆公開完一個特大機密而已。」
「那我就如你所願，再加碼一項報告。」
艾瑟雅一邊揮著剛才的報告書，一邊繼續說出無情的話語。
「情報的去向已經查到了，是中小規模的反護翼軍系武裝組織的集合體。粗略歸類的話，每一個都深深沉浸在至天思想中，對護翼軍的所作所為很感冒。此外，其中幾個集團目前為止曾幾度直接妨礙到第一師團的作戰行動。」
「這樣啊……」
「根據港灣區塊傳來的情報，那些組織的人員和資材有相當大的一部分已經進入了萊耶爾市。我是很想說登陸前就要阻擋下來啦，不過，這裡的港灣不僅半毀，而且也沒有人手，所以幾乎沒辦法做好出入島管理。儘管為時已晚，但光是有來示警就該謝謝人家了吧。」
「這樣啊……所以這就代表……」
「今後在對付〈第十一獸〉的戰場上，必須先設想會有外人以武力介入。我們沒有時間等到調查和鎮壓的結果出來。所以說，在這個本來就講求細膩度的局面，還要考慮到會遭到大炮偷襲的可能性。」
一等武官深深地嘆出一口長氣。
銀詰草露出凝重的表情問道：
「為什麼……那些人要中傷守護著自己的人們呢？這麼做，明明只會奪走自己的未來而已呀。」
「不就是因為正好有個看起來很好踹的背影嗎？」
「可是，就算如此……」
「無論敵方還是友方，同樣都屬於不快狀況的一部分。」
一等武官的背部讓椅子發出嘎吱的聲響。
「沒有餘力冷靜判斷的傢伙，立刻就會失去辨別能力。一旦變成如此，接下來他們就會單純挑沒有還擊能力的對象開始毆打。雖然被打的人很倒楣，但反正這個世道就是這樣啊。」
「哦？身為護翼軍的大佬，說這種話沒問題嗎？」
「或許不該吧，但問題還是一樣在增加啊，發發牢騷也是人之常情嘛。」
「講得真隨便耶——」
任何人在陷入窮途末路時，都會為了打破現狀而奮戰。不過，在那個當下未必能找到真正該對付的對象。因此，一定會有人不分青紅皂白，直接在觸手可及的範圍內找個好欺負的對象痛揍出氣。而想當然的，這麼做不可能解決最初的問題，然而，那只是一種激發更強的戰意，採取暴力的理由。
這種事本身確實是到處都會發生的普遍現象。
（費奧多爾——那位歐黛女士的弟弟可能個性太過嚴謹了吧，所以沒辦法隨便抱怨一句「反正就是這樣」就算了。）
「——以上，報告完畢。那麼重新再來一遍，今天一整天都要加油喔。」
說完，艾瑟雅伸出手指，從盤子裡拿起下一塊麵包脆餅。
4. 下雨的城市
她們接到今天不用外出作戰的通知。
明明剩下的時間已經愈來愈少了，怎會還有放假的空間呢……雖然這麼問了，但得到的回答是這絕對不是在浪費時間。
聽說，為了得到足以改變這場戰役趨勢的關鍵性情報，技官隊不分晝夜地持續進行研究。等研究完成後就會一口氣展開攻勢，所以現在要先好好養精蓄銳。
「這陣子有可能會遭到偷襲，所以要謹慎行事。」
艾瑟雅還補充了這句話，但坦白說，她們有聽沒有懂。
無論如何，總之她們因此突然得到了類似休假的東西。
話說，莉艾兒的脫逃癖在這幾天變得更嚴重了。
如今已經誇張到要麼在睡覺，要麼逃走了。
原先（包含費奧多爾）有五名的監護人數量驟減，剩下的兩人也頻繁外出作戰，所以沒辦法隨時有人在她身邊盯著。而且這孩子就像是長出了手腳的好奇心，放她獨自一人的話，就別期待她會永遠乖乖地待著。
生活雜貨保管庫、第二娛樂室、調溫休息室、西三預備操練場用具室。目擊情報與日俱增。她拼命地擺動短短的手腳，天天都在更新驚人的活動半徑。
小孩子充滿活力本身是件好事，但當事人以外的大人就不怎麼樂見了。在這個不知何時會發生何事的時期，還有一隻不會察言觀色的小動物到處亂跑——而且一旦知道她是傳說中的秘密武器的新生卵（由於不是卵生，所以只是一種隱喻），周遭人們也對她抱有種種不同的心情。
「畢竟最近都不能陪她玩嘛。」
跟平常比起來，她今天算是比較安分。她一隻手握著筆在房間裡跑來跑去，在牆壁和地板上量產前衛的塗鴉作品。要是緹亞忒在的話，搞不好已經開罵了，但幸好（或者該說不幸的是）潘麗寶和可蓉都對這種惡作劇很寬容。不如說，她們沒有指責別人的資格。
「還是該強行把她送去六十八號島吧。」
可蓉坐在床上，百般聊賴地晃著雙腳。照理說閒暇時間能做的事情要多少有多少，但她剛才衝進操練場卻被趕出來後，似乎就整個失去了幹勁。
「話是這麼說，但能帶她去的人和能搭的飛空艇都已經沒有了。只能讓她在這裡多待一陣子了吧。」
潘麗寶從莉艾兒背後抱住她的腰，打算抱她起來。儘管她是在嘗試菈琪旭經常做的那種溫柔抱抱，莉艾兒卻喊著「不要～！」並用力掙扎，於是她便死心了。雖然是常有的事情，但還是有點落寞。
「——唔嗯。」
當莉艾兒使勁捏著她的臉頰時，她也思忖了一下。
「你說，難得我們的身體閒下來了，今天就盡全力陪這孩子散心怎麼樣？」
「嗯？」
可蓉毫無緣由地倒立著，那張倒過來的臉就這樣沒好氣地看著她。
「看你一臉不懷好意，到底想幹麼？」
一臉不懷好意。
或許是這樣沒錯，她沒辦法否認。不過，指出這一點的可蓉自己也露出了詭異的笑容。真是恰如其分的共犯表情。
「進城吧。」
「真是壞點子。」
倒立的可蓉「嗯」地應聲點了點頭。
「要跟艾瑟雅說一聲嗎？」
「直接出去吧。反正又沒有禁足也沒有在待命，她不會有意見的。」
「萬一被外面的人發現就麻煩了。你有辦法嗎？」
「放心，我有一個妙招。」
「一個妙招？」
「一個妙招。」
可蓉目不轉睛地盯著她，而她也看回去。
「是不正經的那種吧。」
「是不正經的那種啊，雖然自己不該這麼說。」
「很好，我興奮起來嘍。」
「哈哈哈，對吧。」
跨坐在她肩上的莉艾兒扯著她的頭髮，她就在這個狀態下挺起胸膛。
「……話說回來，這孩子什麼時候才願意這麼親近我啊？」
可蓉往前一個翻身，雙腳站在地上，然後朝她們走過來。還以為可蓉是想把莉艾兒抱下來，免得她繼續在潘麗寶頭上作怪，結果可蓉探頭交互看著她們兩人的臉龐之後，說道：
「感情融洽真是一樁美事。」
不知為何說完這句話後，她就自己一個人想通了。
†
那麼，來談談關鍵所在的「妙招」。
首
先，無征種想透過喬裝來騙人耳目其實相當困難。假犄角、假鼻子和假翅膀這種商品在很多地方都買得到。但是，那些東西全都要歸類為派對道具或搞笑玩具。
就算在部分外表上做一點小加工，還是跟那些天生相貌就是如此的種族有很大的不同。長著犄角的種族相較於其他種族，脖子根長得較粗壯；鼻子跟狼一樣向前突出的種族，會透過鼻子的細微動作來表現情感；至於有翅膀的種族，從他們站立時重心的擺放方式就不同了。把這一切都納入考量再來扮演異族的技術，潘麗寶和可蓉都沒有。
必須改變思維。
首先，外面在傳的黃金妖精相關情報雖然正確，但沒有很詳細。她們是完完全全的無征種，並且只有年輕，或者也可以說年幼的雌性。關於外表的部分，大家知道的頂多就這些而已。
再者，雖然身為無征種的種族絕對算不上多，但還是有一定的數量。畢竟無征種全都是「與人族很像」，而這些人大部分連區分出彼此都沒辦法。
也就是說。
她探頭看著鏡子，確認自己的打扮。
皺掉的襯衫搭配灰色背心和深草色斗篷，下半身穿著黑色吊帶褲，再戴上與斗篷同色的帽子，把頭髮藏起來。
由於是到處搜集來的服裝，統一感有點微妙，但這部分就當博君一笑。總之，看起來有模有樣才是最重要的。而對於這一點，她覺得自己做得相當不錯。
「嗯。」
鏡子裡的少年——外貌看起來是如此的某個人一臉滿意地點點頭。
「怎麼了？」
另一個少年——外貌看來如此的另一個人，停下腳步回過頭。雖然裝扮和她很像，但土氣的感覺更勝一分。由於發量的問題，這個人還多戴了一頂大帽子和一副裝飾眼鏡。
「沒什麼，就是覺得看起來還不賴。以趕工出來的成果而言，已經很棒了。」
不用說，這就是潘麗寶·諾可·卡黛娜本人。她從費奧多爾沒有被扣押的私物里翻出男用物品，再加上自己為數不多的私服，其他就是進城東買西買補足的。潘麗寶的身材本來就有點缺乏女性特徵，就算沒有花太多心思，也能簡單明了地完成偽裝。
該留意的反而是站姿和走路方式。練過劍、在軍隊裡受過訓練的身體，要是不特別注意，立刻就會端正姿勢。她稍微彎腰，把重心擺在後面，提醒自己要用拖拉的方式走路。她的目標是舉手投足要像一個恰如其分的吊兒郎當小混混。
「嗯，是啊。這個……可以征服世界呢。」
「沒吧，你這句話我聽不太懂。」
另一人不用說就是可蓉。除了跟潘麗寶一樣的小加工之外，為求慎重，她還在鼻子周圍點了一些雀斑。
「世界！世界！」
莉艾兒被她們兩人牽著手，正開心地嚷嚷大叫著。明明剛才還一臉愛睏地耍任性，真是見風轉舵的孩子。由於沒什麼特別的衣服讓她變裝，所以她穿的是平常的衣服。她出門前還因為只有自己不能參加快樂的變裝而鬧彆扭，結果一來到外面，心情立刻一百八十度大轉變。
「畢竟我們的長相不能直接暴露在外人的面前。只要看起來不像是『只有女性的種族』的集團，就不會啟人疑竇了。」
「真不愧是潘麗寶，好像費奧多爾喲。」
「哈哈哈，你可以再多夸一點……你是在誇我沒錯吧？」
「是，大概一半吧。」
溜出護翼軍基地之際，她們利用的是距離正門有相當長一段距離的鐵絲網破洞。從那裡直到進入遮蔽物很多的城內為止，她們都沒有對周圍放鬆警戒。目前為止應該沒有被人撞見才對。
轉乘幾個全自動鋼索籠〈Cable Cargo〉之後，她們幾乎橫越了萊耶爾市，來到紀念館地區。
這是市內少數幾個還保留一點生氣的區域之一。大略地環視大街一圈，可以看到整個區域有五分之四的店家都拉下了生鏽的鐵卷門——與此同時，有五分之一的店家仍在營業中。舊衣店、雜貨店、麵包店、礦石店、紀念品店以及舊地圖店，每一間店都沒有活力，但起碼門還開著，也能看到店員的身影。
最重要的是，完全感覺不到那群喧鬧的抗議民眾在這裡的跡象。不過，那些人身上本來就沒有明顯的記號，只要不說話就無從辨識起，儘管如此，潘麗寶依然決定抱著樂觀的心態來面對。
雖然一行人都稱不上習慣逛街，但這不是什麼大問題。對於喜歡漫無目的地閒逛的人來說，只需要委身於小小的好奇心即可。在這一點上，這三人完全沒問題。
她們在面對街角的香菸店買了三人份的棒棒糖。
然後一邊把棒棒糖含在嘴裡舔著，一邊探頭打量各個店家。
潘麗寶和可蓉平常不太花零用錢，所以擁有還算充裕的資金。在舊衣店的一角發現小孩穿的連身吊帶褲後，她們兩人都認為很適合莉艾兒，便買給她穿。這件衣服原本似乎是獸人小孩在穿的，所以屁股的位置開了一個洞方便尾巴伸出來，但在舊衣店老闆的好意下，用顏色相近的布料縫了一塊補丁上去。
「哦哦，真可愛真可愛。」
潘麗寶大力地稱讚著，而莉艾兒本人好像也頗為滿意，蹦蹦跳跳地一直說著：「真可愛！真可愛！」
離開舊衣店來到街上後，莉艾兒的好心情依然持續著，不斷像是在跳舞似的又轉又跳。萊耶爾市的道路遍布著管道和雷氣線，她這樣是有點危險的舉動——尤其妖精這支種族又對自身安危毫不在意。果不其然，她的腳很快就絆到蒸氣壓閥，身體即將失去平衡。
「嘿喲。」
可蓉輕輕捉住那隻小手，用行雲流水的動作把莉艾兒抱起來，讓她跨坐在自己的肩膀上。當事人看似沒意會過來發生何事，對於視野突然拉高感到很困惑，但馬上又覺得這個視野很棒，頓時興奮雀躍了起來。
「哇！哇！」
莉艾兒左顧右盼地環視四周——忽然間，她像是想到什麼似的停住動作，滿面的笑容放緩了下來，視線游移不定，仿佛在找什麼。
不對。
不是仿佛在找什麼，她就是在找。找某個最近都見不到面的人。
莉艾兒沒有確切感受過世界的廣闊。護翼軍基地曾是她的全世界，而那些聽說去了「某個遠方」的人們，她理所當然會在遠離護翼軍基地的這個地方，也就是可以對應到「某個遠方」的這裡尋找他們。
「蘋果……菈琪旭……費多爾……」
耳邊傳來她喃喃念著這些名字的聲音。她沒有忘記，她無法忘記，明明她還這么小，或者應該說，正是因為她還這么小的緣故。
水滴從臉頰滑落下來。
冰冰涼涼的。
潘麗寶抬頭一看，剛才還一片晴朗的天空已變成灰色，沉滯陰鬱。內心才剛升起懷疑，結果沒過幾秒答案便從天而降。
「下雨了。」
潘麗寶暗叫不妙。她們沒有帶傘。雨勢轉眼間愈下愈大，她們受不了地逃到附近的屋檐下躲雨。抬頭所見的天空顏色逐漸轉濃，雨聲也慢慢變大。
她們走進附近的店裡。
「哦——歡迎光臨。」
傳來一道含糊不清的聲音，她們順著方向看過去，只見一名看起來很老練的長毛狐征族，正在動著埋在毛髮里的嘴巴。
「哎呀，是相當年輕的客人呢。呵呵，這可真稀奇。」
「啊～不是的，其實我們只是因為下雨才跑進來——」
潘麗寶忽然察覺到一件事。
雖然這間店的外觀看不出什麼名堂，但似乎是賣舊玩具的商店。昏暗的店內——可能是因為外頭烏雲密布的緣故——滿滿地陳列著馬口鐵工藝品和木頭機關裝飾等物品。每一種都散發著不輸給老闆的歷史滄桑感。
莉艾兒雙眼閃閃發光，不停在各種玩具之間走來走去。看來用不著說只是進來躲雨的，現在依然還在逛街當中。
「——可以讓我們看一下商品嗎？」
「當然可以。」
老闆眉毛附近的毛微微晃動，用溫和的嗓音這麼回道。
雨滴敲打銅板的聲響從背後傳來，愈來愈激烈。
她反手關上門，雨聲立即遠去。
「真高興呀，我這間店果然要受到孩子喜愛才行嘛。」
「啊……最近景氣真的很不好嗎？」
「是啊，因為孩子們一個接一個地離開了城市。聽說是沒辦法一直
待在這種沒有未來的城市。真是令人無比寂寞呀。」
老闆略顯落寞地搖了搖肩膀。
潘麗寶把莉艾兒交給可蓉看著，自己則聽從老闆的建議，在椅子上坐了下來。
「那老闆你不逃嗎？距離〈獸〉最接近的那一天已經剩沒多久了吧？」
「好像是這樣呢。但是……」
他視線朝向的地方，是草率地疊放在櫃檯一角的報紙。
「也有聽說英雄會來拯救我們。」
「那只是傳聞啦。難道你會這麼相信一個突然冒出來的陌生人嗎？」
這似乎是個出乎意料的問題。老闆稍微偏過頭，花一些時間思考。
「要說是相信也不太對。正因為是完全不認識的對象才會擅自抱有期待，僅此而已。就像明天的天氣一樣，我們希望可以放晴，但並不表示我們相信會放晴。」
「……縱使明天沒有放晴也不會死人；英雄沒來的話，大家都活不成的。」
「就算這樣，也是擅自抱有期待的人不好。這只是形勢有點不利的小小賭注罷了。人要是活得久了，偶爾也會遇上這樣的事。」
這真是莫名老成的奇特言論。潘麗寶有點好奇眼前這位老闆的真實年齡。雖然獸人種族整體上都很強健，但說到壽命就千差萬別了。不曉得狐征族的情況是怎麼樣。
她忽然覺得異常安靜，便回過頭。
只見莉艾兒緊緊抱著一隻大小和自己差不多的玩偶。那是仿造無征種外貌的矮胖玩偶。
「好了好了。」
可蓉想將她輕輕地拉下來，但那具小小的身體不知哪裡藏了這麼大的力氣。她只答了一聲「不要！」，便動也不動。那副不動如山的模樣，令人甚至懷疑她是否偷偷催發了魔力。
「哈哈，對那個年紀的小孩子來說，人偶是最重要的朋友呢。」
「是這樣嗎？」
「即使喜歡的人偶類型不盡相同，這一點仍是一樣的。你沒印象嗎？」
「……沒有。」
潘麗寶在莉艾兒這個年紀的時候，應該連想要什麼的念頭都沒有。在那樣的情況下，慢慢構成自己這個存在。
「孩子是這個世界的新加入者。在她們眼中，世上一切都是新的。但換個說法，她們在這個世界也是孤獨的。一直陪伴在身邊的朋友能夠堵上這樣的孤獨缺口，直到某一天，她們可以獨自面對世界為止。」
「哦……」
她好像有聽懂，又好像沒懂。
不，並不是這樣。這番話應該非常淺顯易懂。只是不知何故，她的腦袋沒辦法順利咀嚼吸收。
「莉艾兒，好了，別抱這麼緊。」
「不要！」
她頑固如舊。
潘麗寶和可蓉的眼睛一齊看向價格標籤，上面寫著有點大的數字。她們把手伸進口袋，確認剩下的帛玳紙幣數量，然後對視一眼，互相傳達相同的結論。看來，即使把她們手頭的錢加起來也買不起。
「呵呵，小妹妹很喜歡這個人偶吧？」
「是！」
「呃，雖然是這樣，但我們帶的錢……」
「唔嗯。」狐狸臉的鼻子微微抽動一下。「其實呢，那個價格標錯了。我很遺憾地告訴你們，那個人偶有點隱情，所以我可以因此降價……怎麼樣？」
「哦。啊，呃，雖然很謝謝你，可是……」
「你們是想聽聽有什麼隱情吧，我大概猜得到。啊，儘管放心吧，我會把所有事情告訴你們的。你們可以聽完之後再決定要不要帶回去。我去泡杯茶來吧……對了，你們的預算上限是多少？」
潘麗寶忍不住噗嗤了一聲。
實在是太好懂了。「你們可以在這裡打發時間到雨停，另外我會降價到你們買得起為止」這件事，不知要經過怎樣的迂迴曲折才會變成他那種說法。雖然一般都說狐征族講話偏委婉，但看來是不爭的事實。
「真不好意思呀，老闆。那我們就恭敬不如從命了。」
她一邊回答，一邊在內心想道。
她們現在是喬裝出現在這裡。以平凡老百姓的身份，以不具名的無征種孩子身份來這裡買東西。也因此，老闆才會用這樣的方式來對待她們。如果她們露出真面目，穿著軍服來這裡，老闆會是什麼樣的反應呢——她不禁思考起這個沒有意義的問題。
——店門打開了。
激烈的雨聲與有點髒的土黃色大衣一起衝進店裡。
「嗯？」
「噢哇！」
土黃色大衣——穿著它的那名男子，一邊窺視外頭的情形，一邊快速關上門。那舉止看起來實在不像是來買玩具的客人。
「——是你？」
大概是看到意料之外的臉孔，只見老闆驚呼一聲，從座位上抬起腰。
「嗨……好久不見了，大叔。」
闖入者只答了這麼一句，就一副精疲力盡的模樣，當場坐了下來。
「原來你回來啦。」
「對，我是來工作的。雖然提出這樣的要求有違人情，但能不能借我躲一下？我被有點惡質的傢伙盯上了。」
「你還在……」
「請問……」潘麗寶有點猶豫地插進對話中。「你們認識嗎？」
老闆瞄了她一眼，用難以啟齒的表情說道：
「他是我女兒幾十年前看上的男人……後來這個男人拋棄了因此建立的家庭，離開了懸浮島。」
「哦。」
這樣聽起來確實是個渣男。得知這件事後，她再次打量男子的面孔，果然長著一張可疑得要命的狐征族臉……
（……嗯？）
她覺得自己似乎在哪裡見過這個人。但他並不是護翼軍的軍人，而且她認識的人也算不上多就是了。
不對，先別管這個。
「既然情義已盡，那把他趕出去比較好吧。」
潘麗寶靜靜站起身，靠在窗邊的牆壁上，就這樣窺探著外頭的情形。
一股仿佛緊巴著皮膚似的奇異敵意在周遭飄蕩著。
看來那男的聲稱自己被惡質傢伙盯上的事情並不假。不是被醉漢找麻煩這種程度的小事。即使是職業殺手一類的人物，也不會散發出如此兇惡的氣息。
「——是那個吧。」
在煙雨朦朧的視野中，道路的對面，離這裡有一點遠的建築物屋頂上，有某個東西在那裡。
那是一個巨大的灰團。
仔細一看，便發現那是塊頭非常大的某個人，身上穿的灰色長袍仿佛是纏上去的。明明光是在場就給人相當大的壓迫感，但那承受著風吹雨打卻屹立不搖的姿態，反而讓人完全察覺不到存在感。
「很強耶。」
貼著另一扇窗的可蓉嘀咕出這一句話。
潘麗寶的看法與可蓉如出一轍。那傢伙所走的方向跟她們在護翼軍經常過招的猛將截然不同，腕力、身法、體術理論和體格等等都來自於截然不同的地方，是那種在截然不同的戰場上發揮本領的強者。這是她從眼前的怪物身上感覺到的。
不僅如此。
「那種傢伙應該不只一人，這一帶都散布著相似的氣息。雖然要打也不是打不過，但絕對會引起很大的騷動。」
「……是啊。」
潘麗寶思考著該如何處理。
雖然她很在意為什麼城內會出現那種形同怪物的東西，但她也可以理解廣闊的懸浮大陸群確實有可能存在那樣的種族。若是如此，那種傢伙便也是她們該守護的對象……對他們動武的話，嗯，應該不太好。
「唔～……」
莉艾兒低哼著。
回頭一看，便見她就這樣抱著那個玩偶，瞪著闖入者。
闖入者本人似乎也注意到莉艾兒的存在，那張精疲力盡的臉緩緩地抬起來，看到莉艾兒後——
「啊。」
他的反應簡直像是遇見了知己。
「我記得你是黃金妖精——」
這時候，潘麗寶也終於想起來了。
「你就是上次潛入護翼軍用地的無良記者吧。」
記得他當時報上的名字是貝爾托特·席斐爾。不過，這應該是假名沒錯。
「咦？」
那個人用困惑的眼神看
著她。她懶得解釋，便摘下帽子露出頭髮。
「——你是當時的！」
自稱貝爾托特的人似乎也察覺到了。
「既然說是無良，代表他是壞人吧。」
「畢竟都說是無良了，那當然是壞人。」
「這樣啊。嗯，我知道了。」
可蓉的手開開闔闔，意思是「要把他扔出去嗎？」。
「哎呀，兩位小姑娘先冷靜一下。」
「看樣子，外面那個灰色長袍人也是採訪對象，然後你觸怒對方了吧。」
「沒啦，並不是那樣……呃，好像可以這麼說。」
「好，我要把你扔出去。」
「不是，等一下，請等一下！」
他慌張地揮動雙臂，莉艾兒則「唔～」地低哼著。
潘麗寶帶著微笑看著這副情景，然後再次思考起外面的事情。
（現在並不是開玩笑的時候吧。）
這毫無疑問是很棘手的狀況。雖然她是因為不打算袖手旁觀，所以才表明黃金妖精的身份，但連該以什麼立場插手這件事都沒那麼好決定。
還是先繼續觀察外面的情形，等那個灰色長袍人採取行動再說——
這些思緒似乎稍微削掉了她的注意力。有一瞬間，外面飄蕩的氣息在微微晃動一下後，數量便減少了。
「……咦？」
她察覺不到交戰的氣息。
不對，並非如此——她後來稍作思忖便得出結論——交戰確實發生了。只是因為下手得太快太精準，她才會無法在那個當下察覺到。恐怕是完美地掌握住對手的呼吸，選擇氣息不會動搖的時機，奪走對手的意識。這是熟練殺手的一貫行徑。
屋頂上的灰色長袍人似乎也有察覺到這股異狀。從店裡可以看到他轉動腦袋，正在探查周遭情況。
然後，潘麗寶這次終於看到了。
黑色。
某個只看得出是黑色的東西，穿過了視野。
（咦——）
一瞬間，她的內心沒來由地被攪亂了。
就連意識這一點而要追過去也來不及了。那東西在並排的商店屋頂上奔跑，然後使出某一招——恐怕是一記打擊——命中那個灰色長袍人。只見灰色長袍人的巨大身軀帶著炮彈般的勢頭，幾乎呈一直線地被打上天際。
（……啊？）
莫名其妙的景象依然在持續。灰色長袍人在空中翻身調整姿勢，降落在不遠處的地上。那個黑色的東西早已消失無蹤。令人窒息的殺氣充滿四周，應該是灰色長袍人散發出來的吧。
不久後，他的氣息也逐漸遠去。
「……剛才那究竟是怎麼一回事？」
可蓉低聲吐出這一句話。潘麗寶的看法也與她如出一轍。身份不明的兩個東西，經過看不出所以然的交錯後又離開了。簡直就像是被惡質的魔物迷惑了一樣。身為同樣會迷惑人的妖精嘍囉，那是會威脅到她們自尊的——不，怎麼可能有這種事。
剛才那個黑色物體的動作。
她總覺得——有在哪裡見過。
看似平庸的動作，實則已經超出常理之外，屬於高手的體技。
她覺得自己有親眼見過，甚至親身體會過，但沒辦法清晰地想起來。
徒留類似焦慮的不安定感，將內心深處攪亂成一團。
「那些傢伙到底是什麼來頭？」
她的語氣仿佛在呻吟，但確實是在詢問貝爾托特。
「那不是城裡常見的地痞流氓。你應該不會到這時候還想隱瞞吧？」
「呃……好吧，我也沒保密的理由。」貝爾托特撓了撓頭。「我在四處採訪時，那邊就派了一群人來跟我接觸，要我提供能夠攻擊護翼軍的資料給他們。」
「你答應了？」
「怎麼可能啦，我是記者耶，又不是情報販子。」
「……不都一樣嗎？」
「情報販子賣的是個人需要的真相，記者則是賣大眾想看的故事，相似之處可是很少的。」
「啊？」
這男的似乎也對自己的職業抱有一定程度的自尊，並因此拒絕提供資料。老實說，她無法理解，甚至覺得根本無關緊要，但為了延續話題，她決定只聽進這樣的前提。
「反而是我對那些人本身產生了興趣呢。我本來想再次向他們提出採訪的要求，但在那之前，他們就表示『你不說的話，就用拳頭讓你說出來！』……然後就演變成這種情況了。所以，他們的詳細來頭我才想知道哩。」
說著，他的眼睛微微眯起。
雖然他的口氣像是在說笑，但潘麗寶覺得他剛才那番話是認真的。
「那麼，趕跑那些人的黑影又是什麼？」
「同上……詳細來頭我也想知道啊。」
有一點話中有話的感覺，但這應該也不是在說謊。
「就是因為你不跟那些居心叵測的人斷絕來往，才會變成這樣啊。」
對於老闆的中肯意見，他只用「呀哈哈」的困窘苦笑來帶過。
「……好啦，既然可怕的傢伙好像都走了，那我就趁現在告辭吧。」
貝爾托特慢悠悠地站起身。
「等一下。都來這裡了，連骨灰盒都不去看一眼嗎？」
老闆責備似的說道，而他則露出模稜兩可的笑容——應該吧——作為回應。這大概是拒絕的意思，因此老闆沒有再多說什麼，潘麗寶和可蓉也無法追問更多。
「對了。」
他將手放在門把上往下壓之後，轉過頭來。
「小姑娘們，我這不是在採訪，只是單純就個人興趣請教一下，你們來這一帶該不會是在找誰吧？」
「啊？……不是，只是放假而已。」
「耶？」
他發出呆傻的聲音。
「哦……呃……也會有這樣的情況啊……」
「你要問的只有這個嗎？」
她反問回去後，貝爾托特像是想起什麼似的說道：
「呃……這個嘛，我再問一題就好。你們賭上性命保護了我們，但我們卻毫不知感恩，還像現在這樣試圖剝削你們。對於這一點，你們有什麼看法？」
「沒什麼。這不過是我們為自身因素奮戰的結果，順便幫到了你們而已。我們沒打算要你們領情，隨你們喜歡就好。」
「原來如此。這聽起來……還真是一點也不有趣呢。」
「抱歉啊。」
「不會，嗯。謝謝你告訴我這麼寶貴的事情。」
貝爾托特用泄氣的表情微微點頭。
「……抱歉打擾到你們了。」
他離開了商店。
「真的是來製造騷亂的。」
老闆瞪著關上的門扉，一臉不滿地發著牢騷。
†
雨已經停了。
由於氣氛也不適合繼續閒聊，於是三人便離開了商店。莉艾兒緊抓不放的那個玩偶，老闆用「家門之恥那種令人羞恥的可恥行徑讓你們見笑了」這個跟剛才不同的理由，給她們打了非常多折扣。雖然這件事本身很值得感恩，但應該沒必要這麼強調「恥」這個字吧。
茜色晚霞將各處的水窪染上相同的色彩。光是走在路上，就有一種漫步雲端的感覺。
「太好了呢，莉艾兒。」
「嗯！」
裝著玩偶的袋子要讓莉艾兒抱著還是太勉強了，所以現在由可蓉抱在臂彎里。
「時間有點晚了，資金也花得差不多了，我們直接回去吧——」
說到一半。
潘麗寶感覺在視野一角看到了異物，便回過頭。
視線前方什麼都沒有，只是熟悉的萊耶爾市街景。
「怎麼了？」
「沒什麼——」
她看到了……不對，是感覺看到了黑色的某種東西。
儘管沒有清楚看見，腦中還是聯想到了一個身影。有著黑色頭髮與黑色眼瞳，而且還穿著黑色衣服的無征種青年。
「——不可能的吧。」
她否定了自己的想法，然後搖搖頭。
那個人已經死了。雖然她當時不在場，但
幾個親朋好友懷著深深的悲痛，將這個事實告訴了她。因此，這種地方，不對，是這世上的任何地方都不可能看到他的身影。
應該是她下意識地還在想著剛才的奇妙體驗。的確，如果是他，不管學過、使出什麼樣的體技，都沒有什麼好奇怪的。
「難道是戀父戀出幻覺來了嗎？哎呀呀，看來我也出乎意料地具備可愛的一面呢。」
她哼了一聲，挺起胸脯。
「可愛？」
「嗯，就是可愛。」
「可愛！可愛！」
莉艾兒拍拍手，感到很開心。
潘麗寶一邊揉亂莉艾兒的頭髮（結果被討厭了），一邊追著自己拉得長長的影子，踏上回家的道路。
5. 相信之心
會害怕也是正常的。
從護翼軍第五師團精挑細選的強者集結一堂，呈現出有如肌肉博覽會的模樣。其中九成是大型獸人，其餘則是爬蟲族。每一個人都擁有與熊搏鬥也能勝出的精壯體格，以及與之相稱的長相。現在這個房間裡擠滿了二十多名這樣的壯漢。
集二十多人的視線於一身，讓銀詰草嚇得完全無法動彈。
「好了好了～請大家安靜～接下來，將由這位特別臨時技術顧問來說明這次的作戰概要喔～」
拍拍手吸引眾人注意後，擁有二等武官待遇的艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡里斯用輕浮的口吻，對僵在原地的銀詰草說道：
「哎～別擔心，雖然這些傢伙長這副模樣，但他們不會咬人也不會吼叫的。」
「好……好的，不要緊，我明白的。」
她用一點也不像不要緊的嗓音這麼說道，然後如同機械裝置一般僵硬地連連搖頭。還可以聽到她小聲地對自己信心喊話——不要緊冷靜下來把他們想成南瓜或高麗菜就好了可是有這麼大的南瓜嗎。
「——關於〈沉滯的第十一獸〉，我會將這次作戰應該具備的基礎知識告訴各位。」
嚴肅且強而有力的眼神集中到銀詰草身上。不要緊冷靜下來跟平常的大賢者比起來這就像小貓一樣。
「如各位所知，那種擁有黑色結晶形態的〈獸〉，用一般打擊炮擊是起不了作用的。進攻方式非常有限，而且時間也所剩不多了。因此，這次要請大家毅然攻擊那頭〈獸〉源自於名字的本質。」
窗邊靠後的位置，有一名獸人士兵打了個呵欠，隔壁的傢伙則賞他一記肘擊。一般人受到這記超重肘擊，恐怕要做好會斷掉三根肋骨的心理準備，但那個獸人只是有些不好意思地靦腆了起來。
銀詰草用快哭出來的眼神回過頭。
艾瑟雅豎起大拇指並眨了下眼睛，向她傳遞「加油喔」的訊息。
「——Croyance這個名字所代表的意思是『堅定不移的信賴』、『信仰』，而這次則應該追加『依賴心』此一解釋。雖然每個意思都稍有不同，但確實是接近本質的詞語。因為，每一種都是從其他人身上獲取對於問題的結論的行為。」
南瓜南瓜南瓜。
「而我們既然身為從事社會活動的生物，這些就是絕對必備的要素，基本上屬於美德。不過，凡事都是如此，過頭就會有害。正因如此，Croyance這個詞非常適合當作這頭〈獸〉的名字。那個巨大黑色結晶，是各種物質受到『你也一樣變成石頭吧』這種強烈的邀請後，竟然追隨而去所落得的下場。」
一隻手舉了起來。
那是大到能把銀詰草的腰直接掐碎的手。
「啊，請說，高麗菜先生。」
高麗菜先生？
房內並排站著的面孔同時浮現出問號。
「啊……啊哇，那個，失禮了，呃，那邊的先生請說。」
「我是不曉得其中的原理啦，但〈第十一獸〉是與我們長期對峙的對手，所以大致的印象還是有的。我們的對手就類似傳染性高的瘟疫沒錯吧。」
「這個……」
「不過這樣一來，現在該在這裡的不是防疫班那些傢伙嗎？照目前這裡的陣容來看，是可以去開飛空艇和打大炮，但這麼做並不能治好病吧？」
周圍的士兵紛紛點頭。
「這是因為——性質和瘟疫還是有一點不同。疾病絕對不是連為一體的，即使治好一個人，周遭其他人也不會因此痊癒。然而，構成〈第十一獸〉的物質，直到現在依然持續地『模仿周遭』。也就是說……」
說到這裡，銀詰草咽下一口唾沫，鼓足勇氣宣告道：
「讓模仿的範本，尤其是對周圍的影響力最強的核心直接變質的話，連為一體的〈第十一獸〉整體都會跟著產生變質。根據做法的不同，還可以讓它直接崩毀。」
「崩毀。」
有人小聲嘟囔著這個詞語。
不論是誰，都沒辦法認為這是具有現實感的詞語。畢竟至今以來，那都是幾乎不可能破壞的，猶如惡夢一般的物體。明明就大搖大擺地飄在附近的天空，但身為護翼軍戰士的他們卻始終拿它沒辦法，就這樣生活至今。
能夠讓那東西崩毀。
亦即——可以打倒〈獸〉了。
有人的喉嚨在作響。
有人的喉嚨發出了「噢」的聲音。
有人的吐息在「噢噢噢」地顫抖。
接著，轉瞬之間。
哪裡還顧得上開作戰會議。震耳欲聾的鼓掌聲和歡呼聲充滿了整個房間，在建築物附近的人都被嚇得接連停下腳步，艾瑟雅樂呵呵地笑著，至於銀詰草則「咿呀」地發出誰也聽不到的尖叫聲，躲到桌子後面。
†
「哎呀～真的是很棒的說明喔。你有心還是做得到嘛～」
「我我我再也不會做第二次了啦！」
「那真不湊巧，現在我們軍中並沒有餘裕放著有能力的人不用喔。要恨的話，就恨說來說去結果還是做得很好的自己吧。」
銀眼族露出快哭出來的表情，抽抽噎噎。
潘麗寶「哈哈哈」地開懷一笑，說道：
「很棒的說明喔，特別臨時技術顧問。雖然我還是聽不太懂。」
「我也聽不太懂耶。」可蓉偏過頭。「……意思是，只要找到頭目並加以說服，就可以連同手下一網打盡嗎？」
「什麼嘛，你的觀念不是很清楚嗎？當作是這樣就可以了。」
「當作是這樣就可以了嗎～？」
可蓉懂歸懂，但似乎無法接受。只見她的腦袋歪得更偏了。
「唔嗯。」潘麗寶思考著。「不過，就算成功查到頭目的所在位置，對手一樣還是〈獸〉吧。所謂的說服要怎麼做？如果能用錢財美色收買就省事多了。」
「哦～錢財美色的想法不錯耶。萬一有效的話，可以派你們去色誘嗎？」
「無所謂啊，如果真的有效。所以，實際上到底是怎麼樣？」
「事實是這部分仍然很傷腦筋呀。最起碼還沒有找到能夠保證效果的方法——話雖如此，現在還有一點時間，我會想辦法的。」
潘麗寶忽然感到不太對勁。
「聽你的口氣，目前找到的是不能保證效果的方法嗎？」
「……是啊。不過，我不打算嘗試喔。」
「為什麼？能做的事情應該全部都要試試看吧？」
「因為那是根本沒得商量的事，所以不會試的啦。」
艾瑟雅呀哈哈地笑著，但潘麗寶沒有漏掉她眼角的少許陰霾。而且，光是看到那張表情，她不知為何便察覺到了艾瑟雅試圖隱瞞的事物。
說到底，〈獸〉之所以不死，是因為它們沒有死的概念。
說到底，黃金妖精這種兵器之所以能夠殺死〈獸〉，是因為她們以接近死亡的魔力為媒介，把死的概念刻入它們體內。
當然，這是包含著一定程度比喻的說法，並非一切都如同字面上的意思。但與此同時，那也是一定程度上表現出現實的比喻。因此——
（抵達核心，用遺蹟兵器砍下去了結它，這個方法也不在艾瑟雅學姐的考慮之內。就算把石頭斬碎，依然不改那是石頭的事實。縱然把〈第十一獸〉剁得七零八碎，也沒辦法使其變質。）
潘麗寶未說出口，也沒有表現在臉上，就這樣得出一個結論。
（只要是「斬擊」以外，具備足以統一消滅的效果範圍與威力，就有一試的價
值。而我們有這種方法。）
妖精鄉之門。
那是黃金妖精身為無限接近於死者的存在，盡全力催發與生命力相反的魔力導致失控後，所引發的大爆炸。
過去在對抗〈第六獸〉的戰場上，作為護翼軍的殺手鐧而留存至今的攻擊手段。即便種類不同，只要對手同樣是〈獸〉，當作殺手鐧使用的機率絕對不低才是——
「潘麗寶？你沒在想奇怪的事情吧？」
「——哦，抱歉。」潘麗寶若無其事地回答。「我在思索要去哪裡才能籌措到可以魅惑〈獸〉的化妝品。住在九十幾號島的魚面族代代相傳的戰妝好像滿不錯的，你覺得如何？」
「嗯，看來你在想的事還真是奇怪到了極點呢。」
艾瑟雅對她感到無言。
「總之，現在需要的是更進一步的線索以逼近敵人的本體和弱點。為此只能不斷進行調查了。所以你們兩個暫時還要繼續穿那種鞋子去現場喔。」
6. 貝爾托特
——這不過是我們為自身因素奮戰的結果，順便幫到了你們而已。
（真是不好對付的小姑娘啊。）
貝爾托特思考著。
如果只是一個善良的人，只是一個試圖犧牲自己拯救世界的英雄，那還比較好。如此一來，他就能利用這樣的善性撰寫一篇指責護翼軍有多陰狠毒辣的報導，盡情炒作表面的話題。但是，在那個少女身上找不到那種簡單明了的善性。
那是……沒錯。
是對世界毫無關心。
她真的沒有要拯救世界的打算，也絲毫沒有要守護這個世界的居民的意思。她所看著的，只有那雙眼實際看到的事物；她願意伸出援手的，只有那雙手能夠觸及到的人。
就像是親鳥為了保護自己巢里的雛鳥，而阻止了森林大火。儘管結果是守護了整座森林，但當事人在乎的只有雛鳥的安危而已。
縱然是他這種良心都消磨掉的人，都不認為這種心態是正確的，甚至覺得是一種病態，很令人悲傷。
與此同時，他也有這樣的想法。
並不是出於正義、義務、職責或機能，只要其行為能夠保護、拯救周圍的人，那就是極度有意義的事情。而且，如果同樣的事誰都能做，世界就會比現在更好一點吧。
（……也就是說，不管今天還是明天，世界都一樣堆滿了垃圾。）
除了大眾的好奇心和自尊心之外，什麼都沒有守護到。有如此自覺的男人，露出陰鬱的笑容。
說起來。
岳父有問他怎麼不去看骨灰盒。
光是想起這件事，他的內心就一陣騷動。也許他該當作有趣的玩笑而一笑置之；又或者，他應該激動地大罵「開什麼玩笑！」才對。
骨灰盒，指的是收納遺骨的盒子。而擺在那個家的扁柏盒子裡，別說遺骨，連和往生者有關連的東西都沒有。因為五年前災難發生的那天，她們一行人就在三十九號懸浮島。遭到〈獸〉吞噬的肉體，哪怕是一絲一毫都不可能回來萊耶爾市。
當時，只有丟下家人去工作的自己逃過一劫。
貝爾托特如今認為，反正就是如此。連家人都無法守護的人，什麼也守護不了。捨棄家人後，只能緊緊抓住宛如代價一般持續至今的工作。這世上肯定有不少像他這樣的人。
無法守護某個對象的人，不可能理解被某個對象守護的價值。
或許……所謂的世界滅亡就是由此開始，不斷往前推進下去。思及此，他又露出陰鬱的笑容。
†
留在當地採訪時，不住在旅店裡。
這是那個化名貝爾托特的男人的作風之一。
在自由記者這行做久了，偶爾會被地下行業的人追殺。反覆經歷過好幾次這種事情後，他學到了一個教訓。那就是在被追殺之前，日常生活中就要做好甩掉追蹤的準備。
他在郊區租了一間廉價公寓住宅，而且租期比實際使用時間更長。這是最好的辦法。他為了一周的停留期間租了一個月的據點。雖然很浪費，但這份浪費也能保障他的人身安全……尤其行事嚴謹的對手在追捕外人時，會先查閱市內的住宿登記簿。
（不過，我這次不打算鋌而走險就是了。）
貝爾托特覺得情況變得很麻煩。
當然，這並不單純是件壞事。他的工作就是要一頭栽進麻煩里，有時候還要到處揭開別人的傷疤。有麻煩幾乎等同於有利可圖。
這次選作據點的公寓位於萊耶爾市紀念館地區外圍。他後來才發現不該單看房租就選擇這裡。不僅沒有負責維護環境的人，前往市中心的鋼索籠還停駛了。對於像他這樣的記者而言，腳能到的距離就是筆能到的距離。每次外出採訪都必須走相當長的一段距離是滿嚴重的問題。
「我回來嘍。」
他朝房內喊了一聲，但並沒有期待有人回話。倒不如說，他也不懂自己為何這麼做。要硬塞一個理由的話，就是率先表明自己沒有隱匿氣息，藉此讓對方放下警戒。狐征族本來腳步聲就很輕，很容易被懷疑藏有企圖。
不過，房內的那個男人應該不需要這份顧慮。不管消除腳步聲還是怎樣，都不可能在不被察覺的情況下接近他。
那個男人果真泰然自若地待在那裡。他坐在沙發上，用呆滯的眼神注視著報紙。
「剛才謝啦，多虧你才能得救。」
那個男人似乎微微點了點頭。
他有著一頭仿佛用木炭熬成的黑髮，以及了無生氣的黑色眼眸。由於是無征種，貝爾托特判斷不出他的年齡。只看外表非常年輕，但那舉手投足卻像個行將就木的老人。
這男人的態度很冷淡，明明應該不是不能說話，但大多數時間連一聲都不吭。他絕對有麻煩事纏身，甚至還遭到護翼軍私下通緝。但是，他確實是個很有本事——儘管貝爾托特不確定他的境界能否用這一句話帶過——的人。
剛才把那些灰色傢伙趕走的，應該就是這個男人吧。
他回想那些灰色傢伙。那是每個人都穿著灰色長袍，光看外表就很可疑的集團。他告訴黃金妖精的事情是真的——那些傢伙想要護翼軍的情報，而且目的是為了攻擊。極有可能不久後便會展開某種破壞行動。
（淨是些來歷不明的相關人物，實在是有夠討厭的……）
黃金妖精、這個黑色男子、灰色長袍集團。雖然每個都是很棒的新聞題材，但如今危險都要降臨到他自己身上了，還是必須趕緊對那些灰色長袍人採取對策才行。
（該再深入調查一下嗎？）
他很快就打消了這個念頭。
那些傢伙的情報縱然可以賣得高價，但金額也沒有大到值得一再以身涉險，所以不適合當作閒暇之餘的外快，更何況當前盯上的獵物已經夠難對付的了。
「那些灰色的傢伙看起來實在很危險，我不想靠近他們，不過，你知道些什麼嗎？」
為求慎重起見，他還是嘗試詢問看看，但沒有回應。
那個男人只是繼續看他的報紙。
「啊，對了，我也確認了一下正在追捕你的護翼軍動向，但總覺得情況不太尋常呀。他們是私下對你發布通緝，搜查員也被壓到最低限度，而且還嚴令發現後只能回報，不許接觸。真搞不懂他們到底是不是真的想找到你。」
沉默。
「我說你啊，是因為幹了什麼才被追捕嗎？」
沉默。
「那種通緝方式，是連通緝對象的存在都必須謹慎保密。如果只是一般惡行，不會做到這個地步。你是什麼重要人物嗎？」
沉默——
貝爾托特放棄繼續追問。算了，還不需要著急。今天因為上演了意外的逃亡劇，搞得他已經筋疲力盡，肚子也餓了。他把從路邊攤買來的兩人份便宜炸馬鈴薯和焦烤骨組合放在桌上。
這時——他察覺到一件事。
男人的眼睛確實是注視著手上的報紙。但他的視線並沒有在閱讀報導，而是一直盯著同一段記述。
那是在科里拿第爾契市登場的，自稱「魔王」之人的相關記述。
寫的是相傳為襲擊懸浮大陸群的一切災厄的幕後主謀，一個名為費奧多爾·傑斯曼的墮鬼族。
「你該不會也在恨那傢伙吧？」
貝爾托特沒抱什麼期待地問道。
「就是
那個什麼魔王的。」
「——沒有。」
竟然得到了回應，而且還是自然的人聲。
在驚訝的貝爾托特面前，黑色男子緩緩地搖了搖頭。
「不認識的人，沒有任何感觸。」
「這……這樣啊。」
「只不過……啊，對了，我想到一件事。那是True World的實驗動物。」
「哦……咦？」
「真界再想聖歌隊〈True World〉。那是在有點久遠的過去，懷有許多企圖的一群傢伙，聽說其中還有對生物施予詛咒進行強化改造的研究。我殺掉那種實驗動物的感覺，和剛才毆打那些人的感覺很像。」
他用沒有任何感情的淡淡嗓音，滔滔不絕地說道。
「不是吧，呃，可以稍微停一下嗎？」
他之前根本沒說過話，貝爾托特甚至以為他可能不會講大陸群公用語。就算他突然流暢地說了一大串話，貝爾托特一時之間也只會感到不知所措，沒辦法理解他所說的內容。
「你到底在說什麼……」
「你剛才不是問我知不知道那些灰色傢伙的事嗎？」
搞不懂。
這傢伙在說些什麼。這傢伙知道些什麼。
雖然事到如今問這個有點晚了……不過，這傢伙到底是什麼來頭？
「那是從前艾爾畢斯進行的〈獸〉研究的副產物吧。也許是把古代的研究資料從地錶帶了上來，又或許是在天上進行的研究成果碰巧得出了相似的手法。不管怎樣，都相當了不起。」
「等等，所以你到底在說什麼……」
「我在說那些傢伙很強。現在這座島上的護翼軍戰力終究是用來對抗〈獸〉的，不適合用在局部地區的鎮壓上。萬一他們真的引發暴動，護翼軍恐怕應付不來吧……哦，我能說的只有這些了。接下來隨你高興吧。」
什麼隨你高興？
「不再接近也好，阿諛諂媚也好，寫成報導也好，跟護翼軍通風報信也好。聽完我這番話之後，你有何打算？」
他的聲音一如既往地感覺不到任何像是情感的東西。
任憑貝爾托特再怎麼緊盯著他的表情，也看不出這個形同試探的問題的真正目的。
不是吧，你這傢伙，到底想從一介無良記者身上套出什麼啊？這句問話反射性地就要脫口而出，但立刻消失了。舌頭太重，動不太起來。
他咽下一大口唾沫。
「我——」
自己與他人都認同的無良記者，在自己內心尋求問題的答案。