第七卷 「站在身旁之人，彼此握起的手」-bond of morn-
1. 不是英雄的人們
英雄、英雄、英雄。
這個字眼把每個人耍得團團轉。
無論肯定還是否定那種存在方式，無論懷抱著憧憬還是厭惡，到頭來都是相同的。進行守護的某個人，帶來救贖的某個人。將這號人物的存在當作前提，再來選擇自己的立場。
†
讓穆罕默達利·布隆頓醫師改變心意的，是在某個商會的安排下送到他手上的一份調查報告。上面記載的事情是穆罕默達利以往未曾想像，但理應要有所預期的幾項情報。
懸浮大陸群的主要軍事勢力，以黃金妖精為素材的兵器開發現狀。
五年前那時候，艾爾畢斯的研究員確立了把未成熟的黃金妖精當作一種燃料來啟動裝甲兵器的技術。後來沒多久，艾爾畢斯國防軍便連同祖國一起被消滅了。根據護翼軍的調查，當時的核心研究員全都在那樁事變前後喪命。因此，他樂觀地認為，那種技術應該也落得和開發者相同的命運。他想要如此相信，不願再深究下去。
明明這是不可能的事情。
現實是這樣的。讓妖精兵以生存的狀態發揮出力量，需要有護翼軍具備的——實際上是穆罕默達利醫師個人具備的獨門技術，以及龐大的資料。連基礎研究都沒完成的其他組織為了模仿這項技術，只能不斷使用妖精兵進行實驗。像是肉體與精神的極限，還有她們對各種藥物的抗性和副作用，以及魔力的性質和控制極限。那些人就像懵懂無知的孩童蹣跚學步似的，只能在不斷的失敗中一步一步地學習。
二十九人。
這是報告裡寫的，目前查出這五年來因研究而犧牲的妖精總數。細項為貴翼帝國十一名，北森邦九名，涅斯特海爾威四名，再加上其他都市和組織的數量。由於必須瞞著護翼軍的耳目搜集，所以黃金妖精這項資材算是頗為稀有，並沒有如流水一般被大肆消耗，這或許是唯一還算能接受的一點。
「這發展確實很合理吧。是我的想法太溫吞了，要猜到世間會有這樣的動作並不是什麼難事。」
看完報告，穆罕默達利一臉難受地仰望天花板。
單眼鬼是長壽種族，而長壽種族有很多理智的人。在人生當中培養下來的固定觀念的累積直接被當作常識，長壽種族所積蓄的絕對量很容易就超越其他種族。當然，積蓄內容的不同會產生劇烈個人差異，但任何人的思維一定都很容易傾向以「自己認知的規則」所具備的價值為重。
因此，他很容易忘記，那些相對短命的種族比起常識或理智，通常更注重眼前的目的。
從那之後，他一連苦惱了好幾天。
問題的根本在於，黃金妖精沒有被正式承認為智慧生命。不管怎麼捕捉怎麼消耗，都無法用大陸群的規則究責。縱然外表酷似雌性無征種，但死靈就是死靈，是自然現象的一部分。這就像累積的雨水一樣，任憑誰以何種方式消耗都是無法可管的。因此，一旦「可以把她們當作武器」這樣的想法傳開來，便再也阻止不了摸索這個方法的人們。
如果說有什麼是能做的，那就是換一個截然不同的思路。
比如說，對「沒有被正式承認為智慧生命」這件事投下一顆巨石引起軒然大波。趕在法律修改完善之前，以閃電般的速度讓黃金妖精這種擁有個人意志的存在為世人所知。確立她們身為重要人物的地位，促使輿論攻擊「無情剝削」這一點。
這正是費奧多爾·傑斯曼想要的解決方法。實際上，這也正在這世上進行當中……但是——
「光是如此，還不夠。」
的確，往後要在這世間剝削黃金妖精就沒那麼容易了。然而，繼續剝削她們進行研究的意義依舊存在。縱使犧牲減少了，也不會降為零。
穆罕默達利醫師很清楚，與這件事有關的最重要人物依然是他自己。在他這顆堅固的腦袋中，幾乎直接囊括了世上人們以犧牲黃金妖精追求來的智慧。
舉例來說，若是直接把這些智慧盡數公諸於世，那種要犧牲許多黃金妖精的基礎研究就沒必要再做了。雖然他實在不認為這是明智的做法，但至少這是他心中的一個選項，但是——
「即便如此，還是不夠。」
這麼做，終究只是一時的權宜之計。
要是有希望在公開技術上追求更進一步的突破，當然就會因此出現新的犧牲者。而且這件事必定會透過獲得公開情報的人之手發生。而他沒辦法參與這些事情，無法知道哪裡發生了何事。
那麼，他該怎麼辦才好？
不只是現在已經開始存在的黃金妖精，如果希望能將某種庇護傳遞到未來，這雙巨大的——僅僅只是巨大的手掌，到底能夠做些什麼？
†
「真的假的？」
艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡里斯瞪大了眼睛。
「那位醫生答應了嗎？要出售我們的調整法？」
「不是，情況似乎有點不一樣。我聽說穆罕默達利·布隆頓醫師不擅於應付突發狀況，但看來他在持久戰的競爭上相當強勢啊。」
儘管在談論衝擊性的話題，被甲族的語調並沒有憤怒和動搖。艾瑟雅對此感到納悶，便也壓抑住剛激昂起來的嗓音。
「所以是怎麼回事？」
「據說呢，一開始是橘榴石廣域商會來洽談，表示可以居中協調出售技術一事。只要將技術散播出去，就不會再有妖精被當作基礎實驗的犧牲品，對方把這一點當作誘餌。不過，這恐怕是費奧多爾那傢伙事前安排好的一部分吧。」
他們已經查到費奧多爾·傑斯曼在逃亡中曾接受橘榴石廣域商會的援助。理所當然會作此聯想。
「那位醫生即使答應要出售技術，但並沒有交出情況的主導權。」
「……意思是？」
「他打算收弟子，叫那些想要技術的組織把人才送過來。」
一陣沉默。
窗外，一隻不知名的鳥兒長長地啼叫了一聲。
「也就是說，他要辦學校？」
「就是這樣。他說這種技術本來就不是交出文件就能推廣出去。他交出的技術會怎麼擴散，會如何變化，會受到何種運用，他要讓自己留在可以掌握住這一切的立場。換句話說，對於接下來會發生的事，他想要擔下全部的責任，承受每一次的罪惡感。」
「哦……」
這還真有那個單眼鬼的作風。她只能苦笑。
「話說，調整技術是歸軍隊管理的，不能單憑醫生的一己之見做各種處置吧。而且他明明還在流亡中耶，上頭的人都沒意見嗎？」
「這就是難處了。『灰岩皮』雖然很不情願，但畢竟這項技術在五年前一度要售出，萬一拿出當時已經蓋章的文件，他也沒辦法採取強硬的態度。如果強行阻攔導致穆罕默達利變得自暴自棄，這才令人看不下去。」
「哦……」
這還真有可能會發生。她的苦笑更深了。
「那位醫生……有聽說了嗎？就是大陸群本身撐不到兩年這件事。」
「沒有。不過，就算他聽說了，應該也不會改變念頭吧。」
「這個嘛……嗯，說得也是。」
很容易就想像得到。他大概會驚訝、嘆氣、苦惱，然後選擇「減少這兩年受苦的黃金妖精」這條路。既知無法逃離的末日將來臨，他想必會試圖讓剩下的日子多少有所改善。
「是叫阿爾蜜塔吧？症狀特別嚴重的妖精會優先接受處置，但優蒂亞和瑪夏的話，可能就要等到那間學校開始運作之後才會進行調整了。畢竟是珍貴的教材，也不能期待學生帶來的東西。」
「能順利恢復健康就很足夠了啦……」
她疲憊地將背靠在椅子上。
「……在聽完好消息而放鬆下來的現在，可以進入我這邊的正題嗎？」
「哦，你有事情報告對吧。怎麼啦，不是好消息我可不想聽喔。」
「你還是等降職或離職之後再耍那種令人羨慕的任性吧。依照慣例，我有一個聽了會想哭的超級壞消息，以及一個稍微好一點的好消息要告訴你。你想先聽哪一個？」
「比超級壞消息好一點的好消息是什麼……」
「OK～所以先從壞消息開始吧，不愧是一等武官，膽識過人。」
「你真的是沒在聽人說話的耶。」
「因為我受過良好的教育嘛～」
艾瑟
雅稍微撥了撥劉海後，目光落在文件上。
「為了監視那位歐黛·岡達卡是否有入島，而在港灣區塊加派人員一事，其實有其他情報上鉤了。據說，某些風評不佳的商人所雇用的幾個私兵團，帶著裝備一起入島了。」
「哦……以前好像也聽說過，照這情況該不會……」
「疑點一，那些商人全都在過去的艾爾畢斯集商國建立過很大的據點。不過，集商國本身就是商業國家，光是這樣還不會讓人感到不自然；疑點二，那些商人最近全都因為不明原因而死亡。但他們做的生意好像本來就很容易結仇，或許是偶然在同一時間點被解決掉的也說不定。」
「順便問一下，你是怎麼看的？」
「那是名副其實、正宗的正統派『艾爾畢斯的餘黨』吧。而且還來勢洶洶地想在這一帶興風作浪。」
「就是啊。」
被甲族仰望天花板，左右微微晃著頭。
「目標呢？」
「一定是這裡吧。事到如今攻擊萊耶爾市區，也只是讓快變廢墟的建築物變成廢墟罷了，連人員損傷都幾乎不會發生。除非突然在枯竭的礦山深處發現有新時代的超礦石之類的，不然鐵定是這裡。」
「超礦石啊，聽起來不錯耶。就照你的提議去做吧。」
「好喔。」
她毫無誠意地回應一聲後，繼續說：
「總之因為這樣，基本上只要加強軍用地的警備就好了吧。這裡好歹是懸浮大陸群最強軍事力的基地，單純比較戰力的話，應該沒有輸的道理。不過以防萬一，還是要做好可以派兵到市區的準備。」
「你真是毫不留情啊……那麼，就把目前掌握到的所有情資，還有能夠預測到的敵方戰力情報都送交給涅綺·畢奇二等武官吧。」
「咦，她已經回歸崗位嘍？不是還在發情期嗎？」
「聽說前幾天剛結束。雖然多少拖得比較久，但這種事也催不得嘛。」
禁慾的兔征族〈Haresanthropos〉因衰弱而死的事情，古今比比皆是。也就是說，每個種族涉及性命的標準各異的觀念，還沒有徹底在懸浮大陸群散播開來，因此也會有人隨隨便便就要求他們禁慾。
「這樣的話，是不是該把對抗〈第十一獸〉戰線的前線指揮權還給她？」
「不用，按照原樣吧。涅綺·畢奇沒有和〈獸〉戰鬥過的經驗，而且把你調去據點防衛戰也不合理吧。」
「這個嘛……也是。那麼，我就繼續擔任這份職務嘍。」
「你就繼續吧。所以我期待已久的好消息是什麼？」
「好好好。不過，這算是之前報告過的事情的後續進展就是了。」
艾瑟雅輕輕地撓了撓後腦勺，咧嘴一笑。
「〈第十一獸〉的核心部位大致上已經確定。雖然剩餘時間緊迫，但應該可以開始歸納具體的討伐作戰了……因此，我需要總團長的許可，還有大量的捺印。」
2. 前往終結的天空
妮戈蘭說過：你們四個老是膩在一起呢。
威廉也說過：喲，四個小不點，你們總是這麼有活力耶。
而這四人——緹亞忒、菈琪旭、可蓉以及潘麗寶也沒有否定這一點。她們無論何時都在一起，無論何時都很有活力。
但與此同時，她們也很清楚。這樣的日子並不會一直持續下去。終結隨時會到來。
因為在遙遠的過去，她們本來有五個人。
因為突然失去摯友的滋味，她們已經體會過了。
第五個少女，其實應該是第一個人。她是很穩重的孩子，幾乎不怎麼主動講話，但只要是朋友說的話，不管多少她都會認真地傾聽。哭的時候很收斂，生氣的時候很可愛，微笑的時候很溫婉。她們非常喜歡她，她應該也非常喜歡她們，而她的名字是瓦蕾希。
「——呼。」
黎明的光線從外頭照射進來。
潘麗寶·諾可·卡黛娜醒來了。
不知道這算不算作了一個很懷念的夢。
她夢到當時的五人一起玩耍，但畢竟是基於幼年的記憶，每一張臉都很模糊，宛如隔著毛玻璃看到的情景。
她當然不是忘了瓦蕾希。不過，她也不會那麼頻繁地想起她。說到底，相較於當時，妖精倉庫的居民已經換了不少新面孔——逝去的不是只有瓦蕾希一人。沒什麼理由特別懷念她。
「唔……」
她揉了揉眼睛，意識還沒清醒。
迷迷糊糊地起身後，她從雙層床的上鋪跳下來。回頭一看，發現可蓉豪氣地把毛毯踢到一邊，正一臉幸福地呼呼大睡著。
一股惡作劇的念頭油然而生。
她靠近可蓉，在極近距離下窺看那張睡臉。
可蓉的肌膚粉粉嫩嫩的，看起來就像是送進烤箱前的生麵團。潘麗寶忍住想要揉捏一番的衝動，只用食指戳了戳她的臉頰，結果她從口中漏出「唔嘎」的神秘叫聲。
潘麗寶覺得她的睫毛很長。由於從來沒有在這麼近的距離仔細端詳過她，所以感覺有一點新鮮。潘麗寶用指尖輕輕一彈，她的眼皮便小小地顫動一下。
——她們原本有五個人。
十年前，瓦蕾希死掉了。
前陣子，菈琪旭死掉了。
在遠方陷入麻煩的緹亞忒，至今還沒有回來。
然後……眼下在這裡的，只剩她自己和可蓉兩人。
「下一個會是誰呢？」
她閉上眼睛，想像假想中的未來。那是失去可蓉，終究剩下一人的未來的自己。
這是距今已經很遙遠的事情，不過潘麗寶本來是個內心空蕩蕩的人。在受到其他四人感化為止，她都不曾有過像樣的欲求。和大家在一起後，她才學習如何笑，並成功實踐。
那麼，回歸孤獨的自己，又會失去一切嗎？還是說，回憶中的她們會支撐著她繼續展露笑顏呢？即使思索也得不出結論，而想當然的，她也不願實際確認這件事。
那頭〈第十一獸〉的核心位置已經確定了。
犧牲掉她們其中一人，或許就可以讓那個核心發生變質。而這等同於能夠將〈第十一獸〉整體破壞殆盡。
「…………」
這是艾瑟雅瞞著不提的事情，所以她也許不該探究這一點。但是，她還是會忍不住去思考。
自己和可蓉其中一個消失，只有其中一個留下來。這麼做，就能讓非常多的事物得救，達成非常多的目的。
敲門聲響起。
她站起來，仿佛拖著沉重的身體似的打開房門。
「你們已經醒啦？」
某某蛇族四等武官……她不記得名字……正「咻咻」地用交雜空氣音的嗓音詢問著。
「哦……嗯，我的話如你所見，可蓉的話，我去叫醒她。」
「我看你好像還沒睡醒耶。」
「對啊，我沒有醒得很舒爽。不過……懶懶地迎接早晨倒也滿不錯的。」
說完，她得意一笑——她想自己應該有確實露出笑容。
「真是悠哉啊。你記得今天待會要做什麼吧？」
「嗯，當然記得。」
「那真是萬幸。從那部分開始說明我可吃不消啊。」
蛇族的嗓音沒有抑揚頓挫，不太能聽出情緒。不過，反正對方也是相同的情況，沒必要放在心上。
「雖然不是沒時間，但還要做準備吧。你們趕快整裝完畢去作戰室，畢竟今天的調查關乎我們今後的命運。」
「我醒來了喲～！」
隨著簡單明了的蹦跳聲，她聽到背後的可蓉從床上一躍而起。
回頭一看，就見到可蓉朝天花板筆直地舉起拳頭。
「全新的早晨！我的全新開始！喝啊！嘿！」
她今天也吵吵鬧鬧地醒來了。
「……你們兩個真是了不得啊。」
蛇族淡淡地低聲說道。
儘管看不出他的表情，但還是能理解他大概感到很傻眼。
「很多人這麼說過。」
「但可能只是神經比較大條而已。」
「這個也有很多人說過。」
蛇族不再說下去，聳了聳肩，把門關上了。
「嘿呀～！準備上工嘍～
！」
可蓉一邊不斷揮動雙臂，一邊大喊著。
「喝～！喝～！」
實在太擾鄰了。但反正今天是最後了，應該不會有鄰居事到如今才因為這件事來抗議吧——潘麗寶這麼想著，視線移到牆上月曆。
今天的日期被大大地圈了起來。
圓圈的旁邊用小字寫著幾行備註。
今天本來是大型作戰的預計實行日。在幾個月前，她們來到這裡的那一天，就已經如此暫定了。從那之後時光流逝，狀況也多有變動，作戰的整體內容發生了巨大的變化。她們該在作戰中克盡的職責也產生相當大的不同。
精靈Ty·於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）
精靈Co·於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）
精靈Pa·於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）
——大概是因為她們的存在本來就是機密，在護翼軍內部也沒有共享這項情報的緣故吧。各種文件在提到黃金妖精時，會因為部門的不同而有很大的出入。沒記錯的話，像精靈這樣的稱呼，以及省略部分個體名稱作為附註的記述方式，是儲備管理部門的做法。而想當然的，所謂的開門，就是打開妖精鄉之門的意思。
今天本來是有此計劃的日子。
今天本來是迎接這種終結的日子。
「唔……唔唔……唔！」
稍稍用力伸一個懶腰，潘麗寶略為緩解全身肌肉後——
「喝！」
仿佛要逼自己振作一般，她用力拍了一下臉頰。
「哦哦，你很有幹勁嘛！」
可蓉將窗戶完全打開，臉上還帶著無所畏懼的笑容。
「畢竟，大家似乎期待著今天的我們能發揮出超越平時的神威啊。」
「嗯！」
可蓉活力充沛地點點頭……
她忽然像是想起什麼似的，視線落在旁邊的小床上。
莉艾兒在睡覺。
她們兩人互相點頭。
然後，事到如今才在小心避免製造聲響，放輕動作整理行裝。
「那麼——我們走了。」
她們對呼呼甜睡的莉艾兒留下這句話，便離開了房間。
莉艾兒在睡覺。
因此，她沒有問她們何時回來，她們也沒必要回答了。
†
咒燃爐劇烈地顛簸著。
准巨鯨級運輸飛空艇「鷹爪豆」。
這是目前三十八號懸浮島護翼軍所擁有的飛空艇中，號稱擁有最大承載量的一艘。並且，現在上面裝配著規模不輸給任何大型戰略艇的大量艦炮，具備最大級的攻擊力。
這艘飛空艇本來不是設計來戰鬥，是強行改造而成的。地板和牆壁的建材是歪的，連左右都沒有保持平衡，對控制翼的負擔沒有徹底分散開來，甚至還有幾個儀器失去作用。續航距離和機體壽命，另外再加上機組人員的搭乘感覺，全都犧牲到無藥可救的地步。
「……我要暈船了。」
雖然想去呼吸外面的空氣，但甲板上塞滿了莫名其妙的管子、金屬筒以及「危險勿觸」的標籤。只能去找通風稍微好一點的地方，無力地癱在那裡。
第二層左貨物區一角的資材搬運通道側邊，潘麗寶坐在大小正適合的木箱上，用空洞的嗓音喃喃說著。
可蓉也在同一艘飛空艇上，但她應該正在甲板上享受吹風的樂趣。她能精力充沛是再好不過的事情，實在令人羨慕。
「反正馬上就要到了，再忍一下吧。要不要喝藥湯？」
蛇尾族四等武官——她依然不記得名字，但感覺他似乎和費奧多爾很要好——這麼跟她說道。
「是我們的胃承受得住的藥湯嗎？」
「應該沒問題吧？可蓉剛才還喝得津津有味呢。」
聞言，潘麗寶覺得有道理，便接過木杯，將裡面的濃稠液體喝下去。一點也不好喝，而且留在喉嚨的餘味很噁心，害她有一種本末倒置的感覺，但胸口的反胃感倒是平復了一些……的樣子。
「謝謝，我應該好多了。」
「不用客氣……總覺得有點新鮮呢。」
蛇尾族的尾巴尖端看似心情很好地輕快搖動著。
「嗯？你指什麼？」
「因為潘麗寶你總是神龍見首不見尾嘛。這是我頭一次跟你說話還得到回應喔。」
「是這樣……嗎？」
說到底，她連跟眼前這號人物說過話的記憶都沒有。
「尤其是最近傑斯曼四等武官的……不幸事件啊，還有英雄風波之類的，更難跟你搭話了。以前倒是很常和菈琪旭說到話呢。」
菈琪旭在那樁〈第十一獸〉於萊耶爾市區獲得解放的事件中失去意識後，被當作就這樣醒不過來而斷氣了。
「那時候，傑斯曼四等武官說他是嘗試使用了碰巧運來的新兵器，但照這樣看來……應該就是蘋果和菈琪旭其中一個吧？」
「是的話你會怎樣？寄予同情嗎？」
「這麼嘛，你是怎麼想的？」
她覺得他不該用問題回答問題，但還是答道：
「當事人在自己選擇的戰場上，按照自身期望消耗了自己的性命。這是遂其所願了吧。」
「是……嗎？嗯，那我也這麼想吧。」
這是怎樣？她心想。
「我好歹是個服役時間算長的護翼軍人，經常必須在跟自己志向不合的地方賭上性命，也看過非常多必須為此犧牲的孩子。我只是希望這樣的孩子能少一個是一個，如此而已。」
「哦……」
原來如此。這番話讓她恍然大悟。
「謝謝你喜歡那兩個人。」
「不客氣。可以的話，我希望下次能以其他形式再聽一次這句答謝。」
她不明白這是什麼意思。
「跟這頭〈第十一獸〉的戰役終於要結束了。而且，如果能照這情勢走下去，你和可蓉都保得住吧？這樣的話，感覺就可以確實地笑著恭喜你們了。」
「哦……」
這番話再次讓她恍然大悟。
——一陣像是同時吹響好幾個尖銳哨子的異響。
這是警報。
可能是因為飛空艇本身塞滿了不同於原先設想的貨物，聲音傳不太進來。儘管聽起來多少有些吃力，但還是聽出了其中的意思。
那聲音的意思是「即將進入與敵方戰力的攻防狀態，全員備戰」。
「……啊？」
她覺得有哪裡不對勁。
飛空艇目前正飛在三十九號懸浮島的上空。眼下當然是一整片的〈第十一獸〉，但這次的攻擊目標只有它的核心區域，而且要再過一小段路才會抵達。距離作戰開始以及交戰時間應該還有一點空檔才對。
再者，這個警報所傳達的意思是「進入攻防狀態」，也就是預測敵人將會攻擊這艘飛空艇。但照理說，當前的敵人〈第十一獸〉沒辦法主動攻擊未接觸的對象——一陣衝擊。
「鷹爪豆」的巨大船體劇烈地搖晃了起來。
「怎……」
可能是沒有堆得很穩的貨物倒塌了，附近的倉庫傳來驚天巨響；也許是哪裡的迴路燒起來了，通道的燈光大肆閃爍著。
急迫的嗓音透過傳聲管通知情況。敵方飛空艇開始進行炮擊，擊中飛空艇底部。目前來不及展開迴避行動，下一發恐怕也會直接命中。
敵方飛空艇。
也就是說，事情是這樣的。不知道哪裡來的飛空艇，向這艘為了對付〈第十一獸〉而飛在天上的飛空艇發動了攻擊。
3. 誰都不會理解怪物
呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
喃喃念完這些後，他才開始思考這是什麼語句。這一串字音的堆砌實在不像有深刻的含義，只有念法不知怎地一直迴蕩在耳邊。花了幾秒後，他便想起來是小時候看的繪本中的妖怪口頭禪。
他記不清那是什麼樣的故事——似乎是在一個形形色色人們過著平凡日子的地方，有隻妖怪在沒有脈絡可循，也沒有必然性的情況下出現，把一切吃得亂七八糟之後揚長而去的內容。
或許這個故事其實帶有一點深度，犧牲者和怪物各自的情
況可能都有描繪出來，但畢竟那時候還小，看不懂那樣的內容，而看不懂的內容也不會留在記憶里。留下來的，只有念起來順口但毫無意義的字音堆砌。
呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
——不符季節的異樣冷風吹拂而過。這具身體已經變得過於健壯，些微的氣溫變化根本無須放在眼裡。但是，深植在體內的習慣，讓包覆在灰色長袍下的巨大身軀微微震顫了起來。
細微的聲響乘著風鑽入耳中。那是某種東西互相碰撞的聲響，以及群眾的叫罵聲。
「——代號B。」
有人叫了他的名字。
這當然不是本名。不過，那種事情如今也沒多大意義了。父母取的名字早就忘了，給予他這個名字的人們也都死光了。重點只在於，那個讀音指的是此刻身在這裡的自己。
「幹麼？」
他頭也不回地問道。
「接到通知了。各班已順利完成配置。趁著在預定時間所引發的騷亂，所有強襲班會同時侵入占地，開始移動。」
「好。」
他微微頷首。
「引發騷亂的那些人……並不是我們『希望〈艾爾畢斯〉的繼承者』的同志吧。只是對護翼軍有怨言的真正市民和旅人組成的集團罷了。雖然希望他們的佯攻能夠儘量拖久一點，但會不會三兩下就被壓制住了啊？」
「應該不用擔心。他們大多數是無辜市民，還有年輕女性參與其中。以守護者自居的護翼軍沒辦法採取粗暴的鎮壓手段。」
「……這樣啊。」
想來也確實是如此，很合理。護翼軍守護懸浮大陸群的理念不過是嘴上說說而已，追根究底，那就是一群擺出那種架子被拱起來的無聊傢伙罷了。人民公認的正義化身就是護翼軍的命脈，既然如此，他們便不會去做招來惡評的行為。他無庸置疑地如此認為。
代號B不覺得這是錯的。
連想都沒想過。
從決定憎恨護翼軍的那一刻起，他就放棄理解護翼軍了。他把可以盡情鄙視的形象加諸在護翼軍身上，拒絕接受除此之外的情報。因此，他已經無法判斷他們這些人做的分析是否正確了。
「那麼，我也差不多該出發了。」
慢吞吞地——代號B挪動身體。
他現在的體型大到連巨鬼族〈Titanic〉都沒幾個比得過他。從近處看起來就好似一座山動了。他一開始覺得從高處俯瞰各種事物的視野相當爽快，但很快地，這種感覺就變成了刺骨的孤寂。過去那個從低處看世界的他，如今已不復存在了。
「願碑文的保佑與你同在。」
「嗯，你們也是。」
代號B靜靜地晃動巨大的身軀，開始移動。先是笨重地踏出一步、二步，接著突然加速到最高速度衝刺起來。
灰色長袍的下擺微微飄搖，猶如整個人在冷風中遊動一般。
潛伏於黑暗的訓練深深烙印在這具身體中，即使體型從根本上發生變化，在行動時依然不會發出聲響。他一旦放鬆就會立刻消除氣息，試圖融入黑暗之中。
簡直有如真正的鬼怪一般。
仿佛淪落為那種在沒有脈絡可循，也沒有必然性的情況下，只是從黑暗中衝出來，將一切都吞食得亂七八糟的蠻橫存在。
從前有個地下社會組織。
他們將因為艾爾畢斯事變而失去依靠的孩子集中起來長期灌藥，把孩子們當作不法勾當的棄子來使用。
這個組織本身在數年前瓦解了，孩子們恢復自由，但也只有自由而已，他們本來就無家可歸。而且事到如今，他們的身體也無法回歸和平的日常生活了。
這些孩子串通一氣，將組織的相關人員一個接一個地殺死。他們說服自己擁有復仇的權利，然後付諸實行。因為除了復仇以外，他們沒有其他能做、想做的事情了。
而他們在完成復仇之後，便成了一具空殼。
呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
奔跑的同時——他又喃喃念出這句話。
他已經不記得小時候的事，就連父母的長相也遺落在記憶的彼端。一邊被強灌烈藥，一邊進行訓練的日子，將過去的記憶洗刷得一乾二淨。
因此，這句話——他確實讀過那本繪本的記憶，是十足寶貴的過往片段。
「我——」
所謂的身材高大，通常會被視為增長了相應的年紀。比起未成熟的孩子，成熟的大人更應該擁有發育完全的體格，這一點幾乎適用於所有種族，即使是在沒有體格發育完全此一概念的部分爬蟲族中，也有人會隨著年歲增加而無限成長。巨鬼族多為長命種，反之小鬼族〈Kobold〉則幾乎都是短命種，這種傾向也助長了這方面的印象。
不過，代號B是透過藥物強行讓體格突變，所以當然不適用這個法則。這名少年從出生到現在才經過十三年，累積的人生經驗——故且不論詳細內容——也只跟人生的長度相符而已。
「——放心，我們會成功的，一切都很順利。」
他反覆喃喃自語著，仿佛在說服自己。
並且，將自己說的這句話視為依靠。
†
有人丟出石頭。
有人扯嗓尖叫。
有人用火藥槍射擊。
有人發出怒吼。
有人大喊：幹掉他們！
這一連串騷亂恐怕都按照某人的劇本發展，點燃了衝突的導火線。
暴動開始了。
這座位於三十八號懸浮島的護翼軍基地，是幾年前為了擊墜近空的〈第十一獸〉所設立的據點。既然要向未知的強敵發起挑戰，那就幾乎沒有餘力分給目的以外的設備。因此這裡的防禦相當薄弱，以軍事設施而言是不及格的。不僅正門是木製，把軍用地圍起來的只有拿點小工具就能突破的鐵絲網，就連保護上述兩者的站崗士兵數量也壓在最低限度。
自從發生妖精風波，正門前出現人潮聚集之後，便為防萬一而加強了警備。不過，那依然是最低限度的人力。
鐵絲網被扯破。
木門被撞倒。
每一名警備士兵都被好幾個壯漢壓制在地上。
阻力消失後，接下來就很快了。聚攏而至的人們化為超過百人的暴徒，爭先恐後地湧進護翼軍基地內部——
「嗯，沒把我們放在眼裡呢。」
一等武官的這句牢騷，精準無比地描述出現狀。
參與這場暴動的大多是市民和旅人，也包含年輕雌性。當中不少人都持有火藥槍或發條槍，要以穩妥的手段來制伏不是件易事。最起碼對一般都市的市警和自警團而言，這是很難處理的騷亂。
不過——對護翼軍而言就沒有多難了。
護翼軍不是守護人民的軍事組織。他們的功用僅在於守護懸浮大陸群本身，使其永續長存。在這裡，無論思想、正義還是倫理，一律視為「受到個人所屬的社會及文化影響的事物」而遭到排斥。
涅綺·畢奇二等武官相當有本事，迅速地鎮壓了暴動，也讓不少市民受傷。
「幾乎就在發生暴動的同時，數個武裝集團侵入了軍事要地。目前確認到的集團有五個。現在正在準備迎擊，預估可以在造成損失前各個擊破。」
那位涅綺·畢奇二等武官一臉無趣地淡淡報告著。
「那些傢伙有朝著特定目標前進嗎？」
「按現在掌握到的路線來判斷，他們雖然在迂迴前進，但目標似乎都是五號前後的武器庫。」
「哦，也就是說，對方持有這裡的正確地圖是嗎？」
「恐怕是如此。」
這裡是軍事設施，內部的地理資訊是機密的一部分。連給觀光客看的招牌都沒有。今天首次踏入這裡的外人，照理說不可能毫不猶豫地向目的地前進。
對於這次的一連串英雄風波，護翼軍並未團結一致。目前已經發現了幾名私通外部組織的內鬼，他們泄漏的情報應該就是傳到了這群傢伙手中。
「到這一步都處理得不錯，目標也很明確。但門外漢終究是門外漢。」
「我與你看法相同。」
「不過……」
總覺得不太對勁。
一等武官打開窗戶，開始思索。
戰況應該很單純。因為他們落於被動，而且對方準備得很
充分，所以被迫陷入相當程度的苦戰。然而，只要接納會有一定程度苦戰的事實，就不會有更進一步的難題，這種程度按照理論冷靜處理就能順利解決。理應是如此。
「總團長？」
「不，沒什麼。」
說到底，當前要盡全力對付理論行不通的強敵，應該趕緊收拾掉這些麻煩的攪局者，將戰力放在正題上才對。他下此適切的判斷，打算切換思緒。
沒辦法像費奧多爾那傢伙還在的時候一樣啦。他如此想道。
他憶起那個精於謀略的前屬下，不禁泛起苦笑。不對，即使沒有發生那起事件，費奧多爾大概也會趁此機會再次造反，跟那個武裝集團聯合起來吧；還是說，他會一邊發著「要是護翼軍敗給這群廢物我會很傷腦筋啊」這樣的牢騷，一邊加入壓制行動呢？
就連在這種無聊的想像中，他也不會任人擺布，真的是個令人頭疼的傢伙。一等武官就在本人不在場的情況下小聲抱怨著。
有人敲了門。
那是帶著遲疑的怯懦敲門聲。
由於差不多是情況開始起變化的時候，所以他認為應該是來報告的。
「進來。」
門打開後，一張略顯疲倦的臉孔探了進來。
那是一名穿著便服的鷹翼族〈Falcon〉青年。
「那個，久疏問候了，嗯。」
「……啊？」
一等武官瞪大雙眼。
「納克斯上等兵？你這傢伙之前跑哪兒去了！」
「呃，請等一下，涅綺·畢奇二等武官。我應該有留下申請停職的文件喔。」
「丟在個人房間的桌上不算是提交！你這種長期擅自離隊的行為，已經被視為臨陣脫逃了！」
「這個嘛，我早就猜到會變成這樣，所以原本沒打算要回來的，但情況變得有點曲折離奇。」
納克斯——納克斯·賽爾卓上等兵一邊搔著臉頰，一邊移開了視線。
「好像沒有閒聊的餘裕，要追問詳情就留待下次吧。我這邊有個人請你一定要見一面，可以占用一點時間嗎？」
「你來這裡的路上都看到了什麼？我們像是有空的樣子嗎？」
「我當然看到很多狀況啦。正因如此，我才——」
「費奧多爾那傢伙怎麼樣？」
「——什麼？」
「你在擅自離隊前都跟著他吧，一直到科里拿第爾契市為止。不是為了幫助他或阻止他，而是要見證他做的事情。這麼做有收穫嗎？」
「這……」
納克斯猶豫了一瞬。
「他做了要做的事情，看起來很滿足，但同時也很不滿，因為距離他想做的事情還差得太遠。是說奇怪，大叔你怎麼連這種事都知道啊？」
「因為我是大叔啊。算了，我就當作你講的是好消息吧。比起只懷抱著對自身無力的悲嘆而死去，這樣是幸福了一點，真是太好了……然後呢？」
「咦？」
「就是你剛才提的事情啊。不是要我見你帶來的人嗎？」
「啊，對，沒錯，呃——」
納克斯連忙想要回頭，卻遭到猛然打開的門毫不留情的襲擊。木製厚門的門板直接擊中鷹翼族削瘦的肩膀和頭部側面，就這樣把他打飛出去，連慘叫都來不及。
「打擾了。因為你們好像會講很久，我就不請自入了。」
一名女子……
從敞開的門走了進來。
「你就是總團長吧。有一件事希望能儘快讓你那對小耳朵聽一下。」
無征種，白髮，至於年齡——大概二十五歲左右，或者再大一點。
憔悴是她給人的第一印象。
她的頭髮散亂，眼睛下方有黑眼圈，臉色蒼白，渾身散發著疲憊與焦慮。
對當事人總團長而言，這是一張陌生的臉孔。
「……你是哪位？」
「呃，我當然會作自我介紹，但請先讓我說明來意。現在掌握到的所有以五號左右為目標的部隊都是佯攻。請你們火速派出目前最大戰力，前往這座基地的零號機密倉庫。」
「啊……？」
「別開玩笑了！」
涅綺·畢奇二等武官粗暴地吼道。
「你突然跑來這裡胡說什麼啊！零號早已因為非常時期而處在最高級別的警備之下了！如果有足以攻破那裡的戰鬥力在移動，我們不可能沒有察覺——」
「是呀。」女子點點頭。「你們沒有察覺到，正代表敵人的實力的確不容小覷。」
「——你這是……」
「沒有時間詳談了，而且我本來就不敢說自己徹底掌握住了這次的情況。我能說的還有一件事，請儘快結束基地內的戰鬥，並派腳程快的部隊前往港灣區塊。那群自稱『艾爾畢斯的繼承者』的傢伙已經展開破壞行動了。」
「怎會……」
涅綺·畢奇毛皮下的臉色一變。
港灣區塊是用於飛空艇起降的重要設施。不使用那裡的話，幾乎所有中型以上的飛空艇都不能正常進出懸浮島。由於那裡可以說是都市和懸浮島的命脈，因此在構造上，即便發生一點意外或事端，也不會輕易停止運作。
但是，萊耶爾市的港灣區塊以負面意義而言較為特別。那裡因為數個月前發生的事件而喪失了幾區，再加上人口銳減導致維修技師不足等原因，完全無法保證其備援能力。
用來當破壞行動的矛頭，可以說再適合不過了。
（原來如此啊——）
總團長慢慢理解了她的這席話，在內心微微點頭。
「涅綺·畢奇二等武官。」他喚了一聲。「我們把她說的一切照單全收，能立刻讓部隊出擊嗎？」
「咦……好……好的。但在實際出動前，需要重新確認一次狀況就是了。」
「不用。號稱最純熟的秘密部隊正在接近零號倉庫，同時港灣那邊還在進行足以讓三十八號懸浮島完全孤立的行動。以此為前提讓全員出擊。」
「這……」
涅綺·畢奇瞄了一眼那名女子確認後，繼續說道：
「雖然很亂來，我也有異議，但既然是總團長的指令，那就沒問題。」
「好，那就立即著手執行吧。你可以帶走那個上等兵，讓他負責聯絡的工作，儘量使喚不用客氣。」
「了解，我會盡情使喚他的。」
複述這句話後，涅綺·畢奇隨即猛地抓住趴倒在地的鷹翼族肩膀。他哀號一聲：「原來是在講我啊！」但在場所有人置若罔聞。她敬了一禮，便拽著鷹翼族快步離開房間。
於是，房內只剩下總團長與無征種女子。
「那麼，雖然想請你重新作一下自我介紹，但我可以先問一個問題嗎，小姐？」
他沒等她回答。
「這次的事件，你應該不是幕後黑手吧？」
「不是。我反倒在事發之前就想阻止了，但沒有成功。不管怎麼引導狀況，跟他們計算得失，他們卻單憑小孩子鬧脾氣一般的理由突然展開行動，我實在無力阻止。」
「這樣啊。儘管我不曉得事情的來龍去脈，不過，現在的你是不希望我們在這裡敗陣下來的。」
「……是呀。雖然我也不樂見你們順利獲勝，但總比輸掉，害得三十八號島墜落要好得多。」
「原來如此，原來如此。所以在某個弟弟的攪局之下，導致你再躲在幕後就沒辦法繼續掌控局勢。提線傀儡的線一旦纏在一起，傀儡師當然便無法發揮所長。」
女子沉默下來。
「不過也罷。雖然目前手忙腳亂的，連一杯茶都無法招待，但還是很歡迎你喔。歡迎來到舞台上，歐黛·岡達卡。」
只見女子——
微微垂下筋疲力盡的雙眼。
「到頭來還是沒讓我有機會自我介紹嘛。」
她看似不太甘心地如此嘀咕著。
†
情況的發展似乎不如預期——
代號B不悅地接受了這個事實。
光憑遠處傳來的聲響就能知道大致的情況。一聽就知道了。那些理應正在順利進攻的同伴接連遭到還擊。
幾支部隊陷入交戰狀態本來就在作戰計劃之中。被發現的部
隊會立即變更作戰方式，成為儘可能大肆吸引敵人的棄子，直到剩餘的部隊抵達目的地。只要任一部隊抵達目的地——護翼軍的武器庫，這一戰就是他們獲勝。
然而，實際上又是如何？即便響起開打的聲音，卻幾乎聽不到後續。一旦行蹤暴露並進入交戰狀態，就會立刻遭到制伏。
——作戰計劃照理說很完美。
代號B狠狠咬緊牙關，仿佛想咬碎似的。
——護翼軍擁有足以制伏完美作戰計劃的壓倒性戰力。
簡直蠻橫無理。少年的思緒用這一句話概括了現狀。不計敵我戰力差距的作戰計劃本來就會出現漏洞，但他的思緒沒有連結到這一點。
——護翼軍明明擁有如此力量，那一天卻沒有來守護我們。
一如往常地，他只得出了這個結論。
槍聲響起。
沉重的衝擊深深刺進了腿部。他險些倒下，但這種疼痛和衝擊還沒有到無法忍受的地步，於是他繼續奔跑。
接著，響起了三次槍聲。
一發沒打中，一發擦過膝蓋附近，一發直接命中了小腿骨。他承受不住，整個人失去平衡往前撲去。他用另一腳跳起來，在空中旋轉一圈，重新站穩身子，而噴出的血呈弧形飛散開來。
眼前出現一名士兵。
對方穿著看似很緊繃的軍服，是身形魁梧——但比起現在的代號B還要小個兩圈以上——的狼征族。他手中架著一把微微冒煙的火藥槍。
「不准動。」
那名士兵沉聲宣告。
「想必你已做足覺悟，不會因為疼痛而止步。要是敢動我就擊碎你的四肢。」
聽到這聲冷靜的警告，少年心中浮現出類似嘲弄的念頭。是的，這名士兵不僅槍法優秀，判斷也很準確，知道符合常識的暴徒在犯下符合常識的暴行之際，該如何進行鎮壓，並且也付諸實行了。但是——
「你儘管……試試看啊！」
他用剛才被火藥槍擊中的左腳一躍而起。
士兵的眼神有一瞬間產生動搖。也許是意識到槍的威力不足以擊碎他的骨骼，便扔掉了火藥槍，然後重心緩緩下沉，擺出拳頭上下重疊的姿勢。
這又怎樣？
完美的速度，壓倒性的臂力，甚至還塗了具有即效性的皮膚毒藥。代號B抱著對方絕對接不了招的堅信，打出了必殺之拳。
瞬間，士兵那像是圓木的手臂如蛇般疾行而出。
纏繞住他的拳頭。
錯開了方向。
本應打向敵人的突進力被改往下方。完美的速度與壓倒性的臂力直接讓代號B全身重撞地面。
（怎——）
肺部的空氣被擠出。懷中裝藥的玻璃管碎了好幾根。
這一次，痛苦與衝擊真的讓少年停下了動作。
剛才那招是武術嗎？連同視野都在天旋地轉的思緒中，代號B思索著。體格優秀，生來就是十足強者的獸人，居然連那種東西都學起來了嗎？
「——真是了不起的力量啊。但是，那種力量並不是自行鍛鍊得來的。」
他聽到士兵喃喃自語般的聲音。
「若是經由反覆鍛鍊得來的力量，是不會運用得如此草率的。即使是那種沉迷力量的傢伙，也會對自己擁有的力量給予高度評價。不過，看來你連沉迷自身力量都做不到啊。」
「閉嘴。」
——不要試圖理解我。
他強行動起麻木的手指，在長袍內側摸索著。儘管有好幾根玻璃管破掉了，但還有完好無損的。他將那幾根一起抽出，把裡面的液體灌入口中——但因為太急躁的緣故，他乾脆把玻璃管整根咬碎，吞進喉嚨里。
是啊，沒錯，我從來沒有鍛鍊過！我明明不稀罕這種力量，卻被強加在身上！我明明不想改變，身體卻還是被改造了！這一切簡直蠻橫無理！蠻橫無理！蠻橫無理！所以我也有權利把同樣的蠻橫散布到全世界！
所以——
「你做了什麼……」
少年全身上下宛如沸騰一般，由內而外地洶湧起伏著。
幾個部位的肌肉肥大化，從內側撐破了皮膚，並散發出刺激性的腐臭。對於狼的鼻子來說似乎格外不舒服，只見士兵的表情微微扭曲。
就在此時，代號B的拳頭這次終於灌在了他身上。
那種速度與威力，別說反擊或防禦，根本連認知和反應都做不到。
獸人的體格、臂力、武術技巧。沒錯，確實了不起，都是很棒的東西。但那些東西全都是垃圾，什麼也無法守護，什麼也無法阻擋，只是一堆毫無價值的垃圾。因為你們當時沒有去守護任何事物，不是嗎？
——護翼軍，少阻撓我！
代號B咆哮著。
一邊咆哮，一邊揮動拳頭。
皮膚，甚或肌肉都因為承受不住這股力量而裂開。
指骨露了出來。
即使如此他也沒有停下，持續毆打眼前的敵人。
當發現敵人已經不會動之後，他才終於停了下來。
他猶如亡靈一般搖搖晃晃地站起身，拖著胳膊似的走了起來。他有必須去的地方，以及必須做的事情。
許多氣息正在逼近，感覺上並不是偶然察覺到騷動的士兵。看來他們作戰計劃的真正目標已經被看穿了。而剛才倒地的這名士兵巧妙地爭取到了時間。
——算了，無所謂。
帶著交雜急躁與喜悅的興奮，少年開始邁步前進。
——反正誰也阻擋不了我。
好幾道槍聲響起。
暴雨般的鉛彈落在灰色長袍上，但沒有用。那是只有一般火力的量產型火藥槍。事到如今，這種程度的尋常暴力不可能阻擋得了他的腳步。
他的嘴角仿佛裂開似的扭起一抹笑意。
不必耍花招，直接從正面擊潰敵人吧。
我做得到。我有那種權利。
——呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
他不自覺地低聲這麼念著，然後思考了一下這是什麼語句。
想不起來。
既然想不起來，就代表這是不太重要的無聊小事。比起這個，他現在有優先要做的事情。
少年拋開瑣碎的雜念，高高地躍身而起。
4. 稱不上命運坎坷的舞台
敵我的水平距離約莫是二百卯哩有餘。
高度大致相同，但敵方略為靠上。
稍微超出了標準艇載炮的有效射程。不能期待從這邊發射炮彈會是有效的攻擊，但也不能無視對手的炮擊。真是討厭的距離。
這裡是戰場。
在這種緊迫的情況下，操舵室里卻充滿另一種意義上的緊張感。那艘飛空艇是什麼來頭？
作為大前提，他們所搭乘的「鷹爪豆」是護翼軍眼下能夠派往三十九號懸浮島的飛空艇之中，唯一具有戰鬥能力的一艘，不可能會有相同規模的飛空艇前來支援。
出於作戰性質，這附近沒有布下抑制陣之類的東西，也沒有設置禁止進入的柵欄，但三十九號懸浮島的近空當然一律被指定為嚴密隔離區。不對，說到底根本不會有特地接近這種險地的民間飛空艇。
那艘飛空艇在徹底顛覆這些前提的情況下現身，甚至還向我方發起攻勢，這究竟是怎麼一回事——
「確認損害狀況！」
可以聽到艇長叫喊似的下達指令。採取行動前要先確認狀況，這是非常重要的一點，按理論來說也是如此。但就現況來看，應該沒辦法實際等到這方面的情報全部確認完畢。儘管「鷹爪豆」已經改造成能夠發射炮擊，但終究還是運輸艇，預想中的戰鬥也不是與對手互射大炮，真要說的話，是屬於使用岩石彈來進行挖掘的類型。因應戰鬥速度的傳聲管線路並不完善，機組人員也沒有受過相關訓練。
真糟糕。
讓她有如此感受的，並不是口中含著的發酵果實茶的味道。不對，雖然它也的確難喝到令人作嘔，但跟目前的情況相比就沒那麼糟了。
「用炮擊示威能把對方趕走嗎？」
艾瑟雅轉過頭，向旁邊副艇長問道。龜族副艇長靜靜思索了一會兒，然後緩緩搖頭。
「我們沒有多餘的岩石彈可以浪費，距離也不足以讓對方感受到炮擊的威懾力。對方既
然敢來這裡，也不會因為這點恫嚇就退縮。我是依據以上這三點來判斷的。」
「這話說得也沒錯……」
說到底，如果演變成單純的炮擊戰，對方占有壓倒性的優勢，可以說正中下懷。而他們唯有在「鷹爪豆」保有對抗〈獸〉的攻擊性能下突破現場，才算勝利。
如此一來，該做的事只有一件。
（只能擊墜它了——嗎——）
思緒至此的瞬間，灼熱的記憶在艾瑟雅心中復甦了。炙烤身體的熱度、占滿整片視野的躍動紅光、慘叫聲、求助聲以及蓋過這些聲音的火勢。最重要的是，摯友充滿憤怒與憎惡的神情——還有大概也是同樣神情的自己。
她認為這不過是迷惘罷了。
這段記憶屬於過去的妖精兵納莎妮亞·維爾·帕捷姆。此刻身在這裡的艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡里斯沒有待在那種場合的經驗，也不用理會因為這些記憶而湧上來的情感。必須當作一場惡夢捨棄掉才行。
快點想通吧。
就像至今為止自己一直做的那樣。
就像從今以後也會這麼做的那樣。
「——怎麼了！」
可蓉踹開傾斜的氣密門沖了進來。
「聲音好大！搖得好厲害！有敵人嗎？是那個嗎？就是那個吧！」
她喋喋不休地說出自己對情況的粗略理解。由於大致上沒錯，因此誰也沒有補充說明。
而就在剛才，艾瑟雅想到了一條新的途徑。
「潘麗寶呢？」
「不曉得，但應該馬上就會過來了！」
意思是可蓉剛好一個人在附近，就這樣趕了過來嗎？
「這樣的話——不，可蓉你一人就夠了。」
「嗯？」
在回想中，那個滿是火焰的記憶里。
向愛洛瓦·亞菲·穆爾斯姆奧雷亞與納莎妮亞·維爾·帕捷姆兩名妖精兵下達「擊墜那艘飛空艇」此一命令的人，是護翼軍的二等武官。而令人無語的是，她如今也站在跟當時的他擁有同等權限的立場上。
「讓那艘飛空艇……」
事到如今，她還在思考用字遣詞。
「失去攻擊能力，做得到嗎？」
「嗯？嗯……嗯……」
可蓉凝眸看著防風窗另一邊的藍天。
「那上面有沖角。情況危急時，那艘飛空艇還可以透過突進撞擊來戰鬥。光破壞大炮沒辦法奪走它的戰力。」
說得沒錯。
「只要破壞旋翼或咒燃爐可以讓它失去飛行能力。但要是在這裡緊急迫降，它就會變成〈第十一獸〉的餌食。」
說得沒錯。
黃金妖精是兵器。不只是文件上被如此對待，更是這種情況下的戰力。
這種心境真奇怪。
她們既不忌諱奪人性命，也不會因為生命遭到剝奪而感到悲傷。面對死亡、見證死亡、超越死亡，才有如今的她們。這是護翼軍的大前提，也是黃金妖精這支種族的特性。
因此，這種苦悶的感覺並非來自所謂的人道主義，而是從其他地方產生的。那恐怕單純是不想再奪人性命，不想成為掠奪者的個人傲慢。
「雖然想盤問的事情很多，也想儘可能活捉回來，但畢竟現在不是做這種事情的時候。」
艾瑟雅頓了頓。
「能把他們盡數殺光嗎？」
「唔嗯。」
可蓉想了一下之後，相當乾脆地點頭答道：「我明白了。」
唉——艾瑟雅好不容易才抑制住想要趴下哭泣的心情。
黃金妖精不懂生命的價值，不忌諱自身死亡，同樣也不認為他人的生命有特殊價值。她剛才對這樣的對象下達了殺戮的命令。她認為自己最起碼不能逃避，要正視並接納自己的行為。
這時候。
「唔～」
可蓉不知為何環視了操舵室一圈。
「我可以帶走這個嗎？」
她一把抱起掌舵的小個子四等技官。對方「呀咿！」地發出莫名可愛的尖叫聲。
「……咦？」
「不管破壞哪裡都阻止不了那艘飛空艇。既然如此，我就哪裡都不破壞。」
「啊？」
「我要壓制操舵室，把那艘飛空艇開到大炮打不過來的地方。但我一個人開不了飛空艇，所以要帶個會開的人去。」
她就這樣注視著窗外，滔滔不絕地說道。
「……這個主意怎麼樣？」
「可蓉，你……」
這個方法大概比進行破壞還要困難，而且風險也更高。
若要壓制操舵室，就要入侵飛空艇展開白刃戰，亦即捨棄使用幻翼飛行的優勢，讓自己暴露在火藥槍等武器的威脅之中。當然也會有失敗的可能性。
「那……那個，關於我的安全……」
四等技官戰戰兢兢地舉起手。
「我會儘可能保護你的！」
聽到這句鏗鏘有力的宣言，四等技官本人感覺很高興地……大概……回以「哇～真是太可靠了」這句話之後，露出自暴自棄般的笑容。
「不過，可蓉，為什麼？」
「嗯？什麼為什麼？」
「我剛才不是說……要把他們盡數殺光嗎？」
「嗯，是啊。我也覺得那樣比較快。」
「那你又為何——！」
「可是，總覺得你好像很討厭這麼做。」
可蓉露齒一笑。
「你討厭的東西就是我討厭的東西。反正我就像個不肖軍人，為了家人違抗命令算不上什麼。」
這個……
笨蛋。
說這什麼話。
「……可蓉，你……你這傢伙啊……」
說起來確實如此。歸根究底，黃金妖精都是這樣的。
懸浮大陸群的命運都是其次。黃金妖精不是那麼聽話懂事的生物。她們是為了自身因素而隨心所欲地戰鬥，只是那個結果剛好拯救、守護了世界而已。事到如今她才想起一件事。那就是這個世界是建立在何等的薄冰之上啊！
「你這傢伙啊！」
「哇嗚？」
她從輪椅上探出身子，抱住了可蓉。由於姿勢很勉強，所以看起來像是她撲進了小自己五歲的少女胸口。
「哎喲，艾瑟雅，要撒嬌也要挑時間和地點呀。」
可蓉才像是在哄年紀比自己小的孩子似的，溫柔地撫摸著她的頭。
「說得……也是……」
挑時間和地點。可蓉講得非常有道理，她無以辯駁。擁有護翼軍二等武官待遇的艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡里斯完全贊成她的意見。
然而，淚水卻止不住。
她也沒辦法放開可蓉。
納莎妮亞·維爾·帕捷姆的亡靈以及其遺留下來的情感殘渣，不允許她放手。
飛空艇在搖晃。似乎又遭到那艘飛空艇炮擊，炮彈擦過了左舷。「鷹爪豆」一陣劇烈搖晃，讓艾瑟雅終於回過神來。
「唔……」
操舵室內充滿了奇妙的氣氛。
艾瑟雅在這裡地位最高，也握有整體作戰的命令權。不過，也許是因為在這情況下不好向她尋求指示，艇長以下的所有人都露出不知該作何反應的表情，顯而易見地將視線投往天空。
「嗯，好！」
可蓉拉開艾瑟雅的手臂，敬了一禮。
「我出發嘍。要是潘麗寶來了，就派她來幫我。」
操舵室外面的通道上有緊急逃生門。為了防止意外發生，在飛行中都以氣壓封鎖著，但想開的話，當然也能手動開啟。可蓉解開鎖鏈，卸下所有門閂，轉動鐵輪。噗嗤的小小噴出聲被打旋的外部空氣吞噬殆盡，轟鳴和暴風猛撲而來。另一側眼下是一整片的黑水晶平原。
可蓉就這樣右手拿著遺蹟兵器，左手抓著四等技官的後頸，「喝！」地一聲鼓足氣勢跳了下去。技官「媽啊啊啊啊啊啊」的慘叫聲逐漸遠去，混入呼嘯的風聲中消失。
†
這個時候，報告還沒有傳到操舵室。
因此，艾瑟雅她們並未察覺。
藍天在潘麗寶
眼前延展開來。
飛空艇外壁的構造材料被挖出、剝去、吹走了。地板建材也在當下被扯走，一併消失了。由於本來就處於嚴重失衡的超載狀態，所以飛空艇本身就像一顆即將爆炸的氣球。炮彈擦過之際所造成的衝擊，讓構造變脆弱的部分再也承受不住，從內側破裂了。
飛空艇的建材剖面圖沒有那麼容易看到。比想像中還要薄，而且似乎是將各種不同的金屬和木材繁複地重疊拼貼而成的。她還一度忘記目前的情況，仔細地端詳了起來。
「不對……話說回來。」
那麼，該面對現實了。
可以看到一個巨大鐵塊嵌入了牆壁。
鐵塊的名字是猛豬級軌上炮擊車輛「英格斯·馬列奧」。特大號裝甲車上載著超特大號炮台，結合了設計師的浪漫與現場技師的不滿。本來只能在專用軌道上使用，還要自行固定住無數駐鋤才能進行射擊，是都市防衛戰專用的廢物兵器。
只以威力見長的這個大炮經過強行改造，固定在這艘運輸艇上，再經過進一步的強行改造，如今也可以發射岩石彈。它的耐久度在當時便明顯下降，對飛空艇的重量平衡也造成致命性的傷害。縱使如此，只要能以最高火力射出幾發炮擊就可以了。藉由壓倒性的破壞力在〈第十一獸〉身上開個大洞，然後瞄準露出來的核心再射一發。為了這個唯一的期望、唯一的目標，才把這種荒唐的裝備帶了出來。
然而，現在已成這副慘樣。
「這可不是採取應急維修就能恢復的啊。」
潘麗寶思忖起來。
裝在這艘飛空艇上的炮台不是只有「英格斯·馬列奧」，還有威力較差，但炮擊精準度更高的（正常）炮台堆積在艇內。但從現實的角度來看，光憑那些炮台應該很難強行推動這次的作戰。
難道要折回去嗎？在港灣區塊進行緊急修理後，重振旗鼓再來。不行，那些傢伙在這段期間也會不斷發動攻勢吧。這種程度的修復作業沒辦法在抵禦所有攻擊中完成，天數上也不夠充裕。如果對方在那裡也先發制人，早一步壓制住港灣區塊的話，那可就慘不忍睹了。
潘麗寶察覺到一件事。
飛空艇不只眼前這一艘。雖然還相距遙遠，但可以看到另一艘飛空艇飄浮在雲間。而且從前端的方向來看，它正全力往這邊靠近。
那是我方增援的可能性很低。既然如此，應該是敵方的飛空艇吧。到現在還要增強戰力以確保獲勝，實在是相當周密的安排。
「哎呀……這下陷入不得了的逆境了。」
這艘飛空艇也許還能戰鬥。
這場作戰也許還能繼續下去。
但這條路已經變得很窄，並且伴隨著巨大的風險。
敵人的進攻手法很漂亮。潘麗寶對這一點懷抱著類似敬意的心情。即使互相敵對，即使被逼入困境，即使性命受到威脅，她都無法抑制住這種心情。
那麼，在這個情況下，她們——不，她自己該怎麼辦呢？
她動腦思考。
不，用不著思考，答案早已在心中了。
她翻開成堆的瓦礫。
從裡面拉出一雙石鞋。
原本還在擔心會不會損壞，但由於是裝在堅固的盒子裡，所以完好無損。她輕撫胸口鬆了口氣，換上鞋子。
如果找別人商量，恐怕會遭到攔阻，搬出各種道理讓她選擇其他做法。那是會將痛苦強加在許多人身上，真要說起來是很愚蠢的做法，但也因此是一個寶貴的選項。
不過呢……
潘麗寶·諾可·卡黛娜是個問題兒童。問題兒童就算做出問題行為也不會有任何問題。雖然感覺是在拿歪理兜圈子，但總之就是這樣。
「命運終歸是命運，只能準備舞台而已。」
她想起曾幾何時從某人口中聽到的話語。
「之後要如何活下去，選項或許不是無限的，但任何人都有選擇的機會。每個人都有權挺起胸膛說這是我的人生，這是我所選擇的路。」
她想到如今已分散的四人。
緹亞忒是為了開拓道路。
菈琪旭是為了在道路上前進。
可蓉是為了摸索道路。
潘麗寶則是為了認清道路，因而來到三十八號懸浮島。四個人手牽著手，一邊想著不同的事情，一邊走在同一條路上。
原來如此，是這麼一回事啊。潘麗寶露出笑容。
破爛不堪的地板、牆上的大洞、另一側的藍天。雖然要在這幅光景中踏穩腳步實在很令人不放心，但即便如此，道路確實就在那裡。
——在做什麼——快過——這裡——
她聽到了人聲。
在通道的另一端，可以看到那個蛇尾族在喊著什麼。聲音捲入呼嘯的風聲中，聽不清楚話語的內容。不過，他的表情和眼下狀況傳達出了他想說的事情。你在發什麼呆？很危險耶，快點到上頭避難。你現在的工作是活下去啊——
她心想，他果然是個好人。
即使在這種場合，他也沒辦法忍受比自己年輕的女孩子（明明連種族都不一樣！）受傷。她認為這毫無疑問是一種美德，但也覺得他不適合當軍人。
「抱歉啊，那個——」她想不起他的名字。「——那個什麼四等武官，我不能遵從這個指令。」
她把些許魔力注入卡黛娜。劍身發出微弱的光芒，回應了這份力量。
「我去善盡黃金妖精的責任，雖然有點對不起學姐們就是。」
少女露齒一笑。
接著，縱身跳向沒有立足點的天空。
†
懸浮大陸群在薄冰上譜出一頁頁歷史。
為了對抗屢次襲來的〈第六獸〉的威脅，他們需要黃金妖精。雖然具體做法隨著時代不同而有所變化，但作為讓大家倖存下來的最佳解與唯一解，利用黃金妖精這一點始終沒有改變。
或許，這樣的歷史很快就會結束。
或許從明天起，就不會再有黃金妖精被當作兵器來利用。
即便如此，或者說，既然如此。
今天，潘麗寶·諾可·卡黛娜或許會成為其中的最後一人——
†
墜落而下。
戰場的喧囂，塵世的一切，都在背後逐漸遠去。
她慢慢催發魔力。
眼下這頭巨大的〈第十一獸〉存在著核心部位。設法解決它的核心後，或許就能讓變質的作用波及到〈獸〉的整副身體。這次的一連串作戰計劃就是基於這個假設。
問題在於那個「設法解決」的內容。想得簡單一點，教它死亡的概念是最好的做法。不懂死亡為何物的〈獸〉只要學會這一點，就有辦法殺掉了。而妖精和遺蹟兵器能做到這件事。
大致上的位置也已經掌握到了。核心部位跟〈第十一獸〉最早在三十九號懸浮島被釋放出來的地點幾乎一致。
不幸的是，它位於建築物裡頭。既然核心沒有露在外面，在嘗試直接攻擊之前，就需要藉由「英格斯·馬列奧」的炮擊來破壞外殼部分。不過，若是以一己之身發動攻勢，當然只要確保個人入侵的入口即可。
眼看就要與地面——〈第十一獸〉相撞之際，她全力展開幻翼。削磨靈魂般的喪失感，讓她確定魔力已經催發到自己可以控制的極限。
她一邊飛翔，一邊揮動遺蹟兵器。她沒有垂直往下揮，而是劃出好幾道扭曲的弧線，藉此斬除妨礙前進的黑水晶。若還是有擋路的水晶，就用穿著石鞋的腳踢開。她保持一定程度的警戒心，因為只要有一塊碎片擦過衣服或皮膚就完蛋了。
在過去是門窗的殘骸零亂地散落在背後。
她猛地用膝蓋一邊化解衝擊一邊著地……才怪，她靜靜地用鞋底著地，順便——
「憂鬱爆破切條斬·改。」
隨口念出了一個技能名稱。補充一下，因為想不到好點子，所以是借可蓉的來用。雖然不太合適，但反正也沒有人聽到。
這個地方似乎叫做戲聖堂。
至於是什麼樣的地方就不知道了。乍看之下感覺是集會場，功能應該也差不多吧。這個地方建造於地下，是可以容納數百人的寬敞缽狀空間。正中央設置著一個小小的台座，大概是給人講經用的。
台座上立著一尊白水晶像，姿勢像是要將某物舉向天空。
「是那個嗎？」
仔細一看，水晶像只有上半身是白色的。愈往下，其顏色就愈混濁，然後逐漸融入遍布地面的黑色之中。
這就是〈第十一獸〉的中心，作為起始之處的核心。
她不曉得這尊水晶像的來頭。
從祈禱般的姿勢來看，應該是堅信自己接下來的行為類似於救贖並就此逝去的某個人吧……她不是很有興趣。
「那麼，就堂堂正正地一決勝負吧——雖然我想這麼說，但你看起來不像會握劍的樣子。」
潘麗寶一貫的主張是，用劍交過手的對象她都非常了解。就算對手是〈獸〉，只要能大打一架，說不定也會找到一些能夠互相理解的事物……她原本是如此淡淡期待著。
不過她很清楚，〈第十一獸〉不能動。面對不能動的對手，無法耍手腕，也無法預測對方的行動。她強迫有點萎靡的心情振奮起來，輕輕揮動卡黛娜。
被彈開了。
「……哦？」
是因為這個核心所屬的〈獸〉名為堅定不移之心嗎？儘管她沒有用太多力氣，但上面居然一道傷痕都沒有留下。若要擊碎具有如此硬度的物體，想來的確需要「英格斯·馬列奧」等級的破壞力。
既然這時候沒辦法指望它，那當然只能採取一個手段了。
她調整呼吸，相反地催發出更旺盛的魔力。
平心靜氣地，讓自己的存在方式逐漸接近死屍。
「呼——」
她再次砍下一劍。由無念無想的境界所揮出的斬水一擊——以類似這種招式為目標，她嘗試揮出自己當前最為追求銳利的一記斬擊。
這招奏效了。
卡黛娜的劍尖確實淺淺划進了水晶塊，亦即推測是〈獸〉的核心部位。
——成功了……
在這聲喝采湧上心頭的瞬間，她察覺到異狀。
沒有發生疼痛或任何與之相稱的異狀。
但眼前所見到的顯然是異常事態。她握著卡黛娜劍柄的手指，逐漸變成熟悉到厭煩的〈獸〉的黑色。
——怎麼會？
她應該沒有直接碰觸到。不，先別說碰觸，〈第十一獸〉應該無法侵蝕催發出魔力的對象才對，所以照理說不可能會發生這種事。
她看向卡黛娜的劍身。劍尖砍入了〈獸〉，劍柄握在正逐漸被〈獸〉侵蝕的右手上。然而，卡黛娜本身的外觀卻沒什麼變化。硬要說有何發現的話——
「你……做了什麼嗎……？」
她想起之前與可蓉的對話。比如說，感覺到遺蹟兵器想要搞破壞之類的，談到有一種能發揮出遺蹟兵器個別能力的手段，屬於感覺的延伸。她至今為止從未在自己與卡黛娜之間感受到那種東西，甚至連相關的可能性都幾乎沒有想過，但現在的這種感覺該不會就是那個吧？
「慢著慢著慢著，意料之外的發展也該有個限度吧。我可從來沒聽說過在最後關頭背叛搭檔的遺蹟兵器喔！」
她嘿嘿一笑，說了一句玩笑話。但是除了自己以外，並不存在其他聽了會做出反應的對象。
她繃緊表情。
稍作思忖後，她注意到一件事。侵蝕的擴散不能無視魔力的防禦。催發出的魔力確實在防守〈獸〉的同化，只是沒有徹底防住而已。魔力催發得愈旺盛，侵蝕的速度就愈慢。反之，若讓魔力平息下來，她相信自己會在一瞬間成為眼前水晶像的同伴（她沒打算嘗試就是了）。
手腕被染成了黑色。
「——原來如此。你希望藉此一決勝負嗎？」
她深深吸進一口氣。
然後用力吐出來。
「好吧。其實我是個絕不避戰的女人喔。」
所謂的催發魔力，即是接近死亡。若催發出超越控制極限的魔力，就會無法逃離自己主動接近的死亡。
明知如此，她還是催發出更強的魔力。
她如今的處境，已經沒把握再這樣下去是否能回頭了。在這樣的情況下，她尋求更強大的力量，並將其發揮出來。
她不再思考控制一事。畢竟這就像是讓入侵自己身體的〈獸〉直接與死亡的概念碰撞一樣。要是打算讓自己活下去，那就沒有勝算了。
——我這下真的會死嗎？
仿佛與自己無關一般，她思考著這種問題。
雖然現在才說這個有點晚，但不知為何，她幾乎直到剛才那一瞬間才意識到會有這樣的發展。
——不過……嗯，一碼歸一碼。
這並不是單純的求生或求死的心情，也不是肯定或否定自我犧牲這種感覺很高尚的事情。
她當然不是一心求死，也不是不想回去，更沒有想讓那些正在等她回去的可敬人們哭泣。
但是，如果能在這裡迎來終結，她覺得也不失為美好的結局，算是為充實的人生劃下了完美的句點。
要是她現在打開妖精鄉之門——魔力失控到最後所引發的大爆炸，應該可以徹底破壞掉眼前的〈獸〉的核心。若能因此將覆蓋在三十九號懸浮島的巨大〈獸〉全面擊潰，那豈不是皆大歡喜嗎？
若沒成功的話……嗯，就可以將這個敵人真的令人無計可施的寶貴情報傳遞給艾瑟雅學姐。這也是非常重要的戰果。
忽然間，侵蝕加速了。
右臂已經被〈獸〉吞噬到手肘附近。
「還真是……厲害啊。」
潘麗寶笑了。
雖然沒辦法以劍交手，但她可以從這頭〈獸〉現在的動作之中感受到一股意志。她看得出它亟欲吞噬掉潘麗寶·諾可·卡黛娜的意圖。
雖然跟想像中的形式大不相同，但她與它正在這裡比拼，實現意志與毅力的相互碰撞。
「但是，我也不打算輕易認輸。」
來吧，振作精神，拿出骨氣。
這裡是潘麗寶·諾可·卡黛娜一生難得一次的大舞台。
儘量渴望死亡，儘量面對死亡，儘量祈求虛無，儘量希冀虛無。無限趨近於零的妖精生命力，會爆發出無限趨近於無限的魔力。
她感覺沒問題。
侵蝕又進一步加快速度。現在已經移到肩膀，準備吞掉脖子和胸部。但是，魔力的加速快了它一步。比起〈獸〉將潘麗寶·諾可·卡黛娜吞噬殆盡，妖精鄉之門會提早一瞬開啟後燒毀一切。
因此，她相信這場戰鬥將由自己勝出……
——餵～潘麗寶呀～
但在最後的一瞬間。
她腦海里不知為何浮現出許多家人的臉龐。
其中有緹亞忒，有菈琪旭，有可蓉。
也有妮戈蘭、艾瑟雅、阿爾蜜塔、娜芙德、瑪夏和菈恩托露可。
不知為何還有瓦蕾希、珂朵莉、奈芙蓮，甚至是威廉和費奧多爾的身影。
他們所有人不知為何都笑著。
即將到達決死領域的魔力，那勢頭有一瞬間產生動搖。
（糟……）
侵蝕再度加快。
接著，潘麗寶的意識徹底遭到黑色吞沒。
5. 向星星祈禱
他不曉得那種藥的名稱。
也不曉得具體的效果與用法。
他只記得一開始讓他服下那種藥的醫生似乎說過「這個藥可以讓你變成理想中的自己喔」。然後又小聲補充一句「雖然在那之前，會先變成誰都不是的自己就是了」。
不過，那些枝微末節的小事到現在都無所謂了。
代號B懷著仿佛在夢中奔跑的心情向前進。
最重要的是，他如今的確變成理想模樣的事實，以及他克服所有阻礙，貫徹想做的事情，正在朝欲得之物伸出手的現實。
那名狼頭士兵是個難纏的對手。
甚至讓他一度服下了原本沒打算要喝的預備藥物。這種藥對身體組織造成的變化不可逆且不受控。拜這次壯大力氣所賜，恐怕有一兩個沒有直接使用於戰鬥的內臟衰竭了，一不小心可能就會消失。他完全不想思考自己折了多少壽。
然而，這是值得的。
大量士兵擋住他的去路。他們不停發射火藥槍，連一聲警告都沒有。但事到如今，這點攻擊根本算不了什麼。撕裂皮膚，鑽進肌肉，然後就沒了。跟致命傷相差甚遠，他絲毫沒有感覺到足以令自己停
下腳步的疼痛。另一方面，只要他揮動手臂，就一定會有多名士兵被打飛出去。
他就這樣一邊揮開妨礙，一邊向前進。
目的地是零號機密倉庫。
那裡擺滿了危險物品，每一樣都有可能終結懸浮大陸群，是象徵毀滅的倉庫。
他在找的某種形式的終結，應該就封印在其中。
只要在他徹底崩壞之前，到達那裡就好。
只要在他徹底潰散之前，將其緊握住就好。
代號B懷著仿佛在夢中奔跑的心情，持續向前進。
在這段過程中，他服下了手上剩餘的所有藥物。
腫脹到極限的肌肉終於開始壞死，手指一根一根地腐爛脫落。
然後——
†
「……到了……」
擊潰所有警備人員，扯碎所有門鎖，擰開所有門扉。
踏進目的地零號機密倉庫的少年——曾是少年的事物——目光停留在一個木箱上。在如今的那事物眼中，木箱看起來很小。其側面貼著寫有「艾爾畢斯的小瓶」的標籤。
「呼……呼……」
他自然而然地勾起嘴角。
這樣東西具有什麼意義，他知道得並不多。只聽說是以特殊手段切掉的〈獸〉的碎片，與偉大意志合而為一的觸媒，可以為世界末日扣下扳機的物品，結合艾爾畢斯理念與技術的結晶。
他認為這些話語中摻雜著虛假，但也包含著超越一定程度的事實。既然如此，那就可以了。這便足以成為救贖的神力。
他伸出手。
捏碎木箱。
類似白三葉草的緩衝材料如粉雪般飄散。
指尖抓到一個小小的玻璃球。
他用力握緊。
——我並不是什麼特別的人。
在搖搖欲墜的世界中，他的心情平靜得不可思議。
——我只是那些沒有獲救的人們，被護翼軍拋棄的所有人的代表。
——除此之外，什麼也不是。
他的思緒也冷靜到不自然的地步。
——所有沉默者的聲音，都將透過這個行為代為發之。
他用手指捏碎了玻璃。
直接握住裡面的黑水晶。
侵蝕開始。從手指、拳頭到手臂。雖然早已面目全非，但依然屬於自己的身體幾處部位，接二連三地遭到其他事物侵占。
這正是救贖。此刻以他的肉體為基礎，救贖確實開始了。
少年的內心盈滿歡喜。
「願我們遠星之子——」
如此，這世界將不再有未來。
現在也將不復存在。
唯有過去會殘留下來。
即便想重頭來過，想恢復一切也求而不得。僅存的只有理應在很久之前就失去的，想回也回不去的日子。
「皆得到碑文的保佑——」
禱告結束後，還來不及呼吸，最初的侵蝕就完成了。
曾是少年的事物以仰天向星星祈禱的姿勢，將生命獻給了〈獸〉。
當然，侵蝕並未就此停止。
既然沒有受到像樣的衝擊，速度就會相當緩慢。但是，侵蝕確實正在擴散。首當其衝的零號倉庫地板吱嘎作響，開始遭到吞噬。
在將護翼軍基地、萊耶爾市、這座三十八號懸浮島上相連的所有事物吞噬殆盡之前，它絕不罷休。
眼下，這樣的災厄獲得了釋放。
6. 相信之心
她不相信有所謂的死後世界。
準確來說，她覺得無所謂，有或沒有都不重要。反正活著時無法確認，而死掉後，不管存不存在都只能接受。
（我原本是這麼想的，嗯。）
潘麗寶從容不迫地環顧四周。
她飄浮在半透明的白色混濁液體中——這應該是最貼近的形容了吧。總之，這無疑是令人費解的狀況，就連所見之物是否真的存在都沒有把握，但這就是她對周圍的感想。
看不見地面，甚至連上下都無法區分。
儘管充斥著並非空氣的東西，她也沒有因此感到呼吸困難。
她全身一絲不掛。雖然有點害羞，但反正沒人看見，她便決定不去在意。說到底，她真正的肉體現在大概已經在那座戲聖堂內徹底變成〈獸〉了吧。
（——啊，這麼說來，我好像輸了。）
她當時應該催發出魔力，加速朝死亡接近。而〈獸〉也加速侵蝕緊追在後。她本該贏的，卻輸了。
她明明沒有珍惜生命的打算，卻可能在緊要關頭下，不小心浮現自己想回去那個地方的念頭。
雙方較量時嚴禁雜念，但難免會發生，說是一種鬼迷心竅也不為過。實在是既無聊又常見的可憐敗因。
她心中有不甘心，也有對夥伴的歉意。但除此之外，雖然這麼說有點不適宜，不過還有拼盡全力一較高下之後的暢快感。
（這就是〈第十一獸〉的內部嗎？）
意識到這件事後，她環視一圈，發現這個一望無際的白色世界似乎不是只有她一人。可以感覺到無數半透明的影子朦朧地浮現著。那些影子有頭部和四肢，換言之就是勉強保持著人形，但沒辦法辨識出更多了。年齡、性別甚至種族都看不出來。那些是捨棄了個人身份的人影。
（嗯……？）
從某個遠方。
似乎傳來了嬰兒的哭聲。
（……莉艾兒？）
她有一瞬間產生這樣的懷疑，但隨即知道是錯的。
莉艾兒雖然才剛出生，但肉體相對其他種族來說，差不多是兩三歲的孩子。但是，剛才聽到的聲音比她還要稚嫩。
剛出生。
或者是根本還沒出生的胎兒。
（慢著慢著，這究竟是怎麼回事？）
所謂的初啼是出生後才有，未出生的嬰兒不可能發出這種聲音。就在她甩了甩頭，覺得目前狀況已經夠不合理之際——
——剷除罪惡。
（唔？）
意念變為聲音，聲音變為壓力，仿佛響徹了整個世界。
這時候，她才注意到一件事。她是全裸的，也就是軍服和石鞋沒有被帶進這個世界，但遺蹟兵器……卡黛娜依然緊握在右手上。而這條右臂看起來還是原本的肉身。
她覺得似乎就是透過卡黛娜聽到了那個意念。
（你該不會又在搞鬼吧？）
她感覺卡黛娜仿佛要抗議似的微微震顫一下，但可能只是錯覺。
——罪惡即是敵人。
意念再度響震起來。
透過握著卡黛娜的右手，潘麗寶聽著它的主張。
——罪惡即是剝削。
——罪惡即是暴力。
——罪惡即是侵略。
——罪惡即是排他。
——罪惡即是敵人。
（……原來如此，所以這傢伙……）
周圍的黑色人影隨著聲音搖動。
節奏相同，方向也相同。
（才會如此強大。）
有句話說：齊心團結則強。這是事實，但難以體現。縱然是一個人的心，也很難說是協調一致的。若要在真正的意義上統合一個集團，就必須搬出奇蹟般的融合，或是惡夢般的束縛這一類非自然的事物。
搬出這頭〈第十一獸〉的存在，就是其中一種途徑。
提出一個簡化到任何人都能共享的理念，除此之外的思想全部捨棄。如此一來，每個人都能成為這個集團的一部分，迷惘也會消失，加入被統合起來的巨大力量。
這確實是一個有效的方法……如果目的只在於齊心團結。要是捨棄多樣化思想的代價能夠償清，在那之後，這些現象就會來臨——
固化的教義，以及相信教義的精神渣滓；到處散播的排他性，以及作繭自縛到最後動彈不得的永世囚徒。
這就是〈第十一獸〉的本質與真面目。
真的有如此強韌的集團嗎？
又真的有如此脆弱的集團嗎？
（艾瑟雅學姐她們的分析幾乎正中紅心啊，嗯，果然了不起。
）
她的精神仍然像現在這樣保留著輪廓。紫色的頭髮和纖細的四肢，都能用這雙眼睛（？）看見。但這大概也是類似殘渣的東西吧，遲早會成為那些人影的同伴。沒辦法，這就是敗者的宿命。
到這邊為止，嗯，姑且就接受這樣的結果吧。
即使在這種時候，她還是萌生出惡作劇的想法。
『敵人即是罪惡，罪惡即是剝削、暴力、侵略、不寬容。』
她像是在確認似的，複述剛才響起的理念內容。
『而敵人就該剷除。這樣啊，我懂了。我並不討厭簡單明了的東西，再說現在抵抗也沒有意義了。我就贊同這個理念吧！』
潘麗寶自顧自地宣告道。
她感覺自己的輪廓開始黏稠地融化開來。
原來如此，這還真是簡單明了。所以只要像這樣表明自己接受那個聲音，就會加快一體化的速度嗎？
『——那麼，在我成為你們一分子的可喜可賀時刻，我有一個提議！』
卡黛娜微微地晃動著。
看來這個振動正在將潘麗寶的意志傳遞到四周。
『其實，我知道現在有一個正在進行剝削、暴力和侵略的排他性集團。哎呀，真的是不得了的罪惡。我覺得應該馬上將其剷除，諸位意下如何？』
來吧，這就是她能做到的最後抵抗了。她（自認）深吸一口氣之後——
『我等在此提議，殲滅〈第十一獸〉！』
——瞬間。
近乎尖叫的狂騷充滿了這個世界。
不用說，本來以簡化到極限的思想統一起來的意見輕易地發生了齟齬。本來合為一體的精神產生多個立場。
有的立場主張著，潘麗寶剛才控訴的剝削、暴力、侵略和排他是例外，那是良善的存在，並非應該剷除的對象。
其他立場則主張著，真理一直很單純，單純的東西不存在例外。
（哎呀呀。）
她本來只是想惡作劇一下，還以為不會被當一回事。但是，沒想到他們居然連這點程度的疑問都不曾有過。心靈被統一到連這種程度的事情都想不到的地步。
這些靈魂選擇了……被迫選擇了無比強大、無比純粹，並且無比愚昧的這條路。
世界本來就很複雜。過度簡化只不過是在偷工減料罷了。
經由偷工減料而聯合起來的集團只能存在於幻想之中。一旦看見了些微的現實，他們就會在轉瞬間崩潰。
正因為齊心團結才堅定不移的存在，若是不再齊心團結，便會分崩離析。
（嗯。雖然說在較量中輸了，但也可以說是贏了吧。）
不過，輸掉心靈強度的比拼，然後在沒有輸贏意識的舌戰中獲勝。這種戰功值得誇耀嗎？潘麗寶偏起腦袋。
無人理睬她，周圍的世界逕自開始出現裂痕。
小小的精神監獄，〈獸〉的世界結界——潘麗寶並不知道這個詞彙就是了——開始邁向毀滅。
嬰兒的哭聲響起。
（嗯？）
這次聽得很清楚。
不斷變大。
不斷靠近。
不斷……不斷臨近誕生——！
†
「——嗚。」
她睜開雙眼。
剛才似乎是昏過去了。
能像這樣甦醒，代表她還活著嗎？不過，她感覺自己走了一遭類似死後世界的地方。
「唔……嗚——」
這裡是……沒錯，是那座戲聖堂。
地面沒有規律地晃動著。看來這個地下空間的天花板等各處都開始崩塌了。她眼前本應立著純白水晶像的地方已空無一物。
而她正趴倒在地上。
右臂的侵蝕——似乎暫且停在肩膀的位置。雖然臉頰等部位直接碰觸到了地面，但因為受到勢如沸騰地催發著的魔力所阻擋，並沒有發生侵蝕。
看來最初的較量還沒分出勝負，但如今也沒有分出勝負的意義了。
就在眼前，她的發梢接觸著地面。也許是魔力的防禦沒有到達那個地方，只見發梢發出微小的啪嚓聲，被〈獸〉吞噬了。侵蝕的速度慢得驚人，但確實爬上了頭髮。簡直就像是導火線一樣。
（站起來，切斷頭髮，逃出這裡……應該要這麼做吧。）
覆蓋這座三十九號懸浮島的〈第十一獸〉已是死路一條。
不斷重複著同一個信念，加以複製，將接觸到的一切事物全部轉化為自身複製品的存在，在作為根源的信念產生脆弱點之際，就會迎來終結。而導致自身崩壞的那種脆弱點也會重新被複製到全身。由於它已經成長到擁有壓倒性的巨大軀體，所以這段過程大概要花點時間吧。
而且，看來潘麗寶·諾可·卡黛娜也和〈第十一獸〉一樣沒得救了。控制不住的魔力在暴沖，有可能到現在才會開啟妖精鄉之門，也有可能在那之前就被崩塌的天花板壓死；又或者她會先一步被快要死的〈獸〉啃食殆盡，成為最後的犧牲者。劇目真是相當豐富，不過，結局必定都是一樣的。
（在理解無法逃避的終結即將來臨的情況下，什麼都做不到，只能等待那個時候到來嗎？）
宛如生命縮影般的終結。感覺還滿合適的。
她好好地活過，好好地奮戰過。
因此才能好好地在這裡迎來終結。
過去的她是幸福的。在一點一滴地失去幸福碎片之間，一路走了過來。她明白自己不久之後便會失去一切，並接受了這個事實。而現在的她也還沒有完全失去當時的幸福。
她想要笑一笑。
即使身體動不了，至少也要露出笑容，為自己這一生的終結綴上色彩。
儘管如此，眼眶不知為何卻熱了起來。
淚珠沿著測面流下來，濡濕了太陽穴一帶。
（我答應過這場戰役結束後，要帶莉艾兒回六十八號島……）
她模模糊糊地想起這件事。
（……還是沒能遵守約定。對不起，可蓉。對於這件事，你想怎麼怨恨我都行……）
這是留戀嗎？
難道她是對未來懷有期望的嗎？
不過，縱使如此。
現在一切都結束，早就無法回頭，那種事也無所謂了。
潘麗寶闔上雙眼。
雖不知是以何種形式，但總之應該快來臨了吧。她已做好迎接自身死亡的準備——
「休想得逞——！」
「啊——？」
隨著一道破壞氣氛的叫喊聲，破壞氣氛的某種東西沖了進來。
嘰嘎嘎嘎，莫名其妙的碰撞聲和摩擦聲沿著地板傳入耳中。潘麗寶原本宛如止水般澄澈的內心，像是被投入石子似的混亂不已。
她被猛地抱了起來。
被〈獸〉侵蝕的發梢以及軍服被斬碎四散，發出晶亮的光芒在周圍飛舞。
她睜開雙眼。
映入眼帘的，是跟這座清一色黑的戲聖堂不相襯的，充滿生命力的嫩草色。
「——緹亞……忒……？」
她怔怔地叫出對方的名字。
她不敢相信，簡直難以置信。那是理應不會出現在這裡的摯友，本以為再也見不到面的夥伴，早就在心中告別過的家人。
「為什麼……你會……」
「有問題待會再問！雖然我不太了解情況，但看起來危機還沒有解除吧！我們先逃出去再說！」
緹亞忒大概已經得知魔力可以防止侵蝕，渾身上下都催發出程度低但安定得出奇的魔力。她在這方面的本事無人能出其右。
潘麗寶轉過頭，看到自己先前進來的——而且大概也是緹亞忒剛才衝進來的入口，已經因為天花板崩塌而被堵住了。
「你真是笨蛋……幹麼要來啊？」
她很高興能見到緹亞忒。
但與此同時，她也感到很懊悔。將死的自己白白多出了一起上路的同伴。
「我沒道理要被你罵笨蛋喔，也沒道理要被你問為什麼。」
緹亞忒哼了一聲——抬頭往上看。
原來如此，如果是地上的建築物，或許可以砍破屋頂來逃生。雖然緹亞忒和伊格納雷歐
都不適合那種單純的破壞行為，但作為一種方法還是令人覺得有希望。
但這是行不通的。戲聖堂位於地下，這裡的天花板就是地上所看到的地面。若要說有妖精和劍能夠斬裂那種東西，也只有珂朵莉學姐和瑟尼歐里斯這個組合了。
「有話待會再說，我想要拜託你一件事。」
「不是吧。」潘麗寶只能苦笑。「很遺憾，我已經耗盡力氣了，應該沒辦法回應你的期待。」
「那也沒關係，只要有想法就夠了。」
「……啊？」
她沒聽懂緹亞忒的意思。
「你就抱著『怎麼可以死在這種地方啊』的想法，然後拼命想著回家後要泡熱水澡，吃美味的晚餐這樣。」
「唔……唔嗯？」
真是莫名其妙。
講一些古怪的言論來糊弄別人，感覺不太像是緹亞忒的個性。這反而是潘麗寶自己的專利才對。為什麼會在這種情況下倒轉過來呢？
「……雖然不是很懂，但我還是沒辦法回應你的期待。」
她費力地搖了搖頭。
「我的內心似乎缺少那種東西。像是對未來抱予期待這種事情——」
「我知道。」
緹亞忒打斷了她的話。
「我知道喔。因為那是我們要去填補的東西。」
「緹亞忒……？」
「……潘麗寶你啊，我知道你不是那種類型的人。比起對明天抱有什麼期待，你的性格是傾向獨自回想昨天的快樂。可是呢，就算這樣，還是要拜託你。」
緹亞忒「啊」了一聲，一臉像是想起了什麼的樣子。
「早餐的話，就在瑪芬上塗杏桃果醬吧。噯，這樣的話，你不會想活到明天嗎？」
「你啊。」
潘麗寶終於笑了。
在如此簡單的事上，在如此單純的事上。
讓她感受到了幸福。
「你真的是……真的是莫名其妙耶！」
「這句話從你口中說出來，我會有點不爽啦！」
她看到了光芒。
握在緹亞忒手中的是赤灰色的劍。
她到現在才發現，那不是緹亞忒本來的遺蹟兵器伊格納雷歐。
「那把劍……難道是那個？」
「嗯，是莫烏爾涅。」
緹亞忒乾脆地答道。
「把心靈連結成一體的劍。由於敵意和惡意也會一併加起來，如果連結了太多人的心靈，在所有人死之前都不會罷休，是一把大有問題的劍。」
這大概是以不同於〈第十一獸〉的方法，試圖挑戰心靈脆弱度的結果。而且，其中恐怕也存在著另一種形式的缺陷吧。
「這把劍是那傢伙託付給我的。」
聽說高位的遺蹟兵器，還會在進行契合時要求特別的資格。那把瑟尼歐里斯就是很好的例子，據傳在懸浮大陸群漫長的歷史洪流中，契合者也是寥寥可數。而莫烏爾涅的等級絕對不亞於瑟尼歐里斯。
「所以我發現了可能是這把劍的真正使用方法。既然會把敵意和惡意一併加起，就不要憑那種理由去揮劍就好了。我想……極位古聖劍莫烏爾涅原本一定是這樣的一把劍。」
緹亞忒飛了起來。
那是她自己本來催發不出來，即使靠伊格納雷歐的增幅也抵達不了的強大力量。不同於唯有面對死亡才會產生的力量，那種強度應該來自於截然不同的源頭。
赤灰色的劍身刺進正上方的天花板。
莫烏爾涅的劍身釋放出格外強烈的光芒。
那光輝從靠近劍柄的地方循序漸進地聚集到劍尖，接著仿佛滲透般流入地面內側。
經過短到只夠呼吸一次的寂靜之後。
轟隆。
傳出撼動下腹的重低音。頭上的一整片大地裂成蜘蛛網狀。裂痕溢出赤灰色的光芒，而光芒擠開裂痕，加快崩塌的速度。
緹亞忒用力哼了一聲，像是在說：怎麼樣？
潘麗寶目瞪口呆地注視著那副景象。
道理很簡單。
這把劍用來打倒敵人的話，必須徹底清除所有類似敵人的事物才肯罷休。所以不要拿它來對付敵人，用在其他用途上即可。要是為了傷害某人而使用，它就會持續暴衝到沒有候補對象為止。既然如此，乾脆一開始就不要抱著傷害別人的意思就好。
因為，心靈也能以更加溫和的理由連結在一起。
「…………慢著，那是劍吧？」
她終究還是忍不住吐槽了。
沒錯，莫烏爾涅是劍。劍是兇器，是為了傷人而存在的。最起碼不該是為了明天的杏桃果醬而揮動它。
「潘麗寶你自己還不是一樣，雖然喜歡揮劍，但也沒有想藉此傷害任何人吧。」
「唔……唔……」
她沒有反駁的餘地。
「而且，如果要以一大群人為對象，我覺得應該很難成功。人心本來就是一盤散沙，這才是正常的呀。所以我能做到的大概只有非常微不足道的事吧。像是在家人拼命努力時稍微把力量借給對方之類的。這次也只能過來迎接很努力的潘麗寶而已。」
緹亞忒難為情似的笑了。
「……我果然不是當英雄的那塊料呢。」
從她的笑容中，的確感覺不到絲毫英雄該有的威嚴和氣勢，然而——
（這也可以說是缺乏自知之明吧——）
如果現在眼前這個女孩不算英雄，恐怕今後這一生當中，潘麗寶·諾可·卡黛娜的面前再也不會出現稱得上英雄的人物。
帶著這種彆扭的真切感，潘麗寶這次終於失去了意識。
既然如此，就算是爭一口氣，明天也要吃塗了滿滿果醬的瑪芬。她沒有把這個誓言說出口，而是懷抱在心中。
7. 後來
後來，三十八號懸浮島擺脫了從前所未有的危機。
包覆著三十九號懸浮島的〈獸〉自然瓦解，實質上已經消失。雖然失去的事物不會回來，但也不會再被奪走什麼了。
相較於這個成果，在萊耶爾市掀起的歡呼聲實在太輕微了。不過這也難怪，早已做好滅亡覺悟的人們應該正一邊困惑著，一邊竭盡全力接受如今才又延命的事實。
至少，這是表面上的結果之一。
†
護翼軍的損失絕對算不上小，但相較於戰鬥規模也不算太大。
在飛空艇「鷹爪豆」受到致命性的損傷之前，從十三號懸浮島過來的第一師團的飛空艇加入支援。那艘飛空艇上，載著英雄緹亞忒·席巴·伊格納雷歐（出於種種因素而沒有改名）。再加上其他各種幸運交織重疊之下，使得災情控制在最小限度。
被調去保護零號機密倉庫的士兵們全都身負重傷。其中一人——波翠克上等兵遭到猛烈且執拗的攻擊，連獸人的強健身軀都被破壞。所幸——這也算是交織重疊的幸運之一吧——保住了一命，目前正在施療院接受加護治療，但尚未恢復意識。
災情最嚴重的可能是港灣區塊。能夠停放大型飛空艇的區域幾乎被破壞殆盡。這對萊耶爾市而言是非常大的打擊。說來有點諷刺，由於三十九號懸浮島的問題（被視為）已經解決，讓三十八號懸浮島從註定滅亡的命運中獲得解放，想必今後的人口和經濟會開始復甦。在這種時候，最重要的港灣區塊要是再癱瘓下去，那就太不像話了。現在市長大概正口沫橫飛地湊齊還聯絡得上的技師。
接下來才是問題所在。
他們莫名其妙地失去了整個零號機密倉庫。
按順序說明情況就是以下這樣。首先，之前還是倉庫的地方，中央立著一尊雕像。那是看似用黑水晶雕琢而成的巨大異形雕像。根據試圖保衛此處的人們的證詞，雕像的模樣酷似當天晚上的襲擊者，如果他直接被石化，大概就會變成這種形貌。
當然，那是因為「艾爾畢斯的小瓶」而被〈獸〉吞噬的代號B——生於十三號懸浮島的中產家庭，父母將他取名為盧修斯·岡達卡，後來故鄉、家庭乃至於自身名字都被奪走的少年——的亡骸。他在臨死前實現自己的願望，將自身化為毀滅的導火線，最後形成那副樣貌。
問題在這後面。
本來的話，以這具代號B的亡骸為起點，〈第十一獸〉永無止境的侵蝕應
該會擴及整座三十八號懸浮島。幾乎在三十九號懸浮島獲得解放的同時，三十八號懸浮島就會從內側開始毀滅，照理說會落入這種諷刺的結局，但事實上則不然。
零號機密倉庫如同字面意思地失去蹤影。
連同存放在裡面的東西都消失了。取而代之的是不知從哪搬來的大量灰色沙子堆積在現場。
〈第十一獸〉的侵蝕似乎對這些灰色沙子起不了作用。因此，在周圍只有沙子能碰觸的情況下，它只能當一尊趣味低級的雕像。
那尊異形的雕像，臉上表現出無比的歡喜，雙手則呈現出無盡的祈禱。
這也許是屬於他的幸福結局吧。
此外，還有一件事。
那間自從費奧多爾·傑斯曼逃獄之後就一直閒置的單人牢房，最近入住了一名客人。
†
「……零號倉庫的那些沙子，也是你的主意嗎？」
艾瑟雅懷著幾欲射殺的怒火，瞪著眼前的人物。
「我就說了嘛，我真的什麼也不知道呀。」
那個人物——歐黛·岡達卡將手貼在臉上，裝糊塗似的答道。
「有件事你可以相信喔，對我們來說，謊言是做生意的工具。我才不會撒毫無意義的謊呢。」
「能決定有沒有意義的人可不是你啊。」
「真是的，我好不受信任呀……難道是平常行為導致的嗎？」
在場所有人都深深點頭，認為她說得完全沒錯。
單人牢房是狹小且無趣的空間。
牆壁、地板和天花板都被裸露出來的銅板覆蓋住。房內一扇窗戶也沒有。只有埋在牆裡的雷氣燈可以照明，稱得上家具的只有一張又薄又髒的墊子。
即使被丟進這種令人鬱悶的空間將近一整天，歐黛·岡達卡臉上也未增憔悴之色。比起昨天筋疲力盡的模樣，她看起來反而還恢復了幾分精神。
「你這人真會惹麻煩。這幾年來，凡是有你出現的地方，無一例外都引發了混亂和騷動。最棘手的是，你的立場與做的事情完全沒有一致性。猜不透你究竟是為了何種目的而做出何種行動，這一點又大為提升你的麻煩程度。」
「是呀，我就知道你會這麼說。」
「那我就趁現在直接問了，你到底想做什麼？」
「這個嘛，我這次是有事想要拜託你，艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡里斯。」
嘎咿，艾瑟雅發出了咬牙聲。
「這個名字……是你奪走奈芙蓮的記憶後，從中得知的嗎？」
「嗯？你是聽菈恩說的吧？是的，大致上沒錯。奈芙蓮的確就在這裡喔，不過只有一小塊碎片而已。」
她按住自己一隻眼睛。
「碎片……？」
「頂多就占了那孩子整體精神的一成再多一點吧。片段的記憶，片段的情感，片段的決心……儘管如此，還是有一點沉重呢。」
她做出可愛的動作，還露出微笑。但不適合她。
「所以，我都知道喔。二號懸浮島之所以陷入沉默的原因，理應不死的大賢者和地神們之所以甘願就此入眠的原因，懸浮大陸群正面臨著什麼樣的滅亡，還有……」
她的視線逐一掃過艾瑟雅以及站在她背後的護衛兵。
「該照著哪些步驟做準備，才能避免這場滅亡。」
「……………………什麼？」
艾瑟雅驚愕地睜大眼睛。
「你……這是……」
「你們相信兩年後一切都會結束對吧？是的，那是事實喔。你們想像得到的正當做法，已經無法阻止滅亡了。所以就讓我來吧。別看我這樣，我可是很擅長做骯髒勾當的喔。」
她擺出小小的勝利姿勢。但不適合她。
再說，「別看我這樣」到底是哪樣？
「我一個人應該就夠了。」
她略顯落寞地如此低語，但同樣令人捉摸不清真意。
「所以呢，進入正題吧。你們打倒了那頭肥大化的〈第十一獸〉，而且還不是依賴『蕁麻』或『英格斯·馬列奧』的蠻力，而是直接粉碎其執念，藉此殲滅掉了……沒錯吧？」
艾瑟雅眯起眼睛，勉強壓抑住內心動搖，謹慎地選擇回答的措辭。
「沒錯。」
「其實，那才是引發最終決戰的導火線喔～！……我這麼說你相信嗎？」
「我會潑你冰水然後扭頭就走。」
「這樣呀。」歐黛聳聳肩，笑了。「也就是說，話語本身你並不懷疑吧？」
「…………」
「應該稍微聯想得到吧。就算動用遺蹟兵器的力量也難以殺死的生命。無論怎麼砍殺都沒完沒了的群體生命。殺了又殺，累計的死亡數為二百一十六。那個以具備強大力量的生命為祭品，打算降生於世的某種存在。」
「咦？」
艾瑟雅的表情凝結，正如同被潑了冰水一般。
「你應該還記得吧。最強的妖精兵珂朵莉·諾塔·瑟尼歐里斯本應殞命的那個戰場。從藉由反覆分裂來逃離死亡的怪物——巨大的〈第六獸〉體中，試圖隨著第二百一十七條生命一起誕生下來的——」
「啊——」
齒輪。
至今為止在腦中不停空轉的焦躁感來源。
在此刻不偏不倚地咬合了。
「那是……那個時候打算出來的是……」
「是未知的〈獸〉，對吧？這也是當然的，那種〈獸〉以往不曾存在於這個世界，而且今後也不該存在。」
歐黛——
這個獨自懷抱著末日預言的詳情而活到現在的女子，在有點髒的單人牢房角落，講出了被視為秘密的消息。
「雖然發展比我想像的還要快上很多，但事已至此，也沒辦法了。你們必須找到殲滅那頭獸的方法。就像那天誕生在十五號懸浮島一樣，之後大概會降生於三十九號懸浮島上的是——」
女子語速緩慢，仿佛咬緊牙關一般。
從她口中道出了那個名字。
「——〈終將來臨的最後之獸〈Heritage〉〉。」
8. 空虛的女孩之夢
回過神時，那個幼童已經站在昏暗的沙原上。
幼童眼前躺著一具恐怕是一名少女的悽慘亡骸。死因不明——全身上下都是足以致命的傷口。曾被擊碎，曾被砍飛，曾被貫穿，曾被磨削。各處流出的血液，將全身染上暗濁的紅色。
幼童只是呆呆地俯視那具亡骸。臉上表情既非恐懼也非嫌惡，僅僅是持續地注視著那個地方——然而……
——唔。
幼童彎下身，伸出手。
抓住這具慘不忍睹的亡骸的手指頭。
一個拉扯。
亡骸本身文風不動。相對的，仿佛剝掉破舊衣服一般，拉出了半透明的某種東西。
外型看起來是一絲不掛的藍發少女。
——唔？
啪啪，幼童用手輕輕拍了拍那東西的臉頰。
毫無反應。
雖然有著少女的樣貌，但那東西的狀態有如人偶一般。半闔的眼皮下是沒有寄宿任何光采的眼瞳。微張的嘴唇沒有發出任何聲音。沒有正在呼吸的跡象，或者說，甚至連心跳都沒有。
「唔～」
幼童捏住那東西的臉頰，拉扯起來。皮膚柔軟地伸長，但還是沒有反應。
呼咻呼——
強風吹過灰色沙原，細沙如小石子般在四周飛舞。幼童閉上眼睛，等到風停之後才再次睜眼。
半透明的那東西依然在那裡。
那是早已喪亡的事物。經歷刮削、打碎、磨損，進一步被自身的決心所灼燒，最後歸於虛無的事物。
歸於虛無的事物，不會再回來。
既不會睜開眼睛，也不會說話。
即便如此還是冀望著那種奇蹟的話，首先，犧牲是必要的。需要交出一個靈魂與肉體作為容器。但縱使這麼做，也未必就會發生奇蹟。這份犧牲有非常高的概率會以徒勞無功作結，什麼事都不會發生。
那種事情以及其中的道理，幼童並不知道。
「嗯嘎！」
幼童仍不死心，拉著那東西的臉頰。
試圖引出某種反應。
†
話說，妖精房間內出現了一個問題。
是關於潘麗寶的右臂。
她的右臂在先前的攻防之中，被黑色水晶同化了。當然，即使到了戰鬥結束後的現在，手臂也沒有順遂地恢復原狀。
「……你沒事嗎？真的？」
緹亞忒從稍遠處問道。
她理所當然是在警戒。不過，事到如今有這個必要嗎？
「嗯，我自己也有一種奇妙的感覺。」
敲一敲會發出叩叩聲。質地確實很硬，摸起來像是礦物。儘管如此，它卻能按照潘麗寶的意思來行動，連觸覺都互通。
「血液沒有經過吧……不知道骨骼和神經變成怎樣了。」
緹亞忒戰戰兢兢地走近，用指尖戳了戳潘麗寶的手掌。不用說，並沒有發生〈第十一獸〉那種侵蝕。只是讓潘麗寶因為微微的搔癢而皺起眉頭罷了。
「艾瑟雅學姐怎麼說？」
「她要我定期觀察，就這樣維持現狀。今後再發生〈第十一獸〉的相關麻煩時，可能會成為一張王牌呢。」
「哇。」
緹亞忒皺了皺眉。
最壞的情況，或者正常來說，應該將這條手臂連根切除才對。相比之下，這毋庸置疑是一個好消息，但與此同時，這個狀態也令人相當倒胃口。畢竟這就像是與〈獸〉共生了，萬一傳出去讓公眾知道，不知道會被擺出什麼表情。
「不知該怎麼說，黃金妖精果然是很扯的驚人生物呢……」
「哎呀，我這次也有同感。再扯也要有個限度啊我這傢伙。」
「這是毅力的勝利，嗯！」
「唔嗯，事實上這次還真沒辦法否定這一點啊。」
潘麗寶要感到傻眼也不是，一臉傷腦筋地戴上了手套。
那是用結實的布料做成的特別訂製品，一直覆蓋到肩膀上。雖然能夠運用自如，但日常生活中也不能大剌剌地露出這條質地與〈獸〉相同的手臂。
「潘麗寶，你明明陷入這種狀況，怎麼還能這麼冷靜啊？」
「唔……這個嘛，雖然只是一種感覺，但我好像懂這傢伙在想什麼。」
不過，終究只是一種感覺罷了。
說到底，如果〈第十一獸〉是透過信賴來進行同化的〈獸〉，她覺得現在這樣也未嘗不可。簡單來說，構成這條手臂的小號〈第十一獸〉相信潘麗寶·諾可·卡黛娜的個人主張，而不是身為其根源的黑水晶。
它選擇作為相信的事物的一部分，今後也繼續存在下去。
「因為潘麗寶很強啊。」
可蓉用力點了點頭，緹亞忒則「咦～」地皺起眉。
潘麗寶忽然覺得房內安靜得出奇……
「莉艾兒？」
她想起了應該待在同一房間內的年幼妖精。
之所以會覺得莫名安靜，似乎是因為莉艾兒玩積木玩到一半輸給了睡魔。她躺倒在地上，正發出呼呼的睡覺聲。即使大人在旁邊如此吵鬧，她也沒有醒來的跡象。
「……有沒有覺得她常常在睡覺？」
潘麗寶感覺莉艾兒最近的睡眠時間變長了。但與此同時，胡鬧撒野的精力也增加了，她便沒有放在心上。畢竟她還小，會這樣也是很正常的。對於這個判斷，她不認為有哪裡不恰當。
但是，還是會不禁產生聯想。
現在妖精倉庫那邊，阿爾蜜塔她們正面臨的——並且正在解決的問題。沒有接受調整的妖精，宿命就是在邁向消亡的過程中，一天有大半時間都在睡覺。她不由得想起了這件事。
「不。」
「不是吧。」
「我覺得不是。」
三人一致否定了這個想像。
歸根究底，那是到了應該進行成體化的年齡，但並未接受相關處置的妖精，也就是年紀到達一定程度才會發生的特有現象。對於剛出生的莉艾兒而言，如同字面意義還早了十年。
在場所有人都覺得應該是如此。
「看她睡得這麼沉，還一臉幸福的模樣，真是的。」
緹亞忒抱起莉艾兒，輕輕搬到床上。
「也不知道是在作什麼夢呢。」
「大概是夢到了某個很懷念的人吧？」
「可能喔。」
緹亞忒一邊溫柔地為她蓋上毛毯，一邊傷腦筋似的笑了笑。
「——啊，對了。」
潘麗寶戴在手套里的右手一邊開合著，一邊像是想起什麼似的揚聲說道。
「緹亞忒，你去看過零號倉庫現在的情況了嗎？」
「沒有。雖說崩毀了，但畢竟還是最高機密，他們不讓我接近。」
「連名震天下的英雄大人也沒辦法啊。」
「就說我不是英雄了啦。」
名震天下的英雄大人一邊捏著莉艾兒的臉頰，一邊難為情起來。
「我也只是聽說的，據說那裡的一切都被灰色沙子淹沒了。你有沒有什麼頭緒？」
緹亞忒的手指動作登時停住。
莉艾兒的口中漏出了「唔咿」的聲音。
「……有是有，但不可能喔。」
緹亞忒用開玩笑似的開朗聲音答道。
「潘麗寶也知道吧。」
「唔，也是。抱歉，問了個怪問題。」
「嗯，真的是一個怪問題呢。」
「哈哈。雖然稱不上賠禮，不過今天的瑪芬就我請吧。」
「你還想吃啊？」
緹亞忒用絕望的表情發出哀號，潘麗寶則哇哈哈地笑了起來。
就像以往一樣。
……但願今後也能這樣下去。
「真的是……問了個怪問題。」
潘麗寶垂著頭，壓低聲音，獨自喃喃說著。
她想起前幾天外出時，看到一個黑色人影一掠而過的事。
很像某個人。但是，不可能是那樣。她當時解釋為那是想念的心情所導致的錯覺。而且，她現在也不認為這個解釋是錯的。
他已經不在這世上了。
誰也無法見到已經不存在的人。
英雄、英雄、英雄。
這個字眼把每個人耍得團團轉。
無論肯定還是否定那種存在方式，無論懷抱著憧憬還是厭惡，到頭來都是相同的。進行守護的某個人，帶來救贖的某個人。將這號人物的存在當作前提，再來選擇自己的立場。
†
讓穆罕默達利·布隆頓醫師改變心意的，是在某個商會的安排下送到他手上的一份調查報告。上面記載的事情是穆罕默達利以往未曾想像，但理應要有所預期的幾項情報。
懸浮大陸群的主要軍事勢力，以黃金妖精為素材的兵器開發現狀。
五年前那時候，艾爾畢斯的研究員確立了把未成熟的黃金妖精當作一種燃料來啟動裝甲兵器的技術。後來沒多久，艾爾畢斯國防軍便連同祖國一起被消滅了。根據護翼軍的調查，當時的核心研究員全都在那樁事變前後喪命。因此，他樂觀地認為，那種技術應該也落得和開發者相同的命運。他想要如此相信，不願再深究下去。
明明這是不可能的事情。
現實是這樣的。讓妖精兵以生存的狀態發揮出力量，需要有護翼軍具備的——實際上是穆罕默達利醫師個人具備的獨門技術，以及龐大的資料。連基礎研究都沒完成的其他組織為了模仿這項技術，只能不斷使用妖精兵進行實驗。像是肉體與精神的極限，還有她們對各種藥物的抗性和副作用，以及魔力的性質和控制極限。那些人就像懵懂無知的孩童蹣跚學步似的，只能在不斷的失敗中一步一步地學習。
二十九人。
這是報告裡寫的，目前查出這五年來因研究而犧牲的妖精總數。細項為貴翼帝國十一名，北森邦九名，涅斯特海爾威四名，再加上其他都市和組織的數量。由於必須瞞著護翼軍的耳目搜集，所以黃金妖精這項資材算是頗為稀有，並沒有如流水一般被大肆消耗，這或許是唯一還算能接受的一點。
「這發展確實很合理吧。是我的想法太溫吞了，要猜到世間會有這樣的動作並不是什麼難事。」
看完報告，穆罕默達利一臉難受地仰望天花板。
單眼鬼是長壽種族，而長壽種族有很多理智的人。在人生當中培養下來的固定觀念的累積直接被當作常識，長壽種族所積蓄的絕對量很容易就超越其他種族。當然，積蓄內容的不同會產生劇烈個人差異，但任何人的思維一定都很容易傾向以「自己認知的規則」所具備的價值為重。
因此，他很容易忘記，那些相對短命的種族比起常識或理智，通常更注重眼前的目的。
從那之後，他一連苦惱了好幾天。
問題的根本在於，黃金妖精沒有被正式承認為智慧生命。不管怎麼捕捉怎麼消耗，都無法用大陸群的規則究責。縱然外表酷似雌性無征種，但死靈就是死靈，是自然現象的一部分。這就像累積的雨水一樣，任憑誰以何種方式消耗都是無法可管的。因此，一旦「可以把她們當作武器」這樣的想法傳開來，便再也阻止不了摸索這個方法的人們。
如果說有什麼是能做的，那就是換一個截然不同的思路。
比如說，對「沒有被正式承認為智慧生命」這件事投下一顆巨石引起軒然大波。趕在法律修改完善之前，以閃電般的速度讓黃金妖精這種擁有個人意志的存在為世人所知。確立她們身為重要人物的地位，促使輿論攻擊「無情剝削」這一點。
這正是費奧多爾·傑斯曼想要的解決方法。實際上，這也正在這世上進行當中……但是——
「光是如此，還不夠。」
的確，往後要在這世間剝削黃金妖精就沒那麼容易了。然而，繼續剝削她們進行研究的意義依舊存在。縱使犧牲減少了，也不會降為零。
穆罕默達利醫師很清楚，與這件事有關的最重要人物依然是他自己。在他這顆堅固的腦袋中，幾乎直接囊括了世上人們以犧牲黃金妖精追求來的智慧。
舉例來說，若是直接把這些智慧盡數公諸於世，那種要犧牲許多黃金妖精的基礎研究就沒必要再做了。雖然他實在不認為這是明智的做法，但至少這是他心中的一個選項，但是——
「即便如此，還是不夠。」
這麼做，終究只是一時的權宜之計。
要是有希望在公開技術上追求更進一步的突破，當然就會因此出現新的犧牲者。而且這件事必定會透過獲得公開情報的人之手發生。而他沒辦法參與這些事情，無法知道哪裡發生了何事。
那麼，他該怎麼辦才好？
不只是現在已經開始存在的黃金妖精，如果希望能將某種庇護傳遞到未來，這雙巨大的——僅僅只是巨大的手掌，到底能夠做些什麼？
†
「真的假的？」
艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡里斯瞪大了眼睛。
「那位醫生答應了嗎？要出售我們的調整法？」
「不是，情況似乎有點不一樣。我聽說穆罕默達利·布隆頓醫師不擅於應付突發狀況，但看來他在持久戰的競爭上相當強勢啊。」
儘管在談論衝擊性的話題，被甲族的語調並沒有憤怒和動搖。艾瑟雅對此感到納悶，便也壓抑住剛激昂起來的嗓音。
「所以是怎麼回事？」
「據說呢，一開始是橘榴石廣域商會來洽談，表示可以居中協調出售技術一事。只要將技術散播出去，就不會再有妖精被當作基礎實驗的犧牲品，對方把這一點當作誘餌。不過，這恐怕是費奧多爾那傢伙事前安排好的一部分吧。」
他們已經查到費奧多爾·傑斯曼在逃亡中曾接受橘榴石廣域商會的援助。理所當然會作此聯想。
「那位醫生即使答應要出售技術，但並沒有交出情況的主導權。」
「……意思是？」
「他打算收弟子，叫那些想要技術的組織把人才送過來。」
一陣沉默。
窗外，一隻不知名的鳥兒長長地啼叫了一聲。
「也就是說，他要辦學校？」
「就是這樣。他說這種技術本來就不是交出文件就能推廣出去。他交出的技術會怎麼擴散，會如何變化，會受到何種運用，他要讓自己留在可以掌握住這一切的立場。換句話說，對於接下來會發生的事，他想要擔下全部的責任，承受每一次的罪惡感。」
「哦……」
這還真有那個單眼鬼的作風。她只能苦笑。
「話說，調整技術是歸軍隊管理的，不能單憑醫生的一己之見做各種處置吧。而且他明明還在流亡中耶，上頭的人都沒意見嗎？」
「這就是難處了。『灰岩皮』雖然很不情願，但畢竟這項技術在五年前一度要售出，萬一拿出當時已經蓋章的文件，他也沒辦法採取強硬的態度。如果強行阻攔導致穆罕默達利變得自暴自棄，這才令人看不下去。」
「哦……」
這還真有可能會發生。她的苦笑更深了。
「那位醫生……有聽說了嗎？就是大陸群本身撐不到兩年這件事。」
「沒有。不過，就算他聽說了，應該也不會改變念頭吧。」
「這個嘛……嗯，說得也是。」
很容易就想像得到。他大概會驚訝、嘆氣、苦惱，然後選擇「減少這兩年受苦的黃金妖精」這條路。既知無法逃離的末日將來臨，他想必會試圖讓剩下的日子多少有所改善。
「是叫阿爾蜜塔吧？症狀特別嚴重的妖精會優先接受處置，但優蒂亞和瑪夏的話，可能就要等到那間學校開始運作之後才會進行調整了。畢竟是珍貴的教材，也不能期待學生帶來的東西。」
「能順利恢復健康就很足夠了啦……」
她疲憊地將背靠在椅子上。
「……在聽完好消息而放鬆下來的現在，可以進入我這邊的正題嗎？」
「哦，你有事情報告對吧。怎麼啦，不是好消息我可不想聽喔。」
「你還是等降職或離職之後再耍那種令人羨慕的任性吧。依照慣例，我有一個聽了會想哭的超級壞消息，以及一個稍微好一點的好消息要告訴你。你想先聽哪一個？」
「比超級壞消息好一點的好消息是什麼……」
「OK～所以先從壞消息開始吧，不愧是一等武官，膽識過人。」
「你真的是沒在聽人說話的耶。」
「因為我受過良好的教育嘛～」
艾瑟
雅稍微撥了撥劉海後，目光落在文件上。
「為了監視那位歐黛·岡達卡是否有入島，而在港灣區塊加派人員一事，其實有其他情報上鉤了。據說，某些風評不佳的商人所雇用的幾個私兵團，帶著裝備一起入島了。」
「哦……以前好像也聽說過，照這情況該不會……」
「疑點一，那些商人全都在過去的艾爾畢斯集商國建立過很大的據點。不過，集商國本身就是商業國家，光是這樣還不會讓人感到不自然；疑點二，那些商人最近全都因為不明原因而死亡。但他們做的生意好像本來就很容易結仇，或許是偶然在同一時間點被解決掉的也說不定。」
「順便問一下，你是怎麼看的？」
「那是名副其實、正宗的正統派『艾爾畢斯的餘黨』吧。而且還來勢洶洶地想在這一帶興風作浪。」
「就是啊。」
被甲族仰望天花板，左右微微晃著頭。
「目標呢？」
「一定是這裡吧。事到如今攻擊萊耶爾市區，也只是讓快變廢墟的建築物變成廢墟罷了，連人員損傷都幾乎不會發生。除非突然在枯竭的礦山深處發現有新時代的超礦石之類的，不然鐵定是這裡。」
「超礦石啊，聽起來不錯耶。就照你的提議去做吧。」
「好喔。」
她毫無誠意地回應一聲後，繼續說：
「總之因為這樣，基本上只要加強軍用地的警備就好了吧。這裡好歹是懸浮大陸群最強軍事力的基地，單純比較戰力的話，應該沒有輸的道理。不過以防萬一，還是要做好可以派兵到市區的準備。」
「你真是毫不留情啊……那麼，就把目前掌握到的所有情資，還有能夠預測到的敵方戰力情報都送交給涅綺·畢奇二等武官吧。」
「咦，她已經回歸崗位嘍？不是還在發情期嗎？」
「聽說前幾天剛結束。雖然多少拖得比較久，但這種事也催不得嘛。」
禁慾的兔征族〈Haresanthropos〉因衰弱而死的事情，古今比比皆是。也就是說，每個種族涉及性命的標準各異的觀念，還沒有徹底在懸浮大陸群散播開來，因此也會有人隨隨便便就要求他們禁慾。
「這樣的話，是不是該把對抗〈第十一獸〉戰線的前線指揮權還給她？」
「不用，按照原樣吧。涅綺·畢奇沒有和〈獸〉戰鬥過的經驗，而且把你調去據點防衛戰也不合理吧。」
「這個嘛……也是。那麼，我就繼續擔任這份職務嘍。」
「你就繼續吧。所以我期待已久的好消息是什麼？」
「好好好。不過，這算是之前報告過的事情的後續進展就是了。」
艾瑟雅輕輕地撓了撓後腦勺，咧嘴一笑。
「〈第十一獸〉的核心部位大致上已經確定。雖然剩餘時間緊迫，但應該可以開始歸納具體的討伐作戰了……因此，我需要總團長的許可，還有大量的捺印。」
2. 前往終結的天空
妮戈蘭說過：你們四個老是膩在一起呢。
威廉也說過：喲，四個小不點，你們總是這麼有活力耶。
而這四人——緹亞忒、菈琪旭、可蓉以及潘麗寶也沒有否定這一點。她們無論何時都在一起，無論何時都很有活力。
但與此同時，她們也很清楚。這樣的日子並不會一直持續下去。終結隨時會到來。
因為在遙遠的過去，她們本來有五個人。
因為突然失去摯友的滋味，她們已經體會過了。
第五個少女，其實應該是第一個人。她是很穩重的孩子，幾乎不怎麼主動講話，但只要是朋友說的話，不管多少她都會認真地傾聽。哭的時候很收斂，生氣的時候很可愛，微笑的時候很溫婉。她們非常喜歡她，她應該也非常喜歡她們，而她的名字是瓦蕾希。
「——呼。」
黎明的光線從外頭照射進來。
潘麗寶·諾可·卡黛娜醒來了。
不知道這算不算作了一個很懷念的夢。
她夢到當時的五人一起玩耍，但畢竟是基於幼年的記憶，每一張臉都很模糊，宛如隔著毛玻璃看到的情景。
她當然不是忘了瓦蕾希。不過，她也不會那麼頻繁地想起她。說到底，相較於當時，妖精倉庫的居民已經換了不少新面孔——逝去的不是只有瓦蕾希一人。沒什麼理由特別懷念她。
「唔……」
她揉了揉眼睛，意識還沒清醒。
迷迷糊糊地起身後，她從雙層床的上鋪跳下來。回頭一看，發現可蓉豪氣地把毛毯踢到一邊，正一臉幸福地呼呼大睡著。
一股惡作劇的念頭油然而生。
她靠近可蓉，在極近距離下窺看那張睡臉。
可蓉的肌膚粉粉嫩嫩的，看起來就像是送進烤箱前的生麵團。潘麗寶忍住想要揉捏一番的衝動，只用食指戳了戳她的臉頰，結果她從口中漏出「唔嘎」的神秘叫聲。
潘麗寶覺得她的睫毛很長。由於從來沒有在這麼近的距離仔細端詳過她，所以感覺有一點新鮮。潘麗寶用指尖輕輕一彈，她的眼皮便小小地顫動一下。
——她們原本有五個人。
十年前，瓦蕾希死掉了。
前陣子，菈琪旭死掉了。
在遠方陷入麻煩的緹亞忒，至今還沒有回來。
然後……眼下在這裡的，只剩她自己和可蓉兩人。
「下一個會是誰呢？」
她閉上眼睛，想像假想中的未來。那是失去可蓉，終究剩下一人的未來的自己。
這是距今已經很遙遠的事情，不過潘麗寶本來是個內心空蕩蕩的人。在受到其他四人感化為止，她都不曾有過像樣的欲求。和大家在一起後，她才學習如何笑，並成功實踐。
那麼，回歸孤獨的自己，又會失去一切嗎？還是說，回憶中的她們會支撐著她繼續展露笑顏呢？即使思索也得不出結論，而想當然的，她也不願實際確認這件事。
那頭〈第十一獸〉的核心位置已經確定了。
犧牲掉她們其中一人，或許就可以讓那個核心發生變質。而這等同於能夠將〈第十一獸〉整體破壞殆盡。
「…………」
這是艾瑟雅瞞著不提的事情，所以她也許不該探究這一點。但是，她還是會忍不住去思考。
自己和可蓉其中一個消失，只有其中一個留下來。這麼做，就能讓非常多的事物得救，達成非常多的目的。
敲門聲響起。
她站起來，仿佛拖著沉重的身體似的打開房門。
「你們已經醒啦？」
某某蛇族四等武官……她不記得名字……正「咻咻」地用交雜空氣音的嗓音詢問著。
「哦……嗯，我的話如你所見，可蓉的話，我去叫醒她。」
「我看你好像還沒睡醒耶。」
「對啊，我沒有醒得很舒爽。不過……懶懶地迎接早晨倒也滿不錯的。」
說完，她得意一笑——她想自己應該有確實露出笑容。
「真是悠哉啊。你記得今天待會要做什麼吧？」
「嗯，當然記得。」
「那真是萬幸。從那部分開始說明我可吃不消啊。」
蛇族的嗓音沒有抑揚頓挫，不太能聽出情緒。不過，反正對方也是相同的情況，沒必要放在心上。
「雖然不是沒時間，但還要做準備吧。你們趕快整裝完畢去作戰室，畢竟今天的調查關乎我們今後的命運。」
「我醒來了喲～！」
隨著簡單明了的蹦跳聲，她聽到背後的可蓉從床上一躍而起。
回頭一看，就見到可蓉朝天花板筆直地舉起拳頭。
「全新的早晨！我的全新開始！喝啊！嘿！」
她今天也吵吵鬧鬧地醒來了。
「……你們兩個真是了不得啊。」
蛇族淡淡地低聲說道。
儘管看不出他的表情，但還是能理解他大概感到很傻眼。
「很多人這麼說過。」
「但可能只是神經比較大條而已。」
「這個也有很多人說過。」
蛇族不再說下去，聳了聳肩，把門關上了。
「嘿呀～！準備上工嘍～
！」
可蓉一邊不斷揮動雙臂，一邊大喊著。
「喝～！喝～！」
實在太擾鄰了。但反正今天是最後了，應該不會有鄰居事到如今才因為這件事來抗議吧——潘麗寶這麼想著，視線移到牆上月曆。
今天的日期被大大地圈了起來。
圓圈的旁邊用小字寫著幾行備註。
今天本來是大型作戰的預計實行日。在幾個月前，她們來到這裡的那一天，就已經如此暫定了。從那之後時光流逝，狀況也多有變動，作戰的整體內容發生了巨大的變化。她們該在作戰中克盡的職責也產生相當大的不同。
精靈Ty·於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）
精靈Co·於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）
精靈Pa·於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）
——大概是因為她們的存在本來就是機密，在護翼軍內部也沒有共享這項情報的緣故吧。各種文件在提到黃金妖精時，會因為部門的不同而有很大的出入。沒記錯的話，像精靈這樣的稱呼，以及省略部分個體名稱作為附註的記述方式，是儲備管理部門的做法。而想當然的，所謂的開門，就是打開妖精鄉之門的意思。
今天本來是有此計劃的日子。
今天本來是迎接這種終結的日子。
「唔……唔唔……唔！」
稍稍用力伸一個懶腰，潘麗寶略為緩解全身肌肉後——
「喝！」
仿佛要逼自己振作一般，她用力拍了一下臉頰。
「哦哦，你很有幹勁嘛！」
可蓉將窗戶完全打開，臉上還帶著無所畏懼的笑容。
「畢竟，大家似乎期待著今天的我們能發揮出超越平時的神威啊。」
「嗯！」
可蓉活力充沛地點點頭……
她忽然像是想起什麼似的，視線落在旁邊的小床上。
莉艾兒在睡覺。
她們兩人互相點頭。
然後，事到如今才在小心避免製造聲響，放輕動作整理行裝。
「那麼——我們走了。」
她們對呼呼甜睡的莉艾兒留下這句話，便離開了房間。
莉艾兒在睡覺。
因此，她沒有問她們何時回來，她們也沒必要回答了。
†
咒燃爐劇烈地顛簸著。
准巨鯨級運輸飛空艇「鷹爪豆」。
這是目前三十八號懸浮島護翼軍所擁有的飛空艇中，號稱擁有最大承載量的一艘。並且，現在上面裝配著規模不輸給任何大型戰略艇的大量艦炮，具備最大級的攻擊力。
這艘飛空艇本來不是設計來戰鬥，是強行改造而成的。地板和牆壁的建材是歪的，連左右都沒有保持平衡，對控制翼的負擔沒有徹底分散開來，甚至還有幾個儀器失去作用。續航距離和機體壽命，另外再加上機組人員的搭乘感覺，全都犧牲到無藥可救的地步。
「……我要暈船了。」
雖然想去呼吸外面的空氣，但甲板上塞滿了莫名其妙的管子、金屬筒以及「危險勿觸」的標籤。只能去找通風稍微好一點的地方，無力地癱在那裡。
第二層左貨物區一角的資材搬運通道側邊，潘麗寶坐在大小正適合的木箱上，用空洞的嗓音喃喃說著。
可蓉也在同一艘飛空艇上，但她應該正在甲板上享受吹風的樂趣。她能精力充沛是再好不過的事情，實在令人羨慕。
「反正馬上就要到了，再忍一下吧。要不要喝藥湯？」
蛇尾族四等武官——她依然不記得名字，但感覺他似乎和費奧多爾很要好——這麼跟她說道。
「是我們的胃承受得住的藥湯嗎？」
「應該沒問題吧？可蓉剛才還喝得津津有味呢。」
聞言，潘麗寶覺得有道理，便接過木杯，將裡面的濃稠液體喝下去。一點也不好喝，而且留在喉嚨的餘味很噁心，害她有一種本末倒置的感覺，但胸口的反胃感倒是平復了一些……的樣子。
「謝謝，我應該好多了。」
「不用客氣……總覺得有點新鮮呢。」
蛇尾族的尾巴尖端看似心情很好地輕快搖動著。
「嗯？你指什麼？」
「因為潘麗寶你總是神龍見首不見尾嘛。這是我頭一次跟你說話還得到回應喔。」
「是這樣……嗎？」
說到底，她連跟眼前這號人物說過話的記憶都沒有。
「尤其是最近傑斯曼四等武官的……不幸事件啊，還有英雄風波之類的，更難跟你搭話了。以前倒是很常和菈琪旭說到話呢。」
菈琪旭在那樁〈第十一獸〉於萊耶爾市區獲得解放的事件中失去意識後，被當作就這樣醒不過來而斷氣了。
「那時候，傑斯曼四等武官說他是嘗試使用了碰巧運來的新兵器，但照這樣看來……應該就是蘋果和菈琪旭其中一個吧？」
「是的話你會怎樣？寄予同情嗎？」
「這麼嘛，你是怎麼想的？」
她覺得他不該用問題回答問題，但還是答道：
「當事人在自己選擇的戰場上，按照自身期望消耗了自己的性命。這是遂其所願了吧。」
「是……嗎？嗯，那我也這麼想吧。」
這是怎樣？她心想。
「我好歹是個服役時間算長的護翼軍人，經常必須在跟自己志向不合的地方賭上性命，也看過非常多必須為此犧牲的孩子。我只是希望這樣的孩子能少一個是一個，如此而已。」
「哦……」
原來如此。這番話讓她恍然大悟。
「謝謝你喜歡那兩個人。」
「不客氣。可以的話，我希望下次能以其他形式再聽一次這句答謝。」
她不明白這是什麼意思。
「跟這頭〈第十一獸〉的戰役終於要結束了。而且，如果能照這情勢走下去，你和可蓉都保得住吧？這樣的話，感覺就可以確實地笑著恭喜你們了。」
「哦……」
這番話再次讓她恍然大悟。
——一陣像是同時吹響好幾個尖銳哨子的異響。
這是警報。
可能是因為飛空艇本身塞滿了不同於原先設想的貨物，聲音傳不太進來。儘管聽起來多少有些吃力，但還是聽出了其中的意思。
那聲音的意思是「即將進入與敵方戰力的攻防狀態，全員備戰」。
「……啊？」
她覺得有哪裡不對勁。
飛空艇目前正飛在三十九號懸浮島的上空。眼下當然是一整片的〈第十一獸〉，但這次的攻擊目標只有它的核心區域，而且要再過一小段路才會抵達。距離作戰開始以及交戰時間應該還有一點空檔才對。
再者，這個警報所傳達的意思是「進入攻防狀態」，也就是預測敵人將會攻擊這艘飛空艇。但照理說，當前的敵人〈第十一獸〉沒辦法主動攻擊未接觸的對象——一陣衝擊。
「鷹爪豆」的巨大船體劇烈地搖晃了起來。
「怎……」
可能是沒有堆得很穩的貨物倒塌了，附近的倉庫傳來驚天巨響；也許是哪裡的迴路燒起來了，通道的燈光大肆閃爍著。
急迫的嗓音透過傳聲管通知情況。敵方飛空艇開始進行炮擊，擊中飛空艇底部。目前來不及展開迴避行動，下一發恐怕也會直接命中。
敵方飛空艇。
也就是說，事情是這樣的。不知道哪裡來的飛空艇，向這艘為了對付〈第十一獸〉而飛在天上的飛空艇發動了攻擊。
3. 誰都不會理解怪物
呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
喃喃念完這些後，他才開始思考這是什麼語句。這一串字音的堆砌實在不像有深刻的含義，只有念法不知怎地一直迴蕩在耳邊。花了幾秒後，他便想起來是小時候看的繪本中的妖怪口頭禪。
他記不清那是什麼樣的故事——似乎是在一個形形色色人們過著平凡日子的地方，有隻妖怪在沒有脈絡可循，也沒有必然性的情況下出現，把一切吃得亂七八糟之後揚長而去的內容。
或許這個故事其實帶有一點深度，犧牲者和怪物各自的情
況可能都有描繪出來，但畢竟那時候還小，看不懂那樣的內容，而看不懂的內容也不會留在記憶里。留下來的，只有念起來順口但毫無意義的字音堆砌。
呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
——不符季節的異樣冷風吹拂而過。這具身體已經變得過於健壯，些微的氣溫變化根本無須放在眼裡。但是，深植在體內的習慣，讓包覆在灰色長袍下的巨大身軀微微震顫了起來。
細微的聲響乘著風鑽入耳中。那是某種東西互相碰撞的聲響，以及群眾的叫罵聲。
「——代號B。」
有人叫了他的名字。
這當然不是本名。不過，那種事情如今也沒多大意義了。父母取的名字早就忘了，給予他這個名字的人們也都死光了。重點只在於，那個讀音指的是此刻身在這裡的自己。
「幹麼？」
他頭也不回地問道。
「接到通知了。各班已順利完成配置。趁著在預定時間所引發的騷亂，所有強襲班會同時侵入占地，開始移動。」
「好。」
他微微頷首。
「引發騷亂的那些人……並不是我們『希望〈艾爾畢斯〉的繼承者』的同志吧。只是對護翼軍有怨言的真正市民和旅人組成的集團罷了。雖然希望他們的佯攻能夠儘量拖久一點，但會不會三兩下就被壓制住了啊？」
「應該不用擔心。他們大多數是無辜市民，還有年輕女性參與其中。以守護者自居的護翼軍沒辦法採取粗暴的鎮壓手段。」
「……這樣啊。」
想來也確實是如此，很合理。護翼軍守護懸浮大陸群的理念不過是嘴上說說而已，追根究底，那就是一群擺出那種架子被拱起來的無聊傢伙罷了。人民公認的正義化身就是護翼軍的命脈，既然如此，他們便不會去做招來惡評的行為。他無庸置疑地如此認為。
代號B不覺得這是錯的。
連想都沒想過。
從決定憎恨護翼軍的那一刻起，他就放棄理解護翼軍了。他把可以盡情鄙視的形象加諸在護翼軍身上，拒絕接受除此之外的情報。因此，他已經無法判斷他們這些人做的分析是否正確了。
「那麼，我也差不多該出發了。」
慢吞吞地——代號B挪動身體。
他現在的體型大到連巨鬼族〈Titanic〉都沒幾個比得過他。從近處看起來就好似一座山動了。他一開始覺得從高處俯瞰各種事物的視野相當爽快，但很快地，這種感覺就變成了刺骨的孤寂。過去那個從低處看世界的他，如今已不復存在了。
「願碑文的保佑與你同在。」
「嗯，你們也是。」
代號B靜靜地晃動巨大的身軀，開始移動。先是笨重地踏出一步、二步，接著突然加速到最高速度衝刺起來。
灰色長袍的下擺微微飄搖，猶如整個人在冷風中遊動一般。
潛伏於黑暗的訓練深深烙印在這具身體中，即使體型從根本上發生變化，在行動時依然不會發出聲響。他一旦放鬆就會立刻消除氣息，試圖融入黑暗之中。
簡直有如真正的鬼怪一般。
仿佛淪落為那種在沒有脈絡可循，也沒有必然性的情況下，只是從黑暗中衝出來，將一切都吞食得亂七八糟的蠻橫存在。
從前有個地下社會組織。
他們將因為艾爾畢斯事變而失去依靠的孩子集中起來長期灌藥，把孩子們當作不法勾當的棄子來使用。
這個組織本身在數年前瓦解了，孩子們恢復自由，但也只有自由而已，他們本來就無家可歸。而且事到如今，他們的身體也無法回歸和平的日常生活了。
這些孩子串通一氣，將組織的相關人員一個接一個地殺死。他們說服自己擁有復仇的權利，然後付諸實行。因為除了復仇以外，他們沒有其他能做、想做的事情了。
而他們在完成復仇之後，便成了一具空殼。
呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
奔跑的同時——他又喃喃念出這句話。
他已經不記得小時候的事，就連父母的長相也遺落在記憶的彼端。一邊被強灌烈藥，一邊進行訓練的日子，將過去的記憶洗刷得一乾二淨。
因此，這句話——他確實讀過那本繪本的記憶，是十足寶貴的過往片段。
「我——」
所謂的身材高大，通常會被視為增長了相應的年紀。比起未成熟的孩子，成熟的大人更應該擁有發育完全的體格，這一點幾乎適用於所有種族，即使是在沒有體格發育完全此一概念的部分爬蟲族中，也有人會隨著年歲增加而無限成長。巨鬼族多為長命種，反之小鬼族〈Kobold〉則幾乎都是短命種，這種傾向也助長了這方面的印象。
不過，代號B是透過藥物強行讓體格突變，所以當然不適用這個法則。這名少年從出生到現在才經過十三年，累積的人生經驗——故且不論詳細內容——也只跟人生的長度相符而已。
「——放心，我們會成功的，一切都很順利。」
他反覆喃喃自語著，仿佛在說服自己。
並且，將自己說的這句話視為依靠。
†
有人丟出石頭。
有人扯嗓尖叫。
有人用火藥槍射擊。
有人發出怒吼。
有人大喊：幹掉他們！
這一連串騷亂恐怕都按照某人的劇本發展，點燃了衝突的導火線。
暴動開始了。
這座位於三十八號懸浮島的護翼軍基地，是幾年前為了擊墜近空的〈第十一獸〉所設立的據點。既然要向未知的強敵發起挑戰，那就幾乎沒有餘力分給目的以外的設備。因此這裡的防禦相當薄弱，以軍事設施而言是不及格的。不僅正門是木製，把軍用地圍起來的只有拿點小工具就能突破的鐵絲網，就連保護上述兩者的站崗士兵數量也壓在最低限度。
自從發生妖精風波，正門前出現人潮聚集之後，便為防萬一而加強了警備。不過，那依然是最低限度的人力。
鐵絲網被扯破。
木門被撞倒。
每一名警備士兵都被好幾個壯漢壓制在地上。
阻力消失後，接下來就很快了。聚攏而至的人們化為超過百人的暴徒，爭先恐後地湧進護翼軍基地內部——
「嗯，沒把我們放在眼裡呢。」
一等武官的這句牢騷，精準無比地描述出現狀。
參與這場暴動的大多是市民和旅人，也包含年輕雌性。當中不少人都持有火藥槍或發條槍，要以穩妥的手段來制伏不是件易事。最起碼對一般都市的市警和自警團而言，這是很難處理的騷亂。
不過——對護翼軍而言就沒有多難了。
護翼軍不是守護人民的軍事組織。他們的功用僅在於守護懸浮大陸群本身，使其永續長存。在這裡，無論思想、正義還是倫理，一律視為「受到個人所屬的社會及文化影響的事物」而遭到排斥。
涅綺·畢奇二等武官相當有本事，迅速地鎮壓了暴動，也讓不少市民受傷。
「幾乎就在發生暴動的同時，數個武裝集團侵入了軍事要地。目前確認到的集團有五個。現在正在準備迎擊，預估可以在造成損失前各個擊破。」
那位涅綺·畢奇二等武官一臉無趣地淡淡報告著。
「那些傢伙有朝著特定目標前進嗎？」
「按現在掌握到的路線來判斷，他們雖然在迂迴前進，但目標似乎都是五號前後的武器庫。」
「哦，也就是說，對方持有這裡的正確地圖是嗎？」
「恐怕是如此。」
這裡是軍事設施，內部的地理資訊是機密的一部分。連給觀光客看的招牌都沒有。今天首次踏入這裡的外人，照理說不可能毫不猶豫地向目的地前進。
對於這次的一連串英雄風波，護翼軍並未團結一致。目前已經發現了幾名私通外部組織的內鬼，他們泄漏的情報應該就是傳到了這群傢伙手中。
「到這一步都處理得不錯，目標也很明確。但門外漢終究是門外漢。」
「我與你看法相同。」
「不過……」
總覺得不太對勁。
一等武官打開窗戶，開始思索。
戰況應該很單純。因為他們落於被動，而且對方準備得很
充分，所以被迫陷入相當程度的苦戰。然而，只要接納會有一定程度苦戰的事實，就不會有更進一步的難題，這種程度按照理論冷靜處理就能順利解決。理應是如此。
「總團長？」
「不，沒什麼。」
說到底，當前要盡全力對付理論行不通的強敵，應該趕緊收拾掉這些麻煩的攪局者，將戰力放在正題上才對。他下此適切的判斷，打算切換思緒。
沒辦法像費奧多爾那傢伙還在的時候一樣啦。他如此想道。
他憶起那個精於謀略的前屬下，不禁泛起苦笑。不對，即使沒有發生那起事件，費奧多爾大概也會趁此機會再次造反，跟那個武裝集團聯合起來吧；還是說，他會一邊發著「要是護翼軍敗給這群廢物我會很傷腦筋啊」這樣的牢騷，一邊加入壓制行動呢？
就連在這種無聊的想像中，他也不會任人擺布，真的是個令人頭疼的傢伙。一等武官就在本人不在場的情況下小聲抱怨著。
有人敲了門。
那是帶著遲疑的怯懦敲門聲。
由於差不多是情況開始起變化的時候，所以他認為應該是來報告的。
「進來。」
門打開後，一張略顯疲倦的臉孔探了進來。
那是一名穿著便服的鷹翼族〈Falcon〉青年。
「那個，久疏問候了，嗯。」
「……啊？」
一等武官瞪大雙眼。
「納克斯上等兵？你這傢伙之前跑哪兒去了！」
「呃，請等一下，涅綺·畢奇二等武官。我應該有留下申請停職的文件喔。」
「丟在個人房間的桌上不算是提交！你這種長期擅自離隊的行為，已經被視為臨陣脫逃了！」
「這個嘛，我早就猜到會變成這樣，所以原本沒打算要回來的，但情況變得有點曲折離奇。」
納克斯——納克斯·賽爾卓上等兵一邊搔著臉頰，一邊移開了視線。
「好像沒有閒聊的餘裕，要追問詳情就留待下次吧。我這邊有個人請你一定要見一面，可以占用一點時間嗎？」
「你來這裡的路上都看到了什麼？我們像是有空的樣子嗎？」
「我當然看到很多狀況啦。正因如此，我才——」
「費奧多爾那傢伙怎麼樣？」
「——什麼？」
「你在擅自離隊前都跟著他吧，一直到科里拿第爾契市為止。不是為了幫助他或阻止他，而是要見證他做的事情。這麼做有收穫嗎？」
「這……」
納克斯猶豫了一瞬。
「他做了要做的事情，看起來很滿足，但同時也很不滿，因為距離他想做的事情還差得太遠。是說奇怪，大叔你怎麼連這種事都知道啊？」
「因為我是大叔啊。算了，我就當作你講的是好消息吧。比起只懷抱著對自身無力的悲嘆而死去，這樣是幸福了一點，真是太好了……然後呢？」
「咦？」
「就是你剛才提的事情啊。不是要我見你帶來的人嗎？」
「啊，對，沒錯，呃——」
納克斯連忙想要回頭，卻遭到猛然打開的門毫不留情的襲擊。木製厚門的門板直接擊中鷹翼族削瘦的肩膀和頭部側面，就這樣把他打飛出去，連慘叫都來不及。
「打擾了。因為你們好像會講很久，我就不請自入了。」
一名女子……
從敞開的門走了進來。
「你就是總團長吧。有一件事希望能儘快讓你那對小耳朵聽一下。」
無征種，白髮，至於年齡——大概二十五歲左右，或者再大一點。
憔悴是她給人的第一印象。
她的頭髮散亂，眼睛下方有黑眼圈，臉色蒼白，渾身散發著疲憊與焦慮。
對當事人總團長而言，這是一張陌生的臉孔。
「……你是哪位？」
「呃，我當然會作自我介紹，但請先讓我說明來意。現在掌握到的所有以五號左右為目標的部隊都是佯攻。請你們火速派出目前最大戰力，前往這座基地的零號機密倉庫。」
「啊……？」
「別開玩笑了！」
涅綺·畢奇二等武官粗暴地吼道。
「你突然跑來這裡胡說什麼啊！零號早已因為非常時期而處在最高級別的警備之下了！如果有足以攻破那裡的戰鬥力在移動，我們不可能沒有察覺——」
「是呀。」女子點點頭。「你們沒有察覺到，正代表敵人的實力的確不容小覷。」
「——你這是……」
「沒有時間詳談了，而且我本來就不敢說自己徹底掌握住了這次的情況。我能說的還有一件事，請儘快結束基地內的戰鬥，並派腳程快的部隊前往港灣區塊。那群自稱『艾爾畢斯的繼承者』的傢伙已經展開破壞行動了。」
「怎會……」
涅綺·畢奇毛皮下的臉色一變。
港灣區塊是用於飛空艇起降的重要設施。不使用那裡的話，幾乎所有中型以上的飛空艇都不能正常進出懸浮島。由於那裡可以說是都市和懸浮島的命脈，因此在構造上，即便發生一點意外或事端，也不會輕易停止運作。
但是，萊耶爾市的港灣區塊以負面意義而言較為特別。那裡因為數個月前發生的事件而喪失了幾區，再加上人口銳減導致維修技師不足等原因，完全無法保證其備援能力。
用來當破壞行動的矛頭，可以說再適合不過了。
（原來如此啊——）
總團長慢慢理解了她的這席話，在內心微微點頭。
「涅綺·畢奇二等武官。」他喚了一聲。「我們把她說的一切照單全收，能立刻讓部隊出擊嗎？」
「咦……好……好的。但在實際出動前，需要重新確認一次狀況就是了。」
「不用。號稱最純熟的秘密部隊正在接近零號倉庫，同時港灣那邊還在進行足以讓三十八號懸浮島完全孤立的行動。以此為前提讓全員出擊。」
「這……」
涅綺·畢奇瞄了一眼那名女子確認後，繼續說道：
「雖然很亂來，我也有異議，但既然是總團長的指令，那就沒問題。」
「好，那就立即著手執行吧。你可以帶走那個上等兵，讓他負責聯絡的工作，儘量使喚不用客氣。」
「了解，我會盡情使喚他的。」
複述這句話後，涅綺·畢奇隨即猛地抓住趴倒在地的鷹翼族肩膀。他哀號一聲：「原來是在講我啊！」但在場所有人置若罔聞。她敬了一禮，便拽著鷹翼族快步離開房間。
於是，房內只剩下總團長與無征種女子。
「那麼，雖然想請你重新作一下自我介紹，但我可以先問一個問題嗎，小姐？」
他沒等她回答。
「這次的事件，你應該不是幕後黑手吧？」
「不是。我反倒在事發之前就想阻止了，但沒有成功。不管怎麼引導狀況，跟他們計算得失，他們卻單憑小孩子鬧脾氣一般的理由突然展開行動，我實在無力阻止。」
「這樣啊。儘管我不曉得事情的來龍去脈，不過，現在的你是不希望我們在這裡敗陣下來的。」
「……是呀。雖然我也不樂見你們順利獲勝，但總比輸掉，害得三十八號島墜落要好得多。」
「原來如此，原來如此。所以在某個弟弟的攪局之下，導致你再躲在幕後就沒辦法繼續掌控局勢。提線傀儡的線一旦纏在一起，傀儡師當然便無法發揮所長。」
女子沉默下來。
「不過也罷。雖然目前手忙腳亂的，連一杯茶都無法招待，但還是很歡迎你喔。歡迎來到舞台上，歐黛·岡達卡。」
只見女子——
微微垂下筋疲力盡的雙眼。
「到頭來還是沒讓我有機會自我介紹嘛。」
她看似不太甘心地如此嘀咕著。
†
情況的發展似乎不如預期——
代號B不悅地接受了這個事實。
光憑遠處傳來的聲響就能知道大致的情況。一聽就知道了。那些理應正在順利進攻的同伴接連遭到還擊。
幾支部隊陷入交戰狀態本來就在作戰計劃之中。被發現的部
隊會立即變更作戰方式，成為儘可能大肆吸引敵人的棄子，直到剩餘的部隊抵達目的地。只要任一部隊抵達目的地——護翼軍的武器庫，這一戰就是他們獲勝。
然而，實際上又是如何？即便響起開打的聲音，卻幾乎聽不到後續。一旦行蹤暴露並進入交戰狀態，就會立刻遭到制伏。
——作戰計劃照理說很完美。
代號B狠狠咬緊牙關，仿佛想咬碎似的。
——護翼軍擁有足以制伏完美作戰計劃的壓倒性戰力。
簡直蠻橫無理。少年的思緒用這一句話概括了現狀。不計敵我戰力差距的作戰計劃本來就會出現漏洞，但他的思緒沒有連結到這一點。
——護翼軍明明擁有如此力量，那一天卻沒有來守護我們。
一如往常地，他只得出了這個結論。
槍聲響起。
沉重的衝擊深深刺進了腿部。他險些倒下，但這種疼痛和衝擊還沒有到無法忍受的地步，於是他繼續奔跑。
接著，響起了三次槍聲。
一發沒打中，一發擦過膝蓋附近，一發直接命中了小腿骨。他承受不住，整個人失去平衡往前撲去。他用另一腳跳起來，在空中旋轉一圈，重新站穩身子，而噴出的血呈弧形飛散開來。
眼前出現一名士兵。
對方穿著看似很緊繃的軍服，是身形魁梧——但比起現在的代號B還要小個兩圈以上——的狼征族。他手中架著一把微微冒煙的火藥槍。
「不准動。」
那名士兵沉聲宣告。
「想必你已做足覺悟，不會因為疼痛而止步。要是敢動我就擊碎你的四肢。」
聽到這聲冷靜的警告，少年心中浮現出類似嘲弄的念頭。是的，這名士兵不僅槍法優秀，判斷也很準確，知道符合常識的暴徒在犯下符合常識的暴行之際，該如何進行鎮壓，並且也付諸實行了。但是——
「你儘管……試試看啊！」
他用剛才被火藥槍擊中的左腳一躍而起。
士兵的眼神有一瞬間產生動搖。也許是意識到槍的威力不足以擊碎他的骨骼，便扔掉了火藥槍，然後重心緩緩下沉，擺出拳頭上下重疊的姿勢。
這又怎樣？
完美的速度，壓倒性的臂力，甚至還塗了具有即效性的皮膚毒藥。代號B抱著對方絕對接不了招的堅信，打出了必殺之拳。
瞬間，士兵那像是圓木的手臂如蛇般疾行而出。
纏繞住他的拳頭。
錯開了方向。
本應打向敵人的突進力被改往下方。完美的速度與壓倒性的臂力直接讓代號B全身重撞地面。
（怎——）
肺部的空氣被擠出。懷中裝藥的玻璃管碎了好幾根。
這一次，痛苦與衝擊真的讓少年停下了動作。
剛才那招是武術嗎？連同視野都在天旋地轉的思緒中，代號B思索著。體格優秀，生來就是十足強者的獸人，居然連那種東西都學起來了嗎？
「——真是了不起的力量啊。但是，那種力量並不是自行鍛鍊得來的。」
他聽到士兵喃喃自語般的聲音。
「若是經由反覆鍛鍊得來的力量，是不會運用得如此草率的。即使是那種沉迷力量的傢伙，也會對自己擁有的力量給予高度評價。不過，看來你連沉迷自身力量都做不到啊。」
「閉嘴。」
——不要試圖理解我。
他強行動起麻木的手指，在長袍內側摸索著。儘管有好幾根玻璃管破掉了，但還有完好無損的。他將那幾根一起抽出，把裡面的液體灌入口中——但因為太急躁的緣故，他乾脆把玻璃管整根咬碎，吞進喉嚨里。
是啊，沒錯，我從來沒有鍛鍊過！我明明不稀罕這種力量，卻被強加在身上！我明明不想改變，身體卻還是被改造了！這一切簡直蠻橫無理！蠻橫無理！蠻橫無理！所以我也有權利把同樣的蠻橫散布到全世界！
所以——
「你做了什麼……」
少年全身上下宛如沸騰一般，由內而外地洶湧起伏著。
幾個部位的肌肉肥大化，從內側撐破了皮膚，並散發出刺激性的腐臭。對於狼的鼻子來說似乎格外不舒服，只見士兵的表情微微扭曲。
就在此時，代號B的拳頭這次終於灌在了他身上。
那種速度與威力，別說反擊或防禦，根本連認知和反應都做不到。
獸人的體格、臂力、武術技巧。沒錯，確實了不起，都是很棒的東西。但那些東西全都是垃圾，什麼也無法守護，什麼也無法阻擋，只是一堆毫無價值的垃圾。因為你們當時沒有去守護任何事物，不是嗎？
——護翼軍，少阻撓我！
代號B咆哮著。
一邊咆哮，一邊揮動拳頭。
皮膚，甚或肌肉都因為承受不住這股力量而裂開。
指骨露了出來。
即使如此他也沒有停下，持續毆打眼前的敵人。
當發現敵人已經不會動之後，他才終於停了下來。
他猶如亡靈一般搖搖晃晃地站起身，拖著胳膊似的走了起來。他有必須去的地方，以及必須做的事情。
許多氣息正在逼近，感覺上並不是偶然察覺到騷動的士兵。看來他們作戰計劃的真正目標已經被看穿了。而剛才倒地的這名士兵巧妙地爭取到了時間。
——算了，無所謂。
帶著交雜急躁與喜悅的興奮，少年開始邁步前進。
——反正誰也阻擋不了我。
好幾道槍聲響起。
暴雨般的鉛彈落在灰色長袍上，但沒有用。那是只有一般火力的量產型火藥槍。事到如今，這種程度的尋常暴力不可能阻擋得了他的腳步。
他的嘴角仿佛裂開似的扭起一抹笑意。
不必耍花招，直接從正面擊潰敵人吧。
我做得到。我有那種權利。
——呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
他不自覺地低聲這麼念著，然後思考了一下這是什麼語句。
想不起來。
既然想不起來，就代表這是不太重要的無聊小事。比起這個，他現在有優先要做的事情。
少年拋開瑣碎的雜念，高高地躍身而起。
4. 稱不上命運坎坷的舞台
敵我的水平距離約莫是二百卯哩有餘。
高度大致相同，但敵方略為靠上。
稍微超出了標準艇載炮的有效射程。不能期待從這邊發射炮彈會是有效的攻擊，但也不能無視對手的炮擊。真是討厭的距離。
這裡是戰場。
在這種緊迫的情況下，操舵室里卻充滿另一種意義上的緊張感。那艘飛空艇是什麼來頭？
作為大前提，他們所搭乘的「鷹爪豆」是護翼軍眼下能夠派往三十九號懸浮島的飛空艇之中，唯一具有戰鬥能力的一艘，不可能會有相同規模的飛空艇前來支援。
出於作戰性質，這附近沒有布下抑制陣之類的東西，也沒有設置禁止進入的柵欄，但三十九號懸浮島的近空當然一律被指定為嚴密隔離區。不對，說到底根本不會有特地接近這種險地的民間飛空艇。
那艘飛空艇在徹底顛覆這些前提的情況下現身，甚至還向我方發起攻勢，這究竟是怎麼一回事——
「確認損害狀況！」
可以聽到艇長叫喊似的下達指令。採取行動前要先確認狀況，這是非常重要的一點，按理論來說也是如此。但就現況來看，應該沒辦法實際等到這方面的情報全部確認完畢。儘管「鷹爪豆」已經改造成能夠發射炮擊，但終究還是運輸艇，預想中的戰鬥也不是與對手互射大炮，真要說的話，是屬於使用岩石彈來進行挖掘的類型。因應戰鬥速度的傳聲管線路並不完善，機組人員也沒有受過相關訓練。
真糟糕。
讓她有如此感受的，並不是口中含著的發酵果實茶的味道。不對，雖然它也的確難喝到令人作嘔，但跟目前的情況相比就沒那麼糟了。
「用炮擊示威能把對方趕走嗎？」
艾瑟雅轉過頭，向旁邊副艇長問道。龜族副艇長靜靜思索了一會兒，然後緩緩搖頭。
「我們沒有多餘的岩石彈可以浪費，距離也不足以讓對方感受到炮擊的威懾力。對方既
然敢來這裡，也不會因為這點恫嚇就退縮。我是依據以上這三點來判斷的。」
「這話說得也沒錯……」
說到底，如果演變成單純的炮擊戰，對方占有壓倒性的優勢，可以說正中下懷。而他們唯有在「鷹爪豆」保有對抗〈獸〉的攻擊性能下突破現場，才算勝利。
如此一來，該做的事只有一件。
（只能擊墜它了——嗎——）
思緒至此的瞬間，灼熱的記憶在艾瑟雅心中復甦了。炙烤身體的熱度、占滿整片視野的躍動紅光、慘叫聲、求助聲以及蓋過這些聲音的火勢。最重要的是，摯友充滿憤怒與憎惡的神情——還有大概也是同樣神情的自己。
她認為這不過是迷惘罷了。
這段記憶屬於過去的妖精兵納莎妮亞·維爾·帕捷姆。此刻身在這裡的艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡里斯沒有待在那種場合的經驗，也不用理會因為這些記憶而湧上來的情感。必須當作一場惡夢捨棄掉才行。
快點想通吧。
就像至今為止自己一直做的那樣。
就像從今以後也會這麼做的那樣。
「——怎麼了！」
可蓉踹開傾斜的氣密門沖了進來。
「聲音好大！搖得好厲害！有敵人嗎？是那個嗎？就是那個吧！」
她喋喋不休地說出自己對情況的粗略理解。由於大致上沒錯，因此誰也沒有補充說明。
而就在剛才，艾瑟雅想到了一條新的途徑。
「潘麗寶呢？」
「不曉得，但應該馬上就會過來了！」
意思是可蓉剛好一個人在附近，就這樣趕了過來嗎？
「這樣的話——不，可蓉你一人就夠了。」
「嗯？」
在回想中，那個滿是火焰的記憶里。
向愛洛瓦·亞菲·穆爾斯姆奧雷亞與納莎妮亞·維爾·帕捷姆兩名妖精兵下達「擊墜那艘飛空艇」此一命令的人，是護翼軍的二等武官。而令人無語的是，她如今也站在跟當時的他擁有同等權限的立場上。
「讓那艘飛空艇……」
事到如今，她還在思考用字遣詞。
「失去攻擊能力，做得到嗎？」
「嗯？嗯……嗯……」
可蓉凝眸看著防風窗另一邊的藍天。
「那上面有沖角。情況危急時，那艘飛空艇還可以透過突進撞擊來戰鬥。光破壞大炮沒辦法奪走它的戰力。」
說得沒錯。
「只要破壞旋翼或咒燃爐可以讓它失去飛行能力。但要是在這裡緊急迫降，它就會變成〈第十一獸〉的餌食。」
說得沒錯。
黃金妖精是兵器。不只是文件上被如此對待，更是這種情況下的戰力。
這種心境真奇怪。
她們既不忌諱奪人性命，也不會因為生命遭到剝奪而感到悲傷。面對死亡、見證死亡、超越死亡，才有如今的她們。這是護翼軍的大前提，也是黃金妖精這支種族的特性。
因此，這種苦悶的感覺並非來自所謂的人道主義，而是從其他地方產生的。那恐怕單純是不想再奪人性命，不想成為掠奪者的個人傲慢。
「雖然想盤問的事情很多，也想儘可能活捉回來，但畢竟現在不是做這種事情的時候。」
艾瑟雅頓了頓。
「能把他們盡數殺光嗎？」
「唔嗯。」
可蓉想了一下之後，相當乾脆地點頭答道：「我明白了。」
唉——艾瑟雅好不容易才抑制住想要趴下哭泣的心情。
黃金妖精不懂生命的價值，不忌諱自身死亡，同樣也不認為他人的生命有特殊價值。她剛才對這樣的對象下達了殺戮的命令。她認為自己最起碼不能逃避，要正視並接納自己的行為。
這時候。
「唔～」
可蓉不知為何環視了操舵室一圈。
「我可以帶走這個嗎？」
她一把抱起掌舵的小個子四等技官。對方「呀咿！」地發出莫名可愛的尖叫聲。
「……咦？」
「不管破壞哪裡都阻止不了那艘飛空艇。既然如此，我就哪裡都不破壞。」
「啊？」
「我要壓制操舵室，把那艘飛空艇開到大炮打不過來的地方。但我一個人開不了飛空艇，所以要帶個會開的人去。」
她就這樣注視著窗外，滔滔不絕地說道。
「……這個主意怎麼樣？」
「可蓉，你……」
這個方法大概比進行破壞還要困難，而且風險也更高。
若要壓制操舵室，就要入侵飛空艇展開白刃戰，亦即捨棄使用幻翼飛行的優勢，讓自己暴露在火藥槍等武器的威脅之中。當然也會有失敗的可能性。
「那……那個，關於我的安全……」
四等技官戰戰兢兢地舉起手。
「我會儘可能保護你的！」
聽到這句鏗鏘有力的宣言，四等技官本人感覺很高興地……大概……回以「哇～真是太可靠了」這句話之後，露出自暴自棄般的笑容。
「不過，可蓉，為什麼？」
「嗯？什麼為什麼？」
「我剛才不是說……要把他們盡數殺光嗎？」
「嗯，是啊。我也覺得那樣比較快。」
「那你又為何——！」
「可是，總覺得你好像很討厭這麼做。」
可蓉露齒一笑。
「你討厭的東西就是我討厭的東西。反正我就像個不肖軍人，為了家人違抗命令算不上什麼。」
這個……
笨蛋。
說這什麼話。
「……可蓉，你……你這傢伙啊……」
說起來確實如此。歸根究底，黃金妖精都是這樣的。
懸浮大陸群的命運都是其次。黃金妖精不是那麼聽話懂事的生物。她們是為了自身因素而隨心所欲地戰鬥，只是那個結果剛好拯救、守護了世界而已。事到如今她才想起一件事。那就是這個世界是建立在何等的薄冰之上啊！
「你這傢伙啊！」
「哇嗚？」
她從輪椅上探出身子，抱住了可蓉。由於姿勢很勉強，所以看起來像是她撲進了小自己五歲的少女胸口。
「哎喲，艾瑟雅，要撒嬌也要挑時間和地點呀。」
可蓉才像是在哄年紀比自己小的孩子似的，溫柔地撫摸著她的頭。
「說得……也是……」
挑時間和地點。可蓉講得非常有道理，她無以辯駁。擁有護翼軍二等武官待遇的艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡里斯完全贊成她的意見。
然而，淚水卻止不住。
她也沒辦法放開可蓉。
納莎妮亞·維爾·帕捷姆的亡靈以及其遺留下來的情感殘渣，不允許她放手。
飛空艇在搖晃。似乎又遭到那艘飛空艇炮擊，炮彈擦過了左舷。「鷹爪豆」一陣劇烈搖晃，讓艾瑟雅終於回過神來。
「唔……」
操舵室內充滿了奇妙的氣氛。
艾瑟雅在這裡地位最高，也握有整體作戰的命令權。不過，也許是因為在這情況下不好向她尋求指示，艇長以下的所有人都露出不知該作何反應的表情，顯而易見地將視線投往天空。
「嗯，好！」
可蓉拉開艾瑟雅的手臂，敬了一禮。
「我出發嘍。要是潘麗寶來了，就派她來幫我。」
操舵室外面的通道上有緊急逃生門。為了防止意外發生，在飛行中都以氣壓封鎖著，但想開的話，當然也能手動開啟。可蓉解開鎖鏈，卸下所有門閂，轉動鐵輪。噗嗤的小小噴出聲被打旋的外部空氣吞噬殆盡，轟鳴和暴風猛撲而來。另一側眼下是一整片的黑水晶平原。
可蓉就這樣右手拿著遺蹟兵器，左手抓著四等技官的後頸，「喝！」地一聲鼓足氣勢跳了下去。技官「媽啊啊啊啊啊啊」的慘叫聲逐漸遠去，混入呼嘯的風聲中消失。
†
這個時候，報告還沒有傳到操舵室。
因此，艾瑟雅她們並未察覺。
藍天在潘麗寶
眼前延展開來。
飛空艇外壁的構造材料被挖出、剝去、吹走了。地板建材也在當下被扯走，一併消失了。由於本來就處於嚴重失衡的超載狀態，所以飛空艇本身就像一顆即將爆炸的氣球。炮彈擦過之際所造成的衝擊，讓構造變脆弱的部分再也承受不住，從內側破裂了。
飛空艇的建材剖面圖沒有那麼容易看到。比想像中還要薄，而且似乎是將各種不同的金屬和木材繁複地重疊拼貼而成的。她還一度忘記目前的情況，仔細地端詳了起來。
「不對……話說回來。」
那麼，該面對現實了。
可以看到一個巨大鐵塊嵌入了牆壁。
鐵塊的名字是猛豬級軌上炮擊車輛「英格斯·馬列奧」。特大號裝甲車上載著超特大號炮台，結合了設計師的浪漫與現場技師的不滿。本來只能在專用軌道上使用，還要自行固定住無數駐鋤才能進行射擊，是都市防衛戰專用的廢物兵器。
只以威力見長的這個大炮經過強行改造，固定在這艘運輸艇上，再經過進一步的強行改造，如今也可以發射岩石彈。它的耐久度在當時便明顯下降，對飛空艇的重量平衡也造成致命性的傷害。縱使如此，只要能以最高火力射出幾發炮擊就可以了。藉由壓倒性的破壞力在〈第十一獸〉身上開個大洞，然後瞄準露出來的核心再射一發。為了這個唯一的期望、唯一的目標，才把這種荒唐的裝備帶了出來。
然而，現在已成這副慘樣。
「這可不是採取應急維修就能恢復的啊。」
潘麗寶思忖起來。
裝在這艘飛空艇上的炮台不是只有「英格斯·馬列奧」，還有威力較差，但炮擊精準度更高的（正常）炮台堆積在艇內。但從現實的角度來看，光憑那些炮台應該很難強行推動這次的作戰。
難道要折回去嗎？在港灣區塊進行緊急修理後，重振旗鼓再來。不行，那些傢伙在這段期間也會不斷發動攻勢吧。這種程度的修復作業沒辦法在抵禦所有攻擊中完成，天數上也不夠充裕。如果對方在那裡也先發制人，早一步壓制住港灣區塊的話，那可就慘不忍睹了。
潘麗寶察覺到一件事。
飛空艇不只眼前這一艘。雖然還相距遙遠，但可以看到另一艘飛空艇飄浮在雲間。而且從前端的方向來看，它正全力往這邊靠近。
那是我方增援的可能性很低。既然如此，應該是敵方的飛空艇吧。到現在還要增強戰力以確保獲勝，實在是相當周密的安排。
「哎呀……這下陷入不得了的逆境了。」
這艘飛空艇也許還能戰鬥。
這場作戰也許還能繼續下去。
但這條路已經變得很窄，並且伴隨著巨大的風險。
敵人的進攻手法很漂亮。潘麗寶對這一點懷抱著類似敬意的心情。即使互相敵對，即使被逼入困境，即使性命受到威脅，她都無法抑制住這種心情。
那麼，在這個情況下，她們——不，她自己該怎麼辦呢？
她動腦思考。
不，用不著思考，答案早已在心中了。
她翻開成堆的瓦礫。
從裡面拉出一雙石鞋。
原本還在擔心會不會損壞，但由於是裝在堅固的盒子裡，所以完好無損。她輕撫胸口鬆了口氣，換上鞋子。
如果找別人商量，恐怕會遭到攔阻，搬出各種道理讓她選擇其他做法。那是會將痛苦強加在許多人身上，真要說起來是很愚蠢的做法，但也因此是一個寶貴的選項。
不過呢……
潘麗寶·諾可·卡黛娜是個問題兒童。問題兒童就算做出問題行為也不會有任何問題。雖然感覺是在拿歪理兜圈子，但總之就是這樣。
「命運終歸是命運，只能準備舞台而已。」
她想起曾幾何時從某人口中聽到的話語。
「之後要如何活下去，選項或許不是無限的，但任何人都有選擇的機會。每個人都有權挺起胸膛說這是我的人生，這是我所選擇的路。」
她想到如今已分散的四人。
緹亞忒是為了開拓道路。
菈琪旭是為了在道路上前進。
可蓉是為了摸索道路。
潘麗寶則是為了認清道路，因而來到三十八號懸浮島。四個人手牽著手，一邊想著不同的事情，一邊走在同一條路上。
原來如此，是這麼一回事啊。潘麗寶露出笑容。
破爛不堪的地板、牆上的大洞、另一側的藍天。雖然要在這幅光景中踏穩腳步實在很令人不放心，但即便如此，道路確實就在那裡。
——在做什麼——快過——這裡——
她聽到了人聲。
在通道的另一端，可以看到那個蛇尾族在喊著什麼。聲音捲入呼嘯的風聲中，聽不清楚話語的內容。不過，他的表情和眼下狀況傳達出了他想說的事情。你在發什麼呆？很危險耶，快點到上頭避難。你現在的工作是活下去啊——
她心想，他果然是個好人。
即使在這種場合，他也沒辦法忍受比自己年輕的女孩子（明明連種族都不一樣！）受傷。她認為這毫無疑問是一種美德，但也覺得他不適合當軍人。
「抱歉啊，那個——」她想不起他的名字。「——那個什麼四等武官，我不能遵從這個指令。」
她把些許魔力注入卡黛娜。劍身發出微弱的光芒，回應了這份力量。
「我去善盡黃金妖精的責任，雖然有點對不起學姐們就是。」
少女露齒一笑。
接著，縱身跳向沒有立足點的天空。
†
懸浮大陸群在薄冰上譜出一頁頁歷史。
為了對抗屢次襲來的〈第六獸〉的威脅，他們需要黃金妖精。雖然具體做法隨著時代不同而有所變化，但作為讓大家倖存下來的最佳解與唯一解，利用黃金妖精這一點始終沒有改變。
或許，這樣的歷史很快就會結束。
或許從明天起，就不會再有黃金妖精被當作兵器來利用。
即便如此，或者說，既然如此。
今天，潘麗寶·諾可·卡黛娜或許會成為其中的最後一人——
†
墜落而下。
戰場的喧囂，塵世的一切，都在背後逐漸遠去。
她慢慢催發魔力。
眼下這頭巨大的〈第十一獸〉存在著核心部位。設法解決它的核心後，或許就能讓變質的作用波及到〈獸〉的整副身體。這次的一連串作戰計劃就是基於這個假設。
問題在於那個「設法解決」的內容。想得簡單一點，教它死亡的概念是最好的做法。不懂死亡為何物的〈獸〉只要學會這一點，就有辦法殺掉了。而妖精和遺蹟兵器能做到這件事。
大致上的位置也已經掌握到了。核心部位跟〈第十一獸〉最早在三十九號懸浮島被釋放出來的地點幾乎一致。
不幸的是，它位於建築物裡頭。既然核心沒有露在外面，在嘗試直接攻擊之前，就需要藉由「英格斯·馬列奧」的炮擊來破壞外殼部分。不過，若是以一己之身發動攻勢，當然只要確保個人入侵的入口即可。
眼看就要與地面——〈第十一獸〉相撞之際，她全力展開幻翼。削磨靈魂般的喪失感，讓她確定魔力已經催發到自己可以控制的極限。
她一邊飛翔，一邊揮動遺蹟兵器。她沒有垂直往下揮，而是劃出好幾道扭曲的弧線，藉此斬除妨礙前進的黑水晶。若還是有擋路的水晶，就用穿著石鞋的腳踢開。她保持一定程度的警戒心，因為只要有一塊碎片擦過衣服或皮膚就完蛋了。
在過去是門窗的殘骸零亂地散落在背後。
她猛地用膝蓋一邊化解衝擊一邊著地……才怪，她靜靜地用鞋底著地，順便——
「憂鬱爆破切條斬·改。」
隨口念出了一個技能名稱。補充一下，因為想不到好點子，所以是借可蓉的來用。雖然不太合適，但反正也沒有人聽到。
這個地方似乎叫做戲聖堂。
至於是什麼樣的地方就不知道了。乍看之下感覺是集會場，功能應該也差不多吧。這個地方建造於地下，是可以容納數百人的寬敞缽狀空間。正中央設置著一個小小的台座，大概是給人講經用的。
台座上立著一尊白水晶像，姿勢像是要將某物舉向天空。
「是那個嗎？」
仔細一看，水晶像只有上半身是白色的。愈往下，其顏色就愈混濁，然後逐漸融入遍布地面的黑色之中。
這就是〈第十一獸〉的中心，作為起始之處的核心。
她不曉得這尊水晶像的來頭。
從祈禱般的姿勢來看，應該是堅信自己接下來的行為類似於救贖並就此逝去的某個人吧……她不是很有興趣。
「那麼，就堂堂正正地一決勝負吧——雖然我想這麼說，但你看起來不像會握劍的樣子。」
潘麗寶一貫的主張是，用劍交過手的對象她都非常了解。就算對手是〈獸〉，只要能大打一架，說不定也會找到一些能夠互相理解的事物……她原本是如此淡淡期待著。
不過她很清楚，〈第十一獸〉不能動。面對不能動的對手，無法耍手腕，也無法預測對方的行動。她強迫有點萎靡的心情振奮起來，輕輕揮動卡黛娜。
被彈開了。
「……哦？」
是因為這個核心所屬的〈獸〉名為堅定不移之心嗎？儘管她沒有用太多力氣，但上面居然一道傷痕都沒有留下。若要擊碎具有如此硬度的物體，想來的確需要「英格斯·馬列奧」等級的破壞力。
既然這時候沒辦法指望它，那當然只能採取一個手段了。
她調整呼吸，相反地催發出更旺盛的魔力。
平心靜氣地，讓自己的存在方式逐漸接近死屍。
「呼——」
她再次砍下一劍。由無念無想的境界所揮出的斬水一擊——以類似這種招式為目標，她嘗試揮出自己當前最為追求銳利的一記斬擊。
這招奏效了。
卡黛娜的劍尖確實淺淺划進了水晶塊，亦即推測是〈獸〉的核心部位。
——成功了……
在這聲喝采湧上心頭的瞬間，她察覺到異狀。
沒有發生疼痛或任何與之相稱的異狀。
但眼前所見到的顯然是異常事態。她握著卡黛娜劍柄的手指，逐漸變成熟悉到厭煩的〈獸〉的黑色。
——怎麼會？
她應該沒有直接碰觸到。不，先別說碰觸，〈第十一獸〉應該無法侵蝕催發出魔力的對象才對，所以照理說不可能會發生這種事。
她看向卡黛娜的劍身。劍尖砍入了〈獸〉，劍柄握在正逐漸被〈獸〉侵蝕的右手上。然而，卡黛娜本身的外觀卻沒什麼變化。硬要說有何發現的話——
「你……做了什麼嗎……？」
她想起之前與可蓉的對話。比如說，感覺到遺蹟兵器想要搞破壞之類的，談到有一種能發揮出遺蹟兵器個別能力的手段，屬於感覺的延伸。她至今為止從未在自己與卡黛娜之間感受到那種東西，甚至連相關的可能性都幾乎沒有想過，但現在的這種感覺該不會就是那個吧？
「慢著慢著慢著，意料之外的發展也該有個限度吧。我可從來沒聽說過在最後關頭背叛搭檔的遺蹟兵器喔！」
她嘿嘿一笑，說了一句玩笑話。但是除了自己以外，並不存在其他聽了會做出反應的對象。
她繃緊表情。
稍作思忖後，她注意到一件事。侵蝕的擴散不能無視魔力的防禦。催發出的魔力確實在防守〈獸〉的同化，只是沒有徹底防住而已。魔力催發得愈旺盛，侵蝕的速度就愈慢。反之，若讓魔力平息下來，她相信自己會在一瞬間成為眼前水晶像的同伴（她沒打算嘗試就是了）。
手腕被染成了黑色。
「——原來如此。你希望藉此一決勝負嗎？」
她深深吸進一口氣。
然後用力吐出來。
「好吧。其實我是個絕不避戰的女人喔。」
所謂的催發魔力，即是接近死亡。若催發出超越控制極限的魔力，就會無法逃離自己主動接近的死亡。
明知如此，她還是催發出更強的魔力。
她如今的處境，已經沒把握再這樣下去是否能回頭了。在這樣的情況下，她尋求更強大的力量，並將其發揮出來。
她不再思考控制一事。畢竟這就像是讓入侵自己身體的〈獸〉直接與死亡的概念碰撞一樣。要是打算讓自己活下去，那就沒有勝算了。
——我這下真的會死嗎？
仿佛與自己無關一般，她思考著這種問題。
雖然現在才說這個有點晚，但不知為何，她幾乎直到剛才那一瞬間才意識到會有這樣的發展。
——不過……嗯，一碼歸一碼。
這並不是單純的求生或求死的心情，也不是肯定或否定自我犧牲這種感覺很高尚的事情。
她當然不是一心求死，也不是不想回去，更沒有想讓那些正在等她回去的可敬人們哭泣。
但是，如果能在這裡迎來終結，她覺得也不失為美好的結局，算是為充實的人生劃下了完美的句點。
要是她現在打開妖精鄉之門——魔力失控到最後所引發的大爆炸，應該可以徹底破壞掉眼前的〈獸〉的核心。若能因此將覆蓋在三十九號懸浮島的巨大〈獸〉全面擊潰，那豈不是皆大歡喜嗎？
若沒成功的話……嗯，就可以將這個敵人真的令人無計可施的寶貴情報傳遞給艾瑟雅學姐。這也是非常重要的戰果。
忽然間，侵蝕加速了。
右臂已經被〈獸〉吞噬到手肘附近。
「還真是……厲害啊。」
潘麗寶笑了。
雖然沒辦法以劍交手，但她可以從這頭〈獸〉現在的動作之中感受到一股意志。她看得出它亟欲吞噬掉潘麗寶·諾可·卡黛娜的意圖。
雖然跟想像中的形式大不相同，但她與它正在這裡比拼，實現意志與毅力的相互碰撞。
「但是，我也不打算輕易認輸。」
來吧，振作精神，拿出骨氣。
這裡是潘麗寶·諾可·卡黛娜一生難得一次的大舞台。
儘量渴望死亡，儘量面對死亡，儘量祈求虛無，儘量希冀虛無。無限趨近於零的妖精生命力，會爆發出無限趨近於無限的魔力。
她感覺沒問題。
侵蝕又進一步加快速度。現在已經移到肩膀，準備吞掉脖子和胸部。但是，魔力的加速快了它一步。比起〈獸〉將潘麗寶·諾可·卡黛娜吞噬殆盡，妖精鄉之門會提早一瞬開啟後燒毀一切。
因此，她相信這場戰鬥將由自己勝出……
——餵～潘麗寶呀～
但在最後的一瞬間。
她腦海里不知為何浮現出許多家人的臉龐。
其中有緹亞忒，有菈琪旭，有可蓉。
也有妮戈蘭、艾瑟雅、阿爾蜜塔、娜芙德、瑪夏和菈恩托露可。
不知為何還有瓦蕾希、珂朵莉、奈芙蓮，甚至是威廉和費奧多爾的身影。
他們所有人不知為何都笑著。
即將到達決死領域的魔力，那勢頭有一瞬間產生動搖。
（糟……）
侵蝕再度加快。
接著，潘麗寶的意識徹底遭到黑色吞沒。
5. 向星星祈禱
他不曉得那種藥的名稱。
也不曉得具體的效果與用法。
他只記得一開始讓他服下那種藥的醫生似乎說過「這個藥可以讓你變成理想中的自己喔」。然後又小聲補充一句「雖然在那之前，會先變成誰都不是的自己就是了」。
不過，那些枝微末節的小事到現在都無所謂了。
代號B懷著仿佛在夢中奔跑的心情向前進。
最重要的是，他如今的確變成理想模樣的事實，以及他克服所有阻礙，貫徹想做的事情，正在朝欲得之物伸出手的現實。
那名狼頭士兵是個難纏的對手。
甚至讓他一度服下了原本沒打算要喝的預備藥物。這種藥對身體組織造成的變化不可逆且不受控。拜這次壯大力氣所賜，恐怕有一兩個沒有直接使用於戰鬥的內臟衰竭了，一不小心可能就會消失。他完全不想思考自己折了多少壽。
然而，這是值得的。
大量士兵擋住他的去路。他們不停發射火藥槍，連一聲警告都沒有。但事到如今，這點攻擊根本算不了什麼。撕裂皮膚，鑽進肌肉，然後就沒了。跟致命傷相差甚遠，他絲毫沒有感覺到足以令自己停
下腳步的疼痛。另一方面，只要他揮動手臂，就一定會有多名士兵被打飛出去。
他就這樣一邊揮開妨礙，一邊向前進。
目的地是零號機密倉庫。
那裡擺滿了危險物品，每一樣都有可能終結懸浮大陸群，是象徵毀滅的倉庫。
他在找的某種形式的終結，應該就封印在其中。
只要在他徹底崩壞之前，到達那裡就好。
只要在他徹底潰散之前，將其緊握住就好。
代號B懷著仿佛在夢中奔跑的心情，持續向前進。
在這段過程中，他服下了手上剩餘的所有藥物。
腫脹到極限的肌肉終於開始壞死，手指一根一根地腐爛脫落。
然後——
†
「……到了……」
擊潰所有警備人員，扯碎所有門鎖，擰開所有門扉。
踏進目的地零號機密倉庫的少年——曾是少年的事物——目光停留在一個木箱上。在如今的那事物眼中，木箱看起來很小。其側面貼著寫有「艾爾畢斯的小瓶」的標籤。
「呼……呼……」
他自然而然地勾起嘴角。
這樣東西具有什麼意義，他知道得並不多。只聽說是以特殊手段切掉的〈獸〉的碎片，與偉大意志合而為一的觸媒，可以為世界末日扣下扳機的物品，結合艾爾畢斯理念與技術的結晶。
他認為這些話語中摻雜著虛假，但也包含著超越一定程度的事實。既然如此，那就可以了。這便足以成為救贖的神力。
他伸出手。
捏碎木箱。
類似白三葉草的緩衝材料如粉雪般飄散。
指尖抓到一個小小的玻璃球。
他用力握緊。
——我並不是什麼特別的人。
在搖搖欲墜的世界中，他的心情平靜得不可思議。
——我只是那些沒有獲救的人們，被護翼軍拋棄的所有人的代表。
——除此之外，什麼也不是。
他的思緒也冷靜到不自然的地步。
——所有沉默者的聲音，都將透過這個行為代為發之。
他用手指捏碎了玻璃。
直接握住裡面的黑水晶。
侵蝕開始。從手指、拳頭到手臂。雖然早已面目全非，但依然屬於自己的身體幾處部位，接二連三地遭到其他事物侵占。
這正是救贖。此刻以他的肉體為基礎，救贖確實開始了。
少年的內心盈滿歡喜。
「願我們遠星之子——」
如此，這世界將不再有未來。
現在也將不復存在。
唯有過去會殘留下來。
即便想重頭來過，想恢復一切也求而不得。僅存的只有理應在很久之前就失去的，想回也回不去的日子。
「皆得到碑文的保佑——」
禱告結束後，還來不及呼吸，最初的侵蝕就完成了。
曾是少年的事物以仰天向星星祈禱的姿勢，將生命獻給了〈獸〉。
當然，侵蝕並未就此停止。
既然沒有受到像樣的衝擊，速度就會相當緩慢。但是，侵蝕確實正在擴散。首當其衝的零號倉庫地板吱嘎作響，開始遭到吞噬。
在將護翼軍基地、萊耶爾市、這座三十八號懸浮島上相連的所有事物吞噬殆盡之前，它絕不罷休。
眼下，這樣的災厄獲得了釋放。
6. 相信之心
她不相信有所謂的死後世界。
準確來說，她覺得無所謂，有或沒有都不重要。反正活著時無法確認，而死掉後，不管存不存在都只能接受。
（我原本是這麼想的，嗯。）
潘麗寶從容不迫地環顧四周。
她飄浮在半透明的白色混濁液體中——這應該是最貼近的形容了吧。總之，這無疑是令人費解的狀況，就連所見之物是否真的存在都沒有把握，但這就是她對周圍的感想。
看不見地面，甚至連上下都無法區分。
儘管充斥著並非空氣的東西，她也沒有因此感到呼吸困難。
她全身一絲不掛。雖然有點害羞，但反正沒人看見，她便決定不去在意。說到底，她真正的肉體現在大概已經在那座戲聖堂內徹底變成〈獸〉了吧。
（——啊，這麼說來，我好像輸了。）
她當時應該催發出魔力，加速朝死亡接近。而〈獸〉也加速侵蝕緊追在後。她本該贏的，卻輸了。
她明明沒有珍惜生命的打算，卻可能在緊要關頭下，不小心浮現自己想回去那個地方的念頭。
雙方較量時嚴禁雜念，但難免會發生，說是一種鬼迷心竅也不為過。實在是既無聊又常見的可憐敗因。
她心中有不甘心，也有對夥伴的歉意。但除此之外，雖然這麼說有點不適宜，不過還有拼盡全力一較高下之後的暢快感。
（這就是〈第十一獸〉的內部嗎？）
意識到這件事後，她環視一圈，發現這個一望無際的白色世界似乎不是只有她一人。可以感覺到無數半透明的影子朦朧地浮現著。那些影子有頭部和四肢，換言之就是勉強保持著人形，但沒辦法辨識出更多了。年齡、性別甚至種族都看不出來。那些是捨棄了個人身份的人影。
（嗯……？）
從某個遠方。
似乎傳來了嬰兒的哭聲。
（……莉艾兒？）
她有一瞬間產生這樣的懷疑，但隨即知道是錯的。
莉艾兒雖然才剛出生，但肉體相對其他種族來說，差不多是兩三歲的孩子。但是，剛才聽到的聲音比她還要稚嫩。
剛出生。
或者是根本還沒出生的胎兒。
（慢著慢著，這究竟是怎麼回事？）
所謂的初啼是出生後才有，未出生的嬰兒不可能發出這種聲音。就在她甩了甩頭，覺得目前狀況已經夠不合理之際——
——剷除罪惡。
（唔？）
意念變為聲音，聲音變為壓力，仿佛響徹了整個世界。
這時候，她才注意到一件事。她是全裸的，也就是軍服和石鞋沒有被帶進這個世界，但遺蹟兵器……卡黛娜依然緊握在右手上。而這條右臂看起來還是原本的肉身。
她覺得似乎就是透過卡黛娜聽到了那個意念。
（你該不會又在搞鬼吧？）
她感覺卡黛娜仿佛要抗議似的微微震顫一下，但可能只是錯覺。
——罪惡即是敵人。
意念再度響震起來。
透過握著卡黛娜的右手，潘麗寶聽著它的主張。
——罪惡即是剝削。
——罪惡即是暴力。
——罪惡即是侵略。
——罪惡即是排他。
——罪惡即是敵人。
（……原來如此，所以這傢伙……）
周圍的黑色人影隨著聲音搖動。
節奏相同，方向也相同。
（才會如此強大。）
有句話說：齊心團結則強。這是事實，但難以體現。縱然是一個人的心，也很難說是協調一致的。若要在真正的意義上統合一個集團，就必須搬出奇蹟般的融合，或是惡夢般的束縛這一類非自然的事物。
搬出這頭〈第十一獸〉的存在，就是其中一種途徑。
提出一個簡化到任何人都能共享的理念，除此之外的思想全部捨棄。如此一來，每個人都能成為這個集團的一部分，迷惘也會消失，加入被統合起來的巨大力量。
這確實是一個有效的方法……如果目的只在於齊心團結。要是捨棄多樣化思想的代價能夠償清，在那之後，這些現象就會來臨——
固化的教義，以及相信教義的精神渣滓；到處散播的排他性，以及作繭自縛到最後動彈不得的永世囚徒。
這就是〈第十一獸〉的本質與真面目。
真的有如此強韌的集團嗎？
又真的有如此脆弱的集團嗎？
（艾瑟雅學姐她們的分析幾乎正中紅心啊，嗯，果然了不起。
）
她的精神仍然像現在這樣保留著輪廓。紫色的頭髮和纖細的四肢，都能用這雙眼睛（？）看見。但這大概也是類似殘渣的東西吧，遲早會成為那些人影的同伴。沒辦法，這就是敗者的宿命。
到這邊為止，嗯，姑且就接受這樣的結果吧。
即使在這種時候，她還是萌生出惡作劇的想法。
『敵人即是罪惡，罪惡即是剝削、暴力、侵略、不寬容。』
她像是在確認似的，複述剛才響起的理念內容。
『而敵人就該剷除。這樣啊，我懂了。我並不討厭簡單明了的東西，再說現在抵抗也沒有意義了。我就贊同這個理念吧！』
潘麗寶自顧自地宣告道。
她感覺自己的輪廓開始黏稠地融化開來。
原來如此，這還真是簡單明了。所以只要像這樣表明自己接受那個聲音，就會加快一體化的速度嗎？
『——那麼，在我成為你們一分子的可喜可賀時刻，我有一個提議！』
卡黛娜微微地晃動著。
看來這個振動正在將潘麗寶的意志傳遞到四周。
『其實，我知道現在有一個正在進行剝削、暴力和侵略的排他性集團。哎呀，真的是不得了的罪惡。我覺得應該馬上將其剷除，諸位意下如何？』
來吧，這就是她能做到的最後抵抗了。她（自認）深吸一口氣之後——
『我等在此提議，殲滅〈第十一獸〉！』
——瞬間。
近乎尖叫的狂騷充滿了這個世界。
不用說，本來以簡化到極限的思想統一起來的意見輕易地發生了齟齬。本來合為一體的精神產生多個立場。
有的立場主張著，潘麗寶剛才控訴的剝削、暴力、侵略和排他是例外，那是良善的存在，並非應該剷除的對象。
其他立場則主張著，真理一直很單純，單純的東西不存在例外。
（哎呀呀。）
她本來只是想惡作劇一下，還以為不會被當一回事。但是，沒想到他們居然連這點程度的疑問都不曾有過。心靈被統一到連這種程度的事情都想不到的地步。
這些靈魂選擇了……被迫選擇了無比強大、無比純粹，並且無比愚昧的這條路。
世界本來就很複雜。過度簡化只不過是在偷工減料罷了。
經由偷工減料而聯合起來的集團只能存在於幻想之中。一旦看見了些微的現實，他們就會在轉瞬間崩潰。
正因為齊心團結才堅定不移的存在，若是不再齊心團結，便會分崩離析。
（嗯。雖然說在較量中輸了，但也可以說是贏了吧。）
不過，輸掉心靈強度的比拼，然後在沒有輸贏意識的舌戰中獲勝。這種戰功值得誇耀嗎？潘麗寶偏起腦袋。
無人理睬她，周圍的世界逕自開始出現裂痕。
小小的精神監獄，〈獸〉的世界結界——潘麗寶並不知道這個詞彙就是了——開始邁向毀滅。
嬰兒的哭聲響起。
（嗯？）
這次聽得很清楚。
不斷變大。
不斷靠近。
不斷……不斷臨近誕生——！
†
「——嗚。」
她睜開雙眼。
剛才似乎是昏過去了。
能像這樣甦醒，代表她還活著嗎？不過，她感覺自己走了一遭類似死後世界的地方。
「唔……嗚——」
這裡是……沒錯，是那座戲聖堂。
地面沒有規律地晃動著。看來這個地下空間的天花板等各處都開始崩塌了。她眼前本應立著純白水晶像的地方已空無一物。
而她正趴倒在地上。
右臂的侵蝕——似乎暫且停在肩膀的位置。雖然臉頰等部位直接碰觸到了地面，但因為受到勢如沸騰地催發著的魔力所阻擋，並沒有發生侵蝕。
看來最初的較量還沒分出勝負，但如今也沒有分出勝負的意義了。
就在眼前，她的發梢接觸著地面。也許是魔力的防禦沒有到達那個地方，只見發梢發出微小的啪嚓聲，被〈獸〉吞噬了。侵蝕的速度慢得驚人，但確實爬上了頭髮。簡直就像是導火線一樣。
（站起來，切斷頭髮，逃出這裡……應該要這麼做吧。）
覆蓋這座三十九號懸浮島的〈第十一獸〉已是死路一條。
不斷重複著同一個信念，加以複製，將接觸到的一切事物全部轉化為自身複製品的存在，在作為根源的信念產生脆弱點之際，就會迎來終結。而導致自身崩壞的那種脆弱點也會重新被複製到全身。由於它已經成長到擁有壓倒性的巨大軀體，所以這段過程大概要花點時間吧。
而且，看來潘麗寶·諾可·卡黛娜也和〈第十一獸〉一樣沒得救了。控制不住的魔力在暴沖，有可能到現在才會開啟妖精鄉之門，也有可能在那之前就被崩塌的天花板壓死；又或者她會先一步被快要死的〈獸〉啃食殆盡，成為最後的犧牲者。劇目真是相當豐富，不過，結局必定都是一樣的。
（在理解無法逃避的終結即將來臨的情況下，什麼都做不到，只能等待那個時候到來嗎？）
宛如生命縮影般的終結。感覺還滿合適的。
她好好地活過，好好地奮戰過。
因此才能好好地在這裡迎來終結。
過去的她是幸福的。在一點一滴地失去幸福碎片之間，一路走了過來。她明白自己不久之後便會失去一切，並接受了這個事實。而現在的她也還沒有完全失去當時的幸福。
她想要笑一笑。
即使身體動不了，至少也要露出笑容，為自己這一生的終結綴上色彩。
儘管如此，眼眶不知為何卻熱了起來。
淚珠沿著測面流下來，濡濕了太陽穴一帶。
（我答應過這場戰役結束後，要帶莉艾兒回六十八號島……）
她模模糊糊地想起這件事。
（……還是沒能遵守約定。對不起，可蓉。對於這件事，你想怎麼怨恨我都行……）
這是留戀嗎？
難道她是對未來懷有期望的嗎？
不過，縱使如此。
現在一切都結束，早就無法回頭，那種事也無所謂了。
潘麗寶闔上雙眼。
雖不知是以何種形式，但總之應該快來臨了吧。她已做好迎接自身死亡的準備——
「休想得逞——！」
「啊——？」
隨著一道破壞氣氛的叫喊聲，破壞氣氛的某種東西沖了進來。
嘰嘎嘎嘎，莫名其妙的碰撞聲和摩擦聲沿著地板傳入耳中。潘麗寶原本宛如止水般澄澈的內心，像是被投入石子似的混亂不已。
她被猛地抱了起來。
被〈獸〉侵蝕的發梢以及軍服被斬碎四散，發出晶亮的光芒在周圍飛舞。
她睜開雙眼。
映入眼帘的，是跟這座清一色黑的戲聖堂不相襯的，充滿生命力的嫩草色。
「——緹亞……忒……？」
她怔怔地叫出對方的名字。
她不敢相信，簡直難以置信。那是理應不會出現在這裡的摯友，本以為再也見不到面的夥伴，早就在心中告別過的家人。
「為什麼……你會……」
「有問題待會再問！雖然我不太了解情況，但看起來危機還沒有解除吧！我們先逃出去再說！」
緹亞忒大概已經得知魔力可以防止侵蝕，渾身上下都催發出程度低但安定得出奇的魔力。她在這方面的本事無人能出其右。
潘麗寶轉過頭，看到自己先前進來的——而且大概也是緹亞忒剛才衝進來的入口，已經因為天花板崩塌而被堵住了。
「你真是笨蛋……幹麼要來啊？」
她很高興能見到緹亞忒。
但與此同時，她也感到很懊悔。將死的自己白白多出了一起上路的同伴。
「我沒道理要被你罵笨蛋喔，也沒道理要被你問為什麼。」
緹亞忒哼了一聲——抬頭往上看。
原來如此，如果是地上的建築物，或許可以砍破屋頂來逃生。雖然緹亞忒和伊格納雷歐
都不適合那種單純的破壞行為，但作為一種方法還是令人覺得有希望。
但這是行不通的。戲聖堂位於地下，這裡的天花板就是地上所看到的地面。若要說有妖精和劍能夠斬裂那種東西，也只有珂朵莉學姐和瑟尼歐里斯這個組合了。
「有話待會再說，我想要拜託你一件事。」
「不是吧。」潘麗寶只能苦笑。「很遺憾，我已經耗盡力氣了，應該沒辦法回應你的期待。」
「那也沒關係，只要有想法就夠了。」
「……啊？」
她沒聽懂緹亞忒的意思。
「你就抱著『怎麼可以死在這種地方啊』的想法，然後拼命想著回家後要泡熱水澡，吃美味的晚餐這樣。」
「唔……唔嗯？」
真是莫名其妙。
講一些古怪的言論來糊弄別人，感覺不太像是緹亞忒的個性。這反而是潘麗寶自己的專利才對。為什麼會在這種情況下倒轉過來呢？
「……雖然不是很懂，但我還是沒辦法回應你的期待。」
她費力地搖了搖頭。
「我的內心似乎缺少那種東西。像是對未來抱予期待這種事情——」
「我知道。」
緹亞忒打斷了她的話。
「我知道喔。因為那是我們要去填補的東西。」
「緹亞忒……？」
「……潘麗寶你啊，我知道你不是那種類型的人。比起對明天抱有什麼期待，你的性格是傾向獨自回想昨天的快樂。可是呢，就算這樣，還是要拜託你。」
緹亞忒「啊」了一聲，一臉像是想起了什麼的樣子。
「早餐的話，就在瑪芬上塗杏桃果醬吧。噯，這樣的話，你不會想活到明天嗎？」
「你啊。」
潘麗寶終於笑了。
在如此簡單的事上，在如此單純的事上。
讓她感受到了幸福。
「你真的是……真的是莫名其妙耶！」
「這句話從你口中說出來，我會有點不爽啦！」
她看到了光芒。
握在緹亞忒手中的是赤灰色的劍。
她到現在才發現，那不是緹亞忒本來的遺蹟兵器伊格納雷歐。
「那把劍……難道是那個？」
「嗯，是莫烏爾涅。」
緹亞忒乾脆地答道。
「把心靈連結成一體的劍。由於敵意和惡意也會一併加起來，如果連結了太多人的心靈，在所有人死之前都不會罷休，是一把大有問題的劍。」
這大概是以不同於〈第十一獸〉的方法，試圖挑戰心靈脆弱度的結果。而且，其中恐怕也存在著另一種形式的缺陷吧。
「這把劍是那傢伙託付給我的。」
聽說高位的遺蹟兵器，還會在進行契合時要求特別的資格。那把瑟尼歐里斯就是很好的例子，據傳在懸浮大陸群漫長的歷史洪流中，契合者也是寥寥可數。而莫烏爾涅的等級絕對不亞於瑟尼歐里斯。
「所以我發現了可能是這把劍的真正使用方法。既然會把敵意和惡意一併加起，就不要憑那種理由去揮劍就好了。我想……極位古聖劍莫烏爾涅原本一定是這樣的一把劍。」
緹亞忒飛了起來。
那是她自己本來催發不出來，即使靠伊格納雷歐的增幅也抵達不了的強大力量。不同於唯有面對死亡才會產生的力量，那種強度應該來自於截然不同的源頭。
赤灰色的劍身刺進正上方的天花板。
莫烏爾涅的劍身釋放出格外強烈的光芒。
那光輝從靠近劍柄的地方循序漸進地聚集到劍尖，接著仿佛滲透般流入地面內側。
經過短到只夠呼吸一次的寂靜之後。
轟隆。
傳出撼動下腹的重低音。頭上的一整片大地裂成蜘蛛網狀。裂痕溢出赤灰色的光芒，而光芒擠開裂痕，加快崩塌的速度。
緹亞忒用力哼了一聲，像是在說：怎麼樣？
潘麗寶目瞪口呆地注視著那副景象。
道理很簡單。
這把劍用來打倒敵人的話，必須徹底清除所有類似敵人的事物才肯罷休。所以不要拿它來對付敵人，用在其他用途上即可。要是為了傷害某人而使用，它就會持續暴衝到沒有候補對象為止。既然如此，乾脆一開始就不要抱著傷害別人的意思就好。
因為，心靈也能以更加溫和的理由連結在一起。
「…………慢著，那是劍吧？」
她終究還是忍不住吐槽了。
沒錯，莫烏爾涅是劍。劍是兇器，是為了傷人而存在的。最起碼不該是為了明天的杏桃果醬而揮動它。
「潘麗寶你自己還不是一樣，雖然喜歡揮劍，但也沒有想藉此傷害任何人吧。」
「唔……唔……」
她沒有反駁的餘地。
「而且，如果要以一大群人為對象，我覺得應該很難成功。人心本來就是一盤散沙，這才是正常的呀。所以我能做到的大概只有非常微不足道的事吧。像是在家人拼命努力時稍微把力量借給對方之類的。這次也只能過來迎接很努力的潘麗寶而已。」
緹亞忒難為情似的笑了。
「……我果然不是當英雄的那塊料呢。」
從她的笑容中，的確感覺不到絲毫英雄該有的威嚴和氣勢，然而——
（這也可以說是缺乏自知之明吧——）
如果現在眼前這個女孩不算英雄，恐怕今後這一生當中，潘麗寶·諾可·卡黛娜的面前再也不會出現稱得上英雄的人物。
帶著這種彆扭的真切感，潘麗寶這次終於失去了意識。
既然如此，就算是爭一口氣，明天也要吃塗了滿滿果醬的瑪芬。她沒有把這個誓言說出口，而是懷抱在心中。
7. 後來
後來，三十八號懸浮島擺脫了從前所未有的危機。
包覆著三十九號懸浮島的〈獸〉自然瓦解，實質上已經消失。雖然失去的事物不會回來，但也不會再被奪走什麼了。
相較於這個成果，在萊耶爾市掀起的歡呼聲實在太輕微了。不過這也難怪，早已做好滅亡覺悟的人們應該正一邊困惑著，一邊竭盡全力接受如今才又延命的事實。
至少，這是表面上的結果之一。
†
護翼軍的損失絕對算不上小，但相較於戰鬥規模也不算太大。
在飛空艇「鷹爪豆」受到致命性的損傷之前，從十三號懸浮島過來的第一師團的飛空艇加入支援。那艘飛空艇上，載著英雄緹亞忒·席巴·伊格納雷歐（出於種種因素而沒有改名）。再加上其他各種幸運交織重疊之下，使得災情控制在最小限度。
被調去保護零號機密倉庫的士兵們全都身負重傷。其中一人——波翠克上等兵遭到猛烈且執拗的攻擊，連獸人的強健身軀都被破壞。所幸——這也算是交織重疊的幸運之一吧——保住了一命，目前正在施療院接受加護治療，但尚未恢復意識。
災情最嚴重的可能是港灣區塊。能夠停放大型飛空艇的區域幾乎被破壞殆盡。這對萊耶爾市而言是非常大的打擊。說來有點諷刺，由於三十九號懸浮島的問題（被視為）已經解決，讓三十八號懸浮島從註定滅亡的命運中獲得解放，想必今後的人口和經濟會開始復甦。在這種時候，最重要的港灣區塊要是再癱瘓下去，那就太不像話了。現在市長大概正口沫橫飛地湊齊還聯絡得上的技師。
接下來才是問題所在。
他們莫名其妙地失去了整個零號機密倉庫。
按順序說明情況就是以下這樣。首先，之前還是倉庫的地方，中央立著一尊雕像。那是看似用黑水晶雕琢而成的巨大異形雕像。根據試圖保衛此處的人們的證詞，雕像的模樣酷似當天晚上的襲擊者，如果他直接被石化，大概就會變成這種形貌。
當然，那是因為「艾爾畢斯的小瓶」而被〈獸〉吞噬的代號B——生於十三號懸浮島的中產家庭，父母將他取名為盧修斯·岡達卡，後來故鄉、家庭乃至於自身名字都被奪走的少年——的亡骸。他在臨死前實現自己的願望，將自身化為毀滅的導火線，最後形成那副樣貌。
問題在這後面。
本來的話，以這具代號B的亡骸為起點，〈第十一獸〉永無止境的侵蝕應
該會擴及整座三十八號懸浮島。幾乎在三十九號懸浮島獲得解放的同時，三十八號懸浮島就會從內側開始毀滅，照理說會落入這種諷刺的結局，但事實上則不然。
零號機密倉庫如同字面意思地失去蹤影。
連同存放在裡面的東西都消失了。取而代之的是不知從哪搬來的大量灰色沙子堆積在現場。
〈第十一獸〉的侵蝕似乎對這些灰色沙子起不了作用。因此，在周圍只有沙子能碰觸的情況下，它只能當一尊趣味低級的雕像。
那尊異形的雕像，臉上表現出無比的歡喜，雙手則呈現出無盡的祈禱。
這也許是屬於他的幸福結局吧。
此外，還有一件事。
那間自從費奧多爾·傑斯曼逃獄之後就一直閒置的單人牢房，最近入住了一名客人。
†
「……零號倉庫的那些沙子，也是你的主意嗎？」
艾瑟雅懷著幾欲射殺的怒火，瞪著眼前的人物。
「我就說了嘛，我真的什麼也不知道呀。」
那個人物——歐黛·岡達卡將手貼在臉上，裝糊塗似的答道。
「有件事你可以相信喔，對我們來說，謊言是做生意的工具。我才不會撒毫無意義的謊呢。」
「能決定有沒有意義的人可不是你啊。」
「真是的，我好不受信任呀……難道是平常行為導致的嗎？」
在場所有人都深深點頭，認為她說得完全沒錯。
單人牢房是狹小且無趣的空間。
牆壁、地板和天花板都被裸露出來的銅板覆蓋住。房內一扇窗戶也沒有。只有埋在牆裡的雷氣燈可以照明，稱得上家具的只有一張又薄又髒的墊子。
即使被丟進這種令人鬱悶的空間將近一整天，歐黛·岡達卡臉上也未增憔悴之色。比起昨天筋疲力盡的模樣，她看起來反而還恢復了幾分精神。
「你這人真會惹麻煩。這幾年來，凡是有你出現的地方，無一例外都引發了混亂和騷動。最棘手的是，你的立場與做的事情完全沒有一致性。猜不透你究竟是為了何種目的而做出何種行動，這一點又大為提升你的麻煩程度。」
「是呀，我就知道你會這麼說。」
「那我就趁現在直接問了，你到底想做什麼？」
「這個嘛，我這次是有事想要拜託你，艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡里斯。」
嘎咿，艾瑟雅發出了咬牙聲。
「這個名字……是你奪走奈芙蓮的記憶後，從中得知的嗎？」
「嗯？你是聽菈恩說的吧？是的，大致上沒錯。奈芙蓮的確就在這裡喔，不過只有一小塊碎片而已。」
她按住自己一隻眼睛。
「碎片……？」
「頂多就占了那孩子整體精神的一成再多一點吧。片段的記憶，片段的情感，片段的決心……儘管如此，還是有一點沉重呢。」
她做出可愛的動作，還露出微笑。但不適合她。
「所以，我都知道喔。二號懸浮島之所以陷入沉默的原因，理應不死的大賢者和地神們之所以甘願就此入眠的原因，懸浮大陸群正面臨著什麼樣的滅亡，還有……」
她的視線逐一掃過艾瑟雅以及站在她背後的護衛兵。
「該照著哪些步驟做準備，才能避免這場滅亡。」
「……………………什麼？」
艾瑟雅驚愕地睜大眼睛。
「你……這是……」
「你們相信兩年後一切都會結束對吧？是的，那是事實喔。你們想像得到的正當做法，已經無法阻止滅亡了。所以就讓我來吧。別看我這樣，我可是很擅長做骯髒勾當的喔。」
她擺出小小的勝利姿勢。但不適合她。
再說，「別看我這樣」到底是哪樣？
「我一個人應該就夠了。」
她略顯落寞地如此低語，但同樣令人捉摸不清真意。
「所以呢，進入正題吧。你們打倒了那頭肥大化的〈第十一獸〉，而且還不是依賴『蕁麻』或『英格斯·馬列奧』的蠻力，而是直接粉碎其執念，藉此殲滅掉了……沒錯吧？」
艾瑟雅眯起眼睛，勉強壓抑住內心動搖，謹慎地選擇回答的措辭。
「沒錯。」
「其實，那才是引發最終決戰的導火線喔～！……我這麼說你相信嗎？」
「我會潑你冰水然後扭頭就走。」
「這樣呀。」歐黛聳聳肩，笑了。「也就是說，話語本身你並不懷疑吧？」
「…………」
「應該稍微聯想得到吧。就算動用遺蹟兵器的力量也難以殺死的生命。無論怎麼砍殺都沒完沒了的群體生命。殺了又殺，累計的死亡數為二百一十六。那個以具備強大力量的生命為祭品，打算降生於世的某種存在。」
「咦？」
艾瑟雅的表情凝結，正如同被潑了冰水一般。
「你應該還記得吧。最強的妖精兵珂朵莉·諾塔·瑟尼歐里斯本應殞命的那個戰場。從藉由反覆分裂來逃離死亡的怪物——巨大的〈第六獸〉體中，試圖隨著第二百一十七條生命一起誕生下來的——」
「啊——」
齒輪。
至今為止在腦中不停空轉的焦躁感來源。
在此刻不偏不倚地咬合了。
「那是……那個時候打算出來的是……」
「是未知的〈獸〉，對吧？這也是當然的，那種〈獸〉以往不曾存在於這個世界，而且今後也不該存在。」
歐黛——
這個獨自懷抱著末日預言的詳情而活到現在的女子，在有點髒的單人牢房角落，講出了被視為秘密的消息。
「雖然發展比我想像的還要快上很多，但事已至此，也沒辦法了。你們必須找到殲滅那頭獸的方法。就像那天誕生在十五號懸浮島一樣，之後大概會降生於三十九號懸浮島上的是——」
女子語速緩慢，仿佛咬緊牙關一般。
從她口中道出了那個名字。
「——〈終將來臨的最後之獸〈Heritage〉〉。」
8. 空虛的女孩之夢
回過神時，那個幼童已經站在昏暗的沙原上。
幼童眼前躺著一具恐怕是一名少女的悽慘亡骸。死因不明——全身上下都是足以致命的傷口。曾被擊碎，曾被砍飛，曾被貫穿，曾被磨削。各處流出的血液，將全身染上暗濁的紅色。
幼童只是呆呆地俯視那具亡骸。臉上表情既非恐懼也非嫌惡，僅僅是持續地注視著那個地方——然而……
——唔。
幼童彎下身，伸出手。
抓住這具慘不忍睹的亡骸的手指頭。
一個拉扯。
亡骸本身文風不動。相對的，仿佛剝掉破舊衣服一般，拉出了半透明的某種東西。
外型看起來是一絲不掛的藍發少女。
——唔？
啪啪，幼童用手輕輕拍了拍那東西的臉頰。
毫無反應。
雖然有著少女的樣貌，但那東西的狀態有如人偶一般。半闔的眼皮下是沒有寄宿任何光采的眼瞳。微張的嘴唇沒有發出任何聲音。沒有正在呼吸的跡象，或者說，甚至連心跳都沒有。
「唔～」
幼童捏住那東西的臉頰，拉扯起來。皮膚柔軟地伸長，但還是沒有反應。
呼咻呼——
強風吹過灰色沙原，細沙如小石子般在四周飛舞。幼童閉上眼睛，等到風停之後才再次睜眼。
半透明的那東西依然在那裡。
那是早已喪亡的事物。經歷刮削、打碎、磨損，進一步被自身的決心所灼燒，最後歸於虛無的事物。
歸於虛無的事物，不會再回來。
既不會睜開眼睛，也不會說話。
即便如此還是冀望著那種奇蹟的話，首先，犧牲是必要的。需要交出一個靈魂與肉體作為容器。但縱使這麼做，也未必就會發生奇蹟。這份犧牲有非常高的概率會以徒勞無功作結，什麼事都不會發生。
那種事情以及其中的道理，幼童並不知道。
「嗯嘎！」
幼童仍不死心，拉著那東西的臉頰。
試圖引出某種反應。
†
話說，妖精房間內出現了一個問題。
是關於潘麗寶的右臂。
她的右臂在先前的攻防之中，被黑色水晶同化了。當然，即使到了戰鬥結束後的現在，手臂也沒有順遂地恢復原狀。
「……你沒事嗎？真的？」
緹亞忒從稍遠處問道。
她理所當然是在警戒。不過，事到如今有這個必要嗎？
「嗯，我自己也有一種奇妙的感覺。」
敲一敲會發出叩叩聲。質地確實很硬，摸起來像是礦物。儘管如此，它卻能按照潘麗寶的意思來行動，連觸覺都互通。
「血液沒有經過吧……不知道骨骼和神經變成怎樣了。」
緹亞忒戰戰兢兢地走近，用指尖戳了戳潘麗寶的手掌。不用說，並沒有發生〈第十一獸〉那種侵蝕。只是讓潘麗寶因為微微的搔癢而皺起眉頭罷了。
「艾瑟雅學姐怎麼說？」
「她要我定期觀察，就這樣維持現狀。今後再發生〈第十一獸〉的相關麻煩時，可能會成為一張王牌呢。」
「哇。」
緹亞忒皺了皺眉。
最壞的情況，或者正常來說，應該將這條手臂連根切除才對。相比之下，這毋庸置疑是一個好消息，但與此同時，這個狀態也令人相當倒胃口。畢竟這就像是與〈獸〉共生了，萬一傳出去讓公眾知道，不知道會被擺出什麼表情。
「不知該怎麼說，黃金妖精果然是很扯的驚人生物呢……」
「哎呀，我這次也有同感。再扯也要有個限度啊我這傢伙。」
「這是毅力的勝利，嗯！」
「唔嗯，事實上這次還真沒辦法否定這一點啊。」
潘麗寶要感到傻眼也不是，一臉傷腦筋地戴上了手套。
那是用結實的布料做成的特別訂製品，一直覆蓋到肩膀上。雖然能夠運用自如，但日常生活中也不能大剌剌地露出這條質地與〈獸〉相同的手臂。
「潘麗寶，你明明陷入這種狀況，怎麼還能這麼冷靜啊？」
「唔……這個嘛，雖然只是一種感覺，但我好像懂這傢伙在想什麼。」
不過，終究只是一種感覺罷了。
說到底，如果〈第十一獸〉是透過信賴來進行同化的〈獸〉，她覺得現在這樣也未嘗不可。簡單來說，構成這條手臂的小號〈第十一獸〉相信潘麗寶·諾可·卡黛娜的個人主張，而不是身為其根源的黑水晶。
它選擇作為相信的事物的一部分，今後也繼續存在下去。
「因為潘麗寶很強啊。」
可蓉用力點了點頭，緹亞忒則「咦～」地皺起眉。
潘麗寶忽然覺得房內安靜得出奇……
「莉艾兒？」
她想起了應該待在同一房間內的年幼妖精。
之所以會覺得莫名安靜，似乎是因為莉艾兒玩積木玩到一半輸給了睡魔。她躺倒在地上，正發出呼呼的睡覺聲。即使大人在旁邊如此吵鬧，她也沒有醒來的跡象。
「……有沒有覺得她常常在睡覺？」
潘麗寶感覺莉艾兒最近的睡眠時間變長了。但與此同時，胡鬧撒野的精力也增加了，她便沒有放在心上。畢竟她還小，會這樣也是很正常的。對於這個判斷，她不認為有哪裡不恰當。
但是，還是會不禁產生聯想。
現在妖精倉庫那邊，阿爾蜜塔她們正面臨的——並且正在解決的問題。沒有接受調整的妖精，宿命就是在邁向消亡的過程中，一天有大半時間都在睡覺。她不由得想起了這件事。
「不。」
「不是吧。」
「我覺得不是。」
三人一致否定了這個想像。
歸根究底，那是到了應該進行成體化的年齡，但並未接受相關處置的妖精，也就是年紀到達一定程度才會發生的特有現象。對於剛出生的莉艾兒而言，如同字面意義還早了十年。
在場所有人都覺得應該是如此。
「看她睡得這麼沉，還一臉幸福的模樣，真是的。」
緹亞忒抱起莉艾兒，輕輕搬到床上。
「也不知道是在作什麼夢呢。」
「大概是夢到了某個很懷念的人吧？」
「可能喔。」
緹亞忒一邊溫柔地為她蓋上毛毯，一邊傷腦筋似的笑了笑。
「——啊，對了。」
潘麗寶戴在手套里的右手一邊開合著，一邊像是想起什麼似的揚聲說道。
「緹亞忒，你去看過零號倉庫現在的情況了嗎？」
「沒有。雖說崩毀了，但畢竟還是最高機密，他們不讓我接近。」
「連名震天下的英雄大人也沒辦法啊。」
「就說我不是英雄了啦。」
名震天下的英雄大人一邊捏著莉艾兒的臉頰，一邊難為情起來。
「我也只是聽說的，據說那裡的一切都被灰色沙子淹沒了。你有沒有什麼頭緒？」
緹亞忒的手指動作登時停住。
莉艾兒的口中漏出了「唔咿」的聲音。
「……有是有，但不可能喔。」
緹亞忒用開玩笑似的開朗聲音答道。
「潘麗寶也知道吧。」
「唔，也是。抱歉，問了個怪問題。」
「嗯，真的是一個怪問題呢。」
「哈哈。雖然稱不上賠禮，不過今天的瑪芬就我請吧。」
「你還想吃啊？」
緹亞忒用絕望的表情發出哀號，潘麗寶則哇哈哈地笑了起來。
就像以往一樣。
……但願今後也能這樣下去。
「真的是……問了個怪問題。」
潘麗寶垂著頭，壓低聲音，獨自喃喃說著。
她想起前幾天外出時，看到一個黑色人影一掠而過的事。
很像某個人。但是，不可能是那樣。她當時解釋為那是想念的心情所導致的錯覺。而且，她現在也不認為這個解釋是錯的。
他已經不在這世上了。
誰也無法見到已經不存在的人。