第八卷 第一章，『殘餘的日子、與殘留的人們』- singing in the rain –
1．奈芙蓮
所謂結界，即是隔絕兩個世界的障壁。
換而言之，這乃是內外為異界的證明。
這裡所說的「不同的世界」這個詞可以有很多解釋——比如說，城內城外的居民身份不同；比如說，門的另一側是不許帶入不淨的聖域；再比如說，在法律允許復仇的城市中成為例外的避難區。
而說起浮游大陸群這個巨大的結界，正如字面意思，其內外為截然不同的世界。水資源等的循環、天候的調整、對岩石本不會飛在空中這一物理法則的無視，附加了如此種種規則的箱庭世界即是浮游大陸群結界的真面目，而對於其內側的居民們來說，那就是世界的全部。
浮游大陸群具體來說是如何維持的呢？
她曾試著如此尋問過。
果然是從手掌中噼里啪啦地噴出不可思議的神秘力量來維持的吧。還是說，是要用久經鍛鍊的雙臂持續支持某物嗎？不，想來也有在無數的文件上不斷啪啪蓋章這樣的模式。
「——不，每個都錯得離譜啊。」
曾在浮游大陸群創立時期支撐百年的當事人、大賢者史旺·坎德爾伴著苦笑如此回答道。
「維持結界所必須的，是『持續予以規定』啊。只要能有某種導示世界應該如何的事物長久存在就好。具體來說，就是設置一種模型為祖型（Prototype）吧。又或者是由某人作為術者持續幻想結界應有的形態吧。老夫做了百年的當然就是後者了。」
「幻想？」
「就是不需要準備祖型，直接在心理創造一份形態。如果持續觀測的話，事物的實際存在就能得以持續。只是要維持結界的話，這樣就可以了。」
「唔？」
感覺似懂非懂。
「換句話說大概就是範本了吧。水應該怎麼流，四季應該如何變遷。說起現在的浮游大陸群的情況，這座2號浮游島就相當於祖型。」
她環視四周。
2號浮游島。星神等人的居住之地。浮游大陸群的絕大多數居民們都未曾踏足之地，連是否存在都深受懷疑的聖域中的聖域。
這個場所在種種方面都超出規格。讓人只能認為是無視了季節和植被的繁多的植物和蟲魚鳥獸都被塞入到了2號浮游島這個狹小的世界中。這明顯不是自然產生的光景，也當然不是能夠自然維持的環境。
「浮游大陸群以其存在方式為範本，一直處於『模仿2號浮游島』的狀態。不過，詳細的道理老夫也不完全了解。」
「明明是大賢者？」
「所謂賢者，就是知其應知之事者，並不是什麼都知道。」
說到這裡，他不知為何不快地搖了搖頭。
「如果想不依靠這座島去維持浮游大陸群的話，就必須有人承擔起作用。水應該怎麼流，四季應該如何變遷。世界應該保 持怎樣的姿態、遵守怎樣的規則。只要不遺忘這一切，就能持續擔當結界的主人。和你所體驗過的〈望月悲嘆最初之獸〉的結界的原理相同。」
「唔、唔……」
「沒關係，不需要這樣費力去理解。」
大賢者嚴肅的面容上露出了爽朗的笑容，輕鬆地放言道：
「如今2號浮游島已經成為了核心，所以這都是遙遠之事了。老人對自身勞苦功高的炫耀，聽了也不會感覺有趣吧？」
後來，奈芙蓮——曾經擁有奈芙蓮·盧可·印薩尼亞之名的少女——對那次對話深感後悔。
為什麼自己當時沒有詢問得更加詳細呢？
還有，大賢者這持續了百年的偉業，自己當時為何沒有進行稱讚呢？
†
自己大概撐不了多久了。
奈芙蓮現在有這樣的自覺。
她立於道路中央。
左右排列著高低不齊的低矮建築物。像是模糊的人影一樣的某種東西不慌不忙地在道路上往來。這是在一般獸人類居住地里看不到的建築種類和人影。嘈雜卻沒有實際內容的聲音在耳邊迴響。
她立於黑暗之中。
雖然沒有光，卻能隱約感覺到周圍的情況。泥土的氣息強烈，甚至感覺纏繞在喉嚨之上，同時聽到黑暗中有什麼東西在蠕蠕而動。能聽到一種沙沙摩擦某物般的聲音。有某種似乎很重的東西在附近滾來滾去。
場景一轉，她這次置身於光芒之中。
森林之中，不，應該說是森林之上。上下左右、無論看向哪裡，全都是無數樹葉的綠色，以及樹葉縫隙間照入的陽光的虹色。腳下是一根看起來很結實的樹枝，這大概是從相當巨大的樹木上看到的景色吧。
景色再變，水花覆蓋了視野——
（…………）
無數的光景在奈芙蓮的周圍展開。
無數的光景從奈芙蓮的周圍遠去。
這樣的過程一直毫無間斷，不停地持續著。
（…………）
即使伸出手去，也什麼都無法觸及。
即使對影子說話，也沒人能夠回應。
奈芙蓮確實注視著世界。但世界卻沒有注視奈芙蓮。
這一切大概全都是浮游大陸群某處的景色吧。
之所以有很多陌生的光景，純粹是因為自己過去見過的只不過是浮游大陸群的極小的一部分。以獸人種為中心建造的城市，是以過去人類構築的文化為基礎的。這是浮游大陸群常見的景象，但這並非全部。土中水中也都有著生命與活動。
奈芙蓮現在正作為這一切的觀測者存在於此。並且只能作為這一切的觀測者存在於此。
這就是將浮游大陸群維持下去的方法。
如同被迫觀看映像晶石中的故事一般。
只要身為觀測者的奈芙蓮身在此處，故事中的世界就能繼續存在下去。反之，一旦奈芙蓮停止觀測，這個世界就會同所有的故事一起完全崩潰。
並且，奈芙蓮本人不能進入映像中的世界。
她只能在沒有其他客人的映像晶館中，獨自持續注視著永無止境的映像、即將崩壞的世界。看得越久，越痛感自己是孤身一人。
（……有點、累了、啊）
現在的自己等同於無。
可是一旦真正歸於無的話，這個世界也會歸於無。
既不能闔眼，也不能睡覺。
要做的只有一直存在下去。——令人非常寂寞。
（…………）
既不會疼痛，也不會被吸走體內的什麼東西。需要的只是持續存在，持續守望而已。
自己的肉體現在應該正處於沉睡之中。大概是被安置在了5號浮游島一隅吧。實際上，這與失去意識稍有不同，只是因為意識全部用在了對浮游大陸群的觀測上，沒有餘力注意自己的身體而已。
自己的肉體與精神，實質上正處於分離當中。
只是因為不死所以沒有死，實質上和屍體沒什麼區別。雖然情況很複雜，但實際上就是這麼回事。
（艾爾瑪利亞……當時也是這樣的心情、嗎……）
她回想起來過去在虛構的世界遇到的少女，微微一笑。
據奈芙蓮所知，她也曾擔任結界的核心長達數百年之久。當然，緣由和狀況都天差地別，不可同日而語。不過，奈芙蓮覺得痛苦的方向性應該是相似的。
自己正在漸漸損耗。
所見、所聞、所思、所想，這一切都在慢慢淡去。
時間繼續這樣流逝的話，最後自己大概會喪失掉所有確立自我的東西吧。即便如此，到了那時還能有守住的什麼的話，那一定是對其本人來說無可替代的唯一的約定吧。
約定。
提到想要守住的約定，自己也是有一個的。
它——在獨自承擔這份任務的現如今，已經略顯遙遠。
「加油啊，我。」
她重振精神，因為這是她唯一能做的事情。
只要自己這樣繼續下去，今天浮游大陸群也能繼續漂浮在天空上。
這樣守護住眾多人的今天的話，就會有明天。
明天將是與今天非常相似，卻又稍有不同的一天。對於拼命培育今天的人來說，明天應該會比今天更加燦爛一些。
如此重複的話，總有一天能開花結果。
——所以，還得再稍微努力一把。她這樣想道。
即便如此，自己也大概撐不了多久了。
平心靜氣。
心如止水。
終期將至。剩下的時間，已然不足兩年。
少女對這一切有所自覺，但她不得不這樣繼續下去。
2．要麼終結世界，要麼傷害世界
〈第十四獸〉在科里拿第爾契市引發的騷動結束了。
吞噬39號浮游島的〈第十一獸〉的威脅消除了。
兩場戰鬥迎來了終結。
如果是古老的故事，在這樣的狀況下就可以可喜可賀地完結了。可是現實卻當然不會那樣美好地落下帷幕。
本應結束的故事背後，人生仍在繼續。
──即便時日無多。
†
「──想要以血肉之軀維持結界的話，自我的損耗是無法避免的，所以切忌長期展開。你們護翼軍也讓多名術師共同展開了與〈第六獸〉戰鬥時使用的抑制陣的層疊型進行分擔吧？」
「我說你，這應該是機密情報吧。」
「就連大賢者大人過去也是精心做好減輕負擔的準備才發起了挑戰，並且他本就不是生者。不過即便如此，維持百年也是一件超越常識的偉業了。」
「我說你，這應該是鮮為人知的傳說吧。」
「之後黑燭公創建的『2號浮游島』，就是代替術者職役的祖型了。那是將人造的四季、人造的生態系、人造的氣候等等的融合產物。據說通過將浮游大陸群的整個結界重新定義為平時『與2號浮游島的存在狀態同步』，才建立起了其作為箱庭世界的機能。這方面的詳細的理論，似乎連大賢者大人都沒有完全理解。」
「我說你，這應該是禁忌神話之類的吧……」
護翼軍基地、簡易作戰室。
隔著桌子，兩名女子面面相覷，都深深地嘆了口氣。
「我感覺，被教了一些不應知道的東西。」
一頭帶點枯草感覺的黃金色頭髮的女子、艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡利斯呻吟道。
她眉頭緊皺，用指尖用力地按著太陽穴，
「並且，將這些糟糕情報組合在一塊，也不過是確認了一下現狀而已。無論是奈芙蓮正支撐著如今的浮游大陸群，還是時間所剩無幾，都是已知的情報。你對問題的回答還有很多不足啊。」
「即便如此，對現狀的認識還是應該預先共享一下的。要是在這方面省略，就沒法找到有意義的解決方案了吧？」
說的完全正確。
艾瑟雅「咕」了一聲，沉默不語。
與她相對，奧德特·根達卡爾——可以說是將可疑壓碎揉圓然後捏成無征種的這個女人，淡淡的說了下去。
墮鬼種。世人常認為這是一個說謊如呼吸，散播不和與騷亂的種族。這種認識雖說是有些誇張的強烈偏見，卻也並非毫無根據。
「當然，從結論說起就很簡單了。讓浮游大陸群的一半墜落就能解決了。可是如果我突然就說出這種話，你們也不會接受吧。」
語調聽上去像是在捉弄人，並且話語的內容也不很正經，但是從奧德特的表情中卻完全感受不到從容。
「在我心中，有一塊很小的奈芙蓮的心之碎片。通過它，我能感覺到她的心馬上就要變得古井不波了。說得容易理解一點，就類似心跳在變弱。時間所剩無幾。」
「啊——，雖然有很多想吐槽的但我先放下了。」
肩佩一等武官徽章的被甲種為難似的撓著頭加入了對話。
「你的意思是要使浮游大陸群輕量化，從而減輕奈芙蓮君的負擔嗎？那樣的話成本與成果也不相符吧。」
「哎呀。」
奧德特的表情稍微緩和了一些。恐怕是因為他將讓浮游大陸群墜落一半的暴行形容為了『成本』吧。
如果是擁有常識性的倫理觀的人聽到這話，肯定會怒吼說「哪有這麼考慮的」。但是在這種場合下，那樣的感覺是派不上用場的。在用道理、倫理、常識都無法解決問題的場合中，那些只會成為妨礙。艾瑟雅這樣理解。
而且，如果有必要的話，自己也能採取極其果決的思考方式。她已經做好了被自認為是良知派的人攻擊為殘酷、冷酷的覺悟。
眼前這個女人──恐怕──從多年之前就對自己發下了這樣的誓言。
「當然，我不是這個意思。情況還要更加複雜、危險、絕望一些。或許你們會感到難以置信，但確實有一個無法無視的威脅近在眼前。」
說完，奧德特將視線投向前方、那道白色的牆壁。
那道牆的另一側，那個方向的天空，39號浮游島眼看就要逼近那裡。
「破殼而出的雛鳥，從灰燼中誕生的不死鳥。其存在本身，以及其成長本身，就意味著這個世界的終結。你們在考慮浮游大陸群未來的同時，也必須去考慮如何將它們打倒──」
然後，奧德特講出了能拯救這個只能說是走到了盡頭的世界的唯一一個方法。
†
以訊問為名的情報共享暫告一段落。
奧德特被再次關到了牢房之中。
「有兩隻，不對，兩種〈終將到訪的最後之獸（Heriter）〉──嗎？」
場所換到了作戰室的角落。
一等武官一邊一點一點地傾斜溫熱的紅茶杯，一邊呻吟似的詢問道。
「你怎麼想？」
「難以相信不想相信又不得不去相信，真是的~總之真是頭疼啊……」
艾瑟雅像小孩子似的把頭抵在作戰辦公桌上，哀嘆道。
「墮鬼種的惡劣之處今天這一天真是見識夠了。誠實的詐騙師比單純在胡說八道的人難對付得多。」
「也就是說，你現在是打算相信她並採取行動啊。」
「這個……也沒其他辦法呢……」
她抬起頭，讓視線在天花板上游移。
「雖然算不上說謊，但我明白她還藏著手牌。不過，我也沒感覺到什麼惡意和歹意呢……」
哐，她的額頭再次落在了辦公桌。
「因為好像沒什麼害處，所以就暫且讓她騙著嗎？」
「是不是太天真了？」
「不。我的意見也大體相同。雖然不想樂觀以待，但也沒有閒心去正面懷疑她了啊。」
被甲種用粗大的手指靈巧地點上了煙。
「說到底，這種情況下最難受的應該就是她了。畢竟她這個有幕後黑手氣質的墮鬼種居然會跑到表面舞台上來，甚至還想 要抓住狀況的主導權，實在是與她太不相稱了。」
「是啊……」
奧德特與護翼軍目前並未處於敵對狀態。
並且，奧德特這個人物目前有很大的利用價值。正因為她自身對此事深有理解，才會選擇讓自己被逮捕。護翼軍會為了自身目的而利用奧德特，而奧德特也能為了自身目的而利用護翼軍。
因此──只考慮達成目的的話，就這樣遵循奧德特的提案到最後才是最好的辦法。
2號浮游島，是一座極其重要的島嶼。
籠罩那座島的結界直接與籠罩浮游大陸群的結界同步。如果2號浮游島墜落，浮游大陸群也會緊跟著全部墜落。正因如此，那座島在被嚴加守衛到了令大陸群的冒險家們把它當作虛幻之島的地步。
就現狀而言，最為棘手的就是這一點。
既然卑劣的〈獸〉盤踞在了2號浮游島上，那就必須設法攻進去將其討伐。但是那座浮游島的防禦十分堅固，不是神的普通人，連要到達那裡都相當困難。
──這道謎題的解法很簡單，那就是把問題倒過來讀。
籠罩2號浮游島的結界直接與籠罩浮游大陸群的結界同步。
以此為前提倒過來考慮的話，就會變成只要對浮游大陸群的結界造成巨大的損傷，籠罩2號浮游島的結界應該也會遭受巨大的損傷。
殺光。
燒盡。
破壞。
擊墜。
經樂園的居民之手，蹂躪這個逃離地表者的小小樂園。
在毀滅了大地與生命的一小半後，應該就能夠侵入2號浮游島了。如果按照這個方法，就可以不必破壞2號浮游島本身。雖說會造成巨大的損失，但應該能夠避免浮游大陸群完全崩潰的結果。
奧德特就是如此分析的。而就艾瑟雅她們手頭的情報來考慮，她這個分析無懈可擊。
──既然知道了這麼多，那就只剩作出選擇了。
──要讓哪座島墜落，哪座島留下？由誰來選擇，誰來弄髒自己的手？
那確實是能夠擊退2號浮游島的〈最後之獸〉的方法。
那確實是能夠拯救世界的方法。
那確實是能夠抓住浮游大陸群的未來的方法。
當前的狀況容不得對手段挑三揀四。
在考慮之時必須把善惡、倫理、感情完全丟棄。常人由於這些因素的限制而無法想出的主意，他們也必須以
等價的可能性進行計算。必須實現朝著目的地直線前進。
所以，奧德特迄今為止都是這麼做的，她殺光，燒盡，破壞，擊墜，這樣不停地前進。
而她現在要求護翼軍今後也採取同樣的行動。
「時間──」
「嗯？」
「如果還有大把時間的話……是不是能找到稍好一點的做法呢？」
是啊。要是時間再多一點的話，說不定就能用正攻法打破2號浮游島的結界了吧。
「話雖如此，事實上時間只剩兩年不到了啊。就算說些假設，也不過是在發牢騷罷了。」
他說得對。
而讓人笑不出來的是，在現在的局面下連浪費在發牢騷上的時間都沒有。
「還必須得考慮上從零號倉庫逃走的滑稽恐怖的某人，總覺得麻煩事都要堆成山了啊。」
「不，我覺得這種狀況相當特殊……」
她把窗戶開了個小縫。
被隔音玻璃遮擋在外的喧囂一擁而入。
「──慶功宴開的好像很熱鬧啊。」
2號浮游島的問題沒有對普通士兵們公布。因此，他們只會認為現在是一個長期戰鬥迎來結束的可喜可賀的時刻。
「對護翼軍來說，這次這種簡單明了的勝利是很少有的啊。會精神高漲也是沒辦法的事。」
為了保護而存在的軍隊，其勝利基本上都是「防止受害」。換句話說，就算取得再大的勝利，那裡都一定發生了某種損失。雖然多少有些例外，但也都不是很能讓人高興得起來。
不用說，這次也是失去了很多之後的戰鬥。但是，這次獲得的是不會再失去更多事物，將確定了的未來顛覆的勝利。會有很多人興奮不已是理所當然的，對此加以責難的人──至少就現在的表象來說──也是沒有的。
某種爆炸聲隨風傳來。
「剛才的是？」
「空炮吧。有申請說要放上幾發。」
「……半夜大吵大鬧，城裡的人會來投訴的吧。」
「這就不用擔心了，就吵鬧來說那邊還要更勝一籌。」
也對。
這座護翼軍基地本就位於距萊耶爾市稍遠的位置，而且萊耶爾市現在正處於騷亂之中。
將與〈第十一獸〉相接觸的未來宣布於大約半年前。想留在這座走向終結的城市裡的人當然很少。從那一天起，城市的居民與活力日漸喪失，開始走上了比預告的時間更早滅亡的道路。直到前幾天，這股潮流一直在加速，完全沒有要停下的跡象。
那又如何？就這一刻來說，萊耶爾市難得在進空能看到歡樂無比的街區。
城市機能本身仍處於衰弱當中，雷線到處斷線，建築上的銅板也都生了鏽，蒸汽管也有將近一半不起作用。
在這座等同於廢墟的城市中，仍然聚集了相當多的人。曾經居住於此的人，雖然沒住過但有些緣分的人，聽說這裡也出現了英雄而趕來的人，以及預見到這裡之後將會復興而前來做生意的人。
那些人最近不分晝夜地吵鬧個不停。
反正過段時間就會平靜下來吧，但這也是以後的事了。就好像要將損壞殆盡的港口完全破壞那樣，飛空艇不分晝夜地進港，將客人運入。祭典的參加者現在仍在不斷增加。
「要加入嗎？今天后備科好像是將酒庫完全開放了。」
「不……算了吧。沒那個心情。」
確實有一場戰鬥結束，威脅之一從這片天空消除，但也並不是一切都結束了，世界剩餘的時間在此期間仍在減少。
一旦得知這件事，就不太能高興得起來了。
「而且我一喝酒似乎就會變得愛撒嬌。從現在的立場來看，我覺得展現出那樣的姿態可不好。」
「嗬。」
披甲種興味盎然地點了點頭，用手指精密地擺弄了一下辦公桌的側面。隨著咔啦一聲，一個隱藏的架子打開，從中露出了一個小小的琥珀色酒瓶。
「……你為什麼會在這裡藏這種東西。」
「不是，你想啊，我們師團不是有很多性格認真的人嗎？所以我為了能在工作時偷閒一杯，可是費了不少功夫藏起來的。」
像是變魔術一樣，他不知從哪裡取出了兩個玻璃杯。
「咱倆都是不能加入那邊騷動的人，你就陪大叔我喝一杯吧。」
「……真拿你沒辦法啊。」
她苦笑著將輪椅湊近過去。
窗外再次響起了「哇啊啊」的巨大歡呼聲。
就距離來說應該也不太遠。
可是不知為何，那聲音聽上去似乎非常遙遠。
3．妮戈蘭特
在不久之前，浮游大陸群最受推崇的都市科里拿第爾契在英雄的奮戰下倖免於〈獸〉以及魔王的威脅。雖然距現在已經有一小段時間了，但那種興奮仍未完全散去，那座城市依然很熱鬧。
不過，要說它是否一直穩坐「最受推崇的都市」這一寶座，就有些難以判斷了。因為有一匹非常強大的黑馬誕生了。
那同樣是一座為〈獸〉所威脅，註定毀滅的城市，一座被再次現身舞台的英雄們推翻了那個既定的命運的城市。
「烏拉苟巴哈──！！」
一聲咆哮響起。
聽不懂其中的含義。
大概是某個種族或者某個村落的特有語言吧。大陸群公用語雖然方便，但也有不少種族因為上顎的構造不合適其發音或者單純就不喜歡之類的原因固守特有語言。喝醉時嘴裡蹦出一兩句家鄉話也是常有的事。
不對。或許它本來就沒有什麼實際意義。說不定只是讓胸中的興奮從喉嚨迸發而出，形成一團莫名其妙的聲音罷了。
「班啦哈────！！」
「布魯通斗────！！」
聽著不絕於耳的喧嚷聲，讓人覺得後者更貼近事實。
一眼望去，那些咆哮著的全都是五大三粗的獸人。每個人都半裸著，從毛皮較薄的位置可以發現他們肌膚發紅，並且無一例外都快活地喝醉了。
哇哈哈哈哈哈哈哈，獸人們勾肩搭背放聲大笑。
這樣的團體滿大街都是，現在也在舉杯相慶。
時間已是深夜，而且還下著不算太大的雨，然而卻沒人介意。
「……真是的。」
一名女子眉頭微皺，與那些團體拉開距離。
「明明聽說是幽靈般的城市，實際情況可真是差太多了啊。」
「不也挺好的嘛，我挺喜歡這種氣氛的。」
另一名女子開心地露齒一笑。
一個木製酒杯在眼前飛過，畫出一道美麗的拋物線，裡面為數不多的蒸餾酒混入雨滴潑灑在周圍，然後砸在了一個喝的正歡的獸人的後腦勺上。那名獸人怒吼道「你小子真敢幹啊」，總覺得他好像還有點開心。
亂鬥開始了。
「嗯……不過比起整條街都死氣沉沉，還是有點活力好吧。」
各式各樣的東西在眼前左右交錯飛來飛去，木製的椅子也飛來飛去。以身強體壯的獸人的臂力，幾乎所有東西都能扔飛。啤酒杯和瓶子自不必說，連木製椅子和銅板的桌子也能扔起來。哇哈哈哈哈哈哈，大家都在放聲大笑。
「但我不擅長應付醉漢啊。」
發著牢騷，女子──妮戈蘭特將左手伸向了斜上方，隨後單手接住了長著貓頭的中年男人。
「怎麼什麼都往下掉。」
「這種事也會有的。」
另一名女子諾夫特·卡蘿·奧拉席露咯咯一笑。
「噢，不好意思啊，小姑娘們，嘿咻。」
貓頭人刷地翻了個身，靈巧地著地，回過頭看到了她們的面容，
「嗬？」
「誒？」
「喲呵。真是絕妙的假扮。」
「……誒？」
妮戈蘭特沒聽懂他在說什麼。
在旁邊默默聽著的諾夫特笑噴了，她似乎理解了對方的意思。
「不過聽說本人如松鼠一般嬌小，所以這真是遺憾。哎呀，實在是遺憾啊。」
中年男人愉快地笑著，回到了那個不知是亂鬥還是酒宴的場面中去。
「…………假扮指的是什麼？」
妮戈蘭特向她尋求解說。
「不就是被當作假扮成了無征種嗎？」
被問到諾夫特聳了聳肩，
「他是把你當成本身特徵微弱的種族，並且特地將角和牙齒偽裝起來的人吧。」
「為什麼？」
「因為無征種基本上都沒什麼力氣，一個大男人飛過來的話正常來說會被壓扁吧。」
道理妮戈蘭特是懂的，她這樣的食人鬼還是有那麼一點力氣，但這也接近是例外了。擁有與過去的人類種相似外表的無征種各種族幾乎都和人類種一樣（與獸人相比）缺乏力量。
當然，她早就知道世間就是這樣認為的了。
「我不是問這個。他為什麼會覺得我是特意假扮的，而且還高興地笑了啊？正常來說不會那樣想吧？」
「這還用問？」
諾夫特笑著啪啪拍了拍妮戈蘭特的後背。她沒輕沒重，拍的相當狠。
「這裡現在很流行吧，假扮成英雄大人。」
她緩慢地思考，咀嚼著話中的含義。
英雄大人。指的就是提亞特她們。假扮。指的就是模仿她們的樣子。是一種想在外貌上接近、想表達親近這類肯定的感情的表現形式。
……………………這樣啊。
這樣啊，原來如此。是這麼一回事啊。
慢慢地，她理解了。
這裡應該還有其他假扮無征種的人吧。可是他們的角、牙和毛皮並不是輕易就能隱藏起來的。儘管多半幹了些勉強自己的事情，結果最後一眼就能識破。
因此，不管怎麼看都是無征種的（因為事實上本來就是，所以也是理所當然）妮戈蘭特被給予了「絕妙」這一評價。
並且，從這個結論中還能得出一件事。
「這樣、啊。」
在這裡，提亞特她們也是處於這樣的立場，被這樣對待的啊。她們作為開闢了本不會存在的未來的英雄而受到仰慕和憧憬。
當然，這種情況並不是光傻呵呵地高興就好。
他們所傾注感情的，無非就是英雄這個頭銜。他們想要賦予因自己被拯救了這個事實而湧現出的喜悅以具體的象徵，所以 就把正好合適的對象當成了目標。他們並不是對那些吵吵鬧鬧、靜不下來、可愛又看起來很美味的少女們給予評價並且承認她們。他們並沒有關注那些困惑、受傷、哭叫，一邊狼狽地奔跑著的孩子本身。
不過。
「你在笑哦。」
「嗚。」
被笑嘻嘻的諾夫特這樣指出，她揉了揉臉，但是沒什麼效果。不管怎樣做，嘴角都不自覺地上揚。
「在與本人見面之前，提前整理好表情吧。你那種笑法和在餐桌上舔嘴唇的時候太像了，超可怕。」
「說啥呢。」
因為表情肌不怎麼聽話，所以她費了不少勁才把嘴撅了起來。
「因為實在是高興極了，所以也沒什麼吧。」
「就因為你總是把食慾連在一起所以才會嚇到人啊，真是的。」
可能是因為在離開妖精倉庫之後與各種種族、各種各樣的人相接觸學到了很多，最近諾夫特時不時會說出這種壞心眼的話。
不知怎的，她聯想到了對食人鬼很冷淡的某人。
「先不說已經習慣了的帕尼巴爾和珂瓏，這裡不是還有新出生的小不點嗎？第一次見就嚇到人家會很麻煩吧？」
唔。她說的完全沒錯。在到達護翼軍基地之前，必須想辦法把表情放鬆下來──
「怎麼了？」
諾夫特停下腳步，向後望去。
「沒什麼。」
那邊的天空中什麼也沒有……但妮戈蘭特知道那裡有什麼。不如說，現在這座城市中騷動著的人們全都十分清楚。
因為它位置有點低，所以沒入了38號浮游島的陰影，無法直接看到，但成為話題的39號浮游島應該就漂浮在眼看就要發生衝撞的距離上。
當然了，雖然〈獸〉的威脅解除了，但兩個的岩塊相接觸也是有一定危險的。
根據市裡的通知，從明早開始，岩壁之間有可能發生些許摩擦。在接下來的半天時間中，或許會有大大小小的搖晃襲來。然後，接近狀態將在黃昏前結束，39號島會再次遠離38號島。
只不過，浮游島的搖晃並不是什麼罕見的事。並沒有什麼城市因為多少有些搖晃而怎麼樣──因為不會持續下去，所以是理所當然的──居民們也是如此。若非如此，他們就不會在這座之後肯定會有搖動發生的城市中為了胡作亂鬧而聚集起來了。
──總之，諾夫特看著39號浮游島的某個方位。
「總覺得有種不好的感覺啊。」
她一臉嚴肅地低聲說道。
「明白什麼了嗎？」
「不，真的只是隱隱約約有那種感覺罷了。」
「……難道說，之前討伐的〈獸〉還殘留著之類的？」
「再怎麼說也沒有了吧。嗯，沒了。」
她撓了撓頭，說道：
「是我有點太神經質了吧。在興奮的時候潑你冷水，對不起。」
「呃……嗯嗯……」
妮戈蘭特只好點了點頭。
「好了。走吧，撒嬌鬼們還等著呢。」
她拍了拍諾夫特的後背，諾夫特轉回了身。
「切……都怪蘭說了奇怪的話，下次要跟她抱怨一下。」
妮戈蘭特聽到她這樣小聲嘟囔了一句，但還是決定當作沒聽到。
她們在路邊的小攤上買了烙著英雄大人面容（想像圖）的薄餅吃。
明明是想像圖，卻意外地捕捉到了關鍵特徵。特別是頭髮的蓬鬆感，說來確實很有提亞特的感覺。聽著她們的稱讚，攤主高興地哼了一聲。
順便一提，它的味道還差那麼一點。
4．聚集於宴會場上
其中一派主張說，應該減少布料。
勇猛之人的優美身姿，無論是什麼種族、怎樣的肢體，都是十分尊貴的。隱藏於神秘之中，這才是極勇之人應該展現給戰士的姿態。他們提倡的是在看起來只是內衣或者泳裝的布片上貼上薄絹的輕紗製成的不太實用的衣服。
另一派主張說，著裝應該要厚重。
正因為是內藏勇武之人，其本質僅靠生來的肉體是無法完全表現的。如果是缺乏肌肉的種族，就更應該用服裝來補足。具體來說就是大鎧了。覆蓋全身的大鎧，僅僅是安置在椅子上就宛如彪形大漢一樣。全身飾以染上深緋的縹色裝飾，頭頂佩以如曙光般熠熠生輝的黃金纓穗。那已經是不知能否稱為服裝的重裝備了。如果以英雄大人來穿進行設想，胴鎧的部分就能將全身完全包進去的尺寸差才是最好的想法。
兩派互不相讓，眼看就要爆發大決戰。就在這時，萬籟俱寂的戰場上響起了某人「既沒有耳朵也沒有尾巴的小丫頭有什麼好看的啊」的嘟囔聲，以此為契機，兩派中的異端分子一個接一個地爆發了。別半遮半露的直接亮出去多好應該在腦袋上戴上雙角搞那麼大的幹什麼我覺得小孩子就該穿適合小孩子的衣服乳房的數量不夠啊數量那樣就好的話一開始就別做裝飾啊白痴你們想讓打磨的寶石就這樣埋在地里嗎────
星星真美啊，提亞特想到。
已經完全入夜了。
傍晚時降下的傾盆大雨，和預報的一樣，已經完全停了。陰雲幾乎都消散，星空清晰可見，讓人覺得星星好像要墜下一樣。
在她的背後，男人們展開了一場大混戰。因為他們好像很開心，所以就不潑他們冷水了，但一想到事情的開端是「身為慶功宴主角的妖精兵怎麼和周圍人一樣穿的都是簡易軍裝」，心情就有點，不，是相當微妙了。
（有點討厭羞恥的服裝啊……因為很羞恥……）
提亞特·詩貝·伊格納雷歐，現役妖精兵、遺蹟兵器伊格納雷歐的適合者，最近悄悄地的加上了一個頭銜，前段時間拯救了11號浮游島科里拿第爾契市、讓市內一片歡騰、成為了話題的英雄大人。
在這次38號浮游島的戰鬥中，她也出了一點力。而這件事將此地也捲入到了讚頌英雄大人的鬧劇之中。
「不好意思啊，淨是些笨蛋。」
鄰座的兔征種中年女子──內基＝比基二等武官用有些生硬的大陸群公用語說道。
「不，怎麼說呢，大家都很有活力還是很讓人高興的，挺好的。」
提亞特慌忙回答道，最後小聲加了一句「我其實不想換衣服的」。
對於這裡獸人占大半的男性士兵們來說，提亞特等妖精兵應該不是會以異性的眼光看待的對象。不過一碼歸一碼，穿露出多的服裝還是很羞恥的。當然了，她也不太想體驗穿鎧甲的感覺。
「說起來，怎麼只剩提亞特上等同等兵你一個人？其他孩子呢？」
「啊──莉艾爾在房間裡睡覺，珂瓏在那邊。」
她頭也不回，越過肩膀指了指背後。
哇哈哈哈哈哈哈~，大混戰的正中央傳來了少女愉快的聲音。
「艾瑟雅前輩好像有工作要做，帕尼巴爾…
…我就不知道了。我覺得她是又神出鬼沒到什麼地方去了。」
「你們一個一個的都是些奇怪的人。」
不知是不是因為醉了，內基=比基好像很高興地連連點頭，長長的耳朵輕飄飄地前後搖擺。
對於奇怪的孩子這個詞中也包含了自己，提亞特心裡有點不服。不對，被和家人算在一起還是讓人高興的，但是一碼歸一碼，因為她嚮往著普通，所以心情變得複雜起來。
一個特大號的醉漢動作遲緩地脫離了背後的戰場。真狡猾啊，二等武官，想獨占今天的主角嗎？他一邊用瓮聲瓮氣的聲音這樣說道，一邊展開雙臂靠近過來。沒等提亞特轉過身，那位二等武官就一記背拳飛去，正中醉漢的鼻樑，將他的巨體打翻在地。
「真是的。你先生十來個孩子再來吧。」
她撂下了對於並非多產系的種族來說（當然特別是對於男性來說）相當不講理的台詞。
（……生孩子、嗎）
提亞特捧著杯子一點點啜著果汁，稍微考慮起了那句話。妖精沒有生產的概念。就算像這樣作為各種種族的鄰人，共有各種常識，妖精也終究「並非生物」。
要說那又怎樣，確實也沒什麼特別的。只不過是一想到自己與周圍人不同，就會感到有點寂寞罷了。
†
本以為激烈的戰鬥永遠不會結束，但情況最終也在漸漸發生改變。
全體參加者的放肆鬥毆結束了，其中勝出的將展開決賽。以被淘汰的士兵們圍成的圓作為臨時的角斗場，被選出的四名戰士抱著胳膊無畏地互相示以笑容。
哇哈哈哈哈哈。另外還有一人爽朗地笑著。
「……你為什麼一臉理所當然的站在裡面啊，珂瓏。」
一個弱氣的女聲宣讀起了不知是怎麼決定出來的決賽規則。即，以淘汰賽的風格一對一三局兩勝，不可使用武器。因為全體參加者都是二足步行的，所以站到最後的人為勝者云云。
「……好像連銀詰草小姐都被拽出來了。」
因為她大體上是個沒底氣的人，所以被一臉兇相的人要求「讀一下這個」的話是沒法拒絕的。情況不難想像。
「回頭必須得查出犯人，向艾瑟雅前輩告密……」
感覺頭有些沉。
提亞特一邊發著牢騷，一邊趴在了桌子上。
「喂，怎么喝的醉醺醺的啊，你這不良女孩。」
一記拳頭輕輕打在了她的頭上。
「我沒喝。只是因為酒味太重了，有點熏到了而已──」
她噘著嘴抬起頭，看到了一張非常熟悉的面孔。
「妮戈蘭特！？誒、咦，你怎麼在這！？」
「我問了門口的士兵，他說你們在這裡。雖然城裡也挺鬧騰的，但這邊也鬧得厲害啊。」
「問的不是這個，哎，你是說過最近要來，但怎麼今天就來了。」
「因為有點著急嘛。我很擔心你們，並且也想早點見到談話中說的莉艾爾。」
「哇噗。」
妮戈蘭特緊緊抱住提亞特，弄亂了她蓬鬆的頭髮。
「我聽說，你在關鍵時刻趕來救援了？」
「啊、嗯。總算是勉勉強強地，真的是勉勉強強地趕上了。非常感謝全力開動咒燃爐飛行的艇長他們……」
摩爾寧也很聽話，要說最害怕的就是這點因為相信沒問題就沒有測試直接上了實戰對心臟很不好但結果是好的，她像找藉口似的補充道。
話說回來，妮戈蘭特本身就挺顯眼的，再加上她與英雄提亞特親密交談了起來，別人自然不會視而不見。在充滿興趣的視線集中到她身上之後，一名代表走了過來，詢問她是什麼來頭。
「撫養者嗎！這可真了不得。這些大小姐一直以來都承蒙您照顧了。」
「不不不，教出來的淨是些野丫頭，實在愧不敢當。她們有給您添什麼麻煩嗎？」
「不不不，她們都是好孩子。」
──這對話怎麼回事。
她對自己腦袋上方內基＝比基二等武官和妮戈蘭特有來有回的對話左進右出。這感覺不知是羞恥，還是坐立不安，總之自己靜不下來。
為了尋求幫助，提亞特看向了別的方向。
戰鬥朝著奇怪的方向白熱化起來。塔爾瑪麗特上等兵和珂瓏倖存，這倒沒什麼，一張剛才還不在的面孔不知為何出現在了角斗場的正中央，大吵大鬧著。
諾夫特·K·迪斯佩拉提奧……不對，是諾夫特·卡羅·奧拉席露。
她穿著旅裝，連外套都沒脫，也就是說她是和妮戈蘭特一起來的。大概她一來到這，想都沒想就跳進了亂局當中。
「哈哈，不錯啊~，不錯啊~你們這些傢伙！」
離著大老遠就能看出她高興得很。
提亞特打算當成沒看見。
「說起來，提亞特。」
「嗯。」
大人間的問候不知何時結束了。不聲不響地坐到旁邊椅子上的妮戈蘭特手拿酒杯，看向這邊。
「阿爾米塔她們已經平安得到醫療處理了哦。」
妖精是模仿人類小孩的幽靈，所以一旦成長到不能稱為小孩子的年級就會消失。不過，在那個時間點加以成體化的處理的話，就能夠延長她們的壽命。
想讓後輩們接受那種處理，這才是自己一行在此戰鬥──甚至打算捨棄生命的理由。
「真的！？」
「至少瑪莎和優迪亞是做了。她們兩人接受了和你們以前一樣的處理，之後在飯後喝一段時間藥就好了。」
「這樣啊。」
和以前一樣的處理以及輕微的用藥。
用話語來表達的話，聽起來既平淡又簡單，但那就是她們戰鬥的根本原因和結果。
「只有阿爾米塔另當別論。聽說因為症狀出現的時間已經相當長了，所以必須要反覆進行多次特殊的處理。不過沒有問題，到症狀穩定為止，她都會在一個專門的新設施接受照顧的。由馬可邁達利前輩──馬可邁達利醫生親自照顧。」
「這樣啊，嗯，這樣啊。」
提亞特頻頻點頭。
「那真是太好了，我們的種種努力是有價值的。」
就在那一瞬間，妮戈蘭特的表情稍稍陰暗了下來，
「你們的戰鬥就此結束了……對吧？」
她確認道。
「嗯，就我所知是這樣。」
提亞特點了點頭。
「〈第六〉已經不再進攻了，這裡的〈十一〉也被帕尼巴爾幹掉了。科里拿第爾契的事情也、……完全結束了。」
「那，善後結束之後就能回去了吧？」
「……啊……」
應該會是那樣，她想。
可是──她也覺得大概不能如願。
在科里拿第爾契，她聽到了蘭前輩和菲奧德爾的對話。最近，她看到艾瑟雅前輩帶著總覺得很痛苦的笑容繼續著工作。大概還隱藏著什麼自己不知道的大事。
「我也不太清楚，不過話說回來。」
她知道這很重要，但還是強行轉變了話題。
「說起來蘭前輩呢？她沒一起來嗎？」
「那孩子工作還沒做完，不能一起來。她說明天要乘飛艇過來，所以很快就能見面了。」
大概是看穿了她的意圖，妮戈蘭特順著話題說道。
「這樣……啊，嗯，知道了……」
「有什麼事嗎？」
當然有。
如果戰鬥還沒結束的話，如果還有她們要做的事情的話，她覺得蘭朵露可肯定知道詳情。
總覺得這件事不好和妮戈蘭特說。
「那個、對了。莉艾爾。我想讓你們見見那孩子。她的名字是蘭前輩起的吧？」
雖然她也感覺自己說話有點慌慌張張的，但還是這樣回話道。
如果可以的話，本來也想讓你們見見瓦爾托，但是卻沒能趕上。她差點就這麼說了，但還是勉強把話咽了回去。
「是呢。」
妮戈蘭特恐怕再次看穿了她在打馬虎眼，但還是順著她轉換的話題說了下去。
「莉艾爾是個什麼樣的孩子？」
「我想想」提亞特稍微考慮了一下，「她是個有精神的孩子。一不盯著就不知道會跑到哪去。輕易的就會爬到書架上。最近好像喜歡藏在狹窄的地方。另外，她最喜歡毛茸茸的東西了，一見到狼人士兵就會立馬抱上去。」
「也就是說，和你們小時候一模一樣呢？」
「誒——……我還挺想相信自己當時沒那麼放肆的啊……」
「大家不都是說著這些話長
大的嗎？」
「不過她最近總是在睡覺，讓人有點擔心啊。對了，這方面的事情我還想和你商量一下的──」
背後的戰場又炸開了鍋。
她忍不住回頭確認，似乎在一番激戰過後，半路殺出來的諾夫特奪得了優勝。一臉自暴自棄表情的銀詰草高高舉起了勝者諾夫特的手臂。
反正是一幫腦袋裡滿是肌肉的傢伙。戰鬥結束的話，之後就剩下原來的（有些亂套的）宴席了。不分勝者敗者，大家都拍著彼此的肩相視而笑，對飲美酒。
原本是以什麼樣的理由起的爭端，大概是誰也不記得了。
（說起來，連應該是主角的帕尼巴爾都不在這……）
她跑到哪裡做什麼去了啊，提亞特心想。
自己基本上沒怎麼參加這次的戰鬥，只是在最後的最後作為幫手參與，把主角從死地拖出來而已。這次戰勝〈獸〉的功績和坐在這個顯眼位置上的義務，本應該是屬於帕尼巴爾的。
（要說是常有的事，倒也真是常有的事……）
因為是她，所以肯定又在某個別人意想不到的地方閒逛，並且又在和某個偶然發現的看起來很強的人比劍吧。
一如既往的正常運行。感覺真有她的風格，
「──真和平啊……」
提亞特心不在焉地說出了自己坦率的感想。
「嗯嗯。真的是啊。」
妮戈蘭特用飽含情感的聲音高興地贊同道。
5.第二天早上
天亮了。
艾瑟雅·馬澤·威爾迦里斯抬起頭，睡眼朦朧的看著窗外。從窗簾縫隙中鑽入明亮的光線，窗外的小鳥正在鳴唱。
響徹一夜的混亂鬧劇也徹底安靜了下來。
「……真不好受。」
伸出手，抓住了桌邊的咖啡杯。
將已經徹底冷掉的內容物一飲而盡，艾瑟雅重新看向散亂在手邊的文件。
護翼軍第五師團對現狀到底能做些什麼。要是與其他師團進行聯手，到底能做到並且能持續到什麼程度。並且，現在開始應該做的，到底要如何分割成細小的任務——讓作戰儘可能的實現。
在拒絕奧德特的計劃之後，他們能用自己的能力能對抗現狀多久。
需要考慮的事情太多了，並且因為睡眠不足，頭好痛。
總之，先去洗把臉好了。
艾瑟雅正抓住車輪準備移動，這邊響起了敲門聲。
「誰？」
「打擾了。」
一臉不安的士兵探出頭來，說了一句「有客人來。」
「……對了，說起來妮戈蘭特她們要來。」
「不好意思，來人並不是您的親屬，而是其他種。剛才總團長下令，要威爾迦里斯二同等等武官一同參加。」
「唔姆？」
其他種。這還真是奇怪。
特地要自己去參加，說明來客是針對<獸>的，並且相對重要的人物。並且，自己之前並沒有聽說有這等人要來。
「一大早就要一位少女去陪同，真是夠大牌的。從哪兒來的人啊。」
「是帝國君的切羽將軍。」
「哈——，那還真是夠大牌……」
艾瑟雅輕輕晃了晃頭。
感覺困意消退了些許。
「……帝國？」
艾瑟雅因為這出乎意料的詞，稍微愣了一會。
在浮游大陸群上的帝國，就指的是貴翼帝國了。
用結實的鎖鏈將6號到9號之間的島嶼連結起來，實行貴族制的國家。在這個國家裡，擁有翅膀的人民十分偉大，擁有顏色豐富艷麗的翅膀者更加偉大，因為這樣的理論，自然會造成激烈的種族歧視。
在浮游大陸群中也是屈指可數的好戰國家。他們聲稱，沒有翅膀的傢伙不值得支配大地。回顧歷史，因為侵略附近浮游島而被護翼軍所壓制的紀錄有好幾例。現在護翼軍的第一師團，可以說是為了牽制這個帝國而活動的。聽說前幾天在科里拿第爾契里的騷動，也是因為他們在背後進行了大小衝突。
所以，護翼軍與帝國，基本相互並不友好。
†
在護翼軍的士兵里，自然也有相對巨型的種族存在。為了不讓他們在基地里感到憋屈，所以設計了相對較大的空間。天花板非常高窗戶也很大。門把手位置很高，所以小體型種族經常會抱怨。
但即使這樣，對於這位客人來說，無論縱橫都感覺有些狹窄。他在來客用的大椅子上微微弓下身。
「奧德特·根達卡爾應該就在這裡。」
這位客人有著貓頭鷹的相貌和體型，倒不如說他本身就是個貓頭鷹，並且是個巨漢。
他應該沒有隱瞞自己立場的想法。身上穿著深緋色的軍服。與護翼軍不同，在軍服上裝飾有幾條色帶，看上去十分豪華。
這一副裝飾十分能證明，這個人是屬於貴翼帝國的國軍。
色帶的數量代表地位的高低。相對護翼軍的話，類似於一等武官。
「我想帶走這個人。」
「這裡可不是旅館的大廳。」
面對他的人，護翼軍第五師團總團長的被甲種跟他打著哈哈。
「那個女人是犯人，也是重要的參考人和情報提供者，這代表對我們來說也是重要的人物。怎麼可能隨便就把門牌號給出來。」
「你無需這樣繞圈子。我們已經掌握了情況。」
說完——估計他打算端正下姿勢——貓頭鷹身體搖晃了一下。雖然艾瑟雅知道目前狀況很嚴肅，但依舊不由得聯想到他就好像個巨大的玩偶。
「雖然有些遲，但在此本人真誠對你等將<沉重留駐第十一獸>成功討伐一事，代表至高白翼致以慶祝。」
「那真是謝了。」
「並且我想讓你們知道，我之所以在這裡是因為我們了解這次討伐是多麼的偉大。是的，這就代表，對於<終將到訪的最後之獸>，我們與你們擁有同樣的知識，抱有同樣的危機感。並且，對於同樣在天空中生活的人，我們想好好彼此談一談。」
「啊——……。」
原來如此。
奧德特·根達卡爾，在這數年之間，是與貴翼帝國一起行動的。遺蹟兵器也好摩爾寧也好妖精的調整方法也好，都是她用來與對方合作的手段，不過，
（既然對方是一個好說話的人，那麼繼續談下去或許也無妨……）
艾瑟雅偷偷的向一等武官送出視線。對方也以相似的視線進行了回應。
在桌子上放著一份文件。封面用古老的字體寫著「連翼證明書」之類的內容。裡面寫的是，在9號浮游島上發生的軍用糧食遭到了流出，為了調查這件事，護翼軍多少可以在調查時圖些便宜的約定。在最下面簽著第一師團卡蓋拉的簽名。
關於這流出事件，當然與奧德特和<最後之獸>毫無關係。這份文件的存在理由在另外的方面。
本來貴翼帝國和護翼軍之間關係不是那麼好，要是為了一些不能公之於眾的目的相互攜手，那麼需要一些表面的理由。並且，要是設定好了這種理由，那麼就可以在現場用各種方法矇騙過關。比如奧德特沒準知道流出事件的內容，討伐<最後之獸>也可以用某些方式聯繫到解決流出事件上。這就叫先手優勢。
「這真是簡單粗暴。」
「也沒什麼問題吧。」
「唔……」
這都無需說，用常識來考慮，簡直漏洞百出。
「既然手續都已經辦齊，那麼就這樣進行下去好了。畢竟護翼軍也是個受委託組織，也會受制於契約和約定啥的。」
一等武官大咧咧的說著，然後拍了拍手。
「餵瑟魯澤爾上等兵，把特別房間的客人帶到這裡來。」
感覺在窗外偷聽的氣息顫了一下。
「關於<最後之獸>的本體，大賢者做了一個近乎於答案的預想。<十七種獸>的第十七個——倒不如說，他預見了會有十七種存在形態的獸，所以才取了<十七種獸>的名字。」
被移動到高高天花板的大會議場，被一堆主要關係者圍起來的奧德特，用一如往常的態度開始敘說。
身穿囚服的她，怎麼看怎麼不合適。
「<最初之獸>，預想它是用過去的回憶創造虛假世界的獸。並且在五年前，由於實際接觸過那個世界的人提供了證言，證明了這份預想是真實的。因為這樣，<最後之獸>的性質也經過預想定了下來。那就是通過想像未來而創造世界，差不多
是這樣。」
「……要是情報精度很高的話，那真是可喜可賀。」
一等武官不動如山的點了點頭，
「但你本人說出來的準確程度值得懷疑。」
奧德特聳了聳肩，不在意他的諷刺。
「最後之獸(Heriter)，在古語裡意味『繼承者』。否定現在，為了那不可能存在的可能性而伸出手——」
她閉上一邊眼睛，
「——極端點來說，那是個世界的卵。為了產下強大不死者的矛盾結晶。是與生俱來的異端世界。要是它被生了下來，不僅僅是浮游大陸群，連下面的大地，我們所知這世界的一切都會歸還於無。」
「這是啥。<十七種獸>的目的不是『將浮游大陸群歸還於砂礫』嗎？」
納克斯·瑟魯澤爾上等兵——將奧德特帶來這間房間的人插了一句嘴。然而奧德特毫不在意，
「要說的更準確點的話是『想要奪回故鄉』呢。在第十六種之前的<獸>，他們的故鄉是遠古，在星神他們造訪時之前的世界。所以它們會否定我們的存在，不過」
「說到底剛生下來的<最後之獸>，它並不知道該奪還的故鄉是什麼。要是隨意的要求這個什麼都不知道的東西做些什麼，那麼它只會否定一切然後破壞一空……是這樣吧。」
艾瑟雅向奧德特確認道，奧德特回了句「完全正確」。
「大賢者的預測還有兩個。要是它能形成一個世界，那麼肯定會與外面世界之間形成結界。在它完全成長前破壞掉應該就能應對了。」
所謂結界，則是分隔兩個世界的牆壁。
也就是證明內外為異界的證明。
所以，要是破壞了這個牆壁，兩個世界就會融合為一個世界。具體形容的話，就是雙方開始融合，直到一方消失無蹤。根據這個理論，能理解作為未知敵人的<最後之獸>也不是一個不能打敗的對手。
「要是害怕蛋裡面的東西，那麼就是在孵化之前把它打碎就是了。」
「然而實際上，破壞結界需要十分棘手的過程——」
為了維持與外界不同的世界，需要的力量非常嚴格。需要一個必定的象徵。可以是一個術者為了穩固這個世界而加強的印象，也可以用某種物質——石碑也好模型也好——來當做這個世界存在意義的範例。
所謂的破壞結界，就是侵入到結界內部，找到這個結界的核心，然後物理性的破壞。在應對未知的敵人時，毫無疑問是一個風險很大的戰法。不過，
「——幸運的是，我等掌握著十分迅速和準確的，破壞蛋的方法。」
「……什麼意思？」
「五年前。護翼軍精靈兵器珂朵莉·諾塔·塞尼奧里斯將15號島嶼擊墜，將出生在那裡<最後之獸>的威脅放逐了出去。」
艾瑟雅咽下一口氣。
「我們再做一次好了。將那邊的39號島破壞，讓其墜落到地面。之前固若金湯保衛它的<第十一獸>消失了，這個作戰就完全可能。」
「這還真是……粗暴。」
一等武官在碎碎念，貓頭鷹重重的點了點頭。
「不遠的將來，對於蠶食了2號浮游島的<獸>也要進行處理。在那之前先點起狼煙也未嘗不可。」
「……這就是說，貴翼帝國答應了是嗎。奧德特小姐所提出的避免毀滅的手段。」
一等武官平淡地說著。
在話語中，飄著一絲厭惡。
「皇帝就是如此決斷的。並起名為『選空計劃』。」
貓頭鷹微微側了下頭。
「這是為了未來所下的必要決斷，你們應當能理解。然而讓護翼軍率先做出決定是十分困難的。所以，才需要我們。你們只要默認我們的行為就夠了。所以這39號島，<最後之獸>，正好可以作為開場。」
「原來如此呢……」
一等武官用手指敲著桌面。
「再怎麼說，我也不能當場就回答你。只能讓你稍微等下了。」
「我理解你的立場。我接受。」
貓頭鷹站了起來。
「不過，我堅信一個結論。你們無論如何都需要我們。護翼軍是必須保護浮游大陸群而存在的——而這份信條，由奧德特·根達卡爾的策劃來實施，那真是無與倫比的美妙。」
「真是謝謝你。這就代表帝國準備做一把壞人了？」
「壞人，只存在於戲劇之中。在現實世界裡，只存在會不會討人厭的角色。這並不存在善惡。」
「話是這麼說啦，但就我個人來說，現在我並不想聽到這種解釋啊。」
「但你依舊不得不任其自流。」
貓頭鷹咔嚓的碰了一下喙（貌似跟哼鼻子意義差不多），
「我等對於護翼軍來說，是侵略之人。我等早就習慣沐浴在民眾的罵聲之中。」
†
需要考慮的事情太多，感覺好累。
艾瑟雅準備回宿舍，打算小睡一下。
輪椅吱呀吱呀的行駛在走廊上。
「帝國的那些人入住到室內的旅店了。經過他們的同意，專門派了人監視。」
艾瑟雅一邊推著車前進，一邊聽著納克斯·瑟魯澤爾上等兵的報告。
「他們說了，『我們已經在近空準備好了擊墜浮游島的戰力，希望你們在情況發生巨大變化前做好決定』——大概是這樣。」
「這樣啊……」
艾瑟雅把玩著還有點濕潤的劉海，做出了回應。
「真難辦啊。根據現有材料來判斷的話，接受他們的建議是最合適的吧。無論拋棄什麼，同意他們更為上策。只不過我們現有的材料，都是從奧德特那裡得來的就有點可怕……」
是的。雖然有很多其他有疑問的點，但這個點是最可疑的。所謂奧德特·根達卡爾這個女人的信用度。不能全然相信她所說的話，但也不能全盤否定。更何況，要是按照她的說法，調用軍隊擊墜島嶼的話就更不能心生迷惘。
總之先與蘭朵露可會和後談一談，取得一定程度的內部消息再說。
（……不過蘭也是一個很率直的人呢，也說不定她已經被奧德特誘導了意識。）
面對能說會道的人可真是棘手。與其在日常會話中埋入的小小謊言，可能會在日後釀成大禍。
並且蘭朵露可雖然是個聰明的人，但她並不擅長去懷疑別人。雖然她本人會認為自己很熟練，但實際上差的要死。那個人是嘴上說著我根本不信你一言一語卻從頭到尾被騙了個乾淨的類型。
要奧德特這種騙術師來看，她就是一個待宰的羔羊。所以，可能蘭朵露可自己也沒有發現自己的思考已經被她偏移了。
所以，說到最後，話又轉了回來。
奧德特這個人，到底值不值得信任。
「……要我說的話，也可以不用信哦。」
從背後傳來納克斯的自語聲。
「哈誒？」
「那個，我說的是奧德特大姐。你看我這個人，不是之前被她頤指氣使的嗎，所以多少知道一些。」
啊——說起來有這事呢。
「那個，你說的是什麼意思啊。就是說不要相信那個人比較好嗎。」
「不是這個。她說的話，不要去思考是不是正確的，因為純粹是白費力氣。這就是和墮鬼種相處的方式。」
他十分感慨道。
不知為何，雖然他語言很隨便，但有著異樣的說服力。
「不過，要是想去理解的話，那就用另外的思考方式比較好。」
「……什麼意思。」
「就是這個意思。他們那個種族的確是性格惡劣，但不是壞人。雖然他們會使用一些不受待見的手段，但究其目的也只是一般市民等級。」
這麼一說，的確。艾瑟雅對這一點表示理解，不過，
「所以說他們很可怕啊。」
艾瑟雅回過頭，確認著納克斯的表情。
「本來只是擁有小市民等級的心理能力，卻一下子要他承擔整個世界的命運。要是他們在過程中堅持不住那還算好事。但就怕他們會獨自將一切負擔到最後。想要憑藉自己一個人的力量，將所有的不合理盡數解決。」
之前也跟蘭朵露可談過，總有一天奧德特會被評價成完美的聖人。從那時到現在，自己的這個想法也沒有變。
艾瑟雅發覺納克斯的表情變得有些僵硬。他現在想到的人是奧德特，還是她的弟弟呢。
「當知道了這些，就不好意思接受他們的想
法了不是嗎。」
艾瑟雅移開視線，面朝向前。
「……將自己的命運拋給某個強有力的人，然後冷眼旁觀那個人因此受傷死亡，然後繼續過著每一天……這不是很難受嗎。」
艾瑟雅徵求著他的同意。但他並沒回應。
艾瑟雅想起了奈芙蓮。
她現在僅憑自己一個人支撐著浮游大陸群的姐姐。
再這樣下去，不過兩年時間她大概就會到極限了。
自然的，到時候形成浮游大陸群的姐姐就會消失。浮游島會盡數墜毀，在天空上的所有生命會就此消失。
在這之後的她……會如何呢。
她真的是不死之身的話，即使到了極限也不會死亡吧。然後在毀滅殆盡的灰色沙漠上，睜開眼睛後變成獨自一人。
周圍僅剩下的只有<獸>群。然後那些人（？），在浮游大陸群這個仇敵毀滅了之後，他們或許性質會變得溫和。或許就會接納擁有同胞性質的奈芙蓮。
若是，奈芙蓮就這樣尋找到新的故鄉。從所有的一切都無法守護的悔恨中重新振作，尋找到繼續活下去的理由。那這麼一看，也不是個很糟糕的未來——
（——感覺在哪裡聽過啊。）
艾瑟雅苦笑著停止妄想。
反思失敗的意義，無外乎是為了取得起碼一丁點的教訓，或者還有值得奪回的東西存在。然而思考在失敗後就會一無所有的未來，一點沒有建設性。
不過，一旦想到了某個男人，就離不開了。
威廉·克梅修。
一度失去自己的故鄉和內心，之後在天空之上重新取回的男人。
那個男人很強，雖然認識到這一點有點晚。他那一份強大，對於當時還是孩子的她們來說十分的耀眼，讓她們羨慕，並且……嘛，還挺煩人的。
（不對，他性格本身就很煩人。）
那時候的艾瑟雅，並沒有從心底里依賴他。
畢竟自己的親友對他死心塌地，自己因此有些顧忌。並且，那時艾瑟雅還認為起碼時間還很充裕，就暫時與他拉開了點距離。
要是再依靠他一點的話。
要是再對他撒撒嬌的話。
他離世至今已五年。現在已經成年的自己，卻有這種挺丟臉的後悔。
或者說。即使自己現在身體成長了不少，但實際上還是個孩子。這種感想也挺讓自己難為情的。
（還必須去找他的屍體呢……）
被名為『死掉的黑瑪瑙』的威廉屍體，前兩天從機密倉庫怪叫著跑掉了。
一般來說屍體不會說話也不會動，所以即使有目擊報告也不一定是事實。沒準是有人偷盜屍體，假裝屍體發出怪叫。或者說被周圍飄蕩的惡靈附體了，然後因為說不清道不明的過程奇蹟的融合一起並且動了起來。大概就是類似三流恐怖故事裡的橋段一樣。
來到了慶祝會的中心地點。
因為鬧了一整晚，大半士兵要不回去睡了，要不就趴在了地上。剩下的一些人，雖然缺少了點氣氛，但依舊在鬧騰。
哦哦二等等同武官歡迎你啊要不要來一杯。不過艾瑟雅慎重回絕了遞過來的杯子（有艾瑟雅腦袋那麼大）。
自己的後輩——提亞特帕尼巴爾和珂瓏的身影不知道在哪裡。畢竟她們身處狂歡中心，肯定會跟著他們一起鬧騰吧。差不多該強制的把她們帶回去了。
「唔誒。」
納克斯在後面怪叫了一聲。
「嗯？有什麼事嗎？」
「啊呀那個，總而言之就是，我現在突然想起有要事去辦所以容我先離開後面你隨便罵都行。」
「哈？」
然而他並沒有進行說明。
絲毫沒有腳步聲揮翅聲，納克斯以迅雷不及掩耳之勢消失無蹤。
「……他什麼意思啊。」
沒辦法了，只能以自身前往地獄。
但她很快的，就目睹到了十分異樣的景象。
以屍骨累累形容也毫不為過。現場的桌子椅子東倒西歪。而地上密密麻麻的躺著目無焦點的士兵。在這當中，提亞特和珂瓏及諾夫特（不知為何她會在這裡）倒在一塊。並且在她們中心，那裡有著坐在（不知為何只剩一條腿）椅子上，一臉美味的喝著發酵酒的（不知為何以下略）妮戈蘭特。
「……這是咋回事啊。」
感覺頭好痛。
肯定是這裡酒臭味導致的。一定是這樣沒錯。
†
總算讓這幾個人醒了過來。
在宿舍的一角，去向妖精房間的途中，聽取事情經過。
「他們只給了我一丁點酒哦，就一丁點。」
這就是犯人的證言。
嘛，這句話還是可以信一下的。妮戈蘭特的酒品本來就不好。要是她真喝醉了，現場不可能只有這種程度被毀。
「幸好你能在打算吃下酒菜前停下。」
「這麼一說我有點餓誒？」
妮戈蘭特緊盯著提亞特不放。「快—住—手—」，提亞特就像個孩子一樣揮著雙手。
「哎呀，大意了大意了。下一次我可不會重蹈覆轍哦？」
「哦！」
走在前面的諾夫特和珂瓏，這倆人很開心的摟在一起。
「……然後，帕尼巴爾跑去哪兒了？」
「不知道。慶祝會她好像一次都沒有來。」
「我沒看到！」
「說起來沒見人影呢。」
三個人說了三句話。
「跟往常一樣還是很自由呢。」
艾瑟雅希望帕尼巴爾在最近能稍微慎重一點。理由之一自然是因為，這次戰鬥的主角是她。另外一個理由是，她的右手臂被<第十一獸>同化了。
不知會不會因為某些原因導致危險事故發生，所以必須要十分慎重——但又不能把她關到偏遠的小島上去，所以希望她最好能在自己範圍內老老實實的。
「哦呀。」
走廊上掉著一條毛巾。
「啊……她好像回來了。帕尼巴爾每當她被雨淋了，回來之後就會這麼亂扔東西。」
唔，妮戈蘭特皺了皺眉。作為教育她們禮儀她們的家長，這是正常反應。
「她是在意被留在這裡的莉艾爾才回來的嗎？」
「我想應該不是。因為那個孩子晚上託付給了哈爾切納西奧先生，不會在這裡的。」
提亞特小跑過去撿起了毛巾。
「餵帕尼巴爾，你起碼先扔到洗衣籃——」
然後轉頭看向開著門的房間裡面，
——就不動了。
「阿拉？」
「喂喂，你在幹嘛。」
諾夫特隨口說著走向提亞特，由於身高原因能從提亞特頭上看過去，望向房間裡面。
「哈」
她睜大眼睛，也不動了。
「誒……誒誒誒誒？」
艾瑟雅聽著妮戈蘭特的叫聲，皺著眉頭。
腦子裡想起了一個名為蛇尾雞的東西。出自童話里的生物。將蛇和雞強行拼在一塊，能將目視它的東西變成石頭。當然，這只是想像中的生物。聽說從前在地面上有實際的怪物，大概這也是虛構的吧。
所以，拽了一下諾夫特的腰，她也順從的退了回來。
然後推動椅子靠近提亞特。
看向房間裡面。
在沙發上，睡著帕尼巴爾。
整個人趴在沙發上，右手和右腳攤在地面上。這習慣實在是糟糕，但畢竟看慣了，也不至於讓人驚訝。
問題在另外一個人。
坐在沙發上閉著眼睛，腿上枕著帕尼巴爾的頭，那個黑髮無征種的男性。
年齡——按照一般無征種標準——大概二十歲左右。
毫無霸氣，感覺很討厭麻煩事的臉。
這張臉她有印象。
並且，本應是再也看不到的臉。
「………………威廉·克梅修……？」
不知是不是被自己吵醒了，還是察覺到她們的氣息。
青年慢悠悠的睜開眼睛，打了個哈欠。活動了一下脖子肩膀，用不是很善的眼神看向了她們。
「喲。」
然後用毫無情緒的聲音打了個招呼。
6. 瑪爾歌莉特·梅迪西斯·Code F
13號浮游島。
接近科里拿第爾契市中央的奧爾蘭多商會所有的綜合醫院。
其中有一層掛著研究設施的招牌，常有軍人守衛的階層。普通人當然禁止入內，就連施療院職
員中能夠進入的人也是有限的。
那個地方的主要任務有兩個。一是關於妖精兵她們的研究。在馬可邁達利醫師的管理下，集中了大量的資料。可是由於前段時間的騷亂中帝國士兵們的蹂躪，這個地方和那些資料一起失去了作用。
而另一個任務，當然就是秘密治療不能隨便揭露身份的傷病者了。
瑪爾歌莉特·梅迪西斯的病房就在其最深處的一角。
在英雄拯救城市的那天，身受瀕死傷的少女被運入了這裡。所幸，之後她的傷勢和體力都恢復的很順利。
在負責她的護士都覺得她是一個不可思議的孩子。當然，他們並沒有得知情況和背景。擴散開的只有一個年幼的女孩不知為何被像政爭中的政治家一樣機密處理，在這裡接受優厚治療的事實。
雖然不太謹慎，在他們之間甚至賭起了瑪爾歌莉特·梅迪西斯是什麼人。最有人氣的猜想是她是城裡掌權者的私生女，先前的事件中受了傷但不能送到市井的醫院中。第二有人氣的猜想是她其實是傳說中的妖精兵器之一，但因為不是純粹的無征種所以沒有稱得上無敵的力量。
（──感覺哪個都不對。）
一位護士心不在焉地考慮著打賭的事情，今夜也來到了少女的病房。
（她一直發呆，幾乎不能和她說上話，但是怎麼說呢……）
她組織著語言，把手放在了門把手上。
（要說是飄忽呢，還是說是像秋節祭的幽靈一樣呢，感覺一不注意就會消失……）
她一邊想，一邊打開了病房的門，
感覺有風從鼻尖吹過。
（……誒？）
病房裡沒有開燈。
白色的窗簾隨風飄舞。
窗戶大開。
床上沒有人在。
†
與此同時，瑪爾歌莉特·梅迪西斯──瑪爾歌的身影出現在了同一棟樓的另一個房間中。這個房間是沒有照明的地下室。燈晶石放出微弱的光芒，照亮了其中。
這個房間缺少裝飾，十分樸素。
其中央也有一張樸素的床，床上躺著一個只裹著被單的裸體少年。
「──菲奧德爾。」
瑪爾歌喃喃出少年的名字。
她的指尖靠近那臉龐，不過在觸碰到之前就縮了回來。
曾經最喜歡的未婚夫。
約好了要一直在一起的對象。
明明很壞心眼，卻想要在弱者面前表現得很溫柔。
明明應該很弱，卻想要在弱者逞強。
他的行為舉止──對於過去的瑪爾歌來說，她對此很喜歡。肯定也有別人這樣感覺。可是（雖然本人絕對不會承認就是了）那種逞強對菲奧德爾自身是一種負擔，越是逞強，他的負擔就越重。
如果普通人的話，不知道什麼時候就會撐不住，然後放棄逞強。但菲奧德爾卻做不到。因為他憎恨自己的弱小，所以不能以弱小為由而放棄什麼，而是一直奔跑到最後。
因此，現在才這樣陷入了沉睡。
「那具身體還勉強處於存活狀態。」
瑪爾歌背後，一個用暗灰色兜帽遮住面部的人物低聲告訴她說。
「當然，他什麼時候死亡也不奇怪，並且今後也不會醒來。根據軍醫的判斷，寄宿於其中的精神已經徹底消失了。護翼軍第一師團決定將他定罪為試圖利用〈獸〉的人，中止治療並進行處刑。」
「……那是卡蓋拉總團長的判斷嗎？」
瑪爾歌沒有回頭，詢問道。
「至少，他在這件事上的態度是消極的。但他最終回應了周圍人的要求，確實在贊同處刑的文件上蓋了章。」
「這樣啊……」
「從奧爾蘭多利來的無征種女人也強烈反對。本以為她說到底只是在打些小算盤，立場上和這次的事件關係沒那麼大，但沒想到她在軍隊內部有著相當高的發言權……不過那都無所謂了。」
暗灰色的兜帽輕輕搖動。
「好了，讓你與這個人再會的約定已經達成了。我再問你一次，Code F。你願意擔任指導者，來我們這裡嗎？」
戴著兜帽的人物──身體稍稍前傾，問道。
「失去了Code B之後，能成為我等『希望（Elpis）的繼承者』的寄託的人就沒有別人了。應該將怨恨指向何處，應該如何清洗憎惡，這樣的指導是必要的。」
「所以就，找上了我嗎？」
「與Code B在同一濁窯中鍛造出的毒刃，就只有你了，Code F。」
過去，艾爾佩斯集商國滅亡後產生了大量的孤兒。有人試圖將這些孩子集中起來，當作特殊的諜報員來差遣。這些人想要用毒和藥來束縛他們，改造他們的身體，把他們塑造成用完即扔的超人。
從Code A到Code L，準確來說，這些名字是改造計劃的名稱，也是投入的實驗藥劑種類名，還是被使用在實驗中的實驗體的小組名。但是現如今這個計劃終結了，藥劑也遺失了，實驗體也幾乎死絕了，被這樣稱呼的只剩為數不多的倖存者。
（Code、F）
因此，這對瑪爾歌來說應該是一個非常遙遠的名字。
應該是在她逃走時就捨棄了的名字。
本以為不會再次聽到這個名字，所以安下了心……然而在那天夜裡，因為與Code B的再會，這個名字又回來了。
「……我，不是什麼毒刃，只是一隻迷途貓，而已。」
不知要將怨恨指向何處。不知道如何清洗憎惡。大部分的人都會大哭一場或者一笑了之。但瑪爾歌卻非常理解這種心情。因為前不久她自己也還彷徨於那樣的狀況之中。
她之前一直在搜尋惡人，想要查明使艾爾佩斯毀滅的商人，威脅他們，讓他們謝罪了事。作為隻身一人的逃亡者，她的期望僅此而已。
但是，在被奧德特撿到、與菲奧德爾再會、與拉琪修一同行動，度過了這樣的時光之後，她稍稍意識到了。
為了抵達渴望的明天，首先最重要的是必須對明天抱有某種渴望。
「我說不出像是能指明道路道之類大話。但是一起迷茫，一起冒雨前進這樣的事情，我還是做得到。」
「那麼。」
「我接受。」
她點了點頭──將視線從沉睡的少年的臉上移開。
「感謝您的決斷。您的指向，即是我等『繼承者』的明日之所在。」
對方的語氣突然一變，獻上了效忠的話語。
有種沉重感。
但是自己已經不會再逃避了，不會再像沒頭蒼蠅那樣到處亂撞。因為，剛才自己以自己的意志選擇了道路。
「請把菲奧德爾，也一併帶走。」
「有這個必要呢，了解。」
戴著兜帽的人物滑行般走進，抱起了床上的菲奧德爾。
「請輕拿輕放，把他當活人，來對待。」
「交給我吧。」
他殷勤地低下了頭。
當然，這種事可能只是徒勞。
不知道菲奧德爾還能不能再次醒來。不對，說到底就算醒來，他也有可能已經被〈獸〉吞噬，成為了危險的存在。
即便如此，他的心靈復甦的可能性說不定還是存在的。
可是問題在於，到了那時，自己不能像現在這樣無能。
在弱小的瑪爾歌莉特·梅迪西斯面前，無論會變質成什麼樣子，菲奧德爾·傑斯曼都要變強。只會重蹈覆轍。
她非常討厭這件事。
不能認同這件事。
「我──」
因此，她在此時此刻對著無法觸及到菲奧德爾的食指發下了一個誓言。
「──我，要變強。我們一定會再會的，到那一天為止──」
所謂結界，即是隔絕兩個世界的障壁。
換而言之，這乃是內外為異界的證明。
這裡所說的「不同的世界」這個詞可以有很多解釋——比如說，城內城外的居民身份不同；比如說，門的另一側是不許帶入不淨的聖域；再比如說，在法律允許復仇的城市中成為例外的避難區。
而說起浮游大陸群這個巨大的結界，正如字面意思，其內外為截然不同的世界。水資源等的循環、天候的調整、對岩石本不會飛在空中這一物理法則的無視，附加了如此種種規則的箱庭世界即是浮游大陸群結界的真面目，而對於其內側的居民們來說，那就是世界的全部。
浮游大陸群具體來說是如何維持的呢？
她曾試著如此尋問過。
果然是從手掌中噼里啪啦地噴出不可思議的神秘力量來維持的吧。還是說，是要用久經鍛鍊的雙臂持續支持某物嗎？不，想來也有在無數的文件上不斷啪啪蓋章這樣的模式。
「——不，每個都錯得離譜啊。」
曾在浮游大陸群創立時期支撐百年的當事人、大賢者史旺·坎德爾伴著苦笑如此回答道。
「維持結界所必須的，是『持續予以規定』啊。只要能有某種導示世界應該如何的事物長久存在就好。具體來說，就是設置一種模型為祖型（Prototype）吧。又或者是由某人作為術者持續幻想結界應有的形態吧。老夫做了百年的當然就是後者了。」
「幻想？」
「就是不需要準備祖型，直接在心理創造一份形態。如果持續觀測的話，事物的實際存在就能得以持續。只是要維持結界的話，這樣就可以了。」
「唔？」
感覺似懂非懂。
「換句話說大概就是範本了吧。水應該怎麼流，四季應該如何變遷。說起現在的浮游大陸群的情況，這座2號浮游島就相當於祖型。」
她環視四周。
2號浮游島。星神等人的居住之地。浮游大陸群的絕大多數居民們都未曾踏足之地，連是否存在都深受懷疑的聖域中的聖域。
這個場所在種種方面都超出規格。讓人只能認為是無視了季節和植被的繁多的植物和蟲魚鳥獸都被塞入到了2號浮游島這個狹小的世界中。這明顯不是自然產生的光景，也當然不是能夠自然維持的環境。
「浮游大陸群以其存在方式為範本，一直處於『模仿2號浮游島』的狀態。不過，詳細的道理老夫也不完全了解。」
「明明是大賢者？」
「所謂賢者，就是知其應知之事者，並不是什麼都知道。」
說到這裡，他不知為何不快地搖了搖頭。
「如果想不依靠這座島去維持浮游大陸群的話，就必須有人承擔起作用。水應該怎麼流，四季應該如何變遷。世界應該保 持怎樣的姿態、遵守怎樣的規則。只要不遺忘這一切，就能持續擔當結界的主人。和你所體驗過的〈望月悲嘆最初之獸〉的結界的原理相同。」
「唔、唔……」
「沒關係，不需要這樣費力去理解。」
大賢者嚴肅的面容上露出了爽朗的笑容，輕鬆地放言道：
「如今2號浮游島已經成為了核心，所以這都是遙遠之事了。老人對自身勞苦功高的炫耀，聽了也不會感覺有趣吧？」
後來，奈芙蓮——曾經擁有奈芙蓮·盧可·印薩尼亞之名的少女——對那次對話深感後悔。
為什麼自己當時沒有詢問得更加詳細呢？
還有，大賢者這持續了百年的偉業，自己當時為何沒有進行稱讚呢？
†
自己大概撐不了多久了。
奈芙蓮現在有這樣的自覺。
她立於道路中央。
左右排列著高低不齊的低矮建築物。像是模糊的人影一樣的某種東西不慌不忙地在道路上往來。這是在一般獸人類居住地里看不到的建築種類和人影。嘈雜卻沒有實際內容的聲音在耳邊迴響。
她立於黑暗之中。
雖然沒有光，卻能隱約感覺到周圍的情況。泥土的氣息強烈，甚至感覺纏繞在喉嚨之上，同時聽到黑暗中有什麼東西在蠕蠕而動。能聽到一種沙沙摩擦某物般的聲音。有某種似乎很重的東西在附近滾來滾去。
場景一轉，她這次置身於光芒之中。
森林之中，不，應該說是森林之上。上下左右、無論看向哪裡，全都是無數樹葉的綠色，以及樹葉縫隙間照入的陽光的虹色。腳下是一根看起來很結實的樹枝，這大概是從相當巨大的樹木上看到的景色吧。
景色再變，水花覆蓋了視野——
（…………）
無數的光景在奈芙蓮的周圍展開。
無數的光景從奈芙蓮的周圍遠去。
這樣的過程一直毫無間斷，不停地持續著。
（…………）
即使伸出手去，也什麼都無法觸及。
即使對影子說話，也沒人能夠回應。
奈芙蓮確實注視著世界。但世界卻沒有注視奈芙蓮。
這一切大概全都是浮游大陸群某處的景色吧。
之所以有很多陌生的光景，純粹是因為自己過去見過的只不過是浮游大陸群的極小的一部分。以獸人種為中心建造的城市，是以過去人類構築的文化為基礎的。這是浮游大陸群常見的景象，但這並非全部。土中水中也都有著生命與活動。
奈芙蓮現在正作為這一切的觀測者存在於此。並且只能作為這一切的觀測者存在於此。
這就是將浮游大陸群維持下去的方法。
如同被迫觀看映像晶石中的故事一般。
只要身為觀測者的奈芙蓮身在此處，故事中的世界就能繼續存在下去。反之，一旦奈芙蓮停止觀測，這個世界就會同所有的故事一起完全崩潰。
並且，奈芙蓮本人不能進入映像中的世界。
她只能在沒有其他客人的映像晶館中，獨自持續注視著永無止境的映像、即將崩壞的世界。看得越久，越痛感自己是孤身一人。
（……有點、累了、啊）
現在的自己等同於無。
可是一旦真正歸於無的話，這個世界也會歸於無。
既不能闔眼，也不能睡覺。
要做的只有一直存在下去。——令人非常寂寞。
（…………）
既不會疼痛，也不會被吸走體內的什麼東西。需要的只是持續存在，持續守望而已。
自己的肉體現在應該正處於沉睡之中。大概是被安置在了5號浮游島一隅吧。實際上，這與失去意識稍有不同，只是因為意識全部用在了對浮游大陸群的觀測上，沒有餘力注意自己的身體而已。
自己的肉體與精神，實質上正處於分離當中。
只是因為不死所以沒有死，實質上和屍體沒什麼區別。雖然情況很複雜，但實際上就是這麼回事。
（艾爾瑪利亞……當時也是這樣的心情、嗎……）
她回想起來過去在虛構的世界遇到的少女，微微一笑。
據奈芙蓮所知，她也曾擔任結界的核心長達數百年之久。當然，緣由和狀況都天差地別，不可同日而語。不過，奈芙蓮覺得痛苦的方向性應該是相似的。
自己正在漸漸損耗。
所見、所聞、所思、所想，這一切都在慢慢淡去。
時間繼續這樣流逝的話，最後自己大概會喪失掉所有確立自我的東西吧。即便如此，到了那時還能有守住的什麼的話，那一定是對其本人來說無可替代的唯一的約定吧。
約定。
提到想要守住的約定，自己也是有一個的。
它——在獨自承擔這份任務的現如今，已經略顯遙遠。
「加油啊，我。」
她重振精神，因為這是她唯一能做的事情。
只要自己這樣繼續下去，今天浮游大陸群也能繼續漂浮在天空上。
這樣守護住眾多人的今天的話，就會有明天。
明天將是與今天非常相似，卻又稍有不同的一天。對於拼命培育今天的人來說，明天應該會比今天更加燦爛一些。
如此重複的話，總有一天能開花結果。
——所以，還得再稍微努力一把。她這樣想道。
即便如此，自己也大概撐不了多久了。
平心靜氣。
心如止水。
終期將至。剩下的時間，已然不足兩年。
少女對這一切有所自覺，但她不得不這樣繼續下去。
2．要麼終結世界，要麼傷害世界
〈第十四獸〉在科里拿第爾契市引發的騷動結束了。
吞噬39號浮游島的〈第十一獸〉的威脅消除了。
兩場戰鬥迎來了終結。
如果是古老的故事，在這樣的狀況下就可以可喜可賀地完結了。可是現實卻當然不會那樣美好地落下帷幕。
本應結束的故事背後，人生仍在繼續。
──即便時日無多。
†
「──想要以血肉之軀維持結界的話，自我的損耗是無法避免的，所以切忌長期展開。你們護翼軍也讓多名術師共同展開了與〈第六獸〉戰鬥時使用的抑制陣的層疊型進行分擔吧？」
「我說你，這應該是機密情報吧。」
「就連大賢者大人過去也是精心做好減輕負擔的準備才發起了挑戰，並且他本就不是生者。不過即便如此，維持百年也是一件超越常識的偉業了。」
「我說你，這應該是鮮為人知的傳說吧。」
「之後黑燭公創建的『2號浮游島』，就是代替術者職役的祖型了。那是將人造的四季、人造的生態系、人造的氣候等等的融合產物。據說通過將浮游大陸群的整個結界重新定義為平時『與2號浮游島的存在狀態同步』，才建立起了其作為箱庭世界的機能。這方面的詳細的理論，似乎連大賢者大人都沒有完全理解。」
「我說你，這應該是禁忌神話之類的吧……」
護翼軍基地、簡易作戰室。
隔著桌子，兩名女子面面相覷，都深深地嘆了口氣。
「我感覺，被教了一些不應知道的東西。」
一頭帶點枯草感覺的黃金色頭髮的女子、艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡利斯呻吟道。
她眉頭緊皺，用指尖用力地按著太陽穴，
「並且，將這些糟糕情報組合在一塊，也不過是確認了一下現狀而已。無論是奈芙蓮正支撐著如今的浮游大陸群，還是時間所剩無幾，都是已知的情報。你對問題的回答還有很多不足啊。」
「即便如此，對現狀的認識還是應該預先共享一下的。要是在這方面省略，就沒法找到有意義的解決方案了吧？」
說的完全正確。
艾瑟雅「咕」了一聲，沉默不語。
與她相對，奧德特·根達卡爾——可以說是將可疑壓碎揉圓然後捏成無征種的這個女人，淡淡的說了下去。
墮鬼種。世人常認為這是一個說謊如呼吸，散播不和與騷亂的種族。這種認識雖說是有些誇張的強烈偏見，卻也並非毫無根據。
「當然，從結論說起就很簡單了。讓浮游大陸群的一半墜落就能解決了。可是如果我突然就說出這種話，你們也不會接受吧。」
語調聽上去像是在捉弄人，並且話語的內容也不很正經，但是從奧德特的表情中卻完全感受不到從容。
「在我心中，有一塊很小的奈芙蓮的心之碎片。通過它，我能感覺到她的心馬上就要變得古井不波了。說得容易理解一點，就類似心跳在變弱。時間所剩無幾。」
「啊——，雖然有很多想吐槽的但我先放下了。」
肩佩一等武官徽章的被甲種為難似的撓著頭加入了對話。
「你的意思是要使浮游大陸群輕量化，從而減輕奈芙蓮君的負擔嗎？那樣的話成本與成果也不相符吧。」
「哎呀。」
奧德特的表情稍微緩和了一些。恐怕是因為他將讓浮游大陸群墜落一半的暴行形容為了『成本』吧。
如果是擁有常識性的倫理觀的人聽到這話，肯定會怒吼說「哪有這麼考慮的」。但是在這種場合下，那樣的感覺是派不上用場的。在用道理、倫理、常識都無法解決問題的場合中，那些只會成為妨礙。艾瑟雅這樣理解。
而且，如果有必要的話，自己也能採取極其果決的思考方式。她已經做好了被自認為是良知派的人攻擊為殘酷、冷酷的覺悟。
眼前這個女人──恐怕──從多年之前就對自己發下了這樣的誓言。
「當然，我不是這個意思。情況還要更加複雜、危險、絕望一些。或許你們會感到難以置信，但確實有一個無法無視的威脅近在眼前。」
說完，奧德特將視線投向前方、那道白色的牆壁。
那道牆的另一側，那個方向的天空，39號浮游島眼看就要逼近那裡。
「破殼而出的雛鳥，從灰燼中誕生的不死鳥。其存在本身，以及其成長本身，就意味著這個世界的終結。你們在考慮浮游大陸群未來的同時，也必須去考慮如何將它們打倒──」
然後，奧德特講出了能拯救這個只能說是走到了盡頭的世界的唯一一個方法。
†
以訊問為名的情報共享暫告一段落。
奧德特被再次關到了牢房之中。
「有兩隻，不對，兩種〈終將到訪的最後之獸（Heriter）〉──嗎？」
場所換到了作戰室的角落。
一等武官一邊一點一點地傾斜溫熱的紅茶杯，一邊呻吟似的詢問道。
「你怎麼想？」
「難以相信不想相信又不得不去相信，真是的~總之真是頭疼啊……」
艾瑟雅像小孩子似的把頭抵在作戰辦公桌上，哀嘆道。
「墮鬼種的惡劣之處今天這一天真是見識夠了。誠實的詐騙師比單純在胡說八道的人難對付得多。」
「也就是說，你現在是打算相信她並採取行動啊。」
「這個……也沒其他辦法呢……」
她抬起頭，讓視線在天花板上游移。
「雖然算不上說謊，但我明白她還藏著手牌。不過，我也沒感覺到什麼惡意和歹意呢……」
哐，她的額頭再次落在了辦公桌。
「因為好像沒什麼害處，所以就暫且讓她騙著嗎？」
「是不是太天真了？」
「不。我的意見也大體相同。雖然不想樂觀以待，但也沒有閒心去正面懷疑她了啊。」
被甲種用粗大的手指靈巧地點上了煙。
「說到底，這種情況下最難受的應該就是她了。畢竟她這個有幕後黑手氣質的墮鬼種居然會跑到表面舞台上來，甚至還想 要抓住狀況的主導權，實在是與她太不相稱了。」
「是啊……」
奧德特與護翼軍目前並未處於敵對狀態。
並且，奧德特這個人物目前有很大的利用價值。正因為她自身對此事深有理解，才會選擇讓自己被逮捕。護翼軍會為了自身目的而利用奧德特，而奧德特也能為了自身目的而利用護翼軍。
因此──只考慮達成目的的話，就這樣遵循奧德特的提案到最後才是最好的辦法。
2號浮游島，是一座極其重要的島嶼。
籠罩那座島的結界直接與籠罩浮游大陸群的結界同步。如果2號浮游島墜落，浮游大陸群也會緊跟著全部墜落。正因如此，那座島在被嚴加守衛到了令大陸群的冒險家們把它當作虛幻之島的地步。
就現狀而言，最為棘手的就是這一點。
既然卑劣的〈獸〉盤踞在了2號浮游島上，那就必須設法攻進去將其討伐。但是那座浮游島的防禦十分堅固，不是神的普通人，連要到達那裡都相當困難。
──這道謎題的解法很簡單，那就是把問題倒過來讀。
籠罩2號浮游島的結界直接與籠罩浮游大陸群的結界同步。
以此為前提倒過來考慮的話，就會變成只要對浮游大陸群的結界造成巨大的損傷，籠罩2號浮游島的結界應該也會遭受巨大的損傷。
殺光。
燒盡。
破壞。
擊墜。
經樂園的居民之手，蹂躪這個逃離地表者的小小樂園。
在毀滅了大地與生命的一小半後，應該就能夠侵入2號浮游島了。如果按照這個方法，就可以不必破壞2號浮游島本身。雖說會造成巨大的損失，但應該能夠避免浮游大陸群完全崩潰的結果。
奧德特就是如此分析的。而就艾瑟雅她們手頭的情報來考慮，她這個分析無懈可擊。
──既然知道了這麼多，那就只剩作出選擇了。
──要讓哪座島墜落，哪座島留下？由誰來選擇，誰來弄髒自己的手？
那確實是能夠擊退2號浮游島的〈最後之獸〉的方法。
那確實是能夠拯救世界的方法。
那確實是能夠抓住浮游大陸群的未來的方法。
當前的狀況容不得對手段挑三揀四。
在考慮之時必須把善惡、倫理、感情完全丟棄。常人由於這些因素的限制而無法想出的主意，他們也必須以
等價的可能性進行計算。必須實現朝著目的地直線前進。
所以，奧德特迄今為止都是這麼做的，她殺光，燒盡，破壞，擊墜，這樣不停地前進。
而她現在要求護翼軍今後也採取同樣的行動。
「時間──」
「嗯？」
「如果還有大把時間的話……是不是能找到稍好一點的做法呢？」
是啊。要是時間再多一點的話，說不定就能用正攻法打破2號浮游島的結界了吧。
「話雖如此，事實上時間只剩兩年不到了啊。就算說些假設，也不過是在發牢騷罷了。」
他說得對。
而讓人笑不出來的是，在現在的局面下連浪費在發牢騷上的時間都沒有。
「還必須得考慮上從零號倉庫逃走的滑稽恐怖的某人，總覺得麻煩事都要堆成山了啊。」
「不，我覺得這種狀況相當特殊……」
她把窗戶開了個小縫。
被隔音玻璃遮擋在外的喧囂一擁而入。
「──慶功宴開的好像很熱鬧啊。」
2號浮游島的問題沒有對普通士兵們公布。因此，他們只會認為現在是一個長期戰鬥迎來結束的可喜可賀的時刻。
「對護翼軍來說，這次這種簡單明了的勝利是很少有的啊。會精神高漲也是沒辦法的事。」
為了保護而存在的軍隊，其勝利基本上都是「防止受害」。換句話說，就算取得再大的勝利，那裡都一定發生了某種損失。雖然多少有些例外，但也都不是很能讓人高興得起來。
不用說，這次也是失去了很多之後的戰鬥。但是，這次獲得的是不會再失去更多事物，將確定了的未來顛覆的勝利。會有很多人興奮不已是理所當然的，對此加以責難的人──至少就現在的表象來說──也是沒有的。
某種爆炸聲隨風傳來。
「剛才的是？」
「空炮吧。有申請說要放上幾發。」
「……半夜大吵大鬧，城裡的人會來投訴的吧。」
「這就不用擔心了，就吵鬧來說那邊還要更勝一籌。」
也對。
這座護翼軍基地本就位於距萊耶爾市稍遠的位置，而且萊耶爾市現在正處於騷亂之中。
將與〈第十一獸〉相接觸的未來宣布於大約半年前。想留在這座走向終結的城市裡的人當然很少。從那一天起，城市的居民與活力日漸喪失，開始走上了比預告的時間更早滅亡的道路。直到前幾天，這股潮流一直在加速，完全沒有要停下的跡象。
那又如何？就這一刻來說，萊耶爾市難得在進空能看到歡樂無比的街區。
城市機能本身仍處於衰弱當中，雷線到處斷線，建築上的銅板也都生了鏽，蒸汽管也有將近一半不起作用。
在這座等同於廢墟的城市中，仍然聚集了相當多的人。曾經居住於此的人，雖然沒住過但有些緣分的人，聽說這裡也出現了英雄而趕來的人，以及預見到這裡之後將會復興而前來做生意的人。
那些人最近不分晝夜地吵鬧個不停。
反正過段時間就會平靜下來吧，但這也是以後的事了。就好像要將損壞殆盡的港口完全破壞那樣，飛空艇不分晝夜地進港，將客人運入。祭典的參加者現在仍在不斷增加。
「要加入嗎？今天后備科好像是將酒庫完全開放了。」
「不……算了吧。沒那個心情。」
確實有一場戰鬥結束，威脅之一從這片天空消除，但也並不是一切都結束了，世界剩餘的時間在此期間仍在減少。
一旦得知這件事，就不太能高興得起來了。
「而且我一喝酒似乎就會變得愛撒嬌。從現在的立場來看，我覺得展現出那樣的姿態可不好。」
「嗬。」
披甲種興味盎然地點了點頭，用手指精密地擺弄了一下辦公桌的側面。隨著咔啦一聲，一個隱藏的架子打開，從中露出了一個小小的琥珀色酒瓶。
「……你為什麼會在這裡藏這種東西。」
「不是，你想啊，我們師團不是有很多性格認真的人嗎？所以我為了能在工作時偷閒一杯，可是費了不少功夫藏起來的。」
像是變魔術一樣，他不知從哪裡取出了兩個玻璃杯。
「咱倆都是不能加入那邊騷動的人，你就陪大叔我喝一杯吧。」
「……真拿你沒辦法啊。」
她苦笑著將輪椅湊近過去。
窗外再次響起了「哇啊啊」的巨大歡呼聲。
就距離來說應該也不太遠。
可是不知為何，那聲音聽上去似乎非常遙遠。
3．妮戈蘭特
在不久之前，浮游大陸群最受推崇的都市科里拿第爾契在英雄的奮戰下倖免於〈獸〉以及魔王的威脅。雖然距現在已經有一小段時間了，但那種興奮仍未完全散去，那座城市依然很熱鬧。
不過，要說它是否一直穩坐「最受推崇的都市」這一寶座，就有些難以判斷了。因為有一匹非常強大的黑馬誕生了。
那同樣是一座為〈獸〉所威脅，註定毀滅的城市，一座被再次現身舞台的英雄們推翻了那個既定的命運的城市。
「烏拉苟巴哈──！！」
一聲咆哮響起。
聽不懂其中的含義。
大概是某個種族或者某個村落的特有語言吧。大陸群公用語雖然方便，但也有不少種族因為上顎的構造不合適其發音或者單純就不喜歡之類的原因固守特有語言。喝醉時嘴裡蹦出一兩句家鄉話也是常有的事。
不對。或許它本來就沒有什麼實際意義。說不定只是讓胸中的興奮從喉嚨迸發而出，形成一團莫名其妙的聲音罷了。
「班啦哈────！！」
「布魯通斗────！！」
聽著不絕於耳的喧嚷聲，讓人覺得後者更貼近事實。
一眼望去，那些咆哮著的全都是五大三粗的獸人。每個人都半裸著，從毛皮較薄的位置可以發現他們肌膚發紅，並且無一例外都快活地喝醉了。
哇哈哈哈哈哈哈哈，獸人們勾肩搭背放聲大笑。
這樣的團體滿大街都是，現在也在舉杯相慶。
時間已是深夜，而且還下著不算太大的雨，然而卻沒人介意。
「……真是的。」
一名女子眉頭微皺，與那些團體拉開距離。
「明明聽說是幽靈般的城市，實際情況可真是差太多了啊。」
「不也挺好的嘛，我挺喜歡這種氣氛的。」
另一名女子開心地露齒一笑。
一個木製酒杯在眼前飛過，畫出一道美麗的拋物線，裡面為數不多的蒸餾酒混入雨滴潑灑在周圍，然後砸在了一個喝的正歡的獸人的後腦勺上。那名獸人怒吼道「你小子真敢幹啊」，總覺得他好像還有點開心。
亂鬥開始了。
「嗯……不過比起整條街都死氣沉沉，還是有點活力好吧。」
各式各樣的東西在眼前左右交錯飛來飛去，木製的椅子也飛來飛去。以身強體壯的獸人的臂力，幾乎所有東西都能扔飛。啤酒杯和瓶子自不必說，連木製椅子和銅板的桌子也能扔起來。哇哈哈哈哈哈哈，大家都在放聲大笑。
「但我不擅長應付醉漢啊。」
發著牢騷，女子──妮戈蘭特將左手伸向了斜上方，隨後單手接住了長著貓頭的中年男人。
「怎麼什麼都往下掉。」
「這種事也會有的。」
另一名女子諾夫特·卡蘿·奧拉席露咯咯一笑。
「噢，不好意思啊，小姑娘們，嘿咻。」
貓頭人刷地翻了個身，靈巧地著地，回過頭看到了她們的面容，
「嗬？」
「誒？」
「喲呵。真是絕妙的假扮。」
「……誒？」
妮戈蘭特沒聽懂他在說什麼。
在旁邊默默聽著的諾夫特笑噴了，她似乎理解了對方的意思。
「不過聽說本人如松鼠一般嬌小，所以這真是遺憾。哎呀，實在是遺憾啊。」
中年男人愉快地笑著，回到了那個不知是亂鬥還是酒宴的場面中去。
「…………假扮指的是什麼？」
妮戈蘭特向她尋求解說。
「不就是被當作假扮成了無征種嗎？」
被問到諾夫特聳了聳肩，
「他是把你當成本身特徵微弱的種族，並且特地將角和牙齒偽裝起來的人吧。」
「為什麼？」
「因為無征種基本上都沒什麼力氣，一個大男人飛過來的話正常來說會被壓扁吧。」
道理妮戈蘭特是懂的，她這樣的食人鬼還是有那麼一點力氣，但這也接近是例外了。擁有與過去的人類種相似外表的無征種各種族幾乎都和人類種一樣（與獸人相比）缺乏力量。
當然，她早就知道世間就是這樣認為的了。
「我不是問這個。他為什麼會覺得我是特意假扮的，而且還高興地笑了啊？正常來說不會那樣想吧？」
「這還用問？」
諾夫特笑著啪啪拍了拍妮戈蘭特的後背。她沒輕沒重，拍的相當狠。
「這裡現在很流行吧，假扮成英雄大人。」
她緩慢地思考，咀嚼著話中的含義。
英雄大人。指的就是提亞特她們。假扮。指的就是模仿她們的樣子。是一種想在外貌上接近、想表達親近這類肯定的感情的表現形式。
……………………這樣啊。
這樣啊，原來如此。是這麼一回事啊。
慢慢地，她理解了。
這裡應該還有其他假扮無征種的人吧。可是他們的角、牙和毛皮並不是輕易就能隱藏起來的。儘管多半幹了些勉強自己的事情，結果最後一眼就能識破。
因此，不管怎麼看都是無征種的（因為事實上本來就是，所以也是理所當然）妮戈蘭特被給予了「絕妙」這一評價。
並且，從這個結論中還能得出一件事。
「這樣、啊。」
在這裡，提亞特她們也是處於這樣的立場，被這樣對待的啊。她們作為開闢了本不會存在的未來的英雄而受到仰慕和憧憬。
當然，這種情況並不是光傻呵呵地高興就好。
他們所傾注感情的，無非就是英雄這個頭銜。他們想要賦予因自己被拯救了這個事實而湧現出的喜悅以具體的象徵，所以 就把正好合適的對象當成了目標。他們並不是對那些吵吵鬧鬧、靜不下來、可愛又看起來很美味的少女們給予評價並且承認她們。他們並沒有關注那些困惑、受傷、哭叫，一邊狼狽地奔跑著的孩子本身。
不過。
「你在笑哦。」
「嗚。」
被笑嘻嘻的諾夫特這樣指出，她揉了揉臉，但是沒什麼效果。不管怎樣做，嘴角都不自覺地上揚。
「在與本人見面之前，提前整理好表情吧。你那種笑法和在餐桌上舔嘴唇的時候太像了，超可怕。」
「說啥呢。」
因為表情肌不怎麼聽話，所以她費了不少勁才把嘴撅了起來。
「因為實在是高興極了，所以也沒什麼吧。」
「就因為你總是把食慾連在一起所以才會嚇到人啊，真是的。」
可能是因為在離開妖精倉庫之後與各種種族、各種各樣的人相接觸學到了很多，最近諾夫特時不時會說出這種壞心眼的話。
不知怎的，她聯想到了對食人鬼很冷淡的某人。
「先不說已經習慣了的帕尼巴爾和珂瓏，這裡不是還有新出生的小不點嗎？第一次見就嚇到人家會很麻煩吧？」
唔。她說的完全沒錯。在到達護翼軍基地之前，必須想辦法把表情放鬆下來──
「怎麼了？」
諾夫特停下腳步，向後望去。
「沒什麼。」
那邊的天空中什麼也沒有……但妮戈蘭特知道那裡有什麼。不如說，現在這座城市中騷動著的人們全都十分清楚。
因為它位置有點低，所以沒入了38號浮游島的陰影，無法直接看到，但成為話題的39號浮游島應該就漂浮在眼看就要發生衝撞的距離上。
當然了，雖然〈獸〉的威脅解除了，但兩個的岩塊相接觸也是有一定危險的。
根據市裡的通知，從明早開始，岩壁之間有可能發生些許摩擦。在接下來的半天時間中，或許會有大大小小的搖晃襲來。然後，接近狀態將在黃昏前結束，39號島會再次遠離38號島。
只不過，浮游島的搖晃並不是什麼罕見的事。並沒有什麼城市因為多少有些搖晃而怎麼樣──因為不會持續下去，所以是理所當然的──居民們也是如此。若非如此，他們就不會在這座之後肯定會有搖動發生的城市中為了胡作亂鬧而聚集起來了。
──總之，諾夫特看著39號浮游島的某個方位。
「總覺得有種不好的感覺啊。」
她一臉嚴肅地低聲說道。
「明白什麼了嗎？」
「不，真的只是隱隱約約有那種感覺罷了。」
「……難道說，之前討伐的〈獸〉還殘留著之類的？」
「再怎麼說也沒有了吧。嗯，沒了。」
她撓了撓頭，說道：
「是我有點太神經質了吧。在興奮的時候潑你冷水，對不起。」
「呃……嗯嗯……」
妮戈蘭特只好點了點頭。
「好了。走吧，撒嬌鬼們還等著呢。」
她拍了拍諾夫特的後背，諾夫特轉回了身。
「切……都怪蘭說了奇怪的話，下次要跟她抱怨一下。」
妮戈蘭特聽到她這樣小聲嘟囔了一句，但還是決定當作沒聽到。
她們在路邊的小攤上買了烙著英雄大人面容（想像圖）的薄餅吃。
明明是想像圖，卻意外地捕捉到了關鍵特徵。特別是頭髮的蓬鬆感，說來確實很有提亞特的感覺。聽著她們的稱讚，攤主高興地哼了一聲。
順便一提，它的味道還差那麼一點。
4．聚集於宴會場上
其中一派主張說，應該減少布料。
勇猛之人的優美身姿，無論是什麼種族、怎樣的肢體，都是十分尊貴的。隱藏於神秘之中，這才是極勇之人應該展現給戰士的姿態。他們提倡的是在看起來只是內衣或者泳裝的布片上貼上薄絹的輕紗製成的不太實用的衣服。
另一派主張說，著裝應該要厚重。
正因為是內藏勇武之人，其本質僅靠生來的肉體是無法完全表現的。如果是缺乏肌肉的種族，就更應該用服裝來補足。具體來說就是大鎧了。覆蓋全身的大鎧，僅僅是安置在椅子上就宛如彪形大漢一樣。全身飾以染上深緋的縹色裝飾，頭頂佩以如曙光般熠熠生輝的黃金纓穗。那已經是不知能否稱為服裝的重裝備了。如果以英雄大人來穿進行設想，胴鎧的部分就能將全身完全包進去的尺寸差才是最好的想法。
兩派互不相讓，眼看就要爆發大決戰。就在這時，萬籟俱寂的戰場上響起了某人「既沒有耳朵也沒有尾巴的小丫頭有什麼好看的啊」的嘟囔聲，以此為契機，兩派中的異端分子一個接一個地爆發了。別半遮半露的直接亮出去多好應該在腦袋上戴上雙角搞那麼大的幹什麼我覺得小孩子就該穿適合小孩子的衣服乳房的數量不夠啊數量那樣就好的話一開始就別做裝飾啊白痴你們想讓打磨的寶石就這樣埋在地里嗎────
星星真美啊，提亞特想到。
已經完全入夜了。
傍晚時降下的傾盆大雨，和預報的一樣，已經完全停了。陰雲幾乎都消散，星空清晰可見，讓人覺得星星好像要墜下一樣。
在她的背後，男人們展開了一場大混戰。因為他們好像很開心，所以就不潑他們冷水了，但一想到事情的開端是「身為慶功宴主角的妖精兵怎麼和周圍人一樣穿的都是簡易軍裝」，心情就有點，不，是相當微妙了。
（有點討厭羞恥的服裝啊……因為很羞恥……）
提亞特·詩貝·伊格納雷歐，現役妖精兵、遺蹟兵器伊格納雷歐的適合者，最近悄悄地的加上了一個頭銜，前段時間拯救了11號浮游島科里拿第爾契市、讓市內一片歡騰、成為了話題的英雄大人。
在這次38號浮游島的戰鬥中，她也出了一點力。而這件事將此地也捲入到了讚頌英雄大人的鬧劇之中。
「不好意思啊，淨是些笨蛋。」
鄰座的兔征種中年女子──內基＝比基二等武官用有些生硬的大陸群公用語說道。
「不，怎麼說呢，大家都很有活力還是很讓人高興的，挺好的。」
提亞特慌忙回答道，最後小聲加了一句「我其實不想換衣服的」。
對於這裡獸人占大半的男性士兵們來說，提亞特等妖精兵應該不是會以異性的眼光看待的對象。不過一碼歸一碼，穿露出多的服裝還是很羞恥的。當然了，她也不太想體驗穿鎧甲的感覺。
「說起來，怎麼只剩提亞特上等同等兵你一個人？其他孩子呢？」
「啊──莉艾爾在房間裡睡覺，珂瓏在那邊。」
她頭也不回，越過肩膀指了指背後。
哇哈哈哈哈哈哈~，大混戰的正中央傳來了少女愉快的聲音。
「艾瑟雅前輩好像有工作要做，帕尼巴爾…
…我就不知道了。我覺得她是又神出鬼沒到什麼地方去了。」
「你們一個一個的都是些奇怪的人。」
不知是不是因為醉了，內基=比基好像很高興地連連點頭，長長的耳朵輕飄飄地前後搖擺。
對於奇怪的孩子這個詞中也包含了自己，提亞特心裡有點不服。不對，被和家人算在一起還是讓人高興的，但是一碼歸一碼，因為她嚮往著普通，所以心情變得複雜起來。
一個特大號的醉漢動作遲緩地脫離了背後的戰場。真狡猾啊，二等武官，想獨占今天的主角嗎？他一邊用瓮聲瓮氣的聲音這樣說道，一邊展開雙臂靠近過來。沒等提亞特轉過身，那位二等武官就一記背拳飛去，正中醉漢的鼻樑，將他的巨體打翻在地。
「真是的。你先生十來個孩子再來吧。」
她撂下了對於並非多產系的種族來說（當然特別是對於男性來說）相當不講理的台詞。
（……生孩子、嗎）
提亞特捧著杯子一點點啜著果汁，稍微考慮起了那句話。妖精沒有生產的概念。就算像這樣作為各種種族的鄰人，共有各種常識，妖精也終究「並非生物」。
要說那又怎樣，確實也沒什麼特別的。只不過是一想到自己與周圍人不同，就會感到有點寂寞罷了。
†
本以為激烈的戰鬥永遠不會結束，但情況最終也在漸漸發生改變。
全體參加者的放肆鬥毆結束了，其中勝出的將展開決賽。以被淘汰的士兵們圍成的圓作為臨時的角斗場，被選出的四名戰士抱著胳膊無畏地互相示以笑容。
哇哈哈哈哈哈。另外還有一人爽朗地笑著。
「……你為什麼一臉理所當然的站在裡面啊，珂瓏。」
一個弱氣的女聲宣讀起了不知是怎麼決定出來的決賽規則。即，以淘汰賽的風格一對一三局兩勝，不可使用武器。因為全體參加者都是二足步行的，所以站到最後的人為勝者云云。
「……好像連銀詰草小姐都被拽出來了。」
因為她大體上是個沒底氣的人，所以被一臉兇相的人要求「讀一下這個」的話是沒法拒絕的。情況不難想像。
「回頭必須得查出犯人，向艾瑟雅前輩告密……」
感覺頭有些沉。
提亞特一邊發著牢騷，一邊趴在了桌子上。
「喂，怎么喝的醉醺醺的啊，你這不良女孩。」
一記拳頭輕輕打在了她的頭上。
「我沒喝。只是因為酒味太重了，有點熏到了而已──」
她噘著嘴抬起頭，看到了一張非常熟悉的面孔。
「妮戈蘭特！？誒、咦，你怎麼在這！？」
「我問了門口的士兵，他說你們在這裡。雖然城裡也挺鬧騰的，但這邊也鬧得厲害啊。」
「問的不是這個，哎，你是說過最近要來，但怎麼今天就來了。」
「因為有點著急嘛。我很擔心你們，並且也想早點見到談話中說的莉艾爾。」
「哇噗。」
妮戈蘭特緊緊抱住提亞特，弄亂了她蓬鬆的頭髮。
「我聽說，你在關鍵時刻趕來救援了？」
「啊、嗯。總算是勉勉強強地，真的是勉勉強強地趕上了。非常感謝全力開動咒燃爐飛行的艇長他們……」
摩爾寧也很聽話，要說最害怕的就是這點因為相信沒問題就沒有測試直接上了實戰對心臟很不好但結果是好的，她像找藉口似的補充道。
話說回來，妮戈蘭特本身就挺顯眼的，再加上她與英雄提亞特親密交談了起來，別人自然不會視而不見。在充滿興趣的視線集中到她身上之後，一名代表走了過來，詢問她是什麼來頭。
「撫養者嗎！這可真了不得。這些大小姐一直以來都承蒙您照顧了。」
「不不不，教出來的淨是些野丫頭，實在愧不敢當。她們有給您添什麼麻煩嗎？」
「不不不，她們都是好孩子。」
──這對話怎麼回事。
她對自己腦袋上方內基＝比基二等武官和妮戈蘭特有來有回的對話左進右出。這感覺不知是羞恥，還是坐立不安，總之自己靜不下來。
為了尋求幫助，提亞特看向了別的方向。
戰鬥朝著奇怪的方向白熱化起來。塔爾瑪麗特上等兵和珂瓏倖存，這倒沒什麼，一張剛才還不在的面孔不知為何出現在了角斗場的正中央，大吵大鬧著。
諾夫特·K·迪斯佩拉提奧……不對，是諾夫特·卡羅·奧拉席露。
她穿著旅裝，連外套都沒脫，也就是說她是和妮戈蘭特一起來的。大概她一來到這，想都沒想就跳進了亂局當中。
「哈哈，不錯啊~，不錯啊~你們這些傢伙！」
離著大老遠就能看出她高興得很。
提亞特打算當成沒看見。
「說起來，提亞特。」
「嗯。」
大人間的問候不知何時結束了。不聲不響地坐到旁邊椅子上的妮戈蘭特手拿酒杯，看向這邊。
「阿爾米塔她們已經平安得到醫療處理了哦。」
妖精是模仿人類小孩的幽靈，所以一旦成長到不能稱為小孩子的年級就會消失。不過，在那個時間點加以成體化的處理的話，就能夠延長她們的壽命。
想讓後輩們接受那種處理，這才是自己一行在此戰鬥──甚至打算捨棄生命的理由。
「真的！？」
「至少瑪莎和優迪亞是做了。她們兩人接受了和你們以前一樣的處理，之後在飯後喝一段時間藥就好了。」
「這樣啊。」
和以前一樣的處理以及輕微的用藥。
用話語來表達的話，聽起來既平淡又簡單，但那就是她們戰鬥的根本原因和結果。
「只有阿爾米塔另當別論。聽說因為症狀出現的時間已經相當長了，所以必須要反覆進行多次特殊的處理。不過沒有問題，到症狀穩定為止，她都會在一個專門的新設施接受照顧的。由馬可邁達利前輩──馬可邁達利醫生親自照顧。」
「這樣啊，嗯，這樣啊。」
提亞特頻頻點頭。
「那真是太好了，我們的種種努力是有價值的。」
就在那一瞬間，妮戈蘭特的表情稍稍陰暗了下來，
「你們的戰鬥就此結束了……對吧？」
她確認道。
「嗯，就我所知是這樣。」
提亞特點了點頭。
「〈第六〉已經不再進攻了，這裡的〈十一〉也被帕尼巴爾幹掉了。科里拿第爾契的事情也、……完全結束了。」
「那，善後結束之後就能回去了吧？」
「……啊……」
應該會是那樣，她想。
可是──她也覺得大概不能如願。
在科里拿第爾契，她聽到了蘭前輩和菲奧德爾的對話。最近，她看到艾瑟雅前輩帶著總覺得很痛苦的笑容繼續著工作。大概還隱藏著什麼自己不知道的大事。
「我也不太清楚，不過話說回來。」
她知道這很重要，但還是強行轉變了話題。
「說起來蘭前輩呢？她沒一起來嗎？」
「那孩子工作還沒做完，不能一起來。她說明天要乘飛艇過來，所以很快就能見面了。」
大概是看穿了她的意圖，妮戈蘭特順著話題說道。
「這樣……啊，嗯，知道了……」
「有什麼事嗎？」
當然有。
如果戰鬥還沒結束的話，如果還有她們要做的事情的話，她覺得蘭朵露可肯定知道詳情。
總覺得這件事不好和妮戈蘭特說。
「那個、對了。莉艾爾。我想讓你們見見那孩子。她的名字是蘭前輩起的吧？」
雖然她也感覺自己說話有點慌慌張張的，但還是這樣回話道。
如果可以的話，本來也想讓你們見見瓦爾托，但是卻沒能趕上。她差點就這麼說了，但還是勉強把話咽了回去。
「是呢。」
妮戈蘭特恐怕再次看穿了她在打馬虎眼，但還是順著她轉換的話題說了下去。
「莉艾爾是個什麼樣的孩子？」
「我想想」提亞特稍微考慮了一下，「她是個有精神的孩子。一不盯著就不知道會跑到哪去。輕易的就會爬到書架上。最近好像喜歡藏在狹窄的地方。另外，她最喜歡毛茸茸的東西了，一見到狼人士兵就會立馬抱上去。」
「也就是說，和你們小時候一模一樣呢？」
「誒——……我還挺想相信自己當時沒那麼放肆的啊……」
「大家不都是說著這些話長
大的嗎？」
「不過她最近總是在睡覺，讓人有點擔心啊。對了，這方面的事情我還想和你商量一下的──」
背後的戰場又炸開了鍋。
她忍不住回頭確認，似乎在一番激戰過後，半路殺出來的諾夫特奪得了優勝。一臉自暴自棄表情的銀詰草高高舉起了勝者諾夫特的手臂。
反正是一幫腦袋裡滿是肌肉的傢伙。戰鬥結束的話，之後就剩下原來的（有些亂套的）宴席了。不分勝者敗者，大家都拍著彼此的肩相視而笑，對飲美酒。
原本是以什麼樣的理由起的爭端，大概是誰也不記得了。
（說起來，連應該是主角的帕尼巴爾都不在這……）
她跑到哪裡做什麼去了啊，提亞特心想。
自己基本上沒怎麼參加這次的戰鬥，只是在最後的最後作為幫手參與，把主角從死地拖出來而已。這次戰勝〈獸〉的功績和坐在這個顯眼位置上的義務，本應該是屬於帕尼巴爾的。
（要說是常有的事，倒也真是常有的事……）
因為是她，所以肯定又在某個別人意想不到的地方閒逛，並且又在和某個偶然發現的看起來很強的人比劍吧。
一如既往的正常運行。感覺真有她的風格，
「──真和平啊……」
提亞特心不在焉地說出了自己坦率的感想。
「嗯嗯。真的是啊。」
妮戈蘭特用飽含情感的聲音高興地贊同道。
5.第二天早上
天亮了。
艾瑟雅·馬澤·威爾迦里斯抬起頭，睡眼朦朧的看著窗外。從窗簾縫隙中鑽入明亮的光線，窗外的小鳥正在鳴唱。
響徹一夜的混亂鬧劇也徹底安靜了下來。
「……真不好受。」
伸出手，抓住了桌邊的咖啡杯。
將已經徹底冷掉的內容物一飲而盡，艾瑟雅重新看向散亂在手邊的文件。
護翼軍第五師團對現狀到底能做些什麼。要是與其他師團進行聯手，到底能做到並且能持續到什麼程度。並且，現在開始應該做的，到底要如何分割成細小的任務——讓作戰儘可能的實現。
在拒絕奧德特的計劃之後，他們能用自己的能力能對抗現狀多久。
需要考慮的事情太多了，並且因為睡眠不足，頭好痛。
總之，先去洗把臉好了。
艾瑟雅正抓住車輪準備移動，這邊響起了敲門聲。
「誰？」
「打擾了。」
一臉不安的士兵探出頭來，說了一句「有客人來。」
「……對了，說起來妮戈蘭特她們要來。」
「不好意思，來人並不是您的親屬，而是其他種。剛才總團長下令，要威爾迦里斯二同等等武官一同參加。」
「唔姆？」
其他種。這還真是奇怪。
特地要自己去參加，說明來客是針對<獸>的，並且相對重要的人物。並且，自己之前並沒有聽說有這等人要來。
「一大早就要一位少女去陪同，真是夠大牌的。從哪兒來的人啊。」
「是帝國君的切羽將軍。」
「哈——，那還真是夠大牌……」
艾瑟雅輕輕晃了晃頭。
感覺困意消退了些許。
「……帝國？」
艾瑟雅因為這出乎意料的詞，稍微愣了一會。
在浮游大陸群上的帝國，就指的是貴翼帝國了。
用結實的鎖鏈將6號到9號之間的島嶼連結起來，實行貴族制的國家。在這個國家裡，擁有翅膀的人民十分偉大，擁有顏色豐富艷麗的翅膀者更加偉大，因為這樣的理論，自然會造成激烈的種族歧視。
在浮游大陸群中也是屈指可數的好戰國家。他們聲稱，沒有翅膀的傢伙不值得支配大地。回顧歷史，因為侵略附近浮游島而被護翼軍所壓制的紀錄有好幾例。現在護翼軍的第一師團，可以說是為了牽制這個帝國而活動的。聽說前幾天在科里拿第爾契里的騷動，也是因為他們在背後進行了大小衝突。
所以，護翼軍與帝國，基本相互並不友好。
†
在護翼軍的士兵里，自然也有相對巨型的種族存在。為了不讓他們在基地里感到憋屈，所以設計了相對較大的空間。天花板非常高窗戶也很大。門把手位置很高，所以小體型種族經常會抱怨。
但即使這樣，對於這位客人來說，無論縱橫都感覺有些狹窄。他在來客用的大椅子上微微弓下身。
「奧德特·根達卡爾應該就在這裡。」
這位客人有著貓頭鷹的相貌和體型，倒不如說他本身就是個貓頭鷹，並且是個巨漢。
他應該沒有隱瞞自己立場的想法。身上穿著深緋色的軍服。與護翼軍不同，在軍服上裝飾有幾條色帶，看上去十分豪華。
這一副裝飾十分能證明，這個人是屬於貴翼帝國的國軍。
色帶的數量代表地位的高低。相對護翼軍的話，類似於一等武官。
「我想帶走這個人。」
「這裡可不是旅館的大廳。」
面對他的人，護翼軍第五師團總團長的被甲種跟他打著哈哈。
「那個女人是犯人，也是重要的參考人和情報提供者，這代表對我們來說也是重要的人物。怎麼可能隨便就把門牌號給出來。」
「你無需這樣繞圈子。我們已經掌握了情況。」
說完——估計他打算端正下姿勢——貓頭鷹身體搖晃了一下。雖然艾瑟雅知道目前狀況很嚴肅，但依舊不由得聯想到他就好像個巨大的玩偶。
「雖然有些遲，但在此本人真誠對你等將<沉重留駐第十一獸>成功討伐一事，代表至高白翼致以慶祝。」
「那真是謝了。」
「並且我想讓你們知道，我之所以在這裡是因為我們了解這次討伐是多麼的偉大。是的，這就代表，對於<終將到訪的最後之獸>，我們與你們擁有同樣的知識，抱有同樣的危機感。並且，對於同樣在天空中生活的人，我們想好好彼此談一談。」
「啊——……。」
原來如此。
奧德特·根達卡爾，在這數年之間，是與貴翼帝國一起行動的。遺蹟兵器也好摩爾寧也好妖精的調整方法也好，都是她用來與對方合作的手段，不過，
（既然對方是一個好說話的人，那麼繼續談下去或許也無妨……）
艾瑟雅偷偷的向一等武官送出視線。對方也以相似的視線進行了回應。
在桌子上放著一份文件。封面用古老的字體寫著「連翼證明書」之類的內容。裡面寫的是，在9號浮游島上發生的軍用糧食遭到了流出，為了調查這件事，護翼軍多少可以在調查時圖些便宜的約定。在最下面簽著第一師團卡蓋拉的簽名。
關於這流出事件，當然與奧德特和<最後之獸>毫無關係。這份文件的存在理由在另外的方面。
本來貴翼帝國和護翼軍之間關係不是那麼好，要是為了一些不能公之於眾的目的相互攜手，那麼需要一些表面的理由。並且，要是設定好了這種理由，那麼就可以在現場用各種方法矇騙過關。比如奧德特沒準知道流出事件的內容，討伐<最後之獸>也可以用某些方式聯繫到解決流出事件上。這就叫先手優勢。
「這真是簡單粗暴。」
「也沒什麼問題吧。」
「唔……」
這都無需說，用常識來考慮，簡直漏洞百出。
「既然手續都已經辦齊，那麼就這樣進行下去好了。畢竟護翼軍也是個受委託組織，也會受制於契約和約定啥的。」
一等武官大咧咧的說著，然後拍了拍手。
「餵瑟魯澤爾上等兵，把特別房間的客人帶到這裡來。」
感覺在窗外偷聽的氣息顫了一下。
「關於<最後之獸>的本體，大賢者做了一個近乎於答案的預想。<十七種獸>的第十七個——倒不如說，他預見了會有十七種存在形態的獸，所以才取了<十七種獸>的名字。」
被移動到高高天花板的大會議場，被一堆主要關係者圍起來的奧德特，用一如往常的態度開始敘說。
身穿囚服的她，怎麼看怎麼不合適。
「<最初之獸>，預想它是用過去的回憶創造虛假世界的獸。並且在五年前，由於實際接觸過那個世界的人提供了證言，證明了這份預想是真實的。因為這樣，<最後之獸>的性質也經過預想定了下來。那就是通過想像未來而創造世界，差不多
是這樣。」
「……要是情報精度很高的話，那真是可喜可賀。」
一等武官不動如山的點了點頭，
「但你本人說出來的準確程度值得懷疑。」
奧德特聳了聳肩，不在意他的諷刺。
「最後之獸(Heriter)，在古語裡意味『繼承者』。否定現在，為了那不可能存在的可能性而伸出手——」
她閉上一邊眼睛，
「——極端點來說，那是個世界的卵。為了產下強大不死者的矛盾結晶。是與生俱來的異端世界。要是它被生了下來，不僅僅是浮游大陸群，連下面的大地，我們所知這世界的一切都會歸還於無。」
「這是啥。<十七種獸>的目的不是『將浮游大陸群歸還於砂礫』嗎？」
納克斯·瑟魯澤爾上等兵——將奧德特帶來這間房間的人插了一句嘴。然而奧德特毫不在意，
「要說的更準確點的話是『想要奪回故鄉』呢。在第十六種之前的<獸>，他們的故鄉是遠古，在星神他們造訪時之前的世界。所以它們會否定我們的存在，不過」
「說到底剛生下來的<最後之獸>，它並不知道該奪還的故鄉是什麼。要是隨意的要求這個什麼都不知道的東西做些什麼，那麼它只會否定一切然後破壞一空……是這樣吧。」
艾瑟雅向奧德特確認道，奧德特回了句「完全正確」。
「大賢者的預測還有兩個。要是它能形成一個世界，那麼肯定會與外面世界之間形成結界。在它完全成長前破壞掉應該就能應對了。」
所謂結界，則是分隔兩個世界的牆壁。
也就是證明內外為異界的證明。
所以，要是破壞了這個牆壁，兩個世界就會融合為一個世界。具體形容的話，就是雙方開始融合，直到一方消失無蹤。根據這個理論，能理解作為未知敵人的<最後之獸>也不是一個不能打敗的對手。
「要是害怕蛋裡面的東西，那麼就是在孵化之前把它打碎就是了。」
「然而實際上，破壞結界需要十分棘手的過程——」
為了維持與外界不同的世界，需要的力量非常嚴格。需要一個必定的象徵。可以是一個術者為了穩固這個世界而加強的印象，也可以用某種物質——石碑也好模型也好——來當做這個世界存在意義的範例。
所謂的破壞結界，就是侵入到結界內部，找到這個結界的核心，然後物理性的破壞。在應對未知的敵人時，毫無疑問是一個風險很大的戰法。不過，
「——幸運的是，我等掌握著十分迅速和準確的，破壞蛋的方法。」
「……什麼意思？」
「五年前。護翼軍精靈兵器珂朵莉·諾塔·塞尼奧里斯將15號島嶼擊墜，將出生在那裡<最後之獸>的威脅放逐了出去。」
艾瑟雅咽下一口氣。
「我們再做一次好了。將那邊的39號島破壞，讓其墜落到地面。之前固若金湯保衛它的<第十一獸>消失了，這個作戰就完全可能。」
「這還真是……粗暴。」
一等武官在碎碎念，貓頭鷹重重的點了點頭。
「不遠的將來，對於蠶食了2號浮游島的<獸>也要進行處理。在那之前先點起狼煙也未嘗不可。」
「……這就是說，貴翼帝國答應了是嗎。奧德特小姐所提出的避免毀滅的手段。」
一等武官平淡地說著。
在話語中，飄著一絲厭惡。
「皇帝就是如此決斷的。並起名為『選空計劃』。」
貓頭鷹微微側了下頭。
「這是為了未來所下的必要決斷，你們應當能理解。然而讓護翼軍率先做出決定是十分困難的。所以，才需要我們。你們只要默認我們的行為就夠了。所以這39號島，<最後之獸>，正好可以作為開場。」
「原來如此呢……」
一等武官用手指敲著桌面。
「再怎麼說，我也不能當場就回答你。只能讓你稍微等下了。」
「我理解你的立場。我接受。」
貓頭鷹站了起來。
「不過，我堅信一個結論。你們無論如何都需要我們。護翼軍是必須保護浮游大陸群而存在的——而這份信條，由奧德特·根達卡爾的策劃來實施，那真是無與倫比的美妙。」
「真是謝謝你。這就代表帝國準備做一把壞人了？」
「壞人，只存在於戲劇之中。在現實世界裡，只存在會不會討人厭的角色。這並不存在善惡。」
「話是這麼說啦，但就我個人來說，現在我並不想聽到這種解釋啊。」
「但你依舊不得不任其自流。」
貓頭鷹咔嚓的碰了一下喙（貌似跟哼鼻子意義差不多），
「我等對於護翼軍來說，是侵略之人。我等早就習慣沐浴在民眾的罵聲之中。」
†
需要考慮的事情太多，感覺好累。
艾瑟雅準備回宿舍，打算小睡一下。
輪椅吱呀吱呀的行駛在走廊上。
「帝國的那些人入住到室內的旅店了。經過他們的同意，專門派了人監視。」
艾瑟雅一邊推著車前進，一邊聽著納克斯·瑟魯澤爾上等兵的報告。
「他們說了，『我們已經在近空準備好了擊墜浮游島的戰力，希望你們在情況發生巨大變化前做好決定』——大概是這樣。」
「這樣啊……」
艾瑟雅把玩著還有點濕潤的劉海，做出了回應。
「真難辦啊。根據現有材料來判斷的話，接受他們的建議是最合適的吧。無論拋棄什麼，同意他們更為上策。只不過我們現有的材料，都是從奧德特那裡得來的就有點可怕……」
是的。雖然有很多其他有疑問的點，但這個點是最可疑的。所謂奧德特·根達卡爾這個女人的信用度。不能全然相信她所說的話，但也不能全盤否定。更何況，要是按照她的說法，調用軍隊擊墜島嶼的話就更不能心生迷惘。
總之先與蘭朵露可會和後談一談，取得一定程度的內部消息再說。
（……不過蘭也是一個很率直的人呢，也說不定她已經被奧德特誘導了意識。）
面對能說會道的人可真是棘手。與其在日常會話中埋入的小小謊言，可能會在日後釀成大禍。
並且蘭朵露可雖然是個聰明的人，但她並不擅長去懷疑別人。雖然她本人會認為自己很熟練，但實際上差的要死。那個人是嘴上說著我根本不信你一言一語卻從頭到尾被騙了個乾淨的類型。
要奧德特這種騙術師來看，她就是一個待宰的羔羊。所以，可能蘭朵露可自己也沒有發現自己的思考已經被她偏移了。
所以，說到最後，話又轉了回來。
奧德特這個人，到底值不值得信任。
「……要我說的話，也可以不用信哦。」
從背後傳來納克斯的自語聲。
「哈誒？」
「那個，我說的是奧德特大姐。你看我這個人，不是之前被她頤指氣使的嗎，所以多少知道一些。」
啊——說起來有這事呢。
「那個，你說的是什麼意思啊。就是說不要相信那個人比較好嗎。」
「不是這個。她說的話，不要去思考是不是正確的，因為純粹是白費力氣。這就是和墮鬼種相處的方式。」
他十分感慨道。
不知為何，雖然他語言很隨便，但有著異樣的說服力。
「不過，要是想去理解的話，那就用另外的思考方式比較好。」
「……什麼意思。」
「就是這個意思。他們那個種族的確是性格惡劣，但不是壞人。雖然他們會使用一些不受待見的手段，但究其目的也只是一般市民等級。」
這麼一說，的確。艾瑟雅對這一點表示理解，不過，
「所以說他們很可怕啊。」
艾瑟雅回過頭，確認著納克斯的表情。
「本來只是擁有小市民等級的心理能力，卻一下子要他承擔整個世界的命運。要是他們在過程中堅持不住那還算好事。但就怕他們會獨自將一切負擔到最後。想要憑藉自己一個人的力量，將所有的不合理盡數解決。」
之前也跟蘭朵露可談過，總有一天奧德特會被評價成完美的聖人。從那時到現在，自己的這個想法也沒有變。
艾瑟雅發覺納克斯的表情變得有些僵硬。他現在想到的人是奧德特，還是她的弟弟呢。
「當知道了這些，就不好意思接受他們的想
法了不是嗎。」
艾瑟雅移開視線，面朝向前。
「……將自己的命運拋給某個強有力的人，然後冷眼旁觀那個人因此受傷死亡，然後繼續過著每一天……這不是很難受嗎。」
艾瑟雅徵求著他的同意。但他並沒回應。
艾瑟雅想起了奈芙蓮。
她現在僅憑自己一個人支撐著浮游大陸群的姐姐。
再這樣下去，不過兩年時間她大概就會到極限了。
自然的，到時候形成浮游大陸群的姐姐就會消失。浮游島會盡數墜毀，在天空上的所有生命會就此消失。
在這之後的她……會如何呢。
她真的是不死之身的話，即使到了極限也不會死亡吧。然後在毀滅殆盡的灰色沙漠上，睜開眼睛後變成獨自一人。
周圍僅剩下的只有<獸>群。然後那些人（？），在浮游大陸群這個仇敵毀滅了之後，他們或許性質會變得溫和。或許就會接納擁有同胞性質的奈芙蓮。
若是，奈芙蓮就這樣尋找到新的故鄉。從所有的一切都無法守護的悔恨中重新振作，尋找到繼續活下去的理由。那這麼一看，也不是個很糟糕的未來——
（——感覺在哪裡聽過啊。）
艾瑟雅苦笑著停止妄想。
反思失敗的意義，無外乎是為了取得起碼一丁點的教訓，或者還有值得奪回的東西存在。然而思考在失敗後就會一無所有的未來，一點沒有建設性。
不過，一旦想到了某個男人，就離不開了。
威廉·克梅修。
一度失去自己的故鄉和內心，之後在天空之上重新取回的男人。
那個男人很強，雖然認識到這一點有點晚。他那一份強大，對於當時還是孩子的她們來說十分的耀眼，讓她們羨慕，並且……嘛，還挺煩人的。
（不對，他性格本身就很煩人。）
那時候的艾瑟雅，並沒有從心底里依賴他。
畢竟自己的親友對他死心塌地，自己因此有些顧忌。並且，那時艾瑟雅還認為起碼時間還很充裕，就暫時與他拉開了點距離。
要是再依靠他一點的話。
要是再對他撒撒嬌的話。
他離世至今已五年。現在已經成年的自己，卻有這種挺丟臉的後悔。
或者說。即使自己現在身體成長了不少，但實際上還是個孩子。這種感想也挺讓自己難為情的。
（還必須去找他的屍體呢……）
被名為『死掉的黑瑪瑙』的威廉屍體，前兩天從機密倉庫怪叫著跑掉了。
一般來說屍體不會說話也不會動，所以即使有目擊報告也不一定是事實。沒準是有人偷盜屍體，假裝屍體發出怪叫。或者說被周圍飄蕩的惡靈附體了，然後因為說不清道不明的過程奇蹟的融合一起並且動了起來。大概就是類似三流恐怖故事裡的橋段一樣。
來到了慶祝會的中心地點。
因為鬧了一整晚，大半士兵要不回去睡了，要不就趴在了地上。剩下的一些人，雖然缺少了點氣氛，但依舊在鬧騰。
哦哦二等等同武官歡迎你啊要不要來一杯。不過艾瑟雅慎重回絕了遞過來的杯子（有艾瑟雅腦袋那麼大）。
自己的後輩——提亞特帕尼巴爾和珂瓏的身影不知道在哪裡。畢竟她們身處狂歡中心，肯定會跟著他們一起鬧騰吧。差不多該強制的把她們帶回去了。
「唔誒。」
納克斯在後面怪叫了一聲。
「嗯？有什麼事嗎？」
「啊呀那個，總而言之就是，我現在突然想起有要事去辦所以容我先離開後面你隨便罵都行。」
「哈？」
然而他並沒有進行說明。
絲毫沒有腳步聲揮翅聲，納克斯以迅雷不及掩耳之勢消失無蹤。
「……他什麼意思啊。」
沒辦法了，只能以自身前往地獄。
但她很快的，就目睹到了十分異樣的景象。
以屍骨累累形容也毫不為過。現場的桌子椅子東倒西歪。而地上密密麻麻的躺著目無焦點的士兵。在這當中，提亞特和珂瓏及諾夫特（不知為何她會在這裡）倒在一塊。並且在她們中心，那裡有著坐在（不知為何只剩一條腿）椅子上，一臉美味的喝著發酵酒的（不知為何以下略）妮戈蘭特。
「……這是咋回事啊。」
感覺頭好痛。
肯定是這裡酒臭味導致的。一定是這樣沒錯。
†
總算讓這幾個人醒了過來。
在宿舍的一角，去向妖精房間的途中，聽取事情經過。
「他們只給了我一丁點酒哦，就一丁點。」
這就是犯人的證言。
嘛，這句話還是可以信一下的。妮戈蘭特的酒品本來就不好。要是她真喝醉了，現場不可能只有這種程度被毀。
「幸好你能在打算吃下酒菜前停下。」
「這麼一說我有點餓誒？」
妮戈蘭特緊盯著提亞特不放。「快—住—手—」，提亞特就像個孩子一樣揮著雙手。
「哎呀，大意了大意了。下一次我可不會重蹈覆轍哦？」
「哦！」
走在前面的諾夫特和珂瓏，這倆人很開心的摟在一起。
「……然後，帕尼巴爾跑去哪兒了？」
「不知道。慶祝會她好像一次都沒有來。」
「我沒看到！」
「說起來沒見人影呢。」
三個人說了三句話。
「跟往常一樣還是很自由呢。」
艾瑟雅希望帕尼巴爾在最近能稍微慎重一點。理由之一自然是因為，這次戰鬥的主角是她。另外一個理由是，她的右手臂被<第十一獸>同化了。
不知會不會因為某些原因導致危險事故發生，所以必須要十分慎重——但又不能把她關到偏遠的小島上去，所以希望她最好能在自己範圍內老老實實的。
「哦呀。」
走廊上掉著一條毛巾。
「啊……她好像回來了。帕尼巴爾每當她被雨淋了，回來之後就會這麼亂扔東西。」
唔，妮戈蘭特皺了皺眉。作為教育她們禮儀她們的家長，這是正常反應。
「她是在意被留在這裡的莉艾爾才回來的嗎？」
「我想應該不是。因為那個孩子晚上託付給了哈爾切納西奧先生，不會在這裡的。」
提亞特小跑過去撿起了毛巾。
「餵帕尼巴爾，你起碼先扔到洗衣籃——」
然後轉頭看向開著門的房間裡面，
——就不動了。
「阿拉？」
「喂喂，你在幹嘛。」
諾夫特隨口說著走向提亞特，由於身高原因能從提亞特頭上看過去，望向房間裡面。
「哈」
她睜大眼睛，也不動了。
「誒……誒誒誒誒？」
艾瑟雅聽著妮戈蘭特的叫聲，皺著眉頭。
腦子裡想起了一個名為蛇尾雞的東西。出自童話里的生物。將蛇和雞強行拼在一塊，能將目視它的東西變成石頭。當然，這只是想像中的生物。聽說從前在地面上有實際的怪物，大概這也是虛構的吧。
所以，拽了一下諾夫特的腰，她也順從的退了回來。
然後推動椅子靠近提亞特。
看向房間裡面。
在沙發上，睡著帕尼巴爾。
整個人趴在沙發上，右手和右腳攤在地面上。這習慣實在是糟糕，但畢竟看慣了，也不至於讓人驚訝。
問題在另外一個人。
坐在沙發上閉著眼睛，腿上枕著帕尼巴爾的頭，那個黑髮無征種的男性。
年齡——按照一般無征種標準——大概二十歲左右。
毫無霸氣，感覺很討厭麻煩事的臉。
這張臉她有印象。
並且，本應是再也看不到的臉。
「………………威廉·克梅修……？」
不知是不是被自己吵醒了，還是察覺到她們的氣息。
青年慢悠悠的睜開眼睛，打了個哈欠。活動了一下脖子肩膀，用不是很善的眼神看向了她們。
「喲。」
然後用毫無情緒的聲音打了個招呼。
6. 瑪爾歌莉特·梅迪西斯·Code F
13號浮游島。
接近科里拿第爾契市中央的奧爾蘭多商會所有的綜合醫院。
其中有一層掛著研究設施的招牌，常有軍人守衛的階層。普通人當然禁止入內，就連施療院職
員中能夠進入的人也是有限的。
那個地方的主要任務有兩個。一是關於妖精兵她們的研究。在馬可邁達利醫師的管理下，集中了大量的資料。可是由於前段時間的騷亂中帝國士兵們的蹂躪，這個地方和那些資料一起失去了作用。
而另一個任務，當然就是秘密治療不能隨便揭露身份的傷病者了。
瑪爾歌莉特·梅迪西斯的病房就在其最深處的一角。
在英雄拯救城市的那天，身受瀕死傷的少女被運入了這裡。所幸，之後她的傷勢和體力都恢復的很順利。
在負責她的護士都覺得她是一個不可思議的孩子。當然，他們並沒有得知情況和背景。擴散開的只有一個年幼的女孩不知為何被像政爭中的政治家一樣機密處理，在這裡接受優厚治療的事實。
雖然不太謹慎，在他們之間甚至賭起了瑪爾歌莉特·梅迪西斯是什麼人。最有人氣的猜想是她是城裡掌權者的私生女，先前的事件中受了傷但不能送到市井的醫院中。第二有人氣的猜想是她其實是傳說中的妖精兵器之一，但因為不是純粹的無征種所以沒有稱得上無敵的力量。
（──感覺哪個都不對。）
一位護士心不在焉地考慮著打賭的事情，今夜也來到了少女的病房。
（她一直發呆，幾乎不能和她說上話，但是怎麼說呢……）
她組織著語言，把手放在了門把手上。
（要說是飄忽呢，還是說是像秋節祭的幽靈一樣呢，感覺一不注意就會消失……）
她一邊想，一邊打開了病房的門，
感覺有風從鼻尖吹過。
（……誒？）
病房裡沒有開燈。
白色的窗簾隨風飄舞。
窗戶大開。
床上沒有人在。
†
與此同時，瑪爾歌莉特·梅迪西斯──瑪爾歌的身影出現在了同一棟樓的另一個房間中。這個房間是沒有照明的地下室。燈晶石放出微弱的光芒，照亮了其中。
這個房間缺少裝飾，十分樸素。
其中央也有一張樸素的床，床上躺著一個只裹著被單的裸體少年。
「──菲奧德爾。」
瑪爾歌喃喃出少年的名字。
她的指尖靠近那臉龐，不過在觸碰到之前就縮了回來。
曾經最喜歡的未婚夫。
約好了要一直在一起的對象。
明明很壞心眼，卻想要在弱者面前表現得很溫柔。
明明應該很弱，卻想要在弱者逞強。
他的行為舉止──對於過去的瑪爾歌來說，她對此很喜歡。肯定也有別人這樣感覺。可是（雖然本人絕對不會承認就是了）那種逞強對菲奧德爾自身是一種負擔，越是逞強，他的負擔就越重。
如果普通人的話，不知道什麼時候就會撐不住，然後放棄逞強。但菲奧德爾卻做不到。因為他憎恨自己的弱小，所以不能以弱小為由而放棄什麼，而是一直奔跑到最後。
因此，現在才這樣陷入了沉睡。
「那具身體還勉強處於存活狀態。」
瑪爾歌背後，一個用暗灰色兜帽遮住面部的人物低聲告訴她說。
「當然，他什麼時候死亡也不奇怪，並且今後也不會醒來。根據軍醫的判斷，寄宿於其中的精神已經徹底消失了。護翼軍第一師團決定將他定罪為試圖利用〈獸〉的人，中止治療並進行處刑。」
「……那是卡蓋拉總團長的判斷嗎？」
瑪爾歌沒有回頭，詢問道。
「至少，他在這件事上的態度是消極的。但他最終回應了周圍人的要求，確實在贊同處刑的文件上蓋了章。」
「這樣啊……」
「從奧爾蘭多利來的無征種女人也強烈反對。本以為她說到底只是在打些小算盤，立場上和這次的事件關係沒那麼大，但沒想到她在軍隊內部有著相當高的發言權……不過那都無所謂了。」
暗灰色的兜帽輕輕搖動。
「好了，讓你與這個人再會的約定已經達成了。我再問你一次，Code F。你願意擔任指導者，來我們這裡嗎？」
戴著兜帽的人物──身體稍稍前傾，問道。
「失去了Code B之後，能成為我等『希望（Elpis）的繼承者』的寄託的人就沒有別人了。應該將怨恨指向何處，應該如何清洗憎惡，這樣的指導是必要的。」
「所以就，找上了我嗎？」
「與Code B在同一濁窯中鍛造出的毒刃，就只有你了，Code F。」
過去，艾爾佩斯集商國滅亡後產生了大量的孤兒。有人試圖將這些孩子集中起來，當作特殊的諜報員來差遣。這些人想要用毒和藥來束縛他們，改造他們的身體，把他們塑造成用完即扔的超人。
從Code A到Code L，準確來說，這些名字是改造計劃的名稱，也是投入的實驗藥劑種類名，還是被使用在實驗中的實驗體的小組名。但是現如今這個計劃終結了，藥劑也遺失了，實驗體也幾乎死絕了，被這樣稱呼的只剩為數不多的倖存者。
（Code、F）
因此，這對瑪爾歌來說應該是一個非常遙遠的名字。
應該是在她逃走時就捨棄了的名字。
本以為不會再次聽到這個名字，所以安下了心……然而在那天夜裡，因為與Code B的再會，這個名字又回來了。
「……我，不是什麼毒刃，只是一隻迷途貓，而已。」
不知要將怨恨指向何處。不知道如何清洗憎惡。大部分的人都會大哭一場或者一笑了之。但瑪爾歌卻非常理解這種心情。因為前不久她自己也還彷徨於那樣的狀況之中。
她之前一直在搜尋惡人，想要查明使艾爾佩斯毀滅的商人，威脅他們，讓他們謝罪了事。作為隻身一人的逃亡者，她的期望僅此而已。
但是，在被奧德特撿到、與菲奧德爾再會、與拉琪修一同行動，度過了這樣的時光之後，她稍稍意識到了。
為了抵達渴望的明天，首先最重要的是必須對明天抱有某種渴望。
「我說不出像是能指明道路道之類大話。但是一起迷茫，一起冒雨前進這樣的事情，我還是做得到。」
「那麼。」
「我接受。」
她點了點頭──將視線從沉睡的少年的臉上移開。
「感謝您的決斷。您的指向，即是我等『繼承者』的明日之所在。」
對方的語氣突然一變，獻上了效忠的話語。
有種沉重感。
但是自己已經不會再逃避了，不會再像沒頭蒼蠅那樣到處亂撞。因為，剛才自己以自己的意志選擇了道路。
「請把菲奧德爾，也一併帶走。」
「有這個必要呢，了解。」
戴著兜帽的人物滑行般走進，抱起了床上的菲奧德爾。
「請輕拿輕放，把他當活人，來對待。」
「交給我吧。」
他殷勤地低下了頭。
當然，這種事可能只是徒勞。
不知道菲奧德爾還能不能再次醒來。不對，說到底就算醒來，他也有可能已經被〈獸〉吞噬，成為了危險的存在。
即便如此，他的心靈復甦的可能性說不定還是存在的。
可是問題在於，到了那時，自己不能像現在這樣無能。
在弱小的瑪爾歌莉特·梅迪西斯面前，無論會變質成什麼樣子，菲奧德爾·傑斯曼都要變強。只會重蹈覆轍。
她非常討厭這件事。
不能認同這件事。
「我──」
因此，她在此時此刻對著無法觸及到菲奧德爾的食指發下了一個誓言。
「──我，要變強。我們一定會再會的，到那一天為止──」