第五卷 從上之下啟程的我 第四章 從零巧克力日啟程的我
二月對男生來說，有個重大的活動。
無須多言，就是情人節。
這樣的日子不可能不被指定為情侶考試的官方活動，因此二月十四日一早開始，整個學園就洋溢著一股戰戰兢兢的氣息。
「呀，佐佐同學！」
「佐佐學長——！」
「請收下我的巧克力！」
一到學校，我就碰到令人不太愉快的場面。
「哦，謝謝你們——！」
在操場晨練中的一晶身邊，連其他年級的女生都拿著巧克力朝他涌過去。理應在練習途中的一晶，不知道為什麼拿著運動包，將開口拉得大大的，從她們手中接下各色包裝的巧克力。
「可惡，那個混帳……！」
我還是覺得一生都不可能跟他成為朋友。
「但是今年我也有份吧……」
的確，去年很悲慘。當天沒有手藝社的活動，所以我到處懇求班上的女生，結果總算受人施捨了一塊包著皺巴巴包裝紙、失敗烤焦的巧克力餅乾。除了母親給的巧克力以外，這是全部的收穫。
仔細想想，面對這種情況，為什麼以前我還能自以為是個大受歡迎的帥哥呢？這真是神秘到我現在回想起來反而會感到欽佩的程度。
首先，第一關就是鞋櫃。昨天我以彷佛為牽牛花澆水的勁頭，在室內鞋上灑滿特地從家裡帶來的除臭劑後才回家。我已經做好萬全準備了。
「哎唷餵……」
我不禁發出像是老頭的聲音。
空蕩蕩！
毫無收穫。
「呃、嗯，也對啦……」
我知道，我早就知道羅？我在心裡不知道是對誰開始找起藉口，並換上因除臭劑還有點濕的室內鞋，前往教室。
走進教室後，我馬上先確認雪菜的位子。一如以往，她已經就座了。
沒錯，我到底在期待什麼啊。我只要能拿到她給的巧克力就滿足了，懷抱過分的欲望會遭天譴的。
想是這麼想，卻還是不禁馬上在桌子的抽屜里翻找，這就是男人的，或者該說是我悲哀的本性。
「唷，怎麼啦，萬人迷竟然擺出苦瓜臉。」
石田趕在上課鈴響的前一刻到來，馬上看穿我悽慘的戰績。
「不……是明明早就知道卻還是忍不住懷抱期待的我不好，別管我了……」
「成道你不用擔心吧，畢竟有三個人在預備投票中寫了你的名字啊？情人節活動的規則是『女生要親手製作巧克力送給一個喜歡的男生』，你總不可能一份都拿不到……」
「嗚哇，別說了！不要立起奇怪的旗子！」
「不可能，對吧？」
「閉嘴啦……」
「何止三個，你應該能拿到滿滿一桶吧？」
「哇——！哇——！」
則使如此，此時我還保有從容。
在午休結束後，我真的開始著急，然後竟然就這樣在什麼事都沒發生之下，最後一堂課後的總結時間結束，就此放學了。
「這究竟是怎麼回事呢，冬月……」
在放學後人都走光的教室中，我擺出※碇源堂的姿勢將手肘支在桌上，對這個讓人舉步維艱的世界感到絕望。（編註：動漫畫作品《新世紀福音戰士》的人物，其最為經典的姿勢便是眼鏡反光，雙手十指交叉放在鼻子下方的模樣。）
石田懶得理這樣的我而先回家了，雪菜則是跟我一聲招呼都不打就離開教室，回過神時，我已經被獨自留在教室中。
「難道說……」
我想著該不會有紙條放在裡面，於是對書包來了個總檢查，但翻出來的儘是髒兮兮的碎紙片或橡皮擦屑。
「唉……」
就在我覺得真的差不多該回家了，無力地從椅子上起身的時候……
「啊，瀨木。」
黑川從教室的入口探出頭。
「哦，是你啊。你在做什麼？怎麼會留到這個時間？」
講得好像我自己不是這樣。
「今天是開班級委員會的日子。我本來還想傳郵件給你，能碰到你真是太好了。」
黑川走進教室並這麼對我說，接著舉起沒拿書包的另一隻手上提著的袋子。
那是個有著鮮艷粉紅色漸層的紙袋，提把根部掛著一看就像是送禮用的愛心吊飾。
「這是給瀨木的情人節巧克力。」
「什麼……！？」
騙人的吧！？我什麼時候走到黑川路線了————！
差點臉色蒼白地像火箭一樣一飛沖天也只有在這短暫的一剎那。
「……是瑞本同學交給我的。」
「什麼？」
「所以說……」
「絽、絽美交給你？」
「對。」
「要給我的？」
「對。」
老實說，我本來以為不會收到她送的巧克力。
「為什麼又要……」
畢竟我們才剛以那種方式變回「朋友」……
「給你。」
我抬起頭，看見黑川一臉不以為意地將紙袋遞給我。看到這一幕，我突然被近似罪惡感的情緒攫住。
「……我不能收。」
我別開目光說。
「這表示對絽美來說，比起給我，交給你感覺更輕鬆吧？既然如此，這就是你的。」
「不，這屬於你。」
「不……」
「瑞本同學交給我的時候是這麼說的。所以瀨木不收的話，我會很困擾。」
「可是……」
黑川喜歡絽美。明知如此，還從這傢伙手中接過絽美的巧克力，這種事實在是……
「拿去吧。」
「不，所以說……」
「可是……」
「沒什麼好『可是』的。」
就在我們隔著巧克力一問一答時，突然不知道從哪裡傳來「霹羅哩羅鈴～」的愚蠢音效。
「……咦？」
我一看，發現教室入口有好幾個女生把手機朝向我們，有些興奮地擠在一起。
「……拍到了嗎、拍到了嗎？」
「嗯，拍得很好！」
「太棒了，原來在三次元也看得到這樣的場面，！」
……！？
「黑、黑川，總之先回去了。」
「在那之前，得麻煩你先收下這個才行。」
「這件事等一下再說！」
總覺得要是繼續待在這裡，會招來無可挽回的誤解。
「呀——私奔了！」
感受著「霹羅哩羅鈴～」的集中炮火打在背上的同時，我衝出教室，跟追過來的黑川一起離開學校。
「……已經沒問題了嗎……」
我氣喘吁吁地轉頭，看來她們果然還不至於追到校舍外。
「呼，太好了……」
「來，瀨木。」
黑川臉不紅氣不喘地秉持著一如以往的正直，將絽美的巧克力遞過來。
「……我知道了啦。」
沒辦法，我只好收下。
「那我們一起吃吧。」
☆
我們所在的位置是車站附近的公園。這正好是一個月前，我跟絽美在社團活動途中來的地方。
跟之前一樣，我們在鞦韆旁沒有椅背的長椅上坐下。
「那麼，我就心懷感激地享用了……」
從紙袋裡拿出來的，是裝在透明包裝袋裡的巧克力餅乾。
「哦，看起來很好吃。」
我打開袋子，拿起一塊色澤烤得恰到好處的餅乾。
「你也吃吧。」
「謝謝。」
黑川說著「那我吃一塊就好」，並將手伸進袋子裡。此時，我忽然想起一件事。
「這麼說來，絽美對烹飪……」
不知道是不是想到同一件事，他也露出苦笑。
「不過畢竟是餅乾嘛。」
「也對。外表看起來很好吃，而且頂多只有搞錯糖跟鹽這個可能。」
「那個再怎麼說……」
「都太老套了對吧。」
我們一笑置之，接著重新振奮起精神面對餅乾。
「我要享用了。」
同時這麼說完，我們咬了一口餅乾。然後……
「……！？」
每咬一口，鹹味就會在舌尖蔓延開來。
「咸、咸餅乾……！」
竟、竟然真的會發生這種事……！
不過……？
「呃、咦……
？總覺得……」
「這也……」
「不難吃……對吧？」
我們一面動嘴咀嚼，一面窺看彼此的臉色。
麵團中的鹹味襯托出大顆巧克力豆的甜味，甚至讓我覺得挺好吃的。
「難道說，這就是時下流行的咸點心……？」
「的確，這是在市面販售的點心裡也吃過的味道。」
不管怎麼說，絽美做的餅乾一點都不難吃。
「你再吃幾片吧。」
「這樣不太好意思，不用了。」
「沒關係啦。」
就這樣，裝著巧克力豆咸餅乾的袋子轉眼就空了。
「真好吃——謝謝招待！」
我一邊感謝絽美，一邊將紙袋整齊摺起，收進書包。
「呼……」
今年的收穫也是一個啊。
不過跟去年比起來，重要性完全不同。我不知道絽美是抱著什麼樣的想法做出這份餅乾，再託付給黑川，不過我想至少她現在依然把我視為重要的存在。
一如她對我而言也是如此。
「……那麼，回去吧。」
「對了，瀨木。」
黑川伸手制止準備從長椅上起身的我。他在自己的書包里摸索，拿出一小包東西。
「差點忘了。這個，你願意收下嗎？」
「咦？」
那是個綁著褐紅相間的緞帶，看起來像是裝著巧克力的禮物盒。難道這次真的走進BL路線了嗎！？正當我東張西望時，黑川說：
「這是我妹妹給你的。」
「……啊？」
這下子我才想起在文化祭碰到的波濤『胸』涌小蘿莉。
「啊，是魅夕啊……！」
「她說，隨時都歡迎你到家裡玩。」
「好啊，我會去我會去！那女孩真可愛耶。竟然會送我巧克力，真是個超棒的好女孩！」
只要她不強逼別人穿女裝，就是個無可挑剔的美少女了。
「幫我跟魅夕說聲謝謝。」
就在我說完後從長椅上起身，有種「這次真的要回家了」的氣氛時……
「啊，找到了！」
對面傳來熟悉的高亢嗓音。
我一看，發現莉子站在公園的入口。
「你在這種地方鬼混些什麼呀！拜你所賜，為了鎖定你的值置，我還不得不動用我們家的諜報部！」
「咦、咦……！？」
當我思考起自己難道又做了什麼，一旁的黑川拍拍我的肩膀。
「那我先回去了。」
「咦、啊，好。」
於是我被獨自留下來，一面發抖著思考該怎麼辦，一面走到她身旁。
「哈、哈羅，你今天在生什麼氣……？」
「我才沒有生氣。」
她繃著臉說完，並拿著書包靈巧地盤起胳膊。
「只是因為你害我費了多餘的工夫，讓我感到煩躁罷了。」
「這不就是在生氣嗎……」
就在我這麼吐槽時，忽然有個東西遞到眼前。
「什麼？」
「給你。」
那是一個綁著時尚皮繩的禮物盒。那個以濃茶色為基調的典雅色澤，看起來像高級品牌的逸品。
「……這、這是什麼？」
「是巧克力。」
「咦！？」
我嚇了一跳，忍不住又看了那個盒子一眼。
「你說巧克力，難道是情侶考試的那個？」
「廢話。」
「那……這是莉子親手做的？」
「是呀，不行嗎？」
她傲然地別過頭，語氣更加盛氣凌人。
「我這種人……真的沒關係嗎？」
「……什麼呀？」
「就是送的對象……」
因為這可是那個惠比壽莉子親手製作的巧克力喔？而且能拿到的在全年級之中就只有一個人……
「……意思是說，你不想要嗎？」
「不，我不是這個意思。」
「夠了，既然你這麼說，就不給你了！」
她的臉頰突然紅了起來，從我面前把巧克力收回去。
「咦，怎麼這樣……！」
「……怎樣？你想要嗎？」
莉子斜眼偷?著哀號的我。
「是，我想要。」
哪有可能不想要啊……
「哼，是喔。」
但是莉子的心情似乎沒有就此轉好，她故弄玄虛了一陣子，裝出思考的模樣。
「……那麼，想要就來拿拿看呀。」
「咦？」
「來吧！」
語畢，她突然跑了起來。
「什麼、什麼……！？」
我一頭霧水，趕緊追了上去。
「欸，等、等我一下！」
「不·要！」
莉子在公園旁的道路上狂奔。傍晚的站前道路上有著騎著腳踏車的主婦跟小孩來來往往，她巧妙地避開這些人，不斷往前跑。
正好是日落西沉的時間帶，通往聖☆重的坡道上，柏油路面被照得一片橘黃。我追著她的背影，氣喘吁吁地登上陡坡。
「莉……莉……」
她的腿上好像有裝彈簧一樣，跑起來十分輕盈。別說是追上了，我被愈甩愈遠，終於在坡道途中就追丟了她的身影。
「……真是的，你搞什麼呀！」
我狼狽不堪地爬到頂端，只見在道路轉為平坦的地方，莉子正岔開雙腿站在那裡等我。
「喏，拿去！」
「咦……？」
她來到手撐在膝蓋上休息的我面前，停下腳步。
「巧克力啦，巧克力！你不要嗎？」
我抬起頭，看見她把剛才的盒子遞到我眼前。
「……我、我要！」
我以雙手恭恭敬敬地接下後，莉子一臉滿足地眯起眼。
「要珍惜地享用唷。」
「是！」
手中的盒子包裝看起來實在太過高級，讓我對內容物在意得心神不寧。
「我可以……打開來看嗎？」
「可以呀。」
「那麼……」
我發揮了窮鬼本性，不解開結而直接拿掉繩子，慎重地打開盒蓋，窺看裡頭的模樣。裡面裝的是覆上一層巧克力的小蛋糕，畫著細緻網眼的巧克力裝飾，看起來根本是出自專家手筆。
「好棒，還撒了金粉……！」
「這是皮耶爾的食譜。裡頭加了柑曼怡香橙干邑甜酒，很美味唷。」
「好厲害……這真的是你自己做的嗎？」
「這不是理所當然的嗎？」
「……哦。不過聽你這麼說……」
表層裝飾看起來有稍微變形之處，所以我嘀咕：
「的確也有像外行人作品的地方……？」
「什麼，騙人！？」
莉子馬上從我手中奪走盒子。
「奇怪，表面明明是皮耶爾……」
「咦？」
「啊……！」
她臉紅了起來，把黑子塞還給我。
「……只、只有裝飾啦！其他全都是我自己做的！」
「原來如此。」
這樣一來，會有這種精美成品也是可以理解的了。
「謝謝你，莉子。」
還帶有生硬感的直呼方式，讓我們兩人都有點害臊地沉默下來。
「……受不了。」
彼此臉上的紅潮都褪去的時候，她將臉背向我，輕輕嘆了一口氣。
「都叫你來拿了，竟然還不追過來。」
「我太丟臉了……」
「算了。做為懲罰，你請我吃點東西。」
「什麼！？」
這個女孩忘記我是誰了嗎？她在情人節賞賜我在私人甜點師傅的指導下做出的力作，面對這樣的千金小姐，我究竟能獻上什麼東西做為賠罪……
「可是我現在只有兩百圓……」
「沒關係。」
說著，莉子傲然一笑。
「請我吃用這些錢買得到的東西。」
☆
「謝謝光臨——」
聽著「叮咚——」「叮咚——」的聲音，我走出便利商店。
「來，給你。」
「這什麼？」
「肉包。」
我遞給她的是剛出爐的熱呼呼肉包。
「很燙，你要小心。」
「好燙……！」
我的提醒與她的尖叫聲幾乎同時出口。
「啊，我不是都說了嗎……」
「等、等一下，你搞什麼！」
我想看看她手指的狀況，結果她變得滿臉通紅，把手抽了回去。
「沒問題的，不過是點小事。」
「這、這樣嗎？」
我心想，試圖碰她確實是我不好，於是意志消沉地退下。她一面吹著手指，一面固執地用力握住肉包，從中央撕成兩半。
「……拿去。」
莉子板著一張臉，將半個肉包遞給我。
「咦？」
「給你。你也有點餓了吧。」
「呃……」
說實在的，多虧絽美的餅乾，我其實不是很餓……
「快點啦，很燙。」
「啊，好，謝謝。」
於是我感恩戴德地接受了她的好意。
我們大口咬著同樣的肉包，從染上落日橘光的坡道往下走。
「……這樣感覺真不錯呢。」
莉子將臉埋在格紋圍巾里，忽然感慨地這麼嘀咕。
「是啊。」
「就是一種朋友的感覺。」
「……嗯。」
我想到很多事情，話自然變少了。
「謝謝你，成道。」
「……咦？」
當我慢下腳步注視莉子時，她轉頭看向我，挑起一邊的眉毛。
「我指的是肉包。」
「啊，哦。」
我想其實不是這樣吧。不過肉包的事大概也包括在內。
「雖然只有一半就是了。」
「是呀，小氣鬼。」
「說我小氣鬼……不是你自己分我一半的嗎！」
「那是因為我很溫柔，而你是小氣鬼。」
「我不是小氣鬼，是窮鬼……！」
「那就是小氣窮鬼羅！」
說出這句難以想像是年級第一的天才少女做出的發言後，莉子笑了。
「……要是能一直像現在這樣就好了。」
來到車站入口時，她靜靜停下腳步。
「可以的。」
「無論到五年後、十年後都要一直保持這樣。」
「嗯。」
我點點頭後，動用了一下想像力，然後露出苦笑。
「不過還是希望那時我已經稍有成長了。」
「這樣嗎？」
莉子側過頭，望進我眼中。
「那麼，二十年後我們說不定會變成男女朋友呢。」
「什麼……！？」
這記突襲讓我嚇了一跳，急忙跳向後方。
「開玩笑的啦！」
莉子哈哈大笑，旋身離去。
「那麼，明天見！」
「咦？」
「我有車子接送。」
「啊，對喔。」
「我可跟你不一樣！」
她朝我露出牙齒做了個鬼臉，便跑向道路對面。目送著她的背影，我莫名感到神清氣爽。
她果然是個很棒的女孩。
現在我們對彼此或許都還有點客氣，不過如果對象是她，我覺得往後也能與她繼續友好來往。
無論到五年後、十年後都一樣。
至於二十年後實在太遙遠，我連模糊的畫面部還沒辦法想像。
感受著書包中巧克力的重量，我搭上電車。
回到家附近的車站時，天色已經完全暗下來，我像是要跟上班族大叔比賽一樣，快步穿越車站並通過驗票口。就在此時——
「……咦？」
我有一瞬間以為是幻覺。
「雪菜……」
身穿制服的雪菜，就站在驗票口與售票機之間的柱子旁。
「……啊，瀨木同學。」
一對上視線，她就帶著有點緊張的表情走過來。
「為、為什……」
「這是巧克力！」
她像是鞠躬一樣朝我一屈身，將手中的袋子遞給我。
「咦、喔、哦……」
「那我先回去……」
「等一下！」
她馬上就想穿過驗票口，我不由得抓住她的手攔住她。
「咦……」
「不、不是，那個……」
她動搖得滿臉通紅，所以我羞赧了起來，放開她的手。
「……難道說，你一直在等我？」
面對我的問題，她依舊垂著眼點了點頭。
「為什麼要在這種地方等？」
「我覺得在學校要是被人看到會很難為情……之前聽說過離你家最近的車站，而且驗票口好像只有一個，我想只要在這裡等，就能碰到你。」
「你什麼時候到這裡的？」
「放學後我就直接過來了。」
「那麼，就是四點過後到現在羅？」
「大概是。」
我看向驗票口的時鐘。已經快六點了。
「……那你等了快兩小時了？」
「不好意思。」
「為什麼雪菜要道歉啊。」
「啊，不好意思！」
「不，所以說……」
由於不知道該說什麼才好，我陷入沉默。
雪菜是怎麼看待前陣子約會中的那件事呢？她大概沒發現我趁亂告白了。
「……等兩個小時很累吧？」
「別擔心，而且我一直都在看單字本。」
「這樣啊。」
不過剛才看到她好像什麼事也沒做。
「……期末考加油喔。」
「是。」
雪菜帶著熠熠生輝的眼眸，強而有力地點頭。
「那麼，明天見。」
「啊，對了，謝謝你的巧克力！」
就在我注意到還沒道謝而慌起來的時候，她已經開始走向驗票口並回頭露出微笑。她朝我輕輕揮手，做出「bye-bye」的口型。
「…………」
我不禁連揮手回應都忘了，愣愣地看得出了神，直到她的身影完全消失為止，我都呆站在原地。
「……今年收到了四個啊。」
回家的路上，我低頭看著比剛才更重的書包，獨自嘟噥。
白色情人節是在一個月後。三月十四日，收到巧克力的男生必須在給他巧克力的女生中，只選一個人贈送回禮。隔天就是投票日，所以這是情侶考試的最後一個活動。
「禮物嗎……」
口袋中的錢包里，只剩下買肉包找的零錢。看來我近來的經濟狀況，就連讓孩子去零食鋪逛都會感到淒涼。
「……好！」
我重新鼓起幹勁，下定決心打了一通電話。
「喂，是黑川嗎？其實呢……」
接著，我一面瞪著對面的爺爺家宅邸，一面打開自家的門。
☆
「哇，歡迎光臨，小成成～～！」
隔天放學後，我在初次造訪的黑川家受到魅夕的熱烈歡迎。
「你吃過巧充力了嗎～！？你吃過巧克力了嗎～！？」
她蹦蹦跳跳，從我踏進玄關起就一直纏在我身邊。
「啊，我吃了，謝謝你，松露巧克力很好吃喔。」
「這樣嗎～？太好了！」
「咦？你自己沒吃嗎？」
「因為魅夕在減肥～!」
「不過製作途中至少會試味道吧？」
「這是媽媽跟姊姊做的～！因為有很多，魅夕就拿了一點裝進盒子了～」
「因為是※巧克力？」（譯註：日文「一點」音近於「巧克力」。）
「對對！小成成超～有趣！」
就這樣，我被領到二樓魅夕的房間。
黑川家位於閒靜的住宅區一角，是附有院子的兩層樓獨棟住宅，也就是說，是一般的小康家庭。在課程空檔前來打招呼的伯母是個一如我預期的美人，怎麼說呢，怎麼說呢，實在讓我好想拿起在圖書室看到的《論人類不平等的起源和基礎》這本書。
「不好意思，瀨木，竟然要請你幫忙盯魅夕的課業。」
從學校帶我回家的黑川這麼說，並打開隔壁房間的門。
「我的房間在這裡，要是發生什麼事，只要大聲叫我，我就會去救你。」
「啊，嗯，謝啦。」
「喂，哥哥！一般是反過來的吧～！魅夕是女生耶～」
「就是這樣，萬事拜託了。」
「……啊，好。」
黑川完全無視魅夕的抗議，走進自己的房間。
「真是的～～！」
雖然對這樣的哥哥感到憤慨，她的眼睛不知道為什麼卻燦然生輝。
「那、那麼，魅夕，從今天開貽我的打工就是當你的家教，請多多指教……」
「好～！」
她精神十足地舉起手，從縫滿蕾絲的粉紅色窗簾後頭窸窸窣窣地拿出藏在那裡的某樣東西。
「鏘～！」
「這……這是！」
「秋葉原人氣女僕咖啡廳的女僕裝，豪華三件組！」
魅夕拎著幾件綴有白色花邊的圍裙，露出滿面的笑容。
「你要選哪一件呀～？小成成！」
「什、什麼叫『選哪一件』……」
「你可以從喜歡的開始穿喔～」
「你說『開始穿』，到頭來全部都要穿嗎！」
「這不是當然的嗎～！你不是要裝扮成家教女僕，教魅夕念書嗎？」
「這是什麼鬼設定！說起來，那是怎麼拿到的啊……」
「別管了別管了～！」
她以蠻力將我撲倒在粉紅色的床上，跨坐在我身上，動手脫我的衣服。
「呀啊————！黑川————！」
「……那個啊，魅夕好歹也姓『黑川』喔～」
當魅夕不悅地指正，門幾乎在敲門聲響起的同時打開了。
「……救、救救我。」
與換上便服的好友四目相交的我，保持著被他妹妹剝到只剩一條內褲並按倒的模樣，擺出僵硬的笑容懇求他。
「魅夕……」
「誰教小成成不肯乖乖穿上～！」
這位哥哥對著說出淘氣話語的妹妹嘆息，然後看著我說：
「我會跟我媽媽交涉，請她把時薪提高五百圓。」
「咦！？等等……」
門「砰」的一聲關上，我絕望了。
「不是這個問題啦——————！」
在充滿緞帶、花邊與粉紅色的房間，半裸男子的慘叫聲空虛地響起。
☆
但是，一小時後。
真正絕望的不是我，而是魅夕。
「……小成成，你真是讓人難以置信耶～！」
魅夕穿著加裝大蓬裙、迷你裙長度的女僕裝，面向桌子搖晃著雙馬尾寫個不停。而我身穿長裙擺的古典女僕裝縮著身子旁觀。
「這邊是要用這個公式吧！」
「咦？欸？是、是嗎？」
「那你知道下一步的算式嗎？」
「呃……呃，這樣嗎？」
「不對啦，真是的！完全不對！」
她火大地丟開筆，發出誇張的嘆息聲。
「唉，……」
「欺，那個啊，以國中題目來說，這會不會有點難過頭了？還是說，私立完全中學都是這樣？」
「因為我們雖然是貴族女校，但還是升學學校呀，在國中畢業以前，高二的課程內容就幾乎上完了～」
……！？
「黑、黑川……！」
為什麼我沒有先把這種事問清楚……！？
「那魅夕的頭腦其實滿好的吧……」
這樣的成績如果算中之下，那我就是下之下之下了。
「……總而言之，繼續！接下來要做這一題。」
「等、等一下，剛才那題為什麼會得出那個答案？」
「咦？所以說……欸？為什麼呢～……啊，是這樣啊！嗯嗯，我懂了，謝謝小成成～！」
「咦？不客氣。」
「所以說呢，這裡就是……然後是這樣……」
「啊，原來如此，那裡原來要用這個公式啊。」
「啊，對對！你挺行的嘛～」
「狀況不錯呢。」
「解完這一題就要換下一件女僕裝羅～」
「收到！」
根據科目，雖然多少有擅長不擅長之分，不過從結論來說，我們的實力幾乎不分上下。魅夕意外是個理科人，而文科是我比較強。
跟國三不分上下很可恥，不過魅夕的考試範圍跟我的考試範圍重疊的領域也很多，可以跟彼此說明自己懂的地方真是太好了。
「……好，換衣服時間到～！」
「是！」
「這次穿穿看這一件，再戴上那邊的假髮，我想絕對跟小成成很配～！」
「好，交給我吧！」
我們愈來愈有運動類社團的氣氛，漸漸連彼此的目光都不在意了，盡情換穿起角色扮演的服裝。
而就在我再度脫得只剩一件內褲，而魅夕只穿內衣跟燈籠褲，正在交換衣服的時候，有人敲了房間的門。
「魅夕？我端茶過來了，要不要跟成道先生一起喝？」
「嗚，姊姊……！」
魅夕滿臉鐵青，緊接著門靜靜地敞開。
「……你、你好。」
對著像是脫帽致敬般，拿下女用假髮打招呼的我，絢芽小姐投射出難以想像是活生生的人會有的冰冷視線。
啪、啪！
「我可不像阿將那麼寬容。」
在我跟魅夕的左頰留下相同的巴掌印後，絢芽小姐搖頭說著「啊，真是可悲可嘆」並走了出去。
「偏偏撞上這種最不巧的時候……」
她離開後，我穿上魅夕遞給我的女僕裝，坐回原本的椅子上。
「一緊張就口渴了，我要喝啦。」
「啊，等等……」
「噗喔——！」
魅夕以目睹慘劇般的表情，看著嘴裡噴出一大口茶的我。
「那一定是姊姊點出來的超～苦抹茶……不過已經來不及了～」
「早點……說啊……」
我連聲嗆咳，放下裝有顏色確實特別綠的濃茶的茶杯。
「總覺得我各方面來說都好慘……」
「沒辦法～畢竟姊姊就像一百年前的人一樣傳統。」
「啊——嗚嗯……」
不管怎麼幹咳，我都覺得氣管一帶好像還留有苦味。
「……不過你們家真好。」
「嗯？哪裡好～？」
「你們家三個小孩感情很好。」
「咦～哪有很好，光看就知道了吧～？」
「不，你們很要好。」
我斷言般地這麼說。
「……我們家也是三個小孩，我有哥哥跟妹妹，但跟魅夕家的感覺完全不同。我哥跟我的感情尤其糟糕……與其說是糟糕，比較像是我有自卑感，所以沒辦法接近他。畢竟我知道他不會把我當成一個人來對待。」
「是這樣嗎～？」
「就是這樣。」
深深點頭後，我忽然思考了起來。
「……不過那不是我哥的錯，是我不好吧。」
我感覺到魅夕訝異的視線，幾乎像是在自言自語地低喃著。
「不久之前的我，歸根究柢是對自己沒自信。我沒自信卻還是想認為自己很厲害，但又沒有事實根攘的支持，所以覺得要是站到像我哥一樣有成就的人面前就會原形畢露，因此無法靠近。然而我不想承認自己的不成熟，看到爺爺欣賞我哥的實力就說他『偏心』。現在想想，我真是爛透了。」
仔細想想，我就是想改變這樣的自己。我想在人格方面得到成長，成為一個即便在哥哥跟爺爺面前也毫不畏縮，而且也能獲得他們的尊重，並能獨當一面的人。
所以我才會為了「讓爺爺刮目相看」這個理由進入聖☆重。
元旦那天在神明面前許下的唯一一個願望也是這個。
「……我總算明白了。」
聖☆重的存在的確是我心中的一個結，想改變學園的心情也是真的；但我真正想要的不是維納斯獎本身。我想讓我自己擁有並非是冒牌貨，而是貨真價實的自信。
維納斯獎是為此而設的目標，對我而書就是金牌。
——所謂的自信，是從自己所做的努力中誕生的事物唷。什麼都不做，只會因天賦而驕傲自滿的人，對自己哪能有什麼的自信？
沒錯，莉子真的是正確的。
我能跟她相遇真是太好了。不只是她，絽美、黑川、石田、一晶、將我真正的評價告訴我的真弓老師、改站到我這邊的鬼澤、在這裡的魅夕跟絢芽小姐也一樣，還有……雪菜也是。
跟他們的相遇使我改變了。至少認識了他們的現在，我已經絕對不會認為自己「比誰都了不起」。
過去我沒有朋友，並不是因為我是
自戀狂；而是因為沒有朋友，我才會停留在認為自己最重要的孩童時代，一直是個自戀狂。
「魅夕，我會努力的。」
對著一臉呆愣的魅夕，我這麼直言。
「嗯～？魅夕也會努力唷～？」
「……也對。」
每個人都在努力。
既然這樣，至今為止沒有努力過的我，就必須比別人付出兩、三倍努力才行。
還不夠。我還沒成為足絢自信到不會動搖的自己。
「還剩一個月，我要瘋狂努力。」
看著這麼說的我，魅夕笑得很開心。
「嗯，一起加油吧～！」
「好，請多指教！」
「那麼等這一頁做完，就穿上魅夕喜歡的點點大腿襪吧～！」
「是！管他是點點還是蛋蛋，都儘管來吧！」
「討厭～小成成好猥褻～！」
就這樣，從這一天起，我開始跟魅夕一起讀書。
「……瀨木，你今天一樣不回家也沒關係嗎？」
我常常在打工的時間結束後，依然留在黑川家念書。
「……啊，已經到這個時間啦。」
聽見門另一側傳來呼喚聲，我看向時鐘，發現已經是凌晨一點。一旁的魅夕不知道在什麼時候早已將臉頰貼在桌上呼呼大睡。
「我會在剛好到一個段落時結束，你可以先去睡。」
再怎麼說也不能在魅夕的房間過夜，所以借住的時候，我都是睡在黑川的房間。
「不要拚過頭比較好喔。如果有不懂的問題，我也會一起思考。」
「嗯，謝啦。」
我一面回答，一面動著自動鉛筆。
可是我不能不拚啊。
難道不是這樣嗎？我至今為止活得相當怠惰，所以就算在這個時候稍微拚一下，也不算拚得太過頭吧。
倒不如說，如果此時不努力，什麼時候才要努力？
我對自己這麼發問，接著用力握住筆。
無須多言，就是情人節。
這樣的日子不可能不被指定為情侶考試的官方活動，因此二月十四日一早開始，整個學園就洋溢著一股戰戰兢兢的氣息。
「呀，佐佐同學！」
「佐佐學長——！」
「請收下我的巧克力！」
一到學校，我就碰到令人不太愉快的場面。
「哦，謝謝你們——！」
在操場晨練中的一晶身邊，連其他年級的女生都拿著巧克力朝他涌過去。理應在練習途中的一晶，不知道為什麼拿著運動包，將開口拉得大大的，從她們手中接下各色包裝的巧克力。
「可惡，那個混帳……！」
我還是覺得一生都不可能跟他成為朋友。
「但是今年我也有份吧……」
的確，去年很悲慘。當天沒有手藝社的活動，所以我到處懇求班上的女生，結果總算受人施捨了一塊包著皺巴巴包裝紙、失敗烤焦的巧克力餅乾。除了母親給的巧克力以外，這是全部的收穫。
仔細想想，面對這種情況，為什麼以前我還能自以為是個大受歡迎的帥哥呢？這真是神秘到我現在回想起來反而會感到欽佩的程度。
首先，第一關就是鞋櫃。昨天我以彷佛為牽牛花澆水的勁頭，在室內鞋上灑滿特地從家裡帶來的除臭劑後才回家。我已經做好萬全準備了。
「哎唷餵……」
我不禁發出像是老頭的聲音。
空蕩蕩！
毫無收穫。
「呃、嗯，也對啦……」
我知道，我早就知道羅？我在心裡不知道是對誰開始找起藉口，並換上因除臭劑還有點濕的室內鞋，前往教室。
走進教室後，我馬上先確認雪菜的位子。一如以往，她已經就座了。
沒錯，我到底在期待什麼啊。我只要能拿到她給的巧克力就滿足了，懷抱過分的欲望會遭天譴的。
想是這麼想，卻還是不禁馬上在桌子的抽屜里翻找，這就是男人的，或者該說是我悲哀的本性。
「唷，怎麼啦，萬人迷竟然擺出苦瓜臉。」
石田趕在上課鈴響的前一刻到來，馬上看穿我悽慘的戰績。
「不……是明明早就知道卻還是忍不住懷抱期待的我不好，別管我了……」
「成道你不用擔心吧，畢竟有三個人在預備投票中寫了你的名字啊？情人節活動的規則是『女生要親手製作巧克力送給一個喜歡的男生』，你總不可能一份都拿不到……」
「嗚哇，別說了！不要立起奇怪的旗子！」
「不可能，對吧？」
「閉嘴啦……」
「何止三個，你應該能拿到滿滿一桶吧？」
「哇——！哇——！」
則使如此，此時我還保有從容。
在午休結束後，我真的開始著急，然後竟然就這樣在什麼事都沒發生之下，最後一堂課後的總結時間結束，就此放學了。
「這究竟是怎麼回事呢，冬月……」
在放學後人都走光的教室中，我擺出※碇源堂的姿勢將手肘支在桌上，對這個讓人舉步維艱的世界感到絕望。（編註：動漫畫作品《新世紀福音戰士》的人物，其最為經典的姿勢便是眼鏡反光，雙手十指交叉放在鼻子下方的模樣。）
石田懶得理這樣的我而先回家了，雪菜則是跟我一聲招呼都不打就離開教室，回過神時，我已經被獨自留在教室中。
「難道說……」
我想著該不會有紙條放在裡面，於是對書包來了個總檢查，但翻出來的儘是髒兮兮的碎紙片或橡皮擦屑。
「唉……」
就在我覺得真的差不多該回家了，無力地從椅子上起身的時候……
「啊，瀨木。」
黑川從教室的入口探出頭。
「哦，是你啊。你在做什麼？怎麼會留到這個時間？」
講得好像我自己不是這樣。
「今天是開班級委員會的日子。我本來還想傳郵件給你，能碰到你真是太好了。」
黑川走進教室並這麼對我說，接著舉起沒拿書包的另一隻手上提著的袋子。
那是個有著鮮艷粉紅色漸層的紙袋，提把根部掛著一看就像是送禮用的愛心吊飾。
「這是給瀨木的情人節巧克力。」
「什麼……！？」
騙人的吧！？我什麼時候走到黑川路線了————！
差點臉色蒼白地像火箭一樣一飛沖天也只有在這短暫的一剎那。
「……是瑞本同學交給我的。」
「什麼？」
「所以說……」
「絽、絽美交給你？」
「對。」
「要給我的？」
「對。」
老實說，我本來以為不會收到她送的巧克力。
「為什麼又要……」
畢竟我們才剛以那種方式變回「朋友」……
「給你。」
我抬起頭，看見黑川一臉不以為意地將紙袋遞給我。看到這一幕，我突然被近似罪惡感的情緒攫住。
「……我不能收。」
我別開目光說。
「這表示對絽美來說，比起給我，交給你感覺更輕鬆吧？既然如此，這就是你的。」
「不，這屬於你。」
「不……」
「瑞本同學交給我的時候是這麼說的。所以瀨木不收的話，我會很困擾。」
「可是……」
黑川喜歡絽美。明知如此，還從這傢伙手中接過絽美的巧克力，這種事實在是……
「拿去吧。」
「不，所以說……」
「可是……」
「沒什麼好『可是』的。」
就在我們隔著巧克力一問一答時，突然不知道從哪裡傳來「霹羅哩羅鈴～」的愚蠢音效。
「……咦？」
我一看，發現教室入口有好幾個女生把手機朝向我們，有些興奮地擠在一起。
「……拍到了嗎、拍到了嗎？」
「嗯，拍得很好！」
「太棒了，原來在三次元也看得到這樣的場面，！」
……！？
「黑、黑川，總之先回去了。」
「在那之前，得麻煩你先收下這個才行。」
「這件事等一下再說！」
總覺得要是繼續待在這裡，會招來無可挽回的誤解。
「呀——私奔了！」
感受著「霹羅哩羅鈴～」的集中炮火打在背上的同時，我衝出教室，跟追過來的黑川一起離開學校。
「……已經沒問題了嗎……」
我氣喘吁吁地轉頭，看來她們果然還不至於追到校舍外。
「呼，太好了……」
「來，瀨木。」
黑川臉不紅氣不喘地秉持著一如以往的正直，將絽美的巧克力遞過來。
「……我知道了啦。」
沒辦法，我只好收下。
「那我們一起吃吧。」
☆
我們所在的位置是車站附近的公園。這正好是一個月前，我跟絽美在社團活動途中來的地方。
跟之前一樣，我們在鞦韆旁沒有椅背的長椅上坐下。
「那麼，我就心懷感激地享用了……」
從紙袋裡拿出來的，是裝在透明包裝袋裡的巧克力餅乾。
「哦，看起來很好吃。」
我打開袋子，拿起一塊色澤烤得恰到好處的餅乾。
「你也吃吧。」
「謝謝。」
黑川說著「那我吃一塊就好」，並將手伸進袋子裡。此時，我忽然想起一件事。
「這麼說來，絽美對烹飪……」
不知道是不是想到同一件事，他也露出苦笑。
「不過畢竟是餅乾嘛。」
「也對。外表看起來很好吃，而且頂多只有搞錯糖跟鹽這個可能。」
「那個再怎麼說……」
「都太老套了對吧。」
我們一笑置之，接著重新振奮起精神面對餅乾。
「我要享用了。」
同時這麼說完，我們咬了一口餅乾。然後……
「……！？」
每咬一口，鹹味就會在舌尖蔓延開來。
「咸、咸餅乾……！」
竟、竟然真的會發生這種事……！
不過……？
「呃、咦……
？總覺得……」
「這也……」
「不難吃……對吧？」
我們一面動嘴咀嚼，一面窺看彼此的臉色。
麵團中的鹹味襯托出大顆巧克力豆的甜味，甚至讓我覺得挺好吃的。
「難道說，這就是時下流行的咸點心……？」
「的確，這是在市面販售的點心裡也吃過的味道。」
不管怎麼說，絽美做的餅乾一點都不難吃。
「你再吃幾片吧。」
「這樣不太好意思，不用了。」
「沒關係啦。」
就這樣，裝著巧克力豆咸餅乾的袋子轉眼就空了。
「真好吃——謝謝招待！」
我一邊感謝絽美，一邊將紙袋整齊摺起，收進書包。
「呼……」
今年的收穫也是一個啊。
不過跟去年比起來，重要性完全不同。我不知道絽美是抱著什麼樣的想法做出這份餅乾，再託付給黑川，不過我想至少她現在依然把我視為重要的存在。
一如她對我而言也是如此。
「……那麼，回去吧。」
「對了，瀨木。」
黑川伸手制止準備從長椅上起身的我。他在自己的書包里摸索，拿出一小包東西。
「差點忘了。這個，你願意收下嗎？」
「咦？」
那是個綁著褐紅相間的緞帶，看起來像是裝著巧克力的禮物盒。難道這次真的走進BL路線了嗎！？正當我東張西望時，黑川說：
「這是我妹妹給你的。」
「……啊？」
這下子我才想起在文化祭碰到的波濤『胸』涌小蘿莉。
「啊，是魅夕啊……！」
「她說，隨時都歡迎你到家裡玩。」
「好啊，我會去我會去！那女孩真可愛耶。竟然會送我巧克力，真是個超棒的好女孩！」
只要她不強逼別人穿女裝，就是個無可挑剔的美少女了。
「幫我跟魅夕說聲謝謝。」
就在我說完後從長椅上起身，有種「這次真的要回家了」的氣氛時……
「啊，找到了！」
對面傳來熟悉的高亢嗓音。
我一看，發現莉子站在公園的入口。
「你在這種地方鬼混些什麼呀！拜你所賜，為了鎖定你的值置，我還不得不動用我們家的諜報部！」
「咦、咦……！？」
當我思考起自己難道又做了什麼，一旁的黑川拍拍我的肩膀。
「那我先回去了。」
「咦、啊，好。」
於是我被獨自留下來，一面發抖著思考該怎麼辦，一面走到她身旁。
「哈、哈羅，你今天在生什麼氣……？」
「我才沒有生氣。」
她繃著臉說完，並拿著書包靈巧地盤起胳膊。
「只是因為你害我費了多餘的工夫，讓我感到煩躁罷了。」
「這不就是在生氣嗎……」
就在我這麼吐槽時，忽然有個東西遞到眼前。
「什麼？」
「給你。」
那是一個綁著時尚皮繩的禮物盒。那個以濃茶色為基調的典雅色澤，看起來像高級品牌的逸品。
「……這、這是什麼？」
「是巧克力。」
「咦！？」
我嚇了一跳，忍不住又看了那個盒子一眼。
「你說巧克力，難道是情侶考試的那個？」
「廢話。」
「那……這是莉子親手做的？」
「是呀，不行嗎？」
她傲然地別過頭，語氣更加盛氣凌人。
「我這種人……真的沒關係嗎？」
「……什麼呀？」
「就是送的對象……」
因為這可是那個惠比壽莉子親手製作的巧克力喔？而且能拿到的在全年級之中就只有一個人……
「……意思是說，你不想要嗎？」
「不，我不是這個意思。」
「夠了，既然你這麼說，就不給你了！」
她的臉頰突然紅了起來，從我面前把巧克力收回去。
「咦，怎麼這樣……！」
「……怎樣？你想要嗎？」
莉子斜眼偷?著哀號的我。
「是，我想要。」
哪有可能不想要啊……
「哼，是喔。」
但是莉子的心情似乎沒有就此轉好，她故弄玄虛了一陣子，裝出思考的模樣。
「……那麼，想要就來拿拿看呀。」
「咦？」
「來吧！」
語畢，她突然跑了起來。
「什麼、什麼……！？」
我一頭霧水，趕緊追了上去。
「欸，等、等我一下！」
「不·要！」
莉子在公園旁的道路上狂奔。傍晚的站前道路上有著騎著腳踏車的主婦跟小孩來來往往，她巧妙地避開這些人，不斷往前跑。
正好是日落西沉的時間帶，通往聖☆重的坡道上，柏油路面被照得一片橘黃。我追著她的背影，氣喘吁吁地登上陡坡。
「莉……莉……」
她的腿上好像有裝彈簧一樣，跑起來十分輕盈。別說是追上了，我被愈甩愈遠，終於在坡道途中就追丟了她的身影。
「……真是的，你搞什麼呀！」
我狼狽不堪地爬到頂端，只見在道路轉為平坦的地方，莉子正岔開雙腿站在那裡等我。
「喏，拿去！」
「咦……？」
她來到手撐在膝蓋上休息的我面前，停下腳步。
「巧克力啦，巧克力！你不要嗎？」
我抬起頭，看見她把剛才的盒子遞到我眼前。
「……我、我要！」
我以雙手恭恭敬敬地接下後，莉子一臉滿足地眯起眼。
「要珍惜地享用唷。」
「是！」
手中的盒子包裝看起來實在太過高級，讓我對內容物在意得心神不寧。
「我可以……打開來看嗎？」
「可以呀。」
「那麼……」
我發揮了窮鬼本性，不解開結而直接拿掉繩子，慎重地打開盒蓋，窺看裡頭的模樣。裡面裝的是覆上一層巧克力的小蛋糕，畫著細緻網眼的巧克力裝飾，看起來根本是出自專家手筆。
「好棒，還撒了金粉……！」
「這是皮耶爾的食譜。裡頭加了柑曼怡香橙干邑甜酒，很美味唷。」
「好厲害……這真的是你自己做的嗎？」
「這不是理所當然的嗎？」
「……哦。不過聽你這麼說……」
表層裝飾看起來有稍微變形之處，所以我嘀咕：
「的確也有像外行人作品的地方……？」
「什麼，騙人！？」
莉子馬上從我手中奪走盒子。
「奇怪，表面明明是皮耶爾……」
「咦？」
「啊……！」
她臉紅了起來，把黑子塞還給我。
「……只、只有裝飾啦！其他全都是我自己做的！」
「原來如此。」
這樣一來，會有這種精美成品也是可以理解的了。
「謝謝你，莉子。」
還帶有生硬感的直呼方式，讓我們兩人都有點害臊地沉默下來。
「……受不了。」
彼此臉上的紅潮都褪去的時候，她將臉背向我，輕輕嘆了一口氣。
「都叫你來拿了，竟然還不追過來。」
「我太丟臉了……」
「算了。做為懲罰，你請我吃點東西。」
「什麼！？」
這個女孩忘記我是誰了嗎？她在情人節賞賜我在私人甜點師傅的指導下做出的力作，面對這樣的千金小姐，我究竟能獻上什麼東西做為賠罪……
「可是我現在只有兩百圓……」
「沒關係。」
說著，莉子傲然一笑。
「請我吃用這些錢買得到的東西。」
☆
「謝謝光臨——」
聽著「叮咚——」「叮咚——」的聲音，我走出便利商店。
「來，給你。」
「這什麼？」
「肉包。」
我遞給她的是剛出爐的熱呼呼肉包。
「很燙，你要小心。」
「好燙……！」
我的提醒與她的尖叫聲幾乎同時出口。
「啊，我不是都說了嗎……」
「等、等一下，你搞什麼！」
我想看看她手指的狀況，結果她變得滿臉通紅，把手抽了回去。
「沒問題的，不過是點小事。」
「這、這樣嗎？」
我心想，試圖碰她確實是我不好，於是意志消沉地退下。她一面吹著手指，一面固執地用力握住肉包，從中央撕成兩半。
「……拿去。」
莉子板著一張臉，將半個肉包遞給我。
「咦？」
「給你。你也有點餓了吧。」
「呃……」
說實在的，多虧絽美的餅乾，我其實不是很餓……
「快點啦，很燙。」
「啊，好，謝謝。」
於是我感恩戴德地接受了她的好意。
我們大口咬著同樣的肉包，從染上落日橘光的坡道往下走。
「……這樣感覺真不錯呢。」
莉子將臉埋在格紋圍巾里，忽然感慨地這麼嘀咕。
「是啊。」
「就是一種朋友的感覺。」
「……嗯。」
我想到很多事情，話自然變少了。
「謝謝你，成道。」
「……咦？」
當我慢下腳步注視莉子時，她轉頭看向我，挑起一邊的眉毛。
「我指的是肉包。」
「啊，哦。」
我想其實不是這樣吧。不過肉包的事大概也包括在內。
「雖然只有一半就是了。」
「是呀，小氣鬼。」
「說我小氣鬼……不是你自己分我一半的嗎！」
「那是因為我很溫柔，而你是小氣鬼。」
「我不是小氣鬼，是窮鬼……！」
「那就是小氣窮鬼羅！」
說出這句難以想像是年級第一的天才少女做出的發言後，莉子笑了。
「……要是能一直像現在這樣就好了。」
來到車站入口時，她靜靜停下腳步。
「可以的。」
「無論到五年後、十年後都要一直保持這樣。」
「嗯。」
我點點頭後，動用了一下想像力，然後露出苦笑。
「不過還是希望那時我已經稍有成長了。」
「這樣嗎？」
莉子側過頭，望進我眼中。
「那麼，二十年後我們說不定會變成男女朋友呢。」
「什麼……！？」
這記突襲讓我嚇了一跳，急忙跳向後方。
「開玩笑的啦！」
莉子哈哈大笑，旋身離去。
「那麼，明天見！」
「咦？」
「我有車子接送。」
「啊，對喔。」
「我可跟你不一樣！」
她朝我露出牙齒做了個鬼臉，便跑向道路對面。目送著她的背影，我莫名感到神清氣爽。
她果然是個很棒的女孩。
現在我們對彼此或許都還有點客氣，不過如果對象是她，我覺得往後也能與她繼續友好來往。
無論到五年後、十年後都一樣。
至於二十年後實在太遙遠，我連模糊的畫面部還沒辦法想像。
感受著書包中巧克力的重量，我搭上電車。
回到家附近的車站時，天色已經完全暗下來，我像是要跟上班族大叔比賽一樣，快步穿越車站並通過驗票口。就在此時——
「……咦？」
我有一瞬間以為是幻覺。
「雪菜……」
身穿制服的雪菜，就站在驗票口與售票機之間的柱子旁。
「……啊，瀨木同學。」
一對上視線，她就帶著有點緊張的表情走過來。
「為、為什……」
「這是巧克力！」
她像是鞠躬一樣朝我一屈身，將手中的袋子遞給我。
「咦、喔、哦……」
「那我先回去……」
「等一下！」
她馬上就想穿過驗票口，我不由得抓住她的手攔住她。
「咦……」
「不、不是，那個……」
她動搖得滿臉通紅，所以我羞赧了起來，放開她的手。
「……難道說，你一直在等我？」
面對我的問題，她依舊垂著眼點了點頭。
「為什麼要在這種地方等？」
「我覺得在學校要是被人看到會很難為情……之前聽說過離你家最近的車站，而且驗票口好像只有一個，我想只要在這裡等，就能碰到你。」
「你什麼時候到這裡的？」
「放學後我就直接過來了。」
「那麼，就是四點過後到現在羅？」
「大概是。」
我看向驗票口的時鐘。已經快六點了。
「……那你等了快兩小時了？」
「不好意思。」
「為什麼雪菜要道歉啊。」
「啊，不好意思！」
「不，所以說……」
由於不知道該說什麼才好，我陷入沉默。
雪菜是怎麼看待前陣子約會中的那件事呢？她大概沒發現我趁亂告白了。
「……等兩個小時很累吧？」
「別擔心，而且我一直都在看單字本。」
「這樣啊。」
不過剛才看到她好像什麼事也沒做。
「……期末考加油喔。」
「是。」
雪菜帶著熠熠生輝的眼眸，強而有力地點頭。
「那麼，明天見。」
「啊，對了，謝謝你的巧克力！」
就在我注意到還沒道謝而慌起來的時候，她已經開始走向驗票口並回頭露出微笑。她朝我輕輕揮手，做出「bye-bye」的口型。
「…………」
我不禁連揮手回應都忘了，愣愣地看得出了神，直到她的身影完全消失為止，我都呆站在原地。
「……今年收到了四個啊。」
回家的路上，我低頭看著比剛才更重的書包，獨自嘟噥。
白色情人節是在一個月後。三月十四日，收到巧克力的男生必須在給他巧克力的女生中，只選一個人贈送回禮。隔天就是投票日，所以這是情侶考試的最後一個活動。
「禮物嗎……」
口袋中的錢包里，只剩下買肉包找的零錢。看來我近來的經濟狀況，就連讓孩子去零食鋪逛都會感到淒涼。
「……好！」
我重新鼓起幹勁，下定決心打了一通電話。
「喂，是黑川嗎？其實呢……」
接著，我一面瞪著對面的爺爺家宅邸，一面打開自家的門。
☆
「哇，歡迎光臨，小成成～～！」
隔天放學後，我在初次造訪的黑川家受到魅夕的熱烈歡迎。
「你吃過巧充力了嗎～！？你吃過巧克力了嗎～！？」
她蹦蹦跳跳，從我踏進玄關起就一直纏在我身邊。
「啊，我吃了，謝謝你，松露巧克力很好吃喔。」
「這樣嗎～？太好了！」
「咦？你自己沒吃嗎？」
「因為魅夕在減肥～!」
「不過製作途中至少會試味道吧？」
「這是媽媽跟姊姊做的～！因為有很多，魅夕就拿了一點裝進盒子了～」
「因為是※巧克力？」（譯註：日文「一點」音近於「巧克力」。）
「對對！小成成超～有趣！」
就這樣，我被領到二樓魅夕的房間。
黑川家位於閒靜的住宅區一角，是附有院子的兩層樓獨棟住宅，也就是說，是一般的小康家庭。在課程空檔前來打招呼的伯母是個一如我預期的美人，怎麼說呢，怎麼說呢，實在讓我好想拿起在圖書室看到的《論人類不平等的起源和基礎》這本書。
「不好意思，瀨木，竟然要請你幫忙盯魅夕的課業。」
從學校帶我回家的黑川這麼說，並打開隔壁房間的門。
「我的房間在這裡，要是發生什麼事，只要大聲叫我，我就會去救你。」
「啊，嗯，謝啦。」
「喂，哥哥！一般是反過來的吧～！魅夕是女生耶～」
「就是這樣，萬事拜託了。」
「……啊，好。」
黑川完全無視魅夕的抗議，走進自己的房間。
「真是的～～！」
雖然對這樣的哥哥感到憤慨，她的眼睛不知道為什麼卻燦然生輝。
「那、那麼，魅夕，從今天開貽我的打工就是當你的家教，請多多指教……」
「好～！」
她精神十足地舉起手，從縫滿蕾絲的粉紅色窗簾後頭窸窸窣窣地拿出藏在那裡的某樣東西。
「鏘～！」
「這……這是！」
「秋葉原人氣女僕咖啡廳的女僕裝，豪華三件組！」
魅夕拎著幾件綴有白色花邊的圍裙，露出滿面的笑容。
「你要選哪一件呀～？小成成！」
「什、什麼叫『選哪一件』……」
「你可以從喜歡的開始穿喔～」
「你說『開始穿』，到頭來全部都要穿嗎！」
「這不是當然的嗎～！你不是要裝扮成家教女僕，教魅夕念書嗎？」
「這是什麼鬼設定！說起來，那是怎麼拿到的啊……」
「別管了別管了～！」
她以蠻力將我撲倒在粉紅色的床上，跨坐在我身上，動手脫我的衣服。
「呀啊————！黑川————！」
「……那個啊，魅夕好歹也姓『黑川』喔～」
當魅夕不悅地指正，門幾乎在敲門聲響起的同時打開了。
「……救、救救我。」
與換上便服的好友四目相交的我，保持著被他妹妹剝到只剩一條內褲並按倒的模樣，擺出僵硬的笑容懇求他。
「魅夕……」
「誰教小成成不肯乖乖穿上～！」
這位哥哥對著說出淘氣話語的妹妹嘆息，然後看著我說：
「我會跟我媽媽交涉，請她把時薪提高五百圓。」
「咦！？等等……」
門「砰」的一聲關上，我絕望了。
「不是這個問題啦——————！」
在充滿緞帶、花邊與粉紅色的房間，半裸男子的慘叫聲空虛地響起。
☆
但是，一小時後。
真正絕望的不是我，而是魅夕。
「……小成成，你真是讓人難以置信耶～！」
魅夕穿著加裝大蓬裙、迷你裙長度的女僕裝，面向桌子搖晃著雙馬尾寫個不停。而我身穿長裙擺的古典女僕裝縮著身子旁觀。
「這邊是要用這個公式吧！」
「咦？欸？是、是嗎？」
「那你知道下一步的算式嗎？」
「呃……呃，這樣嗎？」
「不對啦，真是的！完全不對！」
她火大地丟開筆，發出誇張的嘆息聲。
「唉，……」
「欺，那個啊，以國中題目來說，這會不會有點難過頭了？還是說，私立完全中學都是這樣？」
「因為我們雖然是貴族女校，但還是升學學校呀，在國中畢業以前，高二的課程內容就幾乎上完了～」
……！？
「黑、黑川……！」
為什麼我沒有先把這種事問清楚……！？
「那魅夕的頭腦其實滿好的吧……」
這樣的成績如果算中之下，那我就是下之下之下了。
「……總而言之，繼續！接下來要做這一題。」
「等、等一下，剛才那題為什麼會得出那個答案？」
「咦？所以說……欸？為什麼呢～……啊，是這樣啊！嗯嗯，我懂了，謝謝小成成～！」
「咦？不客氣。」
「所以說呢，這裡就是……然後是這樣……」
「啊，原來如此，那裡原來要用這個公式啊。」
「啊，對對！你挺行的嘛～」
「狀況不錯呢。」
「解完這一題就要換下一件女僕裝羅～」
「收到！」
根據科目，雖然多少有擅長不擅長之分，不過從結論來說，我們的實力幾乎不分上下。魅夕意外是個理科人，而文科是我比較強。
跟國三不分上下很可恥，不過魅夕的考試範圍跟我的考試範圍重疊的領域也很多，可以跟彼此說明自己懂的地方真是太好了。
「……好，換衣服時間到～！」
「是！」
「這次穿穿看這一件，再戴上那邊的假髮，我想絕對跟小成成很配～！」
「好，交給我吧！」
我們愈來愈有運動類社團的氣氛，漸漸連彼此的目光都不在意了，盡情換穿起角色扮演的服裝。
而就在我再度脫得只剩一件內褲，而魅夕只穿內衣跟燈籠褲，正在交換衣服的時候，有人敲了房間的門。
「魅夕？我端茶過來了，要不要跟成道先生一起喝？」
「嗚，姊姊……！」
魅夕滿臉鐵青，緊接著門靜靜地敞開。
「……你、你好。」
對著像是脫帽致敬般，拿下女用假髮打招呼的我，絢芽小姐投射出難以想像是活生生的人會有的冰冷視線。
啪、啪！
「我可不像阿將那麼寬容。」
在我跟魅夕的左頰留下相同的巴掌印後，絢芽小姐搖頭說著「啊，真是可悲可嘆」並走了出去。
「偏偏撞上這種最不巧的時候……」
她離開後，我穿上魅夕遞給我的女僕裝，坐回原本的椅子上。
「一緊張就口渴了，我要喝啦。」
「啊，等等……」
「噗喔——！」
魅夕以目睹慘劇般的表情，看著嘴裡噴出一大口茶的我。
「那一定是姊姊點出來的超～苦抹茶……不過已經來不及了～」
「早點……說啊……」
我連聲嗆咳，放下裝有顏色確實特別綠的濃茶的茶杯。
「總覺得我各方面來說都好慘……」
「沒辦法～畢竟姊姊就像一百年前的人一樣傳統。」
「啊——嗚嗯……」
不管怎麼幹咳，我都覺得氣管一帶好像還留有苦味。
「……不過你們家真好。」
「嗯？哪裡好～？」
「你們家三個小孩感情很好。」
「咦～哪有很好，光看就知道了吧～？」
「不，你們很要好。」
我斷言般地這麼說。
「……我們家也是三個小孩，我有哥哥跟妹妹，但跟魅夕家的感覺完全不同。我哥跟我的感情尤其糟糕……與其說是糟糕，比較像是我有自卑感，所以沒辦法接近他。畢竟我知道他不會把我當成一個人來對待。」
「是這樣嗎～？」
「就是這樣。」
深深點頭後，我忽然思考了起來。
「……不過那不是我哥的錯，是我不好吧。」
我感覺到魅夕訝異的視線，幾乎像是在自言自語地低喃著。
「不久之前的我，歸根究柢是對自己沒自信。我沒自信卻還是想認為自己很厲害，但又沒有事實根攘的支持，所以覺得要是站到像我哥一樣有成就的人面前就會原形畢露，因此無法靠近。然而我不想承認自己的不成熟，看到爺爺欣賞我哥的實力就說他『偏心』。現在想想，我真是爛透了。」
仔細想想，我就是想改變這樣的自己。我想在人格方面得到成長，成為一個即便在哥哥跟爺爺面前也毫不畏縮，而且也能獲得他們的尊重，並能獨當一面的人。
所以我才會為了「讓爺爺刮目相看」這個理由進入聖☆重。
元旦那天在神明面前許下的唯一一個願望也是這個。
「……我總算明白了。」
聖☆重的存在的確是我心中的一個結，想改變學園的心情也是真的；但我真正想要的不是維納斯獎本身。我想讓我自己擁有並非是冒牌貨，而是貨真價實的自信。
維納斯獎是為此而設的目標，對我而書就是金牌。
——所謂的自信，是從自己所做的努力中誕生的事物唷。什麼都不做，只會因天賦而驕傲自滿的人，對自己哪能有什麼的自信？
沒錯，莉子真的是正確的。
我能跟她相遇真是太好了。不只是她，絽美、黑川、石田、一晶、將我真正的評價告訴我的真弓老師、改站到我這邊的鬼澤、在這裡的魅夕跟絢芽小姐也一樣，還有……雪菜也是。
跟他們的相遇使我改變了。至少認識了他們的現在，我已經絕對不會認為自己「比誰都了不起」。
過去我沒有朋友，並不是因為我是
自戀狂；而是因為沒有朋友，我才會停留在認為自己最重要的孩童時代，一直是個自戀狂。
「魅夕，我會努力的。」
對著一臉呆愣的魅夕，我這麼直言。
「嗯～？魅夕也會努力唷～？」
「……也對。」
每個人都在努力。
既然這樣，至今為止沒有努力過的我，就必須比別人付出兩、三倍努力才行。
還不夠。我還沒成為足絢自信到不會動搖的自己。
「還剩一個月，我要瘋狂努力。」
看著這麼說的我，魅夕笑得很開心。
「嗯，一起加油吧～！」
「好，請多指教！」
「那麼等這一頁做完，就穿上魅夕喜歡的點點大腿襪吧～！」
「是！管他是點點還是蛋蛋，都儘管來吧！」
「討厭～小成成好猥褻～！」
就這樣，從這一天起，我開始跟魅夕一起讀書。
「……瀨木，你今天一樣不回家也沒關係嗎？」
我常常在打工的時間結束後，依然留在黑川家念書。
「……啊，已經到這個時間啦。」
聽見門另一側傳來呼喚聲，我看向時鐘，發現已經是凌晨一點。一旁的魅夕不知道在什麼時候早已將臉頰貼在桌上呼呼大睡。
「我會在剛好到一個段落時結束，你可以先去睡。」
再怎麼說也不能在魅夕的房間過夜，所以借住的時候，我都是睡在黑川的房間。
「不要拚過頭比較好喔。如果有不懂的問題，我也會一起思考。」
「嗯，謝啦。」
我一面回答，一面動著自動鉛筆。
可是我不能不拚啊。
難道不是這樣嗎？我至今為止活得相當怠惰，所以就算在這個時候稍微拚一下，也不算拚得太過頭吧。
倒不如說，如果此時不努力，什麼時候才要努力？
我對自己這麼發問，接著用力握住筆。