第一卷 二、花之街
跟某人會合是真的，天真無邪地相信別人是最愚蠢的。
我相信的只有它們——魔導器。它們跟人類不同，不會背叛我。我也不會背叛它們，我一定會守護它們的。
因為做出壞事的人，絕對不是它們——
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茂密生長的樹木讓森林變成了一座迷宮。
堆積在濕潤腐化泥土上的落葉，縱橫生長突出的樹根讓地面變得凹凸不平，要在其間行走的話就不得不小心移動。交錯的枝梢上傳來不明種類的鳥兒那詭異的鳴叫聲，其中恐怕還混雜著徘徊在森林中的魔物的叫聲。鋪天蓋地的繁枝茂葉將陽光遮了個嚴嚴實實，讓整個森林更顯陰暗。
在這充滿陰森之氣與妖異氛圍的森林中，陽光只從那唯一一棵大樹的樹冠上投射進來，籠罩出一層神聖潔淨的光輝。
「——來到這裡就能得到神聖的活力！真是得救了呢！」
青年坐在腐朽了的樹幹上，面前站著一位少女。術已經完成了，因此自她手心釋放出的藍色澄淨光芒也更加耀眼。像是要把飛散的光粒子吸收進來的樣子，光束集中在青年的右腳上。光束的集中點上有著泥污跟擴散的血跡。剛才被狼群襲擊時，其中一頭狼毫不留情地咬傷了青年。但一接觸到光束，傷口便慢慢癒合了。光束更加耀眼，下一瞬間卻突然消失了。簡直就像完成任務的蠟燭火焰般，瞬間熄滅。
沉寂了一會兒，少女問道：
「你覺得怎樣？」
伸出手的少女·愛斯特爾問。也許因為集中精神施術的緣故，她白皙的額頭上沁出了細密的汗珠。
青年尤里·羅威爾抬頭仰望著愛斯特爾，然後伸出手輕撫自己被治癒的傷口。觸摸了好幾次傷口表面，為了確認觸感甚至幾次按著皮肉，最後很滿足地點點頭。
「好像沒事了。謝謝你，愛斯特爾。」
「不、不用客氣……」
他只是稍微道謝了，但愛斯特爾的臉卻莫名燃燒起來。從第一次見面到現在，她一直都是這樣，似乎很不習慣被別人道謝。因為這反應很有趣，所以尤里以比平常更認真的態度道謝。當然，其中也不乏真心的感謝。
「呃，我們快點走吧，尤里。要在天黑之前走出森林。」
「是是。」
也許為了掩飾自己的害羞，愛斯特爾自告奮勇地充當起了開路先鋒，並且不斷地催促著尤里。尤里笑了笑，從腐朽的樹幹上站起身來。
從帝都沙費亞斯逃出來，已經過了整整四天。
聰明地避開城堡的追兵來到城外的尤里和愛斯特爾就這樣離開了沙費亞斯。本來兩人只是約好出城後就分道揚鑣的，但直到現在還在一起行動當然也是有理由的。尤里既是越獄犯之身，就不能再留在沙費亞斯，而愛斯特爾也必須去尋找尤里的老朋友、現任騎士團小隊長職務的弗倫。弗倫現在好像離開了沙費亞斯，也許是在位於城鎮北面的花之街哈魯爾、或者途中轉向了東邊的學術都市亞斯比奧、又或者是西北邊的港口城市卡普瓦·諾爾。雖然不清楚弗倫到了沙費亞斯附近的哪條街道，但因為愛斯特爾說要追上弗倫，所以尤里就決定伴隨她走到半路了。這不算是發揮騎士精神，尤里也是有自己的目的的。就是關於之前那魔核小偷的事情——學術都市亞斯比奧的魔導士·摩爾特奧。摩爾特奧好像也離開了沙費亞斯，尤里打算尋找他的蹤影。失去魔核而導致水道魔導器故障的下町，現在通過自力救濟總算保證了生活用水，但這樣長期下去，下町的人還是會為每天的飲水問題而苦惱不已。不能依賴騎士團的人或者是貴族街的人們。捉住魔核小偷摩爾特奧，可能的話取回被盜的魔核——尤里認為那是最快捷的方法。
「結果道路好像也是相同的呢。」
逃出沙費亞斯後，尤里這樣對愛斯特爾說：
「我們作為被人追捕的同志，不如就在一起互相幫助一段時間吧！」
「是！」
「你不喜歡的話可以拒絕哦？」
「沒這種事，請你多多關照，尤里。」
就是這樣，這四天裡，他們肩並肩展開了旅程。
「真的很大啊。」
慎重地走在狹窄的獸道上，尤里說出這句話。他們剛剛才休息完畢再次上路，走在前面的愛斯特爾驚訝地回頭看著他。一頭大狗走在最前面，那是拉比特。對尤里來說，它不只是飼養的寵物，更是重要的同伴。有著超群嗅覺和聽覺的拉比特走在最前面，然後是愛斯特爾，尤里走在最後，戒備著往前移動。這是穿過這座名為克奧依的危險森林的基本順序。按照計劃，從沙費亞斯出發，越過北面的德伊頓城門，然後進入小鎮，但因為城門緊閉，為了避人耳目也只好選擇穿過森林的迂迴方法了。
嘴裡叼著途中摘來的細長竹葉，尤里語氣有點沉重地說：
「剛才的術，是治癒術吧。就算是騎士團中也沒有那種術的使用者，而且還是你這個歲數的。」
「是嗎？」
也許是被褒獎所以有點害羞吧，愛斯特爾的臉稍微紅了起來，低下頭。
「我還以為騎士團中有很多人能做到呢。」
「如果真是那樣，也許他們會比現在更有用。」
原本能使用治癒術體系的術的人就非常稀少。即使藉助魔導器的力量，使用者本身也必須具有高度的技術和與生俱來的資質，事實上尤里自己遇到的這方面的使用者，是屈指可數的。更何況，愛斯特爾的術還能呼喚出光芒。能一瞬間縫合被狼牙撕裂的傷口的術，尤里至今還是第一次見。
「無論如何——我想你應該更加有自信。」
「自信……」
「不然我可要發狂了。」
尤里朝一臉不可思議的愛斯特爾笑了笑。
「偶爾你也要說『哦呵呵，不用道謝了，尤里。對窮人施予恩惠是理所當然的』之類的話。不然我腦內的貴族小姐形象就要崩塌了。」
「我說不出這種話……我覺得那跟自信沒關係。」
「是嗎？對我來說，充滿自信的大小姐都是那種形象的。」
「那是偏見，尤里。」
但是，有一點他是可以確認的，這個少女不單單是被人守護的大小姐。治療術的事情就是證據，雖然少女外表柔弱，但她的劍術卻不是蓋的。從相遇那一刻開始，愛斯特爾就絕不是柔弱少女了。起碼在劍術跟魔術方面，她的水平足以加入帝國騎士團。即使跟她同行，也絕不會變成負擔，反而經常像剛才那樣幫助他。
但是——
「你這樣說……尤里。」
邊往前走著，愛斯特爾惶恐地對尤里說。
「怎麼了？」
「我在書上看過，這克奧依森林被稱為詛咒森林——但現在看來只是普通的森林而已吧？」
「那……」
「我還以為會出現進行夜晚詛咒儀式的惡劣魔法婆婆或者是吃孩子頭的怪物蘑菇。」
「……」
「好像也沒有哭泣著往前走的……無頭騎士呢。」
現在倒很有大小姐模樣。
「那個，愛斯特爾，」尤里嘆息著說，「把書本上的知識直接應用到現實中——你好像是被怪談之類的迷惑了……」
就在尤里這樣說著的時候，走在前頭的同伴、拉比特停下了腳步。不，不只如此。前頭的道路傳來奇怪的鳴叫聲。不是同一個種類的生物的叫聲，而是幾種不同的聲音混雜、重疊在一起，在林間迴響著。一直沒留意他們對話動作的拉比特伏下身子，低聲地咆哮著。
「拉比特？」
尤里無言地阻止了想要跑過去看情況的愛斯特爾，然後把她推到自己身後，跟拉比特一起上前。
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站在圓的中心的，是兩位少年男女。
少年大概是十二、三歲吧。穿著便於旅行的麻質褲子，肩上背著一個大包，還有跟嬌小體型完全不相稱的巨大斧頭。握著斧柄的雙手顫抖著，臉上一副與其說是幼齒、不如說是天真無邪的表情，額頭上浮現出些微的汗水。
身旁的少女比少年略微年長，披著一件花紋複雜的斗篷，身上穿著跟斗篷同款的服裝，明顯是術的專業使用者·魔導士特有的服飾。但是從斗篷空隙間能看到她的臉，面容非常端正，有著與年齡不符的穩重。也許是身材平板、也許是尚未散發出女人魅力吧，即使把少女稱之為少年也是無可厚非的。只是她跟旁邊那個臉色蒼白的少年不同，神色很是平和。
「——等一下。」
少女出其不意地對少年說，語調也是淡然的。反而是少年以顫
抖的聲音回應：
「什麼？」
少女還是若無其事地問著：
「你說你叫什麼名字？」
「名、名字——我叫卡羅爾。昨天已經跟你說過很多次了吧？」
少女嗯地點頭說：
「我只是想問而已，小鬼。」
「卡羅爾！」
「我覺得這樣稱呼比較順口。」
少女不容反駁地說著，視線在身邊的景物上巡視著。
「回到剛才的話題……你說過吧，自己是魔物狩獵組織『魔狩之劍』的希望之星吧。」
「嗯，我說過。」
「艾古貝亞？這種怪物遇上我也會變得乖乖的。」
「我是說過……」
「只要有我特製的臭袋，就會非常不可思議了。沾染了臭氣而不斷逃走的艾古貝亞會被我打倒，工作就完畢了。天才魔導士姐姐只要看著就好了。」
「說過吧……呃？天才？」
「那、那是什麼？」
阻斷了少年的話，少女指著在森林某處樹木被砍伐、宛如廣場一般空曠的地方，團團圍住他們的魔物問。
「嘎嗚嗚嗚嗚……」
「咕嘎、咕嘎！」
「嗚咕咕咕咕咕！」
「呀呀、嘎啊！」
複數的叫聲重合起來讓音量更大。像成年人那麼大的怪鳥、能獨立行走在地面上的食人植物、連下顎也長出尖銳牙齒的狼、拍打翅膀時發出尖銳聲音的巨大蜜蜂。現在就算說整個森林裡的魔物都已經聚集過來了也不足為奇，因為這裡已經變成了魑魅魍魎的巢穴。而且魔物們不但沒有爭搶，還很有組織性地慢慢收窄包圍少年少女的圓圈。
「為什麼森林裡的魔物會集中起來？而且還是在我們設置好陷阱之前。」
少女還能勉強維持住冷靜，這麼問道。少年則是強裝鎮定，「啊哈哈哈」地笑著。
「也許臭味的源頭有點太強了……從袋子裡面泄露出來了，然後——」
少女鼓著臉頰說：
「現在連艾古貝亞都混在這群怪物裡面了，某種程度來說也算是達成目的了。」
「那……」
少年的眼睛瞬間發出光輝，但被少女箭一般揮出的拳頭打散了。
「噗呀！」
「我都說不要拖累我了！」
「好痛！你打人好痛！」
「閉嘴。真是的，我應該一個人行動的。」
少女呢喃著，不管抱著頭坐在地上的少年，往前踏出一步。
「所以我才討厭跟某人組合。不止是多了一份負擔，一不小心受傷了還要抱怨個不停。」
該說少女實在是不夠聰明呢還是別的什麼，現在實在不是抱怨的時候。魔物們的包圍圈越收越窄。其中一頭狼咆哮一聲，猛地撲上前來，其他魔物們也跟著行動，朝包圍圈中心的少年少女襲擊過去。少年想站起來，但在看到這副景象後卻害怕地抱著頭蹲下了。而少女則是以平靜的眼神注視著迫近的魔物。
「呀啊！」
「……」
領頭的狼一躍跳到少女頭頂上，張開了血盆大口。那渴望血腥的牙齒劃出的攻擊軌道的盡頭，正是少女的咽喉。但是，
「汪！」
伴隨著出其不意的悲鳴，響起了幾下爆炸聲，接著是重物跌落地面的悶響。閉著眼睛趴在地面的少年恐懼地睜開眼，看到了剛才想要攻擊自己的幾頭狼身體上冒著黑煙，橫倒在地上。二人的四周包裹著一團薄膜似的光環，光環表面漂浮著少年難以理解的複雜古代文字，像無數帶子一般包裹著整個光環。
「呃……那是火焰之術？什麼時候……」
位於光環中心的少女，不知什麼時候脫下了頭上的斗篷。應該是發動術時造成的強大氣流掀開斗篷的。略帶紅色的頭髮反射著周圍的光芒，閃閃發亮。然後，少女伸出雙手，快速地在胸口劃出複雜的印章。
少女開始吟唱，光芒變得更加耀眼，配合著身上魔導器的力量，少女再次發動術。
「——彷徨黑暗的微笑！擴展的零！」
剎那間，大氣中衍生出大量的黑色結晶。在密集的魔物們的中心，結晶宛如急速膨脹的氣球一般，下一個瞬間就從內側彈出。飛散的黑暗結晶伴隨著爆炸的氣場，把周圍的魔物都彈飛了。
「咕嘎——！」
「嚕嗚嗚嗚嗚！」
刺耳的魔物叫聲不絕於耳，魔物們也一一倒下了。呆呆地看著這一幕的少年不由自主地說道「好厲害」。這時候，少女已經吟唱完下一個術的咒文了。
「——改變憤怒的矛頭，貫穿妨礙前進的障礙物！鎖定！」
少女把手貼在地面上，破土而出的岩石朝著剩下的魔物們刺去。激烈的響聲和震動讓少年不由自主地閉上眼睛，再次張開眼睛時，原本滿步周邊的妖氣已經淡泊下來了。塵埃中，看到仿若被折斷般的魔物們的累累屍體——
少女深深地喘息著，接著解開了剛才展開的魔法陣。
「抱歉……我不能成為你們的食糧。因為我利塔·摩爾特奧還有很多沒完成的事。」
就在此時。
「利塔！」
「呃——」
旁邊傳來少年尖銳的叫喊，但少女聽到警告時已經太遲了。隨著厚重得仿佛要揚起塵土般的腳步聲，一頭魔物出現了。那是一頭背部長著銀色毛髮的巨熊般的魔物——就是他們剛才提到的艾古貝亞。它正以超越人類的速度迫近少女。
「糟糕……！」
艾古貝亞以後腿支撐著站立起來，揮動著厚實的前腕，爪上鈍光閃耀。很輕易就能把少女瘦小的身體揮開，然後吃掉她吧。少女嚇得用雙手遮住了臉，閉上了眼睛。這時候——
「蒼破刃！」
預期的痛楚並沒有侵襲少女的身體。整座森林變得宛如真空般深沉靜寂。少女驚恐地放下覆著眼睛的雙手。幾乎是在同時，眼前的黑影倒下了。艾古貝亞的喉嚨被切斷了，傷口周圍沒有特別的疤痕，可以說是接近衝擊波的攻擊。
少女看著肌肉神經還在抽搐著的已經死去的魔物，然後靜靜地轉向身後。
那裡站著一位手持長劍的黑髮青年和一頭巨犬，還有一名嬌小俏麗的女生。
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「呃……誰？」
最初說出這句話的，是拿著跟身高不相稱的大斧頭的少年。
而另外那個少女什麼都沒說，只是看著尤里他們，眼神中透露出一股評價的意味。
過了一會兒，少女移開了視線，順了順斗篷的下擺，背對著他們。
「喂喂。」
手上拿著劍的尤里吃驚地說道，把割斷巨大艾古貝亞喉嚨的劍放在肩膀上說：
「雖然我也沒有特別期待你會說感謝啦，但是怎麼說我都算是幫助過你吧。」
聽到這句話，正想要離開現場的少女停下了腳步，頭髮稍微搖晃了一下，轉身面向尤里他們。
「……謝謝。」
雖然說得很不情願，但這也算是她的道謝了。尤里臉上不由浮現出驚訝的神色。
「總之你知道禮儀的『禮』字怎麼寫吧？」
「尤里，你這樣說太過分了……」
站在隔壁的愛斯特爾慌忙地說，拉了拉尤裡衣服的袖子。少女看了她一眼說：
「我不是那種對救了自己性命的人囂張地說『我又沒有拜託你』的混帳。就算現在的我有多麼覺得你們煩人，也是另外一回事。事實上你的確救了我，謝謝了。」
「呵。」
「如果你說金錢方面的答謝是必要的話，我一會兒就給你。抱歉，現在我有事必須去做。完成工作後，再跟你們商量吧。」
「那是……」
尤里不由得苦笑。真是不可愛的傢伙。
但是少女沒有再管尤里，開始對站在不遠處的少年下達命令：
「喂，小鬼。你發什麼呆！快點把艾古貝亞的爪子切下來。你不是說新鮮度等於生命嗎？」
「真是的，我都說我叫卡羅爾——」
「放到箱子裡，我就會用術冰凍著它。雖然只能起到簡易式保冷袋的作用，但起碼能挨到回鎮上。」
「嗯，要消毒和加工嗎？」
「那是合成屋的工作……啊，蠢材！要從根部開始切、根部！」
「但是這……好硬啊？」
「你不是有把斧頭嗎？先把爪子跟身體分離，然後再用小刀切掉多餘的部分！」
「啊，是嗎。」
「真是的——」
圍繞著倒下的艾古貝亞，兩人哇哇大叫地討論著。雖然熱鬧，但作業本身卻充滿了獵奇殺人的感覺。因為從剛死的艾古貝亞身上把爪子砍下來，的確是滿殘忍的。
看到這種情景，愛斯特爾的眼神里流露出與其說是排斥,不如說是為艾古貝亞心疼的感情,她問尤里：
「他們在幹什麼呢？」
「跟我們沒什麼關係吧。」尤里回答得漫不經心。
「但是……」
「也許他們喜歡吃熊鍋料理吧，別管那麼多了。」
阻斷還想反駁的愛斯特爾，尤里半眯著眼睛。
「我倒是因為你說出的話變成現實而吃驚呢，愛斯特爾。」
「呃？」
「邪惡的魔法使用者……雖然不是老婆婆，但怎麼看都是非常不可愛的囂張小鬼。——身高也不怎麼樣吧？」
這時候，愛斯特爾發現尤里已經將那把打敗了艾古貝亞的劍輕巧地扛在了肩膀上。
「那個，尤里。」
「嗯？」
「為什麼你不拿好劍，也許附近還有……」
尤里瞥了臉上再次浮現緊張感的愛斯特爾一眼，唇邊揚起一抹不以為然的微笑。
「只是望風而已，用不著武器吧？」
「啊？」
「而且還是逃走過一次的對手。」
拉比特坐在他腳邊，深色的眼眸直直盯著前方的少年少女。
不一會兒，他們的「工作」似乎就完成了。
名叫卡羅爾的少年珍而重之地把裝有巨大艾古貝亞爪子的箱子放進包中，少女確認無誤後，才終於來到尤里他們面前。
「久等了。我再次感謝你們。那關於謝禮的事情——」
「啊，不，我們……」
尤里走到愛斯特爾身前說：
「如果你要給我們也不會拒絕，不過在那之前——你叫利塔·摩爾特奧吧？」
尤里的手毫不掩飾地放在劍柄上，以備隨時反應。
少女歪著腦袋問：
「為什麼你會知道？」
「剛才你自己報上名來了。」
啊，愛斯特爾輕輕地叫了出來，嘴巴張得圓圓的。
反而少女只是「嗯」了一下，點點頭肯定了。
「那時候你們已經在了嗎？」
「先確認一下吧。」
尤里態度平和地問：
「你是學術都市亞斯比奧的魔導士，利塔·摩爾特奧吧？」
「人家都說過了吧。」
愛斯特爾臉色瞬間變得青白，與之相對的，尤里反而揚起一抹愉快的微笑，握住劍的手稍微加重了力道。
「原來如此，那我救了你也算有價值了。……如果你死了，我就無法知道下町魔核的去向了。」
「啊？」
這次少女的臉上終於浮現出疑惑的神情。
「你說什麼？」
周圍空氣中所瀰漫著的魔物的血腥味越來越濃烈。
「呼……原來如此，我明白了。」
聽了尤里跟愛斯特爾的話，名叫利塔的少女冷漠地回答道。仔細看的話，會發現其實她長得蠻可愛的。如果說愛斯特爾是貴族千金小姐的話，那麼這位少女就是盛氣凌人的小家碧玉了。但也許是與生俱來的吧，她周身散發著一股難以親近的氣息，完全違背了人們對於魔導士的一貫印象。
「既然你已經理解了，那我就開門見山地問了。被盜的魔核在哪裡？」
尤里以不很友好的語氣問道，利塔聳了聳肩膀說：
「在那之前，我有問題想問。你確認過那個自稱『摩爾特奧』的魔核小偷的長相了嗎？」
尤里毫不所動地回答：
「沒有。只是憑著身高跟服裝判斷，那人跟你的打扮很相似。」
「就是說，你不能確認那人就是我吧？」
「嗯。」
「原來如此。」
利塔再次發出輕蔑的哼聲。
「那就算被懷疑也是沒辦法了。」
尤里不由得皺起眉頭。
「讓人意外呢，你就不會辯解嗎？」
「太麻煩了啊。」
丟下這句話，利塔馬上背對尤里，走向森林中央開闊的廣場。
「而且就算我拼命解釋，你也不會聽吧？」
「嗯，無論怎那麼說，我現在的確沒心情聽你解釋。」
「對吧，所以解釋是沒用的。我沒時間浪費在沒用的事情上。」
說完，利塔轉身直直盯著尤里。感覺到她視線中的含義，尤里握住劍柄的手無可奈何地鬆開了。
「本以為事情有進展了，結果還是老樣子。但起碼你也陪救命恩人玩一下吧？」
「到底是救命恩人呢，還是別的什麼呢？」
利塔雙手舉高到胸前。食指跟中指重合、伸直。是魔導士施展術之前的姿勢。
「被首次見面的人稱為小偷，我還沒有成熟到可以原諒這個人的程度。」
「那謝禮怎麼辦？現在就算被一個魔核所累也是沒有意義的吧。」
「不存在的東西無法用來進行交易。」
「謝謝了。我的判斷的確太草率了。這種隨便的態度的確讓人困擾。」
「沒必要煩惱，倒下的人大概是你。我是可以隨便應付你一下啦，但你倒下之後，就要那邊的小姐承擔這一切了？」
「真是麻煩啊。」
尤里靜靜地握住劍戒備著。一瞬間，現場的空氣緊繃起來，充滿了讓人窒息的鬥氣。
就在這個時候。
「等一下！快住手，尤里！」
愛斯特爾出其不意地走到兩人中間。而名叫卡羅爾的少年也是一樣。
「是、是啊，利塔。艾古貝亞的爪子要怎麼辦啊？不快點拿回去哈魯爾的話，就趕不及了。」
「再仔細問一下比較好吧……」
但是二人的勸說，並沒有讓尤里放下劍，或者讓利塔放下手。
「尤里！」
「利塔！」
雙方的名字再次被叫喚，尤里小聲地嘆息了一下，放下了手中的劍。
「看來我們有必要再仔細交流一下。」
「……」
利塔還是維持著施術的姿勢，無言地沉默著。尤里讓劍回鞘，以表示自己沒有戰意。
「還有一點。這血腥味不斷擴散開去，馬上就會引來別的魔物了。總之我們先離開森林再說吧？」
利塔的姿勢終於解除了。
「那就是說對我的懷疑繼續保留了？」
「雖然我沒打算等太長時間。」
尤里笑了笑。
「不過我希望你這次不會再打逃跑的注意了。」
「哼。我從沒想過要從你手上逃走，也沒必要逃走。」
利塔不情不願地反駁著，再次把斗篷覆上頭頂。
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從位於帝都沙費亞斯北部德伊頓的城門再往北走，就是這小鎮。
花之街哈魯爾。
如果你問為什麼要起「花之街」這樣一個名字，就不得不提到另一些事情。本來人類居住的小鎮是由結界魔導器守護的——那是退散徘徊的魔物、覆蓋整個小鎮的結界。但是哈魯爾並沒有像守護帝都沙費亞斯那樣的機械性構造的結界魔導器。這裡的魔導器是很特殊的。
哈魯爾的樹木——
「魔導器的內在融合了植物，擁有有機物的特性，能進化……」
「愛斯特爾真是博學呢。」
「啊，是嗎。……不知道是不是真的正確就是了……」
「你說什麼？尤里？」
「不，沒什麼。」
「總之這代表著它是花之街的結界魔導器。」
矗立在小鎮中心的巨大樹木。他們很自然地形成一個讓魔物們無法接近的結界，守護著小鎮的安全。
「——那就是哈魯爾之樹嗎？」
四人平安無事地走出了陰暗的克奧依森林，踏上了前往小鎮的道路。尤里手搭涼棚，眺望著前方的街道。哈魯爾並不像帝都沙費亞斯那般巨大，但的確是個宜於生活的地方。遠遠看去，房屋林立的市區中心很是熱鬧，連小山丘上都建立著房屋。而在房屋們之上，有著一定距離的場所，可以很清晰地看到巨大的樹影。
「那棵大樹開花時非常壯觀的吧。花之街，呼呼~」
「但是——」
走在尤里身邊的愛斯特爾歪著頭問道：
「但我
總覺得怪怪的。」
「是啊……」
越是接近街道，異常的感覺就越是鮮明。
「沒有結界……」
「那些樹能發揮作用嗎？這樣魔物豈不是可以隨意入侵？」
「怎麼回事呢？」愛斯特爾跟尤里都非常疑惑，前頭突然傳來不太高興的聲音：
「喂，不要悠然亂逛了，好好跟上來。我說過我們趕時間了吧？」
走在前面的是扛著大斧頭的少年卡羅爾和魔導士利塔·摩爾特奧。當然，發出責備之聲的是少女利塔。
尤里撓著腦袋說：
「……到達哈魯爾之前就休戰吧。而且監視的工作應該是我來做吧。看來某人不止不可愛、冷漠，還很專制呢。」
「她會聽到的，尤里。」小聲提醒著的愛斯特爾不知為何莞爾而笑，「與其說她不可愛，不如說是有精神吧。總是指揮著周圍的人。」
「跟你一樣，她完全破壞了我心目中對於魔導士的固有印象。魔導士應該更加……」
「真是的，尤里。」
「什麼？」
「我覺得那個人絕對不是壞人。」
「如果看上去不像壞人的人都是好人，這個世界大概也變得很透明、很和平了吧？」
「那……也許的確是那樣的。」
沿著小道往前走，他們和快就到達了小鎮的入口。
一踏入小鎮，明顯感覺到一股異常氣息。時間已經是黃昏了，天空中布滿了夕陽的光輝。染滿紅暈的天空中毫無遮擋。也就是說，像帝都沙費亞斯或是其他城鎮上空那樣漂浮著的光環、結界，哈魯爾是一概沒有的。
整座城鎮的空氣出離陰沉。路上完全沒有行人，每一戶人家都是門窗緊閉。另一方面，小鎮周邊有不少拿著武器巡邏的人。門衛完全沒有對尤里他們進入小鎮有任何的異議，因為這裡沒有結界，所以他們要忙著警戒魔物的侵襲吧。
利塔跟卡羅爾領頭，走在位於小鎮中心的細長通道上。尤里、愛斯特爾、拉比特跟隨其後。越往前走，映入眼帘的哈魯爾之樹就越是巨大。拐過第三個彎，眼前出現一座大房子，一個老人從屋內飛奔了出來。
「啊啊，利塔殿下，卡羅爾殿下，你們回來了！」
「嗯！我們回來了，長老。」
卡羅爾很是精神地回應著。但利塔卻沒有看向一臉笑意接近他們的老人，只是打了卡羅爾的頭一下。
「小鬼，把艾古貝亞的爪子送到東邊的合成屋去。他們已經準備好其他東西了。」
「OK。」
「還搞不定的話，你就敲敲那大叔的南瓜頭，讓他快點。」
「那——應該不行……」
留下嗒嗒嗒的輕快腳步聲，卡羅爾離開了。目送著少年離開的老人，雙目炯然地看向利塔。
「事情進展的還順利吧。」
「嗯。」
利塔首次回應老人的話。
「現在只欠那材料了。明天晚上帕納西亞瓶子就會完成了。」
「那……」
「會順利的……不，絕對要讓它順利。」
「嗯，謝謝您。真的不知道要怎麼感謝你們了——」
「等事情順利結束再說吧。」
尤里跟愛斯特爾站在不遠處看著兩人交談，愛斯特爾小聲問：
「帕納西亞瓶子？被譽為萬能解毒藥的那個？」
「嗯，應該是。之前我在城堡中也見過一次。」
「那東西很貴的。不過效果好像也很超群。」
「請問你們這裡是有必須治療的病人嗎？」
「因為沒有結界，所以有被魔物襲擊的人類……」
就在尤里這樣猜測的同時，
「不是的。」跟老人交談中的利塔突然轉過身來。
「呃……你聽到我們說話了嗎？」
「嗯，從剛才在外面就聽到了。你們說的所有悄悄話都聽到了。」
愛斯特爾慌忙向要辯解：
「啊……利、利塔……？我們其實……怎麼說呢，尤里他，沒有說你的任何壞話哦……」
但是利塔若無其事地看著慌慌張張的愛斯特爾。
「跟我來吧。總之我希望在這件事完結之後，再處理你們的問題。但我起碼也會給你們解釋一下目前這件事的經過。」
尤里抱著手肘，一時無言。然後盯著利塔的臉，苦笑道。
「重點是能找到真相吧？」
「啊？什麼東西？」
「沒什麼。……說話難聽跟性格惡劣是兩回事。」
「等一下……」
「沒關係了。反正事情都延期了，也不差這一點時間。」
尤里若無其事地說著，抬頭仰望紅色的天空。
「哈魯爾之樹——」
沿著山間被掘出的陡坡往上走，利塔開口說：
「每年臨近開花的時節，結界就會變弱。」
「魔物就能乘虛而入了。」
陪他們一起走著的小鎮長老補充說明道。尤里趁機問：
「那現在就是那個時期嗎？」
「街道結界消失的原因也是這個嗎？」
愛斯特爾問，利塔搖搖頭。
「不是的，開花季節已經過去了……問題是那裡。」
「？」
「嗚哇……」
「接近一看，原來是真的~~」
不由自主感嘆出來的愛斯特爾跟尤裡面前聳立著一面牆壁。不，牆壁只是用來形容面前這物體的巨大而已。空間的中央部分漂浮著一棵有壓倒性存在感、樹根在地面橫生的哈魯爾之樹。樹幹需要多少個人才能合抱得住呢？五十人嗎？還是一百人？也許需要更多。總之與其說它是一棵樹，還不如說是一根擎起天空的柱子。
「我真想看看它開花時的模樣。」
愛斯特爾說著，想要走近樹幹看清楚，但是卻被利塔突然伸出來的手拉住了。
「呃——」
「不要隨便靠近。」
「但是……」
尤里也點頭認同利塔的話。
「的確是很茂盛……但是這棵樹沒有生氣。而且總覺得有點怪怪的。」
利塔放開了愛斯特爾。
「下面，地面。」
「地面？」
尤里視線往下移，然後臉色變得有點危險。
「這是——」
埋藏著巨大根部的土壤，沐浴在夕陽餘暉中現出一片焦黑。但並非夕陽的光芒影響了泥土顏色。
利塔繼續說：「是毒。」
「毒？」
「嗯，最初小鎮被魔物襲擊的時候，也有魔物闖入了這裡。幸好後來魔物被打倒了，但魔物的血液中似乎含有毒素。有毒的血滲透到泥土中，因此樹木才會開始枯萎。」
「一開始我們也不明白原因的，」長老嘆息道，「樹木為什麼突然枯萎呢？那時候負責小鎮守衛工作的『魔狩之劍』成員中的卡羅爾大人，突然查明了原因。」
尤里有點意外了。
「那孩子也蠻厲害的嘛。」
「但是，卡羅爾殿下無法辨明毒素。於是就讓學術都市亞斯比奧的學者——」
「然後你就來了。」
尤里看著正仰望樹木的利塔的側臉。但是利塔沒有回答尤里的問題，只是輕喃著繼續說明：
「問題是滲透的毒素不止一種。本來要消除毒素，應該準備相應的解毒劑，所以必須要分析讓樹木枯死的毒素成分。但是那樣需要很多時間，分析期間，樹木就會完全枯死了，所以……」
「帕納西亞瓶子。」
尤里轉移視線，再次仰望樹木。
「原來如此，要治療的不是人，而是樹。」
「雖然不清楚那是否對所有毒素都有效，但只要減弱了大部分毒素的作用，哈魯爾之樹的生命力和融合的結界魔導器——」
就在這時候。
「肯定……呃？什麼？」
突然停頓住的聲音。吃驚的尤里看向聲音發出的方向，看到了雙目圓瞪的利塔和雙眼閃閃發光、緊緊握住利塔雙手的愛斯特爾。
「餵、幹嘛……」
「你果然是好人啊，利塔！」
想要抗議的利塔的聲音，完全被感動的愛斯特爾的聲音蓋過去了。
「為了有困難的鎮上居民，你特別從亞斯比奧趕過來。而且還冒著危險去收集帕納西亞瓶子的材料！尤里，她果然是好人！」
「啊……那又怎樣啊，愛斯特爾。」
感情好是好事，但對方不情願啊——尤里撓著腦袋想要勸
她放手時，利塔已經率先一步甩開了愛斯特爾的手，並且分開一段距離。
「住、住手。我都說不是這樣的了。」
「但是……」
「不是那樣的！」
面對想要反駁什麼的愛斯特爾，利塔一口咬定愛斯特爾會錯了意。但是不知為何，少女臉上的神情有點不自在。
「利塔？」
「……我不是那樣的。」
最後一句無意識的話。
尤里無言地看著她的臉。
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月亮出來了。
位於小鎮一角的小小旅店中。登記好自己跟愛斯特爾的房間後，尤里他們就到一樓飯堂享用遲來的晚餐了。飯後，尤里沒有直接回房間，而是往室外走去。
「你要去哪裡啊，尤里？」
「我要去散步。你先回房間吧，愛斯特爾，你也很累了吧？」
「我沒關係的。」
「那就這樣吧。拉比特，你要一起來嗎？」
「汪！」
由拉比特伴隨著，尤里走出了旅店。
哈魯爾街道上沒有類似帝都沙費亞斯那樣的城牆。小鎮都是艱難地用泥土堆砌起來的，換句話說，沒有魔導器的話，這裡就等同於毫無防備了。沒有結界存在的話，徘徊在小鎮周邊的魔物隨時都能攻擊行人。因此一入夜，街道上就點燃了火把，有人巡邏，所有出現在街道上的人都手持武器。尤里看著這景象，跟拉比特一起，沿著小鎮的街道閒步。
突然，尤里發現，街道外的一棵橡樹下、沒有巡邏火把的地方，倚著一個少女。就算光線很差，但他也馬上猜到那人是誰。那是有著短頭髮的魔導士少女。
「喲。」
尤里喊了一聲，少女利塔*摩爾特奧回頭，但也只是如此而已。倚著樹幹的利塔看著尤里，什麼也沒說，馬上又轉開了視線。視線的盡頭是小鎮外的區域。
尤里輕輕低下頭問：
「你不是住在長老家嗎？作為拯救小鎮的偉大魔導士，住在長老家才算合乎身份吧？」
「你才是吧。」
利塔終於回應了。
「夜晚也要監視我嗎？不用擔心，我不會逃走的，起碼在治好哈魯爾之樹前不會。」
「是嗎。」
尤里若無其事地應了一聲。
「第一，你沒有逃走的必要。」
「呃。這是當然的。」
「那我也就沒有必要監視你了。我只是散步而已。」
蹲坐在尤里腳邊的拉比特哼了一聲，以示贊同。
利塔只是用毫無感情的視線看著尤里跟拉比特，然後不情不願地開口道：
「比起你本人，你跟狗的組合更奇怪。你們到底是什麼人？怎麼看都不像是普通的旅行者。」
「我的目的你也已經知道了。而拉比特是作為我的同伴跟我一起旅行的。愛斯特爾……對了，簡單點說，我是在幫她尋人。」
「尋人？她應該是個養尊處優的大小姐吧？為什麼要跟你這樣的人一起？」
「發生了很多事。——先別說這個了吧。」
尤里環視著周邊的景色。
「但是這鎮上的人也不容易啊。結界魔導器好像也壞了，魔導器故障真的對生活有很大影響呢，況且結界魔導器還與生命安危息息相關……」
利塔沉默了。尤里沒在意，繼續說道：
「不過只要到了明天，這些問題就會在卡羅爾大人和偉大的亞斯比奧魔導士大人手上得到解決了。」
聽到這裡，利塔的眉頭皺了起來。她終於將身體轉向尤里，說道：
「什麼？難道你也跟那個愛斯特爾一樣，認為我是為了這小鎮上的人們才做這一切的事嗎？」
「也許吧。」
尤里沒有看向利塔，漠然地看著遠處的某個方向。
「你自己也說不是了。而且我原本就認為你是魔核小偷吧。」
「我話先說在前頭，」也許是被尤里的態度氣到了吧，利塔的聲音變得激動起來，「我不是小偷，也不是那孩子所以為的什麼好心人。坦白點說，我對其他人的事情完全沒有興趣。」
尤里輕輕地笑了出來。
「真是冷漠啊。但你的話沒什麼說服力呢，其實你說到底還是想要治好哈魯爾之樹，從而得到長老的謝禮吧？」
「哈，認為我是為了錢而行動的。從亞斯比奧來的魔導士利塔*摩爾特奧可不便宜喔？我只是想要守護那孩子而已。」
聽到這裡，尤里忍不住轉頭。利塔半閉著眼睛，正看向他。
「那孩子？」
「哈魯爾之樹。」
說著，利塔看了看周圍的環境。
「我關心的只是魔導器。尤其是，作為研究對象的哈魯爾之樹是一種非常有意思的魔導器……而且你看，最近因為接連有魔物襲擊，街道也被毀壞，鎮上的人都開始埋怨這些樹了。」
尤里感到很奇怪：「為什麼要埋怨樹？」
「街道被襲擊以來，有人就說哈魯爾之樹已經風燭殘年，不再有用了。總是這樣。安然地接受這些樹的守護，但當守護神變得衰微的時候——」
「不，等一下！」
尤里下意識地制止了少女繼續說話。
「總覺得你所說的話漏洞很多……」
「你是說有什麼古怪嗎？」
「就是說——」尤里停頓了一下，整理了思緒，理順呼吸，說道，「怎麼說呢……不會說它風燭殘年的吧？那長老也好，鎮上的大家也好，所有人都一直很感激哈魯爾之樹守護了小鎮。看到樹變成現在這樣，大家也很擔心吧？」
「現在的確是這樣沒錯。」利塔淡然承認，「但應該不會持續很久。人類就是這樣的生物吧，有用的時候就奉若神明，但沒有價值時就棄之如敝履。當災難降臨到自己身上時，人們就爭先推卸責任，辯解說『事情變成這樣都是因為重要的魔導器壞掉了』。」
「那——」
也許確實是說不清楚。
利塔接著說：
「真是任性啊。這些樹一直都毫無怨言地為人類工作。一旦停止工作就被當成垃圾對待。我只是不喜歡這樣，不想這些樹被人那樣對待。」
尤里總算理解了。
主要是價值觀不同。這少女跟自己……不，與魔導器打交道的專家和有著普通感性的人類，是不同的。對於普通人來說，魔導器不過是道具，是有著便利功能的機械罷了。但對少女來說恐怕不然。就是說——
「呃……要怎麼說呢，」尤里撫著拉比特的脖子，想了想說，「結論就是——你對魔導器有著不同尋常的感情？」
利塔猛然睜大雙眼。她快速地轉過身再次背對尤里，靠在橡樹幹上，語氣苦澀地咕噥道：
「……蠢材。為什麼你一定要用帶有這麼濃烈感情的方式來表達？」
「抱歉，我一直都很擅長吐別人的槽。」
尤里再次笑了。
「而且真的很有趣呢。」
利塔用不可思議的眼神看著尤里。
「你再說些無聊的話，我就要像在森林裡時那樣對待你了。」
「反正明天也會被這麼對待吧，前提是你真的不會逃走的話。」
「什麼？」
「哈哈，就這樣吧，晚安。」
尤里還是笑著，不想再刺激少女，輕輕擺擺手，消失在漸濃的夜色里。
若無其事地拐過街道上的第一個彎，尤里突然伸手往旁邊的行道樹下一探。
「呀啊！」
樹下傳來細微的悲鳴。被拎出來的，是手腳亂舞的大小姐。
尤里無奈地嘆了口氣：
「偷聽可不是有教養的大小姐應有的行為吧，愛斯特爾。」
「啊，哇、不、這是……是，對不起，尤里。」
停止了掙扎，愛斯特爾老老實實地認錯道歉。尤里笑著鬆開手。
「要道歉的人應該是我吧——喂，你要去哪裡？」
「我要去跟利塔道歉。」
「不，我說……」
果真是想到哪做到哪的千金大小姐。
尤里嘆了口氣說：
「那傢伙看來也不會太在意的，別管了吧。」
「但是……」
「你不討厭那傢伙吧？」
聽到這句話，愛斯特爾臉容變得嚴肅起來，直直地看向尤里。
「尤里。」
「什麼？」
「我還是覺得偷竊魔核的不是
利塔。」
少女的眼神里滿是真摯。與之相對的，尤里的眼神就很敷衍。
「嗯，我知道。」
「呃——」
「其中一個理由就是——我的同伴沒反應。」
說著，尤里看向腳邊的大狗。拉比特也許是累了吧，正打著呵欠。
「拉比特……？」
愛斯特爾問，尤里點點頭。
「雖然我在沙費亞斯沒有看到小偷的臉，但拉比特當時可是咬過那傢伙的，所以拉比特的話，絕對不會忘記那傢伙身上的味道。」
聽到這裡，拉比特止住了呵欠，像是很驕傲似地挺起了胸膛。
「理由之二。根據長老的話，通知亞斯比奧哈魯爾之樹的事是在四天前。就是說，當時利塔在亞斯比奧。那時長老的信使可是親眼看到她了。」
看著張口結舌的愛斯特爾，尤里繼續說道：
「而我跟魔核小偷在沙費亞斯糾纏是在五天前。之間只差了一天。如果她是犯人的話，必須一天之內從沙費亞斯回到亞斯比奧——但怎麼想都是不可能的，除非她會飛天。」
尤里沉吟著，而愛斯特爾卻像是鬆了一口氣。
沉寂了一會兒——
愛斯特爾終於不安地問道：
「尤里。」
「嗯？」
「難道你一開始就知道了？」
「嗯，一定程度上。」
「那、那為什麼你要那樣說？」
所謂那樣，應該是指在克奧依森林中的事情吧。尤里想了想——
「因為……」
「因為！？」
屏息靜氣的愛斯特爾，等待著接下來的真相。尤里陷入了沉思，然後——
「因為無聊——吧？」
再次沉寂。愛斯特爾完全僵硬了。尤里凝視著她，少女深深地嘆息著。
「真是的……弗倫也說過了，你經常都會說些讓人搞不懂的話啊，尤里。」
「話是這麼說，但當時我對她的懷疑也確實是沒有解除啊。」
尤里以輕佻的語氣回答道。
「到了小鎮上後，我才確定她是無辜的。」
「因為什麼呢？」
「也許是在森林的清新氣息中沐浴過，頭腦變清楚了吧——不過你也是一樣啊，愛斯特爾。」
「啊？」
「你為什麼要躲在這裡偷聽呢？等我回到房間後再問不就行了？」
聽到這裡，愛斯特爾的表情為之一變，端正的臉上浮起一抹可以稱之為惡作劇的笑容，說道：
「我的理由大概跟你差不多，尤里。」
尤里沉默了。愛斯特爾很高興地接著說：
「利塔也是一樣的理由吧，你看。」
愛斯特爾探出頭，看著道路的前方。利塔*摩爾特奧還坐在那裡。跟之前一樣，倚著橡樹，觀察著周圍的情況——尤其是小鎮的外側區域。
「說起來，那個男孩——是叫卡羅爾吧？途中我也看到那孩子了。他跟尤里不同，很坦率地說『賭上魔狩之劍的名譽，絕對不能讓魔物襲擊小鎮，所以正在巡邏中。』」
尤里還是沉默著，伸手撓了撓鼻子。愛斯特爾奇怪地看著他問：
「我要去跟利塔說會兒話。跟利塔一起的話，尤里你就不會說什麼危險、讓我回房間去的話了吧？」
尤里苦笑道。
「不要妨礙她了。雖然我們做的事情是相同的，但動機各不相同。所以還是不要惹怒她比較好吧？」
——不希望這些樹被如此對待。
所以那少女為了確保在哈魯爾之樹被治好前，小鎮不會被魔物襲擊而進行著護衛。
「是，我會努力嘗試的！」
愛斯特爾還是笑著、充滿元氣地這麼回答，然後踩著輕快的腳步靠近前方的少女。突然從背後傳來的叫聲讓利塔嚇了一跳，但愛斯特爾毫不在意地繼續對利塔說著話。
遠遠地眺望著這情景，尤里耷拉下肩膀。
「為什麼會有這麼不可愛的人啊。」
真是搞不懂千金小姐的想法——尤里嘟囔著，朝跟她們相反的方向走去。
******************************************************************
第二天晚上。
澄淨的月光下，在位於小鎮中央的哈魯爾之樹前，聚集了很多居民——以長老為首的鎮上居民。站在人群中心的當然是利塔、卡羅爾。而尤里跟愛斯特爾就站在他們身邊。
「小鬼。」
「我來就可以了嗎，利塔？」
「事到如今，誰做都是一樣。」
「好~~~那，我開始了~~」
卡羅爾抱著一個大瓶子——製作完成的帕納西亞瓶子，站在焦黑的泥土前。然後開始把瓶中的液體——藍色的清淨之藥往地面傾倒。液體一接觸到地面，就散發出耀眼的光芒，同時泥土的焦黑之色也褪去。周圍的人群不由自主爆發出歡呼聲，聽著這些喜悅的聲音，卡羅爾更加賣力地繼續進行泥土的淨化。
終於，作業完畢了。雖然泥土不能說是完全恢復了正常的顏色，但那不祥的污染已經消失了。
無言看著的利塔抬頭仰望巨樹。站在她身後的長老雙手合十，開始祈禱。
「結界、哈魯爾之樹，請你們甦醒……」
這句話並不是什麼啟動魔咒。但是剛好，在月亮的照耀下，哈魯爾之樹茶色的樹幹開始散發出光芒。不，不止是那樣。人們的頭頂上，在一片白色光點的包裹下，綠葉開始漸漸恢復生機。跟樹幹一樣，散發出透明鮮亮的光芒。愛斯特爾不由得沉醉了。
「樹——」
尤里嘴邊浮現出微笑。卡羅爾則是高興地大叫著「成功了」。
但是——就在那一瞬間。
「呃……？」
是誰發出的驚訝之聲呢？包裹著樹木的光芒漸漸變弱。不止如此，剛才看上去恢復生機的樹葉和樹幹再次暗淡下來了，生命的氣息漸漸消失。
「為什麼……」
卡羅爾慌忙看著地面。
「是藥量不夠嗎？但是泥土已經……」
「卡、卡羅爾大人，帕納西亞瓶子——」
長老慌忙問道，但卡羅爾搖著頭說：「不行了，已經全部用完了。」
「怎、怎麼會！」
「又要重新開始嗎？」
「可惡，這次我要把艾古貝亞——」
「但是，要多少才夠呢？」
「總是就是分量不足！如果有更多的話一定能行，但是……」
人群開始議論紛紛，就在這時——
「不是的！」
壓倒眾人的尖銳呼喊。發出這聲音的少女，正是一身魔導士打扮的——
她雙手緊握成拳，憤怒地顫抖著。
四周一片靜寂。利塔往前邁出一步，以顫抖的聲音宣告：
「已經太遲了……」
「太遲——什麼意思啊，利塔！」
卡羅爾怒吼著，利塔搖搖頭。
「就是字面上的意思。帕納西亞瓶子消除了毒素，但是這樹和樹身上融合的結界魔導器已經無法再生了。我們太天真了，想不到樹木已經衰弱到如此地步……」
「那要怎麼辦才好啊？」
「什麼都做不了了。」
「怎麼會！」
「胡說！應該有為樹木再次注入活力的方法吧！」
面對大聲抗議的卡羅爾，利塔只是咬著牙，邁開了腳步，走過卡羅爾身邊，靠近哈羅爾之樹的巨大樹幹，伸手撫摸巨樹的表面。
少女的拳頭再次緊握起來。
「……對不起，沒能守護你……對不起……」
對著樹幹，說著沒有人能聽見的話。
令人窒息般的沉默。
利塔撫摸著哈魯爾之樹，垂著頭。卡羅爾整個人像被凍結了似的，一動不動。以長老為首，鎮上的人們都悲傷不已。
「怎麼會……這樣的……」
「愛斯特爾？」
揮開想要拉住自己的尤里的手，愛斯特爾走近樹幹，站在了利塔身邊。
「喂，你——」
利塔抬起頭，想要跟愛斯特爾說話。但是愛斯特爾已經閉上眼睛，雙手在胸前合十。
「呃？」
利塔驚訝地張大雙眼。那也是無可厚非的，因為風突然憑空而生，眼前的愛斯特爾全身被光芒包圍，腳下衍生出花紋複雜的魔法陣。
利塔的眼睛睜得更大了。
「治
愈術！？這是——」
風勢增強了。像是要回應似地，愛斯特爾身上的光芒也增強了。利塔不由自主伸手擋住風，然後聽見了尤里的大喊聲：
「愛斯特爾！」
沒有理會那叫聲，愛斯特爾閉著眼睛，小聲呢喃：
「拜託你……開花吧……」
瞬間，風勢猛增，光芒達到最耀眼的程度。
「哇！」
「呀啊！」
村民們大叫。與此同時，以愛斯特爾為中心的光聚成一束，注入眼前這棵巨樹——這持續守護著小鎮的魔導器。然後——
樹，甦醒了。
蔫縮的葉子再次展開，晦暗的樹幹散發出生機勃勃的光芒。不，豈止是再生。伸展開的樹葉縫隙間綻出無數的花蕾。花蕾瞬間盛放，開出了鮮艷的粉紅色花朵。
風變弱了。但是空中還有微風盤旋著，像是恩澤之雨那樣降落的花瓣，在溫柔的月光下飛舞著，飛散到整個小鎮。開滿花的哈魯爾之樹，讓整個小鎮染上了一層鮮明的粉紅色。看著這一幕的居民們都驚呆了。卡羅爾不由得感嘆：
「好厲害……」
其他人也紛紛開始議論：
「怎麼會……」
「剛才那是治癒術嗎……」
「做夢一樣……」
「真是罕見啊……」
在震驚與感嘆聲中，愛斯特爾張開了眼睛，合十在胸前的雙手也放開了。
自嫣紅的雙唇中溢出大大的嘆息，之後，少女全身一軟，坐到了地上。
跟其他人一樣，呆呆地看著這一幕的尤里，突然回過神來。
「愛斯特爾！」
他朝坐在地上的少女跑過去。愛斯特爾鬆了一口氣，仰望著他：
「啊……尤里……咦？我剛才在幹嘛……」
沒有焦點的眼神還是有些許的渙散。
「別說話。」
尤里半蹲下來，扶起了她。為眼前的情景所震懾的利塔全身都在顫抖，臉色大變地後退了一步：
「餵、你！剛才……」
利塔以雷霆萬鈞之勢走近愛斯特爾，想要問得更清楚一些，卻被尤里阻止了。
「不行。」
「呃……不行？難道——」
尤里沒有理會愣在當場的利塔的問話，只是以淡然的聲音說：
「她已經睡著了。」
「難道……呃，啊？」
尤里鬆了一口氣，肩膀完全放鬆。
「這位小姐，睡著了。真是的，連個讚美她一句話的機會都沒時間給我。」
尤里的臂彎里，愛斯特爾一臉幸福地睡著了。
********************************************
尤里輕輕地敲了敲閉著的門。
「餵~~~愛斯特爾，準備好了嗎？」
「啊，是，我現在就來！」
哈魯爾之樹復生的第二天早上。
房間裡傳來啪嗒啪嗒的聲音，尤裡面前的門扉隨之敞開。出現在眼前的，是跟之前別無二致、正準備再次踏上旅程的愛斯特爾。
「讓你久等了，我們走吧。」
「嗯。」
經過一整晚的休息，愛斯特爾很輕鬆的樣子。尤里問她身體怎麼樣了，但她卻不明所以，回答不出來。其實她的步伐那麼有力，本人也反覆聲稱自己沒什麼事了。
但是——
「結果還是停留了那麼長時間呢。」
從旅店二樓的房間往一樓走去時，愛斯特爾說道，尤里也附和了一句。
「弗倫好像不在這個小鎮上。讓我們停下腳步的反而是假的摩爾特奧。」
「對不起，尤里，都是因為我……」
「沒這回事。時間多了反而能收集到更多情報呢。剛才我也說了，根據鎮上那假的摩爾特奧的話，看來我的目標人物應該在西邊的卡普瓦*諾爾。」
「那個……不是假的吧？利塔是真正的摩爾特奧。」
「啊，是嗎？」
跟旅店主人道過謝，正想要外出時，突然又被喊住。店主表示無論如何也要把之前收取的住店費還給他們，說是不能收拯救小鎮的恩人的錢。
「啊~~真厲害，愛斯特爾就不用說了，我可是什麼都沒做哦。」
「但是尤里在克奧依森林打倒了艾古貝亞啊。」
「那只是碰巧而已。」
因為實在沒辦法拒絕店主的好意，所以只能收回錢幣，放入口袋中。
「但是……救世主嗎？我到底幹什麼了？」
「你真的不記得了嗎？那時候的事完全忘記了？」
「是啊，只是有些模模糊糊的記憶。」
「嗯，那一會兒先上路吧，然後我再詳細地告訴你——」
聊著天的兩人推開了玄關的正門，走出了旅店。
門外，兩位意外的訪客正在等著。
「啊，好慢~~~」
一見到他們就趕忙抱怨的少年正是肩扛巨斧的卡羅爾。
少年身邊的少女正彎著腰，整理著靴子——學術都市亞斯比奧的魔導士利塔*摩爾特奧。尤里跟愛斯特爾的談話被兩人的出現打斷了，訝異得不知該說什麼好。
兩人面面相覷，然後同時問道：
「你們在這裡幹什麼？」
「送我們走嗎？好高興啊。」
卡羅爾對愛斯特爾的問話搖搖頭，表示她的猜測完全是錯誤的。
「我們……」
「我——」
利塔阻斷了想要解釋什麼的卡羅爾，明明白白地說道：
「我要跟你們一起出發。因為剛好有點事情是我想研究的。」
整理好靴子站起身來，利塔靜靜地撫平衣服上的皺褶。
「當然，跟那邊的小鬼沒什麼關係的。」
「餵……利塔，沒那種事的啦。」
「耶，你為什麼會在這裡的？」
「因、因為那之後大家都要去卡普瓦*諾爾的吧？所以我們的目的地是一致的。順便做做導遊也不壞……」
「你是害怕途中遇上什麼難以應付的魔物吧。」
「不是啦！沒這種事！」
「我從沒見過你的斧頭用於原本應該發揮的作用上。如果不需要，就賣給那邊的武器店吧。」
「不要！這斧頭可是很重要的！」
「斧頭迷戀症……而且是末期。」
「喂！利塔你不要說得這麼難聽……」
「啊，等一下。」
聽不下去的尤里打斷二人的爭吵。
「斧頭迷戀症也好，毒舌也罷——」
「我沒有斧頭迷戀症！」
「誰毒舌了！為什麼要把我跟這傢伙相提並論啊！」
尤里無奈地抱著頭。
「總之，不要再跑題了！你們要跟著我們幹什麼？」
「我說——」卡羅爾不知為何，停頓了一下，「那個……我們的目的地是一樣的。而且我很清楚路況哦？所以同行對你們也很有利吧？」
雖然態度有些古怪，但聽上去還是蠻有道理的。
尤里嘆息著，把視線轉到利塔身上。
「我說過了吧？我有事情想要調查。」
利塔保持著一貫的冷漠，背起了腳邊的行囊。
「我想你對我的懷疑已經解除了吧？」
尤里聳聳肩。
「關於那件事，我還沒有對你好好道過歉呢。懷疑你真是對不起了。」
「現在已經沒關係了。反正你之前也救過我一次。」
「那麼之前的恩怨就一筆勾消了，就是這樣。」
尤里眯起了眼睛。
「你的目的……是什麼？」
利塔回答得理所當然：「比起回亞斯比奧，我還有更重要的事情要做。如果你不喜歡跟我一起旅行也沒有關係，我只是尾隨著你們就行。」
利塔以略帶不安的語氣說著這個不成理由的理由。
尤里再次嘆息。
「你說得這麼勉強，我可不能接受。對吧，愛斯特爾——」
他轉身想取得同伴的贊同，但應當在那裡的愛斯特爾卻不見了。
「呃……什麼？」
愛斯特爾不知什麼時候已經跑到了利塔面前，臉上堆滿笑容。愛斯特爾打從心底里喜悅地看著利塔說：
「我還是第一次交到同齡的朋友。」
「朋友……你……」
利塔吃驚地往後退了一步。愛斯特爾舉起右手。
「把手拿出來。」
「啊……呃？這樣？」
可以說是半反射性行為吧？利塔按照愛斯特爾的吩咐，舉起了右手。愛斯特爾興奮地跳了起來。
「來！」
兩手在空中相擊。片刻沉默之後，利塔看著自己的手，隨後又抬頭看著愛斯特爾。
「這、這算什麼……」
「高興時的指定動作。」
「啊？」
「以後請多多關照呢，利塔、卡羅爾。」
愛斯特爾笑著低頭鞠躬。
「總覺得——愛斯特爾好奇怪……」
卡羅爾將手覆在額頭上，仰望著無力地耷拉著肩膀的尤里說。
「對吧？」
尤里第三次發出了嘆息。
我相信的只有它們——魔導器。它們跟人類不同，不會背叛我。我也不會背叛它們，我一定會守護它們的。
因為做出壞事的人，絕對不是它們——
************************************
茂密生長的樹木讓森林變成了一座迷宮。
堆積在濕潤腐化泥土上的落葉，縱橫生長突出的樹根讓地面變得凹凸不平，要在其間行走的話就不得不小心移動。交錯的枝梢上傳來不明種類的鳥兒那詭異的鳴叫聲，其中恐怕還混雜著徘徊在森林中的魔物的叫聲。鋪天蓋地的繁枝茂葉將陽光遮了個嚴嚴實實，讓整個森林更顯陰暗。
在這充滿陰森之氣與妖異氛圍的森林中，陽光只從那唯一一棵大樹的樹冠上投射進來，籠罩出一層神聖潔淨的光輝。
「——來到這裡就能得到神聖的活力！真是得救了呢！」
青年坐在腐朽了的樹幹上，面前站著一位少女。術已經完成了，因此自她手心釋放出的藍色澄淨光芒也更加耀眼。像是要把飛散的光粒子吸收進來的樣子，光束集中在青年的右腳上。光束的集中點上有著泥污跟擴散的血跡。剛才被狼群襲擊時，其中一頭狼毫不留情地咬傷了青年。但一接觸到光束，傷口便慢慢癒合了。光束更加耀眼，下一瞬間卻突然消失了。簡直就像完成任務的蠟燭火焰般，瞬間熄滅。
沉寂了一會兒，少女問道：
「你覺得怎樣？」
伸出手的少女·愛斯特爾問。也許因為集中精神施術的緣故，她白皙的額頭上沁出了細密的汗珠。
青年尤里·羅威爾抬頭仰望著愛斯特爾，然後伸出手輕撫自己被治癒的傷口。觸摸了好幾次傷口表面，為了確認觸感甚至幾次按著皮肉，最後很滿足地點點頭。
「好像沒事了。謝謝你，愛斯特爾。」
「不、不用客氣……」
他只是稍微道謝了，但愛斯特爾的臉卻莫名燃燒起來。從第一次見面到現在，她一直都是這樣，似乎很不習慣被別人道謝。因為這反應很有趣，所以尤里以比平常更認真的態度道謝。當然，其中也不乏真心的感謝。
「呃，我們快點走吧，尤里。要在天黑之前走出森林。」
「是是。」
也許為了掩飾自己的害羞，愛斯特爾自告奮勇地充當起了開路先鋒，並且不斷地催促著尤里。尤里笑了笑，從腐朽的樹幹上站起身來。
從帝都沙費亞斯逃出來，已經過了整整四天。
聰明地避開城堡的追兵來到城外的尤里和愛斯特爾就這樣離開了沙費亞斯。本來兩人只是約好出城後就分道揚鑣的，但直到現在還在一起行動當然也是有理由的。尤里既是越獄犯之身，就不能再留在沙費亞斯，而愛斯特爾也必須去尋找尤里的老朋友、現任騎士團小隊長職務的弗倫。弗倫現在好像離開了沙費亞斯，也許是在位於城鎮北面的花之街哈魯爾、或者途中轉向了東邊的學術都市亞斯比奧、又或者是西北邊的港口城市卡普瓦·諾爾。雖然不清楚弗倫到了沙費亞斯附近的哪條街道，但因為愛斯特爾說要追上弗倫，所以尤里就決定伴隨她走到半路了。這不算是發揮騎士精神，尤里也是有自己的目的的。就是關於之前那魔核小偷的事情——學術都市亞斯比奧的魔導士·摩爾特奧。摩爾特奧好像也離開了沙費亞斯，尤里打算尋找他的蹤影。失去魔核而導致水道魔導器故障的下町，現在通過自力救濟總算保證了生活用水，但這樣長期下去，下町的人還是會為每天的飲水問題而苦惱不已。不能依賴騎士團的人或者是貴族街的人們。捉住魔核小偷摩爾特奧，可能的話取回被盜的魔核——尤里認為那是最快捷的方法。
「結果道路好像也是相同的呢。」
逃出沙費亞斯後，尤里這樣對愛斯特爾說：
「我們作為被人追捕的同志，不如就在一起互相幫助一段時間吧！」
「是！」
「你不喜歡的話可以拒絕哦？」
「沒這種事，請你多多關照，尤里。」
就是這樣，這四天裡，他們肩並肩展開了旅程。
「真的很大啊。」
慎重地走在狹窄的獸道上，尤里說出這句話。他們剛剛才休息完畢再次上路，走在前面的愛斯特爾驚訝地回頭看著他。一頭大狗走在最前面，那是拉比特。對尤里來說，它不只是飼養的寵物，更是重要的同伴。有著超群嗅覺和聽覺的拉比特走在最前面，然後是愛斯特爾，尤里走在最後，戒備著往前移動。這是穿過這座名為克奧依的危險森林的基本順序。按照計劃，從沙費亞斯出發，越過北面的德伊頓城門，然後進入小鎮，但因為城門緊閉，為了避人耳目也只好選擇穿過森林的迂迴方法了。
嘴裡叼著途中摘來的細長竹葉，尤里語氣有點沉重地說：
「剛才的術，是治癒術吧。就算是騎士團中也沒有那種術的使用者，而且還是你這個歲數的。」
「是嗎？」
也許是被褒獎所以有點害羞吧，愛斯特爾的臉稍微紅了起來，低下頭。
「我還以為騎士團中有很多人能做到呢。」
「如果真是那樣，也許他們會比現在更有用。」
原本能使用治癒術體系的術的人就非常稀少。即使藉助魔導器的力量，使用者本身也必須具有高度的技術和與生俱來的資質，事實上尤里自己遇到的這方面的使用者，是屈指可數的。更何況，愛斯特爾的術還能呼喚出光芒。能一瞬間縫合被狼牙撕裂的傷口的術，尤里至今還是第一次見。
「無論如何——我想你應該更加有自信。」
「自信……」
「不然我可要發狂了。」
尤里朝一臉不可思議的愛斯特爾笑了笑。
「偶爾你也要說『哦呵呵，不用道謝了，尤里。對窮人施予恩惠是理所當然的』之類的話。不然我腦內的貴族小姐形象就要崩塌了。」
「我說不出這種話……我覺得那跟自信沒關係。」
「是嗎？對我來說，充滿自信的大小姐都是那種形象的。」
「那是偏見，尤里。」
但是，有一點他是可以確認的，這個少女不單單是被人守護的大小姐。治療術的事情就是證據，雖然少女外表柔弱，但她的劍術卻不是蓋的。從相遇那一刻開始，愛斯特爾就絕不是柔弱少女了。起碼在劍術跟魔術方面，她的水平足以加入帝國騎士團。即使跟她同行，也絕不會變成負擔，反而經常像剛才那樣幫助他。
但是——
「你這樣說……尤里。」
邊往前走著，愛斯特爾惶恐地對尤里說。
「怎麼了？」
「我在書上看過，這克奧依森林被稱為詛咒森林——但現在看來只是普通的森林而已吧？」
「那……」
「我還以為會出現進行夜晚詛咒儀式的惡劣魔法婆婆或者是吃孩子頭的怪物蘑菇。」
「……」
「好像也沒有哭泣著往前走的……無頭騎士呢。」
現在倒很有大小姐模樣。
「那個，愛斯特爾，」尤里嘆息著說，「把書本上的知識直接應用到現實中——你好像是被怪談之類的迷惑了……」
就在尤里這樣說著的時候，走在前頭的同伴、拉比特停下了腳步。不，不只如此。前頭的道路傳來奇怪的鳴叫聲。不是同一個種類的生物的叫聲，而是幾種不同的聲音混雜、重疊在一起，在林間迴響著。一直沒留意他們對話動作的拉比特伏下身子，低聲地咆哮著。
「拉比特？」
尤里無言地阻止了想要跑過去看情況的愛斯特爾，然後把她推到自己身後，跟拉比特一起上前。
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站在圓的中心的，是兩位少年男女。
少年大概是十二、三歲吧。穿著便於旅行的麻質褲子，肩上背著一個大包，還有跟嬌小體型完全不相稱的巨大斧頭。握著斧柄的雙手顫抖著，臉上一副與其說是幼齒、不如說是天真無邪的表情，額頭上浮現出些微的汗水。
身旁的少女比少年略微年長，披著一件花紋複雜的斗篷，身上穿著跟斗篷同款的服裝，明顯是術的專業使用者·魔導士特有的服飾。但是從斗篷空隙間能看到她的臉，面容非常端正，有著與年齡不符的穩重。也許是身材平板、也許是尚未散發出女人魅力吧，即使把少女稱之為少年也是無可厚非的。只是她跟旁邊那個臉色蒼白的少年不同，神色很是平和。
「——等一下。」
少女出其不意地對少年說，語調也是淡然的。反而是少年以顫
抖的聲音回應：
「什麼？」
少女還是若無其事地問著：
「你說你叫什麼名字？」
「名、名字——我叫卡羅爾。昨天已經跟你說過很多次了吧？」
少女嗯地點頭說：
「我只是想問而已，小鬼。」
「卡羅爾！」
「我覺得這樣稱呼比較順口。」
少女不容反駁地說著，視線在身邊的景物上巡視著。
「回到剛才的話題……你說過吧，自己是魔物狩獵組織『魔狩之劍』的希望之星吧。」
「嗯，我說過。」
「艾古貝亞？這種怪物遇上我也會變得乖乖的。」
「我是說過……」
「只要有我特製的臭袋，就會非常不可思議了。沾染了臭氣而不斷逃走的艾古貝亞會被我打倒，工作就完畢了。天才魔導士姐姐只要看著就好了。」
「說過吧……呃？天才？」
「那、那是什麼？」
阻斷了少年的話，少女指著在森林某處樹木被砍伐、宛如廣場一般空曠的地方，團團圍住他們的魔物問。
「嘎嗚嗚嗚嗚……」
「咕嘎、咕嘎！」
「嗚咕咕咕咕咕！」
「呀呀、嘎啊！」
複數的叫聲重合起來讓音量更大。像成年人那麼大的怪鳥、能獨立行走在地面上的食人植物、連下顎也長出尖銳牙齒的狼、拍打翅膀時發出尖銳聲音的巨大蜜蜂。現在就算說整個森林裡的魔物都已經聚集過來了也不足為奇，因為這裡已經變成了魑魅魍魎的巢穴。而且魔物們不但沒有爭搶，還很有組織性地慢慢收窄包圍少年少女的圓圈。
「為什麼森林裡的魔物會集中起來？而且還是在我們設置好陷阱之前。」
少女還能勉強維持住冷靜，這麼問道。少年則是強裝鎮定，「啊哈哈哈」地笑著。
「也許臭味的源頭有點太強了……從袋子裡面泄露出來了，然後——」
少女鼓著臉頰說：
「現在連艾古貝亞都混在這群怪物裡面了，某種程度來說也算是達成目的了。」
「那……」
少年的眼睛瞬間發出光輝，但被少女箭一般揮出的拳頭打散了。
「噗呀！」
「我都說不要拖累我了！」
「好痛！你打人好痛！」
「閉嘴。真是的，我應該一個人行動的。」
少女呢喃著，不管抱著頭坐在地上的少年，往前踏出一步。
「所以我才討厭跟某人組合。不止是多了一份負擔，一不小心受傷了還要抱怨個不停。」
該說少女實在是不夠聰明呢還是別的什麼，現在實在不是抱怨的時候。魔物們的包圍圈越收越窄。其中一頭狼咆哮一聲，猛地撲上前來，其他魔物們也跟著行動，朝包圍圈中心的少年少女襲擊過去。少年想站起來，但在看到這副景象後卻害怕地抱著頭蹲下了。而少女則是以平靜的眼神注視著迫近的魔物。
「呀啊！」
「……」
領頭的狼一躍跳到少女頭頂上，張開了血盆大口。那渴望血腥的牙齒劃出的攻擊軌道的盡頭，正是少女的咽喉。但是，
「汪！」
伴隨著出其不意的悲鳴，響起了幾下爆炸聲，接著是重物跌落地面的悶響。閉著眼睛趴在地面的少年恐懼地睜開眼，看到了剛才想要攻擊自己的幾頭狼身體上冒著黑煙，橫倒在地上。二人的四周包裹著一團薄膜似的光環，光環表面漂浮著少年難以理解的複雜古代文字，像無數帶子一般包裹著整個光環。
「呃……那是火焰之術？什麼時候……」
位於光環中心的少女，不知什麼時候脫下了頭上的斗篷。應該是發動術時造成的強大氣流掀開斗篷的。略帶紅色的頭髮反射著周圍的光芒，閃閃發亮。然後，少女伸出雙手，快速地在胸口劃出複雜的印章。
少女開始吟唱，光芒變得更加耀眼，配合著身上魔導器的力量，少女再次發動術。
「——彷徨黑暗的微笑！擴展的零！」
剎那間，大氣中衍生出大量的黑色結晶。在密集的魔物們的中心，結晶宛如急速膨脹的氣球一般，下一個瞬間就從內側彈出。飛散的黑暗結晶伴隨著爆炸的氣場，把周圍的魔物都彈飛了。
「咕嘎——！」
「嚕嗚嗚嗚嗚！」
刺耳的魔物叫聲不絕於耳，魔物們也一一倒下了。呆呆地看著這一幕的少年不由自主地說道「好厲害」。這時候，少女已經吟唱完下一個術的咒文了。
「——改變憤怒的矛頭，貫穿妨礙前進的障礙物！鎖定！」
少女把手貼在地面上，破土而出的岩石朝著剩下的魔物們刺去。激烈的響聲和震動讓少年不由自主地閉上眼睛，再次張開眼睛時，原本滿步周邊的妖氣已經淡泊下來了。塵埃中，看到仿若被折斷般的魔物們的累累屍體——
少女深深地喘息著，接著解開了剛才展開的魔法陣。
「抱歉……我不能成為你們的食糧。因為我利塔·摩爾特奧還有很多沒完成的事。」
就在此時。
「利塔！」
「呃——」
旁邊傳來少年尖銳的叫喊，但少女聽到警告時已經太遲了。隨著厚重得仿佛要揚起塵土般的腳步聲，一頭魔物出現了。那是一頭背部長著銀色毛髮的巨熊般的魔物——就是他們剛才提到的艾古貝亞。它正以超越人類的速度迫近少女。
「糟糕……！」
艾古貝亞以後腿支撐著站立起來，揮動著厚實的前腕，爪上鈍光閃耀。很輕易就能把少女瘦小的身體揮開，然後吃掉她吧。少女嚇得用雙手遮住了臉，閉上了眼睛。這時候——
「蒼破刃！」
預期的痛楚並沒有侵襲少女的身體。整座森林變得宛如真空般深沉靜寂。少女驚恐地放下覆著眼睛的雙手。幾乎是在同時，眼前的黑影倒下了。艾古貝亞的喉嚨被切斷了，傷口周圍沒有特別的疤痕，可以說是接近衝擊波的攻擊。
少女看著肌肉神經還在抽搐著的已經死去的魔物，然後靜靜地轉向身後。
那裡站著一位手持長劍的黑髮青年和一頭巨犬，還有一名嬌小俏麗的女生。
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「呃……誰？」
最初說出這句話的，是拿著跟身高不相稱的大斧頭的少年。
而另外那個少女什麼都沒說，只是看著尤里他們，眼神中透露出一股評價的意味。
過了一會兒，少女移開了視線，順了順斗篷的下擺，背對著他們。
「喂喂。」
手上拿著劍的尤里吃驚地說道，把割斷巨大艾古貝亞喉嚨的劍放在肩膀上說：
「雖然我也沒有特別期待你會說感謝啦，但是怎麼說我都算是幫助過你吧。」
聽到這句話，正想要離開現場的少女停下了腳步，頭髮稍微搖晃了一下，轉身面向尤里他們。
「……謝謝。」
雖然說得很不情願，但這也算是她的道謝了。尤里臉上不由浮現出驚訝的神色。
「總之你知道禮儀的『禮』字怎麼寫吧？」
「尤里，你這樣說太過分了……」
站在隔壁的愛斯特爾慌忙地說，拉了拉尤裡衣服的袖子。少女看了她一眼說：
「我不是那種對救了自己性命的人囂張地說『我又沒有拜託你』的混帳。就算現在的我有多麼覺得你們煩人，也是另外一回事。事實上你的確救了我，謝謝了。」
「呵。」
「如果你說金錢方面的答謝是必要的話，我一會兒就給你。抱歉，現在我有事必須去做。完成工作後，再跟你們商量吧。」
「那是……」
尤里不由得苦笑。真是不可愛的傢伙。
但是少女沒有再管尤里，開始對站在不遠處的少年下達命令：
「喂，小鬼。你發什麼呆！快點把艾古貝亞的爪子切下來。你不是說新鮮度等於生命嗎？」
「真是的，我都說我叫卡羅爾——」
「放到箱子裡，我就會用術冰凍著它。雖然只能起到簡易式保冷袋的作用，但起碼能挨到回鎮上。」
「嗯，要消毒和加工嗎？」
「那是合成屋的工作……啊，蠢材！要從根部開始切、根部！」
「但是這……好硬啊？」
「你不是有把斧頭嗎？先把爪子跟身體分離，然後再用小刀切掉多餘的部分！」
「啊，是嗎。」
「真是的——」
圍繞著倒下的艾古貝亞，兩人哇哇大叫地討論著。雖然熱鬧，但作業本身卻充滿了獵奇殺人的感覺。因為從剛死的艾古貝亞身上把爪子砍下來，的確是滿殘忍的。
看到這種情景，愛斯特爾的眼神里流露出與其說是排斥,不如說是為艾古貝亞心疼的感情,她問尤里：
「他們在幹什麼呢？」
「跟我們沒什麼關係吧。」尤里回答得漫不經心。
「但是……」
「也許他們喜歡吃熊鍋料理吧，別管那麼多了。」
阻斷還想反駁的愛斯特爾，尤里半眯著眼睛。
「我倒是因為你說出的話變成現實而吃驚呢，愛斯特爾。」
「呃？」
「邪惡的魔法使用者……雖然不是老婆婆，但怎麼看都是非常不可愛的囂張小鬼。——身高也不怎麼樣吧？」
這時候，愛斯特爾發現尤里已經將那把打敗了艾古貝亞的劍輕巧地扛在了肩膀上。
「那個，尤里。」
「嗯？」
「為什麼你不拿好劍，也許附近還有……」
尤里瞥了臉上再次浮現緊張感的愛斯特爾一眼，唇邊揚起一抹不以為然的微笑。
「只是望風而已，用不著武器吧？」
「啊？」
「而且還是逃走過一次的對手。」
拉比特坐在他腳邊，深色的眼眸直直盯著前方的少年少女。
不一會兒，他們的「工作」似乎就完成了。
名叫卡羅爾的少年珍而重之地把裝有巨大艾古貝亞爪子的箱子放進包中，少女確認無誤後，才終於來到尤里他們面前。
「久等了。我再次感謝你們。那關於謝禮的事情——」
「啊，不，我們……」
尤里走到愛斯特爾身前說：
「如果你要給我們也不會拒絕，不過在那之前——你叫利塔·摩爾特奧吧？」
尤里的手毫不掩飾地放在劍柄上，以備隨時反應。
少女歪著腦袋問：
「為什麼你會知道？」
「剛才你自己報上名來了。」
啊，愛斯特爾輕輕地叫了出來，嘴巴張得圓圓的。
反而少女只是「嗯」了一下，點點頭肯定了。
「那時候你們已經在了嗎？」
「先確認一下吧。」
尤里態度平和地問：
「你是學術都市亞斯比奧的魔導士，利塔·摩爾特奧吧？」
「人家都說過了吧。」
愛斯特爾臉色瞬間變得青白，與之相對的，尤里反而揚起一抹愉快的微笑，握住劍的手稍微加重了力道。
「原來如此，那我救了你也算有價值了。……如果你死了，我就無法知道下町魔核的去向了。」
「啊？」
這次少女的臉上終於浮現出疑惑的神情。
「你說什麼？」
周圍空氣中所瀰漫著的魔物的血腥味越來越濃烈。
「呼……原來如此，我明白了。」
聽了尤里跟愛斯特爾的話，名叫利塔的少女冷漠地回答道。仔細看的話，會發現其實她長得蠻可愛的。如果說愛斯特爾是貴族千金小姐的話，那麼這位少女就是盛氣凌人的小家碧玉了。但也許是與生俱來的吧，她周身散發著一股難以親近的氣息，完全違背了人們對於魔導士的一貫印象。
「既然你已經理解了，那我就開門見山地問了。被盜的魔核在哪裡？」
尤里以不很友好的語氣問道，利塔聳了聳肩膀說：
「在那之前，我有問題想問。你確認過那個自稱『摩爾特奧』的魔核小偷的長相了嗎？」
尤里毫不所動地回答：
「沒有。只是憑著身高跟服裝判斷，那人跟你的打扮很相似。」
「就是說，你不能確認那人就是我吧？」
「嗯。」
「原來如此。」
利塔再次發出輕蔑的哼聲。
「那就算被懷疑也是沒辦法了。」
尤里不由得皺起眉頭。
「讓人意外呢，你就不會辯解嗎？」
「太麻煩了啊。」
丟下這句話，利塔馬上背對尤里，走向森林中央開闊的廣場。
「而且就算我拼命解釋，你也不會聽吧？」
「嗯，無論怎那麼說，我現在的確沒心情聽你解釋。」
「對吧，所以解釋是沒用的。我沒時間浪費在沒用的事情上。」
說完，利塔轉身直直盯著尤里。感覺到她視線中的含義，尤里握住劍柄的手無可奈何地鬆開了。
「本以為事情有進展了，結果還是老樣子。但起碼你也陪救命恩人玩一下吧？」
「到底是救命恩人呢，還是別的什麼呢？」
利塔雙手舉高到胸前。食指跟中指重合、伸直。是魔導士施展術之前的姿勢。
「被首次見面的人稱為小偷，我還沒有成熟到可以原諒這個人的程度。」
「那謝禮怎麼辦？現在就算被一個魔核所累也是沒有意義的吧。」
「不存在的東西無法用來進行交易。」
「謝謝了。我的判斷的確太草率了。這種隨便的態度的確讓人困擾。」
「沒必要煩惱，倒下的人大概是你。我是可以隨便應付你一下啦，但你倒下之後，就要那邊的小姐承擔這一切了？」
「真是麻煩啊。」
尤里靜靜地握住劍戒備著。一瞬間，現場的空氣緊繃起來，充滿了讓人窒息的鬥氣。
就在這個時候。
「等一下！快住手，尤里！」
愛斯特爾出其不意地走到兩人中間。而名叫卡羅爾的少年也是一樣。
「是、是啊，利塔。艾古貝亞的爪子要怎麼辦啊？不快點拿回去哈魯爾的話，就趕不及了。」
「再仔細問一下比較好吧……」
但是二人的勸說，並沒有讓尤里放下劍，或者讓利塔放下手。
「尤里！」
「利塔！」
雙方的名字再次被叫喚，尤里小聲地嘆息了一下，放下了手中的劍。
「看來我們有必要再仔細交流一下。」
「……」
利塔還是維持著施術的姿勢，無言地沉默著。尤里讓劍回鞘，以表示自己沒有戰意。
「還有一點。這血腥味不斷擴散開去，馬上就會引來別的魔物了。總之我們先離開森林再說吧？」
利塔的姿勢終於解除了。
「那就是說對我的懷疑繼續保留了？」
「雖然我沒打算等太長時間。」
尤里笑了笑。
「不過我希望你這次不會再打逃跑的注意了。」
「哼。我從沒想過要從你手上逃走，也沒必要逃走。」
利塔不情不願地反駁著，再次把斗篷覆上頭頂。
************************************************
從位於帝都沙費亞斯北部德伊頓的城門再往北走，就是這小鎮。
花之街哈魯爾。
如果你問為什麼要起「花之街」這樣一個名字，就不得不提到另一些事情。本來人類居住的小鎮是由結界魔導器守護的——那是退散徘徊的魔物、覆蓋整個小鎮的結界。但是哈魯爾並沒有像守護帝都沙費亞斯那樣的機械性構造的結界魔導器。這裡的魔導器是很特殊的。
哈魯爾的樹木——
「魔導器的內在融合了植物，擁有有機物的特性，能進化……」
「愛斯特爾真是博學呢。」
「啊，是嗎。……不知道是不是真的正確就是了……」
「你說什麼？尤里？」
「不，沒什麼。」
「總之這代表著它是花之街的結界魔導器。」
矗立在小鎮中心的巨大樹木。他們很自然地形成一個讓魔物們無法接近的結界，守護著小鎮的安全。
「——那就是哈魯爾之樹嗎？」
四人平安無事地走出了陰暗的克奧依森林，踏上了前往小鎮的道路。尤里手搭涼棚，眺望著前方的街道。哈魯爾並不像帝都沙費亞斯那般巨大，但的確是個宜於生活的地方。遠遠看去，房屋林立的市區中心很是熱鬧，連小山丘上都建立著房屋。而在房屋們之上，有著一定距離的場所，可以很清晰地看到巨大的樹影。
「那棵大樹開花時非常壯觀的吧。花之街，呼呼~」
「但是——」
走在尤里身邊的愛斯特爾歪著頭問道：
「但我
總覺得怪怪的。」
「是啊……」
越是接近街道，異常的感覺就越是鮮明。
「沒有結界……」
「那些樹能發揮作用嗎？這樣魔物豈不是可以隨意入侵？」
「怎麼回事呢？」愛斯特爾跟尤里都非常疑惑，前頭突然傳來不太高興的聲音：
「喂，不要悠然亂逛了，好好跟上來。我說過我們趕時間了吧？」
走在前面的是扛著大斧頭的少年卡羅爾和魔導士利塔·摩爾特奧。當然，發出責備之聲的是少女利塔。
尤里撓著腦袋說：
「……到達哈魯爾之前就休戰吧。而且監視的工作應該是我來做吧。看來某人不止不可愛、冷漠，還很專制呢。」
「她會聽到的，尤里。」小聲提醒著的愛斯特爾不知為何莞爾而笑，「與其說她不可愛，不如說是有精神吧。總是指揮著周圍的人。」
「跟你一樣，她完全破壞了我心目中對於魔導士的固有印象。魔導士應該更加……」
「真是的，尤里。」
「什麼？」
「我覺得那個人絕對不是壞人。」
「如果看上去不像壞人的人都是好人，這個世界大概也變得很透明、很和平了吧？」
「那……也許的確是那樣的。」
沿著小道往前走，他們和快就到達了小鎮的入口。
一踏入小鎮，明顯感覺到一股異常氣息。時間已經是黃昏了，天空中布滿了夕陽的光輝。染滿紅暈的天空中毫無遮擋。也就是說，像帝都沙費亞斯或是其他城鎮上空那樣漂浮著的光環、結界，哈魯爾是一概沒有的。
整座城鎮的空氣出離陰沉。路上完全沒有行人，每一戶人家都是門窗緊閉。另一方面，小鎮周邊有不少拿著武器巡邏的人。門衛完全沒有對尤里他們進入小鎮有任何的異議，因為這裡沒有結界，所以他們要忙著警戒魔物的侵襲吧。
利塔跟卡羅爾領頭，走在位於小鎮中心的細長通道上。尤里、愛斯特爾、拉比特跟隨其後。越往前走，映入眼帘的哈魯爾之樹就越是巨大。拐過第三個彎，眼前出現一座大房子，一個老人從屋內飛奔了出來。
「啊啊，利塔殿下，卡羅爾殿下，你們回來了！」
「嗯！我們回來了，長老。」
卡羅爾很是精神地回應著。但利塔卻沒有看向一臉笑意接近他們的老人，只是打了卡羅爾的頭一下。
「小鬼，把艾古貝亞的爪子送到東邊的合成屋去。他們已經準備好其他東西了。」
「OK。」
「還搞不定的話，你就敲敲那大叔的南瓜頭，讓他快點。」
「那——應該不行……」
留下嗒嗒嗒的輕快腳步聲，卡羅爾離開了。目送著少年離開的老人，雙目炯然地看向利塔。
「事情進展的還順利吧。」
「嗯。」
利塔首次回應老人的話。
「現在只欠那材料了。明天晚上帕納西亞瓶子就會完成了。」
「那……」
「會順利的……不，絕對要讓它順利。」
「嗯，謝謝您。真的不知道要怎麼感謝你們了——」
「等事情順利結束再說吧。」
尤里跟愛斯特爾站在不遠處看著兩人交談，愛斯特爾小聲問：
「帕納西亞瓶子？被譽為萬能解毒藥的那個？」
「嗯，應該是。之前我在城堡中也見過一次。」
「那東西很貴的。不過效果好像也很超群。」
「請問你們這裡是有必須治療的病人嗎？」
「因為沒有結界，所以有被魔物襲擊的人類……」
就在尤里這樣猜測的同時，
「不是的。」跟老人交談中的利塔突然轉過身來。
「呃……你聽到我們說話了嗎？」
「嗯，從剛才在外面就聽到了。你們說的所有悄悄話都聽到了。」
愛斯特爾慌忙向要辯解：
「啊……利、利塔……？我們其實……怎麼說呢，尤里他，沒有說你的任何壞話哦……」
但是利塔若無其事地看著慌慌張張的愛斯特爾。
「跟我來吧。總之我希望在這件事完結之後，再處理你們的問題。但我起碼也會給你們解釋一下目前這件事的經過。」
尤里抱著手肘，一時無言。然後盯著利塔的臉，苦笑道。
「重點是能找到真相吧？」
「啊？什麼東西？」
「沒什麼。……說話難聽跟性格惡劣是兩回事。」
「等一下……」
「沒關係了。反正事情都延期了，也不差這一點時間。」
尤里若無其事地說著，抬頭仰望紅色的天空。
「哈魯爾之樹——」
沿著山間被掘出的陡坡往上走，利塔開口說：
「每年臨近開花的時節，結界就會變弱。」
「魔物就能乘虛而入了。」
陪他們一起走著的小鎮長老補充說明道。尤里趁機問：
「那現在就是那個時期嗎？」
「街道結界消失的原因也是這個嗎？」
愛斯特爾問，利塔搖搖頭。
「不是的，開花季節已經過去了……問題是那裡。」
「？」
「嗚哇……」
「接近一看，原來是真的~~」
不由自主感嘆出來的愛斯特爾跟尤裡面前聳立著一面牆壁。不，牆壁只是用來形容面前這物體的巨大而已。空間的中央部分漂浮著一棵有壓倒性存在感、樹根在地面橫生的哈魯爾之樹。樹幹需要多少個人才能合抱得住呢？五十人嗎？還是一百人？也許需要更多。總之與其說它是一棵樹，還不如說是一根擎起天空的柱子。
「我真想看看它開花時的模樣。」
愛斯特爾說著，想要走近樹幹看清楚，但是卻被利塔突然伸出來的手拉住了。
「呃——」
「不要隨便靠近。」
「但是……」
尤里也點頭認同利塔的話。
「的確是很茂盛……但是這棵樹沒有生氣。而且總覺得有點怪怪的。」
利塔放開了愛斯特爾。
「下面，地面。」
「地面？」
尤里視線往下移，然後臉色變得有點危險。
「這是——」
埋藏著巨大根部的土壤，沐浴在夕陽餘暉中現出一片焦黑。但並非夕陽的光芒影響了泥土顏色。
利塔繼續說：「是毒。」
「毒？」
「嗯，最初小鎮被魔物襲擊的時候，也有魔物闖入了這裡。幸好後來魔物被打倒了，但魔物的血液中似乎含有毒素。有毒的血滲透到泥土中，因此樹木才會開始枯萎。」
「一開始我們也不明白原因的，」長老嘆息道，「樹木為什麼突然枯萎呢？那時候負責小鎮守衛工作的『魔狩之劍』成員中的卡羅爾大人，突然查明了原因。」
尤里有點意外了。
「那孩子也蠻厲害的嘛。」
「但是，卡羅爾殿下無法辨明毒素。於是就讓學術都市亞斯比奧的學者——」
「然後你就來了。」
尤里看著正仰望樹木的利塔的側臉。但是利塔沒有回答尤里的問題，只是輕喃著繼續說明：
「問題是滲透的毒素不止一種。本來要消除毒素，應該準備相應的解毒劑，所以必須要分析讓樹木枯死的毒素成分。但是那樣需要很多時間，分析期間，樹木就會完全枯死了，所以……」
「帕納西亞瓶子。」
尤里轉移視線，再次仰望樹木。
「原來如此，要治療的不是人，而是樹。」
「雖然不清楚那是否對所有毒素都有效，但只要減弱了大部分毒素的作用，哈魯爾之樹的生命力和融合的結界魔導器——」
就在這時候。
「肯定……呃？什麼？」
突然停頓住的聲音。吃驚的尤里看向聲音發出的方向，看到了雙目圓瞪的利塔和雙眼閃閃發光、緊緊握住利塔雙手的愛斯特爾。
「餵、幹嘛……」
「你果然是好人啊，利塔！」
想要抗議的利塔的聲音，完全被感動的愛斯特爾的聲音蓋過去了。
「為了有困難的鎮上居民，你特別從亞斯比奧趕過來。而且還冒著危險去收集帕納西亞瓶子的材料！尤里，她果然是好人！」
「啊……那又怎樣啊，愛斯特爾。」
感情好是好事，但對方不情願啊——尤里撓著腦袋想要勸
她放手時，利塔已經率先一步甩開了愛斯特爾的手，並且分開一段距離。
「住、住手。我都說不是這樣的了。」
「但是……」
「不是那樣的！」
面對想要反駁什麼的愛斯特爾，利塔一口咬定愛斯特爾會錯了意。但是不知為何，少女臉上的神情有點不自在。
「利塔？」
「……我不是那樣的。」
最後一句無意識的話。
尤里無言地看著她的臉。
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月亮出來了。
位於小鎮一角的小小旅店中。登記好自己跟愛斯特爾的房間後，尤里他們就到一樓飯堂享用遲來的晚餐了。飯後，尤里沒有直接回房間，而是往室外走去。
「你要去哪裡啊，尤里？」
「我要去散步。你先回房間吧，愛斯特爾，你也很累了吧？」
「我沒關係的。」
「那就這樣吧。拉比特，你要一起來嗎？」
「汪！」
由拉比特伴隨著，尤里走出了旅店。
哈魯爾街道上沒有類似帝都沙費亞斯那樣的城牆。小鎮都是艱難地用泥土堆砌起來的，換句話說，沒有魔導器的話，這裡就等同於毫無防備了。沒有結界存在的話，徘徊在小鎮周邊的魔物隨時都能攻擊行人。因此一入夜，街道上就點燃了火把，有人巡邏，所有出現在街道上的人都手持武器。尤里看著這景象，跟拉比特一起，沿著小鎮的街道閒步。
突然，尤里發現，街道外的一棵橡樹下、沒有巡邏火把的地方，倚著一個少女。就算光線很差，但他也馬上猜到那人是誰。那是有著短頭髮的魔導士少女。
「喲。」
尤里喊了一聲，少女利塔*摩爾特奧回頭，但也只是如此而已。倚著樹幹的利塔看著尤里，什麼也沒說，馬上又轉開了視線。視線的盡頭是小鎮外的區域。
尤里輕輕低下頭問：
「你不是住在長老家嗎？作為拯救小鎮的偉大魔導士，住在長老家才算合乎身份吧？」
「你才是吧。」
利塔終於回應了。
「夜晚也要監視我嗎？不用擔心，我不會逃走的，起碼在治好哈魯爾之樹前不會。」
「是嗎。」
尤里若無其事地應了一聲。
「第一，你沒有逃走的必要。」
「呃。這是當然的。」
「那我也就沒有必要監視你了。我只是散步而已。」
蹲坐在尤里腳邊的拉比特哼了一聲，以示贊同。
利塔只是用毫無感情的視線看著尤里跟拉比特，然後不情不願地開口道：
「比起你本人，你跟狗的組合更奇怪。你們到底是什麼人？怎麼看都不像是普通的旅行者。」
「我的目的你也已經知道了。而拉比特是作為我的同伴跟我一起旅行的。愛斯特爾……對了，簡單點說，我是在幫她尋人。」
「尋人？她應該是個養尊處優的大小姐吧？為什麼要跟你這樣的人一起？」
「發生了很多事。——先別說這個了吧。」
尤里環視著周邊的景色。
「但是這鎮上的人也不容易啊。結界魔導器好像也壞了，魔導器故障真的對生活有很大影響呢，況且結界魔導器還與生命安危息息相關……」
利塔沉默了。尤里沒在意，繼續說道：
「不過只要到了明天，這些問題就會在卡羅爾大人和偉大的亞斯比奧魔導士大人手上得到解決了。」
聽到這裡，利塔的眉頭皺了起來。她終於將身體轉向尤里，說道：
「什麼？難道你也跟那個愛斯特爾一樣，認為我是為了這小鎮上的人們才做這一切的事嗎？」
「也許吧。」
尤里沒有看向利塔，漠然地看著遠處的某個方向。
「你自己也說不是了。而且我原本就認為你是魔核小偷吧。」
「我話先說在前頭，」也許是被尤里的態度氣到了吧，利塔的聲音變得激動起來，「我不是小偷，也不是那孩子所以為的什麼好心人。坦白點說，我對其他人的事情完全沒有興趣。」
尤里輕輕地笑了出來。
「真是冷漠啊。但你的話沒什麼說服力呢，其實你說到底還是想要治好哈魯爾之樹，從而得到長老的謝禮吧？」
「哈，認為我是為了錢而行動的。從亞斯比奧來的魔導士利塔*摩爾特奧可不便宜喔？我只是想要守護那孩子而已。」
聽到這裡，尤里忍不住轉頭。利塔半閉著眼睛，正看向他。
「那孩子？」
「哈魯爾之樹。」
說著，利塔看了看周圍的環境。
「我關心的只是魔導器。尤其是，作為研究對象的哈魯爾之樹是一種非常有意思的魔導器……而且你看，最近因為接連有魔物襲擊，街道也被毀壞，鎮上的人都開始埋怨這些樹了。」
尤里感到很奇怪：「為什麼要埋怨樹？」
「街道被襲擊以來，有人就說哈魯爾之樹已經風燭殘年，不再有用了。總是這樣。安然地接受這些樹的守護，但當守護神變得衰微的時候——」
「不，等一下！」
尤里下意識地制止了少女繼續說話。
「總覺得你所說的話漏洞很多……」
「你是說有什麼古怪嗎？」
「就是說——」尤里停頓了一下，整理了思緒，理順呼吸，說道，「怎麼說呢……不會說它風燭殘年的吧？那長老也好，鎮上的大家也好，所有人都一直很感激哈魯爾之樹守護了小鎮。看到樹變成現在這樣，大家也很擔心吧？」
「現在的確是這樣沒錯。」利塔淡然承認，「但應該不會持續很久。人類就是這樣的生物吧，有用的時候就奉若神明，但沒有價值時就棄之如敝履。當災難降臨到自己身上時，人們就爭先推卸責任，辯解說『事情變成這樣都是因為重要的魔導器壞掉了』。」
「那——」
也許確實是說不清楚。
利塔接著說：
「真是任性啊。這些樹一直都毫無怨言地為人類工作。一旦停止工作就被當成垃圾對待。我只是不喜歡這樣，不想這些樹被人那樣對待。」
尤里總算理解了。
主要是價值觀不同。這少女跟自己……不，與魔導器打交道的專家和有著普通感性的人類，是不同的。對於普通人來說，魔導器不過是道具，是有著便利功能的機械罷了。但對少女來說恐怕不然。就是說——
「呃……要怎麼說呢，」尤里撫著拉比特的脖子，想了想說，「結論就是——你對魔導器有著不同尋常的感情？」
利塔猛然睜大雙眼。她快速地轉過身再次背對尤里，靠在橡樹幹上，語氣苦澀地咕噥道：
「……蠢材。為什麼你一定要用帶有這麼濃烈感情的方式來表達？」
「抱歉，我一直都很擅長吐別人的槽。」
尤里再次笑了。
「而且真的很有趣呢。」
利塔用不可思議的眼神看著尤里。
「你再說些無聊的話，我就要像在森林裡時那樣對待你了。」
「反正明天也會被這麼對待吧，前提是你真的不會逃走的話。」
「什麼？」
「哈哈，就這樣吧，晚安。」
尤里還是笑著，不想再刺激少女，輕輕擺擺手，消失在漸濃的夜色里。
若無其事地拐過街道上的第一個彎，尤里突然伸手往旁邊的行道樹下一探。
「呀啊！」
樹下傳來細微的悲鳴。被拎出來的，是手腳亂舞的大小姐。
尤里無奈地嘆了口氣：
「偷聽可不是有教養的大小姐應有的行為吧，愛斯特爾。」
「啊，哇、不、這是……是，對不起，尤里。」
停止了掙扎，愛斯特爾老老實實地認錯道歉。尤里笑著鬆開手。
「要道歉的人應該是我吧——喂，你要去哪裡？」
「我要去跟利塔道歉。」
「不，我說……」
果真是想到哪做到哪的千金大小姐。
尤里嘆了口氣說：
「那傢伙看來也不會太在意的，別管了吧。」
「但是……」
「你不討厭那傢伙吧？」
聽到這句話，愛斯特爾臉容變得嚴肅起來，直直地看向尤里。
「尤里。」
「什麼？」
「我還是覺得偷竊魔核的不是
利塔。」
少女的眼神里滿是真摯。與之相對的，尤里的眼神就很敷衍。
「嗯，我知道。」
「呃——」
「其中一個理由就是——我的同伴沒反應。」
說著，尤里看向腳邊的大狗。拉比特也許是累了吧，正打著呵欠。
「拉比特……？」
愛斯特爾問，尤里點點頭。
「雖然我在沙費亞斯沒有看到小偷的臉，但拉比特當時可是咬過那傢伙的，所以拉比特的話，絕對不會忘記那傢伙身上的味道。」
聽到這裡，拉比特止住了呵欠，像是很驕傲似地挺起了胸膛。
「理由之二。根據長老的話，通知亞斯比奧哈魯爾之樹的事是在四天前。就是說，當時利塔在亞斯比奧。那時長老的信使可是親眼看到她了。」
看著張口結舌的愛斯特爾，尤里繼續說道：
「而我跟魔核小偷在沙費亞斯糾纏是在五天前。之間只差了一天。如果她是犯人的話，必須一天之內從沙費亞斯回到亞斯比奧——但怎麼想都是不可能的，除非她會飛天。」
尤里沉吟著，而愛斯特爾卻像是鬆了一口氣。
沉寂了一會兒——
愛斯特爾終於不安地問道：
「尤里。」
「嗯？」
「難道你一開始就知道了？」
「嗯，一定程度上。」
「那、那為什麼你要那樣說？」
所謂那樣，應該是指在克奧依森林中的事情吧。尤里想了想——
「因為……」
「因為！？」
屏息靜氣的愛斯特爾，等待著接下來的真相。尤里陷入了沉思，然後——
「因為無聊——吧？」
再次沉寂。愛斯特爾完全僵硬了。尤里凝視著她，少女深深地嘆息著。
「真是的……弗倫也說過了，你經常都會說些讓人搞不懂的話啊，尤里。」
「話是這麼說，但當時我對她的懷疑也確實是沒有解除啊。」
尤里以輕佻的語氣回答道。
「到了小鎮上後，我才確定她是無辜的。」
「因為什麼呢？」
「也許是在森林的清新氣息中沐浴過，頭腦變清楚了吧——不過你也是一樣啊，愛斯特爾。」
「啊？」
「你為什麼要躲在這裡偷聽呢？等我回到房間後再問不就行了？」
聽到這裡，愛斯特爾的表情為之一變，端正的臉上浮起一抹可以稱之為惡作劇的笑容，說道：
「我的理由大概跟你差不多，尤里。」
尤里沉默了。愛斯特爾很高興地接著說：
「利塔也是一樣的理由吧，你看。」
愛斯特爾探出頭，看著道路的前方。利塔*摩爾特奧還坐在那裡。跟之前一樣，倚著橡樹，觀察著周圍的情況——尤其是小鎮的外側區域。
「說起來，那個男孩——是叫卡羅爾吧？途中我也看到那孩子了。他跟尤里不同，很坦率地說『賭上魔狩之劍的名譽，絕對不能讓魔物襲擊小鎮，所以正在巡邏中。』」
尤里還是沉默著，伸手撓了撓鼻子。愛斯特爾奇怪地看著他問：
「我要去跟利塔說會兒話。跟利塔一起的話，尤里你就不會說什麼危險、讓我回房間去的話了吧？」
尤里苦笑道。
「不要妨礙她了。雖然我們做的事情是相同的，但動機各不相同。所以還是不要惹怒她比較好吧？」
——不希望這些樹被如此對待。
所以那少女為了確保在哈魯爾之樹被治好前，小鎮不會被魔物襲擊而進行著護衛。
「是，我會努力嘗試的！」
愛斯特爾還是笑著、充滿元氣地這麼回答，然後踩著輕快的腳步靠近前方的少女。突然從背後傳來的叫聲讓利塔嚇了一跳，但愛斯特爾毫不在意地繼續對利塔說著話。
遠遠地眺望著這情景，尤里耷拉下肩膀。
「為什麼會有這麼不可愛的人啊。」
真是搞不懂千金小姐的想法——尤里嘟囔著，朝跟她們相反的方向走去。
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第二天晚上。
澄淨的月光下，在位於小鎮中央的哈魯爾之樹前，聚集了很多居民——以長老為首的鎮上居民。站在人群中心的當然是利塔、卡羅爾。而尤里跟愛斯特爾就站在他們身邊。
「小鬼。」
「我來就可以了嗎，利塔？」
「事到如今，誰做都是一樣。」
「好~~~那，我開始了~~」
卡羅爾抱著一個大瓶子——製作完成的帕納西亞瓶子，站在焦黑的泥土前。然後開始把瓶中的液體——藍色的清淨之藥往地面傾倒。液體一接觸到地面，就散發出耀眼的光芒，同時泥土的焦黑之色也褪去。周圍的人群不由自主爆發出歡呼聲，聽著這些喜悅的聲音，卡羅爾更加賣力地繼續進行泥土的淨化。
終於，作業完畢了。雖然泥土不能說是完全恢復了正常的顏色，但那不祥的污染已經消失了。
無言看著的利塔抬頭仰望巨樹。站在她身後的長老雙手合十，開始祈禱。
「結界、哈魯爾之樹，請你們甦醒……」
這句話並不是什麼啟動魔咒。但是剛好，在月亮的照耀下，哈魯爾之樹茶色的樹幹開始散發出光芒。不，不止是那樣。人們的頭頂上，在一片白色光點的包裹下，綠葉開始漸漸恢復生機。跟樹幹一樣，散發出透明鮮亮的光芒。愛斯特爾不由得沉醉了。
「樹——」
尤里嘴邊浮現出微笑。卡羅爾則是高興地大叫著「成功了」。
但是——就在那一瞬間。
「呃……？」
是誰發出的驚訝之聲呢？包裹著樹木的光芒漸漸變弱。不止如此，剛才看上去恢復生機的樹葉和樹幹再次暗淡下來了，生命的氣息漸漸消失。
「為什麼……」
卡羅爾慌忙看著地面。
「是藥量不夠嗎？但是泥土已經……」
「卡、卡羅爾大人，帕納西亞瓶子——」
長老慌忙問道，但卡羅爾搖著頭說：「不行了，已經全部用完了。」
「怎、怎麼會！」
「又要重新開始嗎？」
「可惡，這次我要把艾古貝亞——」
「但是，要多少才夠呢？」
「總是就是分量不足！如果有更多的話一定能行，但是……」
人群開始議論紛紛，就在這時——
「不是的！」
壓倒眾人的尖銳呼喊。發出這聲音的少女，正是一身魔導士打扮的——
她雙手緊握成拳，憤怒地顫抖著。
四周一片靜寂。利塔往前邁出一步，以顫抖的聲音宣告：
「已經太遲了……」
「太遲——什麼意思啊，利塔！」
卡羅爾怒吼著，利塔搖搖頭。
「就是字面上的意思。帕納西亞瓶子消除了毒素，但是這樹和樹身上融合的結界魔導器已經無法再生了。我們太天真了，想不到樹木已經衰弱到如此地步……」
「那要怎麼辦才好啊？」
「什麼都做不了了。」
「怎麼會！」
「胡說！應該有為樹木再次注入活力的方法吧！」
面對大聲抗議的卡羅爾，利塔只是咬著牙，邁開了腳步，走過卡羅爾身邊，靠近哈羅爾之樹的巨大樹幹，伸手撫摸巨樹的表面。
少女的拳頭再次緊握起來。
「……對不起，沒能守護你……對不起……」
對著樹幹，說著沒有人能聽見的話。
令人窒息般的沉默。
利塔撫摸著哈魯爾之樹，垂著頭。卡羅爾整個人像被凍結了似的，一動不動。以長老為首，鎮上的人們都悲傷不已。
「怎麼會……這樣的……」
「愛斯特爾？」
揮開想要拉住自己的尤里的手，愛斯特爾走近樹幹，站在了利塔身邊。
「喂，你——」
利塔抬起頭，想要跟愛斯特爾說話。但是愛斯特爾已經閉上眼睛，雙手在胸前合十。
「呃？」
利塔驚訝地張大雙眼。那也是無可厚非的，因為風突然憑空而生，眼前的愛斯特爾全身被光芒包圍，腳下衍生出花紋複雜的魔法陣。
利塔的眼睛睜得更大了。
「治
愈術！？這是——」
風勢增強了。像是要回應似地，愛斯特爾身上的光芒也增強了。利塔不由自主伸手擋住風，然後聽見了尤里的大喊聲：
「愛斯特爾！」
沒有理會那叫聲，愛斯特爾閉著眼睛，小聲呢喃：
「拜託你……開花吧……」
瞬間，風勢猛增，光芒達到最耀眼的程度。
「哇！」
「呀啊！」
村民們大叫。與此同時，以愛斯特爾為中心的光聚成一束，注入眼前這棵巨樹——這持續守護著小鎮的魔導器。然後——
樹，甦醒了。
蔫縮的葉子再次展開，晦暗的樹幹散發出生機勃勃的光芒。不，豈止是再生。伸展開的樹葉縫隙間綻出無數的花蕾。花蕾瞬間盛放，開出了鮮艷的粉紅色花朵。
風變弱了。但是空中還有微風盤旋著，像是恩澤之雨那樣降落的花瓣，在溫柔的月光下飛舞著，飛散到整個小鎮。開滿花的哈魯爾之樹，讓整個小鎮染上了一層鮮明的粉紅色。看著這一幕的居民們都驚呆了。卡羅爾不由得感嘆：
「好厲害……」
其他人也紛紛開始議論：
「怎麼會……」
「剛才那是治癒術嗎……」
「做夢一樣……」
「真是罕見啊……」
在震驚與感嘆聲中，愛斯特爾張開了眼睛，合十在胸前的雙手也放開了。
自嫣紅的雙唇中溢出大大的嘆息，之後，少女全身一軟，坐到了地上。
跟其他人一樣，呆呆地看著這一幕的尤里，突然回過神來。
「愛斯特爾！」
他朝坐在地上的少女跑過去。愛斯特爾鬆了一口氣，仰望著他：
「啊……尤里……咦？我剛才在幹嘛……」
沒有焦點的眼神還是有些許的渙散。
「別說話。」
尤里半蹲下來，扶起了她。為眼前的情景所震懾的利塔全身都在顫抖，臉色大變地後退了一步：
「餵、你！剛才……」
利塔以雷霆萬鈞之勢走近愛斯特爾，想要問得更清楚一些，卻被尤里阻止了。
「不行。」
「呃……不行？難道——」
尤里沒有理會愣在當場的利塔的問話，只是以淡然的聲音說：
「她已經睡著了。」
「難道……呃，啊？」
尤里鬆了一口氣，肩膀完全放鬆。
「這位小姐，睡著了。真是的，連個讚美她一句話的機會都沒時間給我。」
尤里的臂彎里，愛斯特爾一臉幸福地睡著了。
********************************************
尤里輕輕地敲了敲閉著的門。
「餵~~~愛斯特爾，準備好了嗎？」
「啊，是，我現在就來！」
哈魯爾之樹復生的第二天早上。
房間裡傳來啪嗒啪嗒的聲音，尤裡面前的門扉隨之敞開。出現在眼前的，是跟之前別無二致、正準備再次踏上旅程的愛斯特爾。
「讓你久等了，我們走吧。」
「嗯。」
經過一整晚的休息，愛斯特爾很輕鬆的樣子。尤里問她身體怎麼樣了，但她卻不明所以，回答不出來。其實她的步伐那麼有力，本人也反覆聲稱自己沒什麼事了。
但是——
「結果還是停留了那麼長時間呢。」
從旅店二樓的房間往一樓走去時，愛斯特爾說道，尤里也附和了一句。
「弗倫好像不在這個小鎮上。讓我們停下腳步的反而是假的摩爾特奧。」
「對不起，尤里，都是因為我……」
「沒這回事。時間多了反而能收集到更多情報呢。剛才我也說了，根據鎮上那假的摩爾特奧的話，看來我的目標人物應該在西邊的卡普瓦*諾爾。」
「那個……不是假的吧？利塔是真正的摩爾特奧。」
「啊，是嗎？」
跟旅店主人道過謝，正想要外出時，突然又被喊住。店主表示無論如何也要把之前收取的住店費還給他們，說是不能收拯救小鎮的恩人的錢。
「啊~~真厲害，愛斯特爾就不用說了，我可是什麼都沒做哦。」
「但是尤里在克奧依森林打倒了艾古貝亞啊。」
「那只是碰巧而已。」
因為實在沒辦法拒絕店主的好意，所以只能收回錢幣，放入口袋中。
「但是……救世主嗎？我到底幹什麼了？」
「你真的不記得了嗎？那時候的事完全忘記了？」
「是啊，只是有些模模糊糊的記憶。」
「嗯，那一會兒先上路吧，然後我再詳細地告訴你——」
聊著天的兩人推開了玄關的正門，走出了旅店。
門外，兩位意外的訪客正在等著。
「啊，好慢~~~」
一見到他們就趕忙抱怨的少年正是肩扛巨斧的卡羅爾。
少年身邊的少女正彎著腰，整理著靴子——學術都市亞斯比奧的魔導士利塔*摩爾特奧。尤里跟愛斯特爾的談話被兩人的出現打斷了，訝異得不知該說什麼好。
兩人面面相覷，然後同時問道：
「你們在這裡幹什麼？」
「送我們走嗎？好高興啊。」
卡羅爾對愛斯特爾的問話搖搖頭，表示她的猜測完全是錯誤的。
「我們……」
「我——」
利塔阻斷了想要解釋什麼的卡羅爾，明明白白地說道：
「我要跟你們一起出發。因為剛好有點事情是我想研究的。」
整理好靴子站起身來，利塔靜靜地撫平衣服上的皺褶。
「當然，跟那邊的小鬼沒什麼關係的。」
「餵……利塔，沒那種事的啦。」
「耶，你為什麼會在這裡的？」
「因、因為那之後大家都要去卡普瓦*諾爾的吧？所以我們的目的地是一致的。順便做做導遊也不壞……」
「你是害怕途中遇上什麼難以應付的魔物吧。」
「不是啦！沒這種事！」
「我從沒見過你的斧頭用於原本應該發揮的作用上。如果不需要，就賣給那邊的武器店吧。」
「不要！這斧頭可是很重要的！」
「斧頭迷戀症……而且是末期。」
「喂！利塔你不要說得這麼難聽……」
「啊，等一下。」
聽不下去的尤里打斷二人的爭吵。
「斧頭迷戀症也好，毒舌也罷——」
「我沒有斧頭迷戀症！」
「誰毒舌了！為什麼要把我跟這傢伙相提並論啊！」
尤里無奈地抱著頭。
「總之，不要再跑題了！你們要跟著我們幹什麼？」
「我說——」卡羅爾不知為何，停頓了一下，「那個……我們的目的地是一樣的。而且我很清楚路況哦？所以同行對你們也很有利吧？」
雖然態度有些古怪，但聽上去還是蠻有道理的。
尤里嘆息著，把視線轉到利塔身上。
「我說過了吧？我有事情想要調查。」
利塔保持著一貫的冷漠，背起了腳邊的行囊。
「我想你對我的懷疑已經解除了吧？」
尤里聳聳肩。
「關於那件事，我還沒有對你好好道過歉呢。懷疑你真是對不起了。」
「現在已經沒關係了。反正你之前也救過我一次。」
「那麼之前的恩怨就一筆勾消了，就是這樣。」
尤里眯起了眼睛。
「你的目的……是什麼？」
利塔回答得理所當然：「比起回亞斯比奧，我還有更重要的事情要做。如果你不喜歡跟我一起旅行也沒有關係，我只是尾隨著你們就行。」
利塔以略帶不安的語氣說著這個不成理由的理由。
尤里再次嘆息。
「你說得這麼勉強，我可不能接受。對吧，愛斯特爾——」
他轉身想取得同伴的贊同，但應當在那裡的愛斯特爾卻不見了。
「呃……什麼？」
愛斯特爾不知什麼時候已經跑到了利塔面前，臉上堆滿笑容。愛斯特爾打從心底里喜悅地看著利塔說：
「我還是第一次交到同齡的朋友。」
「朋友……你……」
利塔吃驚地往後退了一步。愛斯特爾舉起右手。
「把手拿出來。」
「啊……呃？這樣？」
可以說是半反射性行為吧？利塔按照愛斯特爾的吩咐，舉起了右手。愛斯特爾興奮地跳了起來。
「來！」
兩手在空中相擊。片刻沉默之後，利塔看著自己的手，隨後又抬頭看著愛斯特爾。
「這、這算什麼……」
「高興時的指定動作。」
「啊？」
「以後請多多關照呢，利塔、卡羅爾。」
愛斯特爾笑著低頭鞠躬。
「總覺得——愛斯特爾好奇怪……」
卡羅爾將手覆在額頭上，仰望著無力地耷拉著肩膀的尤里說。
「對吧？」
尤里第三次發出了嘆息。