第五卷 我以及我的不足之處
鐘聲響起，體育祭後場半比賽開始。我們迎接了推派比賽的時間。
剩下的四項競賽，預計將由班級里選出的精銳們出賽。
「話說回來，綾小路同學，你要參加借物比賽呢。」
「可以的話，我很不想參加啦……」
我在猜拳中贏了，所以也無可奈何。各班將各有六名出場借物比賽。這是班級各派一人跑、一場比賽四人一組的少人數競賽。
其分數相對設定得比個人競賽還高。
「問題在於缺席的須藤同學呢……」
原本決定要參加所有推派競賽的須藤不在，因此這樣下去就會被當作缺席處理。問題會是我們要不要找替補。
「可以的話，我能問你意見嗎，綾小路同學？我想問堀北同學的意見，但那似乎也行不通。」
對，堀北也沒有回到陣營。我以為下午部分開始之前，最糟也會有一個人回來，這真是始料未及。但情況還留有往好方向進展的可能性。
「就算不靠我，你應該也能做出正確判斷吧？」
「……不知道耶。但就我的意見來說，我認為需要找替補。個人競賽部分上我們班大概是墊底，如果要在綜合分數上勝出，我們得在此撿到勝利才行。」
「那麼，現在就是要找誰當替補了呢。」
「替補需要十萬點呢，點數部分我會設法解決。我想替補找池同學或山內同學應該不錯。」
「因為拿下第一的話能獲得考試成績，對吧？」
「嗯，我認為活用那項優點才是上策。」
如果是運氣大幅左右結果的借物競賽，這似乎可以說是好辦法。結果，池和山內一對一猜拳，獲勝的池於是洋洋得意地前來會合參賽組。
「好！我會連須藤的份一起努力！」
光論氣勢，他好像不輸須藤，幹勁十足。競賽前裁判們進行了說明。
「借物競賽上也設定了高難度的項目。那種情況也可以要求重抽，但我們會要求待命三十秒才能重抽。希望重抽的人要向抽籤地點的裁判提出。另外，三個人抵達終點時比賽就會結束。以上。」
得到這樣的補充說明後，要出場第二場借物競賽的我開始進行準備。
「嗨。」
我被站在隔壁的男人搭了話。不用對上視線，我也知道他是C班的龍園。
「那個肌肉笨蛋沒出場借物比賽嗎？我還以為他絕對會出賽呢。而且也不見鈴音蹤影，他們不會是在體育祭的背地裡搞起來了吧？」
「誰知道，那與我無關……我不太清楚我們班的內情。」
「真是個爛回答。」
龍園好像立刻對我失去興趣，而保持距離，離開了我。話雖如此，他好像也一樣是跑第二場。不久，第一場比賽就開始了。別班好像理所當然派出了運動神經很好的學生，池在起跑就被搶先了一步。
雖然這麼說，關鍵是借物的內容。最後抵達箱子的池抽了簽，並且確認內容。上段陣容已經開始四處奔走，離開操場尋找指定的借物。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
池大聲吶喊，擺出勝利姿勢，忽然逆向跑來起點。
「綾小路！借我左腳吧，左腳！」
「左腳？」
「鞋子啦，鞋子！那是我的借物內容！」
他這麼說完，就給我看了寫著「同學的左腳（鞋子）」的紙張。
「不，我要是借你，就會不能跑了吧……」
「呃！」
他好像是因為我距離近才逆向跑來，但他無法從之後要跑借物競賽的人借鞋子。
池對自己的粗心錯誤而慌張，並往我們陣營跑了過去。不過，其他學生們好像都在進行苦戰，還不見有人走向終點。結果借物比賽池在簽運上找出勝機，並且拿下第一名，點綴了波瀾起伏的序幕。
「真是不能小看他耶……」
過了幾十秒，A班與跟在後頭的B班抵達終點，C班成了最後一名。
比賽一結束，便響起我們第二場的開始信號。
腳程快的傢伙飛奔而出，我跟在稍後方，也前往抽籤場所。
「那麼，紙上會寫什麼呢……」
我把手伸入放置的箱子。裡面好像放著一定的紙張數量。我一面注意別搞錯拿到好幾張，一面取出簽紙。接著打開對摺兩次的紙張。
『帶來十名朋友。』
「……不會吧？」
在過目這張紙的瞬間，我感受到眼前一片漆黑。
光是朋友這點門檻就算很高了，居然還要十個人？這是在開玩笑嗎？
我就算在腦中思考，也想不出十個人。
「你發什麼呆啊！快點啊！綾小路！」
拿下第一而得意忘形的池這麼對我喊道，但我也是束手無策。
在班上能依賴的朋友名額中的兩人（堀北、須藤）不在的時間點，這就已經是死局。
既然一之瀨或神崎是敵人，我也就不能依賴他們……
「請幫我換簽……」
我遵守規則，提出變更借物內容。
其他學生們都已經以借物為目的跑了出去。我等待三十秒，抽了第二張。
『喜歡的人。』
「不不不……不不不不。」
這借物內容是怎麼回事？我只覺得是在胡鬧。
「請、請換簽。」
D班學生們看著我，散發困惑的氛圍，可是沒辦法的問題就是沒辦法。說真的，其他人要是抽到這種簽會怎麼做呢？
要是讓異性看見這張紙，那就已經等於是告白了。假如說謊拜託對方，當然也很丟人。在決定借物內容前，我就已經背負了一分鐘的不利條件。
『座鐘。』
第三張終於抽到有實現可能的選擇。
不過，如果是座鐘，就必須去學校里了嗎……？
我姑且朝老師們的帳篷走去，試著尋找時鐘，但沒找到座鐘。
在我如此過程中，三名選手結束了借物，抵達終點。
「……這不行了。」
我被運氣拋棄，結果沒獲得成果，以最後一名告終。
這比賽不是我有沒有偷工減料的問題，那是再怎樣都無能為力的。
1
現在是操場正要開始下午競賽的時候了吧。
我終於在宿舍大廳發現坐在沙發上的紅髮學生。
「須藤同學。」
我為了不嚇著他，慢慢以沉穩的語氣叫他。
須藤稍作停頓之後，只把頭回過來看我。
「……堀北。」
我想他對我的身影感到驚訝，純粹是因為沒想過我會出現在這裡吧。
「你來幹嘛……難道是來說服我的嗎？」
「我看起來是會來說服你的那種人嗎？」
「這……看起來是不像。那是怎樣啊，你是來罵我的？」
「不知道。如果你要我說出明確的發言，我自己也有點語塞呢。」
「啊？」
須藤同學搞不太懂，於是歪了歪頭。
為什麼呢。找到剛才在尋找的須藤同學之後，我就有種什麼也說不出口的心情。
我再次回想自己為何要做到這種地步來試圖找出他。
「少了你的話，D班就會變得沒勝算。」
「我想也是，現在應該很不妙吧？」
「嗯，目前可以推測是最後一名，要在此逆轉的話，就必須在推派競賽連續拿第一名。但就算這樣，要位居第一也幾乎不可能。」
我的班級里有須藤同學這種運動神經突出的學生，但在體育祭上綜合地去看時，就證明了我們在別處較為遜色。
「我明明就帶領了班級，可惡。平田那傢伙……」
「他阻止你失控是沒錯的呢，倒不如說你應該感謝他。萬一你對龍園同學動手，說不定就會失去體育祭本身的參加資格。」
「我無法忍受一直被他擺弄，那傢伙做的事情是犯規的啦。」
「你的言行本身是個問題，但你很認真在比體育祭呢。」
這次，他做出了不像他作風的行動。在某種意義上是個奇蹟。他為了同學當上自己不習慣的領袖，帶領同伴挑戰了體育祭。雖然容易跟人吵架的這點一如往常，不過那在根本上是因為懷有想贏的想法。除了他不參加的兩百公尺賽跑，他全部都是第一名，看了這點就可以明白。我就算是遠遠地看，也知道他在團體賽上同樣獨自展現了壓倒性力量。這點我必須認同、稱讚須藤同學。
「但你也有許多必須反省之處呢。現在你孤身一人就是最好的證據。」
「什麼嘛。」
「假如你是會受人依賴、受信任的存在，在這裡的一定不只有我，應該會有一大群同學在場，為了說服並請你回去。」
須藤同學好像因此再次感到焦躁，而輕輕踢了桌腳。
「那種態度就是問題。D班老是被你折騰。期中考、與C班之間的糾紛，然後這次是惱羞施暴。你就是因為重複那種事情，才會沒任何人跟過來。」
「還真的在說教喔？你現在能不能饒了我啊，堀北。我現在超不爽的。」
須藤激烈抖著腳，拚命發泄焦躁，甚至我這裡都聽得見運動衫的摩擦聲。
「我雖然覺得抱歉，但我自己也克制不住衝動，所以沒辦法吧。」
「這樣虧你還想帶領大家呢。」
「那原本就不是我提出，是別人來拜託我的吧。」
「就算這樣，既然接下就會產生一定的責任。」
「囉嗦，那種事跟我有什麼關係。」
「你老是像個小孩呢，在社會上應該不會被允許吧。」
「煩死了！」
他這麼喊道，兇狠地怒瞪過來，用要我閉嘴般的眼神震懾我，但我不動聲色。
「嘖……搞什麼嘛。」
如果是別人大概就動搖了吧。面對我不為所動，須藤同學因為堅持不住，而撇開了視線。
「你因為缺點暴露在外，所以很好懂呢。不讀書的話會變得如何？施暴的話會變得如何？你缺乏想像後果的能力。」
「啊——我知道了啦！給我適可而止！我對你的說教都快吐了！」
須藤同學想留在這間學校，想讓事情順利進行。
即使如此仍會引起暴力事件，應該是有某些背景的吧。
只要不知道起源、慣例的話，須藤就會一直重複那些事情下去。
就像我一樣——總是期望獨自一人。
所以就算會被他討厭，我也不會停下來不說。現在在此，我要看穿他的一切。
「你不高興可以打我。」
「啥？那種事情……我怎麼可能做得出來……」
「就因為我是女人？我先說了，我可是很強的。在你拳頭揮到之前，我就會打倒你。」
「反擊幹勁滿滿啊……你這女人真的很奇怪。就像你說過的，其他人才不會來追我，但也只有你追了過來。」
那也是因為被綾小路同學教誨的關係。
不過，現在是我自己同意才站在這裡，所以沒必要告訴他。但須藤同學好像稍微松卸了下來，他像是平息了怒氣似的如此嘟噥道：
「我會接下領袖的理由，是因為以為只要會運動，體育祭就會因此輕鬆勝利。事實上，我也沒輸給別班的人，就算再比一次個人賽，我也有信心不輸給任何人。但是啊，團體賽只要有人扯後腿就沒轍了。倒杆競賽和騎馬打仗都是因為沒用的傢伙才輸，我就是受不了這點。」
我明白那是他會想抱怨的狀況。須藤同學在年級里也有出類拔萃的運動神經，但周圍的同學都不是配合得上須藤同學的實力者。
「看了就知道你不喜歡在擅長的領域上輸掉，但理由就只有這樣嗎？」
如果只是在運動上不想輸給任何人，就不必接下領袖。須藤同學應該也已經預見會在團體賽上苦戰。換句話說，這一定還潛藏著其他理由。
須藤同學稍作思考地歪了頭，但他立刻就給了我答案。
「……該說是想受人矚目、受人尊敬嗎？或許我有想聚集那些的心情，而且我也想讓至今瞧不起我的人刮目相看……我真遜。」
他因為冷靜下來，所以發現那是自己的欲望，以及無法將其貫徹而半途而廢的這些現實。因而用力搔了搔自己染得赤紅的頭髮。
「這樣我也完全被孤立了吧。算了，反正只是回到跟國中時一樣而已。」
「…………」
我聽見須藤同學這席話，暫時陷入沉默。
在想自己彷佛說教般的發言，是否傳達到了他的心裡。
我被綾小路同學駁倒、輸給龍園，還被哥哥放棄。
我有想過這樣的自己沒什麼責罵、教誨他的資格。
我一直認為對方水準很低，卻開始感受到並非如此。
須藤同學的確很幼稚，是做事不考慮前後的類型，個性讓人難以應付。
不過——只要改變看法，就會逐漸明白他也是面對孤獨，不斷戰鬥而來的人。
有勇氣面對孤獨的他，說不定遠比我還了不起。
儘管抱著傳達不過去的不安，我也拚命擠出話語，繼續進行我不擅長的對話。
「……真不可思議呢。因為我和你懷有的情感，基本上是一樣的。」
「啊？那什麼意思？」
「我也有想被人尊敬的心情，以及期盼獨自不斷戰鬥的心情。」
他雖然抱著某種矛盾，但即使如此也一路孤獨戰鬥，與我很相似。
「回想起來，那是有徵兆的。期中考時，我對包含你在內的那些不會讀書的人感到焦躁。我對連理所當然的事都辦不到的人很生氣，根本就不打算幫忙。你在體育祭上還比較出色，至少你帶領了不會運動的人們。」
讀書與運動，雖然是對比關係，但基本上說不定是一樣的。
須藤同學現在強烈體會到當時我對他們感受到的情緒。
「那你應該懂我的心情吧，我現在想獨處。」
「我也很想這麼做，但現在少了你D班就一定會輸。」
這不光是須藤同學個人的問題，而是會大幅牽涉班級的勝敗。
「你一開始也一樣拋下班級了吧，你沒資格對我說教。」
須藤如此簡短拒絕，便慢慢從沙發上站起。
「……是啊。」
對，所以我說的話沒有分量。因為我到不久前的想法都和須藤同學相同。
「你很失望吧，不過我習慣了。我被人渣父母生下，所以我也是人渣。我明明絕對不想效法他們，自己卻逐漸變得像父母……」
須藤同學好像打算回房間，用放棄一切的眼神看了我一眼。
看見那副樣子，我自己也已經不知道該對他說怎樣的話了。
「人渣生的小孩就是人渣——你如果這樣想就是錯的。把會變得怎樣怪罪在別人身上可不好，那是取決於自己本身。我不會認同你那種想法。」
我如此強烈否定。我覺得就算懂他的心情，我也必須去否定。
「如果天才的妹妹就會是天才，真不知道我可以省下多少辛苦……」
「什麼意思啊？」
「……你還不是什麼人物，要成為什麼人物是端看自己，起碼你在運動領域上擁有優秀天分。雖然你的語氣確實粗魯，但練習上你也給了許多學生建議。就是因為看見那副模樣，我才知道你不是沒用的人。但是現在的你則是最差勁的，你正想從現實移開視線、試圖逃走。假如你就這麼繼續四處逃避，我就真的會把你打上人渣的烙印。」
「既然這樣，就隨你打上人渣烙印吧。我已經無所謂了。」
「你因為事情不如意就放棄了呢。」
不管我拋出多麼強烈的話，他都沒有回以正面積極的發言。
須藤同學好像封閉了內心，憑「我」是無法開啟那扇門的。
宣告午休結束的鐘聲響起。那是下午競賽開始的信號。
這樣須藤同學就確定趕不上借物競賽了。
「你回去啦，堀北。」
「不，在把你帶回去之前，我不會回去。」
「那就隨你高興。」
須藤同學移動停下的腳步，搭入了電梯。
「我會一直在這裡等你回來。」
「……隨你便。」
電梯門關上。我到最後都沒從他身上移開視線。
2
「呼——真可惜耶，好像差點就贏得了B班……」
「是啊。」
我們就這麼缺少須藤地比完四方拔河，就算找到替補也依然漂亮地慘敗。那是我們相信了微小獲勝可能而進行的挑戰，不過還是輸了。最後一名的結果被擺在眼前。
就班級立場而言，這也會決定綜合評分的過程，但受到最沉重打擊的人是平田。他在借物競賽上同樣負擔了替補點數，因此失去了鉅額點數。在任何一項競賽上我們都必須在缺少絕對王牌須藤的情況下挑戰，非常地痛苦。
「須藤同學似乎還沒回來呢。」
「平田，下個比賽你也打算代付點數嗎？」
「因為有這麼做的必要呢，這是無可奈何的支出喲。」
雖然這麼說，平田到目前已經付了共計三次
。其中有須藤原定參加借物競賽、四方拔河的兩次，以及堀北原定參加四方拔河的一次。點數不便宜。下次也要付的話，就會是共計五十萬點。就算持有再多點數，這樣也自掏腰包過頭了。
「唉……須藤就不說，堀北之後應該會自己付吧。」
堀北雖然缺席，但我可以斷言她不是會放著讓平田出錢的人。幸好那傢伙和平田一樣，在上次考試中得到了高額點數。
「應該要適當地讓參賽者負擔吧。」
「或許是這樣，但十萬點是很大的金額，要存很不簡單呢。擅自找替補的人是我，我做不出要求點數的行為。」
「你就不覺得是擅自棄權的人不對嗎？」
再說，平田還被須藤打，可是他好像完全沒在想這種事。
「拿到前面的名次就會有利於今後考試，而班級勝利也是如此。可以先參加是再好不過的呢。如果要自費的話，也會有許多學生不參加吧。」
需要考試成績的學生，的確大致上也會煩惱缺錢。他們當然很想要分數，但如果淪落到下面名次，考試反而會變得不利，所以應該會很猶豫吧。因為要是失去錢，也失去點數，就太慘不忍睹了。
剩下的競賽是男女兩人三腳，及最後的一千兩百公尺接力。
平田正打算去問有沒有人希望參賽——櫛田在那之前跑了過來。
「那個，平田同學，能不能也讓我幫忙呢？我想參加兩人三腳。我當然會出點數……不行嗎？」
「咦？」
沒想到來自報姓名的人是櫛田。
「我無法只讓你負擔呢，而且，該說就算是為了堀北同學、須藤同學，我也想要有所貢獻嗎……」
「當然好。如果是你的話，運動神經也很好，我很歡迎喲。」
「謝謝！我去告訴茶柱老師要擔任堀北同學的替補喲！」
她說完就飛奔而出。
「那麼，剩下的就是男生。我去問一下。」
「欸，平田，這場競賽我可以代替須藤出場嗎？我也會付點數。不保證能夠獲勝為班級貢獻，但假如這樣你也不嫌棄的話……」
「這——嗯，當然沒關係……但這樣好嗎？」
「只讓你負擔我也不好意思，而且我對下場考試也有點不放心。我也有想儘量先保住一分的私心。」
取得准許後，我便立刻跟上了櫛田，在她已經在和茶柱老師說話時插話。
「須藤的替補是你嗎，綾小路？」
「是的。」
「你喜歡旁觀，沒想到居然做出罕見的事情呢。」
「原來代替須藤同學參加的是綾小路同學啊，請多指教喲。」
「請多指教啊，我腳程不是很快，這點就請你見諒。」
「我想兩人三腳比起純粹的跑步速度，更像是要配合對方步調的比賽呢。」
我們進行這樣的對話，同時立刻前去準備比賽。
「哈囉——綾小路同學，還有小桔梗。我們似乎同組呢——」
前來這麼說的人物是一之瀨以及柴田兩人。
「哇——真是強敵耶，你們兩個居然組了隊……」
「柴田同學是很強沒錯，但我不算什麼喲，我都還沒拿下半個第一呢。」
「是這樣嗎？真意外耶！」
「我有一個第二名，剩下的都是第四、第五名呢。其實原定是別人出賽，但她似乎在上午的兩百公尺賽跑上不小心扭傷了腳。今年好像有很多人受傷呢。」
看來B班也出現了缺席者。他們是臨時的搭檔吧。
「柴田同學，我可以綁了嗎？」
「OK。」
B班搭檔感情要好地綁起繩子。
「那我們也……呃——綁繩子可以交給你嗎？身為男人擅自去綁繩子，我也是有點抗拒。」
「好呀。但真不可思議呢，你和堀北同學練習時，明明就是由你綁的。」
我常常這麼想——她還真是仔細觀察班級呢。
「那傢伙……她是例外。我和其他女生可不會這樣。」
「也就是說，她是特別的存在嗎？」
該說是特別的存在嗎？雖然她的立場特別是事實，但我難以告訴她任何事情。
「比起這個，堀北同學居然會去找須藤同學，真是難以置信呢……該怎麼說，堀北同學看起來不像是會蹺課的人吧？」
「我也很意外。」
「但你看起來好像沒有很驚訝呢。」
櫛田蹲了下來，在我的腳上綁繩子，一面這麼說道。
「我本來就是情緒不會寫在臉上的類型。」
「就是所謂的撲克臉呢——」
「櫛田。」
「再等一下喲，就快綁好了。」
櫛田這麼說完，就漂亮地結繩，同時以可愛的聲音回應我。
對於這樣的櫛田，我決定冷不防地開口：
「把D班參賽表泄漏給C班的叛徒就是你，對吧？」
「……討厭啦，綾小路同學。你怎麼突然間這麼說？就算是開玩笑也真是過分——」
「我看見了喔，看見你用手機拍攝寫在黑板的參賽表概要。」
「那只是我為了不忘記才記錄下來。要是忘記自己的順序就糟了呢。」
「只能用手寫筆記自己的順序——我們是這麼決定的吧。」
「是那樣嗎？抱歉，我不小心忘記了呢。」
櫛田綁完繩子，便慢慢站了起來，帶著一如往常的笑容看了過來。
「難道你因為那樣就懷疑我？」
「抱歉，我很有把握。要不是那樣，我們不會這麼平白被C班打擊。」
能像這樣獨處的時間有限。在某方面而言，現在算是說出這些話的絕佳機會。
「嗯——但是呀，假如某人流出D班參賽表，C班也未必都湊巧能贏吧？」
「是啊。」
當然，C班並不是在所有競賽上都所向披靡，所以真相很難以了解。因為就算看穿D班的參賽順序，能否獲勝也會受到A班、B班的成員影響。但即使如此，可以一口氣提升勝率也是事實。
「欸，綾小路同學。假如我就是泄漏班級情報的犯人——假如手機拍照就是決定性的招數，那你早就知道參賽表外流了吧？那麼，你為什麼沒有事後變更參賽表呢？針對對策，只要之後提出新的參賽表不就好了嗎？這麼一來，我拍下的參賽表就會變成舊的資訊，你不覺得那就會失去意義了嗎？」
「那沒意義吧。如果叛徒是D班學生，那麼無論怎樣都能背叛。」
「你的意思是？」
「例如就像你所說的，在期間內改寫參賽表，然後默默提出新的參賽表，但就算這樣，照理只要是D班學生，無論何時都可以確認、閱覽內容。只要告訴茶柱老師想看參賽表，以班級權力來說應該都是可以看的呢。」
隨時確認清單這點事，應該會受到允許。 換句話說，就算她在暗地裡行動，結果也只要反覆確認參賽表，就能知道參賽順序。
櫛田……不，如果是龍園的話，肯定會讓她這麼做。
「但只要把真正的參賽表藏到最後一刻提交，就算之後有人看見，應該也更改不了吧。我覺得這還是會防範未然呢。」
「那樣的話或許參賽表就不會外流呢，但我沒想到那裡。」
「啊，但擅自做這種事，之後其他人也會混亂吧——……應該不行呢。」
那個想法的方向不錯。要讓以這份參賽表為中心的間諜活動無效，就必須事先出招。確實就像櫛田所說，只要在即將截止前提交參賽表，就算對方得到消息也是在截止之後，因此得不到效果。但就算這樣，也會造成毫不知情的同學混亂。擅自改變大家一起決定的事也會招惹反感吧。正因如此，看穿到這程度之後，假如最初就考慮到外流的可能性，班上預先製作多張參賽表才最為理想。透過這麼做，讓大家不管提出哪一種都可以應戰。這樣也會連結至泄漏對策，班上既不會反彈，對方也會對隨機提出的參賽表束手無策。這樣就可以完全搗毀泄漏計畫。
「我了解事情經過了，但我可不是犯人喲。可是我也不想懷疑同學耶。」
「那之後要和茶柱老師確認看看嗎？確認有沒有學生在參賽表提出後，還特地來確認清單。如果有的話，那個人很可能就是犯人。」
尤其如果承認用手機拍照的櫛田有去看，她的嫌疑就會更深。
「…………」
櫛田閉上了嘴，臉上首次消去笑容。這代表著她默認自己有去確認。
但隨即浮現別有深意的笑容。
「——呵呵，綾小路同學，你果然不是泛泛之輩。」
櫛田笑道。那裡有我以前見過的那張我所不認識的櫛田的臉龐。
「露餡了就沒辦法了呢。對呀，就是我流出了參賽表。」
「你承認了啊。」
「嗯，如果被茶柱老師問話，我確實就會露出馬腳。那是時間問題呢。再說，我有把握就算告訴你真相，也不會被你拆穿。你不可能忘記吧？忘記你碰到我制服的事。萬一公諸於世，事情可就糟糕嘍。」
這是如果我和某人說她就是叛徒，她就會把沾上指紋的制服交給學校的威脅。
「我確實無法說你就是犯人，然後把你扭送。但你就順便告訴我吧。船上的考試——那也是你透過龍園告訴所有學生自己是優待者才導出的結果吧？然後，龍園要求泄漏消息當作回報。」
「你指的回報是什麼？你知道我不惜背叛班級打算做什麼嗎？」
「你這次體育祭行動露骨到這種程度，就算不願意也看得出來。你以前想拜託我的事情，動機也和那個一樣吧？」
「啊哈哈……嗯，原來如此。綾小路同學，還真的被你知道了耶。」
「嗯，我想知道你背叛班級的明確理由。」
「你是指我想讓『堀北鈴音退學』的理由，對吧。」
「因為只有你執著於瞄準堀北的理由，我怎麼樣都搞不懂呢。」
我本來想在體育祭前請她們當事人解決，但沒有順利進行。
「抱歉，我要讓堀北同學退學。就算被說了什麼，想法也不會改變。」
「換句話說，你的意思是如果是為此，就算把D班推下去也無所謂？」
「是啊，我即使不升上A班也沒關係，只要可以讓堀北同學退學，我就心滿意足了。不過你可別誤會喲，堀北同學消失之後，屆時我就會和班上大家團結一致，以A班為目標。這點我就答應你。」
看來要阻止櫛田好像不可能。這傢伙就是懷有如此強烈的意志執行背叛行為。如果有必要的話，她應該也會接近葛城或一之瀨、坂柳這些人物。
「啊，但我有件事情改變了想法，而且還是剛才才改變的。那就是把你列入『希望讓他退學的名單』里。換句話說，排除你們兩個之後，我才會以A班為目標。」
她帶著平時那不厭其煩的笑容這麼說，令人眩目。
「你就不覺得龍園暴露你的事情的可能性嗎？」
「我也不笨，所以不會輕易做出會留下證據的舉止喲。龍園同學能無動於衷地陷害人，而且也會說謊。我算是有在賭會不會被他出賣就是了呢。」
她彷佛是在說——即使如此她也有無數個辦法矇混過去。
櫛田是認真打算擊潰堀北呢。
在這所學校的機制上，光是同伴里有叛徒，就會被重複絕望的戰鬥。
參賽表順序、戰略，一切消息都走漏了。這樣還要堀北贏，實在很亂來。
唉……她無法以有叛徒存在為前提，並擬定戰略的這方面也有問題就是了。堀北如果是真正優秀的人，我還真想請她使出利用叛徒獲勝的這點特技。
「體育祭上堀北同學遍體鱗傷呢。沒辦法幫助她，你應該很遺憾吧？」
「誰知道呢。」我如此簡短答道。儘管我們互相敵對，但還是挑戰了兩人三腳。
3
須藤同學從我面前離去，大約經過了一小時。如果有順利照著計畫表來處理，最後的競賽應該也差不多快要到來了。須藤同學的漏洞絕對不小。雖然想像得到平田同學他們勇敢奮戰的模樣，但結果無法令人期待呢。
無力的我只能呆然、茫然地站著。
我只能一直佇立在電梯前。
就算我回到陣營告知要中場退出，我也沒能力支付替補所需的點數。我手上的點數之後要被龍園同學全數沒收。換言之，我也無法幫代為參加的同學扛下費用。我就算回去也是個無力的存在。
然而，我無法離開這地方的理由不僅如此。
假如須藤同學在我稍微從這裡離開的時間點回來，他一定會很失望。
再說，在D班的敗北幾乎已定的情況里，我想做自己能夠做到的事。
我相信須藤同學會回來。
僅此而已。
然後，我的那份想法實現了。
「你……還真的一直留在這邊喔。」
「你總算回來了呢，須藤同學。」
我表現得很冷靜，可是心裡很高興。
看見須藤同學搭入電梯的模樣時，我甚至忍不住發出聲音。我打從心底認為電梯裡有可以監視的攝影機真是太好了，因為可以讓我獲得冷靜下來的時間。
「體育祭應該已經結束了吧。」
「或許如此呢，可是如果你現在回來，說不定還趕得上什麼競賽。」
「出場那種比賽又能怎樣，已經等於是輸定了吧。」
「這場體育祭，確實有超乎想像的悽慘結果等著我們D班。我受傷退出，而且高圓寺同學從最初就不參加，你也是中途退出比賽。同學們比起別班勝率也很低。」
我抱著逆轉希望想挑戰的推派競賽，也一定很災難性吧。
「我可以把你回到這裡，想成是為了回到比賽嗎？」
「才不是。我是在想你也許還留在這裡，我是在確認這點……」
「這樣啊。在這一小時等你的期間，我在腦中試著整理了各種事情。我再次思考了自己是怎樣的人，以及你是怎樣的人。我在想，我和你果然很相似。」
總覺得獨處冷靜下來，那個答案總算變得明確。
「沒任何共通點啦，你和我差太多了。」
「不，我跟你非常像。我越想越這麼覺得。」
那並不是謊言，是我發自內心的話語。
「總是獨自一人，總是很孤獨，但仍舊相信自己辦得到而一路走來。要說我和你有不同之處，那就只有想被認可的對象是一個人，或是一群人了吧。學生會長的事情，就如我之前所說的那樣，你應該知道吧？」
「嗯，是那裝模作樣的傢伙吧。他好像是很厲害的人。」
「那是我哥哥。」
「……啊？……話說回來……你好像說過在和他吵架還是什麼的……」
我對正在回想的須藤同學自言自語般說起哥哥的事。
「我們兄妹之間的關係，和感情好的兄妹天差地遠。原因錯在我能力不足。哥哥很優秀，討厭和無能的我有所瓜葛，所以我才想拚命變得優秀。不管是讀書還是運動。即使現在我也依然很努力。」
「等、等一下。你腦筋很好，而且也很會運動吧？」
「一般角度來看是這樣呢。但就哥哥來看，那才沒什麼大不了，而且是理所當然要辦到的領域。」
哥哥很可能在國一、國二時就達到我的水準了吧，又或者是更早。
「我為了追上哥哥，完全不看周圍一路跑來，結果就是我總是獨自一人。回過頭來，誰也不願跟隨我。我本來覺得這樣就好，因為我相信只要自己夠優秀，哥哥總有一天會願意回應我。即使是這場體育祭，我也做了自己的考慮。只要參加許多競賽，並且表現活躍，哥哥也就會看見我。我會說想要跑接力賽的最後一棒，理由也只是這樣。我心裡微微地期待這樣他是不是就會來和我說話，或是替我加油。像是為了班級、為了自己之類的，那種事情其實只是次要。」
因為面對了須藤同學的脆弱，我也成功面對了自己的脆弱。
「你無法得到他的認同嗎？就算那麼努力。」
「嗯，完全無法。但我總算發現了，發現我才不優秀。我在這場體育祭上被龍園同學隨心所欲地打倒，沒留下半件滿意的結果。這樣的我是不可能讓哥哥認可的呢。我以A班為目標，是為了讓哥哥認同。那不會改變。可是，我發現為了那個目標的手段是錯誤的。我在想或許不該孤軍奮戰，擁有夥伴才能接近頂尖。」
「你不放棄嗎？」
「要說我和你有不同的地方，就是那部分了呢。我絕對不會放棄。為了讓哥哥認可我，我會努力成為不丟臉的人。」
「那條路很辛苦喔……」
「是啊。世上如果只有自己一個人，就一定不會痛苦，而且還會很輕鬆吧。但想那種事也沒用。世界上存在好幾十億人，我們周遭也存在無數的人，是沒辦法無視的。」
人無法獨自生存，一定得和誰一起走下去。
這場體育祭對D班而言是試煉，同時也成了可貴經驗。
「我說過呢，說過你還會再施暴，然後還拋下了你。可是不是那樣的，那不是正確答案。假如你又快要走歪路，到時我會把你給帶回來。所以，畢業為止的期間，你就借我你的力量吧，我也會答應全力幫
助你。」
我注視著他。目不轉睛地看著他。因為我想讓他接受我的決心。
「剛才為止明明完全不是那樣……為什麼你這次的話會這麼沉重呢。」
「也許是因為我坦率地承認了呢。我其實……是個很沒用的人，而且發現只是我不正視而已。」
我無法無所顧忌地和別人說出這種話，但他若和我是同樣的存在，那就另當別論了。
「我再說一遍，須藤健同學，把力量借給我吧。」
「堀北……」
須藤同學雙手用力握拳，便用那兩顆拳頭敲了一下自己的額頭。
「啊——……這是什麼感覺啊。雖然我搞不太懂，但總覺得清醒過來了……」
他這麼說完，便往我靠來一步。
「我會幫你，堀北。我……我總覺得這是自己在籃球以外第一次被人認同存在意義。我想回應你的那份心意。」
我知道自己對這些話自然而然洋溢出笑容。這是我初次迎來的情感。
我胸口的這份悸動是什麼呢？我只知道那不是友情、愛情這類情緒。
是有別於那種情緒的……對，說得害羞點，就是結交到了夥伴。
那和綾小路同學和哥哥都不一樣，是我所欠缺的東西。
這肯定還遠遠不足。
不過，我應該已經踏出最初的一小步了吧。
剩下的四項競賽，預計將由班級里選出的精銳們出賽。
「話說回來，綾小路同學，你要參加借物比賽呢。」
「可以的話，我很不想參加啦……」
我在猜拳中贏了，所以也無可奈何。各班將各有六名出場借物比賽。這是班級各派一人跑、一場比賽四人一組的少人數競賽。
其分數相對設定得比個人競賽還高。
「問題在於缺席的須藤同學呢……」
原本決定要參加所有推派競賽的須藤不在，因此這樣下去就會被當作缺席處理。問題會是我們要不要找替補。
「可以的話，我能問你意見嗎，綾小路同學？我想問堀北同學的意見，但那似乎也行不通。」
對，堀北也沒有回到陣營。我以為下午部分開始之前，最糟也會有一個人回來，這真是始料未及。但情況還留有往好方向進展的可能性。
「就算不靠我，你應該也能做出正確判斷吧？」
「……不知道耶。但就我的意見來說，我認為需要找替補。個人競賽部分上我們班大概是墊底，如果要在綜合分數上勝出，我們得在此撿到勝利才行。」
「那麼，現在就是要找誰當替補了呢。」
「替補需要十萬點呢，點數部分我會設法解決。我想替補找池同學或山內同學應該不錯。」
「因為拿下第一的話能獲得考試成績，對吧？」
「嗯，我認為活用那項優點才是上策。」
如果是運氣大幅左右結果的借物競賽，這似乎可以說是好辦法。結果，池和山內一對一猜拳，獲勝的池於是洋洋得意地前來會合參賽組。
「好！我會連須藤的份一起努力！」
光論氣勢，他好像不輸須藤，幹勁十足。競賽前裁判們進行了說明。
「借物競賽上也設定了高難度的項目。那種情況也可以要求重抽，但我們會要求待命三十秒才能重抽。希望重抽的人要向抽籤地點的裁判提出。另外，三個人抵達終點時比賽就會結束。以上。」
得到這樣的補充說明後，要出場第二場借物競賽的我開始進行準備。
「嗨。」
我被站在隔壁的男人搭了話。不用對上視線，我也知道他是C班的龍園。
「那個肌肉笨蛋沒出場借物比賽嗎？我還以為他絕對會出賽呢。而且也不見鈴音蹤影，他們不會是在體育祭的背地裡搞起來了吧？」
「誰知道，那與我無關……我不太清楚我們班的內情。」
「真是個爛回答。」
龍園好像立刻對我失去興趣，而保持距離，離開了我。話雖如此，他好像也一樣是跑第二場。不久，第一場比賽就開始了。別班好像理所當然派出了運動神經很好的學生，池在起跑就被搶先了一步。
雖然這麼說，關鍵是借物的內容。最後抵達箱子的池抽了簽，並且確認內容。上段陣容已經開始四處奔走，離開操場尋找指定的借物。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
池大聲吶喊，擺出勝利姿勢，忽然逆向跑來起點。
「綾小路！借我左腳吧，左腳！」
「左腳？」
「鞋子啦，鞋子！那是我的借物內容！」
他這麼說完，就給我看了寫著「同學的左腳（鞋子）」的紙張。
「不，我要是借你，就會不能跑了吧……」
「呃！」
他好像是因為我距離近才逆向跑來，但他無法從之後要跑借物競賽的人借鞋子。
池對自己的粗心錯誤而慌張，並往我們陣營跑了過去。不過，其他學生們好像都在進行苦戰，還不見有人走向終點。結果借物比賽池在簽運上找出勝機，並且拿下第一名，點綴了波瀾起伏的序幕。
「真是不能小看他耶……」
過了幾十秒，A班與跟在後頭的B班抵達終點，C班成了最後一名。
比賽一結束，便響起我們第二場的開始信號。
腳程快的傢伙飛奔而出，我跟在稍後方，也前往抽籤場所。
「那麼，紙上會寫什麼呢……」
我把手伸入放置的箱子。裡面好像放著一定的紙張數量。我一面注意別搞錯拿到好幾張，一面取出簽紙。接著打開對摺兩次的紙張。
『帶來十名朋友。』
「……不會吧？」
在過目這張紙的瞬間，我感受到眼前一片漆黑。
光是朋友這點門檻就算很高了，居然還要十個人？這是在開玩笑嗎？
我就算在腦中思考，也想不出十個人。
「你發什麼呆啊！快點啊！綾小路！」
拿下第一而得意忘形的池這麼對我喊道，但我也是束手無策。
在班上能依賴的朋友名額中的兩人（堀北、須藤）不在的時間點，這就已經是死局。
既然一之瀨或神崎是敵人，我也就不能依賴他們……
「請幫我換簽……」
我遵守規則，提出變更借物內容。
其他學生們都已經以借物為目的跑了出去。我等待三十秒，抽了第二張。
『喜歡的人。』
「不不不……不不不不。」
這借物內容是怎麼回事？我只覺得是在胡鬧。
「請、請換簽。」
D班學生們看著我，散發困惑的氛圍，可是沒辦法的問題就是沒辦法。說真的，其他人要是抽到這種簽會怎麼做呢？
要是讓異性看見這張紙，那就已經等於是告白了。假如說謊拜託對方，當然也很丟人。在決定借物內容前，我就已經背負了一分鐘的不利條件。
『座鐘。』
第三張終於抽到有實現可能的選擇。
不過，如果是座鐘，就必須去學校里了嗎……？
我姑且朝老師們的帳篷走去，試著尋找時鐘，但沒找到座鐘。
在我如此過程中，三名選手結束了借物，抵達終點。
「……這不行了。」
我被運氣拋棄，結果沒獲得成果，以最後一名告終。
這比賽不是我有沒有偷工減料的問題，那是再怎樣都無能為力的。
1
現在是操場正要開始下午競賽的時候了吧。
我終於在宿舍大廳發現坐在沙發上的紅髮學生。
「須藤同學。」
我為了不嚇著他，慢慢以沉穩的語氣叫他。
須藤稍作停頓之後，只把頭回過來看我。
「……堀北。」
我想他對我的身影感到驚訝，純粹是因為沒想過我會出現在這裡吧。
「你來幹嘛……難道是來說服我的嗎？」
「我看起來是會來說服你的那種人嗎？」
「這……看起來是不像。那是怎樣啊，你是來罵我的？」
「不知道。如果你要我說出明確的發言，我自己也有點語塞呢。」
「啊？」
須藤同學搞不太懂，於是歪了歪頭。
為什麼呢。找到剛才在尋找的須藤同學之後，我就有種什麼也說不出口的心情。
我再次回想自己為何要做到這種地步來試圖找出他。
「少了你的話，D班就會變得沒勝算。」
「我想也是，現在應該很不妙吧？」
「嗯，目前可以推測是最後一名，要在此逆轉的話，就必須在推派競賽連續拿第一名。但就算這樣，要位居第一也幾乎不可能。」
我的班級里有須藤同學這種運動神經突出的學生，但在體育祭上綜合地去看時，就證明了我們在別處較為遜色。
「我明明就帶領了班級，可惡。平田那傢伙……」
「他阻止你失控是沒錯的呢，倒不如說你應該感謝他。萬一你對龍園同學動手，說不定就會失去體育祭本身的參加資格。」
「我無法忍受一直被他擺弄，那傢伙做的事情是犯規的啦。」
「你的言行本身是個問題，但你很認真在比體育祭呢。」
這次，他做出了不像他作風的行動。在某種意義上是個奇蹟。他為了同學當上自己不習慣的領袖，帶領同伴挑戰了體育祭。雖然容易跟人吵架的這點一如往常，不過那在根本上是因為懷有想贏的想法。除了他不參加的兩百公尺賽跑，他全部都是第一名，看了這點就可以明白。我就算是遠遠地看，也知道他在團體賽上同樣獨自展現了壓倒性力量。這點我必須認同、稱讚須藤同學。
「但你也有許多必須反省之處呢。現在你孤身一人就是最好的證據。」
「什麼嘛。」
「假如你是會受人依賴、受信任的存在，在這裡的一定不只有我，應該會有一大群同學在場，為了說服並請你回去。」
須藤同學好像因此再次感到焦躁，而輕輕踢了桌腳。
「那種態度就是問題。D班老是被你折騰。期中考、與C班之間的糾紛，然後這次是惱羞施暴。你就是因為重複那種事情，才會沒任何人跟過來。」
「還真的在說教喔？你現在能不能饒了我啊，堀北。我現在超不爽的。」
須藤激烈抖著腳，拚命發泄焦躁，甚至我這裡都聽得見運動衫的摩擦聲。
「我雖然覺得抱歉，但我自己也克制不住衝動，所以沒辦法吧。」
「這樣虧你還想帶領大家呢。」
「那原本就不是我提出，是別人來拜託我的吧。」
「就算這樣，既然接下就會產生一定的責任。」
「囉嗦，那種事跟我有什麼關係。」
「你老是像個小孩呢，在社會上應該不會被允許吧。」
「煩死了！」
他這麼喊道，兇狠地怒瞪過來，用要我閉嘴般的眼神震懾我，但我不動聲色。
「嘖……搞什麼嘛。」
如果是別人大概就動搖了吧。面對我不為所動，須藤同學因為堅持不住，而撇開了視線。
「你因為缺點暴露在外，所以很好懂呢。不讀書的話會變得如何？施暴的話會變得如何？你缺乏想像後果的能力。」
「啊——我知道了啦！給我適可而止！我對你的說教都快吐了！」
須藤同學想留在這間學校，想讓事情順利進行。
即使如此仍會引起暴力事件，應該是有某些背景的吧。
只要不知道起源、慣例的話，須藤就會一直重複那些事情下去。
就像我一樣——總是期望獨自一人。
所以就算會被他討厭，我也不會停下來不說。現在在此，我要看穿他的一切。
「你不高興可以打我。」
「啥？那種事情……我怎麼可能做得出來……」
「就因為我是女人？我先說了，我可是很強的。在你拳頭揮到之前，我就會打倒你。」
「反擊幹勁滿滿啊……你這女人真的很奇怪。就像你說過的，其他人才不會來追我，但也只有你追了過來。」
那也是因為被綾小路同學教誨的關係。
不過，現在是我自己同意才站在這裡，所以沒必要告訴他。但須藤同學好像稍微松卸了下來，他像是平息了怒氣似的如此嘟噥道：
「我會接下領袖的理由，是因為以為只要會運動，體育祭就會因此輕鬆勝利。事實上，我也沒輸給別班的人，就算再比一次個人賽，我也有信心不輸給任何人。但是啊，團體賽只要有人扯後腿就沒轍了。倒杆競賽和騎馬打仗都是因為沒用的傢伙才輸，我就是受不了這點。」
我明白那是他會想抱怨的狀況。須藤同學在年級里也有出類拔萃的運動神經，但周圍的同學都不是配合得上須藤同學的實力者。
「看了就知道你不喜歡在擅長的領域上輸掉，但理由就只有這樣嗎？」
如果只是在運動上不想輸給任何人，就不必接下領袖。須藤同學應該也已經預見會在團體賽上苦戰。換句話說，這一定還潛藏著其他理由。
須藤同學稍作思考地歪了頭，但他立刻就給了我答案。
「……該說是想受人矚目、受人尊敬嗎？或許我有想聚集那些的心情，而且我也想讓至今瞧不起我的人刮目相看……我真遜。」
他因為冷靜下來，所以發現那是自己的欲望，以及無法將其貫徹而半途而廢的這些現實。因而用力搔了搔自己染得赤紅的頭髮。
「這樣我也完全被孤立了吧。算了，反正只是回到跟國中時一樣而已。」
「…………」
我聽見須藤同學這席話，暫時陷入沉默。
在想自己彷佛說教般的發言，是否傳達到了他的心裡。
我被綾小路同學駁倒、輸給龍園，還被哥哥放棄。
我有想過這樣的自己沒什麼責罵、教誨他的資格。
我一直認為對方水準很低，卻開始感受到並非如此。
須藤同學的確很幼稚，是做事不考慮前後的類型，個性讓人難以應付。
不過——只要改變看法，就會逐漸明白他也是面對孤獨，不斷戰鬥而來的人。
有勇氣面對孤獨的他，說不定遠比我還了不起。
儘管抱著傳達不過去的不安，我也拚命擠出話語，繼續進行我不擅長的對話。
「……真不可思議呢。因為我和你懷有的情感，基本上是一樣的。」
「啊？那什麼意思？」
「我也有想被人尊敬的心情，以及期盼獨自不斷戰鬥的心情。」
他雖然抱著某種矛盾，但即使如此也一路孤獨戰鬥，與我很相似。
「回想起來，那是有徵兆的。期中考時，我對包含你在內的那些不會讀書的人感到焦躁。我對連理所當然的事都辦不到的人很生氣，根本就不打算幫忙。你在體育祭上還比較出色，至少你帶領了不會運動的人們。」
讀書與運動，雖然是對比關係，但基本上說不定是一樣的。
須藤同學現在強烈體會到當時我對他們感受到的情緒。
「那你應該懂我的心情吧，我現在想獨處。」
「我也很想這麼做，但現在少了你D班就一定會輸。」
這不光是須藤同學個人的問題，而是會大幅牽涉班級的勝敗。
「你一開始也一樣拋下班級了吧，你沒資格對我說教。」
須藤如此簡短拒絕，便慢慢從沙發上站起。
「……是啊。」
對，所以我說的話沒有分量。因為我到不久前的想法都和須藤同學相同。
「你很失望吧，不過我習慣了。我被人渣父母生下，所以我也是人渣。我明明絕對不想效法他們，自己卻逐漸變得像父母……」
須藤同學好像打算回房間，用放棄一切的眼神看了我一眼。
看見那副樣子，我自己也已經不知道該對他說怎樣的話了。
「人渣生的小孩就是人渣——你如果這樣想就是錯的。把會變得怎樣怪罪在別人身上可不好，那是取決於自己本身。我不會認同你那種想法。」
我如此強烈否定。我覺得就算懂他的心情，我也必須去否定。
「如果天才的妹妹就會是天才，真不知道我可以省下多少辛苦……」
「什麼意思啊？」
「……你還不是什麼人物，要成為什麼人物是端看自己，起碼你在運動領域上擁有優秀天分。雖然你的語氣確實粗魯，但練習上你也給了許多學生建議。就是因為看見那副模樣，我才知道你不是沒用的人。但是現在的你則是最差勁的，你正想從現實移開視線、試圖逃走。假如你就這麼繼續四處逃避，我就真的會把你打上人渣的烙印。」
「既然這樣，就隨你打上人渣烙印吧。我已經無所謂了。」
「你因為事情不如意就放棄了呢。」
不管我拋出多麼強烈的話，他都沒有回以正面積極的發言。
須藤同學好像封閉了內心，憑「我」是無法開啟那扇門的。
宣告午休結束的鐘聲響起。那是下午競賽開始的信號。
這樣須藤同學就確定趕不上借物競賽了。
「你回去啦，堀北。」
「不，在把你帶回去之前，我不會回去。」
「那就隨你高興。」
須藤同學移動停下的腳步，搭入了電梯。
「我會一直在這裡等你回來。」
「……隨你便。」
電梯門關上。我到最後都沒從他身上移開視線。
2
「呼——真可惜耶，好像差點就贏得了B班……」
「是啊。」
我們就這麼缺少須藤地比完四方拔河，就算找到替補也依然漂亮地慘敗。那是我們相信了微小獲勝可能而進行的挑戰，不過還是輸了。最後一名的結果被擺在眼前。
就班級立場而言，這也會決定綜合評分的過程，但受到最沉重打擊的人是平田。他在借物競賽上同樣負擔了替補點數，因此失去了鉅額點數。在任何一項競賽上我們都必須在缺少絕對王牌須藤的情況下挑戰，非常地痛苦。
「須藤同學似乎還沒回來呢。」
「平田，下個比賽你也打算代付點數嗎？」
「因為有這麼做的必要呢，這是無可奈何的支出喲。」
雖然這麼說，平田到目前已經付了共計三次
。其中有須藤原定參加借物競賽、四方拔河的兩次，以及堀北原定參加四方拔河的一次。點數不便宜。下次也要付的話，就會是共計五十萬點。就算持有再多點數，這樣也自掏腰包過頭了。
「唉……須藤就不說，堀北之後應該會自己付吧。」
堀北雖然缺席，但我可以斷言她不是會放著讓平田出錢的人。幸好那傢伙和平田一樣，在上次考試中得到了高額點數。
「應該要適當地讓參賽者負擔吧。」
「或許是這樣，但十萬點是很大的金額，要存很不簡單呢。擅自找替補的人是我，我做不出要求點數的行為。」
「你就不覺得是擅自棄權的人不對嗎？」
再說，平田還被須藤打，可是他好像完全沒在想這種事。
「拿到前面的名次就會有利於今後考試，而班級勝利也是如此。可以先參加是再好不過的呢。如果要自費的話，也會有許多學生不參加吧。」
需要考試成績的學生，的確大致上也會煩惱缺錢。他們當然很想要分數，但如果淪落到下面名次，考試反而會變得不利，所以應該會很猶豫吧。因為要是失去錢，也失去點數，就太慘不忍睹了。
剩下的競賽是男女兩人三腳，及最後的一千兩百公尺接力。
平田正打算去問有沒有人希望參賽——櫛田在那之前跑了過來。
「那個，平田同學，能不能也讓我幫忙呢？我想參加兩人三腳。我當然會出點數……不行嗎？」
「咦？」
沒想到來自報姓名的人是櫛田。
「我無法只讓你負擔呢，而且，該說就算是為了堀北同學、須藤同學，我也想要有所貢獻嗎……」
「當然好。如果是你的話，運動神經也很好，我很歡迎喲。」
「謝謝！我去告訴茶柱老師要擔任堀北同學的替補喲！」
她說完就飛奔而出。
「那麼，剩下的就是男生。我去問一下。」
「欸，平田，這場競賽我可以代替須藤出場嗎？我也會付點數。不保證能夠獲勝為班級貢獻，但假如這樣你也不嫌棄的話……」
「這——嗯，當然沒關係……但這樣好嗎？」
「只讓你負擔我也不好意思，而且我對下場考試也有點不放心。我也有想儘量先保住一分的私心。」
取得准許後，我便立刻跟上了櫛田，在她已經在和茶柱老師說話時插話。
「須藤的替補是你嗎，綾小路？」
「是的。」
「你喜歡旁觀，沒想到居然做出罕見的事情呢。」
「原來代替須藤同學參加的是綾小路同學啊，請多指教喲。」
「請多指教啊，我腳程不是很快，這點就請你見諒。」
「我想兩人三腳比起純粹的跑步速度，更像是要配合對方步調的比賽呢。」
我們進行這樣的對話，同時立刻前去準備比賽。
「哈囉——綾小路同學，還有小桔梗。我們似乎同組呢——」
前來這麼說的人物是一之瀨以及柴田兩人。
「哇——真是強敵耶，你們兩個居然組了隊……」
「柴田同學是很強沒錯，但我不算什麼喲，我都還沒拿下半個第一呢。」
「是這樣嗎？真意外耶！」
「我有一個第二名，剩下的都是第四、第五名呢。其實原定是別人出賽，但她似乎在上午的兩百公尺賽跑上不小心扭傷了腳。今年好像有很多人受傷呢。」
看來B班也出現了缺席者。他們是臨時的搭檔吧。
「柴田同學，我可以綁了嗎？」
「OK。」
B班搭檔感情要好地綁起繩子。
「那我們也……呃——綁繩子可以交給你嗎？身為男人擅自去綁繩子，我也是有點抗拒。」
「好呀。但真不可思議呢，你和堀北同學練習時，明明就是由你綁的。」
我常常這麼想——她還真是仔細觀察班級呢。
「那傢伙……她是例外。我和其他女生可不會這樣。」
「也就是說，她是特別的存在嗎？」
該說是特別的存在嗎？雖然她的立場特別是事實，但我難以告訴她任何事情。
「比起這個，堀北同學居然會去找須藤同學，真是難以置信呢……該怎麼說，堀北同學看起來不像是會蹺課的人吧？」
「我也很意外。」
「但你看起來好像沒有很驚訝呢。」
櫛田蹲了下來，在我的腳上綁繩子，一面這麼說道。
「我本來就是情緒不會寫在臉上的類型。」
「就是所謂的撲克臉呢——」
「櫛田。」
「再等一下喲，就快綁好了。」
櫛田這麼說完，就漂亮地結繩，同時以可愛的聲音回應我。
對於這樣的櫛田，我決定冷不防地開口：
「把D班參賽表泄漏給C班的叛徒就是你，對吧？」
「……討厭啦，綾小路同學。你怎麼突然間這麼說？就算是開玩笑也真是過分——」
「我看見了喔，看見你用手機拍攝寫在黑板的參賽表概要。」
「那只是我為了不忘記才記錄下來。要是忘記自己的順序就糟了呢。」
「只能用手寫筆記自己的順序——我們是這麼決定的吧。」
「是那樣嗎？抱歉，我不小心忘記了呢。」
櫛田綁完繩子，便慢慢站了起來，帶著一如往常的笑容看了過來。
「難道你因為那樣就懷疑我？」
「抱歉，我很有把握。要不是那樣，我們不會這麼平白被C班打擊。」
能像這樣獨處的時間有限。在某方面而言，現在算是說出這些話的絕佳機會。
「嗯——但是呀，假如某人流出D班參賽表，C班也未必都湊巧能贏吧？」
「是啊。」
當然，C班並不是在所有競賽上都所向披靡，所以真相很難以了解。因為就算看穿D班的參賽順序，能否獲勝也會受到A班、B班的成員影響。但即使如此，可以一口氣提升勝率也是事實。
「欸，綾小路同學。假如我就是泄漏班級情報的犯人——假如手機拍照就是決定性的招數，那你早就知道參賽表外流了吧？那麼，你為什麼沒有事後變更參賽表呢？針對對策，只要之後提出新的參賽表不就好了嗎？這麼一來，我拍下的參賽表就會變成舊的資訊，你不覺得那就會失去意義了嗎？」
「那沒意義吧。如果叛徒是D班學生，那麼無論怎樣都能背叛。」
「你的意思是？」
「例如就像你所說的，在期間內改寫參賽表，然後默默提出新的參賽表，但就算這樣，照理只要是D班學生，無論何時都可以確認、閱覽內容。只要告訴茶柱老師想看參賽表，以班級權力來說應該都是可以看的呢。」
隨時確認清單這點事，應該會受到允許。 換句話說，就算她在暗地裡行動，結果也只要反覆確認參賽表，就能知道參賽順序。
櫛田……不，如果是龍園的話，肯定會讓她這麼做。
「但只要把真正的參賽表藏到最後一刻提交，就算之後有人看見，應該也更改不了吧。我覺得這還是會防範未然呢。」
「那樣的話或許參賽表就不會外流呢，但我沒想到那裡。」
「啊，但擅自做這種事，之後其他人也會混亂吧——……應該不行呢。」
那個想法的方向不錯。要讓以這份參賽表為中心的間諜活動無效，就必須事先出招。確實就像櫛田所說，只要在即將截止前提交參賽表，就算對方得到消息也是在截止之後，因此得不到效果。但就算這樣，也會造成毫不知情的同學混亂。擅自改變大家一起決定的事也會招惹反感吧。正因如此，看穿到這程度之後，假如最初就考慮到外流的可能性，班上預先製作多張參賽表才最為理想。透過這麼做，讓大家不管提出哪一種都可以應戰。這樣也會連結至泄漏對策，班上既不會反彈，對方也會對隨機提出的參賽表束手無策。這樣就可以完全搗毀泄漏計畫。
「我了解事情經過了，但我可不是犯人喲。可是我也不想懷疑同學耶。」
「那之後要和茶柱老師確認看看嗎？確認有沒有學生在參賽表提出後，還特地來確認清單。如果有的話，那個人很可能就是犯人。」
尤其如果承認用手機拍照的櫛田有去看，她的嫌疑就會更深。
「…………」
櫛田閉上了嘴，臉上首次消去笑容。這代表著她默認自己有去確認。
但隨即浮現別有深意的笑容。
「——呵呵，綾小路同學，你果然不是泛泛之輩。」
櫛田笑道。那裡有我以前見過的那張我所不認識的櫛田的臉龐。
「露餡了就沒辦法了呢。對呀，就是我流出了參賽表。」
「你承認了啊。」
「嗯，如果被茶柱老師問話，我確實就會露出馬腳。那是時間問題呢。再說，我有把握就算告訴你真相，也不會被你拆穿。你不可能忘記吧？忘記你碰到我制服的事。萬一公諸於世，事情可就糟糕嘍。」
這是如果我和某人說她就是叛徒，她就會把沾上指紋的制服交給學校的威脅。
「我確實無法說你就是犯人，然後把你扭送。但你就順便告訴我吧。船上的考試——那也是你透過龍園告訴所有學生自己是優待者才導出的結果吧？然後，龍園要求泄漏消息當作回報。」
「你指的回報是什麼？你知道我不惜背叛班級打算做什麼嗎？」
「你這次體育祭行動露骨到這種程度，就算不願意也看得出來。你以前想拜託我的事情，動機也和那個一樣吧？」
「啊哈哈……嗯，原來如此。綾小路同學，還真的被你知道了耶。」
「嗯，我想知道你背叛班級的明確理由。」
「你是指我想讓『堀北鈴音退學』的理由，對吧。」
「因為只有你執著於瞄準堀北的理由，我怎麼樣都搞不懂呢。」
我本來想在體育祭前請她們當事人解決，但沒有順利進行。
「抱歉，我要讓堀北同學退學。就算被說了什麼，想法也不會改變。」
「換句話說，你的意思是如果是為此，就算把D班推下去也無所謂？」
「是啊，我即使不升上A班也沒關係，只要可以讓堀北同學退學，我就心滿意足了。不過你可別誤會喲，堀北同學消失之後，屆時我就會和班上大家團結一致，以A班為目標。這點我就答應你。」
看來要阻止櫛田好像不可能。這傢伙就是懷有如此強烈的意志執行背叛行為。如果有必要的話，她應該也會接近葛城或一之瀨、坂柳這些人物。
「啊，但我有件事情改變了想法，而且還是剛才才改變的。那就是把你列入『希望讓他退學的名單』里。換句話說，排除你們兩個之後，我才會以A班為目標。」
她帶著平時那不厭其煩的笑容這麼說，令人眩目。
「你就不覺得龍園暴露你的事情的可能性嗎？」
「我也不笨，所以不會輕易做出會留下證據的舉止喲。龍園同學能無動於衷地陷害人，而且也會說謊。我算是有在賭會不會被他出賣就是了呢。」
她彷佛是在說——即使如此她也有無數個辦法矇混過去。
櫛田是認真打算擊潰堀北呢。
在這所學校的機制上，光是同伴里有叛徒，就會被重複絕望的戰鬥。
參賽表順序、戰略，一切消息都走漏了。這樣還要堀北贏，實在很亂來。
唉……她無法以有叛徒存在為前提，並擬定戰略的這方面也有問題就是了。堀北如果是真正優秀的人，我還真想請她使出利用叛徒獲勝的這點特技。
「體育祭上堀北同學遍體鱗傷呢。沒辦法幫助她，你應該很遺憾吧？」
「誰知道呢。」我如此簡短答道。儘管我們互相敵對，但還是挑戰了兩人三腳。
3
須藤同學從我面前離去，大約經過了一小時。如果有順利照著計畫表來處理，最後的競賽應該也差不多快要到來了。須藤同學的漏洞絕對不小。雖然想像得到平田同學他們勇敢奮戰的模樣，但結果無法令人期待呢。
無力的我只能呆然、茫然地站著。
我只能一直佇立在電梯前。
就算我回到陣營告知要中場退出，我也沒能力支付替補所需的點數。我手上的點數之後要被龍園同學全數沒收。換言之，我也無法幫代為參加的同學扛下費用。我就算回去也是個無力的存在。
然而，我無法離開這地方的理由不僅如此。
假如須藤同學在我稍微從這裡離開的時間點回來，他一定會很失望。
再說，在D班的敗北幾乎已定的情況里，我想做自己能夠做到的事。
我相信須藤同學會回來。
僅此而已。
然後，我的那份想法實現了。
「你……還真的一直留在這邊喔。」
「你總算回來了呢，須藤同學。」
我表現得很冷靜，可是心裡很高興。
看見須藤同學搭入電梯的模樣時，我甚至忍不住發出聲音。我打從心底認為電梯裡有可以監視的攝影機真是太好了，因為可以讓我獲得冷靜下來的時間。
「體育祭應該已經結束了吧。」
「或許如此呢，可是如果你現在回來，說不定還趕得上什麼競賽。」
「出場那種比賽又能怎樣，已經等於是輸定了吧。」
「這場體育祭，確實有超乎想像的悽慘結果等著我們D班。我受傷退出，而且高圓寺同學從最初就不參加，你也是中途退出比賽。同學們比起別班勝率也很低。」
我抱著逆轉希望想挑戰的推派競賽，也一定很災難性吧。
「我可以把你回到這裡，想成是為了回到比賽嗎？」
「才不是。我是在想你也許還留在這裡，我是在確認這點……」
「這樣啊。在這一小時等你的期間，我在腦中試著整理了各種事情。我再次思考了自己是怎樣的人，以及你是怎樣的人。我在想，我和你果然很相似。」
總覺得獨處冷靜下來，那個答案總算變得明確。
「沒任何共通點啦，你和我差太多了。」
「不，我跟你非常像。我越想越這麼覺得。」
那並不是謊言，是我發自內心的話語。
「總是獨自一人，總是很孤獨，但仍舊相信自己辦得到而一路走來。要說我和你有不同之處，那就只有想被認可的對象是一個人，或是一群人了吧。學生會長的事情，就如我之前所說的那樣，你應該知道吧？」
「嗯，是那裝模作樣的傢伙吧。他好像是很厲害的人。」
「那是我哥哥。」
「……啊？……話說回來……你好像說過在和他吵架還是什麼的……」
我對正在回想的須藤同學自言自語般說起哥哥的事。
「我們兄妹之間的關係，和感情好的兄妹天差地遠。原因錯在我能力不足。哥哥很優秀，討厭和無能的我有所瓜葛，所以我才想拚命變得優秀。不管是讀書還是運動。即使現在我也依然很努力。」
「等、等一下。你腦筋很好，而且也很會運動吧？」
「一般角度來看是這樣呢。但就哥哥來看，那才沒什麼大不了，而且是理所當然要辦到的領域。」
哥哥很可能在國一、國二時就達到我的水準了吧，又或者是更早。
「我為了追上哥哥，完全不看周圍一路跑來，結果就是我總是獨自一人。回過頭來，誰也不願跟隨我。我本來覺得這樣就好，因為我相信只要自己夠優秀，哥哥總有一天會願意回應我。即使是這場體育祭，我也做了自己的考慮。只要參加許多競賽，並且表現活躍，哥哥也就會看見我。我會說想要跑接力賽的最後一棒，理由也只是這樣。我心裡微微地期待這樣他是不是就會來和我說話，或是替我加油。像是為了班級、為了自己之類的，那種事情其實只是次要。」
因為面對了須藤同學的脆弱，我也成功面對了自己的脆弱。
「你無法得到他的認同嗎？就算那麼努力。」
「嗯，完全無法。但我總算發現了，發現我才不優秀。我在這場體育祭上被龍園同學隨心所欲地打倒，沒留下半件滿意的結果。這樣的我是不可能讓哥哥認可的呢。我以A班為目標，是為了讓哥哥認同。那不會改變。可是，我發現為了那個目標的手段是錯誤的。我在想或許不該孤軍奮戰，擁有夥伴才能接近頂尖。」
「你不放棄嗎？」
「要說我和你有不同的地方，就是那部分了呢。我絕對不會放棄。為了讓哥哥認可我，我會努力成為不丟臉的人。」
「那條路很辛苦喔……」
「是啊。世上如果只有自己一個人，就一定不會痛苦，而且還會很輕鬆吧。但想那種事也沒用。世界上存在好幾十億人，我們周遭也存在無數的人，是沒辦法無視的。」
人無法獨自生存，一定得和誰一起走下去。
這場體育祭對D班而言是試煉，同時也成了可貴經驗。
「我說過呢，說過你還會再施暴，然後還拋下了你。可是不是那樣的，那不是正確答案。假如你又快要走歪路，到時我會把你給帶回來。所以，畢業為止的期間，你就借我你的力量吧，我也會答應全力幫
助你。」
我注視著他。目不轉睛地看著他。因為我想讓他接受我的決心。
「剛才為止明明完全不是那樣……為什麼你這次的話會這麼沉重呢。」
「也許是因為我坦率地承認了呢。我其實……是個很沒用的人，而且發現只是我不正視而已。」
我無法無所顧忌地和別人說出這種話，但他若和我是同樣的存在，那就另當別論了。
「我再說一遍，須藤健同學，把力量借給我吧。」
「堀北……」
須藤同學雙手用力握拳，便用那兩顆拳頭敲了一下自己的額頭。
「啊——……這是什麼感覺啊。雖然我搞不太懂，但總覺得清醒過來了……」
他這麼說完，便往我靠來一步。
「我會幫你，堀北。我……我總覺得這是自己在籃球以外第一次被人認同存在意義。我想回應你的那份心意。」
我知道自己對這些話自然而然洋溢出笑容。這是我初次迎來的情感。
我胸口的這份悸動是什麼呢？我只知道那不是友情、愛情這類情緒。
是有別於那種情緒的……對，說得害羞點，就是結交到了夥伴。
那和綾小路同學和哥哥都不一樣，是我所欠缺的東西。
這肯定還遠遠不足。
不過，我應該已經踏出最初的一小步了吧。