第六卷 活路的徵兆
第六堂課的班會開始後，茶柱老師立刻離開了教室。
平田用斜眼瞥了一眼覺得很不可思議的學生們，就從座位站起，接著站到講台上。
接下來並不是要享受遊戲，而是要開始進行認真的討論。
「今天的班會，我想舉行針對明天小考的作戰會議。我已經獲得茶柱老師的允許。她說班會時間可以隨意使用。首先由堀北同學開始發言，可以嗎？」
堀北好像在等待平田的發言。她靜靜地站起，邁步走向平田的隔壁。
對於與平田並肩而立的少女，一部分學生大概都會感受到不小的突兀感吧。這是至今為止可能實現卻又沒實現過的「堀北」、「平田」這個D班最強隊伍。平田總是敞開著大門，堀北卻不予接受。堀北總是獨自戰鬥，相信自己能贏而一路展開行動。
但這樣的堀北在體育祭這個舞台上也鑄下大失敗，了解獨自戰鬥的極限，結果脫胎換骨。
當然，並不是一切都變得完美了。
瑞士的生物學家A•波特曼曾說過——人類在生理上是早產的生物。他主張如果從動物學的觀點來看，人類這種生物與此外的哺乳類之發育狀態相比，大約早了一年出生。雖然人類被分類成大型動物，但小嬰兒剛出生時，對照於感覺器官已經很發達的生物，人類的運動能力很不成熟，就連獨自行走都辦不到。另一方面，像是鹿等等的其他大型動物在誕生時就很成熟，也有許多擁有能靠自己力量四處活動的離巢性生物。
就像重現這個例子一樣，現在的堀北如同剛出生，還無法自由地到處活動。
不過，儘管很不成熟，但她同時也蘊含著無限的可能性。
今後要如何成長都可以。
堀北的心中應該也不斷地在糾結。她大概正在拚命地試圖掙扎吧。
委身於現在敞開的大門，就是最佳的唯一之策。
「……首先，雖然這是過去的事，但我希望各位讓我為一件事道歉。」
我還以為她會立刻開始說起針對期末考的話題，但並非如此。堀北好像有件持續悶在心裡好幾個星期的事。
「我在體育祭上得到很沒出息的結果。我用強硬的態度對待大家，卻沒能為D班做任何事，請讓我道歉。」
堀北說完，就深深低下頭。許多學生當然都對這副模樣感到動搖。
這發言就像是堀北要背負D班所有敗北的原因。
兩人三腳後就與堀北變得有些疏遠的小野寺慌張地說：
「輸、輸了又不只是堀北同學你的責任，低下頭很不像你耶。」
「對啊，鈴音。畢竟春樹或博士沒派上任何用場呢。」
雖然很可憐，但這也是事實。山內他們不甘心地瞪著須藤，可是也無法反駁。
「就算在決定勝負上是那樣沒錯，有些事態度謙虛可以原諒，但也不是每件事情都是這樣。至少我在體育祭上幾乎沒有值得評價的部分。」
堀北這麼說完後，就瞄了須藤的臉一眼。那恐怕是除了「得到須藤這個夥伴」之外什麼也沒有的這般補充吧。須藤不可能無法體察這份心情。他有點害羞地搔搔臉頰，同時露出潔白的牙齒，靜靜地笑著。
「但道歉就暫且在此結束。針對下次的小考、期末考，我想全力挑戰。我認為全班不團結一致戰鬥就無法度過。」
「這我可以理解啦，但我們有對策之類的解決方案嗎？像是搭檔的決定方法，這種事我們也不知道吧？」
「不，搭檔的規則已經等於是弄清楚了。如果順利進行的話，也有可能讓在場的所有學生配上理想的對象。平田同學，麻煩你了。」
平田轉而負責支援，他接收到信號，就在黑板上寫下配對規則。
決定配對的規則
以全班來看，最高分與最低分的持有者將組成一隊。
接著是成績第二好與不好的學生，第三好與不好的學生……按此規則推演下去。
例如：一百分的學生會與零分的學生，而九十九分的學生則會與一分的學生組成配對。
「這就是小考舉行的意義及配對法則。簡單吧？」
「喔、喔喔——！這就是配對的法則！虧你找出來了耶，堀北！你好厲害喔！」
「這點事情許多學生應該都有發現。再說重要的是從這裡開始。從上述也可以知道，規則是設定為成績下段的人幾乎會自動與成績上段學生編組。但例外總是有可能發生。因此為了進行確實且精準的分組，現在開始我要說明戰略。」
雖然她說許多學生都有察覺，但並沒有這麼回事。這與之前相比確實是易懂的提示，但這應該是因為至今的失敗經驗起了作用，她才會發現到的事情吧。
堀北主動走去平田身邊，並往教室方向回頭。
覺得討厭在眾人前說話的心情，或是害羞的這種心情。
她心中完全不帶這種抗拒的情感。只有不顧一切向前的身影。
「考慮到至今的考試結果，我希望重點性支援擔心分數的學生們，同時與成績上段的學生制定計畫，讓雙方編組。雖然應該也有部分感到不安的學生，但實際情況就是我們無法支援所有人。」
期中考除了滿分之外，平均八十分以上的學生是十一人。若是九十分以上的話就會銳減成六人。想到考試內容比較簡單，這就不是件令人高興的事。成績優異的學生不到班級的一半。
反之，就算考慮到六十分以下的學生很多，無法讓所有人與理想的搭檔……換句話說，就是無法讓所有人與擁有高得分的學生組隊，以現實來說也很顯而易見。
因此，堀北似乎瞄準著透過令前後各十人強制組隊來謀求安定。
黑板上逐一記上了成績下段的學生名。
「呃，我不太懂耶。我們該怎麼做才好？」
知道名字會被寫上去的山內這麼問道。
「在這裡寫上的成績後十名學生，小考上只要寫上名字就可以了。因為不會反映到成績上，所以就算拿零分也沒有任何壞處。反之，成績前十名的人，請你們一定要拿八十五分以上。剩下的中間二十名學生也同樣各分成十人。成績上段者請你們以最多八十分為目標，成績下段者則請你們考一分。藉由這麼做，照理講就會自動完成針對期末考的平衡最佳組合。不過，之後我會好好確認詳細內容。因為也有可能發生意外。」
這裡重要的是別讓考零分的學生和考一分的學生變成搭檔。
必須儘量讓學力有差距的學生們組隊才行。
「我也認為這個方案很好喲。我們不該什麼對策都沒有就挑戰考試。」
平田事先與她做過商量，他不可能提出否定意見，而是營造了贊成的氣氛。
高圓寺平時不會服從，但他既沒肯定也沒否定。
不如說，他好像對一連串的所有對話都不感興趣。他比堀北還更無法融入班級。但這次他能持續保持那種態度應該可以說是最佳之策吧。
高圓寺平時對考試都不認真全力以赴，但唯有會被退學的那種結果，他總是會去避免。
但如果是這次的「強制組隊」，他應該就不能考出不謹慎的成績了吧。雖然機率很低，但依據搭檔能力不同，說不定就算拿好幾個滿分也會不及格。
若是那種情況，儘管裝作不感興趣，他大概還是會願意配合這場考試吧。
不——在這份意義上，高圓寺會如何表現，反而有無法預測的可能性。
「高圓寺同學，你也沒異議嗎？」
「我不會有什麼異議，真是Nonsense的問題。我當然也掌握了考試內容。」
他把長腿就這樣伸到桌上，一如往常地把頭髮往上撥。
「那麼，我可以期待你會確實考到八十分以上嗎？」
「不知道耶。要根據考試內容吧？」
「如果你蓄意考零分，並與成績上段的學生組隊，平衡就會有崩潰之虞。只有這點，可以請你先理解嗎？」
針對小考應該害怕的就只有不正常的得分。要是高圓寺這種學力優秀的學生故意放水，光是這樣平衡就會崩壞。必須避免誕生出像堀北與高圓寺這種高學力隊伍。
「我會好好考慮的，Girl。」
高圓寺的答話方式實在可疑，但現在也無法繼續深談。
因為我們無法操控正式期末考的點數。
1
翌日，轉眼間就到了小考時間。
我本來以為馬上就會開始考試，班導茶柱老師卻先說起了一件事。
「接下來要舉行小考，但在這之前我有件事要先報告。這次你們提出希望期末考上指名C班——由於沒和其他班級重複，因此受到批准了。」
「A班和B班都指名我們D班了嗎？不管怎樣，不靠運氣抽籤就獲得挑戰學力低的C班的權利，這影響力很大呢。」
好像先成功突破了第一道難關，堀北於是放下心。接著就是哪個班級指定了D班。
「然後，要給D班出題的班級——決定會是C班。這也是因為指名沒重複才有的結果。」
換句話說，這次的戰鬥是D班對上C班，B班對上A班的形式嗎？
「變成理想組合了呢。」
「看起來是那樣呢。」
指名沒有重複，也就表示上段班都分別為了靠直接對決拉開、縮短差距，而選擇了強敵。應該就是這麼回事了吧。
從那裡可以看出來的，就是A班的對手指定應該是坂柳決定的。如果是葛城的話，他應該會指名獲勝可能性較高的下段班D班吧
更進一步地，也可以預測到葛城的凝聚力下降。
就如堀北希望的一樣，指名C班這件事情成真了。
「話說回來，接下來明明要考試，池和山內的臉色還真好呢。你們也有不少次考前掛著黑眼圈過來，你們是有秘密策略嗎？」
「嘿嘿嘿。就請您看著吧，老師。」
池他們自信滿滿，但那也是應該的。因為誰都沒念書。
這場考試應該害怕的要點，就是考到不上不下的分數。考試內容的程度大概低到不行，但要是一題都不會的話，最壞的情況就只要寫名字，就算交白卷也沒關係。這是場認真挑戰就會提高風險的特異小考。
茶柱老師也不可能沒看穿那點。
「別事後後悔啊。你們最好認真面對考試喔。」
「什、什麼意思啊，說要認真，這不會影響成績之類的吧？」
「當然。這完全不會反映到成績上。」
「既然如此只要不考到分數就穩妥了啊。」
「如果可以如你所想的話呢。」
面對這煽動不安的說法，池他們放棄讀書組一瞬間都陷入沉默。
「多考一些分數，會不會比較好啊……？」
須藤因為那些話也不由得失去了冷靜。
「不要受她迷惑。我們的計畫不會有錯。」
堀北一句冰冷的話讓慌張的學生們都安靜了下來。須藤也隨即恢復了冷靜。
「……也是。我只要相信鈴音就好。」
茶柱老師看見那些情況，確認班上的氣氛恢復，也拿起了考卷。
「好了，那麼我要舉行小考了。千萬別做出作弊行為喔。就算與成績無關，如果作弊的話，還是會被科處毫不留情的處罰。」
老師把考卷遞給排頭，讓我們傳到後面。
並且說到考試開始為止都要朝下，於是我馬上就把傳到手邊的考卷翻到背面。
「你不會擔心嗎？擔心搭檔的選定方式是否正確。」
「不會。關於這次我很有把握。」
堀北對茶柱老師的話完全沒有動搖的跡象。正因如此，她才能斥喝池他們。
領導者有不安或恐懼的話，那些情緒也會流傳出去。
徵兆、變化。這不是之前的D班。學生們開始改變了。
雖然還只是一點點，但若是每天都會面對面的班導，那些事應該會強烈傳達過去吧。
「開始。」
小考隨著信號拉開序幕。
我慢慢把考卷翻過來。
「噢——」
我不禁出聲。驚訝的大概不只有我。雖然預計難度會設得很低，但結果程度還真的很低。
那是就算由國小高年級來解題，也會答對大部分題目的程度。當然，其中也有難易度多少偏高的問題，但只要不慌張的話，就算是池他們也可以考到將近六十分。
這是個甜蜜的陷阱。萬一不小心跳進去也可能發生慘事。不過堀北控制了這點，D班應該不會陷入不合理的結果吧。
2
小考沒有問題地順利結束。發還考卷的日子很快地就在隔天第四節課到來。
D班迄今無論面對怎樣的考試都是欠缺統整，一路直接挑戰。
與其相比，這次產生了棒得不得了的一體感。
儘管有搭檔制度或出題，以及隨之而來的競爭等等，這次特別考試規則簡單或許也是個很重要的好素材。我們只是要考試並取得好成績。
這是我們升上國小到高中為止，歷經長達九年以上時間不斷被迫重複去做的事。
「沒我的戲分是再好不過的。」
值得欣慰的是，這是我發自內心說出的話。
「那麼，現在起我要進行針對期末考的搭檔公布。」
發還的小考結果被貼了出來。
堀北鈴音和須藤健，平田洋介和山內春樹，櫛田桔梗和池寬治，幸村輝彥和井之頭心。
幾乎如預訂般的配對公布了出來。順帶一提，我的話則是——
綾小路清隆……佐藤麻耶。
「從不好的方面來說，這還真神……」
我怎麼在這種地方中獎啊。這是那種會讓我想那麼想的套路。
佐藤好像也注意到我是她的搭檔對象，於是回頭看了過來。帶著一張笑臉。
我姑且稍微舉起手，告訴她我有發現。
「就連高圓寺同學，這次好像也還是配合我們了呢。」
高圓寺的搭檔是沖谷。看那個結果，他似乎確實考了很高的分數。
不過那傢伙的情況是每次考試都會考出很高的成績，所以也可以理解成他只是一如往常地應考。他完全不關心結果，而是雙手抱胸，意義不明地賊笑。
「看這個結果，你們之中好像有人理解了小考的意圖。然後我也可以確認那個人把這項理解成功和班級共享。」
茶柱老師看著貼出的配對一覽表，感到很佩服。
「從分數最高與最低差距大的學生開始依序組隊。成績相同的話就會被隨機挑選。我大概已經不需要做說明了吧，不過還是先告訴你們。」
這點我們已經不須驚訝，但預測正確也算是讓人放下心了吧。
「分組好像沒有明顯艱辛之處呢。」
「嗯，目前為止都順利得恐怖，但接著才是重頭戲。像是該如何出題、如何度過期末考。你的搭檔是佐藤同學，這還算說得過去呢。」
這並不是我刻意為之，但除了上段與下段學生，班上原本就存在著一半會考戰略之外分數的學生。這就機率上來說是很可能發生的事。也可以說是剛好吧。
佐藤是不及格候補。我必須以偏高的水準保住分數呢。
「之後就是為了提升班級平均分數，到期末考為止期間都要開讀書會。這次也可以和平田同學或櫛田同學合作，所以我想定成一天兩個梯次。學校放學之後，一梯讀下午四點到六點兩小時，第二梯次則是顧及參加社團活動小組，從晚間八點到十點。現在要決定各自輪值的部分。麻煩你了，平田同學。」
「我是社團活動組，所以當然會負責第二梯次。一起合作加油吧。」
這實在很穩健。正因為能教書的人增加，我們才能採用這個戰略。
接著，我們在堀北和平田的討論上，再三充分討論了讀書會的方式，慢慢地決定了細節。
第一梯次的監督工作由堀北負責，第二梯次的監督工作則由平田擔任。他們決定要一邊支撐讀書會的整體，一邊徹底指導對分數有強烈不安的下段成員。櫛田則是第一、第二梯兩方都會出席，同時負責特殊的奔走工作。她主動接下指導成績五十分上下覺得不安的學生們念書的職責。中間層有許多小野寺或市橋這類女生。
話雖如此，也並不是沒有問題點。
現在不同於第一學期，要讀書的學生人數非常多。對照之下負責教書的目前是三人。
當然，人數差距越多，讀書效率就會越是下降。
一到午休時間，平田或須藤等人就聚來堀北的身邊。
「可惡，鈴音不是第二梯喔。真是提不起幹勁耶。」
須藤因為社團活動無法出席第一梯，他這次無法依靠堀北指導。
正因為堀北也是他唯一的動機，所以他好像很不情願。如果是以往的話，他在此就會表現出壞習慣。
「不管誰是老師的角色，你要是不提起幹勁，我都會很傷腦筋。可以嗎？」
「……我會讀書啦。畢竟我們是搭檔，我不努力不行吧。」
她漂亮地控制住身形如巨大悍馬般的須藤。真令人佩服。
「你的努力也會反映到我的評價上。如果你可以理解那一點就好了呢。而且，我也會儘量在晚上的梯次露臉，所以加油吧。」
堀北就
像是在做最後結尾似的，簡單地捧了須藤。
「好。我忽然有幹勁了！拜託你啦，平田。」
「彼此彼此。我們一起加油吧，須藤同學。」
因為決定要與堀北搭檔，須藤好像更是幹勁十足。
但了這時，也發生了始料未及的問題。
「……我想商量一下，可以嗎？」
來到堀北他們身邊的，是幾乎與我沒說過話的學生。
他帶著一張傷腦筋、感到抱歉似的表情過來搭話。
「三宅同學，怎麼了嗎？」
他們是隸屬D班的三宅明人，以及在男生中也蔚為話題的美女長谷部這兩人。
這兩人平時文靜，我幾乎沒見過他們和誰扯上關係。是令人意外的來訪，令人意外的組合。
「我記得你們兩人——會在這次期末考上組隊，對吧？」
平田找出共通點而如此問道，三宅於是開始說起狀況。
「我們在考試上會成一組，但我們在考試上擅長與不擅長的科目都重疊了呢。因為這樣有點傷腦筋，才想來徵求建議。」
他說完，就把小考與期中考的答案卷遞給平田。
他們在決定搭檔的小考上彼此的平均分數很對比，三宅是七十九分，長谷部則按照計畫考一分，兩者分數離得很遠。可見堀北的目標——成績上段與下段學生編組順利地配對成功了。可是這裡卻有失算。兩人期中考的平均分數，三宅是六十五分，長谷部則是六十三分。他們在學力上幾乎沒有差距，是位在班級剛好中間附近，被分成上段與下段的學生。乍看之下哪方好像都可以拿到大約這種程度的分數，不過這裡其實有陷阱。
他們倆個答錯的傾向太類似了。換句話說，他們不擅長的部分一模一樣。期末考上一科需要六十分，這應該會變得很冒險吧。
「原來如此，這有點令人意想不到呢。我之後也來確認其他配對吧。」
「抱歉啊，平田，又要麻煩你。不管是遊輪時還是體育祭時，我都老是給你添麻煩。」
「這不需要道歉喲，困難時要互相幫助嘛。」
話說回來好像就是這樣吧。三宅在體育祭的最後接力賽跑前腳受傷，因此棄權。他的傷勢好像已經完全恢復，動作上似乎沒有問題。
我偶然回想起這種事，不過我並不清楚詳情。
三宅和長谷部彼此的答案卷對錯極為類似。
兩者的傾向像到甚至會覺得是同一個人物在作答。
就算可以靠分數在一定程度上調整學力，但並不是所有學生都可以完美地分組。出現不規則的配對應該是沒辦法的吧。
「但還真是沒轍呢。因為我不太想把讀書範圍或做法弄得很複雜……」
就考試內容看來，他們兩個絕對不是腦筋不好。擅長與不擅長的部分太分明才是問題。他們是和整體上不擅長念書的須藤有些不同的特異組。
這麼一來，教書方的人手就會變得越來越不足夠了。
原本甚至是會想一對一教書。
「櫛田同學，可以麻煩追加給你嗎？人數會變得相當龐大，而且他們兩個課業上擅長與不擅長部分很非明，不過他們在總分上應該不會遜色。」
「嗯，我這邊可以喲。只要三宅同學與長谷部同學可以的話。」
櫛田向兩人如此問道。三宅沒表示肯定或否定，但長谷部就不一樣了。
「我應該不參加吧。我和市橋同學她們也不太合。」
她這麼回答，拒絕掉了。幸虧市橋她們沒有留在教室，因此對話沒被聽見。
「再說一群人參加讀書會不適合我呢。」
看來前來拜託平田是三宅的意見。
我想長谷部從最初就處在退一步的立場，好像沒有贊成三宅的意見。
「但你們兩個不擅長的部分相當類似。就這麼參加期末考的話，就算總分通過，分數也可能會低於各科所需的最低六十分。」
「是沒錯呢。」
長谷部有點不服氣地把視線從堀北身上移開，接著轉身邁步而出。
「你要去哪裡啊？」
「小三——你難得邀請，我覺得很不好意思，但這做法果然不適合我呢。」
長谷部這麼回絕，就獨自出了教室。
「抱歉啊，堀北。」
「我沒關係。就算只有你也好，可以請你加入櫛田同學那組嗎？」
最壞的打算，就是由三宅去填補不擅長的科目，這樣應該就會發揮掩護效果吧。
「……我不參加。在都是女人的環境下我也沒勁讀書。我會自己試試看。」
三宅這麼說完也離開，接著抓住放在自己座位上的背包。堀北也無法強迫他人。不是憑自己的意思參加讀書會的話就幾乎得不到結果，也可能會下降認真面對的學生們的士氣。
「怎麼辦呢？我覺得可以的話，支援那兩個人會比較好。」
「是啊……要是有感覺可以教其他人的人存在就好了呢。」
堀北往我的方向瞥來，因此我用眼神好好地拒絕了她。有沒有教人的能耐另當別論，我不認為自己能和三宅或長谷部溝通。
在談這點的時候，我的存在應該就會被排除才對。
「我會試著調整看看能不能騰出時間。」
堀北想到最後，判斷只能自己行動，於是打算做出總結。
「我反對這件事。想到今後的長期戰，這無疑會過勞呢。最後讀書效率應該會下降吧。畢竟堀北同學你也有給替C班出題的工作。」
「可是既然別無他法，這也沒辦法吧？」
正因為判斷除此之外別無他法，堀北才會有這種強硬發言。
雖然平田能建議她別這麼做，但他沒有手段阻止她。
就由堀北照顧三宅他們。當發展快這麼決定下來的時候——
「不然就我來照料。」
剛才不在討論中的一名學生靠了過來。
如此插進話題的人是幸村。
「幸村同學，如果你願意幫忙的話，我很歡迎呢。你很努力在念書，而且也擁有與其相應的學力，不過你沒關係嗎？我想你應該不喜歡這種很親昵的場面吧。」
「起碼不合作的話，好像就無法完美度過這次考試。堀北，你也是這樣吧。所以才會想自己承擔一切。」
幸村與體育祭為止不同，說不定正因為看見堀北改變，他也覺得自己必須行動。
「不過有一個別的問題。我可以教書，但我與三宅或長谷部之間沒有交情。看剛才兩人的樣子，總覺得以普通方式是行不通的。我想請你們來思考說服他們兩個，並把他們帶到讀書會的方法。」
他附上了如果可以把他們帶來就接下的條件。
當然，那條件有跟沒有一樣。堀北對這值得慶幸的幫手登場感到高興。
他就像是電影裡的夥伴，從空中趕來拯救被敵兵逼入絕境的女主角。
「我知道了。我會先想好叫出他們兩人的方法。」
幸村只和他們達成最低限度的約定，便若無其事地離開教室。
「總之太好了。我可以想成是這樣吧？」
「未必如此吧。說要先想好，你和那兩個人應該也沒交情吧。」
我忍不住不吐嘈，於是便對堀北吐了嘈。
「……平田同學，他們會乖乖服從幸村同學嗎？」
「難說耶……我想你應該知道，他們三個各個都是喜歡獨處的類型。不過和幸村同學的個性或想法合不合，那點也許有點令人不安呢。」
聽見這些話的堀北稍做思考，好像想到什麼，而往我看過來。
「欸，綾小路同學。我可以拜託你管理幸村同學他們嗎？」
「管理？」
「你在船上和幸村同學同寢，我覺得應該多少能夠靈活處理。與三宅同學或長谷部同學之間的交涉或許會有困難，但如果你在中間的話，和我們應該也容易聯繫吧。」
堀北說出這種話。那如果採用刪除法的話，當然算是個比較好的方案吧。因為那三人之中好像沒有可以和堀北每次都保持聯絡的人。
就算這樣，為什麼要選中我呢？我明明難得沒戲分很高興耶。
「你好像很不願意呢。你不是願意幫我嗎？那完全只是管理，我不會說希望你教書。」
雖說只有管理，但那個管理靠普通方法應該行不通吧。
「我可以拜託你吧？」
受到堀北已經開始轉換成威脅的壓力，我只能點頭答應。
我就在此改變所有想法吧。
接受此事可以保住堀北的面子，也會比較圓滑。
也就是說，
她應該不會再讓我做些什麼了。因為最麻煩的是教書或想題目呢。
「我會儘量試試。」
我這麼回答，便在堀北看不見之處嘆了口氣。
3
放學後，我為了趕緊行動而開始進行準備。我叫了幸村，接著去找三宅搭話。因為接下來要開讀書會。我預先拜託平田，並獲得他們兩人的事前承諾。
「咦？長谷部呢？」
課堂一結束，長谷部就不知為何從教室中消失了。
「她逃走了嗎？」
幸村有點憤怒地嘟噥道。
「長谷部不是那種人，她大概是先走了吧？」
「為什麼有先走的必要？」
「應該是有各種事情吧。」
三宅好像很了解長谷部，而沒有特別擔心。
我們暫且前往讀書會的預定地點——帕雷特。
此時，我們在通往咖啡廳的走廊途中看見長谷部的身影。
「你為什麼先走了啊？」
幸村一看見長谷部的身影，就逼問道。
「什麼為什麼，該說是因為不想引人注目嗎？在班上有點不方便呢——」
長谷部曖昧地回答。幸村好像把那理解成是感到丟臉。
「意思是你討厭被人看見跟我們說話的樣子嗎？」
「不是那樣啦。我也有各種苦衷。」
「別在意啦，幸村。長谷部平時就是這種感覺的傢伙。」
「在這裡站著閒聊位子感覺會被占滿。不先移動嗎？」
我也懂幸村會想生氣的心情，但還是暫且催促了他。
事實上，迎接放學後的帕雷特里正不斷開始聚集起學生。
「是啊……座位滿了會很麻煩。走吧。」
隨即恢復冷靜的幸村率先走出。
「你也再稍微注意一下發言啦。」
「那是會讓人那麼不愉快的說話方式嗎？我會稍微反省的。」
看來長谷部並沒有惡意。
我們設法成功保住能坐四個人的座位，並且重整場面。
「呃，嗯——總之，請多指教。」
幸村坐我隔壁，長谷部坐我正對面，三宅則坐在長谷部隔壁。
我不知道要怎麼發展才會完成這種集會，但總之我們完成了儘是突兀感的四人組。
「如果有什麼問題的話，我暫且會先行受理。」
我這麼問完，唯一的女性長谷部就簡單舉起手，並且這麼說道：
「綾小路同學，你真健談耶。」
「……你劈頭就提出這種問題啊。」
長谷部有點興致勃勃地抬頭看我。我站著說話好像讓人覺得很不可思議。
「該怎麼說呢？因為我對你完全沒印象。你就像是即使請假也不會被發現的那種學生？」
因為我平常沒和長谷部交談過呢……她懷有那種印象也沒辦法。對於這種評價，三宅提出了體育祭的話題。
「但上次接力他很厲害吧。因為那件事，綾小路一舉變成受人矚目的對象。」
「好像是呢。但我去了洗手間，沒看見綾小路同學活躍的身影，所以才覺得很不可思議。你和之前的學生會長賽跑了吧？體育祭結束之後好像馬上就成為熱門話題。」
「綾小路，你國中時是田徑社的嗎？而且，看見那個模樣應該會有田徑社之類來挖角吧。」
「啊——算是多少有受到勸說，不過我拒絕了。」
結果，那種事只是一時性，不是會一直持續的熱度。田徑社的人應該也已經不會把我的事情當作話題了吧。因為就算腳程快，如果對社團活動沒興趣就沒意義。
「老實說，我也沒參加過社團活動，所以也不知道情況。」
「這樣啊，真浪費耶。」
在我的話題接連不斷的情況下，幸村不發一語地持續傾聽對話。長谷部根本不在意他的模樣，並把話題轉到三宅身上。
「小三好像是弓道社嗎？每天射弓好玩嗎？」
「要是不好玩我就不做了。順帶一提，要射的不是弓，是箭。」
說得也是。
「我對社團活動沒興趣呢。我只要每天都可以開心度過就好了。」
他們兩個與我至今感受到的印象相當不同，比我所想的還健談。
「順帶一提，小三你社團活動沒關係嗎？」
「我請假了。」
「還真是乾脆耶——」
「如果有優先事項時我就會那麼做。尤其我們是沒處罰的不嚴格社團。」
「能稍微打擾一下嗎？在開始讀書會之前，我有件事想先說。」
默默聽著對話的幸村沉著地如此開口。他視線捕捉的對象既非三宅也非長谷部，而是我。
「你不可以像在體育祭那樣隱藏實力了喔，綾小路。」
「咦？你是指什麼？」
「我指的是讀書這方面。我聽堀北說你相當會讀書。」
「……那傢伙。」
堀北似乎在我不知道的地方對幸村做了多餘的灌輸。
「唉，我比較擅長背東西。我想我專心念的話，是可以拿到一定程度的分數。」
要是不先說這點事，應該很難贏得幸村的信任吧。
「是可以辦到卻不做的類型嗎？」
「是比不上你。別對我抱著過度期待，畢竟我也不擅長教人呢。」
「我知道了。你也要儘量拿多一點分數，認真地全力以赴。因為是由我來教，我絕對要讓你們拿到比期中考還要高的分數。」
幸村彷佛在說事不宜遲似的開口說道：
「你們都按照我指示的那樣，帶來第一學期與上次期中考的考卷了嗎？」
「算是啦。」
長谷部答道，三宅也點了點頭。接著從背包里拿出考卷，遞給幸村。
我斜眼確認考卷，同時慢慢確認其中內容，並從那裡得出結論。
「你們兩個都完全是理科的料呢。文科幾乎都很毀滅性。」
兩人的數學分數大約是七十分，是比較高的分數，但有關國文或世界史則是四十分左右。這樣的話，他們會擔心也可以理解了。
「我之前不認為你們很要好，虧你們會知道彼此擅長和不擅長的部分重疊呢。」
「之前我在圖書館讀書時被長谷部搭了話。就是那種經過。」
「我和小三都算是比較偏孤獨組的那類人，無法完全融入班級呢。」
與班級保持距離感的兩人沒有隸屬特定的團體。那也是沒融入班級的很大因素嗎？
「在這種意義上我也一樣。基本上現在存在的這一團，我也覺得很有突兀感。」
「那你為什麼贊成這次組團呢？」
「這沒到團體程度，只不過是讀書會。而且人數少的話也很安靜吧。自己要念書也不會妨礙別人。所以接下來我要思考讀書方式。雖然很抱歉，但我需要一些時間。」
「了解。那我們只要隨意喝杯茶等你就行了吧？」
長谷部事不宜遲似的拿出手機放鬆。現在的時代只要有手機，就可以很容易地消磨時間呢。我也要隨意滑手機嗎？或是該做些什麼？
我忽然感受到視線，便不經意地將視線移往那個方向。
於是看見數名男學生邊窺伺我們這邊的情況，邊打電話給某處。
是三名似曾相識的學生，全都是C班的。我只知道位在中央石崎的名字。
希望別被捲入麻煩事——
不過石崎他們沒來找碴，雖然他們不時會看過來，但還是走到帕雷特放在收銀台旁的蛋糕櫃前方。那裡陳列、販賣著可以和飲料一起享用，或是可以外帶的蛋糕。草莓蛋糕跟蒙布朗好像特別有人氣，但我不清楚詳細狀況。店員判斷他是想購買的客人，而聽取學生點餐，但情況好像實在難以進展。店員完全沒有跡象要伸手到蛋糕櫃裡，逐漸轉為傷腦筋、感到抱歉的神情。
「就不能想點辦法嗎！」
石崎等得不耐煩而喊道，嘈雜的咖啡廳里瞬間大大降低音量。
「就算您這麼說——如果是那種特別訂購的蛋糕，如果不提早一周說的話，我們會很難應對……我們實在無法在當天準備。」
隨著這般應對的聲音傳來，帕雷特內便若無其事般地再次吵鬧起來。
「那是怎樣？」
長谷部邊轉著筆，邊有點厭惡地看著石崎他們。
「不知道耶，那與我們無關。」
幸村完全不表示興趣，並看著兩人的期中考卷，開始寫起什麼。他應該正在推敲他們不擅長的部分是哪一帶，以及該採取怎樣的對策吧。
「蛋糕啊……」
我並不是對石崎他們的對話感興趣，但話說回來，明天就是我的生日了呢。
老實說，我完全沒有普通人會懷有的那種過生日的印象。只有增長一歲的這種感覺。
我不是什麼都不知道。我知道生日是受到家人或情人、朋友祝福的日子。我只是不知道那種時候的情感。
「怎麼啦，綾小路同學？」
「沒什麼。」
明天是十月二十日。
這間學校有許多學生、職員、教師等人在籍。
就算有一兩個人同一天生日，也絕不是件不可思議的事。
對方與我之間的不同，就只在於是不是會受到祝福的存在。
明年會有任何人知道我的生日嗎？
4
「我去續一杯咖啡。」
「我也要。」
幸村在帕雷特開始確認他們兩個的考試結果，並且已經經過三十多分鐘。幸村還沒有要抬起頭的樣子，現在確認與決定方針好像還暫時需要時間。
長谷部和三宅拿著空杯走向店家的收銀台。雖然只限同一天，但帕雷特的機制是可以帶著發票用半價飲用第二杯。帕雷特可以喝到既便宜又美味，而且連分量都無可挑剔的咖啡，在一年級學生之間好像也日益增長了人氣。長谷部和三宅兩人已經打算喝第三杯了，但教書這方的幸村，他的第一杯咖啡還剩下一半。他將認真的眼神依序落在課本、筆記及考卷上，似乎正在思考要如何讓他們讀書。
「好像很辛苦耶。」
「因為我幾乎沒教人念過書呢。以前我有教過國中的笨蛋同年級學生熬夜抱佛腳，但我實在受不了那樣。說起來那傢伙沒打好讀書基礎，所以也無法專注在事情上。」
幸村像在回想當時的事而暫時把筆放著，面向了天花板。
「現在我也忘不了當時那段白費功夫的時間。我認為教人念書是笨蛋才會做的事。第一學期堀北和你集中不及格組開讀書會時，老實說我也在心裡笑過你們。對平田他們的讀書會也是。想著做徒勞無功的事情又能怎樣。不會念書的傢伙，說起來也幾乎都是討厭讀書的人。讀一兩天擺脫不及格，這樣就覺得自己有念過書了。我覺得這種讀書明明根本就是沒學進去的徒勞之舉。」
與其說是在口出惡言，幸村看來只是在嘟噥著純粹的真心話。
「那麼，你這次為什麼決定教人？」
而且這次考試與幸村以前教過的熬夜抱佛腳，在內容上是無法相比的辛苦。預計不徹底念書就無法通過，而且難度很高。幸村背負的壓力絕對不輕，萬一長谷部＆三宅這對退學，也會有責任重壓到幸村自己身上。屆時，他的想法將超越那是他們兩個自己的責任這項事實，並後悔自己要是可以教得更好就好。幸村就是這樣的人。
「我在體育祭上沒派上任何用場，被我認為不需要並捨棄的事情扯了後腿。大家的差異，大概也就只有捨棄的東西是運動或是課業吧。」
池或山內、須藤等人不會讀書。幸村不會運動。雖然領域不同，但因為他判斷這些在這所學校里是同等的，所以才會說出剛才的話吧。
「這間學校只會讀書不行，只會運動也不行，就算兩者兼具也還不夠。即使是堀北或平田那種文武雙全的人，光是那樣也一定熬不過考驗。還有像是直覺、靈感、常識。總之，我們將被接連要求人類社會上不可或缺的特質。這麼一來靠個人的話就沒轍了。將成為必要的，就是能填補那一切的團隊以及團結一致。就只有那樣了吧。」
幸村入學這所學校到現在應該吃盡了各種苦頭吧。
「所以我決定幫忙。我想靠我能辦到的事為班上貢獻。」
而那當然就是他自己最擅長的念書。
「察覺自己懷著只要會讀書就好的任性情感，也是其中一個理由。我是想起過去我那個自私的母親才察覺到這點，所以才能重新審視自己……不對，剛才那些話是多餘的呢。你就忘掉吧。」
回過神的幸村這麼說，中斷了話題，接著把視線從天花板上移開。
「如果我是負責池他們大概就會更辛苦吧。三宅和長谷部都擁有對課業認真全力以赴的能力，所以很容易進行。而且正因為擅長理科，所以理解力也不差。雖然我不知道可以讀到什麼地步，但至少應該可以期待他們會有大幅進步才對。」
真是正向……不，應該把這當作是他接觸兩人之後的反應嗎？雖然只是在旁觀察，但三宅也好，長谷部也好，他們對讀書的態度都不錯。著眼點或理解能力都相當不賴。正因如此，幸村也才會認真想要回應他們吧。
「我去一下洗手間。」
長谷部他們也還沒回來。
距離開始讀書似乎還要一段時間，所以我也離席了。我會這樣也是因為剛才感受到的視線不只有石崎他們，我也感受到其他目光。
雖然我無法清楚地看見那邊，不過有某個人物在偷偷地往這邊看。幸村完全沒看離席的我，於是我便直接移往隔壁座位。那傢伙好像不覺得有被我發現，而藏住氣息似的弓著身軀。
「你一個人一直在做些什麼啊，佐倉？」
「呀！」
佐倉嚇一跳，並戰戰兢兢地抬頭看我。
「真真、真巧耶，綾小路同學！」
「這樣啊，這是巧合嗎？」
「這是巧合喲。」
「我覺得你不時會回頭直盯著我們看耶。」
「那是——那個……對不起……」
佐倉最初就沒信心貫徹謊言吧，她馬上就招認了。
「你也並不是有什麼話要對我說吧。」
那樣就沒必要來這裡。如果很緊急的話，她應該會打電話或寄郵件過來。
她也不是會有事找其他人的類型，從這點去看的話——
「你也想參加讀書會嗎？」
「為為、為什、為什麼！」
「嗯——理由說出來的話很簡單，就是我可以從你的背包看見讀書用具。」
明明就沒必要把筆記本全部帶回來，而有那些東西在就是那麼回事。
這裡也有許多學生自己讀書，但佐倉絕對不會選擇在這種人群之中。
「啊嗚啊嗚……」
她心想不妙而關上背包卻為時已晚。那態度本身就像是在說Yes。
「如果不嫌棄我們的讀書會的話，你要參加嗎？我會問問看。」
「可、可是……我幾乎沒和其他人說過話……」
佐倉無法靠近我們的桌位是因為不擅長與人相處。這點不用問我也知道。
「你應該是自己有什麼想法才前來這裡吧？如果是至今為止的你，應該就連來這間帕雷特窺伺機會都辦不到。」
獨自不斷潛藏在混著大小各色團體的地方，不是件簡單的事情。她應該想了好幾次要逃出去、想回去才對。
即使如此她現在也留在這裡，這就表現出佐倉的心理狀態本身。
「就交給你決定要怎麼做吧。最好別把我在所以有沒有關係當作標準衡量。你要想像幸村、長谷部、三宅他們會怎麼感受、怎麼想。」
佐倉或許會對這些話感到失落。
她或許會怨我，覺得——你怎麼不願意表現出要接受自己的模樣。
然而，佐倉的被動態度有時好，有時不好。
就是因為替佐倉的進步著想，所以這次保持距離觀望才會是最佳之策。
當然，我對那點也有一定的根據。
因為雖然我才剛接觸，不過三宅他們和其他同學相比，相處門檻感覺很低。我實際上是那麼感受到的。佐倉肯定也可以感受到類似的感覺。
「你自己慢慢思考要怎麼做就好。畢竟我們會還再留在這裡讀書一小時吧。」
雖然好像有點冷淡，但我只留下那些話就離開佐倉。雖說是人來人往的咖啡廳，但如果太長時間待在佐倉座位旁說話，馬上就會被長谷部他們發現。
我過程自然地回到座位。幸村只瞥了我一眼，沒特別說些什麼。
大約等了兩分鐘之後便被人給搭話。
「久等嘍——那麼確認結束了嗎？」
「再一下。」
幸村加快作業速度。
「啊，話說回來啊，綾小路同學。我有點事情想問你。」
「不要啦，長谷部。」
三宅制止打算問些什麼問題的長谷部。
「有什麼關係，反正問又不會少塊肉。」
「不是那種問題吧。你要考慮時間跟場合啦。」
「現在是放學後，這裡是學校附設的咖啡廳。現在可是拋話題的絕佳時機呢。」
三宅看
見長谷部不打算退讓的態度，就一副會怎樣都不關我的事似的左右搖頭。
她到底想問我什麼呢？
「綾小路同學，你正在和堀北同學交往嗎？」
「沒有。」
「立刻回答？該說這好像是相當熟練的標準回答嗎？反而好像有點可疑耶。」
「因為我會被各種人問呢。我和堀北並不是老是一起行動的。」
「或許如此。但因為戀愛八卦都是半真半假呢。」
長谷部這種喜歡一個人的女生，好像也對戀愛話題有強烈的興趣。
若是得體周到的男人，在此應該也會不忘對這樣的長谷部確認她有沒有男朋友吧。
當然，這種事我不可能會做（也不可能辦得到），話題就這麼結束了。
「好——」
幸村忽然氣勢滿滿地抬起頭。看來他已經結束了所有確認。
「總覺得已經掌握了你們兩人不拿手的部分。不過，詳細狀況我想從這裡研究。」
他這麼說，就把寫了各式各樣內容的筆記本翻開，面向三宅。
「我試著出了幾題文科題目。之後也要請長谷部寫，所以別直接在我的筆記本上作答，寫在你自己那邊吧。限時十分鐘，一共十題。」
三宅對即興出的題目毫無怨言地拿出筆記本。正因為他有好好認知自己是學習這方，所以才會乖乖地服從吧。三宅奮鬥十分鐘之後就以交棒的形式換長谷部挑戰。那些題目是為了更深入調查他們不擅長的傾向吧。
接著，共計二十分鐘的考試結束後，幸村就立刻開始打筆記本上的分數。
「真是的，你們……」
幸村算完所有分數，好像很傻眼地嘆了口氣，並發還兩人的答案。
他們彼此答對題數的圈圈是三個，叉叉六個，三角形則是一個。
考試的話就會是同分，但值得令人驚訝的就是他們答對、答錯全都一樣的這點。
「你們不只是擅長科目類似，連記憶方式或傾向都相同。」
「好厲害！不覺得這好像甚至讓人感受到命運了嗎，小三？」
「我感受不到。」
「喔，是喔。總覺得你好不識趣——但這就是所謂的危機嗎？」
長谷部回過神似的感到焦急，但情況其實相反。
「這種情況應該要理解成是很剛好吧。只要花一半勞力就可以解決。」
如果學力、傾向幾乎完美地相同，就像幸村所說的那樣，負擔應該會變得相當輕。
可以把要教的人數實質上當作是一個人。
當然，正因為極為相似，他們應該一定會有細微差異，但那部分只要每次都能取得彌補的形式，應該就可以比想像中更順利進行吧。
「可以輕鬆取勝的感覺？」
「那要取決於接下來的努力。我是從難度低的題目依序出題的，但這仍舊是個令人不安的正確率。我認為有必要定期準備這個場面……總之，就是準備讀書的機會。從期末考當天倒過來算，我希望有七或八次的集合機會。比起短期集中讀書，間隔一定時間讀書會較為理想。關於這點，你們三個沒問題嗎？三宅應該也有社團活動的問題吧。」
「接近期末考的話，社團活動大概也會休息吧，但時間就讓我再商量吧。」
幸村對理所當然的要求點頭答應。之後是長谷部那方——
「啊——在回答前讓我問個問題。那是像平常那樣讀書的感覺嗎？我不喜歡讀書，但預習、複習這點事，我認為自己還可以獨立完成。像這樣團體讀書會有好處嗎？我當然知道請聰明的人教也會連結到效率化啦。我是因為小三的建議才跟來的，可是還是有點半信半疑的呢。」
「你好像不只對我的教法不安呢。」
幸村發現長谷部的說法有弦外之音，便說明了方針。
「我不打算開普通的讀書會。就理由來說，那是因為考題原本是由校方出，這次變成是別班出題。通常學校出的題目特徵有像是看準之後大學升學，或是內容限於基礎，而且相對容易預習等。要說理所當然，確實也是理所當然呢。所以老實說，關於學生出題部分是個未知數。很難制定傾向與對策。正因如此，考慮到那點的讀書方式就會變成是必要的。」
三宅認同幸村的說明。
「是啊。C班絕對會出很扭曲的題目吧。」
「嗯，但也不是完全無法制定傾向與對策。想到是C班出題的話，考題內容或許無法想像，但如果可以特定到個人又如何呢？就我的預測來看，我認為出題者會是『金田』。」
雖然名字我不太熟，但並非完全沒聽過。
「好像是那個戴眼鏡的噁心傢伙，對吧？」
「我想那種說法有點問題，但大概就是那個人吧。那傢伙在C班是最會讀書的。」
假如幸村帶來的資訊正確的話，想成當然是由功課好的學生出題就很妥當吧。
「可是啊，如果要出很扭曲的問題，也可能是由龍園或石崎出題吧？」
「那不可能呢。即使要出陷阱題，沒實力也無法出題。用你兩個不擅長的文科試著想像吧。你們想得出無法簡單解開的陷阱題嗎？」
「……不，完全想不到。說起來我連題目都想不到。」
「我也同意。像是社會科之類的，考試會出怎樣的問題啊？」
「就是這麼回事。就算想了出來，腦袋頂多也只會閃過理所當然的題目。難題或陷阱題不是想做就可以輕易做出的東西。假如隨意看課本，瞄準困難的漏洞，那作為問題也不會成立，校方會駁回吧。」
那個推測很切中要點。不過，如果要有把握的話還是稍嫌不足。
「題目成立與否，是由學校做最後決定吧？」
我稍微插入幸村的話里。
「這樣應該就有必要知道校方判斷問題成立的明確標準吧？」
「話是沒錯，但要是能知道那點就不用辛苦了吧。」
「我認為是可以知道的喔。總之，只要D班這方準備好幾個很極限的問題，再把它給校方審查就可以了。透過問題會不會被接受，大概就可以看得出明確答案了吧？」
「原來如此啊，確實是個好點子。」
「你很會嘛，綾小路。」
「這樣的話，我們好像必須儘早提出暫時的問題辨別學校的基準呢。我會試著思考幾個題目，但堀北或平田會願意行動嗎？」
「不知道耶……我們現在完全是分頭行動，詳情不明。」
「那樣就傷腦筋了。因為可以和對方那團維持聯繫的就只有你。」
三宅和長谷部也幾乎同時點頭。
「好啦，我會儘量先確認……但別對我有所期待。」
也就是說，堀北和幸村想把我當方便的中間角色的想法是一樣的嗎？
「嗯，原來如此啊。」
長谷部懷有的疑問好像解決了，臉上掛著笑容。
「我也沒參加社團活動，隨時都可以喲。以小三為基準來決定吧。」
她這麼說完，就讓出了所有決定權。
三宅見狀，便驚訝地看著長谷部。
「我還以為你一定會拒絕，真是稀奇耶。你通常不會想和男生有牽扯吧。」
「這次不讀書似乎會相當不妙。我退學的話是沒辦法，但我可不能連你都拖累吧？」
看來比起自己，她似乎是考慮到自己的朋友三宅才答應的。
「那麼，今天就解散了。我打算後天開始舉行第一次的讀書會。」
幸村如此總結。他預計在今天、明天研究題目傾向並制定對策嗎？
之後，就算我們宣布解散，離開了帕雷特，佐倉也沒過來搭話。
5
『這是很有益的資訊呢。確實會想先試試校方會准許哪種程度的題目。』
我和他們三個分開回到宿舍之後，就立刻聯絡了堀北。
是為了將幸村的資訊傳達給堀北，並請示今後的指示。
『我和平田已經正在製作對抗C班的題目，但我也想知道陷阱題可以出到什麼程度。讓我好好共享你那邊的資訊吧。一切好像都進行得很順利，真是太好了呢。但C班出題的是金田同學，這點是可以相信的嗎？』
「沒有絕對的保證呢。但在讀書會上研究留意金田這號人物的題目傾向與對策，也是一種辦法。先做也沒壞處吧？」
『是呀，就讓我這麼做吧。假如這次考試全都塞滿了難度很高的題目，即使是我們，或許竭盡全力也只能考到八十到九十分。』
如果比學校出的考試還難以應付且困難，那大概就是分數的極限值了吧。
『對了，今天讀
書會進行得如何？方便的話，可以說給我聽嗎？』
這不是特別要隱瞞的事，於是我就老實說出今天發生的事。不過，我有稍微誇大其辭。我彰顯了自己交到朋友的事情。側耳傾聽的堀北卻完全沒提及那點，對我的話左耳進右耳出。
她唯一留意的，就是三宅與長谷部的學力有許多類似處的部分。
『他們好像完全不是故意那麼做的，還真巧呢。』
「是吧？」
即使偶爾會有擅長與不擅長重疊，但相似到這種程度就很稀奇了。
「我會暫且試試看。畢竟他們感覺是很容易控制的成員。」
『麻煩你了。另外，我還有另一件事想拜託你。幸村同學讀書會休息的日子，可以請你也來我這邊露臉嗎？』
「這和最初說好的約定不一樣吧？」
『沒有任何不同。你不需要教書，我只希望你管理大家。』
管理的那個字眼很含糊。太過含糊不清，我完全不知道在指什麼。那就像朋友以上、戀人未滿這句話的定義一樣，讓人搞不清楚。
「……什麼管理啊？」
我這麼反問，接著便聽見了她故意似的嘆息聲。
『對照於教書的人，學習的人太多，這就是個問題呢。不管怎樣，我都無法監督到所有人。我想請你監視大家有沒有好好念書。』
「學校一個老師就教好幾十名學生讀書吧？你別想得太天真了。」
『說得真自以為是，但老師也無法獨自監督所有人，所以才會產生池同學他們那種不會念書的學生。即使是像這所學校裝設監視器，情況也一樣呢。就算只在上課態度上矇混過去，但到頭來就是因為他們沒專注念書，才會被逼入像現在這樣的絕境。』
我認為自己很勇猛果斷地反駁了，卻一口氣遭到反擊，並且被她擊沉。
『幸村同學也因為不習慣教人而正在苦戰吧，但我這邊因為人數多所以難以駕馭。尤其池同學和山內同學是個問題呢。因為他們比幼稚園兒童還更欠缺專注力。』
池和山內好像有出席讀書會本身，不過似乎很恣意妄為。
『你有要反駁的嗎？』
「沒有。」
『很好。』
「我晚上可以不出席吧？」
『可以。因為晚上比白天好太多了。但與男生相反，有一部分女生會很吵呢。』
原來如此。原本沒預定參加讀書會的女生們以平田為目的參加了嗎？即使有輕井澤這個女友存在，但接觸帥哥應該感覺也不壞吧。既然駕馭那個帥哥的輕井澤在D班裡的行情必然會提升，那這就不會是種不好的發展。
我並沒有參加那個場合，但總覺得對方團體的情景浮現在腦海，感覺相當有趣。
話說回來，在很吵鬧的話題中沒有須藤的名字。
「須藤很乖嗎？」
『嗯，他很認真投入。雖然程度方面還沒有達到國中生程度。』
讀書內容就不說，但他在態度方面好像有好好在努力。
『明天起就麻煩你了。』
至少只有沒有好預感的這點，我很確定。
「對了，包含讀書會的事情在內，我想要先確認。櫛田她怎麼樣？」
『怎麼樣是指？』
「沒什麼特別改變嗎？」
『當然。我想她有在能負責的範圍幫忙呢，我們也達成了請她每天出席讀書會的約定。』
我想問的不是那種部分，就堀北的立場來說，她好像也還沒發生要特別說出來的那種事件。畢竟是第一天，我應該沒機會討論到很深的地方吧。不過就我的角度來看，我無法悠哉旁觀那個問題也是事實。
「你已經開始製作對抗C班的題目了吧？」
『當然。作為基本方針，我打算夾雜平田同學以及幸村同學的意見來製作題目。我本來想請更多人幫忙，但人越是增加，也越是會增加題目走漏到C班的危險性，所以這是我很煩惱的問題呢。』
沒錯，題目與它附帶的解答，就是D班的防守要點。就算努力在進攻讀書，防守要是被擊潰，那我們根本就撐不住。就算萬一發生什麼事情，考題也是不能泄漏出去的部分。也可想成會有某人前來接觸、刺探消息。
「即使如此，要完美地排除外人也很困難吧。考慮到櫛田的性格與她至今為止的行動，她不是也有參加晚上梯次的讀書會嗎？你也很難和平田商量吧。」
『是啊，這點我確實無法否定呢。但她也無法隨意行事。我想只要我們不拜託她幫忙出題，她就不會說出不謹慎的話。』
只有這點，我們彼此都只是在推測。櫛田下次會採取怎樣的行動，原本就是我們雙方都無法預測的事。
「對D班來說，題目與解答就是命脈。你別忘了如果消息外流，D班就會確定敗北。」
這不同於想要把櫛田納入夥伴的想法，是必須先考慮的問題。
現在的狀況不容許放著眼中釘不管。
『我會避免資訊公開。但這大概不是這樣就解決得了的事情吧。』
「我擔心的不是製作問題中的過程，而是在那之後。就是我們向校方提出之後。只要最後考前一天向茶柱老師確認題目與解答，敵人就會知道那些內容了。」
體育祭時，櫛田為了看參賽表，對我們使出了那個手段。
龍園會來委託櫛田，也能想像得到吧。
『也就是說，除了和她用說的之外就沒手段能夠使出了。』
「即使如此，萬一資訊泄漏給C班，你要怎麼辦？」
『那種情況——我不想去想呢。』
「不能不去想吧。這是攸關D班所有人的事。不管再怎麼念書提高分數，如果對手那方可以得到將近一百分的答案，我們就沒有勝算。」
只要答案被對手完全背下，我們就輸了。
『是啊，我也了解你會不安，但我也有自己在思考對策。現在已經超過晚上十點了，我想在睡前多製作一題題目，我可以掛了嗎？』
我同意了她的告知，並且結束了通話。我發現手機剩餘電量很少，就把它插上接在附設在床上插座的充電器。
這次的課題與體育祭時的流程相似。就像體育祭上使用的參賽表就是命脈，期末考上則是題目負責了命脈的職責。龍園或櫛田不是用相同手段就可以行得通的對手。他們一定會想到其他手段才對。
堀北說會思考對策，但我不知道那會是何種程度的內容。
她應該打算徹底從正面說服櫛田吧。
我一點也不打算嘲笑堀北的作戰。倒不如說，除此之外幾乎別無手段。
雖然只是假設，但假如我要拉櫛田入伙，屆時我應該會用對輕井澤做過的那種威脅行為，不，我應該會使用更甚於此的做法讓櫛田屈服。不過，我還不清楚櫛田過去的細節，在現在這種狀況下，我也無法使用那種手段。再加上，如果考慮到我下決心的方式跟櫛田不同，實際上也無法保證我可以完全威脅成功。這兩者好像相似，但其實上並不一樣。
「……我要怎麼做呢？」
很遺憾，現在的我想不到其他手段。
我掛掉電話，休息了一會兒，便收到了一封郵件。是龍園寄來的信。
體育祭之後，我從C班學生真鍋等人那兒問出了龍園的郵件地址，並且寄了郵件。龍園到現在才回信。
『你是誰？』
內容只有寫著這樣一句話。
「又寄了封沒意義的信……」
我人沒有好到會回覆龍園。我是免費信箱，無法追蹤。這種事應該很顯而易見才對，這大概是龍園在鬧著玩吧。
我決定無視郵件並且去睡覺。
6
放學後的圖書館，儘管時間還早，卻因為有許多學生而相當熱鬧。
雖說熱鬧，但這也並非學生們沉浸在聊天很吵鬧。
因為平時連一成都沒坐滿的座位，現在將近一半都充滿學生們。當然，大部分學生們都不是在看書，或是和朋友聊天，而是埋頭在考試念書。
「咦——圖書館是這樣的啊——」
一名學生在我身旁感興趣似的嘟噥道。
對，我身旁稍微發生了問題。
佐藤好像決定參加讀書會，於是就跟我來到了圖書館。
上次交換聯絡方式之後，佐藤就不曾聯絡過我半次。這實在很尷尬。
「我是第一次進圖書館，綾小路同學你呢？」
「……我來好幾次了。」
「這樣啊，沒想到你有在讀書之類的呢。」
「與其說是念書，倒不如說比較像在打發時間。」
「要打發時間，所以
來圖書館？真奇怪呢。」
我姑且算是做了對答，但總覺得我的態度變得很心不在焉。
因為我完全不懂佐藤現在是抱著怎樣的心情來接觸我。不過，佐藤也是女孩子。她不會漏看我這方的細微情感奧妙之處。
「那個呀，綾小路同學……你會很困擾嗎？」
「你是指什麼啊，佐藤？」
「喏，畢竟我突然說要參加讀書會。」
「我沒差。教書的堀北或櫛田她們與其說是困擾，反而會很開心吧？」
同班出現退學者，基本上不會有任何值得高興的事，以及任何好處。
「不是那樣啦……」
當然，那不是佐藤期望的答案吧。她表現得有點沮喪。
不過，圖書館這地點有點棘手。我為避免打擾其他學生而小聲說話，相對使我與佐藤之間的距離出乎意料地近。我連佐藤細微的呼吸都感覺得到。
難道這也是被分類在寶貴的青春一景里嗎？若是這樣，青春也許出乎意料地是種嚴苛的東西。因為這狀況對我來說一點也不開心。我會無謂地緊張，也會不由得擔心佐藤，揣測對方的情感，並且挑選用詞。
我現在最殷切希望的就是「想趕快回去」。只有這點而已。
不——並不是這樣的嗎？
我稍微恢復冷靜，試著重新思考現在的狀況。
我確實困惑於過去不曾經歷的現象。這件事被歸類到「戀愛」里實在是太抽象了，而且不存在明確的答案。從過去活在零或一的世界的我來看，我會出現拒絕反應也是很自然的過程吧。
但我不就是因為期盼那種零或一之外的東西，才來這所學校的嗎？
「大家都好認真呢，還會使用圖書館之類的。」
「在這裡開讀書會就像是每次的慣例呢。」
堀北偶然拾起佐藤對我說的這些話，並如此答道。
我因此恢復了冷靜。我將腦袋放空一次。現在先只專注在平安度過這場讀書會吧。
堀北昨天就已經造訪過圖書館，好像對這片光景不感驚訝。
「你們兩個，唯有像昨天那樣吵鬧的那種事就別做了吧。下次或許就不只是被嚴厲勸戒就能了事，我們也可能被趕出去。」
「知、知道了啦——」
堀北他們告誡池和山內兩個問題兒童，同時確保空位。雖然只論空位的話，這裡半數以上都是空的，話雖如此也並不是只要是空的哪兒都能坐。
這好像是哪個學校都會有的現象，學長姊、學弟妹可以使用的空間是分開來的。學長姊優先使用的空間，在咖啡廳的話就是景觀好的窗邊一部分，在這間圖書館的話就是免費飲料的旁邊——這些事情都成了潛規則。
在這般地盤劃分的情況下，一年級生被允許使用的部分就會像是接近入口的嘈雜地方。不過，這次有除此之外不得不注意的事。
可以的話，我們想避免有C班學生在的那附近。
「堀北，你打算怎麼做？」
「如果是你擔心的那點，你大可不必操心。因為我已經使出手段了。」
堀北的視線前方有人在一年級使用的區域移動。一名發現堀北的學生站了起來。對方慢慢揮手，招手叫我們過去。
她是一年B班的學生——一之瀨帆波。一之瀨附近的B班學生們共有八名。
似乎是男女各四人，加上一之瀨的九個人。
從我隔壁鄰居的側臉看來，這似乎不是偶然。我們像在被介紹一般地靠了過去。
「讓你們久等了嗎？」
「不，完全不會，因為我們也才剛到。對吧，各位。」
「昨天我在圖書館見到一之瀨同學，就提議要一起辦讀書會了。因為我們在這場考試中不會和B班決勝負，我認為也有能互相幫助的部分。」
那個堀北居然會自己做出那種和眾多旁人牽扯上的提議。她昨天說要給我看的，就是這件事情吧。
好事多磨。但池他們在進到圖書館之前都很安分，結果興致卻往奇怪的方向高漲。
「池同學，我剛才才勸誡過你吧……？」
堀北使勁抓住池的手臂，池害怕得就像只被蛇盯上的青蛙。
池他們會在讀書會吵鬧的理由原來就在這裡啊。如果和B班的女孩子待在一塊的話，會變得得意忘形也不是不能理解。
「今天綾小路同學也來了呀——」
「我本來就是不及格邊緣的學生。或許要暫時受你照顧了。」
「這點是彼此彼此喲。」
雖說這裡是安靜的空間，但也不是完全無法對話。當然，以一定程度的低音量說話是必要的。由於一之瀨他們好好地占住角落位子，因此我們的對話也沒那麼引人注目。另外，室內撥放的音樂也漂亮地替我們消除那些低語的聲音。這是貝多芬的第六號交響曲《田園》。
雖然不知是誰選的曲子，但這是可以令人放鬆，且相當好的選擇。
不過，堀北居然會想到聯合讀書會啊。若以可以確實互相合作作為前提，這場考試就很可能可以謀求效率化。像是互相交換班級擁有的資訊，人數多的話著眼點相對也會增加，對出題也會派上用場。
不過，我們也同時抱有風險。如果B班有學生和C班有交情，這些資訊恐怕就會泄漏出去。堀北當然也是理解這點後，正因為選擇了好處那方，才會聯合起來戰鬥吧。
各班學生隨意坐上空位。
「我們坐這裡嘛，綾小路同學。」
「好、好的。」
我就這樣被佐藤催促。她招手叫我過去，我便在她隔壁座位坐下。
「什麼嘛，佐藤。你今天還真是常待在綾小路附近呢。」
「那是當然的吧——畢竟我們變成搭檔了。」
我可不能被一之瀨貿然盯上，於是一就坐就隨便拿出課本與筆記。就算只是形式，我應該也必須讀書吧。
「欸，綾小路同學。我該怎麼讀才好呢？」
「……那種事情，你就去問堀北他們吧。」
「這不是個好機會嗎？都組成一隊了，你要不要就照顧佐藤同學？」
堀北也不懂別人的心情，就說出這種不負責任的話。
「我和佐藤的考試分數只有一點點差別，根本談不上教書吧。我甚至還想被人教呢。」
也因為一之瀨在眼前，我於是急忙圓場，但這或許失敗了。
「是嗎？我知道了，那就由我來好好教你們念書吧。」
堀北剛才好像是為了引出我的承諾才那麼說。
「一起加油吧，綾小路同學。」
「好、好的……」
實在很令人費神的讀書會好像就要開始了。
這預感幾乎應驗了。
「綾小路同學，你總是很沉穩呢，感覺有點老成。你國中時是怎樣的人呢？」
佐藤猛然靠過來，並把身體往前傾，然後抬頭這麼問來。她制服穿得胸口有些敞開，雖然只有一點點，但她的乳溝映入了我的眼帘。不知佐藤有沒有發現這點，總覺得她的呼吸有點急促。
「應該很普通吧。沒有特別醒目或不起眼，和現在沒有不同。這種就叫做陰沉吧？」
我用壓低自己價值的風格，試圖與佐藤保持距離。
不，並不是佐藤不能對我懷有好感，而是因為有好幾道令人不舒服的視線正在看著我們兩個，我無法忍受這點。
尤其池和山內都對我報以露骨的懷疑眼神。
「綾小路同學不陰沉呀，該說是很酷嗎？或是感覺很冷靜？」
「我想我和很酷之類的沾不上邊喔。」
「是嗎？我是不知道別人，但我覺得你很好喲。」
看來我不管說什麼，對佐藤來說，她都會認為很有趣似的正向理解。
那麼，我就在此使用正當方法脫離窘境吧。
「……那，就從不擅長的地方開始問吧。你有期中考的考卷嗎？」
「有喲。」
她從背包取出變得皺巴巴的考卷，接著把它攤開。每一科的分數都在五十分附近徘徊。數字上通過了不及格範圍，但是答案內容相當粗糙。簡單的題目答對了，不過難度中等以上的就很毀滅性。
佐藤至今沒那麼認真念書就能度過考試，我甚至覺得很不可思議。
「怎麼樣？有點糟嗎？」
「是啊……我也差不多，一起讀書吧……」
「嗯！」
佐藤興致高昂地點頭，但我真希望她的嗓子可以別那麼大。
「總覺得你們好像有點要好耶——？」
池遠遠看著我們的對話，這麼吐嘈過來，投來懷疑的眼
神。
「我們是搭檔，互相合作是理所當然的吧？」
在我正煩惱的時候，佐藤就以考試為由，堂堂正正地答道。
「別說那種莫名其妙的話，給我開始準備。」
堀北不在意誰想和誰關係要好，而勸戒了池。
「呿，我知道啦。」
池好像很不滿，但他還是急忙開始準備讀書。
這真是教育的成果呢……他被管教得很好。
7
讀書會平安無事地結束，學生們都各自開始準備回家。
「啊——我累了！」
池他們連在一般課堂上都無法維持專注力，從他們看來，放學後的讀書會根本就是地獄。
雖然沒有老師的耳目，但沒有自由的時間應該很難忍耐吧。
池他們露出爽朗的表情，但堀北見狀，眼神相當冰冷。
「可不是今天就結束，別忘記明天也有讀書會。」
「我、我知道啦，但就算稍微高興也沒關係吧？辛苦了！」
池等人就像脫兔一般離開圖書館。
「D班真熱鬧——我都希望這點可以稍微分給我們了呢。」
「在不好的方面是如此沒錯呢。我很羨慕沉穩的B班。」
一之瀨和堀北彼此都在強求自己沒有的東西，但令人羨慕的是B班的環境吧。
他們參加讀書會的學生程度比D班高，而且也很有專注力。
最重要的是，他們既安靜又沉穩，班級攜手合作的想法很強烈。
「那麼再見嘍。堀北同學也再見嘍。」
櫛田也帶著數名女生出了圖書館。
「嗯，再見。」
如此簡短交流，櫛田等人便若無其事地離去。目前櫛田沒有顯眼的接近舉止。看來好像都在互相揣測、制約對方。
「一之瀨同學，我可以稍微問你問題嗎？」
「嗯？什麼呀、什麼呀？」
「可以的話，我只想讓你聽見，好嗎？幾分鐘就會結束了。」
她將視線投向應該是原定要和一之瀨一起回去的B班學生們。
「幾分鐘是吧？那麼各位，抱歉，能請你們在走廊等我嗎？」
「嗯，沒關係。我們就隨便聊聊嘍。」
B班的學生們好像很爽快就接受了。一之瀨於是答應留在現場。
D班和B班所有學生都結束手邊工作並且離開。
「我可以留下來嗎？」
「你在或不在都一樣，所以要怎樣都行。」
我一時以為她好像在挖苦，但我想她大概是藉由這麼說，來使我容易留下來吧。
「所以，是什麼事情呀？」
像這樣兩人單獨（雖然我也在）感覺很奇怪。
一之瀨和堀北性格鮮明對比的兩人肩並著肩。
「或許你會理解成是理所當然，但如果夥伴傷腦筋的話，你都會幫助他們吧？」
「嗯？假如傷腦筋的話，幫助對方不是當然的嗎？」
「是呀，B班現在開讀書會也是其中的一環吧。不過，就算一概地說要幫忙，但那也是有各式各樣內容的。像是為了提升學力、霸凌問題、金錢問題，或是交友關係、與師長之間的關係。人會在各種地方抱持著煩惱。對於那所有的事項，如果正在傷腦筋的夥伴來尋求幫助，一之瀨同學你都會伸出援手嗎？」
「那是當然的呀，能夠做到的，我全都打算去做。」
雖然問題很困難，不過一之瀨馬上就做出回答。她的眼神看來沒有任何迷惘。
「那對你來說，對方是否為夥伴，你有明確的基準嗎？」
她現在因為自己與櫛田之間的對立而找不到答案。
或許正因如此，她才會像在尋求救濟一般，對一之瀨拋出這種問題。
「嗯——……我有點不懂，這是什麼意思呢？」
「雖然這是舉例，但只要是B班學生，無論是誰你都會無條件幫助嗎？就算是平時沒有深談過的學生。」
「就先不論對方是如何看待我的，只要是B班就是夥伴。假如對方有困難，我絕對會幫忙。」
「這或許是很愚蠢的問題呢。」
面對一之瀨再次毫不猶豫立刻回答，堀北對自己提問的愚蠢嘆了口氣。
「我就愚蠢地再順便稍微問你一下。就假設B班裡有個生理上討厭你的存在，你們平時關係就很差吧。你能夠喜歡那個人嗎？還是說會討厭對方呢？」
「不知道耶——那或許有點困難。生理上的厭惡。要是被對方這麼想的話，自己大概也會束手無策，所以只能儘量不被討厭地避免接觸呢。」
「那麼，如果那個人有困難的話……你會怎麼做？」
「我絕對會幫助對方喲。」
一之瀨對最後的問題也立刻作答。
「就算被生理上的厭惡，那也是我的問題。畢竟B班的人全部都是夥伴嘛。」
「B班對你而言，就是那麼重要的存在呢。」
「嗯，大家都是好孩子喲。一開始我也曾經對於自己不是A班而失望，但現在我覺得被分發到了最棒的班級。堀北同學，你不這麼想嗎？」
「我想想……久居則安，D班意外地也不壞呢。」
「……哦——」
「幹嘛，綾小路同學。我很討厭你的那種眼神。」
我對誇獎D班的堀北備感驚訝，結果就被她瞪了一下。
「雖然插入你們兩個的話題很不識趣，但我也可以問你一個問題嗎？」
「你儘管問。」
「我可以理解B班同學無條件就是夥伴。我和堀北都隱約了解那種想法。我也覺得和同舟共濟的人變得要好就像是必然會發生的事。不過，A班或C班、D班裡都有你可以稱作朋友的存在吧？」
「對我來說，綾小路同學或堀北同學都是很重要的朋友喲。」
「那這樣的我們如果有困難的話呢？要是我們跟你央求要借一百萬點呢？」
「如果有正當理由，我會幫忙喲。這無關金額，我應該都會盡己所能吧。」
「真是的……你人到底好到什麼地步呀。這樣不就是任何人都會幫了嗎？」
「嗯——要說理想的話是那樣沒錯，但現實沒有那麼天真呢。我個人能辦到的事情有限，我認為自己了解這點。就算龍園同學有困難，我應該也無法像幫大家一樣的幫助他吧。嗯——不過啊，如果不是什麼大不了的事，我會幫忙啦。」
她補充似的說道。通常我們就連「不是什麼大不了的事」都無法去做。
「大概就是這樣吧。只要是我認定是朋友的人，事情大小都不是問題。」
「雖然是很令人感激的事，但你輕易就說出那種話，沒關係嗎？說不定我有困難時，就會央求你幫忙我喔。」
「我很歡迎喲。因為我認定是朋友的人，全都同樣在『夥伴』的範疇中。」
堀北看見這種程度的好人模樣，好像想到有點壞心眼的事。她與平時的冷靜不相襯地說出這種話：
「那麼——如果我和神崎同學同樣都有困難，你會怎麼做呢？」
「兩邊都幫——這種選項當然是禁止的吧？」
「要是我同意這點，那你兩邊都會幫呀。」
「喵哈哈，真傷腦筋耶。」
被提出某種意義上很不合理的二選一，雖然說是想像，但一之瀨很不知所措。
「抱歉，這大概是沒答案的選擇喲。我從被給予的資訊能夠判斷的，就只有兩名朋友都為相同的問題所苦，而且都同樣來尋求幫助。這場面不管選擇哪邊，那既會是真的，但也會是謊言吧。」
一之瀨煩惱到最後所抵達的答案，實在很像是她的作風。
堀北聽見這些話，便打從心底驚訝，同時也很佩服。
「我不相信純粹的好人。我認為人大多都是會尋求回報的生物呢。」
堀北的主張、一路秉持且相信的東西開始發出聲響，逐漸崩毀。
「但是看著你的話——我就覺得好人或許真實存在。」
她說出率直的想法，但一之瀨不知為何沒有正面接受這句話。
不，應該說是無法接受嗎？
「這……這太抬舉我了喲，堀北同學。」
一之瀨一直以來都耿直、誠實地回答，我看見她的眼神初次游移不定。她離開座位，走到圖書館的窗邊。
「沒這回事。起碼你比我至今見過的任何人都還好。我是這麼想的。」
「我不是那麼優秀的人喔。」
她看起來動搖到甚至無法直視堀北的臉。
「該說真的沒什麼大
不了的嗎……」
堀北也在此察覺自己莫名地過度抬舉一之瀨，而向她賠不是。
「對不起，我好人好人地說得太過頭。我沒打算讓你不愉快。」
「沒關係，我並沒有不愉快喲。」
她明顯很動搖。
我以為一之瀨所見的前方沒有任何陰影。
不過，那部分或許是我弄錯了。
「你要談的就是這些嗎？因為正在讓小千尋他們等我，已經可以了嗎？」
一之瀨逃走般地離開位子。
「謝謝你願意回答我這種莫名其妙的問題。」
「不會。那麼，明天見嘍。」
一之瀨出圖書館後，剩下的學生就變得越來越少。只有幾名三年級學生，以及感覺是圖書委員的學生。
「我們回去吧。我今天還有事要做。」
「雖然會變成重複確認，但櫛田的事情，你打算怎麼做？你的語氣就像是有想法呢。」
堀北應該也不喜歡被問好幾次吧，可是我不得不確認。
「她是特別的。無論如何，說服都要很謹慎。」
「特別？」
「我想了很多。想著我如果沒升學到這所學校，櫛田桔梗這名學生會過著怎樣的校園生活。結果我馬上就看見了。她會是像現在這樣受到任何人信任、依靠，而且既會讀書，又會運動，沒有半點缺點的存在。她應該會是那樣的學生並且就這麼畢業吧。可是，我卻不小心摘掉她這樣的未來。她現在甚至和身為敵人的龍園同學聯手，急躁得想把我趕出去。就算這是和自己班級敵對的行為，她也沒有猶豫。當然，這可不是我的錯。只是不幸同校的命運不好。但即使如此，對我來說，這也不是毫無關聯。」
所以她才要說服櫛田啊。
現在堀北比我想像中還更覺得這是她自己的責任。
不，她是打算完成職責嗎？
「我有些提議，可以聽我說嗎？」
「是怎樣的提議呢？」
「我總覺得找到為了讓櫛田和你和解的一塊拼圖了。」
「什麼意思？」
「一之瀨是好人。是否純粹是個好人另當別論，但你也同意她不是一般的好人吧？」
「嗯，說得難聽一點的話，她無庸置疑是個濫好人呢。」
「要不要借用那個濫好人的力量，請她居中調解呢？老實說，就算想一對一談話也不會實現吧。就算這樣，如果是找D班的某人，櫛田也絕對不會顯露出本性。」
「就算是一之瀨同學不也一樣嗎？只要在這所學校，無論是誰都一樣呢。」
「那麼，還有其他任何可能居中的學生嗎？」
「這……」
「如果要指名校內一個人，應該就會指名一之瀨吧？」
「我不否定。但即使這樣，我也不認為那是正確答案。」
「我沒有說會因此解決。這僅是通往解決的一塊拼圖、碎片。現在你們兩個也無法如願交談。請一之瀨介入你們之間，對話也會比較起勁吧。」
事實上，我認為一之瀨的存在就是解決問題的起點。
剩下的就只有使用方式的差別。
「你還真是戳到了我的痛處呢，但我不會參與那種計畫。我接下來要和一些人碰頭。而且櫛田同學的那件事要由我來解決。」
也就是說，她不能把一之瀨捲入嗎？
8
我們出了走廊，便發現個始料未及的人物正在等著。她看見我們就輕輕揮手，並且掛著笑容靠了過來。堀北沒有驚訝。何止如此，她一看見櫛田的身影就自己積極地上前搭話。
「櫛田同學，讓你久等了。」
「沒關係，離約定時間也還有一段時間。你剛才在和小帆波說什麼呢？」
「是很無聊的話題。」
「真感興趣呢。還是說，你沒辦法告訴我？」
她的語氣與笑容依舊，但我感受到一股彷佛針對堀北的沉重壓力。
「是啊，畢竟那不是與你無關的事，我就告訴你吧。」
堀北就像在刻意誘導對話似的將她與一之瀨之間的對話加上變化，開始說了起來。
「我問她——怎麼做才可以一視同仁地對待所有人。」
「哦……？」
「我不打算拐彎抹角地說是誰呢。我就是在指你喔，櫛田同學。」
「那個啊，堀北同學。或許我確實沒辦法和你變得要好，但這種事我希望你可以在綾小路同學不在的地方說呢。」
櫛田的真心話，應該是不想繼續增加知道自己秘密的人物。
「還是說——綾小路同學和一之瀨同學都知道其他某些事情了呢？」
銳利的視線射穿堀北。堀北率直接受這視線。
「說得也是。抱歉，綾小路同學，可以先請你回去嗎？」
「……我好像會礙事呢。那我就先回去了。」
我放下站著不動的兩個人，先行前往玄關。換好鞋子後，就一路朝宿舍前進。路途中堀北來電，我便接起了電話。
『我和你是同所國中的學生。因為我知道你的過去，所以你想讓我退學——這些事實正確吧？』
接著，電話里傳來這般模糊的聲音。
看來她似乎把手機放口袋，直接撥電話給我。這好像是堀北自己的特別服務，表示願意讓我聽見對話內容。
『真突然呢，為什麼要忽然提起過去的事？我不喜歡那個話題耶。』
『我也不想回顧過去。不過，這對我們來說是無法迴避的事。』
『是呀，畢竟我們幾乎沒有機會獨處呢。嗯，我確實希望你可以從這間學校消失喲。因為你和我同所國中、同學年，又是知道那個事件的人。』
『我想了很多次。我確實聽說過事件，但對原本就沒朋友的我來說，那不是我會感興趣的事。我聽到的只是謠言程度，並非明確的真實。』
『沒有保證你不知道事實吧？』
『嗯，我無法填補與你之間的隔閡，就是歸咎於這點。不管我怎麼否認，你都無法否定我撒謊的可能性。不只是這樣，我認為你無法容許我知道事件的存在，才會想把我趕出學校。』
櫛田不否定。堀北在此繼續說下去。
『你要不要和我打賭，櫛田同學？』
『打賭？這是什麼意思呢？』
電話另一端寂靜無聲。
她們兩個好像停下腳步開始說起話。堀北對櫛田提議打賭。可想這並非當場的突發奇想，而是先前就想到的事情。
『你不喜歡我的存在，這是個無可奈何的問題，對吧？』
『是呀，只要你在這所學校，我的想法就不會改變喲。』
『可是，我們都是D班學生。今後不互相協助的話，是無法升上A班的呢。』
『那是依想法而定的呢。我認為那是只要你退學就會解決的問題。』
『你有打算退學嗎？』
『怎麼可能。要退學的話，就是你去退學喔。』
雖然聲音模糊，也有許多不太清楚的部分，但雙方的聲音都很冷靜。
『我也沒打算要退學呢。』
『那就沒辦法了呢，我認為我們不管怎樣關係都無法變好。』
『是啊……或許如此呢。從那天到現在，我就一直在思考。思考該怎麼做才能共存。』
連我都想不到解決之策。就連現在也是。
『我接著得到了結論。就是不管再怎麼掙扎，這都是不可能的呢。』
『我也這麼想喔，堀北同學。這件事如果某方不消失是不會結束的呢。』
『但我們也不是小孩子。如果只是這樣互相排斥是無法向前邁進的呢。不過你不信任我。』
籠罩短暫的沉默後，櫛田反問：
『那麼，你要怎麼做？打賭是指什麼？』
『這次期末考上，如果我考了比你高的分數，我希望你今後能協助我，並且不與我作對。不，我不奢求你協助我呢。不過，我希望你今後別對我做出妨礙行為。僅此而已。』
『意思是不論搭檔總分，你想進行個人比賽嗎？』
『嗯。』
『這可是很胡來的賭注呢，堀北同學。我沒在考試上贏過你，如果是總分的話就更難了呢。再說，我不認為我贏的時候會有好處耶。』
『是呀，所以賠率相對不同就會是理所當然的呢。因此——』
這時，堀北說出自己將會很辛苦的發言。
『我們不比總分，就以期末考舉行八科的其中一科來決勝負吧。你可以自由選擇擅長的科目。然後，假如你的分數高於我的分數，到時我會主
動提出退學——如果是這種賭注也不會實現嗎？』
堀北說出令人難以置信的賭注內容。
兩人原本就有實力差距的話，勝負很難以實現。
不過，這若是賭上堀北自行退學的提議，狀況就變得不一樣了。
而且還設定了可以選擇櫛田擅長科目的這種好條件。
假設櫛田輸掉也沒必要退學，只要背負不妨礙堀北一事。另一方面，如果櫛田贏的話，礙事的堀北就會退學。
『這也可能變成單純的口頭約定吧。像是你輸掉之後把比賽當作沒發生過。當然，我也有可能不遵守約定呢。相信那種話，這場勝負就真的會實現了嗎？』
『為避免那種情況，我認為自己準備了可靠的證人。』
『可靠的證人？』
『可以麻煩您嗎——哥哥。』
『唔！』
那名人物現身時，櫛田好像真的很驚訝。我也一樣。
那是隔著電話聽見的意外人物。
雖說是為了提高自己提議的可信度，但她還真是把不得了的傢伙當作證人了呢。
『非常抱歉，哥哥。我無論如何都想藉助您的力量，才會把您叫來。』
對，前來的證人就是堀北學。他既是前學生會長，也是堀北鈴音的親哥哥。
『好久不見，櫛田。』
『……您記得我嗎？』
『我不會忘記自己曾經見過的人。』
他恐怕是在說國中時的事情吧。堀北兄妹是同一所國中。不過，由於哥哥畢業，他應該完全不知道關於櫛田引起的事件才對。
『他是這所學校里我最能信任的人。對你來說應該也是一定程度上能夠信任的人吧。當然，我對哥哥也沒說過詳情。』
『我不過是作為單純的證人才被叫過來。對詳情也沒興趣。』
『這樣好嗎，堀北學長？假如您妹妹在考試上輸了的話——』
『提出賭注的是我妹吧，那這就不是我該插嘴的事。』
『我發誓就算輸掉也不會和別人說出任何不謹慎的發言。如果我這個妹妹是那種會打破約定的人，這件事要是廣為人知的話，也會傷及哥哥的名聲。我絕對不會做出那種舉止。』
這是最佳的絕對保證金。
『你是認真的呢，堀北同學。』
『我也無法一直止步不前。』
『好喔，我就參加這場勝負。我希望的科目是數學。賭注內容就按照剛才堀北同學所說的沒關係。如果同分就視為無效，可以嗎？』
堀北點頭答應。這樣賭注就在堀北哥哥面前實現了。雙方都沒退路了。
『我就作為證人完成職責吧。萬一某方違反約定，就要請你們做好覺悟。』
即使現在是退位的學生會長，她哥哥的權限應該也還是很大。
起碼在她哥哥畢業為止期間，櫛田也不得不遵守約定。
『謝謝您，哥哥。』
在這句道謝之後，場面暫時變得沉默無語。感覺她們是在目送堀北的哥哥離開現場。
『真期待期末考呢，堀北同學。』
『我們彼此都盡全力吧。』
『是呀。還有也請綾小路同學多多指教喲。』
『……你為什麼會在這裡提到他的名字呢？』
『因為我也不笨。你告訴他了吧？關於我的過去。』
『這——』
『啊，你可以不用回答喲。反正不管怎樣我也不信任你，這並沒有影響。我不會做出讓賭注無效的舉動，你就放心吧。因為我之前給綾小路同學看見不太妙的模樣呢。這沒關係喲。』
堀北受到銳利的指謫，動搖與焦慮透過電話傳達了過來。
『即使如此我還是要回答吧。我確實有跟綾小路同學商量過你的事情呢。』
『是吧。我看了就隱約知道了。而且，你現在也正在用手機通話吧？誰教我打給你好幾通電話，你好像都一直在通話中呢。』
這不是純粹直覺，櫛田是有自己的根據及把握才刺出手中的矛。
『你可以立刻來會合嗎，綾小路同學？』
櫛田的聲音如此從遠方傳來。
看來她在呼喚我。我在此老實回應似乎比較好。
9
我折回學校，來到堀北她們的所在之處，完成了會合。
「哈囉——」
雖然看起來像平時的櫛田，但我無法窺知藏在她表情之下的真心。
「真是敗給你了，櫛田同學。你的洞察力與行動力果然很厲害呢。」
「謝謝。別看我這樣，我平常就有在觀察許多人了呢。」
「為什麼要叫出綾小路同學呢？我想話題已經結束了。如果你對我擅自把事情告訴他有所不滿，就對我說吧。」
「我沒什麼不滿喲。因為我只是覺得姑且要先面對面直接告訴你們。我在想這項賭注是不是可以再多加一項條件。」
「條件？」
「假如我在分數上贏了你，我也想讓綾小路同學退學。」
櫛田果然提議了。我從出現賭注話題時開始就在想也有這個可能性。
「這是無法答應的商量呢。」
「就我的立場來說，只要是知道我的事情的人，我都想統一讓他們消失呢。就算堀北同學不在，假如綾小路同學留在學校，我煩惱的種子就會留下來。」
「或許如此。但這是我個人的賭注，我無法把綾小路同學卷進來呢。假如要加進他就是條件，那很遺憾，這項賭注就不會成立了。」
堀北好像原本就準備了結論，她在我回答前就退回了要求。
正因如此，她才從未把這賭注的話題說給我聽吧。她避免做出讓我成為共犯的舉止。
「這樣啊，真遺憾。若是那樣我就能一舉兩得，省下功夫了呢。」
「我也是你希望退學的對象啊。」
雖然這事情我有察覺，不過還是非常遺憾。
「啊哈哈哈，你不必遺憾喲。因為這不是綾小路同學不好，只是知道我本性的這點不好呢。」
「只要不告訴別人就沒問題——這不是那麼單純就能解決的事嗎？」
「要是可以解決，堀北同學你也不會說要打賭了吧。」
「你果然是D班需要的人才呢。」
櫛田確實對對方觀察入微。會是堀北認同、想要的人才也理所當然吧。
「你變了呢，堀北同學。之前你明明就不是會說這種話的人。」
「要是始終在夥伴之間起糾紛，就會無法爬上上段班。這會是永遠的惡性循環呢。」
她們兩個至今為止有這麼健談地對話過嗎？
她們彼此認真敵對，才初次有能夠互相理解的話題，這也是很悲哀的命運呢。
只要她們沒有讀同所國中的共通點，櫛田一定就會老實地協助堀北吧。那麼一來，對平田與輕井澤的影響無法擴及的同學，她也可以產生影響，或許D班就可以在更早的階段團結一致。
「我也參加那項賭注吧？當然，我賭堀北那方會獲勝。」
「欸，你在說什麼，綾小路同學？這是我和她的勝負，與你無關。」
「確實原本是這樣呢，但結果上我也是有關係的人。」
堀北好像想避免自己的責任變重，但我擅自將此解釋是恰好的機會。就算堀北考試分數獲勝，暫時從櫛田的攻擊對象中排除，下一次也無法斷言櫛田不會攻擊我。
既然如此，現在在此先把一切弄清楚，之後才會比較輕鬆。
「如果你能這麼做，我會很開心呢。」
「但如果要加入賭局，我也有一個條件。」
「嗯？」
「我想請你說出——令你變得想把堀北跟我趕出去的那個『國中時期事件』的詳情。」
我踏入了堀北絕對不會涉入的領域。
「這——」
我對櫛田毫不客氣，就算她表現出動搖也無所謂。
我可是被捲入賭局的受害者。可以藉由自然地主張權利保住優勢。
「我原本就有這點權力才對。我明明不知道詳情卻要被你仇視，而且變得快要遭受退學。你也可以理解我無法接受吧？你是以堀北知道事件詳情為前提行動吧？既然這樣，就算現在在此說出來也不會有任何不同。只要能在考試上勝利，堀北和我都會退學，你也不必擔心會被我們說出去。」
「我對她的過去不感興趣。」
「就算你不感興趣，我也有興趣。我可不想要校園生活隨便就受人威脅。」
我打斷了堀北不讓我探究的發言。
「綾小路同學的形式確實完
全是被卷進來，這點我無法否定。假如堀北同學沒有詳細說明，我應該也可以理解你會覺得這很不講理。但你要是知道的話，就完全無法回頭嘍。」
「我已經來到無法回頭的地方了吧？還是說，如果我說不知道、沒聽說過，你就願意饒過我？你能斷言絕對不會把我當敵人嗎？」
櫛田在心中已經把我分類至敵人的範疇。我成了她要處理的對象。
不用等她回答，回覆內容都很明顯。
「不可能呢。」
「既然如此，你就告訴我值得賭上退學的理由吧。」
堀北大概會覺得我為何要做到這種地步吧，覺得我就算不特地加入賭注，並背負退學風險也沒關係。她在櫛田面前沒有說出口，但視線就是如此訴說。抱歉，我可無法聽你的請求。因為我得到難得的機會，我要令櫛田桔梗的過去一絲不掛。
「綾小路同學，你有不輸給任何人的擅長之事嗎？」
「我只能跟大家一樣樣樣通、樣樣松。硬要說的話，就只有腳程有點快而已吧。」
「那你應該懂吧？你不覺得感受到別人沒有，並且只屬於自己的價值時，那個瞬間就是最棒的嗎？像在考試上考第一或在賽跑上拿第一時，就會受到大家的注目吧。不是會有受到那種好厲害、好帥、好可愛的這種視線的瞬間嗎？」
這我當然知道。人是種會想被誇獎的生物。沒人會討厭受到朋友或父母稱讚、尊重。為了被誇獎而努力是很名正言順的動機。這俗稱「尊重需求」，是社會形成的基本，不可或缺的東西。
「我想我大概比普通人都更強烈依賴那種事。我非常想展現自己、非常想受人矚目、非常想被人誇獎。我在這點實現的瞬間，就會真切感受到自己的價值有多高，感受到活著真棒。但我知道自己的極限。不論我多麼努力，在課業或運動上都無法成為第一名。第二、第三名無法滿足我的欲望，所以我就想——那我就來做任何人都模仿不來的事情吧。我發現只要可以變得比任何人都溫柔、比任何人都更加親切，我就能在這個領域變成第一名。」
原來這就是櫛田溫柔的根源啊。不過，比起自詡表里如一的好人，我對這種人更有好感。比起到哪兒都想裝作好人的騙子，這種人反而老實。
當然，櫛田執行的事沒有嘴巴上說得那麼簡單。因為就算想變得溫柔，也不可能對任何人都溫柔。
「拜此所賜，我才能當上紅人。男女生都喜歡我。我感受到被依賴、被信任的快感。國小和國中還真是開心呀……」
「持續做自己一點也不想做的事情，對你來說不是種痛苦嗎？是我的話，我想我的心靈早就支撐不住，並且崩壞了呢。」
她會想這麼問也是情有可原。櫛田不斷做著通常辦不到的事情。
「很痛苦喲。我當然痛苦。我每天都累積著好像快禿頭的那種壓力。我也曾經因為焦躁而拔自己的頭髮或是嘔吐。可是，為了要不斷維持『溫柔的我』，我不能讓任何人看見這副模樣。所以我才會忍耐、忍耐，不斷地忍了下來。但我心靈的極限卻到來了。我不可能不斷累積壓力。」
我可以推測櫛田每天承受巨大壓力，那種心靈上的操勞。
然而，她至今是如何不斷維持過來的？
「支撐我心靈的就是部落格。我只能在那裡吐露藏在心裡不能告訴任何人的壓力。當然，我全都是用匿名寫的喔。不過都是按照事實寫。我把平時的壓力全部傾吐在那裡。這麼做我心裡就會很暢快。多虧部落格，我才能夠維持自我。我對於來自不認識的第三者的鼓勵感到開心。但某天，我寫的部落格卻偶然被同學發現。就算再怎麼隱藏登場人物的名字，因為寫的內容都是事實，所以會被發現也是理所當然呢。我不小心被人發現我對全班說的無數壞話，被討厭也是沒辦法的呢。」
「那就是事件的開端，對吧。」
「隔天，部落格的內容散布到全班同學那裡，於是我就被班上所有人嚴厲指責了。至今明明受我很多幫助，結果所有人的態度都突然驟變。真是自私對吧。說喜歡我的男孩子還來撞我的肩膀。雖然是因為我在部落格寫被他告白很噁心、希望他去死，這也是情有可原的呢。有個被男朋友甩掉、我安慰了的女生踢飛了我的書桌。因為我把那個女生被甩的理由詳細寫下，並且嘲笑她。總之，我感受到自身的危險。因為超過三十人以上的同學全都與我為敵了。」
這原本是場絕對贏不了的仗。我只能看見櫛田從班上被趕出去的身影。
「你是如何度過那種狀況的呢？是靠暴力，還是謊言？」
這是以前我和堀北談論且沒得出結論的謎團。
「『謊言』和『暴力』我都沒有使用喲。我只是宣揚『真相』，把所有同學的秘密全盤托出喲。像是某人討厭誰，或某人好像一直認為誰很噁心。我說出連部落格上都沒寫的真相呢。」
我們確實不會知道。「真相」這武器是透過累積信任才能得到，是不存在於我或堀北心中的東西。殺傷力感覺很低，但這是能以失去信任來得到的強力雙刃劍。
「然後，大部分針對我而來的攻擊都轉到他們憎恨的對象。男生開始互毆，女生也互扯頭髮、打倒對方，教室里一團亂。當時還真是誇張呢。」
「這就是你引起的事件真相……」
「因為班上人際關係的內情全都被我抖了出來，所以班級也變得無法再運作了呢。我當然也有受到學校的責備，但我做的只是在部落格上用匿名寫壞話。而且，我只是和同學說出真相，所以學校對懲處好像也傷腦筋呢。」
她淡然地說著，但每句話都有難以言喻的分量。
「現在不同於國中時，我還沒有詳細知道D班夥伴的事。但我依然握有讓幾個人崩壞的『真相』。這就是現在我唯一的武器。」
這是威脅。意思是如果我們告訴別人，就要做好覺悟會變得如何。
根據需要，她只要利用那些真相，也可以讓開始團結的D班產生裂痕。那麼一來，現在乘勝追擊的氛圍大概也會消失不見。
「把網路當作自己傾訴壓力的出口是失敗的呢。因為會有許多不特定的人看見，資訊又會永遠地作為資料留下，所以我不寫部落格了。我現在是透過言語傾訴壓力，處於勉強可以忍耐的狀態。」
我以前見過的櫛田另一個面貌——這就是指當時她開口罵人的事吧。
「你不惜做到這種地步，就是想當現在的你嗎？」
「畢竟這就是我的生存意義。我最喜歡受到大家的尊敬、注目。知道只能對我坦白的秘密時，就會湧上某種超乎想像的感覺。」
知道別人只在自己心裡懷抱的不安或痛苦，羞恥或希望。
這就是對櫛田而言的禁忌果實。
「是很無聊的過去，對吧？但這對我來說就是一切。」
櫛田臉上的笑容消失。說完了過去，眼前的我們就成了確實的敵人。今後她應該會不帶絲毫同情地追求勝利吧。
「別忘嘍，我數學分數贏了的話，堀北同學和綾小路同學都要主動退學。」
「嗯，我會遵守約定。」
櫛田大略說完便好像心滿意足，於是回去了。
「和櫛田打那種賭真的好嗎，堀北？那傢伙和龍園有牽扯。換句話說，根據交涉狀況不同，她也可以拿到C班的題目跟解答。」
「你才是呢。你如果知道這點，為何還要參加賭注呢？難道不是因為相信我不會輸嗎？」
「算是吧。」
我沒有相信她。我只是有我自己的想法才參加賭注。
「雖然你說她也許會從龍園同學那裡拿到題目，但真會那樣嗎？我想不用擔這個心。」
「什麼意思？」
「只要拿到題目，櫛田同學的勝利確實就不會動搖。不過，這樣我的退學也就確定了。你覺得龍園同學會想讓我退學嗎？」
「……不好說耶。」
那傢伙想陷害堀北，但目的不是退學。硬要說的話，想讓堀北認輸的心情感覺很強烈。這種形式的決勝負，他應該不覺得理想吧。再說，他還不知道在背後的我的真面目，這時他是否會排除握有關鍵的人物堀北呢？
「但要是她說謊得到的話呢？她或許會說是為了提升個人成績所以想要，而隱瞞打賭的內容喔。」
「龍園同學不可能無法識破。如果櫛田同學想要數學的題目與解答，照理講，他會追究理由才對。不是嗎？」
「嗯，確實啦。」
但即使如此也沒有絕對的保證。她說不定會順利騙過龍園。
雖然我希望她思考到那裡，但對堀北要求到那種程度就太嚴苛了。
「這是沒有絕對保證的危險賭注喔。」
「不管是哪種考試都經常是這樣吧
。但只有自己犧牲的話就會比較輕鬆呢。」
對堀北而言，我加入其中應該是她始料未及的吧。
然而，看來這就是堀北想到的，與櫛田之間的戰鬥方式。
藉由前學生會長當證人，以達成自己退學的約定，並且約好不會將櫛田的過去告訴別人，來令其帶來可信度。
「這可是沒退路了喔。既然要賭，就絕對要贏。」
「這是當然的呢。」
於是，堀北賭上自己退學的戰鬥便開始了。
平田用斜眼瞥了一眼覺得很不可思議的學生們，就從座位站起，接著站到講台上。
接下來並不是要享受遊戲，而是要開始進行認真的討論。
「今天的班會，我想舉行針對明天小考的作戰會議。我已經獲得茶柱老師的允許。她說班會時間可以隨意使用。首先由堀北同學開始發言，可以嗎？」
堀北好像在等待平田的發言。她靜靜地站起，邁步走向平田的隔壁。
對於與平田並肩而立的少女，一部分學生大概都會感受到不小的突兀感吧。這是至今為止可能實現卻又沒實現過的「堀北」、「平田」這個D班最強隊伍。平田總是敞開著大門，堀北卻不予接受。堀北總是獨自戰鬥，相信自己能贏而一路展開行動。
但這樣的堀北在體育祭這個舞台上也鑄下大失敗，了解獨自戰鬥的極限，結果脫胎換骨。
當然，並不是一切都變得完美了。
瑞士的生物學家A•波特曼曾說過——人類在生理上是早產的生物。他主張如果從動物學的觀點來看，人類這種生物與此外的哺乳類之發育狀態相比，大約早了一年出生。雖然人類被分類成大型動物，但小嬰兒剛出生時，對照於感覺器官已經很發達的生物，人類的運動能力很不成熟，就連獨自行走都辦不到。另一方面，像是鹿等等的其他大型動物在誕生時就很成熟，也有許多擁有能靠自己力量四處活動的離巢性生物。
就像重現這個例子一樣，現在的堀北如同剛出生，還無法自由地到處活動。
不過，儘管很不成熟，但她同時也蘊含著無限的可能性。
今後要如何成長都可以。
堀北的心中應該也不斷地在糾結。她大概正在拚命地試圖掙扎吧。
委身於現在敞開的大門，就是最佳的唯一之策。
「……首先，雖然這是過去的事，但我希望各位讓我為一件事道歉。」
我還以為她會立刻開始說起針對期末考的話題，但並非如此。堀北好像有件持續悶在心裡好幾個星期的事。
「我在體育祭上得到很沒出息的結果。我用強硬的態度對待大家，卻沒能為D班做任何事，請讓我道歉。」
堀北說完，就深深低下頭。許多學生當然都對這副模樣感到動搖。
這發言就像是堀北要背負D班所有敗北的原因。
兩人三腳後就與堀北變得有些疏遠的小野寺慌張地說：
「輸、輸了又不只是堀北同學你的責任，低下頭很不像你耶。」
「對啊，鈴音。畢竟春樹或博士沒派上任何用場呢。」
雖然很可憐，但這也是事實。山內他們不甘心地瞪著須藤，可是也無法反駁。
「就算在決定勝負上是那樣沒錯，有些事態度謙虛可以原諒，但也不是每件事情都是這樣。至少我在體育祭上幾乎沒有值得評價的部分。」
堀北這麼說完後，就瞄了須藤的臉一眼。那恐怕是除了「得到須藤這個夥伴」之外什麼也沒有的這般補充吧。須藤不可能無法體察這份心情。他有點害羞地搔搔臉頰，同時露出潔白的牙齒，靜靜地笑著。
「但道歉就暫且在此結束。針對下次的小考、期末考，我想全力挑戰。我認為全班不團結一致戰鬥就無法度過。」
「這我可以理解啦，但我們有對策之類的解決方案嗎？像是搭檔的決定方法，這種事我們也不知道吧？」
「不，搭檔的規則已經等於是弄清楚了。如果順利進行的話，也有可能讓在場的所有學生配上理想的對象。平田同學，麻煩你了。」
平田轉而負責支援，他接收到信號，就在黑板上寫下配對規則。
決定配對的規則
以全班來看，最高分與最低分的持有者將組成一隊。
接著是成績第二好與不好的學生，第三好與不好的學生……按此規則推演下去。
例如：一百分的學生會與零分的學生，而九十九分的學生則會與一分的學生組成配對。
「這就是小考舉行的意義及配對法則。簡單吧？」
「喔、喔喔——！這就是配對的法則！虧你找出來了耶，堀北！你好厲害喔！」
「這點事情許多學生應該都有發現。再說重要的是從這裡開始。從上述也可以知道，規則是設定為成績下段的人幾乎會自動與成績上段學生編組。但例外總是有可能發生。因此為了進行確實且精準的分組，現在開始我要說明戰略。」
雖然她說許多學生都有察覺，但並沒有這麼回事。這與之前相比確實是易懂的提示，但這應該是因為至今的失敗經驗起了作用，她才會發現到的事情吧。
堀北主動走去平田身邊，並往教室方向回頭。
覺得討厭在眾人前說話的心情，或是害羞的這種心情。
她心中完全不帶這種抗拒的情感。只有不顧一切向前的身影。
「考慮到至今的考試結果，我希望重點性支援擔心分數的學生們，同時與成績上段的學生制定計畫，讓雙方編組。雖然應該也有部分感到不安的學生，但實際情況就是我們無法支援所有人。」
期中考除了滿分之外，平均八十分以上的學生是十一人。若是九十分以上的話就會銳減成六人。想到考試內容比較簡單，這就不是件令人高興的事。成績優異的學生不到班級的一半。
反之，就算考慮到六十分以下的學生很多，無法讓所有人與理想的搭檔……換句話說，就是無法讓所有人與擁有高得分的學生組隊，以現實來說也很顯而易見。
因此，堀北似乎瞄準著透過令前後各十人強制組隊來謀求安定。
黑板上逐一記上了成績下段的學生名。
「呃，我不太懂耶。我們該怎麼做才好？」
知道名字會被寫上去的山內這麼問道。
「在這裡寫上的成績後十名學生，小考上只要寫上名字就可以了。因為不會反映到成績上，所以就算拿零分也沒有任何壞處。反之，成績前十名的人，請你們一定要拿八十五分以上。剩下的中間二十名學生也同樣各分成十人。成績上段者請你們以最多八十分為目標，成績下段者則請你們考一分。藉由這麼做，照理講就會自動完成針對期末考的平衡最佳組合。不過，之後我會好好確認詳細內容。因為也有可能發生意外。」
這裡重要的是別讓考零分的學生和考一分的學生變成搭檔。
必須儘量讓學力有差距的學生們組隊才行。
「我也認為這個方案很好喲。我們不該什麼對策都沒有就挑戰考試。」
平田事先與她做過商量，他不可能提出否定意見，而是營造了贊成的氣氛。
高圓寺平時不會服從，但他既沒肯定也沒否定。
不如說，他好像對一連串的所有對話都不感興趣。他比堀北還更無法融入班級。但這次他能持續保持那種態度應該可以說是最佳之策吧。
高圓寺平時對考試都不認真全力以赴，但唯有會被退學的那種結果，他總是會去避免。
但如果是這次的「強制組隊」，他應該就不能考出不謹慎的成績了吧。雖然機率很低，但依據搭檔能力不同，說不定就算拿好幾個滿分也會不及格。
若是那種情況，儘管裝作不感興趣，他大概還是會願意配合這場考試吧。
不——在這份意義上，高圓寺會如何表現，反而有無法預測的可能性。
「高圓寺同學，你也沒異議嗎？」
「我不會有什麼異議，真是Nonsense的問題。我當然也掌握了考試內容。」
他把長腿就這樣伸到桌上，一如往常地把頭髮往上撥。
「那麼，我可以期待你會確實考到八十分以上嗎？」
「不知道耶。要根據考試內容吧？」
「如果你蓄意考零分，並與成績上段的學生組隊，平衡就會有崩潰之虞。只有這點，可以請你先理解嗎？」
針對小考應該害怕的就只有不正常的得分。要是高圓寺這種學力優秀的學生故意放水，光是這樣平衡就會崩壞。必須避免誕生出像堀北與高圓寺這種高學力隊伍。
「我會好好考慮的，Girl。」
高圓寺的答話方式實在可疑，但現在也無法繼續深談。
因為我們無法操控正式期末考的點數。
1
翌日，轉眼間就到了小考時間。
我本來以為馬上就會開始考試，班導茶柱老師卻先說起了一件事。
「接下來要舉行小考，但在這之前我有件事要先報告。這次你們提出希望期末考上指名C班——由於沒和其他班級重複，因此受到批准了。」
「A班和B班都指名我們D班了嗎？不管怎樣，不靠運氣抽籤就獲得挑戰學力低的C班的權利，這影響力很大呢。」
好像先成功突破了第一道難關，堀北於是放下心。接著就是哪個班級指定了D班。
「然後，要給D班出題的班級——決定會是C班。這也是因為指名沒重複才有的結果。」
換句話說，這次的戰鬥是D班對上C班，B班對上A班的形式嗎？
「變成理想組合了呢。」
「看起來是那樣呢。」
指名沒有重複，也就表示上段班都分別為了靠直接對決拉開、縮短差距，而選擇了強敵。應該就是這麼回事了吧。
從那裡可以看出來的，就是A班的對手指定應該是坂柳決定的。如果是葛城的話，他應該會指名獲勝可能性較高的下段班D班吧
更進一步地，也可以預測到葛城的凝聚力下降。
就如堀北希望的一樣，指名C班這件事情成真了。
「話說回來，接下來明明要考試，池和山內的臉色還真好呢。你們也有不少次考前掛著黑眼圈過來，你們是有秘密策略嗎？」
「嘿嘿嘿。就請您看著吧，老師。」
池他們自信滿滿，但那也是應該的。因為誰都沒念書。
這場考試應該害怕的要點，就是考到不上不下的分數。考試內容的程度大概低到不行，但要是一題都不會的話，最壞的情況就只要寫名字，就算交白卷也沒關係。這是場認真挑戰就會提高風險的特異小考。
茶柱老師也不可能沒看穿那點。
「別事後後悔啊。你們最好認真面對考試喔。」
「什、什麼意思啊，說要認真，這不會影響成績之類的吧？」
「當然。這完全不會反映到成績上。」
「既然如此只要不考到分數就穩妥了啊。」
「如果可以如你所想的話呢。」
面對這煽動不安的說法，池他們放棄讀書組一瞬間都陷入沉默。
「多考一些分數，會不會比較好啊……？」
須藤因為那些話也不由得失去了冷靜。
「不要受她迷惑。我們的計畫不會有錯。」
堀北一句冰冷的話讓慌張的學生們都安靜了下來。須藤也隨即恢復了冷靜。
「……也是。我只要相信鈴音就好。」
茶柱老師看見那些情況，確認班上的氣氛恢復，也拿起了考卷。
「好了，那麼我要舉行小考了。千萬別做出作弊行為喔。就算與成績無關，如果作弊的話，還是會被科處毫不留情的處罰。」
老師把考卷遞給排頭，讓我們傳到後面。
並且說到考試開始為止都要朝下，於是我馬上就把傳到手邊的考卷翻到背面。
「你不會擔心嗎？擔心搭檔的選定方式是否正確。」
「不會。關於這次我很有把握。」
堀北對茶柱老師的話完全沒有動搖的跡象。正因如此，她才能斥喝池他們。
領導者有不安或恐懼的話，那些情緒也會流傳出去。
徵兆、變化。這不是之前的D班。學生們開始改變了。
雖然還只是一點點，但若是每天都會面對面的班導，那些事應該會強烈傳達過去吧。
「開始。」
小考隨著信號拉開序幕。
我慢慢把考卷翻過來。
「噢——」
我不禁出聲。驚訝的大概不只有我。雖然預計難度會設得很低，但結果程度還真的很低。
那是就算由國小高年級來解題，也會答對大部分題目的程度。當然，其中也有難易度多少偏高的問題，但只要不慌張的話，就算是池他們也可以考到將近六十分。
這是個甜蜜的陷阱。萬一不小心跳進去也可能發生慘事。不過堀北控制了這點，D班應該不會陷入不合理的結果吧。
2
小考沒有問題地順利結束。發還考卷的日子很快地就在隔天第四節課到來。
D班迄今無論面對怎樣的考試都是欠缺統整，一路直接挑戰。
與其相比，這次產生了棒得不得了的一體感。
儘管有搭檔制度或出題，以及隨之而來的競爭等等，這次特別考試規則簡單或許也是個很重要的好素材。我們只是要考試並取得好成績。
這是我們升上國小到高中為止，歷經長達九年以上時間不斷被迫重複去做的事。
「沒我的戲分是再好不過的。」
值得欣慰的是，這是我發自內心說出的話。
「那麼，現在起我要進行針對期末考的搭檔公布。」
發還的小考結果被貼了出來。
堀北鈴音和須藤健，平田洋介和山內春樹，櫛田桔梗和池寬治，幸村輝彥和井之頭心。
幾乎如預訂般的配對公布了出來。順帶一提，我的話則是——
綾小路清隆……佐藤麻耶。
「從不好的方面來說，這還真神……」
我怎麼在這種地方中獎啊。這是那種會讓我想那麼想的套路。
佐藤好像也注意到我是她的搭檔對象，於是回頭看了過來。帶著一張笑臉。
我姑且稍微舉起手，告訴她我有發現。
「就連高圓寺同學，這次好像也還是配合我們了呢。」
高圓寺的搭檔是沖谷。看那個結果，他似乎確實考了很高的分數。
不過那傢伙的情況是每次考試都會考出很高的成績，所以也可以理解成他只是一如往常地應考。他完全不關心結果，而是雙手抱胸，意義不明地賊笑。
「看這個結果，你們之中好像有人理解了小考的意圖。然後我也可以確認那個人把這項理解成功和班級共享。」
茶柱老師看著貼出的配對一覽表，感到很佩服。
「從分數最高與最低差距大的學生開始依序組隊。成績相同的話就會被隨機挑選。我大概已經不需要做說明了吧，不過還是先告訴你們。」
這點我們已經不須驚訝，但預測正確也算是讓人放下心了吧。
「分組好像沒有明顯艱辛之處呢。」
「嗯，目前為止都順利得恐怖，但接著才是重頭戲。像是該如何出題、如何度過期末考。你的搭檔是佐藤同學，這還算說得過去呢。」
這並不是我刻意為之，但除了上段與下段學生，班上原本就存在著一半會考戰略之外分數的學生。這就機率上來說是很可能發生的事。也可以說是剛好吧。
佐藤是不及格候補。我必須以偏高的水準保住分數呢。
「之後就是為了提升班級平均分數，到期末考為止期間都要開讀書會。這次也可以和平田同學或櫛田同學合作，所以我想定成一天兩個梯次。學校放學之後，一梯讀下午四點到六點兩小時，第二梯次則是顧及參加社團活動小組，從晚間八點到十點。現在要決定各自輪值的部分。麻煩你了，平田同學。」
「我是社團活動組，所以當然會負責第二梯次。一起合作加油吧。」
這實在很穩健。正因為能教書的人增加，我們才能採用這個戰略。
接著，我們在堀北和平田的討論上，再三充分討論了讀書會的方式，慢慢地決定了細節。
第一梯次的監督工作由堀北負責，第二梯次的監督工作則由平田擔任。他們決定要一邊支撐讀書會的整體，一邊徹底指導對分數有強烈不安的下段成員。櫛田則是第一、第二梯兩方都會出席，同時負責特殊的奔走工作。她主動接下指導成績五十分上下覺得不安的學生們念書的職責。中間層有許多小野寺或市橋這類女生。
話雖如此，也並不是沒有問題點。
現在不同於第一學期，要讀書的學生人數非常多。對照之下負責教書的目前是三人。
當然，人數差距越多，讀書效率就會越是下降。
一到午休時間，平田或須藤等人就聚來堀北的身邊。
「可惡，鈴音不是第二梯喔。真是提不起幹勁耶。」
須藤因為社團活動無法出席第一梯，他這次無法依靠堀北指導。
正因為堀北也是他唯一的動機，所以他好像很不情願。如果是以往的話，他在此就會表現出壞習慣。
「不管誰是老師的角色，你要是不提起幹勁，我都會很傷腦筋。可以嗎？」
「……我會讀書啦。畢竟我們是搭檔，我不努力不行吧。」
她漂亮地控制住身形如巨大悍馬般的須藤。真令人佩服。
「你的努力也會反映到我的評價上。如果你可以理解那一點就好了呢。而且，我也會儘量在晚上的梯次露臉，所以加油吧。」
堀北就
像是在做最後結尾似的，簡單地捧了須藤。
「好。我忽然有幹勁了！拜託你啦，平田。」
「彼此彼此。我們一起加油吧，須藤同學。」
因為決定要與堀北搭檔，須藤好像更是幹勁十足。
但了這時，也發生了始料未及的問題。
「……我想商量一下，可以嗎？」
來到堀北他們身邊的，是幾乎與我沒說過話的學生。
他帶著一張傷腦筋、感到抱歉似的表情過來搭話。
「三宅同學，怎麼了嗎？」
他們是隸屬D班的三宅明人，以及在男生中也蔚為話題的美女長谷部這兩人。
這兩人平時文靜，我幾乎沒見過他們和誰扯上關係。是令人意外的來訪，令人意外的組合。
「我記得你們兩人——會在這次期末考上組隊，對吧？」
平田找出共通點而如此問道，三宅於是開始說起狀況。
「我們在考試上會成一組，但我們在考試上擅長與不擅長的科目都重疊了呢。因為這樣有點傷腦筋，才想來徵求建議。」
他說完，就把小考與期中考的答案卷遞給平田。
他們在決定搭檔的小考上彼此的平均分數很對比，三宅是七十九分，長谷部則按照計畫考一分，兩者分數離得很遠。可見堀北的目標——成績上段與下段學生編組順利地配對成功了。可是這裡卻有失算。兩人期中考的平均分數，三宅是六十五分，長谷部則是六十三分。他們在學力上幾乎沒有差距，是位在班級剛好中間附近，被分成上段與下段的學生。乍看之下哪方好像都可以拿到大約這種程度的分數，不過這裡其實有陷阱。
他們倆個答錯的傾向太類似了。換句話說，他們不擅長的部分一模一樣。期末考上一科需要六十分，這應該會變得很冒險吧。
「原來如此，這有點令人意想不到呢。我之後也來確認其他配對吧。」
「抱歉啊，平田，又要麻煩你。不管是遊輪時還是體育祭時，我都老是給你添麻煩。」
「這不需要道歉喲，困難時要互相幫助嘛。」
話說回來好像就是這樣吧。三宅在體育祭的最後接力賽跑前腳受傷，因此棄權。他的傷勢好像已經完全恢復，動作上似乎沒有問題。
我偶然回想起這種事，不過我並不清楚詳情。
三宅和長谷部彼此的答案卷對錯極為類似。
兩者的傾向像到甚至會覺得是同一個人物在作答。
就算可以靠分數在一定程度上調整學力，但並不是所有學生都可以完美地分組。出現不規則的配對應該是沒辦法的吧。
「但還真是沒轍呢。因為我不太想把讀書範圍或做法弄得很複雜……」
就考試內容看來，他們兩個絕對不是腦筋不好。擅長與不擅長的部分太分明才是問題。他們是和整體上不擅長念書的須藤有些不同的特異組。
這麼一來，教書方的人手就會變得越來越不足夠了。
原本甚至是會想一對一教書。
「櫛田同學，可以麻煩追加給你嗎？人數會變得相當龐大，而且他們兩個課業上擅長與不擅長部分很非明，不過他們在總分上應該不會遜色。」
「嗯，我這邊可以喲。只要三宅同學與長谷部同學可以的話。」
櫛田向兩人如此問道。三宅沒表示肯定或否定，但長谷部就不一樣了。
「我應該不參加吧。我和市橋同學她們也不太合。」
她這麼回答，拒絕掉了。幸虧市橋她們沒有留在教室，因此對話沒被聽見。
「再說一群人參加讀書會不適合我呢。」
看來前來拜託平田是三宅的意見。
我想長谷部從最初就處在退一步的立場，好像沒有贊成三宅的意見。
「但你們兩個不擅長的部分相當類似。就這麼參加期末考的話，就算總分通過，分數也可能會低於各科所需的最低六十分。」
「是沒錯呢。」
長谷部有點不服氣地把視線從堀北身上移開，接著轉身邁步而出。
「你要去哪裡啊？」
「小三——你難得邀請，我覺得很不好意思，但這做法果然不適合我呢。」
長谷部這麼回絕，就獨自出了教室。
「抱歉啊，堀北。」
「我沒關係。就算只有你也好，可以請你加入櫛田同學那組嗎？」
最壞的打算，就是由三宅去填補不擅長的科目，這樣應該就會發揮掩護效果吧。
「……我不參加。在都是女人的環境下我也沒勁讀書。我會自己試試看。」
三宅這麼說完也離開，接著抓住放在自己座位上的背包。堀北也無法強迫他人。不是憑自己的意思參加讀書會的話就幾乎得不到結果，也可能會下降認真面對的學生們的士氣。
「怎麼辦呢？我覺得可以的話，支援那兩個人會比較好。」
「是啊……要是有感覺可以教其他人的人存在就好了呢。」
堀北往我的方向瞥來，因此我用眼神好好地拒絕了她。有沒有教人的能耐另當別論，我不認為自己能和三宅或長谷部溝通。
在談這點的時候，我的存在應該就會被排除才對。
「我會試著調整看看能不能騰出時間。」
堀北想到最後，判斷只能自己行動，於是打算做出總結。
「我反對這件事。想到今後的長期戰，這無疑會過勞呢。最後讀書效率應該會下降吧。畢竟堀北同學你也有給替C班出題的工作。」
「可是既然別無他法，這也沒辦法吧？」
正因為判斷除此之外別無他法，堀北才會有這種強硬發言。
雖然平田能建議她別這麼做，但他沒有手段阻止她。
就由堀北照顧三宅他們。當發展快這麼決定下來的時候——
「不然就我來照料。」
剛才不在討論中的一名學生靠了過來。
如此插進話題的人是幸村。
「幸村同學，如果你願意幫忙的話，我很歡迎呢。你很努力在念書，而且也擁有與其相應的學力，不過你沒關係嗎？我想你應該不喜歡這種很親昵的場面吧。」
「起碼不合作的話，好像就無法完美度過這次考試。堀北，你也是這樣吧。所以才會想自己承擔一切。」
幸村與體育祭為止不同，說不定正因為看見堀北改變，他也覺得自己必須行動。
「不過有一個別的問題。我可以教書，但我與三宅或長谷部之間沒有交情。看剛才兩人的樣子，總覺得以普通方式是行不通的。我想請你們來思考說服他們兩個，並把他們帶到讀書會的方法。」
他附上了如果可以把他們帶來就接下的條件。
當然，那條件有跟沒有一樣。堀北對這值得慶幸的幫手登場感到高興。
他就像是電影裡的夥伴，從空中趕來拯救被敵兵逼入絕境的女主角。
「我知道了。我會先想好叫出他們兩人的方法。」
幸村只和他們達成最低限度的約定，便若無其事地離開教室。
「總之太好了。我可以想成是這樣吧？」
「未必如此吧。說要先想好，你和那兩個人應該也沒交情吧。」
我忍不住不吐嘈，於是便對堀北吐了嘈。
「……平田同學，他們會乖乖服從幸村同學嗎？」
「難說耶……我想你應該知道，他們三個各個都是喜歡獨處的類型。不過和幸村同學的個性或想法合不合，那點也許有點令人不安呢。」
聽見這些話的堀北稍做思考，好像想到什麼，而往我看過來。
「欸，綾小路同學。我可以拜託你管理幸村同學他們嗎？」
「管理？」
「你在船上和幸村同學同寢，我覺得應該多少能夠靈活處理。與三宅同學或長谷部同學之間的交涉或許會有困難，但如果你在中間的話，和我們應該也容易聯繫吧。」
堀北說出這種話。那如果採用刪除法的話，當然算是個比較好的方案吧。因為那三人之中好像沒有可以和堀北每次都保持聯絡的人。
就算這樣，為什麼要選中我呢？我明明難得沒戲分很高興耶。
「你好像很不願意呢。你不是願意幫我嗎？那完全只是管理，我不會說希望你教書。」
雖說只有管理，但那個管理靠普通方法應該行不通吧。
「我可以拜託你吧？」
受到堀北已經開始轉換成威脅的壓力，我只能點頭答應。
我就在此改變所有想法吧。
接受此事可以保住堀北的面子，也會比較圓滑。
也就是說，
她應該不會再讓我做些什麼了。因為最麻煩的是教書或想題目呢。
「我會儘量試試。」
我這麼回答，便在堀北看不見之處嘆了口氣。
3
放學後，我為了趕緊行動而開始進行準備。我叫了幸村，接著去找三宅搭話。因為接下來要開讀書會。我預先拜託平田，並獲得他們兩人的事前承諾。
「咦？長谷部呢？」
課堂一結束，長谷部就不知為何從教室中消失了。
「她逃走了嗎？」
幸村有點憤怒地嘟噥道。
「長谷部不是那種人，她大概是先走了吧？」
「為什麼有先走的必要？」
「應該是有各種事情吧。」
三宅好像很了解長谷部，而沒有特別擔心。
我們暫且前往讀書會的預定地點——帕雷特。
此時，我們在通往咖啡廳的走廊途中看見長谷部的身影。
「你為什麼先走了啊？」
幸村一看見長谷部的身影，就逼問道。
「什麼為什麼，該說是因為不想引人注目嗎？在班上有點不方便呢——」
長谷部曖昧地回答。幸村好像把那理解成是感到丟臉。
「意思是你討厭被人看見跟我們說話的樣子嗎？」
「不是那樣啦。我也有各種苦衷。」
「別在意啦，幸村。長谷部平時就是這種感覺的傢伙。」
「在這裡站著閒聊位子感覺會被占滿。不先移動嗎？」
我也懂幸村會想生氣的心情，但還是暫且催促了他。
事實上，迎接放學後的帕雷特里正不斷開始聚集起學生。
「是啊……座位滿了會很麻煩。走吧。」
隨即恢復冷靜的幸村率先走出。
「你也再稍微注意一下發言啦。」
「那是會讓人那麼不愉快的說話方式嗎？我會稍微反省的。」
看來長谷部並沒有惡意。
我們設法成功保住能坐四個人的座位，並且重整場面。
「呃，嗯——總之，請多指教。」
幸村坐我隔壁，長谷部坐我正對面，三宅則坐在長谷部隔壁。
我不知道要怎麼發展才會完成這種集會，但總之我們完成了儘是突兀感的四人組。
「如果有什麼問題的話，我暫且會先行受理。」
我這麼問完，唯一的女性長谷部就簡單舉起手，並且這麼說道：
「綾小路同學，你真健談耶。」
「……你劈頭就提出這種問題啊。」
長谷部有點興致勃勃地抬頭看我。我站著說話好像讓人覺得很不可思議。
「該怎麼說呢？因為我對你完全沒印象。你就像是即使請假也不會被發現的那種學生？」
因為我平常沒和長谷部交談過呢……她懷有那種印象也沒辦法。對於這種評價，三宅提出了體育祭的話題。
「但上次接力他很厲害吧。因為那件事，綾小路一舉變成受人矚目的對象。」
「好像是呢。但我去了洗手間，沒看見綾小路同學活躍的身影，所以才覺得很不可思議。你和之前的學生會長賽跑了吧？體育祭結束之後好像馬上就成為熱門話題。」
「綾小路，你國中時是田徑社的嗎？而且，看見那個模樣應該會有田徑社之類來挖角吧。」
「啊——算是多少有受到勸說，不過我拒絕了。」
結果，那種事只是一時性，不是會一直持續的熱度。田徑社的人應該也已經不會把我的事情當作話題了吧。因為就算腳程快，如果對社團活動沒興趣就沒意義。
「老實說，我也沒參加過社團活動，所以也不知道情況。」
「這樣啊，真浪費耶。」
在我的話題接連不斷的情況下，幸村不發一語地持續傾聽對話。長谷部根本不在意他的模樣，並把話題轉到三宅身上。
「小三好像是弓道社嗎？每天射弓好玩嗎？」
「要是不好玩我就不做了。順帶一提，要射的不是弓，是箭。」
說得也是。
「我對社團活動沒興趣呢。我只要每天都可以開心度過就好了。」
他們兩個與我至今感受到的印象相當不同，比我所想的還健談。
「順帶一提，小三你社團活動沒關係嗎？」
「我請假了。」
「還真是乾脆耶——」
「如果有優先事項時我就會那麼做。尤其我們是沒處罰的不嚴格社團。」
「能稍微打擾一下嗎？在開始讀書會之前，我有件事想先說。」
默默聽著對話的幸村沉著地如此開口。他視線捕捉的對象既非三宅也非長谷部，而是我。
「你不可以像在體育祭那樣隱藏實力了喔，綾小路。」
「咦？你是指什麼？」
「我指的是讀書這方面。我聽堀北說你相當會讀書。」
「……那傢伙。」
堀北似乎在我不知道的地方對幸村做了多餘的灌輸。
「唉，我比較擅長背東西。我想我專心念的話，是可以拿到一定程度的分數。」
要是不先說這點事，應該很難贏得幸村的信任吧。
「是可以辦到卻不做的類型嗎？」
「是比不上你。別對我抱著過度期待，畢竟我也不擅長教人呢。」
「我知道了。你也要儘量拿多一點分數，認真地全力以赴。因為是由我來教，我絕對要讓你們拿到比期中考還要高的分數。」
幸村彷佛在說事不宜遲似的開口說道：
「你們都按照我指示的那樣，帶來第一學期與上次期中考的考卷了嗎？」
「算是啦。」
長谷部答道，三宅也點了點頭。接著從背包里拿出考卷，遞給幸村。
我斜眼確認考卷，同時慢慢確認其中內容，並從那裡得出結論。
「你們兩個都完全是理科的料呢。文科幾乎都很毀滅性。」
兩人的數學分數大約是七十分，是比較高的分數，但有關國文或世界史則是四十分左右。這樣的話，他們會擔心也可以理解了。
「我之前不認為你們很要好，虧你們會知道彼此擅長和不擅長的部分重疊呢。」
「之前我在圖書館讀書時被長谷部搭了話。就是那種經過。」
「我和小三都算是比較偏孤獨組的那類人，無法完全融入班級呢。」
與班級保持距離感的兩人沒有隸屬特定的團體。那也是沒融入班級的很大因素嗎？
「在這種意義上我也一樣。基本上現在存在的這一團，我也覺得很有突兀感。」
「那你為什麼贊成這次組團呢？」
「這沒到團體程度，只不過是讀書會。而且人數少的話也很安靜吧。自己要念書也不會妨礙別人。所以接下來我要思考讀書方式。雖然很抱歉，但我需要一些時間。」
「了解。那我們只要隨意喝杯茶等你就行了吧？」
長谷部事不宜遲似的拿出手機放鬆。現在的時代只要有手機，就可以很容易地消磨時間呢。我也要隨意滑手機嗎？或是該做些什麼？
我忽然感受到視線，便不經意地將視線移往那個方向。
於是看見數名男學生邊窺伺我們這邊的情況，邊打電話給某處。
是三名似曾相識的學生，全都是C班的。我只知道位在中央石崎的名字。
希望別被捲入麻煩事——
不過石崎他們沒來找碴，雖然他們不時會看過來，但還是走到帕雷特放在收銀台旁的蛋糕櫃前方。那裡陳列、販賣著可以和飲料一起享用，或是可以外帶的蛋糕。草莓蛋糕跟蒙布朗好像特別有人氣，但我不清楚詳細狀況。店員判斷他是想購買的客人，而聽取學生點餐，但情況好像實在難以進展。店員完全沒有跡象要伸手到蛋糕櫃裡，逐漸轉為傷腦筋、感到抱歉的神情。
「就不能想點辦法嗎！」
石崎等得不耐煩而喊道，嘈雜的咖啡廳里瞬間大大降低音量。
「就算您這麼說——如果是那種特別訂購的蛋糕，如果不提早一周說的話，我們會很難應對……我們實在無法在當天準備。」
隨著這般應對的聲音傳來，帕雷特內便若無其事般地再次吵鬧起來。
「那是怎樣？」
長谷部邊轉著筆，邊有點厭惡地看著石崎他們。
「不知道耶，那與我們無關。」
幸村完全不表示興趣，並看著兩人的期中考卷，開始寫起什麼。他應該正在推敲他們不擅長的部分是哪一帶，以及該採取怎樣的對策吧。
「蛋糕啊……」
我並不是對石崎他們的對話感興趣，但話說回來，明天就是我的生日了呢。
老實說，我完全沒有普通人會懷有的那種過生日的印象。只有增長一歲的這種感覺。
我不是什麼都不知道。我知道生日是受到家人或情人、朋友祝福的日子。我只是不知道那種時候的情感。
「怎麼啦，綾小路同學？」
「沒什麼。」
明天是十月二十日。
這間學校有許多學生、職員、教師等人在籍。
就算有一兩個人同一天生日，也絕不是件不可思議的事。
對方與我之間的不同，就只在於是不是會受到祝福的存在。
明年會有任何人知道我的生日嗎？
4
「我去續一杯咖啡。」
「我也要。」
幸村在帕雷特開始確認他們兩個的考試結果，並且已經經過三十多分鐘。幸村還沒有要抬起頭的樣子，現在確認與決定方針好像還暫時需要時間。
長谷部和三宅拿著空杯走向店家的收銀台。雖然只限同一天，但帕雷特的機制是可以帶著發票用半價飲用第二杯。帕雷特可以喝到既便宜又美味，而且連分量都無可挑剔的咖啡，在一年級學生之間好像也日益增長了人氣。長谷部和三宅兩人已經打算喝第三杯了，但教書這方的幸村，他的第一杯咖啡還剩下一半。他將認真的眼神依序落在課本、筆記及考卷上，似乎正在思考要如何讓他們讀書。
「好像很辛苦耶。」
「因為我幾乎沒教人念過書呢。以前我有教過國中的笨蛋同年級學生熬夜抱佛腳，但我實在受不了那樣。說起來那傢伙沒打好讀書基礎，所以也無法專注在事情上。」
幸村像在回想當時的事而暫時把筆放著，面向了天花板。
「現在我也忘不了當時那段白費功夫的時間。我認為教人念書是笨蛋才會做的事。第一學期堀北和你集中不及格組開讀書會時，老實說我也在心裡笑過你們。對平田他們的讀書會也是。想著做徒勞無功的事情又能怎樣。不會念書的傢伙，說起來也幾乎都是討厭讀書的人。讀一兩天擺脫不及格，這樣就覺得自己有念過書了。我覺得這種讀書明明根本就是沒學進去的徒勞之舉。」
與其說是在口出惡言，幸村看來只是在嘟噥著純粹的真心話。
「那麼，你這次為什麼決定教人？」
而且這次考試與幸村以前教過的熬夜抱佛腳，在內容上是無法相比的辛苦。預計不徹底念書就無法通過，而且難度很高。幸村背負的壓力絕對不輕，萬一長谷部＆三宅這對退學，也會有責任重壓到幸村自己身上。屆時，他的想法將超越那是他們兩個自己的責任這項事實，並後悔自己要是可以教得更好就好。幸村就是這樣的人。
「我在體育祭上沒派上任何用場，被我認為不需要並捨棄的事情扯了後腿。大家的差異，大概也就只有捨棄的東西是運動或是課業吧。」
池或山內、須藤等人不會讀書。幸村不會運動。雖然領域不同，但因為他判斷這些在這所學校里是同等的，所以才會說出剛才的話吧。
「這間學校只會讀書不行，只會運動也不行，就算兩者兼具也還不夠。即使是堀北或平田那種文武雙全的人，光是那樣也一定熬不過考驗。還有像是直覺、靈感、常識。總之，我們將被接連要求人類社會上不可或缺的特質。這麼一來靠個人的話就沒轍了。將成為必要的，就是能填補那一切的團隊以及團結一致。就只有那樣了吧。」
幸村入學這所學校到現在應該吃盡了各種苦頭吧。
「所以我決定幫忙。我想靠我能辦到的事為班上貢獻。」
而那當然就是他自己最擅長的念書。
「察覺自己懷著只要會讀書就好的任性情感，也是其中一個理由。我是想起過去我那個自私的母親才察覺到這點，所以才能重新審視自己……不對，剛才那些話是多餘的呢。你就忘掉吧。」
回過神的幸村這麼說，中斷了話題，接著把視線從天花板上移開。
「如果我是負責池他們大概就會更辛苦吧。三宅和長谷部都擁有對課業認真全力以赴的能力，所以很容易進行。而且正因為擅長理科，所以理解力也不差。雖然我不知道可以讀到什麼地步，但至少應該可以期待他們會有大幅進步才對。」
真是正向……不，應該把這當作是他接觸兩人之後的反應嗎？雖然只是在旁觀察，但三宅也好，長谷部也好，他們對讀書的態度都不錯。著眼點或理解能力都相當不賴。正因如此，幸村也才會認真想要回應他們吧。
「我去一下洗手間。」
長谷部他們也還沒回來。
距離開始讀書似乎還要一段時間，所以我也離席了。我會這樣也是因為剛才感受到的視線不只有石崎他們，我也感受到其他目光。
雖然我無法清楚地看見那邊，不過有某個人物在偷偷地往這邊看。幸村完全沒看離席的我，於是我便直接移往隔壁座位。那傢伙好像不覺得有被我發現，而藏住氣息似的弓著身軀。
「你一個人一直在做些什麼啊，佐倉？」
「呀！」
佐倉嚇一跳，並戰戰兢兢地抬頭看我。
「真真、真巧耶，綾小路同學！」
「這樣啊，這是巧合嗎？」
「這是巧合喲。」
「我覺得你不時會回頭直盯著我們看耶。」
「那是——那個……對不起……」
佐倉最初就沒信心貫徹謊言吧，她馬上就招認了。
「你也並不是有什麼話要對我說吧。」
那樣就沒必要來這裡。如果很緊急的話，她應該會打電話或寄郵件過來。
她也不是會有事找其他人的類型，從這點去看的話——
「你也想參加讀書會嗎？」
「為為、為什、為什麼！」
「嗯——理由說出來的話很簡單，就是我可以從你的背包看見讀書用具。」
明明就沒必要把筆記本全部帶回來，而有那些東西在就是那麼回事。
這裡也有許多學生自己讀書，但佐倉絕對不會選擇在這種人群之中。
「啊嗚啊嗚……」
她心想不妙而關上背包卻為時已晚。那態度本身就像是在說Yes。
「如果不嫌棄我們的讀書會的話，你要參加嗎？我會問問看。」
「可、可是……我幾乎沒和其他人說過話……」
佐倉無法靠近我們的桌位是因為不擅長與人相處。這點不用問我也知道。
「你應該是自己有什麼想法才前來這裡吧？如果是至今為止的你，應該就連來這間帕雷特窺伺機會都辦不到。」
獨自不斷潛藏在混著大小各色團體的地方，不是件簡單的事情。她應該想了好幾次要逃出去、想回去才對。
即使如此她現在也留在這裡，這就表現出佐倉的心理狀態本身。
「就交給你決定要怎麼做吧。最好別把我在所以有沒有關係當作標準衡量。你要想像幸村、長谷部、三宅他們會怎麼感受、怎麼想。」
佐倉或許會對這些話感到失落。
她或許會怨我，覺得——你怎麼不願意表現出要接受自己的模樣。
然而，佐倉的被動態度有時好，有時不好。
就是因為替佐倉的進步著想，所以這次保持距離觀望才會是最佳之策。
當然，我對那點也有一定的根據。
因為雖然我才剛接觸，不過三宅他們和其他同學相比，相處門檻感覺很低。我實際上是那麼感受到的。佐倉肯定也可以感受到類似的感覺。
「你自己慢慢思考要怎麼做就好。畢竟我們會還再留在這裡讀書一小時吧。」
雖然好像有點冷淡，但我只留下那些話就離開佐倉。雖說是人來人往的咖啡廳，但如果太長時間待在佐倉座位旁說話，馬上就會被長谷部他們發現。
我過程自然地回到座位。幸村只瞥了我一眼，沒特別說些什麼。
大約等了兩分鐘之後便被人給搭話。
「久等嘍——那麼確認結束了嗎？」
「再一下。」
幸村加快作業速度。
「啊，話說回來啊，綾小路同學。我有點事情想問你。」
「不要啦，長谷部。」
三宅制止打算問些什麼問題的長谷部。
「有什麼關係，反正問又不會少塊肉。」
「不是那種問題吧。你要考慮時間跟場合啦。」
「現在是放學後，這裡是學校附設的咖啡廳。現在可是拋話題的絕佳時機呢。」
三宅看
見長谷部不打算退讓的態度，就一副會怎樣都不關我的事似的左右搖頭。
她到底想問我什麼呢？
「綾小路同學，你正在和堀北同學交往嗎？」
「沒有。」
「立刻回答？該說這好像是相當熟練的標準回答嗎？反而好像有點可疑耶。」
「因為我會被各種人問呢。我和堀北並不是老是一起行動的。」
「或許如此。但因為戀愛八卦都是半真半假呢。」
長谷部這種喜歡一個人的女生，好像也對戀愛話題有強烈的興趣。
若是得體周到的男人，在此應該也會不忘對這樣的長谷部確認她有沒有男朋友吧。
當然，這種事我不可能會做（也不可能辦得到），話題就這麼結束了。
「好——」
幸村忽然氣勢滿滿地抬起頭。看來他已經結束了所有確認。
「總覺得已經掌握了你們兩人不拿手的部分。不過，詳細狀況我想從這裡研究。」
他這麼說，就把寫了各式各樣內容的筆記本翻開，面向三宅。
「我試著出了幾題文科題目。之後也要請長谷部寫，所以別直接在我的筆記本上作答，寫在你自己那邊吧。限時十分鐘，一共十題。」
三宅對即興出的題目毫無怨言地拿出筆記本。正因為他有好好認知自己是學習這方，所以才會乖乖地服從吧。三宅奮鬥十分鐘之後就以交棒的形式換長谷部挑戰。那些題目是為了更深入調查他們不擅長的傾向吧。
接著，共計二十分鐘的考試結束後，幸村就立刻開始打筆記本上的分數。
「真是的，你們……」
幸村算完所有分數，好像很傻眼地嘆了口氣，並發還兩人的答案。
他們彼此答對題數的圈圈是三個，叉叉六個，三角形則是一個。
考試的話就會是同分，但值得令人驚訝的就是他們答對、答錯全都一樣的這點。
「你們不只是擅長科目類似，連記憶方式或傾向都相同。」
「好厲害！不覺得這好像甚至讓人感受到命運了嗎，小三？」
「我感受不到。」
「喔，是喔。總覺得你好不識趣——但這就是所謂的危機嗎？」
長谷部回過神似的感到焦急，但情況其實相反。
「這種情況應該要理解成是很剛好吧。只要花一半勞力就可以解決。」
如果學力、傾向幾乎完美地相同，就像幸村所說的那樣，負擔應該會變得相當輕。
可以把要教的人數實質上當作是一個人。
當然，正因為極為相似，他們應該一定會有細微差異，但那部分只要每次都能取得彌補的形式，應該就可以比想像中更順利進行吧。
「可以輕鬆取勝的感覺？」
「那要取決於接下來的努力。我是從難度低的題目依序出題的，但這仍舊是個令人不安的正確率。我認為有必要定期準備這個場面……總之，就是準備讀書的機會。從期末考當天倒過來算，我希望有七或八次的集合機會。比起短期集中讀書，間隔一定時間讀書會較為理想。關於這點，你們三個沒問題嗎？三宅應該也有社團活動的問題吧。」
「接近期末考的話，社團活動大概也會休息吧，但時間就讓我再商量吧。」
幸村對理所當然的要求點頭答應。之後是長谷部那方——
「啊——在回答前讓我問個問題。那是像平常那樣讀書的感覺嗎？我不喜歡讀書，但預習、複習這點事，我認為自己還可以獨立完成。像這樣團體讀書會有好處嗎？我當然知道請聰明的人教也會連結到效率化啦。我是因為小三的建議才跟來的，可是還是有點半信半疑的呢。」
「你好像不只對我的教法不安呢。」
幸村發現長谷部的說法有弦外之音，便說明了方針。
「我不打算開普通的讀書會。就理由來說，那是因為考題原本是由校方出，這次變成是別班出題。通常學校出的題目特徵有像是看準之後大學升學，或是內容限於基礎，而且相對容易預習等。要說理所當然，確實也是理所當然呢。所以老實說，關於學生出題部分是個未知數。很難制定傾向與對策。正因如此，考慮到那點的讀書方式就會變成是必要的。」
三宅認同幸村的說明。
「是啊。C班絕對會出很扭曲的題目吧。」
「嗯，但也不是完全無法制定傾向與對策。想到是C班出題的話，考題內容或許無法想像，但如果可以特定到個人又如何呢？就我的預測來看，我認為出題者會是『金田』。」
雖然名字我不太熟，但並非完全沒聽過。
「好像是那個戴眼鏡的噁心傢伙，對吧？」
「我想那種說法有點問題，但大概就是那個人吧。那傢伙在C班是最會讀書的。」
假如幸村帶來的資訊正確的話，想成當然是由功課好的學生出題就很妥當吧。
「可是啊，如果要出很扭曲的問題，也可能是由龍園或石崎出題吧？」
「那不可能呢。即使要出陷阱題，沒實力也無法出題。用你兩個不擅長的文科試著想像吧。你們想得出無法簡單解開的陷阱題嗎？」
「……不，完全想不到。說起來我連題目都想不到。」
「我也同意。像是社會科之類的，考試會出怎樣的問題啊？」
「就是這麼回事。就算想了出來，腦袋頂多也只會閃過理所當然的題目。難題或陷阱題不是想做就可以輕易做出的東西。假如隨意看課本，瞄準困難的漏洞，那作為問題也不會成立，校方會駁回吧。」
那個推測很切中要點。不過，如果要有把握的話還是稍嫌不足。
「題目成立與否，是由學校做最後決定吧？」
我稍微插入幸村的話里。
「這樣應該就有必要知道校方判斷問題成立的明確標準吧？」
「話是沒錯，但要是能知道那點就不用辛苦了吧。」
「我認為是可以知道的喔。總之，只要D班這方準備好幾個很極限的問題，再把它給校方審查就可以了。透過問題會不會被接受，大概就可以看得出明確答案了吧？」
「原來如此啊，確實是個好點子。」
「你很會嘛，綾小路。」
「這樣的話，我們好像必須儘早提出暫時的問題辨別學校的基準呢。我會試著思考幾個題目，但堀北或平田會願意行動嗎？」
「不知道耶……我們現在完全是分頭行動，詳情不明。」
「那樣就傷腦筋了。因為可以和對方那團維持聯繫的就只有你。」
三宅和長谷部也幾乎同時點頭。
「好啦，我會儘量先確認……但別對我有所期待。」
也就是說，堀北和幸村想把我當方便的中間角色的想法是一樣的嗎？
「嗯，原來如此啊。」
長谷部懷有的疑問好像解決了，臉上掛著笑容。
「我也沒參加社團活動，隨時都可以喲。以小三為基準來決定吧。」
她這麼說完，就讓出了所有決定權。
三宅見狀，便驚訝地看著長谷部。
「我還以為你一定會拒絕，真是稀奇耶。你通常不會想和男生有牽扯吧。」
「這次不讀書似乎會相當不妙。我退學的話是沒辦法，但我可不能連你都拖累吧？」
看來比起自己，她似乎是考慮到自己的朋友三宅才答應的。
「那麼，今天就解散了。我打算後天開始舉行第一次的讀書會。」
幸村如此總結。他預計在今天、明天研究題目傾向並制定對策嗎？
之後，就算我們宣布解散，離開了帕雷特，佐倉也沒過來搭話。
5
『這是很有益的資訊呢。確實會想先試試校方會准許哪種程度的題目。』
我和他們三個分開回到宿舍之後，就立刻聯絡了堀北。
是為了將幸村的資訊傳達給堀北，並請示今後的指示。
『我和平田已經正在製作對抗C班的題目，但我也想知道陷阱題可以出到什麼程度。讓我好好共享你那邊的資訊吧。一切好像都進行得很順利，真是太好了呢。但C班出題的是金田同學，這點是可以相信的嗎？』
「沒有絕對的保證呢。但在讀書會上研究留意金田這號人物的題目傾向與對策，也是一種辦法。先做也沒壞處吧？」
『是呀，就讓我這麼做吧。假如這次考試全都塞滿了難度很高的題目，即使是我們，或許竭盡全力也只能考到八十到九十分。』
如果比學校出的考試還難以應付且困難，那大概就是分數的極限值了吧。
『對了，今天讀
書會進行得如何？方便的話，可以說給我聽嗎？』
這不是特別要隱瞞的事，於是我就老實說出今天發生的事。不過，我有稍微誇大其辭。我彰顯了自己交到朋友的事情。側耳傾聽的堀北卻完全沒提及那點，對我的話左耳進右耳出。
她唯一留意的，就是三宅與長谷部的學力有許多類似處的部分。
『他們好像完全不是故意那麼做的，還真巧呢。』
「是吧？」
即使偶爾會有擅長與不擅長重疊，但相似到這種程度就很稀奇了。
「我會暫且試試看。畢竟他們感覺是很容易控制的成員。」
『麻煩你了。另外，我還有另一件事想拜託你。幸村同學讀書會休息的日子，可以請你也來我這邊露臉嗎？』
「這和最初說好的約定不一樣吧？」
『沒有任何不同。你不需要教書，我只希望你管理大家。』
管理的那個字眼很含糊。太過含糊不清，我完全不知道在指什麼。那就像朋友以上、戀人未滿這句話的定義一樣，讓人搞不清楚。
「……什麼管理啊？」
我這麼反問，接著便聽見了她故意似的嘆息聲。
『對照於教書的人，學習的人太多，這就是個問題呢。不管怎樣，我都無法監督到所有人。我想請你監視大家有沒有好好念書。』
「學校一個老師就教好幾十名學生讀書吧？你別想得太天真了。」
『說得真自以為是，但老師也無法獨自監督所有人，所以才會產生池同學他們那種不會念書的學生。即使是像這所學校裝設監視器，情況也一樣呢。就算只在上課態度上矇混過去，但到頭來就是因為他們沒專注念書，才會被逼入像現在這樣的絕境。』
我認為自己很勇猛果斷地反駁了，卻一口氣遭到反擊，並且被她擊沉。
『幸村同學也因為不習慣教人而正在苦戰吧，但我這邊因為人數多所以難以駕馭。尤其池同學和山內同學是個問題呢。因為他們比幼稚園兒童還更欠缺專注力。』
池和山內好像有出席讀書會本身，不過似乎很恣意妄為。
『你有要反駁的嗎？』
「沒有。」
『很好。』
「我晚上可以不出席吧？」
『可以。因為晚上比白天好太多了。但與男生相反，有一部分女生會很吵呢。』
原來如此。原本沒預定參加讀書會的女生們以平田為目的參加了嗎？即使有輕井澤這個女友存在，但接觸帥哥應該感覺也不壞吧。既然駕馭那個帥哥的輕井澤在D班裡的行情必然會提升，那這就不會是種不好的發展。
我並沒有參加那個場合，但總覺得對方團體的情景浮現在腦海，感覺相當有趣。
話說回來，在很吵鬧的話題中沒有須藤的名字。
「須藤很乖嗎？」
『嗯，他很認真投入。雖然程度方面還沒有達到國中生程度。』
讀書內容就不說，但他在態度方面好像有好好在努力。
『明天起就麻煩你了。』
至少只有沒有好預感的這點，我很確定。
「對了，包含讀書會的事情在內，我想要先確認。櫛田她怎麼樣？」
『怎麼樣是指？』
「沒什麼特別改變嗎？」
『當然。我想她有在能負責的範圍幫忙呢，我們也達成了請她每天出席讀書會的約定。』
我想問的不是那種部分，就堀北的立場來說，她好像也還沒發生要特別說出來的那種事件。畢竟是第一天，我應該沒機會討論到很深的地方吧。不過就我的角度來看，我無法悠哉旁觀那個問題也是事實。
「你已經開始製作對抗C班的題目了吧？」
『當然。作為基本方針，我打算夾雜平田同學以及幸村同學的意見來製作題目。我本來想請更多人幫忙，但人越是增加，也越是會增加題目走漏到C班的危險性，所以這是我很煩惱的問題呢。』
沒錯，題目與它附帶的解答，就是D班的防守要點。就算努力在進攻讀書，防守要是被擊潰，那我們根本就撐不住。就算萬一發生什麼事情，考題也是不能泄漏出去的部分。也可想成會有某人前來接觸、刺探消息。
「即使如此，要完美地排除外人也很困難吧。考慮到櫛田的性格與她至今為止的行動，她不是也有參加晚上梯次的讀書會嗎？你也很難和平田商量吧。」
『是啊，這點我確實無法否定呢。但她也無法隨意行事。我想只要我們不拜託她幫忙出題，她就不會說出不謹慎的話。』
只有這點，我們彼此都只是在推測。櫛田下次會採取怎樣的行動，原本就是我們雙方都無法預測的事。
「對D班來說，題目與解答就是命脈。你別忘了如果消息外流，D班就會確定敗北。」
這不同於想要把櫛田納入夥伴的想法，是必須先考慮的問題。
現在的狀況不容許放著眼中釘不管。
『我會避免資訊公開。但這大概不是這樣就解決得了的事情吧。』
「我擔心的不是製作問題中的過程，而是在那之後。就是我們向校方提出之後。只要最後考前一天向茶柱老師確認題目與解答，敵人就會知道那些內容了。」
體育祭時，櫛田為了看參賽表，對我們使出了那個手段。
龍園會來委託櫛田，也能想像得到吧。
『也就是說，除了和她用說的之外就沒手段能夠使出了。』
「即使如此，萬一資訊泄漏給C班，你要怎麼辦？」
『那種情況——我不想去想呢。』
「不能不去想吧。這是攸關D班所有人的事。不管再怎麼念書提高分數，如果對手那方可以得到將近一百分的答案，我們就沒有勝算。」
只要答案被對手完全背下，我們就輸了。
『是啊，我也了解你會不安，但我也有自己在思考對策。現在已經超過晚上十點了，我想在睡前多製作一題題目，我可以掛了嗎？』
我同意了她的告知，並且結束了通話。我發現手機剩餘電量很少，就把它插上接在附設在床上插座的充電器。
這次的課題與體育祭時的流程相似。就像體育祭上使用的參賽表就是命脈，期末考上則是題目負責了命脈的職責。龍園或櫛田不是用相同手段就可以行得通的對手。他們一定會想到其他手段才對。
堀北說會思考對策，但我不知道那會是何種程度的內容。
她應該打算徹底從正面說服櫛田吧。
我一點也不打算嘲笑堀北的作戰。倒不如說，除此之外幾乎別無手段。
雖然只是假設，但假如我要拉櫛田入伙，屆時我應該會用對輕井澤做過的那種威脅行為，不，我應該會使用更甚於此的做法讓櫛田屈服。不過，我還不清楚櫛田過去的細節，在現在這種狀況下，我也無法使用那種手段。再加上，如果考慮到我下決心的方式跟櫛田不同，實際上也無法保證我可以完全威脅成功。這兩者好像相似，但其實上並不一樣。
「……我要怎麼做呢？」
很遺憾，現在的我想不到其他手段。
我掛掉電話，休息了一會兒，便收到了一封郵件。是龍園寄來的信。
體育祭之後，我從C班學生真鍋等人那兒問出了龍園的郵件地址，並且寄了郵件。龍園到現在才回信。
『你是誰？』
內容只有寫著這樣一句話。
「又寄了封沒意義的信……」
我人沒有好到會回覆龍園。我是免費信箱，無法追蹤。這種事應該很顯而易見才對，這大概是龍園在鬧著玩吧。
我決定無視郵件並且去睡覺。
6
放學後的圖書館，儘管時間還早，卻因為有許多學生而相當熱鬧。
雖說熱鬧，但這也並非學生們沉浸在聊天很吵鬧。
因為平時連一成都沒坐滿的座位，現在將近一半都充滿學生們。當然，大部分學生們都不是在看書，或是和朋友聊天，而是埋頭在考試念書。
「咦——圖書館是這樣的啊——」
一名學生在我身旁感興趣似的嘟噥道。
對，我身旁稍微發生了問題。
佐藤好像決定參加讀書會，於是就跟我來到了圖書館。
上次交換聯絡方式之後，佐藤就不曾聯絡過我半次。這實在很尷尬。
「我是第一次進圖書館，綾小路同學你呢？」
「……我來好幾次了。」
「這樣啊，沒想到你有在讀書之類的呢。」
「與其說是念書，倒不如說比較像在打發時間。」
「要打發時間，所以
來圖書館？真奇怪呢。」
我姑且算是做了對答，但總覺得我的態度變得很心不在焉。
因為我完全不懂佐藤現在是抱著怎樣的心情來接觸我。不過，佐藤也是女孩子。她不會漏看我這方的細微情感奧妙之處。
「那個呀，綾小路同學……你會很困擾嗎？」
「你是指什麼啊，佐藤？」
「喏，畢竟我突然說要參加讀書會。」
「我沒差。教書的堀北或櫛田她們與其說是困擾，反而會很開心吧？」
同班出現退學者，基本上不會有任何值得高興的事，以及任何好處。
「不是那樣啦……」
當然，那不是佐藤期望的答案吧。她表現得有點沮喪。
不過，圖書館這地點有點棘手。我為避免打擾其他學生而小聲說話，相對使我與佐藤之間的距離出乎意料地近。我連佐藤細微的呼吸都感覺得到。
難道這也是被分類在寶貴的青春一景里嗎？若是這樣，青春也許出乎意料地是種嚴苛的東西。因為這狀況對我來說一點也不開心。我會無謂地緊張，也會不由得擔心佐藤，揣測對方的情感，並且挑選用詞。
我現在最殷切希望的就是「想趕快回去」。只有這點而已。
不——並不是這樣的嗎？
我稍微恢復冷靜，試著重新思考現在的狀況。
我確實困惑於過去不曾經歷的現象。這件事被歸類到「戀愛」里實在是太抽象了，而且不存在明確的答案。從過去活在零或一的世界的我來看，我會出現拒絕反應也是很自然的過程吧。
但我不就是因為期盼那種零或一之外的東西，才來這所學校的嗎？
「大家都好認真呢，還會使用圖書館之類的。」
「在這裡開讀書會就像是每次的慣例呢。」
堀北偶然拾起佐藤對我說的這些話，並如此答道。
我因此恢復了冷靜。我將腦袋放空一次。現在先只專注在平安度過這場讀書會吧。
堀北昨天就已經造訪過圖書館，好像對這片光景不感驚訝。
「你們兩個，唯有像昨天那樣吵鬧的那種事就別做了吧。下次或許就不只是被嚴厲勸戒就能了事，我們也可能被趕出去。」
「知、知道了啦——」
堀北他們告誡池和山內兩個問題兒童，同時確保空位。雖然只論空位的話，這裡半數以上都是空的，話雖如此也並不是只要是空的哪兒都能坐。
這好像是哪個學校都會有的現象，學長姊、學弟妹可以使用的空間是分開來的。學長姊優先使用的空間，在咖啡廳的話就是景觀好的窗邊一部分，在這間圖書館的話就是免費飲料的旁邊——這些事情都成了潛規則。
在這般地盤劃分的情況下，一年級生被允許使用的部分就會像是接近入口的嘈雜地方。不過，這次有除此之外不得不注意的事。
可以的話，我們想避免有C班學生在的那附近。
「堀北，你打算怎麼做？」
「如果是你擔心的那點，你大可不必操心。因為我已經使出手段了。」
堀北的視線前方有人在一年級使用的區域移動。一名發現堀北的學生站了起來。對方慢慢揮手，招手叫我們過去。
她是一年B班的學生——一之瀨帆波。一之瀨附近的B班學生們共有八名。
似乎是男女各四人，加上一之瀨的九個人。
從我隔壁鄰居的側臉看來，這似乎不是偶然。我們像在被介紹一般地靠了過去。
「讓你們久等了嗎？」
「不，完全不會，因為我們也才剛到。對吧，各位。」
「昨天我在圖書館見到一之瀨同學，就提議要一起辦讀書會了。因為我們在這場考試中不會和B班決勝負，我認為也有能互相幫助的部分。」
那個堀北居然會自己做出那種和眾多旁人牽扯上的提議。她昨天說要給我看的，就是這件事情吧。
好事多磨。但池他們在進到圖書館之前都很安分，結果興致卻往奇怪的方向高漲。
「池同學，我剛才才勸誡過你吧……？」
堀北使勁抓住池的手臂，池害怕得就像只被蛇盯上的青蛙。
池他們會在讀書會吵鬧的理由原來就在這裡啊。如果和B班的女孩子待在一塊的話，會變得得意忘形也不是不能理解。
「今天綾小路同學也來了呀——」
「我本來就是不及格邊緣的學生。或許要暫時受你照顧了。」
「這點是彼此彼此喲。」
雖說這裡是安靜的空間，但也不是完全無法對話。當然，以一定程度的低音量說話是必要的。由於一之瀨他們好好地占住角落位子，因此我們的對話也沒那麼引人注目。另外，室內撥放的音樂也漂亮地替我們消除那些低語的聲音。這是貝多芬的第六號交響曲《田園》。
雖然不知是誰選的曲子，但這是可以令人放鬆，且相當好的選擇。
不過，堀北居然會想到聯合讀書會啊。若以可以確實互相合作作為前提，這場考試就很可能可以謀求效率化。像是互相交換班級擁有的資訊，人數多的話著眼點相對也會增加，對出題也會派上用場。
不過，我們也同時抱有風險。如果B班有學生和C班有交情，這些資訊恐怕就會泄漏出去。堀北當然也是理解這點後，正因為選擇了好處那方，才會聯合起來戰鬥吧。
各班學生隨意坐上空位。
「我們坐這裡嘛，綾小路同學。」
「好、好的。」
我就這樣被佐藤催促。她招手叫我過去，我便在她隔壁座位坐下。
「什麼嘛，佐藤。你今天還真是常待在綾小路附近呢。」
「那是當然的吧——畢竟我們變成搭檔了。」
我可不能被一之瀨貿然盯上，於是一就坐就隨便拿出課本與筆記。就算只是形式，我應該也必須讀書吧。
「欸，綾小路同學。我該怎麼讀才好呢？」
「……那種事情，你就去問堀北他們吧。」
「這不是個好機會嗎？都組成一隊了，你要不要就照顧佐藤同學？」
堀北也不懂別人的心情，就說出這種不負責任的話。
「我和佐藤的考試分數只有一點點差別，根本談不上教書吧。我甚至還想被人教呢。」
也因為一之瀨在眼前，我於是急忙圓場，但這或許失敗了。
「是嗎？我知道了，那就由我來好好教你們念書吧。」
堀北剛才好像是為了引出我的承諾才那麼說。
「一起加油吧，綾小路同學。」
「好、好的……」
實在很令人費神的讀書會好像就要開始了。
這預感幾乎應驗了。
「綾小路同學，你總是很沉穩呢，感覺有點老成。你國中時是怎樣的人呢？」
佐藤猛然靠過來，並把身體往前傾，然後抬頭這麼問來。她制服穿得胸口有些敞開，雖然只有一點點，但她的乳溝映入了我的眼帘。不知佐藤有沒有發現這點，總覺得她的呼吸有點急促。
「應該很普通吧。沒有特別醒目或不起眼，和現在沒有不同。這種就叫做陰沉吧？」
我用壓低自己價值的風格，試圖與佐藤保持距離。
不，並不是佐藤不能對我懷有好感，而是因為有好幾道令人不舒服的視線正在看著我們兩個，我無法忍受這點。
尤其池和山內都對我報以露骨的懷疑眼神。
「綾小路同學不陰沉呀，該說是很酷嗎？或是感覺很冷靜？」
「我想我和很酷之類的沾不上邊喔。」
「是嗎？我是不知道別人，但我覺得你很好喲。」
看來我不管說什麼，對佐藤來說，她都會認為很有趣似的正向理解。
那麼，我就在此使用正當方法脫離窘境吧。
「……那，就從不擅長的地方開始問吧。你有期中考的考卷嗎？」
「有喲。」
她從背包取出變得皺巴巴的考卷，接著把它攤開。每一科的分數都在五十分附近徘徊。數字上通過了不及格範圍，但是答案內容相當粗糙。簡單的題目答對了，不過難度中等以上的就很毀滅性。
佐藤至今沒那麼認真念書就能度過考試，我甚至覺得很不可思議。
「怎麼樣？有點糟嗎？」
「是啊……我也差不多，一起讀書吧……」
「嗯！」
佐藤興致高昂地點頭，但我真希望她的嗓子可以別那麼大。
「總覺得你們好像有點要好耶——？」
池遠遠看著我們的對話，這麼吐嘈過來，投來懷疑的眼
神。
「我們是搭檔，互相合作是理所當然的吧？」
在我正煩惱的時候，佐藤就以考試為由，堂堂正正地答道。
「別說那種莫名其妙的話，給我開始準備。」
堀北不在意誰想和誰關係要好，而勸戒了池。
「呿，我知道啦。」
池好像很不滿，但他還是急忙開始準備讀書。
這真是教育的成果呢……他被管教得很好。
7
讀書會平安無事地結束，學生們都各自開始準備回家。
「啊——我累了！」
池他們連在一般課堂上都無法維持專注力，從他們看來，放學後的讀書會根本就是地獄。
雖然沒有老師的耳目，但沒有自由的時間應該很難忍耐吧。
池他們露出爽朗的表情，但堀北見狀，眼神相當冰冷。
「可不是今天就結束，別忘記明天也有讀書會。」
「我、我知道啦，但就算稍微高興也沒關係吧？辛苦了！」
池等人就像脫兔一般離開圖書館。
「D班真熱鬧——我都希望這點可以稍微分給我們了呢。」
「在不好的方面是如此沒錯呢。我很羨慕沉穩的B班。」
一之瀨和堀北彼此都在強求自己沒有的東西，但令人羨慕的是B班的環境吧。
他們參加讀書會的學生程度比D班高，而且也很有專注力。
最重要的是，他們既安靜又沉穩，班級攜手合作的想法很強烈。
「那麼再見嘍。堀北同學也再見嘍。」
櫛田也帶著數名女生出了圖書館。
「嗯，再見。」
如此簡短交流，櫛田等人便若無其事地離去。目前櫛田沒有顯眼的接近舉止。看來好像都在互相揣測、制約對方。
「一之瀨同學，我可以稍微問你問題嗎？」
「嗯？什麼呀、什麼呀？」
「可以的話，我只想讓你聽見，好嗎？幾分鐘就會結束了。」
她將視線投向應該是原定要和一之瀨一起回去的B班學生們。
「幾分鐘是吧？那麼各位，抱歉，能請你們在走廊等我嗎？」
「嗯，沒關係。我們就隨便聊聊嘍。」
B班的學生們好像很爽快就接受了。一之瀨於是答應留在現場。
D班和B班所有學生都結束手邊工作並且離開。
「我可以留下來嗎？」
「你在或不在都一樣，所以要怎樣都行。」
我一時以為她好像在挖苦，但我想她大概是藉由這麼說，來使我容易留下來吧。
「所以，是什麼事情呀？」
像這樣兩人單獨（雖然我也在）感覺很奇怪。
一之瀨和堀北性格鮮明對比的兩人肩並著肩。
「或許你會理解成是理所當然，但如果夥伴傷腦筋的話，你都會幫助他們吧？」
「嗯？假如傷腦筋的話，幫助對方不是當然的嗎？」
「是呀，B班現在開讀書會也是其中的一環吧。不過，就算一概地說要幫忙，但那也是有各式各樣內容的。像是為了提升學力、霸凌問題、金錢問題，或是交友關係、與師長之間的關係。人會在各種地方抱持著煩惱。對於那所有的事項，如果正在傷腦筋的夥伴來尋求幫助，一之瀨同學你都會伸出援手嗎？」
「那是當然的呀，能夠做到的，我全都打算去做。」
雖然問題很困難，不過一之瀨馬上就做出回答。她的眼神看來沒有任何迷惘。
「那對你來說，對方是否為夥伴，你有明確的基準嗎？」
她現在因為自己與櫛田之間的對立而找不到答案。
或許正因如此，她才會像在尋求救濟一般，對一之瀨拋出這種問題。
「嗯——……我有點不懂，這是什麼意思呢？」
「雖然這是舉例，但只要是B班學生，無論是誰你都會無條件幫助嗎？就算是平時沒有深談過的學生。」
「就先不論對方是如何看待我的，只要是B班就是夥伴。假如對方有困難，我絕對會幫忙。」
「這或許是很愚蠢的問題呢。」
面對一之瀨再次毫不猶豫立刻回答，堀北對自己提問的愚蠢嘆了口氣。
「我就愚蠢地再順便稍微問你一下。就假設B班裡有個生理上討厭你的存在，你們平時關係就很差吧。你能夠喜歡那個人嗎？還是說會討厭對方呢？」
「不知道耶——那或許有點困難。生理上的厭惡。要是被對方這麼想的話，自己大概也會束手無策，所以只能儘量不被討厭地避免接觸呢。」
「那麼，如果那個人有困難的話……你會怎麼做？」
「我絕對會幫助對方喲。」
一之瀨對最後的問題也立刻作答。
「就算被生理上的厭惡，那也是我的問題。畢竟B班的人全部都是夥伴嘛。」
「B班對你而言，就是那麼重要的存在呢。」
「嗯，大家都是好孩子喲。一開始我也曾經對於自己不是A班而失望，但現在我覺得被分發到了最棒的班級。堀北同學，你不這麼想嗎？」
「我想想……久居則安，D班意外地也不壞呢。」
「……哦——」
「幹嘛，綾小路同學。我很討厭你的那種眼神。」
我對誇獎D班的堀北備感驚訝，結果就被她瞪了一下。
「雖然插入你們兩個的話題很不識趣，但我也可以問你一個問題嗎？」
「你儘管問。」
「我可以理解B班同學無條件就是夥伴。我和堀北都隱約了解那種想法。我也覺得和同舟共濟的人變得要好就像是必然會發生的事。不過，A班或C班、D班裡都有你可以稱作朋友的存在吧？」
「對我來說，綾小路同學或堀北同學都是很重要的朋友喲。」
「那這樣的我們如果有困難的話呢？要是我們跟你央求要借一百萬點呢？」
「如果有正當理由，我會幫忙喲。這無關金額，我應該都會盡己所能吧。」
「真是的……你人到底好到什麼地步呀。這樣不就是任何人都會幫了嗎？」
「嗯——要說理想的話是那樣沒錯，但現實沒有那麼天真呢。我個人能辦到的事情有限，我認為自己了解這點。就算龍園同學有困難，我應該也無法像幫大家一樣的幫助他吧。嗯——不過啊，如果不是什麼大不了的事，我會幫忙啦。」
她補充似的說道。通常我們就連「不是什麼大不了的事」都無法去做。
「大概就是這樣吧。只要是我認定是朋友的人，事情大小都不是問題。」
「雖然是很令人感激的事，但你輕易就說出那種話，沒關係嗎？說不定我有困難時，就會央求你幫忙我喔。」
「我很歡迎喲。因為我認定是朋友的人，全都同樣在『夥伴』的範疇中。」
堀北看見這種程度的好人模樣，好像想到有點壞心眼的事。她與平時的冷靜不相襯地說出這種話：
「那麼——如果我和神崎同學同樣都有困難，你會怎麼做呢？」
「兩邊都幫——這種選項當然是禁止的吧？」
「要是我同意這點，那你兩邊都會幫呀。」
「喵哈哈，真傷腦筋耶。」
被提出某種意義上很不合理的二選一，雖然說是想像，但一之瀨很不知所措。
「抱歉，這大概是沒答案的選擇喲。我從被給予的資訊能夠判斷的，就只有兩名朋友都為相同的問題所苦，而且都同樣來尋求幫助。這場面不管選擇哪邊，那既會是真的，但也會是謊言吧。」
一之瀨煩惱到最後所抵達的答案，實在很像是她的作風。
堀北聽見這些話，便打從心底驚訝，同時也很佩服。
「我不相信純粹的好人。我認為人大多都是會尋求回報的生物呢。」
堀北的主張、一路秉持且相信的東西開始發出聲響，逐漸崩毀。
「但是看著你的話——我就覺得好人或許真實存在。」
她說出率直的想法，但一之瀨不知為何沒有正面接受這句話。
不，應該說是無法接受嗎？
「這……這太抬舉我了喲，堀北同學。」
一之瀨一直以來都耿直、誠實地回答，我看見她的眼神初次游移不定。她離開座位，走到圖書館的窗邊。
「沒這回事。起碼你比我至今見過的任何人都還好。我是這麼想的。」
「我不是那麼優秀的人喔。」
她看起來動搖到甚至無法直視堀北的臉。
「該說真的沒什麼大
不了的嗎……」
堀北也在此察覺自己莫名地過度抬舉一之瀨，而向她賠不是。
「對不起，我好人好人地說得太過頭。我沒打算讓你不愉快。」
「沒關係，我並沒有不愉快喲。」
她明顯很動搖。
我以為一之瀨所見的前方沒有任何陰影。
不過，那部分或許是我弄錯了。
「你要談的就是這些嗎？因為正在讓小千尋他們等我，已經可以了嗎？」
一之瀨逃走般地離開位子。
「謝謝你願意回答我這種莫名其妙的問題。」
「不會。那麼，明天見嘍。」
一之瀨出圖書館後，剩下的學生就變得越來越少。只有幾名三年級學生，以及感覺是圖書委員的學生。
「我們回去吧。我今天還有事要做。」
「雖然會變成重複確認，但櫛田的事情，你打算怎麼做？你的語氣就像是有想法呢。」
堀北應該也不喜歡被問好幾次吧，可是我不得不確認。
「她是特別的。無論如何，說服都要很謹慎。」
「特別？」
「我想了很多。想著我如果沒升學到這所學校，櫛田桔梗這名學生會過著怎樣的校園生活。結果我馬上就看見了。她會是像現在這樣受到任何人信任、依靠，而且既會讀書，又會運動，沒有半點缺點的存在。她應該會是那樣的學生並且就這麼畢業吧。可是，我卻不小心摘掉她這樣的未來。她現在甚至和身為敵人的龍園同學聯手，急躁得想把我趕出去。就算這是和自己班級敵對的行為，她也沒有猶豫。當然，這可不是我的錯。只是不幸同校的命運不好。但即使如此，對我來說，這也不是毫無關聯。」
所以她才要說服櫛田啊。
現在堀北比我想像中還更覺得這是她自己的責任。
不，她是打算完成職責嗎？
「我有些提議，可以聽我說嗎？」
「是怎樣的提議呢？」
「我總覺得找到為了讓櫛田和你和解的一塊拼圖了。」
「什麼意思？」
「一之瀨是好人。是否純粹是個好人另當別論，但你也同意她不是一般的好人吧？」
「嗯，說得難聽一點的話，她無庸置疑是個濫好人呢。」
「要不要借用那個濫好人的力量，請她居中調解呢？老實說，就算想一對一談話也不會實現吧。就算這樣，如果是找D班的某人，櫛田也絕對不會顯露出本性。」
「就算是一之瀨同學不也一樣嗎？只要在這所學校，無論是誰都一樣呢。」
「那麼，還有其他任何可能居中的學生嗎？」
「這……」
「如果要指名校內一個人，應該就會指名一之瀨吧？」
「我不否定。但即使這樣，我也不認為那是正確答案。」
「我沒有說會因此解決。這僅是通往解決的一塊拼圖、碎片。現在你們兩個也無法如願交談。請一之瀨介入你們之間，對話也會比較起勁吧。」
事實上，我認為一之瀨的存在就是解決問題的起點。
剩下的就只有使用方式的差別。
「你還真是戳到了我的痛處呢，但我不會參與那種計畫。我接下來要和一些人碰頭。而且櫛田同學的那件事要由我來解決。」
也就是說，她不能把一之瀨捲入嗎？
8
我們出了走廊，便發現個始料未及的人物正在等著。她看見我們就輕輕揮手，並且掛著笑容靠了過來。堀北沒有驚訝。何止如此，她一看見櫛田的身影就自己積極地上前搭話。
「櫛田同學，讓你久等了。」
「沒關係，離約定時間也還有一段時間。你剛才在和小帆波說什麼呢？」
「是很無聊的話題。」
「真感興趣呢。還是說，你沒辦法告訴我？」
她的語氣與笑容依舊，但我感受到一股彷佛針對堀北的沉重壓力。
「是啊，畢竟那不是與你無關的事，我就告訴你吧。」
堀北就像在刻意誘導對話似的將她與一之瀨之間的對話加上變化，開始說了起來。
「我問她——怎麼做才可以一視同仁地對待所有人。」
「哦……？」
「我不打算拐彎抹角地說是誰呢。我就是在指你喔，櫛田同學。」
「那個啊，堀北同學。或許我確實沒辦法和你變得要好，但這種事我希望你可以在綾小路同學不在的地方說呢。」
櫛田的真心話，應該是不想繼續增加知道自己秘密的人物。
「還是說——綾小路同學和一之瀨同學都知道其他某些事情了呢？」
銳利的視線射穿堀北。堀北率直接受這視線。
「說得也是。抱歉，綾小路同學，可以先請你回去嗎？」
「……我好像會礙事呢。那我就先回去了。」
我放下站著不動的兩個人，先行前往玄關。換好鞋子後，就一路朝宿舍前進。路途中堀北來電，我便接起了電話。
『我和你是同所國中的學生。因為我知道你的過去，所以你想讓我退學——這些事實正確吧？』
接著，電話里傳來這般模糊的聲音。
看來她似乎把手機放口袋，直接撥電話給我。這好像是堀北自己的特別服務，表示願意讓我聽見對話內容。
『真突然呢，為什麼要忽然提起過去的事？我不喜歡那個話題耶。』
『我也不想回顧過去。不過，這對我們來說是無法迴避的事。』
『是呀，畢竟我們幾乎沒有機會獨處呢。嗯，我確實希望你可以從這間學校消失喲。因為你和我同所國中、同學年，又是知道那個事件的人。』
『我想了很多次。我確實聽說過事件，但對原本就沒朋友的我來說，那不是我會感興趣的事。我聽到的只是謠言程度，並非明確的真實。』
『沒有保證你不知道事實吧？』
『嗯，我無法填補與你之間的隔閡，就是歸咎於這點。不管我怎麼否認，你都無法否定我撒謊的可能性。不只是這樣，我認為你無法容許我知道事件的存在，才會想把我趕出學校。』
櫛田不否定。堀北在此繼續說下去。
『你要不要和我打賭，櫛田同學？』
『打賭？這是什麼意思呢？』
電話另一端寂靜無聲。
她們兩個好像停下腳步開始說起話。堀北對櫛田提議打賭。可想這並非當場的突發奇想，而是先前就想到的事情。
『你不喜歡我的存在，這是個無可奈何的問題，對吧？』
『是呀，只要你在這所學校，我的想法就不會改變喲。』
『可是，我們都是D班學生。今後不互相協助的話，是無法升上A班的呢。』
『那是依想法而定的呢。我認為那是只要你退學就會解決的問題。』
『你有打算退學嗎？』
『怎麼可能。要退學的話，就是你去退學喔。』
雖然聲音模糊，也有許多不太清楚的部分，但雙方的聲音都很冷靜。
『我也沒打算要退學呢。』
『那就沒辦法了呢，我認為我們不管怎樣關係都無法變好。』
『是啊……或許如此呢。從那天到現在，我就一直在思考。思考該怎麼做才能共存。』
連我都想不到解決之策。就連現在也是。
『我接著得到了結論。就是不管再怎麼掙扎，這都是不可能的呢。』
『我也這麼想喔，堀北同學。這件事如果某方不消失是不會結束的呢。』
『但我們也不是小孩子。如果只是這樣互相排斥是無法向前邁進的呢。不過你不信任我。』
籠罩短暫的沉默後，櫛田反問：
『那麼，你要怎麼做？打賭是指什麼？』
『這次期末考上，如果我考了比你高的分數，我希望你今後能協助我，並且不與我作對。不，我不奢求你協助我呢。不過，我希望你今後別對我做出妨礙行為。僅此而已。』
『意思是不論搭檔總分，你想進行個人比賽嗎？』
『嗯。』
『這可是很胡來的賭注呢，堀北同學。我沒在考試上贏過你，如果是總分的話就更難了呢。再說，我不認為我贏的時候會有好處耶。』
『是呀，所以賠率相對不同就會是理所當然的呢。因此——』
這時，堀北說出自己將會很辛苦的發言。
『我們不比總分，就以期末考舉行八科的其中一科來決勝負吧。你可以自由選擇擅長的科目。然後，假如你的分數高於我的分數，到時我會主
動提出退學——如果是這種賭注也不會實現嗎？』
堀北說出令人難以置信的賭注內容。
兩人原本就有實力差距的話，勝負很難以實現。
不過，這若是賭上堀北自行退學的提議，狀況就變得不一樣了。
而且還設定了可以選擇櫛田擅長科目的這種好條件。
假設櫛田輸掉也沒必要退學，只要背負不妨礙堀北一事。另一方面，如果櫛田贏的話，礙事的堀北就會退學。
『這也可能變成單純的口頭約定吧。像是你輸掉之後把比賽當作沒發生過。當然，我也有可能不遵守約定呢。相信那種話，這場勝負就真的會實現了嗎？』
『為避免那種情況，我認為自己準備了可靠的證人。』
『可靠的證人？』
『可以麻煩您嗎——哥哥。』
『唔！』
那名人物現身時，櫛田好像真的很驚訝。我也一樣。
那是隔著電話聽見的意外人物。
雖說是為了提高自己提議的可信度，但她還真是把不得了的傢伙當作證人了呢。
『非常抱歉，哥哥。我無論如何都想藉助您的力量，才會把您叫來。』
對，前來的證人就是堀北學。他既是前學生會長，也是堀北鈴音的親哥哥。
『好久不見，櫛田。』
『……您記得我嗎？』
『我不會忘記自己曾經見過的人。』
他恐怕是在說國中時的事情吧。堀北兄妹是同一所國中。不過，由於哥哥畢業，他應該完全不知道關於櫛田引起的事件才對。
『他是這所學校里我最能信任的人。對你來說應該也是一定程度上能夠信任的人吧。當然，我對哥哥也沒說過詳情。』
『我不過是作為單純的證人才被叫過來。對詳情也沒興趣。』
『這樣好嗎，堀北學長？假如您妹妹在考試上輸了的話——』
『提出賭注的是我妹吧，那這就不是我該插嘴的事。』
『我發誓就算輸掉也不會和別人說出任何不謹慎的發言。如果我這個妹妹是那種會打破約定的人，這件事要是廣為人知的話，也會傷及哥哥的名聲。我絕對不會做出那種舉止。』
這是最佳的絕對保證金。
『你是認真的呢，堀北同學。』
『我也無法一直止步不前。』
『好喔，我就參加這場勝負。我希望的科目是數學。賭注內容就按照剛才堀北同學所說的沒關係。如果同分就視為無效，可以嗎？』
堀北點頭答應。這樣賭注就在堀北哥哥面前實現了。雙方都沒退路了。
『我就作為證人完成職責吧。萬一某方違反約定，就要請你們做好覺悟。』
即使現在是退位的學生會長，她哥哥的權限應該也還是很大。
起碼在她哥哥畢業為止期間，櫛田也不得不遵守約定。
『謝謝您，哥哥。』
在這句道謝之後，場面暫時變得沉默無語。感覺她們是在目送堀北的哥哥離開現場。
『真期待期末考呢，堀北同學。』
『我們彼此都盡全力吧。』
『是呀。還有也請綾小路同學多多指教喲。』
『……你為什麼會在這裡提到他的名字呢？』
『因為我也不笨。你告訴他了吧？關於我的過去。』
『這——』
『啊，你可以不用回答喲。反正不管怎樣我也不信任你，這並沒有影響。我不會做出讓賭注無效的舉動，你就放心吧。因為我之前給綾小路同學看見不太妙的模樣呢。這沒關係喲。』
堀北受到銳利的指謫，動搖與焦慮透過電話傳達了過來。
『即使如此我還是要回答吧。我確實有跟綾小路同學商量過你的事情呢。』
『是吧。我看了就隱約知道了。而且，你現在也正在用手機通話吧？誰教我打給你好幾通電話，你好像都一直在通話中呢。』
這不是純粹直覺，櫛田是有自己的根據及把握才刺出手中的矛。
『你可以立刻來會合嗎，綾小路同學？』
櫛田的聲音如此從遠方傳來。
看來她在呼喚我。我在此老實回應似乎比較好。
9
我折回學校，來到堀北她們的所在之處，完成了會合。
「哈囉——」
雖然看起來像平時的櫛田，但我無法窺知藏在她表情之下的真心。
「真是敗給你了，櫛田同學。你的洞察力與行動力果然很厲害呢。」
「謝謝。別看我這樣，我平常就有在觀察許多人了呢。」
「為什麼要叫出綾小路同學呢？我想話題已經結束了。如果你對我擅自把事情告訴他有所不滿，就對我說吧。」
「我沒什麼不滿喲。因為我只是覺得姑且要先面對面直接告訴你們。我在想這項賭注是不是可以再多加一項條件。」
「條件？」
「假如我在分數上贏了你，我也想讓綾小路同學退學。」
櫛田果然提議了。我從出現賭注話題時開始就在想也有這個可能性。
「這是無法答應的商量呢。」
「就我的立場來說，只要是知道我的事情的人，我都想統一讓他們消失呢。就算堀北同學不在，假如綾小路同學留在學校，我煩惱的種子就會留下來。」
「或許如此。但這是我個人的賭注，我無法把綾小路同學卷進來呢。假如要加進他就是條件，那很遺憾，這項賭注就不會成立了。」
堀北好像原本就準備了結論，她在我回答前就退回了要求。
正因如此，她才從未把這賭注的話題說給我聽吧。她避免做出讓我成為共犯的舉止。
「這樣啊，真遺憾。若是那樣我就能一舉兩得，省下功夫了呢。」
「我也是你希望退學的對象啊。」
雖然這事情我有察覺，不過還是非常遺憾。
「啊哈哈哈，你不必遺憾喲。因為這不是綾小路同學不好，只是知道我本性的這點不好呢。」
「只要不告訴別人就沒問題——這不是那麼單純就能解決的事嗎？」
「要是可以解決，堀北同學你也不會說要打賭了吧。」
「你果然是D班需要的人才呢。」
櫛田確實對對方觀察入微。會是堀北認同、想要的人才也理所當然吧。
「你變了呢，堀北同學。之前你明明就不是會說這種話的人。」
「要是始終在夥伴之間起糾紛，就會無法爬上上段班。這會是永遠的惡性循環呢。」
她們兩個至今為止有這麼健談地對話過嗎？
她們彼此認真敵對，才初次有能夠互相理解的話題，這也是很悲哀的命運呢。
只要她們沒有讀同所國中的共通點，櫛田一定就會老實地協助堀北吧。那麼一來，對平田與輕井澤的影響無法擴及的同學，她也可以產生影響，或許D班就可以在更早的階段團結一致。
「我也參加那項賭注吧？當然，我賭堀北那方會獲勝。」
「欸，你在說什麼，綾小路同學？這是我和她的勝負，與你無關。」
「確實原本是這樣呢，但結果上我也是有關係的人。」
堀北好像想避免自己的責任變重，但我擅自將此解釋是恰好的機會。就算堀北考試分數獲勝，暫時從櫛田的攻擊對象中排除，下一次也無法斷言櫛田不會攻擊我。
既然如此，現在在此先把一切弄清楚，之後才會比較輕鬆。
「如果你能這麼做，我會很開心呢。」
「但如果要加入賭局，我也有一個條件。」
「嗯？」
「我想請你說出——令你變得想把堀北跟我趕出去的那個『國中時期事件』的詳情。」
我踏入了堀北絕對不會涉入的領域。
「這——」
我對櫛田毫不客氣，就算她表現出動搖也無所謂。
我可是被捲入賭局的受害者。可以藉由自然地主張權利保住優勢。
「我原本就有這點權力才對。我明明不知道詳情卻要被你仇視，而且變得快要遭受退學。你也可以理解我無法接受吧？你是以堀北知道事件詳情為前提行動吧？既然這樣，就算現在在此說出來也不會有任何不同。只要能在考試上勝利，堀北和我都會退學，你也不必擔心會被我們說出去。」
「我對她的過去不感興趣。」
「就算你不感興趣，我也有興趣。我可不想要校園生活隨便就受人威脅。」
我打斷了堀北不讓我探究的發言。
「綾小路同學的形式確實完
全是被卷進來，這點我無法否定。假如堀北同學沒有詳細說明，我應該也可以理解你會覺得這很不講理。但你要是知道的話，就完全無法回頭嘍。」
「我已經來到無法回頭的地方了吧？還是說，如果我說不知道、沒聽說過，你就願意饒過我？你能斷言絕對不會把我當敵人嗎？」
櫛田在心中已經把我分類至敵人的範疇。我成了她要處理的對象。
不用等她回答，回覆內容都很明顯。
「不可能呢。」
「既然如此，你就告訴我值得賭上退學的理由吧。」
堀北大概會覺得我為何要做到這種地步吧，覺得我就算不特地加入賭注，並背負退學風險也沒關係。她在櫛田面前沒有說出口，但視線就是如此訴說。抱歉，我可無法聽你的請求。因為我得到難得的機會，我要令櫛田桔梗的過去一絲不掛。
「綾小路同學，你有不輸給任何人的擅長之事嗎？」
「我只能跟大家一樣樣樣通、樣樣松。硬要說的話，就只有腳程有點快而已吧。」
「那你應該懂吧？你不覺得感受到別人沒有，並且只屬於自己的價值時，那個瞬間就是最棒的嗎？像在考試上考第一或在賽跑上拿第一時，就會受到大家的注目吧。不是會有受到那種好厲害、好帥、好可愛的這種視線的瞬間嗎？」
這我當然知道。人是種會想被誇獎的生物。沒人會討厭受到朋友或父母稱讚、尊重。為了被誇獎而努力是很名正言順的動機。這俗稱「尊重需求」，是社會形成的基本，不可或缺的東西。
「我想我大概比普通人都更強烈依賴那種事。我非常想展現自己、非常想受人矚目、非常想被人誇獎。我在這點實現的瞬間，就會真切感受到自己的價值有多高，感受到活著真棒。但我知道自己的極限。不論我多麼努力，在課業或運動上都無法成為第一名。第二、第三名無法滿足我的欲望，所以我就想——那我就來做任何人都模仿不來的事情吧。我發現只要可以變得比任何人都溫柔、比任何人都更加親切，我就能在這個領域變成第一名。」
原來這就是櫛田溫柔的根源啊。不過，比起自詡表里如一的好人，我對這種人更有好感。比起到哪兒都想裝作好人的騙子，這種人反而老實。
當然，櫛田執行的事沒有嘴巴上說得那麼簡單。因為就算想變得溫柔，也不可能對任何人都溫柔。
「拜此所賜，我才能當上紅人。男女生都喜歡我。我感受到被依賴、被信任的快感。國小和國中還真是開心呀……」
「持續做自己一點也不想做的事情，對你來說不是種痛苦嗎？是我的話，我想我的心靈早就支撐不住，並且崩壞了呢。」
她會想這麼問也是情有可原。櫛田不斷做著通常辦不到的事情。
「很痛苦喲。我當然痛苦。我每天都累積著好像快禿頭的那種壓力。我也曾經因為焦躁而拔自己的頭髮或是嘔吐。可是，為了要不斷維持『溫柔的我』，我不能讓任何人看見這副模樣。所以我才會忍耐、忍耐，不斷地忍了下來。但我心靈的極限卻到來了。我不可能不斷累積壓力。」
我可以推測櫛田每天承受巨大壓力，那種心靈上的操勞。
然而，她至今是如何不斷維持過來的？
「支撐我心靈的就是部落格。我只能在那裡吐露藏在心裡不能告訴任何人的壓力。當然，我全都是用匿名寫的喔。不過都是按照事實寫。我把平時的壓力全部傾吐在那裡。這麼做我心裡就會很暢快。多虧部落格，我才能夠維持自我。我對於來自不認識的第三者的鼓勵感到開心。但某天，我寫的部落格卻偶然被同學發現。就算再怎麼隱藏登場人物的名字，因為寫的內容都是事實，所以會被發現也是理所當然呢。我不小心被人發現我對全班說的無數壞話，被討厭也是沒辦法的呢。」
「那就是事件的開端，對吧。」
「隔天，部落格的內容散布到全班同學那裡，於是我就被班上所有人嚴厲指責了。至今明明受我很多幫助，結果所有人的態度都突然驟變。真是自私對吧。說喜歡我的男孩子還來撞我的肩膀。雖然是因為我在部落格寫被他告白很噁心、希望他去死，這也是情有可原的呢。有個被男朋友甩掉、我安慰了的女生踢飛了我的書桌。因為我把那個女生被甩的理由詳細寫下，並且嘲笑她。總之，我感受到自身的危險。因為超過三十人以上的同學全都與我為敵了。」
這原本是場絕對贏不了的仗。我只能看見櫛田從班上被趕出去的身影。
「你是如何度過那種狀況的呢？是靠暴力，還是謊言？」
這是以前我和堀北談論且沒得出結論的謎團。
「『謊言』和『暴力』我都沒有使用喲。我只是宣揚『真相』，把所有同學的秘密全盤托出喲。像是某人討厭誰，或某人好像一直認為誰很噁心。我說出連部落格上都沒寫的真相呢。」
我們確實不會知道。「真相」這武器是透過累積信任才能得到，是不存在於我或堀北心中的東西。殺傷力感覺很低，但這是能以失去信任來得到的強力雙刃劍。
「然後，大部分針對我而來的攻擊都轉到他們憎恨的對象。男生開始互毆，女生也互扯頭髮、打倒對方，教室里一團亂。當時還真是誇張呢。」
「這就是你引起的事件真相……」
「因為班上人際關係的內情全都被我抖了出來，所以班級也變得無法再運作了呢。我當然也有受到學校的責備，但我做的只是在部落格上用匿名寫壞話。而且，我只是和同學說出真相，所以學校對懲處好像也傷腦筋呢。」
她淡然地說著，但每句話都有難以言喻的分量。
「現在不同於國中時，我還沒有詳細知道D班夥伴的事。但我依然握有讓幾個人崩壞的『真相』。這就是現在我唯一的武器。」
這是威脅。意思是如果我們告訴別人，就要做好覺悟會變得如何。
根據需要，她只要利用那些真相，也可以讓開始團結的D班產生裂痕。那麼一來，現在乘勝追擊的氛圍大概也會消失不見。
「把網路當作自己傾訴壓力的出口是失敗的呢。因為會有許多不特定的人看見，資訊又會永遠地作為資料留下，所以我不寫部落格了。我現在是透過言語傾訴壓力，處於勉強可以忍耐的狀態。」
我以前見過的櫛田另一個面貌——這就是指當時她開口罵人的事吧。
「你不惜做到這種地步，就是想當現在的你嗎？」
「畢竟這就是我的生存意義。我最喜歡受到大家的尊敬、注目。知道只能對我坦白的秘密時，就會湧上某種超乎想像的感覺。」
知道別人只在自己心裡懷抱的不安或痛苦，羞恥或希望。
這就是對櫛田而言的禁忌果實。
「是很無聊的過去，對吧？但這對我來說就是一切。」
櫛田臉上的笑容消失。說完了過去，眼前的我們就成了確實的敵人。今後她應該會不帶絲毫同情地追求勝利吧。
「別忘嘍，我數學分數贏了的話，堀北同學和綾小路同學都要主動退學。」
「嗯，我會遵守約定。」
櫛田大略說完便好像心滿意足，於是回去了。
「和櫛田打那種賭真的好嗎，堀北？那傢伙和龍園有牽扯。換句話說，根據交涉狀況不同，她也可以拿到C班的題目跟解答。」
「你才是呢。你如果知道這點，為何還要參加賭注呢？難道不是因為相信我不會輸嗎？」
「算是吧。」
我沒有相信她。我只是有我自己的想法才參加賭注。
「雖然你說她也許會從龍園同學那裡拿到題目，但真會那樣嗎？我想不用擔這個心。」
「什麼意思？」
「只要拿到題目，櫛田同學的勝利確實就不會動搖。不過，這樣我的退學也就確定了。你覺得龍園同學會想讓我退學嗎？」
「……不好說耶。」
那傢伙想陷害堀北，但目的不是退學。硬要說的話，想讓堀北認輸的心情感覺很強烈。這種形式的決勝負，他應該不覺得理想吧。再說，他還不知道在背後的我的真面目，這時他是否會排除握有關鍵的人物堀北呢？
「但要是她說謊得到的話呢？她或許會說是為了提升個人成績所以想要，而隱瞞打賭的內容喔。」
「龍園同學不可能無法識破。如果櫛田同學想要數學的題目與解答，照理講，他會追究理由才對。不是嗎？」
「嗯，確實啦。」
但即使如此也沒有絕對的保證。她說不定會順利騙過龍園。
雖然我希望她思考到那裡，但對堀北要求到那種程度就太嚴苛了。
「這是沒有絕對保證的危險賭注喔。」
「不管是哪種考試都經常是這樣吧
。但只有自己犧牲的話就會比較輕鬆呢。」
對堀北而言，我加入其中應該是她始料未及的吧。
然而，看來這就是堀北想到的，與櫛田之間的戰鬥方式。
藉由前學生會長當證人，以達成自己退學的約定，並且約好不會將櫛田的過去告訴別人，來令其帶來可信度。
「這可是沒退路了喔。既然要賭，就絕對要贏。」
「這是當然的呢。」
於是，堀北賭上自己退學的戰鬥便開始了。