第7.5卷 各自的過節方法
二十四日平安夜到了。
情侶們今天和明天大概都會度過一段既忙碌又幸福的時光吧。
另一方面，這或許也是和絕大多數學生都沒有關係的一天。
不過，他們一樣都會迎接平安夜，所以我對他們的過節方式有點興趣。
我一早七點前就出了家門。
今天很不可思議的是，我和兩個男生約定要見面。一個是我自己去約的，另一個則是對方來約我，實在是很奇妙。
從宿舍出去外面，附近已經成了一片雪白，給人感覺是真正的冬天。
「原來積雪是像這樣堆成的呀。」
大自然的力量還真是厲害。
天空仍靜靜地下著雪，但氣象預報說七點鐘會停，所以很快就不會下了吧。
好像因為寒意也透過視覺傳達過來的關係，所以明明氣溫跟昨天沒什麼差別，卻莫名地讓人覺得很冷。我差不多該考慮準備手套、圍巾了呢。
雖然是理所當然的，不過不到七點的寒假早晨，大部分學生應該都還在沉睡吧。
「好冷。」
離櫸樹購物中心不遠的長椅旁，當然完全不會有人影。
我大致上拂去長椅上的雪之後，就在那裡坐了下來。
在不斷下著的雪剛好停下來的時候，那個男人出現了。
「不要一大清早就叫人出來啦。」
這麼臭罵我的人，是C班的領袖龍園翔。不，他算是前領袖了吧。
他帶著銳利的眼神往我瞪過來。
「不是這種沒有任何人在的時間，我就沒辦法把你叫出來了吧。」
「那是你家的事。與我無關。」
龍園會這麼臭罵我也是當然的。
確實硬要說的話，被人看見和龍園單獨見面，會傷腦筋的人是我。
就算不是無憑無據的謠言……也會無法避免掀起多餘的謠言。
「所以，你找我有什麼事？」
「想說要找你閒聊。要是我這麼說，你會怎麼辦？」
「哈，就困得要死的早上來講，這還真是個有趣的玩笑。」
雖說是一大清早，但龍園也很清楚我正在冒險。
他應該從一開始就完全不覺得我那些話沒有意義。
「話說回來，我昨天看見你了。而且也在其他地方看見了石崎他們。」
這也是龍園如宣言那樣辭去領袖的證據。
雖然也有可能是假動作，但就我看石崎他們的樣子，應該是不可能的吧。
但說起來，對我表現出那種樣子也沒好處。
「你很高興自己成功達到阻止我退學的目的吧？」
「我很佩服你。你就算變成了孤身一人也不會窩在房間裡呢。」
「我要在哪裡做什麼都是我的自由。還是說，你每次看見我心裡都會充滿不安？因為你不知道我會在什麼時候決心要報仇呢。」
「然後，到時我就會後悔了嗎？後悔沒讓你退學。」
龍園把腳放在我坐著的長椅旁的另一張長椅上，大膽地除去積雪。
接著一屁股坐了下去。
「可以的話，我希望你能別那麼做。雖然這也是為了我平穩的校園生活，但主要是因為你當對手的話，我會覺得很棘手呢。」
如果奉陪了龍園的手段，就會超出必要的消耗體力。
我可以想像那些人堅持不住並且屈服於龍園的模樣。
「既然這樣就不要把我叫出來。你可別浪費我像這樣來見你的奇蹟。」
多餘的話大概說到這裡，我就來提出正題吧。
如果不小心錯看時機，龍園就會毫不留情地離開這裡。
何止是這樣，頂樓事件的後續可能真的就會開始。
「上次屋頂的那件事，我想先做些補充。」
「你說補充？」
龍園大概是覺得，我事到如今還在說什麼吧。
就算被特地做了戰敗分析，也不會讓人開心。
不過，先和他報告我之前沒能告訴他的事實也很重要。
「你在那個場面上還真是英明果斷啊，龍園。如果只有你一個人的話，你恐怕也可以在屋頂上堅持跟我戰鬥下去。」
但那個場面上同時還有伊吹、石崎、阿爾伯特。這點變成促使龍園下決斷的主要因素應該也是事實。情勢越是惡化，就越是會增加危險性。
最糟糕的情況，也可能會變成無法以龍園一人的責任問題來解決。
他的投降不只考量到那個瞬間，甚至還洞見了未來。是很有價值的一招。
雖然故意這麼安排的人是我，但在他能夠回應我的期待的這層意義上，龍園的潛能果然很高。
「我打從心底覺得你是個很亂來的傢伙，徹底鄙視別人的態度真教我不敢恭維。我還以為那是我的專利，但既然敗給了你，我也就只好歇業了呢。」
「我只是傳達了事實。」
「告訴我這種事的好處根本連想都不用想。這和不惜利用石崎他們也要阻止我退學的理由有關聯，是這樣沒錯吧？」
雖然我期待過對話的走向可以順利推進，但希望似乎很渺茫。
「你覺得靠耍小聰明的手段還能策動我嗎？」
「策動？這是什麼意思？」
「別裝蒜了。我是在說你要把我丟去攻擊別班的事。不然你把我留在這所學校就沒有意義了。」
如果我不會利用龍園，那他的存在就只會變成阻礙。
他都自己選擇了退學，放著他不管就好──要這樣想似乎很容易吧。
「你不重新提起幹勁嗎？你這個男人應該很享受交戰這件事情本身吧。」
「就算打敗了B班或A班，只要你還留著就沒意義了。」
沒意義。說得還真是武斷。
「什麼啊，你因為輸掉一次就這麼灰心喪志了？」
我一說完，龍園的眼神里就燃起了一絲憤怒般的情感。
「要不要我現在就在這邊大鬧一番？如果你希望的話。」
「我有點說得太過火了，你就原諒我吧。」
假如沒有伊吹或石崎他們的事，我大概早就被他揍飛了吧。
這個男人過去不懂何謂恐懼。
現在則了解到了恐懼為何。
不過，龍園就算這樣也還是會若無其事地在這個場面上抵抗我吧。
他十足地擁有即使恐懼也會向前邁進的潛能。
當然，雖然這是如果他沒退學並持續學習成長的事情就是了。
「我們之間已經分出了一次高下。今後我不會再提起屋頂上的那件事。我答應你今天這會是最後一次。我們就以此為前提來談談吧。」
龍園當然不會相信口頭上的約定。
這只是形式上暫時讓他放心的話。
「真可疑。繼續說下去也沒用。我不覺得會出現對我有利的話題，我要回去了。」
龍園的不愉快指數好像上升了，所以試圖結束話題。
「那倒也未必。」
我叫住打算起身的龍園。
在龍園看來，他打算回去的舉止或許也是一種為了引出我的話的策略。
就是因為他覺得會有什麼內容，所以才會在一大早就出了宿舍。
他應該打從一開始就不打算空手而回。
龍園沒有往我這裡看，就重新坐了下來。
「我接下來說的話，你要怎麼理解都是你的自由。不過，你不覺得今後沒完沒了地持續單純的戰鬥，也很無趣嗎？」
面對我不斷做出文字遊戲般的詢問，龍園好像覺得很焦躁，但他馬上就做了回擊。
「你說單純的戰鬥？」
「D班打倒C班、打倒B班，最後再打倒A班。接著堀北他們就可喜可賀地變成了A班。雖然就故事大綱來說，這很正規而且也很受歡迎，不過我們沒必要拘泥於那種形式美。」
如果這是正規的冒險武打劇，說不定就理應從弱的開始依序進攻。
然而，這可是現實生活。戰鬥方式根本就不存在著順序。
要從A開始攻擊或從B開始攻擊都是自由的。和敵人C班聯手也不會算是例外。
「很有趣的是，第三學期開始A班好像會去找B班的麻煩。我們也是可以趁對方的目光集中在B班時從背後偷襲他們，接著一口氣擊潰A班。」
這個話題對龍園來說也不是沒有意義。
「那消息可以相信到什麼程度？」
「誰知道，大概一半一半吧。」
我也得先考慮坂柳是在虛張聲勢的可能性。
雖然如
果從個性那種部分去理解，她十之八九會去執行。
「如果那條消息正確，這也可以說是很好的機會。但我以為你們D班和B班締結了不互相敵對的協定。要攻擊A班是可以，但B班在那段期間就會被擊潰。憑一之瀨是贏不過坂柳的。」
「勝負都無所謂。我不打算出手。」
「你要見死不救嗎？」
「如果你能替我打敗一之瀨，我省了麻煩也是不錯。D班或許可以不用辛苦就升上A班。再說，如果是坂柳的話，她說不定可以弄出退學者。我差不多也想知道出現退學者時的懲罰會是什麼了。」
「你真是各方面都讓人很不爽耶。你沒有打算往上面的班級爬。你難道不是在不想引人注目的心態下採取行動嗎？」
「那是事實。不過周圍自作主張的行動，就相對無不妥之處。如果可以自動升上A班，也不是件壞事呢。」
我說的那個周圍，當然就是指A班或B班以及龍園了。
「你要冷眼旁觀，什麼也不做嗎？」
「我有必須解決的問題。因為我們班還留著一個棘手的人物呢。」
那也是龍園熟識的人物。
他想都不用想，嘴裡就吐出了那個人物的名字。
「桔梗嗎？她對你們來說確實很棘手吧。在這所學校的機制上，光是內部有敵人就會受到相當大的限制。」
想要儘快處理眼中釘，就是我真正的想法。
雖然升上A班或班上出現退學者，如今我都不必那麼放在心上，但櫛田的問題是在於她盯上的目標是堀北。
既然我也有在屋頂事件上亂來，我就不能與前學生會長堀北學為敵。如果在那傢伙的在學期間發生妹妹堀北鈴音退學那種事，那個男人恐怕不會手下留情。
我想避免我的校園生活亮起黃燈。
「前幾天桔梗也來聯絡過我，她問我什麼時候要動手。但很不湊巧，我那時正熱衷於把你逼入絕境而沒有理會她，她在考試上輸掉之後，好像也虎視眈眈地熱切希望鈴音退學。呵呵，那女人還真是有趣。」
「你好好利用櫛田的話，不是也可以給我們班帶來打擊嗎？」
「如果是要打擊鈴音或班級的話，她就會是個最好的素材。但要擊潰對班級沒有熱誠的你，憑櫛田的效果實在是太弱了。」
如果要對我下手，憑櫛田確實不夠力。
「你打算怎麼做？即使可以靠藥可以暫時抑制，但惡性腫瘤只要沒切除，就不會完全消失。何止這樣，甚至還會侵蝕到其他臟器並且轉移。」
不久，臟器就會完全腐爛並走到死亡。
「結論已經出來了。完全沒有爭辯的必要。」
「哦？說給我聽吧，綾小路。你要怎麼徹底制住桔梗？」
「我有必要回答嗎？」
「之後會不會變成你期望的發展，或許就會取決於這個答案呢。」
雖然只有一點點，但龍園還是期待似的笑了出來。
但他的嘴裡好像很痛，笑容馬上就消失了。
天氣開始變得有點冷了。這個季節長時間待在外面身體會凍僵，不是很好。
「D班會在第三學期升上C班。不過，恐怕會再次掉回D班。」
「要說為什麼──那就是因為我要讓櫛田桔梗退學。」
「呵、呵呵。呵哈哈哈！」
龍園無視疼痛，放聲大笑。
「我真的打從心底覺得你是個很恐怖的男人。就算會有犧牲也要解決對方啊？即使對方是沒用的小嘍囉，這所學校里還是存在著一堆無法捨棄他們的棘手系統。你就算很清楚這點，也依然打算讓她退學啊。」
事情當然不會那麼單純。
既然現狀沒有足以讓她退學的要件，這件事也會受到下次之後的考試影響。
再說，學校系統上有讓我有掛心的規則也是事實。
「算了，你果然得這樣才對呢，綾小路。」
「你接受了嗎？就算不聯手也可以互相合作，你不這麼想嗎？」
「呵呵，拉下桔梗的事，還真讓我有了樂子。但我會不會聽信你的花言巧語乖乖攻擊A班，就另當別論了。」
「我覺得有可能就是了。」
「別胡扯了。與其要我去和別人互相廝殺，我還不如先把你幹掉。」
他微微望向我的眼神之中，看起來好像恢復了活力。
龍園即使了解到恐懼，眼神中也依然閃耀著光芒。
我們的眼神交錯。
「綾小路，你好像就算來硬的也打算利用我，不過我可不打算戰鬥。」
「好像是這樣呢。」
他的意志好像很堅定。似乎會完全從舞台上消失蹤影。
還是說，他會在台面下持續動作呢？
「龍園，我先給你一個建議。你想出執著在個人點數上的作戰很不錯。不過有漏洞也是事實。就算可以讓一兩個人勝出，也不可能把全班都拉上去。」
「是伊吹那傢伙說出來的嗎？」
「不算是說出來。她只是問我存不存得到八億。」
我不難想像那是龍園打算執行的作戰。學校至今為止的歷史就說明了那個戰略沒有勝算。
推測要存下八億點個人點數，是很不切實際的。
我以為龍園是為了獨自勝出，或只想把親近的人拉上去，才執行存下個人點數的作戰。
他在屋頂上打算放棄個人點數是因為要退學，如果選擇留在學校的話，我推測他將會在暗地裡再次行動，搜集個人點數。
然而，從伊吹的樣子推測，感覺龍園是抱著讓全班勝出的作戰在搜集個人點數的。要以暴君身分存在，的確就必須準備相應的報酬，但那種東西只要在最後的最後作廢就行了。不可能將會這麼做的約定明確地留下來當作紀錄。
「還是說，你只是假裝在存八億點呢？」
假如他連伊吹都騙的話，這個話題也就到此為止了。
「就算現在你手頭上的點數耗盡，你也還有和A班之間的契約。就算用一個月入帳八十萬點的計算單純去想，目前還剩下二十五個月。算起來，到畢業為止還勉強趕得上。如果把每個月會進到自己戶頭的個人點數也加進來，就可以再縮短一點時間了。要更多還真是貪心。」
這樣龍園翔就會名正言順地遵循制度晉升A班。而且還可以畢業。當然，雖然大前提是A班沒有破產，他還得避免不必要的支出，不過這不是件難事。
「綾小路。你確實很聰明，而且很有本領。但你好像還是距離完美有段很長的距離。」這不是在開玩笑，龍園嘲笑似的說。語氣是認真的。
換句話說──這代表著他有辦法存到八億。
「你是說你有把全班往上拉的密技嗎，龍園？」
「聽好了。在年級之間移動的個人點數是很龐大的。如果不把退學者考慮進去的話，各年級就有一百六十人。三個年級加總起來就是四百八十人。要是每個月都可以從所有人身上榨取十萬點，光是這樣就有四千八百萬點。如果一個月二十萬點以上，甚至還可以達到一億。」
持續八個月的話，大約就是八億。他是說，達到目標金額也不會是夢嗎？
就算計算起來很足夠，但那種內容實在也不是能夠執行的。紙上談兵也該有個限度。
就算是詐欺戰術，如果大量點數流動的話，學校應該也會加強監視。假如他讓大家都中奇招，從所有學生身上成功詐取一個月的點數，也頂多只有一億而已。這果然不可能。
如果連那一億都有判斷不正當的餘地，點數就會立刻被回收，並且受到懲處。
絞盡腦汁並正面攻擊，又可以存下多少點數呢？
儘管覺得沒用，我還是再次算了算。
假設全班的合作是必然，而且將班級點數維持在高水準的一千點。一年大約就會是五千萬點。
如果順利熬過特別考試並且理所當然地存下來，也不知道能不能存到一千萬點前後。換句話說，一年期間大約會是六千萬點。
就算毫不浪費地完美考完，這附近也是極限的標準。
三年期間一億八千萬點。就連兩億都不到。這是一個班級最多可以存到的個人點數，但實際上應該還會大幅減少。
就現實的標準來說，要是可以達到一億五千萬點就謝天謝地了吧。
雖然我這麼做出了結論，龍園說的話卻讓我不由得覺得好像有根據。
看著他的側臉，我的腦海閃過了想法。
「也未必達不到啊。」
龍園看準的戰略。
我先前沒看見的戰略。
「我和你的手段類似，但根本上的思維
好像不一樣呢。」
「我是儘量不做出低勝算選擇主義者。」
「我想也是。但你也能看見了吧？看見我在想的戰略。」
「嗯。我原本認為你的戰略勝算是零，但現在升到了百分之五以上。」
不過，要讓戰略成功，也有好幾樣絕對不可或缺的要素。
「比起這些事，綾小路……你頭上怎麼頂著雪？」
我被他這麼指出，就看了看自己身上的打扮。
「啊，沒有，不知不覺就這樣了。因為雪的觸感很舒服。這樣很奇怪嗎？」
我在雪不停下著的期間，因為覺得很有趣，所以就維持一動也不動。結果雪就積在我身上了。
從頭到肩膀、手臂、腿上，都可以看見留有還沒融化的雪。
雖然他指出這點很令人感激，不過我是不會撥掉的。
反正很快就會融化消失。
像這樣試著觸碰雪也很不錯。
「真是個亂來的傢伙。」
「你聽見了那些話，應該會越來越覺得我們利害一致。」
「好事情當然都會充滿危險味道。如果有必要的話，你就算是夥伴也會若無其事地捨棄對方。你能和打算捅彼此一刀的對象合作啊？」
「如果你有那種度量，就不需要擔憂了。你要是害怕被出奇不意地攻擊，就只要更出奇不意地進攻就行了。不過就是如此吧，龍園。」
我不求友好的合作關係。
只讓兩者的利害一致，在某種意義上會產生更強韌的關係。
「那就這樣了，綾小路。我會在最後替你做事前準備。」
「事前準備？」
「雖然要視第三學期的動向而定，但C班……不，變成D班的我們，今後恐怕會換成金田和日和接任下去。雖然最後會是由他們來決定，不過我會灌輸他們攻擊A班，還有今後完全別對變成C班的你們出手才是上策。」
也就是說，會是龍園以外的人來決定要怎麼判斷呀？
「這樣真不錯呢。」
就算龍園要退場，假如金田他們來攻擊我們，那就相對地無法避免多費工夫。
尤其石崎或伊吹對我沒有好印象。他們也可能會動員班上對我們班挑起戰鬥吧。
「不過，那個事前準備的條件也包括了剛才那件事。如果你們升上A班時會答應要求，那我就聽你的。」
「然後，你就會願意在背後策動椎名他們嗎？」
「那是不可能的。我說過我要退場了吧。」
「換句話說，你會做的就只是一個事前準備……真會敲竹槓。」
就算把不可侵略當作條件，這對我來說都是壓倒性的不便。
「你不要覺得自己可以輕易地讓我行動，綾小路。」
例如像是和葛城締結的契約也好，龍園都會巧妙深入對方的內心。
「要我接受那項提議也行，但我無法在書面上寫出來。這隻算是口頭約定。」
「呵呵，你在暗地裡行動，是不會要求那種東西的啦。不過啊，你如果作廢的話，我可不會善罷干休。無論使用什麼手段，我都一定會讓你後悔。」
聽起來也像是在說「不然你毀約看看」。
「雖然我想這是多餘的，但你就讓我問一件事吧。就算我們在這裡締結秘密約定，我也不覺得『作戰』剔除你之後還會成立。」
就算從百分之零提升到百分之五，在那之後也會需要相當的本領、運氣。
要說有誰擁有那些條件，也就只有龍園而已。
「我才不管那麼多。要不要活用那個機會就看金田他們了。」
意思好像是他完全就只會做事前準備而已。
那就是一路以暴力與恐懼支配著舊C班的男人，他負責任的方式。
這大概就是他最有誠意的補償了。
「成交。」
我決定握住龍園的手。
不論如何，龍園都不是輕易能夠駕馭的人物。
如果可以引導他隱居，同時又不妨礙我，就會是一筆很划算的交易了吧。
不，如果只有這件事的話，我還不能夠大意。
「這樣子話題就結束了嗎？雖然你原本的邀約內容，是有想讓我見的人物。我不覺得一年級里存在著有那種價值的人物。」
「是啊。一年級之中說不定不存在。」
「什麼？」
「時間剛好。」
約定時間近在眼前，這時，那個男人就像是算好似的從遠方現身。
龍園看見那身影，好像也對意外的訪客藏不住驚訝。
那個男人走到我們這邊，就大概剛好在我和龍園之間停下腳步。
「……居然是這傢伙嗎？你說想要讓我見的人。」
我對龍園提出的問題不予否認，接著看向了那名男人。
「一大早就叫你出來，真是抱歉。」
「沒關係。要密會的話，這個時間很好。地點也選得不錯。」
因為是在學校有限的用地資源里。
這個位置就算遠遠看，也馬上就可以知道從左右側過來的人。
萬一有人過來，這個男人大概就會裝作局外人走掉。
「你和前學生會長好像相當親近呢。原來鈴音也有派得上用場的地方呀。」
包括上次屋頂事件也是這樣。龍園微微地笑了出來。他好像已經察覺堀北是學生會長的妹妹，或是好像已經調查過了這件事。
「我還以為只有綾小路一個人，想不到龍園也同行。」
與其說是感到驚訝，不如說他應該是為了以防萬一而先做確認。
堀北哥哥看了一眼積在我頭上的雪，就毫不介意地說起話來。
「那麼，我就在龍園翔也是你的幫手的前提下，自作主張地開始談起吧。拖拖拉拉的也不知道會被誰看見。」
「慢著。你說誰是幫手啊？」
「至少我保證他不會是外敵。」
就算是說謊也不能說他是夥伴、幫手，所以我就先這麼回答了。
「綾小路，你還記得你之前找我幫忙時，和我約定好的事情吧？」
「嗯。你是指幫忙阻止南雲雅，對吧。」
「南雲？新任的學生會長啊？」
讓龍園一起出席這個場合，是因為我也想先讓龍園了解堀北哥哥的想法。當然，雖然我也可以私下個別告訴他，但由堀北哥哥直接說出口，將會遠比我告訴他還更有說服力。
「他好像很不喜歡南雲的作風。」
「原來如此。所以在籌劃利用綾小路阻止南雲啊。二年級受到那傢伙支配可是件很有名的事情呢。要對付就只能利用一年級了。告訴我一件事吧，堀北。你是從什麼時候開始盯上綾小路的啊？」
龍園不對堀北的哥哥使用敬稱。不只如此，態度還高高在上。
不過，我也是半斤八兩，所以沒辦法說他。
「入學後馬上就看上他了。雖然你好像找得相當辛苦。」
這應該不是在回嘴，不過面對龍園，堀北哥哥如此淡然地回答。
「呵呵。我是會慢慢享受過程的那種人呢。」
「話說回來，你被打得真慘耶。」
面對態度高傲的龍園，堀北哥哥像在給他教訓似的這麼說。
龍園好像也感受到了這點，便增強了眼神的銳利度。
「你如果覺得我的本領沒什麼大不了，那你要不要在這個地方試試看？」
就算我受傷，你也是我可以解決的對手──龍園這樣挑釁他。
「不用了，我對那種事情沒興趣。」
堀北哥哥冷靜回應。
「呵呵，我就覺得你不會答應。」
龍園輕輕地嗤之以鼻，把翹著的腳放到地上。
接著立刻往前踢，把雪踢飛到堀北哥哥的臉上。他的重點在於毀了他的視野。
龍園盯著他因為雪而忽然失去視野，且內心應該很動搖的瞬間，以堀北的腹部為目標擊出了右拳。
堀北的哥哥完全沒讓人覺得他視線不佳，他憑預測完美地防禦住了。
他往後退，同時不慌不忙、冷靜地用中指抬起稍微歪掉的眼鏡鼻樑架，修正了位置。
「我還以為你只是個聰明的知識分子，想不到還滿厲害的嘛。」
雖然說是突襲，但他還是對完全防住攻擊的堀北哥哥拋出了讚美。
「雖然我剛才應該有說過不用打。」
「怎麼了。如果不服氣，你隨時都可以攻擊。還是說，你沒辦法對一年級的做出反擊？」
「你真是得到了一個相當可靠的朋友
呢，綾小路。」
啪。堀北的哥哥拂去衣服上沾到的雪和土。
「我也正在這麼想。」
龍園不論對方是誰都會緊咬上去的態度沒有改變。
「算了。單就知道了你算是有本事的男人，我就給你一點讚賞吧。堀北『學長』。」
雖然也不是不能把這些話理解成挖苦，不過龍園還是加上了敬稱。
「我也這麼想。雖然你不適合學生會，但我認為自己對你還是有一定的好評。」
「想不到我會被前學生會長稱讚，還真是令人感激。」
龍園沒有真心接受，他隨便聽聽似的舉手答道。
兩人這樣的對話結束後，堀北的哥哥就進入了正題。
「我想請綾小路你做的，就是遵守、維持這間學校的秩序，為此不擇手段。讓學生會長南雲雅退位，或讓他克制自己不做出不謹慎的行為，又或是阻止他。選擇容易執行的方法就可以了。第三學期開始，南雲的實權就會增強，他大概會正式地開始發起行動。」
「具體上來說會怎麼改變？學生會有那種權力嗎？」
「學生會當然不是萬能的。不過，和其他學校那種裝飾性學生會不同，被給予一定的權限也是事實。事實上，學校發生問題時，就是以學生會為中心在解決事情。綾小路和龍園，你們應該都很理解那點才是。」
須藤施暴事件時也是，做出審判的不是教職人員，而是堀北哥哥率領的學生會。
「學生會也被賦予了思考、決定一部分特別考試的權利。今年一年級在無人島上舉行了野外求生的考試，那就是以過去學生會想出的方案為中心定出來的。」
也就是說，南雲可能會在特別考試上創造出與目前為止都不一樣的東西嗎？
「他是打算把你們建造的無聊校園生活變得有趣吧。你就歡迎他嘛。」
龍園嗤之以鼻，重新翹起了二郎腿。
「前提是如果那是以正確的方式。可是，南雲目前為止都採取著引導好幾名學生退學的手段。事實上，到今天為止二年級學生就出現了十七名退學者。根據退學前的面談，光就我們知道的，南雲半數以上都有參與其中。」
十七人──我知道這絕不算是小數目。
「弄出這麼多名退學者，要支配學年大概也不難了吧。」
照理來說，恐怕也存在著打算阻止南雲的勢力。
但如果被反打的話，勢力就會逐漸衰弱，接著被吸收到旗下。
南雲就是這樣成功統籌整個二年級吧。
「現在他上任了學生會長，他的手段應該也會波及到一年級和三年級吧。可以預想明年之後也會給新的一年級生帶來重大影響。」
如果放著不管，說不定不會只有十或二十人退學就可以了事。
「南雲這麼做不是很合理嗎？那十七人只是因為沒價值才被毀掉而已吧。」
「違規的人就會被退學，那是當然。可是，把學生一個也不少地引導到畢業，應該才是理想的指導者吧。」
「那麼堀北學長大人，你是想說目前都沒有出現過任何人退學嗎？」
「這只是理想。至少現階段一年級中沒有出現退學者。追求那個理想也不是件壞事吧。」
「他這麼說耶，綾小路。你怎麼看？對這男人的理想。」
「就理想來說，是可以理解的。就算有人以此為志向也可以。不過，至少我可以斷言，我和龍園不是會追求那種理想的類型呢。」
「呵呵，就是這樣。」
現在要說有那種資格的，除了B班的一之瀨帆波之外，應該就別無他人了吧。
「我當然不打算奢望你做到那種地步。只要可以阻止南雲失控就可以了。」
說得簡單，但那種事情如果可以輕易辦到，堀北的哥哥也不會來拜託我了。
如果學生會有一定的實權，應該就會變得更無法阻止吧。
因為要避免不小心出現退學者，就只能盡力不讓一年級被考試內容或懲罰耍得團團轉。
「我要回去了。畢竟我還刻意被你變成了共享秘密的人。」
意思就是說，龍園對學生會的紛爭沒有興趣吧。
「這件事情相當有趣，但再聽下去也是浪費時間。那就這樣啦。」
他好像很滿意這場交涉，毫不猶豫就走往宿舍。
我對龍園的背影這麼說：
「你今後打算一直都一個人嗎？」
「別管我。這本來就比較合我的個性。」
龍園留下這些話，就與雪的足跡一同離去。
「綾小路。你讓龍園聽這些話，是為了拉他入伙嗎？」
「不是完全沒有這個意圖……但硬要說的話，比較大的目的是為了把我從他感興趣的對象中剔除。」
我的目的是對龍園彰顯自己確實不會參加一年級的班級鬥爭。
如果他感受得到我接下來要著手於學生會的對策，就可以降低他再次對我釋出敵意的可能性。
好戰且願意當他對手的坂柳，對龍園來說，他應該還比較能享受。
不過，那傢伙看起來已經沒打算和任何人認真交戰就是了。
「無論如何，今後你應該都會需要可以理解你的朋友。在這層意義上，和你交手過一戰的龍園說不定會是個很好的存在。」
「朋友呀……」
比起那種事情，我現在必須儘可能地搜集資訊才行呢。
接觸堀北哥哥，就和接觸龍園一樣，不是我會想要頻繁去做的事情。我想要珍惜每一次的機會。
「我幾乎沒有關於高年級生的資訊。可以麻煩你提供嗎？」
「當然。我已經做好了那些準備。」
說完，堀北哥哥就拿出了手機。我把聯絡方式告訴他，他就馬上傳了訊息過來。我邊過目那些訊息，邊接受堀北哥哥的說明。
「我先告訴你，學生會成員里除了南雲之外要先掌握的人物。一個是二年B班就任副會長，叫做『桐山』的男人。書記『溝脅』與另一名書記『殿河』，這兩名書記是從一開始就和南雲同甘共苦的前B班學生，是少數可以對南雲出主意的學生。然後，這是剩下的成員。」
他周到地以履歷表形式，把附上臉部照片的檔案傳了過來。
一眼就會知道誰隸屬什麼班級。
看見以副會長為始，還有數名目前不隸屬A班的學生在內，便可推知南雲的支配力有多麼高。
不論如何，這筆消息都很寶貴。接觸其他年級的學生並不容易。尤其若是在學生會長的周圍，我也無法隨意做出行動。
光是要搜集現在得到的資訊，原本應該會需要相當久的一段時間才對。
「了解南雲行動或性格詳情的應該就只有同年級的人。雖說我在學生會上和他有聯繫，但我也並不了解南雲的一切。」
要擊潰南雲的話，更進一步的資訊原本會是不可或缺。像是性格如何、喜好怎樣的戰略。我必須掌握那些特性才行。
「要是關鍵的二年級生都被南雲掌握住，那樣好像也很困難。」
「沒錯……不過，現在二年級學生中，還是存在著把南雲看成敵人的學生。」
這說法感覺起來他心裡有底。
「名字是？」
「很遺憾，現階段我還無法告訴你。要是被南雲知道我和你有聯繫，就會無法保障那名學生的安危。」
「意思就是可能會被當作叛徒處分……有可能遭到退學嗎？」
「我還在校的話，說不定還可以保護對方，但我畢業後對方也就沒後盾了。」
我該在意的，是堀北哥哥為何要來跟我提這個話題。
「為了讓我和那名二年級生聯繫，你打算做些什麼？」
「如果你有那個意思，我想把你的名字當作一年級里可以策動的學生告訴對方。」
我就在想應該是這樣。
既然對方不揭露真面目，就只好由我來自報姓名。
就算對方敵視南雲，也依然是二年級學生。考慮到明年以後的事情，我想儘量避免貿然地讓自己變得眾所皆知。
「就看你要怎麼做了。」
通常拒絕應該才是上策。不過，這只限於我沒被任何人看透自己能力的狀況。或只限於對方是我可以斷言不會泄密的學生。
然而，現狀我的事情已經泄漏給坂柳或龍園這些人知道了。
尤其坂柳是連White room的背景都知道的學生。
我越把這件事當作秘密守著，就越會變成是在賦予坂柳一種武器。在這裡拒絕提議，好像也沒什麼收穫。
「我知道了。把我跟二年級生
說也無所謂。」
「你的判斷很果斷，不過也很正確。」
「接著就是看你說的話有沒有分量了。」
就算說有學生可以依靠，但對方看來，我也只是個一年級學生。對方應該會覺得不放心，想著依賴年紀小的人會不會有問題。
「對方要是不相信我說的話，就根本不可能拉下南雲了。」
「總之，就交給你了。」
「真難從剛認識你的時候想像到你現在的謙虛。」
「那是因為我欠你人情。」
當然，前提是我有乖乖順從堀北的哥哥採取行動。
身為一個以平穩日子為目標的人，我當然會想避免參與學生會。雖然說在堀北哥哥畢業為止的這段期間都要忍耐，但我也有覺得好奇的地方。
他認為自己畢業後，我還會規矩地遵守約定幫忙擊潰南雲嗎？
那怎麼可能呢。
「你知道我正在想什麼嗎？」
「你是在想我畢業之後的事情吧。」
了不起。
「想不到你會主動提起。雖然我覺得你先瞞著這個問題會比較好。」
「因為我看不出來你心裡在想什麼，覺得有點毛骨悚然。」
「就結果上來說，就算你只幫到我畢業為止也沒關係。在那之前在校生的意志都沒有改變的話，這間學校也就到此為止了。」
「那或許算不上問題喔。要是我不是南雲的對手呢？」
「我不會把重要的案件交給我認為做不到的人物。」
堀北的哥哥好像預計是我的話就可以阻止南雲。
或者，這就只是像鼓勵弱者激發潛能那樣，總之先誇讚我而已嗎？
無論如何，我都還看不見這個男人的內心。
「我會試著想辦法，但我不保證在你畢業前留下成果。」
「那種事情我很清楚。」
為什麼這個男人會來求我這個未知存在到如此地步呢？如果想守護高度育成高級中學的傳統，就應該依賴更有熱情的人。
就算他作為前學生會長以學校為傲，這也太異常了。
說起來，堀北哥哥就算發現南雲異常的特質，也依然在旁靜觀。
雖然他表現得是因為我出現的關係，但我對那點也有點掛心。
「我不覺得你會因為一份人情，就按照我所有的希望去行動。你從最初應該也是這麼打算才接受要拉下南雲的。不是嗎？」
堀北哥哥好像也確實地理解了這個部分。
「雖說是前學生會長，但你也有一定的權力……不，是影響力。我覺得先把你變成夥伴，也會有情況是可以利用你的。這是當然的吧？」
堀北的哥哥應該會貫徹公平的立場，不會直接的特別關照我吧。
不過，如果重點式地拜託他，既然我們背地裡有聯絡，許多狀況都能獲得幫助。只要在這所學校里，就將會面對諸多風險吧。
那種時候，如果先建立好利害關係或夥伴關係，也會出現因此而得救的狀況。
「要依賴我是你的自由，但你如果過度期待的話，我可是會很傷腦筋。」
「我沒有那種打算。你只要可以在『最後的幫助』上派上用場就夠了。」
當然，雖然不需要那種「幫助」會是最好的。
總之，重要的是我是否擁有那種「幫助」。
「好吧。因為要拉下南雲不是輕易就辦得到的事情。」
我到堀北哥哥畢業為止都要奉陪很棘手的事情，但也得到了緊急時刻的王牌。
「順帶一提，我接著會慢慢定下對付南雲的方式。但在那之前，我有事情想先確認。就是你妹妹的事情。」
「要不要利用鈴音，都是你的自由。」
「不是那種事。我和堀北待在同一個班級里生活了將近一年，我覺得那傢伙有一定的才能。你一直長期在一旁看著妹妹，卻沒有發覺嗎？」
「才能啊。你是以什麼來定義才能？課業的好壞？運動能力的有無？」
他好像已經發現了我在意的部分。
「我是指綜合上的意義。堀北有笨拙的一面，但總體來說能力很強。」
「她是個沒用的妹妹。總是只追尋我的影子，並把追尋那種事當作目標。」
「真膚淺。」他吐出了這種話。
不過他剛才的表達方式……
「莫非……那是『終點站』來說的問題？」
「要怎麼解釋就交給你了。這也不會因為這件事情就有什麼改變吧？」
「或許吧。」
但這下子，總覺得我就能知道為什麼堀北哥哥會對妹妹嚴格了。
「要是你妹說要進學生會，你會願意『幫忙』吧？」
「我會儘量協助。」
光是可以聽見這件事，雖然只有一點點，我也就可以看見攻略南雲的頭緒了。
「資料我就收下了。我也了解原委了，接下來你就慢慢等吧。」
「我就這麼做吧。因為今後我們的校園生活，也可以說是取決於你了呢。」
堀北的哥哥對我施加了過度的壓力，同時離開此地。
1
結束了與龍園和堀北哥哥這樣的交談，我就跟他們錯開時間暫且回了宿舍。
直到過了中午以前，我都在房間裡悠哉地待著。時而上網，時而看書打發時間。
下個行動就是對堀北發訊息了。
堀北哥哥的推薦上也有了保證，我現在可以向堀北打聽要不要加入學生會了。
堀北基本上都是單獨行動，她說不定就像我一樣窩在房間裡。總覺得她也很怕冷。如果是那樣，事情就好談了。
『我有事要說。』
我這麼開口寄出的訊息，在數分鐘後顯示了已讀。
『是可以，但可以電話上說嗎？還是你要當面說？』
『當面吧。可能的話，現在怎麼樣？』
『我現在在咖啡廳，你能過來的話，我就聽你說。』
與我自作主張的想像相反，那個堀北現在似乎正在外出中。
雖然總覺得有點麻煩，但早點了結麻煩事會比較好。
『我馬上過去。』
我只有這麼回覆，接著就把外套裹在身上。
我下樓抵達宿舍的大廳，就發現池、山內還有須藤三個人聚在一起。
他們似乎是搭電梯下來正在往外走的路上，沒有發現身後的我。
我也沒有特別搭話，就往同個方向邁步而出，接著聽見了他們的對話內容。
「什麼啊，健。結果你被堀北拒絕聖誕節約會了喔？」
「囉嗦耶，春樹。別管我。」
「到頭來，我們今年也是沒交到女朋友就結束了啊？真空虛耶。」
「呿。我要慢慢來。鈴音那傢伙不可能會有男朋友。不過該怎麼說，她只是還沒對戀愛表現出興趣。我接下來要不慌不忙地慢慢來。」
看來須藤對堀北展開了追求。
不過，好像卻是漂亮地全軍覆沒。
但他何止是放棄，好像還選擇了踏實追求。
「你還真專情耶──欸，寬治，今天要不要在卡拉OK唱通宵？我們來一個勁兒的高唱孤獨的聖誕曲吧。」
「咦，你、你是指什麼？」
「指什麼？我是在邀你今天去卡拉OK唱通宵。」
「哎呀，抱歉啊，春樹。我不能去。」
「啥？什麼啊，說不能去？你平安夜沒事情吧？戀人明明就只有右手。」
「……我也是有很多事情要做的啦。」
池明顯很動搖，但他卻不想回答無法參加卡拉OK的理由。
「喂，莫非，寬治……！」
須藤好像也察覺到氣氛的異樣而上前逼問。
「不、不是啦！」
他們明明就沒追問他什麼。池這麼說完，否認之後就說出了理由。
「我只是要和朋友吃頓飯……」
這麼說著的池撇開視線，說話很小聲。
就連在後面聽著的我，都知道那個「朋友」不是男的。
然後，上次的光景就閃過了我的腦海。
「是誰啊！你要和誰去玩！說啊！說啊！」
失去冷靜的山內邊揪著池的胸口，邊這麼吶喊。
「真、真的沒什麼大不了的啦……是、是筱原啦。」
「筱原……是說，那是我們班的……那個筱原？」
招供了的池輕輕點頭。
「為什麼是筱原啊？你老是在和那傢伙吵架吧。」
山內應該對須
藤單純的疑問也頗有同感。這組合很讓人意外。
「就說只是去吃頓飯。我怎麼可能因為那種女人就滿足呢？上次發生了一點麻煩，我去幫她，她就說想答謝我啦！」
「不不不，我不管什麼答謝不答謝的，這可是平安夜喔，平安夜！」
「真的沒什麼啦！要我和那種人交往，就算是天崩地裂也不可能啦！」
「真難以置信！我們尾隨他們吧，健。尾隨尾隨！」
「你、你們真的別這樣啦！要是和筱原那種醜女傳了謠言，我可是會很傷腦筋的！」
雖然池這樣回答，但他看起來也不是完全無法接受。
池和筱原嗎？他們說不定意外地會變成一對很登對的情侶。
當然，變成那樣的可能性，現階段也只能說是未知數。
2
寒假，大部分學生每天都會光顧的櫸樹購物中心。
我的目的地很擁擠。由於八成以上的客人都是女生，所以我沒辦法馬上找到堀北。
我在店裡張望徘徊，才總算找到了她的身影。
「我來了。」
「真快呢。」
我和堀北這麼交談完，就被另一個也在旁邊的人搭了話。
「早安，綾小路同學。」
我實在是碰到了讓人很意外的雙人組。
以前曾經發生過這種事情嗎？居然只有堀北和櫛田兩個人。我只會覺得還有第三人在場。我只移動了視線張望四周。
「沒有其他人在。」
堀北就像在特地回答我的視線似的淡然答覆。
可能的話，我甚至還覺得平田有摻一腳，但這應該也不可能。
「基本上我不打算打擾你們……不過是誰主動約的呀？」
面對我這種詢問，櫛田溫柔地微笑。
「是我喲，是我約櫛田同學的。」
結果問題的答案不是以我所想的那樣解決。
不，這好像也不會不自然。不如說，堀北最近都積極地打算解決與櫛田的不合問題。這次聚會恐怕也是起因於那個部分吧。
如果對象只有堀北，櫛田的說話方式是不會客氣的，但若是在這種公共場合，她就必須戴上面具。堀北順利地把櫛田拖出來了呢。
「對了，堀北同學，你最近和須藤同學怎麼樣呀？」
「所謂的怎麼樣是什麼意思？」
「我在想，你們聖誕節不一起過嗎？」
「怎麼可能一起過。」
堀北斬釘截鐵地說。
「是嗎？須藤同學沒有來約你呀？」
「這件事情和現在這個場合沒有關聯吧？」
櫛田因為我登場而試著轉換氣氛，卻被堀北給阻止了。
態度原本就很強硬的堀北，把自己在考試上獲勝的優勢，和容易引人注目的咖啡廳這兩點當作武器，毫不留情地攻入了櫛田這個防守堅固的城。
「還有，綾小路同學。你打算呆站到什麼時候？如果有話要說，可以請你說出來嗎？」
就像是想說現在她正忙著和櫛田聊天。
事實上從堀北來看，這應該也是個很珍貴的場面。
「抱歉。我沒想到會有其他人在。下次再說。」
這場面上顯然不需要我，我決定離開。
然而，偏偏這個瞬間，反而是櫛田那方判斷我的存在發揮了作用。
「有什麼關係嘛，堀北同學。綾小路同學都難得過來了，也一起喝茶吧。」
她這麼說，來封住我掉頭走人。
但嘗到堀北沉默的壓力後，我的膽子沒大到敢若無其事地就坐。
「有機會再說。」
說完，我就匆匆忙忙決定退場。
「慢著。我就在這裡聽你說。」
「不，這是完全無關的話題。」
我不想被櫛田聽見多餘的事情，而試著這麼逃避。
最近我和很多人說了各種事情，但只有這次是說出了也全無好處。何止是這樣，還全都是壞處。
「難不成，那是你不想讓她聽見的話題？」
堀北銳利地指出這點。
「是這樣嗎，綾小路同學？」
櫛田帶著好像很悲傷的眼神看來我這邊。
當然，我不打算立刻否認。
然而，堀北就像要封住我這麼做似的從背後繞過來。
「抱歉，她也是班級的一分子。無謂的隱瞞是不需要的。」
「不是的。這和班級事務完全無關。只是我和堀北個人之間的問題。」
「這樣啊，既然這樣也沒什麼關係。這是跟我有關的事情吧？就在這裡說吧。」
「不了。」
「那你接著想說的話題，我也絕對不會在其他地方聽你說。」
看來堀北的意志好像相當堅定。
她覺得毫無隱瞞的暢談各種事情，才是改善與櫛田關係的第一步嗎？
櫛田的表情一如往常地洋溢著溫柔的感覺。
就算數度被誘拐到沼澤里差點死掉，但要是看見那張笑容，也依然會想相信這次一定沒問題吧。說不定我可以在這場面上捏造隨便的理由讓她接受。
不過，我不覺得加強戒心的堀北，日後會接受我現在要說出的提議。
「我知道了。那我就老實說了。可以吧？」
「嗯，你說吧。」
「你不打算進學生會嗎？」
後悔也來不及了。我不知道堀北會怎麼理解。我把事情如實告訴她。
「……抱歉，我的理解好像有點跟不上呢。」
她心想我怎麼會說出這種話而歪了歪頭。
「這也太沒頭沒尾了吧。你怎麼會說出這種話呢？」
「我就是也考慮到那部分才想和你談談。」
「好，你繼續說。」
「那個，沒關係嗎？堀北同學？」
插話的人是櫛田。
「沒關係是指？」
「說到學生會，我覺得這個話題也會和堀北同學的哥哥有關。那種事情讓我聽見了也沒關係嗎？」
「你從國中時期就認識我和我哥哥。事到如今也沒差。」
堀北會把哥哥當作證人，也和櫛田知道他們是兄妹的這件事情有關。意思就是說，既然無法隱瞞，就要有效運用吧。
這也不是馬上就會結束的那種話題。我做好覺悟，就在兩人旁邊的座位坐了下來。
「某人熱切地希望你進入學生會。」
「某人？」
「……就是你哥。」
嚴格來說，我當然不是受到堀北哥哥的拜託。他只對我說要不要利用堀北都隨我。不過，要策動堀北就只能利用她哥哥。
「為什麼哥哥會叫我進學生會呢？這是不可能的。」
堀北有點不服氣，但還是予以否定。
「這是真的。」
「如果這是真的，哥哥應該會直接跟我說。為什麼還要透過你呢？」
「你覺得你那個哥哥會直接跟你說嗎？」
「不覺得。說起來他根本就不可能會說出什麼要我進入學生會。」
總之，意思就是堀北從一開始就不相信我說的話。
他們兄妹關係僵成這樣，她好像也只能把這理解成謊言。
話雖如此，要繼續談包含真相在內的深入話題，櫛田的存在就會很多餘。進入第三學期，她就會知道龍園失去地位，說不定也會確定我在暗中行動。
那麼一來，麻煩的事情就會增加更多。就算早晚都會變成那樣，但完全沒必要就是現在。
「我不打算奉陪你的謊言。你到底想說什麼？」
「這是真的。如果你覺得我在騙人，直接去確認一下不就好了？」
我把我說出的謊言變成真實。
「你還真是強硬呢……」
「什麼強硬不強硬，你不是在懷疑嗎？那你去聯絡不就好了。」
「那麼，你……那個，知道我哥哥的聯絡方式嗎？」
「我是不知道啦，可是你是他妹妹，知道不是理所當然嗎？」
「我不知道啦。」
「如果可以的話，要不要我去聯絡看看橘學姊呢？」
「橘是擔任哥哥書記的人嗎？」
「嗯。我和橘學姊說過好幾次話，有問過她的聯絡方式。」
真不愧是櫛田。她好像在意想不到的地方也交了朋友。
「我真的可以做確認對吧，綾小路同學。如果這是在騙人的話，你的責任會很沉重喔。」
「隨你高興。」
反正
堀北哥如果知道我的策略，也會願意串通。堀北要確認的事情，一切都會被塗抹成真的。
「謝謝你，學姊。好的，我先掛了。」
直接撥電話的櫛田結束通話後，馬上就操作手機。隨後，堀北的手機就響了短短的鈴聲。看來她順利問完堀北哥哥的電話號碼並傳給了堀北。
「謝謝你，櫛田同學。」
「不會，不客氣。」
雖說這裡有旁人在看著，但要對堀北表現出溫柔的應對大概也很辛苦吧。真不愧是櫛田，她完全沒表現出那些情緒。堀北的視線落在手機畫面上。
我以為她會接著立刻撥電話，但她的手沒有動作，就這麼雙手緊握著手機。
「……呼──」
她深深嘆息，不對，是深呼吸。
只是要打電話給家人，通常不會這麼緊張吧。
「如果一切都是謊言……我就要請你做好覺悟了。」
「你用不著提醒我。」
這是堀北的商討策略。
自己的哥哥不可能會叫她進去學生會。但她很在意我的態度中充滿著自信。儘管認為我是在虛張聲勢，她也覺得說不定會是真的。如果可以不直接打給哥哥就確認完會是最好的，但那也是不可能的事情。
無法完全相信我的堀北下定了決心，按下了通話按鈕。
她把電話貼著耳朵數秒。
對方好像接起了電話，感覺得出來堀北變得更加緊張了。
「那、那個！是、是我。堀北鈴音。」
堀北開場的方式很客套。
「我和橘學姊問了你的聯絡方式，那個，所以才聯絡了哥哥。」
接著，堀北對我們表現出平常無法看見的語無倫次模樣（雖然她本人大概也不想這麼表現），同時問出了必要的資訊。
然後，她大概聽說了我提出加入學生會的事情是真的。
「好的。謝、謝謝你。我先掛了。」
結束通話後，她歇了口氣，接著就強烈地怒瞪我。
「應該是真的吧？為什麼我就非得被你瞪？」
「你怎麼會是中間人，這件事很令人費解。」
這件事情實在很容易理解。確實任何人來看都會覺得很不自然吧。
「堀北同學，你會加入學生會嗎？」
「……不，我不會加入。」
「等一下。你哥不是說要你進去嗎？」
「他說加入會對我有幫助。可是……我不認為加入學生會對我有幫助。」
就算是哥哥這個絕對的存在的願望，堀北好像也不打算接受。
繼續在這場面上堅持，應該也沒有好事吧。
我想先差不多在這邊停止給櫛田多餘的資訊。
「我知道了。總之，下次再找機會談談吧。」
「不知道耶。我覺得會是在浪費時間。」
「或許吧。」
堀北好像也察覺到我表現出要結束談話的氛圍，而沒有做出挽留我的舉動。現在重要的是連結到下一步。
而且櫛田在場，我們也無法繼續深聊。
「回頭見嘍，綾小路同學。」
我在這麼溫柔搭話的櫛田身上感受到一股非比尋常的氛圍。
3
時間過了晚上十點。
平安夜一分一秒地流逝。
我沒有和男性朋友吵吵鬧鬧，而是自己一個人看著電視。
電視實況轉播了東京街景，傳來了聖誕節的氣氛。就算我試著切換頻道，果然也全是有關於聖誕節的節目。例如像是送給女性的禮物排名（感覺時間點上有點晚就是了），也有小朋友會高興的聖誕節禮物排名（感覺時間點上果然有點晚），但我找不到覺得特別有趣的節目。
我不看電視，打開了電腦的電源。
我想看些聖誕節以外的資訊，所以就隨便過目登在上面的新聞。像是事故或事件、國外運動選手的好消息等等，內容各式各樣。雖說是聖誕節，但一天就是一天，時間還是一樣在流逝。
房間的門鈴響了。聲音不是來自大廳，而是玄關那方。
「來了。」
我邊走向玄關邊答覆，然後弄清了訪客的真面目。
「晚、晚晚、晚安。」
是我聽得很習慣的同學的聲音。
我解除玄關的門鎖，打開了大門。
「清、清隆同學！」
「怎麼啦，愛里？這麼晚了。」
時間已經過了晚上十點，不過從她的打扮看來，她好像是剛才才回來的。
「你玩到現在呀？不過，我記得不是明天才集合嗎？」
「嗯！今天和明天的不一樣。我從中午開始就和小波琉加兩個人在外面玩。」
「這樣啊。」
如果是中午之前就會合的話，幾乎就是半天了吧。
「好玩嗎？」
「雖然有點累，不過很開心喲。」
「那就太好了。」
我大概已經不需要每次都擔心愛里了。至少在我們這團里，這種狀態會一直持續下去。她明天應該也會過得很開心。
「我聽小波琉加說清隆同學明天有事，沒辦法過來……」
這樣啊。話說回來，我確實有和波琉加說過那些事情呢。
她說會先巧妙安排，或許也和今天出去玩有關聯吧。
「我有點安排。抱歉，沒辦法參加。」
「不會，完全沒關係！那個呀，其實我原本是打算明天再給你的！」
說完，愛里就對我伸出雙手。
她遞來了一個簡約卻綁著可愛紅緞帶的包裹。
「這個……如果不嫌棄的話！」
看來她替我準備了聖誕節禮物。
「我可以收下嗎？」
「嗯！那、那個、畢竟我也有替其他人準備！」
這樣我也比較好收下。我就感激地收下來吧。
我收下她遞來的禮物。
這種時候，我該怎麼做才好呢？
是當場確認內容比較好，還是等愛里回去後再確認會比較好？
當我正在煩惱該怎麼做才好的時候，愛里就害臊地說：
「可、可以打開來看看喲。」
因為愛里這麼說，所以我就決定不客套地順著她的話。我打開偏小的袋子，從裡面拿出來的是一雙感覺很溫暖的手套。
「清隆同學，因為你不久前好像很想要手套……你現在還沒有吧？」
「原本想要買，結果沒買。謝謝你，愛里。」
「嘿嘿嘿……太好了。」
這是我不知不覺就拖著沒買的物品──簡約的藍手套。這比隨便弄上插畫或花紋的還容易使用多了。
我趕緊試戴看看。這是我人生第一雙手套，但這個部分我沒有告訴她。
我戴上左手，也戴上右手。試著反覆握拳、張手兩三次。愛里開心地看著我這副模樣。
「怎、怎麼樣呢？」
「尺寸剛好，而且也很溫暖。」
「太好了！」
我從來沒有說過喜好的話題，不過就算是我自己去買，這也是我可能會挑的手套。
「那麼，那個，抱歉這麼晚打擾你。晚安，清隆同學。」
愛里大概覺得待太久不好，她說完就轉身離開了。對我來說，就算請她喝杯茶也沒關係，但畢竟現在時間也已經晚了。
況且，在二十四日平安夜把女生帶進房裡也會有諸多問題吧。我就這樣目送往電梯走的愛里，不曉得她有沒有察覺到我的視線，愛里這時把頭轉了過來。
然後輕輕招手，就搭上電梯回去了上面的樓層。
我確認完就回了房間。
「……回禮要在什麼時候給才好呢？」
情人節的回禮時機是白色情人節，這種事情再怎麼說我都知道，但聖誕節的回禮要什麼時候給呢？
之後先來調查一下好了。
情侶們今天和明天大概都會度過一段既忙碌又幸福的時光吧。
另一方面，這或許也是和絕大多數學生都沒有關係的一天。
不過，他們一樣都會迎接平安夜，所以我對他們的過節方式有點興趣。
我一早七點前就出了家門。
今天很不可思議的是，我和兩個男生約定要見面。一個是我自己去約的，另一個則是對方來約我，實在是很奇妙。
從宿舍出去外面，附近已經成了一片雪白，給人感覺是真正的冬天。
「原來積雪是像這樣堆成的呀。」
大自然的力量還真是厲害。
天空仍靜靜地下著雪，但氣象預報說七點鐘會停，所以很快就不會下了吧。
好像因為寒意也透過視覺傳達過來的關係，所以明明氣溫跟昨天沒什麼差別，卻莫名地讓人覺得很冷。我差不多該考慮準備手套、圍巾了呢。
雖然是理所當然的，不過不到七點的寒假早晨，大部分學生應該都還在沉睡吧。
「好冷。」
離櫸樹購物中心不遠的長椅旁，當然完全不會有人影。
我大致上拂去長椅上的雪之後，就在那裡坐了下來。
在不斷下著的雪剛好停下來的時候，那個男人出現了。
「不要一大清早就叫人出來啦。」
這麼臭罵我的人，是C班的領袖龍園翔。不，他算是前領袖了吧。
他帶著銳利的眼神往我瞪過來。
「不是這種沒有任何人在的時間，我就沒辦法把你叫出來了吧。」
「那是你家的事。與我無關。」
龍園會這麼臭罵我也是當然的。
確實硬要說的話，被人看見和龍園單獨見面，會傷腦筋的人是我。
就算不是無憑無據的謠言……也會無法避免掀起多餘的謠言。
「所以，你找我有什麼事？」
「想說要找你閒聊。要是我這麼說，你會怎麼辦？」
「哈，就困得要死的早上來講，這還真是個有趣的玩笑。」
雖說是一大清早，但龍園也很清楚我正在冒險。
他應該從一開始就完全不覺得我那些話沒有意義。
「話說回來，我昨天看見你了。而且也在其他地方看見了石崎他們。」
這也是龍園如宣言那樣辭去領袖的證據。
雖然也有可能是假動作，但就我看石崎他們的樣子，應該是不可能的吧。
但說起來，對我表現出那種樣子也沒好處。
「你很高興自己成功達到阻止我退學的目的吧？」
「我很佩服你。你就算變成了孤身一人也不會窩在房間裡呢。」
「我要在哪裡做什麼都是我的自由。還是說，你每次看見我心裡都會充滿不安？因為你不知道我會在什麼時候決心要報仇呢。」
「然後，到時我就會後悔了嗎？後悔沒讓你退學。」
龍園把腳放在我坐著的長椅旁的另一張長椅上，大膽地除去積雪。
接著一屁股坐了下去。
「可以的話，我希望你能別那麼做。雖然這也是為了我平穩的校園生活，但主要是因為你當對手的話，我會覺得很棘手呢。」
如果奉陪了龍園的手段，就會超出必要的消耗體力。
我可以想像那些人堅持不住並且屈服於龍園的模樣。
「既然這樣就不要把我叫出來。你可別浪費我像這樣來見你的奇蹟。」
多餘的話大概說到這裡，我就來提出正題吧。
如果不小心錯看時機，龍園就會毫不留情地離開這裡。
何止是這樣，頂樓事件的後續可能真的就會開始。
「上次屋頂的那件事，我想先做些補充。」
「你說補充？」
龍園大概是覺得，我事到如今還在說什麼吧。
就算被特地做了戰敗分析，也不會讓人開心。
不過，先和他報告我之前沒能告訴他的事實也很重要。
「你在那個場面上還真是英明果斷啊，龍園。如果只有你一個人的話，你恐怕也可以在屋頂上堅持跟我戰鬥下去。」
但那個場面上同時還有伊吹、石崎、阿爾伯特。這點變成促使龍園下決斷的主要因素應該也是事實。情勢越是惡化，就越是會增加危險性。
最糟糕的情況，也可能會變成無法以龍園一人的責任問題來解決。
他的投降不只考量到那個瞬間，甚至還洞見了未來。是很有價值的一招。
雖然故意這麼安排的人是我，但在他能夠回應我的期待的這層意義上，龍園的潛能果然很高。
「我打從心底覺得你是個很亂來的傢伙，徹底鄙視別人的態度真教我不敢恭維。我還以為那是我的專利，但既然敗給了你，我也就只好歇業了呢。」
「我只是傳達了事實。」
「告訴我這種事的好處根本連想都不用想。這和不惜利用石崎他們也要阻止我退學的理由有關聯，是這樣沒錯吧？」
雖然我期待過對話的走向可以順利推進，但希望似乎很渺茫。
「你覺得靠耍小聰明的手段還能策動我嗎？」
「策動？這是什麼意思？」
「別裝蒜了。我是在說你要把我丟去攻擊別班的事。不然你把我留在這所學校就沒有意義了。」
如果我不會利用龍園，那他的存在就只會變成阻礙。
他都自己選擇了退學，放著他不管就好──要這樣想似乎很容易吧。
「你不重新提起幹勁嗎？你這個男人應該很享受交戰這件事情本身吧。」
「就算打敗了B班或A班，只要你還留著就沒意義了。」
沒意義。說得還真是武斷。
「什麼啊，你因為輸掉一次就這麼灰心喪志了？」
我一說完，龍園的眼神里就燃起了一絲憤怒般的情感。
「要不要我現在就在這邊大鬧一番？如果你希望的話。」
「我有點說得太過火了，你就原諒我吧。」
假如沒有伊吹或石崎他們的事，我大概早就被他揍飛了吧。
這個男人過去不懂何謂恐懼。
現在則了解到了恐懼為何。
不過，龍園就算這樣也還是會若無其事地在這個場面上抵抗我吧。
他十足地擁有即使恐懼也會向前邁進的潛能。
當然，雖然這是如果他沒退學並持續學習成長的事情就是了。
「我們之間已經分出了一次高下。今後我不會再提起屋頂上的那件事。我答應你今天這會是最後一次。我們就以此為前提來談談吧。」
龍園當然不會相信口頭上的約定。
這只是形式上暫時讓他放心的話。
「真可疑。繼續說下去也沒用。我不覺得會出現對我有利的話題，我要回去了。」
龍園的不愉快指數好像上升了，所以試圖結束話題。
「那倒也未必。」
我叫住打算起身的龍園。
在龍園看來，他打算回去的舉止或許也是一種為了引出我的話的策略。
就是因為他覺得會有什麼內容，所以才會在一大早就出了宿舍。
他應該打從一開始就不打算空手而回。
龍園沒有往我這裡看，就重新坐了下來。
「我接下來說的話，你要怎麼理解都是你的自由。不過，你不覺得今後沒完沒了地持續單純的戰鬥，也很無趣嗎？」
面對我不斷做出文字遊戲般的詢問，龍園好像覺得很焦躁，但他馬上就做了回擊。
「你說單純的戰鬥？」
「D班打倒C班、打倒B班，最後再打倒A班。接著堀北他們就可喜可賀地變成了A班。雖然就故事大綱來說，這很正規而且也很受歡迎，不過我們沒必要拘泥於那種形式美。」
如果這是正規的冒險武打劇，說不定就理應從弱的開始依序進攻。
然而，這可是現實生活。戰鬥方式根本就不存在著順序。
要從A開始攻擊或從B開始攻擊都是自由的。和敵人C班聯手也不會算是例外。
「很有趣的是，第三學期開始A班好像會去找B班的麻煩。我們也是可以趁對方的目光集中在B班時從背後偷襲他們，接著一口氣擊潰A班。」
這個話題對龍園來說也不是沒有意義。
「那消息可以相信到什麼程度？」
「誰知道，大概一半一半吧。」
我也得先考慮坂柳是在虛張聲勢的可能性。
雖然如
果從個性那種部分去理解，她十之八九會去執行。
「如果那條消息正確，這也可以說是很好的機會。但我以為你們D班和B班締結了不互相敵對的協定。要攻擊A班是可以，但B班在那段期間就會被擊潰。憑一之瀨是贏不過坂柳的。」
「勝負都無所謂。我不打算出手。」
「你要見死不救嗎？」
「如果你能替我打敗一之瀨，我省了麻煩也是不錯。D班或許可以不用辛苦就升上A班。再說，如果是坂柳的話，她說不定可以弄出退學者。我差不多也想知道出現退學者時的懲罰會是什麼了。」
「你真是各方面都讓人很不爽耶。你沒有打算往上面的班級爬。你難道不是在不想引人注目的心態下採取行動嗎？」
「那是事實。不過周圍自作主張的行動，就相對無不妥之處。如果可以自動升上A班，也不是件壞事呢。」
我說的那個周圍，當然就是指A班或B班以及龍園了。
「你要冷眼旁觀，什麼也不做嗎？」
「我有必須解決的問題。因為我們班還留著一個棘手的人物呢。」
那也是龍園熟識的人物。
他想都不用想，嘴裡就吐出了那個人物的名字。
「桔梗嗎？她對你們來說確實很棘手吧。在這所學校的機制上，光是內部有敵人就會受到相當大的限制。」
想要儘快處理眼中釘，就是我真正的想法。
雖然升上A班或班上出現退學者，如今我都不必那麼放在心上，但櫛田的問題是在於她盯上的目標是堀北。
既然我也有在屋頂事件上亂來，我就不能與前學生會長堀北學為敵。如果在那傢伙的在學期間發生妹妹堀北鈴音退學那種事，那個男人恐怕不會手下留情。
我想避免我的校園生活亮起黃燈。
「前幾天桔梗也來聯絡過我，她問我什麼時候要動手。但很不湊巧，我那時正熱衷於把你逼入絕境而沒有理會她，她在考試上輸掉之後，好像也虎視眈眈地熱切希望鈴音退學。呵呵，那女人還真是有趣。」
「你好好利用櫛田的話，不是也可以給我們班帶來打擊嗎？」
「如果是要打擊鈴音或班級的話，她就會是個最好的素材。但要擊潰對班級沒有熱誠的你，憑櫛田的效果實在是太弱了。」
如果要對我下手，憑櫛田確實不夠力。
「你打算怎麼做？即使可以靠藥可以暫時抑制，但惡性腫瘤只要沒切除，就不會完全消失。何止這樣，甚至還會侵蝕到其他臟器並且轉移。」
不久，臟器就會完全腐爛並走到死亡。
「結論已經出來了。完全沒有爭辯的必要。」
「哦？說給我聽吧，綾小路。你要怎麼徹底制住桔梗？」
「我有必要回答嗎？」
「之後會不會變成你期望的發展，或許就會取決於這個答案呢。」
雖然只有一點點，但龍園還是期待似的笑了出來。
但他的嘴裡好像很痛，笑容馬上就消失了。
天氣開始變得有點冷了。這個季節長時間待在外面身體會凍僵，不是很好。
「D班會在第三學期升上C班。不過，恐怕會再次掉回D班。」
「要說為什麼──那就是因為我要讓櫛田桔梗退學。」
「呵、呵呵。呵哈哈哈！」
龍園無視疼痛，放聲大笑。
「我真的打從心底覺得你是個很恐怖的男人。就算會有犧牲也要解決對方啊？即使對方是沒用的小嘍囉，這所學校里還是存在著一堆無法捨棄他們的棘手系統。你就算很清楚這點，也依然打算讓她退學啊。」
事情當然不會那麼單純。
既然現狀沒有足以讓她退學的要件，這件事也會受到下次之後的考試影響。
再說，學校系統上有讓我有掛心的規則也是事實。
「算了，你果然得這樣才對呢，綾小路。」
「你接受了嗎？就算不聯手也可以互相合作，你不這麼想嗎？」
「呵呵，拉下桔梗的事，還真讓我有了樂子。但我會不會聽信你的花言巧語乖乖攻擊A班，就另當別論了。」
「我覺得有可能就是了。」
「別胡扯了。與其要我去和別人互相廝殺，我還不如先把你幹掉。」
他微微望向我的眼神之中，看起來好像恢復了活力。
龍園即使了解到恐懼，眼神中也依然閃耀著光芒。
我們的眼神交錯。
「綾小路，你好像就算來硬的也打算利用我，不過我可不打算戰鬥。」
「好像是這樣呢。」
他的意志好像很堅定。似乎會完全從舞台上消失蹤影。
還是說，他會在台面下持續動作呢？
「龍園，我先給你一個建議。你想出執著在個人點數上的作戰很不錯。不過有漏洞也是事實。就算可以讓一兩個人勝出，也不可能把全班都拉上去。」
「是伊吹那傢伙說出來的嗎？」
「不算是說出來。她只是問我存不存得到八億。」
我不難想像那是龍園打算執行的作戰。學校至今為止的歷史就說明了那個戰略沒有勝算。
推測要存下八億點個人點數，是很不切實際的。
我以為龍園是為了獨自勝出，或只想把親近的人拉上去，才執行存下個人點數的作戰。
他在屋頂上打算放棄個人點數是因為要退學，如果選擇留在學校的話，我推測他將會在暗地裡再次行動，搜集個人點數。
然而，從伊吹的樣子推測，感覺龍園是抱著讓全班勝出的作戰在搜集個人點數的。要以暴君身分存在，的確就必須準備相應的報酬，但那種東西只要在最後的最後作廢就行了。不可能將會這麼做的約定明確地留下來當作紀錄。
「還是說，你只是假裝在存八億點呢？」
假如他連伊吹都騙的話，這個話題也就到此為止了。
「就算現在你手頭上的點數耗盡，你也還有和A班之間的契約。就算用一個月入帳八十萬點的計算單純去想，目前還剩下二十五個月。算起來，到畢業為止還勉強趕得上。如果把每個月會進到自己戶頭的個人點數也加進來，就可以再縮短一點時間了。要更多還真是貪心。」
這樣龍園翔就會名正言順地遵循制度晉升A班。而且還可以畢業。當然，雖然大前提是A班沒有破產，他還得避免不必要的支出，不過這不是件難事。
「綾小路。你確實很聰明，而且很有本領。但你好像還是距離完美有段很長的距離。」這不是在開玩笑，龍園嘲笑似的說。語氣是認真的。
換句話說──這代表著他有辦法存到八億。
「你是說你有把全班往上拉的密技嗎，龍園？」
「聽好了。在年級之間移動的個人點數是很龐大的。如果不把退學者考慮進去的話，各年級就有一百六十人。三個年級加總起來就是四百八十人。要是每個月都可以從所有人身上榨取十萬點，光是這樣就有四千八百萬點。如果一個月二十萬點以上，甚至還可以達到一億。」
持續八個月的話，大約就是八億。他是說，達到目標金額也不會是夢嗎？
就算計算起來很足夠，但那種內容實在也不是能夠執行的。紙上談兵也該有個限度。
就算是詐欺戰術，如果大量點數流動的話，學校應該也會加強監視。假如他讓大家都中奇招，從所有學生身上成功詐取一個月的點數，也頂多只有一億而已。這果然不可能。
如果連那一億都有判斷不正當的餘地，點數就會立刻被回收，並且受到懲處。
絞盡腦汁並正面攻擊，又可以存下多少點數呢？
儘管覺得沒用，我還是再次算了算。
假設全班的合作是必然，而且將班級點數維持在高水準的一千點。一年大約就會是五千萬點。
如果順利熬過特別考試並且理所當然地存下來，也不知道能不能存到一千萬點前後。換句話說，一年期間大約會是六千萬點。
就算毫不浪費地完美考完，這附近也是極限的標準。
三年期間一億八千萬點。就連兩億都不到。這是一個班級最多可以存到的個人點數，但實際上應該還會大幅減少。
就現實的標準來說，要是可以達到一億五千萬點就謝天謝地了吧。
雖然我這麼做出了結論，龍園說的話卻讓我不由得覺得好像有根據。
看著他的側臉，我的腦海閃過了想法。
「也未必達不到啊。」
龍園看準的戰略。
我先前沒看見的戰略。
「我和你的手段類似，但根本上的思維
好像不一樣呢。」
「我是儘量不做出低勝算選擇主義者。」
「我想也是。但你也能看見了吧？看見我在想的戰略。」
「嗯。我原本認為你的戰略勝算是零，但現在升到了百分之五以上。」
不過，要讓戰略成功，也有好幾樣絕對不可或缺的要素。
「比起這些事，綾小路……你頭上怎麼頂著雪？」
我被他這麼指出，就看了看自己身上的打扮。
「啊，沒有，不知不覺就這樣了。因為雪的觸感很舒服。這樣很奇怪嗎？」
我在雪不停下著的期間，因為覺得很有趣，所以就維持一動也不動。結果雪就積在我身上了。
從頭到肩膀、手臂、腿上，都可以看見留有還沒融化的雪。
雖然他指出這點很令人感激，不過我是不會撥掉的。
反正很快就會融化消失。
像這樣試著觸碰雪也很不錯。
「真是個亂來的傢伙。」
「你聽見了那些話，應該會越來越覺得我們利害一致。」
「好事情當然都會充滿危險味道。如果有必要的話，你就算是夥伴也會若無其事地捨棄對方。你能和打算捅彼此一刀的對象合作啊？」
「如果你有那種度量，就不需要擔憂了。你要是害怕被出奇不意地攻擊，就只要更出奇不意地進攻就行了。不過就是如此吧，龍園。」
我不求友好的合作關係。
只讓兩者的利害一致，在某種意義上會產生更強韌的關係。
「那就這樣了，綾小路。我會在最後替你做事前準備。」
「事前準備？」
「雖然要視第三學期的動向而定，但C班……不，變成D班的我們，今後恐怕會換成金田和日和接任下去。雖然最後會是由他們來決定，不過我會灌輸他們攻擊A班，還有今後完全別對變成C班的你們出手才是上策。」
也就是說，會是龍園以外的人來決定要怎麼判斷呀？
「這樣真不錯呢。」
就算龍園要退場，假如金田他們來攻擊我們，那就相對地無法避免多費工夫。
尤其石崎或伊吹對我沒有好印象。他們也可能會動員班上對我們班挑起戰鬥吧。
「不過，那個事前準備的條件也包括了剛才那件事。如果你們升上A班時會答應要求，那我就聽你的。」
「然後，你就會願意在背後策動椎名他們嗎？」
「那是不可能的。我說過我要退場了吧。」
「換句話說，你會做的就只是一個事前準備……真會敲竹槓。」
就算把不可侵略當作條件，這對我來說都是壓倒性的不便。
「你不要覺得自己可以輕易地讓我行動，綾小路。」
例如像是和葛城締結的契約也好，龍園都會巧妙深入對方的內心。
「要我接受那項提議也行，但我無法在書面上寫出來。這隻算是口頭約定。」
「呵呵，你在暗地裡行動，是不會要求那種東西的啦。不過啊，你如果作廢的話，我可不會善罷干休。無論使用什麼手段，我都一定會讓你後悔。」
聽起來也像是在說「不然你毀約看看」。
「雖然我想這是多餘的，但你就讓我問一件事吧。就算我們在這裡締結秘密約定，我也不覺得『作戰』剔除你之後還會成立。」
就算從百分之零提升到百分之五，在那之後也會需要相當的本領、運氣。
要說有誰擁有那些條件，也就只有龍園而已。
「我才不管那麼多。要不要活用那個機會就看金田他們了。」
意思好像是他完全就只會做事前準備而已。
那就是一路以暴力與恐懼支配著舊C班的男人，他負責任的方式。
這大概就是他最有誠意的補償了。
「成交。」
我決定握住龍園的手。
不論如何，龍園都不是輕易能夠駕馭的人物。
如果可以引導他隱居，同時又不妨礙我，就會是一筆很划算的交易了吧。
不，如果只有這件事的話，我還不能夠大意。
「這樣子話題就結束了嗎？雖然你原本的邀約內容，是有想讓我見的人物。我不覺得一年級里存在著有那種價值的人物。」
「是啊。一年級之中說不定不存在。」
「什麼？」
「時間剛好。」
約定時間近在眼前，這時，那個男人就像是算好似的從遠方現身。
龍園看見那身影，好像也對意外的訪客藏不住驚訝。
那個男人走到我們這邊，就大概剛好在我和龍園之間停下腳步。
「……居然是這傢伙嗎？你說想要讓我見的人。」
我對龍園提出的問題不予否認，接著看向了那名男人。
「一大早就叫你出來，真是抱歉。」
「沒關係。要密會的話，這個時間很好。地點也選得不錯。」
因為是在學校有限的用地資源里。
這個位置就算遠遠看，也馬上就可以知道從左右側過來的人。
萬一有人過來，這個男人大概就會裝作局外人走掉。
「你和前學生會長好像相當親近呢。原來鈴音也有派得上用場的地方呀。」
包括上次屋頂事件也是這樣。龍園微微地笑了出來。他好像已經察覺堀北是學生會長的妹妹，或是好像已經調查過了這件事。
「我還以為只有綾小路一個人，想不到龍園也同行。」
與其說是感到驚訝，不如說他應該是為了以防萬一而先做確認。
堀北哥哥看了一眼積在我頭上的雪，就毫不介意地說起話來。
「那麼，我就在龍園翔也是你的幫手的前提下，自作主張地開始談起吧。拖拖拉拉的也不知道會被誰看見。」
「慢著。你說誰是幫手啊？」
「至少我保證他不會是外敵。」
就算是說謊也不能說他是夥伴、幫手，所以我就先這麼回答了。
「綾小路，你還記得你之前找我幫忙時，和我約定好的事情吧？」
「嗯。你是指幫忙阻止南雲雅，對吧。」
「南雲？新任的學生會長啊？」
讓龍園一起出席這個場合，是因為我也想先讓龍園了解堀北哥哥的想法。當然，雖然我也可以私下個別告訴他，但由堀北哥哥直接說出口，將會遠比我告訴他還更有說服力。
「他好像很不喜歡南雲的作風。」
「原來如此。所以在籌劃利用綾小路阻止南雲啊。二年級受到那傢伙支配可是件很有名的事情呢。要對付就只能利用一年級了。告訴我一件事吧，堀北。你是從什麼時候開始盯上綾小路的啊？」
龍園不對堀北的哥哥使用敬稱。不只如此，態度還高高在上。
不過，我也是半斤八兩，所以沒辦法說他。
「入學後馬上就看上他了。雖然你好像找得相當辛苦。」
這應該不是在回嘴，不過面對龍園，堀北哥哥如此淡然地回答。
「呵呵。我是會慢慢享受過程的那種人呢。」
「話說回來，你被打得真慘耶。」
面對態度高傲的龍園，堀北哥哥像在給他教訓似的這麼說。
龍園好像也感受到了這點，便增強了眼神的銳利度。
「你如果覺得我的本領沒什麼大不了，那你要不要在這個地方試試看？」
就算我受傷，你也是我可以解決的對手──龍園這樣挑釁他。
「不用了，我對那種事情沒興趣。」
堀北哥哥冷靜回應。
「呵呵，我就覺得你不會答應。」
龍園輕輕地嗤之以鼻，把翹著的腳放到地上。
接著立刻往前踢，把雪踢飛到堀北哥哥的臉上。他的重點在於毀了他的視野。
龍園盯著他因為雪而忽然失去視野，且內心應該很動搖的瞬間，以堀北的腹部為目標擊出了右拳。
堀北的哥哥完全沒讓人覺得他視線不佳，他憑預測完美地防禦住了。
他往後退，同時不慌不忙、冷靜地用中指抬起稍微歪掉的眼鏡鼻樑架，修正了位置。
「我還以為你只是個聰明的知識分子，想不到還滿厲害的嘛。」
雖然說是突襲，但他還是對完全防住攻擊的堀北哥哥拋出了讚美。
「雖然我剛才應該有說過不用打。」
「怎麼了。如果不服氣，你隨時都可以攻擊。還是說，你沒辦法對一年級的做出反擊？」
「你真是得到了一個相當可靠的朋友
呢，綾小路。」
啪。堀北的哥哥拂去衣服上沾到的雪和土。
「我也正在這麼想。」
龍園不論對方是誰都會緊咬上去的態度沒有改變。
「算了。單就知道了你算是有本事的男人，我就給你一點讚賞吧。堀北『學長』。」
雖然也不是不能把這些話理解成挖苦，不過龍園還是加上了敬稱。
「我也這麼想。雖然你不適合學生會，但我認為自己對你還是有一定的好評。」
「想不到我會被前學生會長稱讚，還真是令人感激。」
龍園沒有真心接受，他隨便聽聽似的舉手答道。
兩人這樣的對話結束後，堀北的哥哥就進入了正題。
「我想請綾小路你做的，就是遵守、維持這間學校的秩序，為此不擇手段。讓學生會長南雲雅退位，或讓他克制自己不做出不謹慎的行為，又或是阻止他。選擇容易執行的方法就可以了。第三學期開始，南雲的實權就會增強，他大概會正式地開始發起行動。」
「具體上來說會怎麼改變？學生會有那種權力嗎？」
「學生會當然不是萬能的。不過，和其他學校那種裝飾性學生會不同，被給予一定的權限也是事實。事實上，學校發生問題時，就是以學生會為中心在解決事情。綾小路和龍園，你們應該都很理解那點才是。」
須藤施暴事件時也是，做出審判的不是教職人員，而是堀北哥哥率領的學生會。
「學生會也被賦予了思考、決定一部分特別考試的權利。今年一年級在無人島上舉行了野外求生的考試，那就是以過去學生會想出的方案為中心定出來的。」
也就是說，南雲可能會在特別考試上創造出與目前為止都不一樣的東西嗎？
「他是打算把你們建造的無聊校園生活變得有趣吧。你就歡迎他嘛。」
龍園嗤之以鼻，重新翹起了二郎腿。
「前提是如果那是以正確的方式。可是，南雲目前為止都採取著引導好幾名學生退學的手段。事實上，到今天為止二年級學生就出現了十七名退學者。根據退學前的面談，光就我們知道的，南雲半數以上都有參與其中。」
十七人──我知道這絕不算是小數目。
「弄出這麼多名退學者，要支配學年大概也不難了吧。」
照理來說，恐怕也存在著打算阻止南雲的勢力。
但如果被反打的話，勢力就會逐漸衰弱，接著被吸收到旗下。
南雲就是這樣成功統籌整個二年級吧。
「現在他上任了學生會長，他的手段應該也會波及到一年級和三年級吧。可以預想明年之後也會給新的一年級生帶來重大影響。」
如果放著不管，說不定不會只有十或二十人退學就可以了事。
「南雲這麼做不是很合理嗎？那十七人只是因為沒價值才被毀掉而已吧。」
「違規的人就會被退學，那是當然。可是，把學生一個也不少地引導到畢業，應該才是理想的指導者吧。」
「那麼堀北學長大人，你是想說目前都沒有出現過任何人退學嗎？」
「這只是理想。至少現階段一年級中沒有出現退學者。追求那個理想也不是件壞事吧。」
「他這麼說耶，綾小路。你怎麼看？對這男人的理想。」
「就理想來說，是可以理解的。就算有人以此為志向也可以。不過，至少我可以斷言，我和龍園不是會追求那種理想的類型呢。」
「呵呵，就是這樣。」
現在要說有那種資格的，除了B班的一之瀨帆波之外，應該就別無他人了吧。
「我當然不打算奢望你做到那種地步。只要可以阻止南雲失控就可以了。」
說得簡單，但那種事情如果可以輕易辦到，堀北的哥哥也不會來拜託我了。
如果學生會有一定的實權，應該就會變得更無法阻止吧。
因為要避免不小心出現退學者，就只能盡力不讓一年級被考試內容或懲罰耍得團團轉。
「我要回去了。畢竟我還刻意被你變成了共享秘密的人。」
意思就是說，龍園對學生會的紛爭沒有興趣吧。
「這件事情相當有趣，但再聽下去也是浪費時間。那就這樣啦。」
他好像很滿意這場交涉，毫不猶豫就走往宿舍。
我對龍園的背影這麼說：
「你今後打算一直都一個人嗎？」
「別管我。這本來就比較合我的個性。」
龍園留下這些話，就與雪的足跡一同離去。
「綾小路。你讓龍園聽這些話，是為了拉他入伙嗎？」
「不是完全沒有這個意圖……但硬要說的話，比較大的目的是為了把我從他感興趣的對象中剔除。」
我的目的是對龍園彰顯自己確實不會參加一年級的班級鬥爭。
如果他感受得到我接下來要著手於學生會的對策，就可以降低他再次對我釋出敵意的可能性。
好戰且願意當他對手的坂柳，對龍園來說，他應該還比較能享受。
不過，那傢伙看起來已經沒打算和任何人認真交戰就是了。
「無論如何，今後你應該都會需要可以理解你的朋友。在這層意義上，和你交手過一戰的龍園說不定會是個很好的存在。」
「朋友呀……」
比起那種事情，我現在必須儘可能地搜集資訊才行呢。
接觸堀北哥哥，就和接觸龍園一樣，不是我會想要頻繁去做的事情。我想要珍惜每一次的機會。
「我幾乎沒有關於高年級生的資訊。可以麻煩你提供嗎？」
「當然。我已經做好了那些準備。」
說完，堀北哥哥就拿出了手機。我把聯絡方式告訴他，他就馬上傳了訊息過來。我邊過目那些訊息，邊接受堀北哥哥的說明。
「我先告訴你，學生會成員里除了南雲之外要先掌握的人物。一個是二年B班就任副會長，叫做『桐山』的男人。書記『溝脅』與另一名書記『殿河』，這兩名書記是從一開始就和南雲同甘共苦的前B班學生，是少數可以對南雲出主意的學生。然後，這是剩下的成員。」
他周到地以履歷表形式，把附上臉部照片的檔案傳了過來。
一眼就會知道誰隸屬什麼班級。
看見以副會長為始，還有數名目前不隸屬A班的學生在內，便可推知南雲的支配力有多麼高。
不論如何，這筆消息都很寶貴。接觸其他年級的學生並不容易。尤其若是在學生會長的周圍，我也無法隨意做出行動。
光是要搜集現在得到的資訊，原本應該會需要相當久的一段時間才對。
「了解南雲行動或性格詳情的應該就只有同年級的人。雖說我在學生會上和他有聯繫，但我也並不了解南雲的一切。」
要擊潰南雲的話，更進一步的資訊原本會是不可或缺。像是性格如何、喜好怎樣的戰略。我必須掌握那些特性才行。
「要是關鍵的二年級生都被南雲掌握住，那樣好像也很困難。」
「沒錯……不過，現在二年級學生中，還是存在著把南雲看成敵人的學生。」
這說法感覺起來他心裡有底。
「名字是？」
「很遺憾，現階段我還無法告訴你。要是被南雲知道我和你有聯繫，就會無法保障那名學生的安危。」
「意思就是可能會被當作叛徒處分……有可能遭到退學嗎？」
「我還在校的話，說不定還可以保護對方，但我畢業後對方也就沒後盾了。」
我該在意的，是堀北哥哥為何要來跟我提這個話題。
「為了讓我和那名二年級生聯繫，你打算做些什麼？」
「如果你有那個意思，我想把你的名字當作一年級里可以策動的學生告訴對方。」
我就在想應該是這樣。
既然對方不揭露真面目，就只好由我來自報姓名。
就算對方敵視南雲，也依然是二年級學生。考慮到明年以後的事情，我想儘量避免貿然地讓自己變得眾所皆知。
「就看你要怎麼做了。」
通常拒絕應該才是上策。不過，這只限於我沒被任何人看透自己能力的狀況。或只限於對方是我可以斷言不會泄密的學生。
然而，現狀我的事情已經泄漏給坂柳或龍園這些人知道了。
尤其坂柳是連White room的背景都知道的學生。
我越把這件事當作秘密守著，就越會變成是在賦予坂柳一種武器。在這裡拒絕提議，好像也沒什麼收穫。
「我知道了。把我跟二年級生
說也無所謂。」
「你的判斷很果斷，不過也很正確。」
「接著就是看你說的話有沒有分量了。」
就算說有學生可以依靠，但對方看來，我也只是個一年級學生。對方應該會覺得不放心，想著依賴年紀小的人會不會有問題。
「對方要是不相信我說的話，就根本不可能拉下南雲了。」
「總之，就交給你了。」
「真難從剛認識你的時候想像到你現在的謙虛。」
「那是因為我欠你人情。」
當然，前提是我有乖乖順從堀北的哥哥採取行動。
身為一個以平穩日子為目標的人，我當然會想避免參與學生會。雖然說在堀北哥哥畢業為止的這段期間都要忍耐，但我也有覺得好奇的地方。
他認為自己畢業後，我還會規矩地遵守約定幫忙擊潰南雲嗎？
那怎麼可能呢。
「你知道我正在想什麼嗎？」
「你是在想我畢業之後的事情吧。」
了不起。
「想不到你會主動提起。雖然我覺得你先瞞著這個問題會比較好。」
「因為我看不出來你心裡在想什麼，覺得有點毛骨悚然。」
「就結果上來說，就算你只幫到我畢業為止也沒關係。在那之前在校生的意志都沒有改變的話，這間學校也就到此為止了。」
「那或許算不上問題喔。要是我不是南雲的對手呢？」
「我不會把重要的案件交給我認為做不到的人物。」
堀北的哥哥好像預計是我的話就可以阻止南雲。
或者，這就只是像鼓勵弱者激發潛能那樣，總之先誇讚我而已嗎？
無論如何，我都還看不見這個男人的內心。
「我會試著想辦法，但我不保證在你畢業前留下成果。」
「那種事情我很清楚。」
為什麼這個男人會來求我這個未知存在到如此地步呢？如果想守護高度育成高級中學的傳統，就應該依賴更有熱情的人。
就算他作為前學生會長以學校為傲，這也太異常了。
說起來，堀北哥哥就算發現南雲異常的特質，也依然在旁靜觀。
雖然他表現得是因為我出現的關係，但我對那點也有點掛心。
「我不覺得你會因為一份人情，就按照我所有的希望去行動。你從最初應該也是這麼打算才接受要拉下南雲的。不是嗎？」
堀北哥哥好像也確實地理解了這個部分。
「雖說是前學生會長，但你也有一定的權力……不，是影響力。我覺得先把你變成夥伴，也會有情況是可以利用你的。這是當然的吧？」
堀北的哥哥應該會貫徹公平的立場，不會直接的特別關照我吧。
不過，如果重點式地拜託他，既然我們背地裡有聯絡，許多狀況都能獲得幫助。只要在這所學校里，就將會面對諸多風險吧。
那種時候，如果先建立好利害關係或夥伴關係，也會出現因此而得救的狀況。
「要依賴我是你的自由，但你如果過度期待的話，我可是會很傷腦筋。」
「我沒有那種打算。你只要可以在『最後的幫助』上派上用場就夠了。」
當然，雖然不需要那種「幫助」會是最好的。
總之，重要的是我是否擁有那種「幫助」。
「好吧。因為要拉下南雲不是輕易就辦得到的事情。」
我到堀北哥哥畢業為止都要奉陪很棘手的事情，但也得到了緊急時刻的王牌。
「順帶一提，我接著會慢慢定下對付南雲的方式。但在那之前，我有事情想先確認。就是你妹妹的事情。」
「要不要利用鈴音，都是你的自由。」
「不是那種事。我和堀北待在同一個班級里生活了將近一年，我覺得那傢伙有一定的才能。你一直長期在一旁看著妹妹，卻沒有發覺嗎？」
「才能啊。你是以什麼來定義才能？課業的好壞？運動能力的有無？」
他好像已經發現了我在意的部分。
「我是指綜合上的意義。堀北有笨拙的一面，但總體來說能力很強。」
「她是個沒用的妹妹。總是只追尋我的影子，並把追尋那種事當作目標。」
「真膚淺。」他吐出了這種話。
不過他剛才的表達方式……
「莫非……那是『終點站』來說的問題？」
「要怎麼解釋就交給你了。這也不會因為這件事情就有什麼改變吧？」
「或許吧。」
但這下子，總覺得我就能知道為什麼堀北哥哥會對妹妹嚴格了。
「要是你妹說要進學生會，你會願意『幫忙』吧？」
「我會儘量協助。」
光是可以聽見這件事，雖然只有一點點，我也就可以看見攻略南雲的頭緒了。
「資料我就收下了。我也了解原委了，接下來你就慢慢等吧。」
「我就這麼做吧。因為今後我們的校園生活，也可以說是取決於你了呢。」
堀北的哥哥對我施加了過度的壓力，同時離開此地。
1
結束了與龍園和堀北哥哥這樣的交談，我就跟他們錯開時間暫且回了宿舍。
直到過了中午以前，我都在房間裡悠哉地待著。時而上網，時而看書打發時間。
下個行動就是對堀北發訊息了。
堀北哥哥的推薦上也有了保證，我現在可以向堀北打聽要不要加入學生會了。
堀北基本上都是單獨行動，她說不定就像我一樣窩在房間裡。總覺得她也很怕冷。如果是那樣，事情就好談了。
『我有事要說。』
我這麼開口寄出的訊息，在數分鐘後顯示了已讀。
『是可以，但可以電話上說嗎？還是你要當面說？』
『當面吧。可能的話，現在怎麼樣？』
『我現在在咖啡廳，你能過來的話，我就聽你說。』
與我自作主張的想像相反，那個堀北現在似乎正在外出中。
雖然總覺得有點麻煩，但早點了結麻煩事會比較好。
『我馬上過去。』
我只有這麼回覆，接著就把外套裹在身上。
我下樓抵達宿舍的大廳，就發現池、山內還有須藤三個人聚在一起。
他們似乎是搭電梯下來正在往外走的路上，沒有發現身後的我。
我也沒有特別搭話，就往同個方向邁步而出，接著聽見了他們的對話內容。
「什麼啊，健。結果你被堀北拒絕聖誕節約會了喔？」
「囉嗦耶，春樹。別管我。」
「到頭來，我們今年也是沒交到女朋友就結束了啊？真空虛耶。」
「呿。我要慢慢來。鈴音那傢伙不可能會有男朋友。不過該怎麼說，她只是還沒對戀愛表現出興趣。我接下來要不慌不忙地慢慢來。」
看來須藤對堀北展開了追求。
不過，好像卻是漂亮地全軍覆沒。
但他何止是放棄，好像還選擇了踏實追求。
「你還真專情耶──欸，寬治，今天要不要在卡拉OK唱通宵？我們來一個勁兒的高唱孤獨的聖誕曲吧。」
「咦，你、你是指什麼？」
「指什麼？我是在邀你今天去卡拉OK唱通宵。」
「哎呀，抱歉啊，春樹。我不能去。」
「啥？什麼啊，說不能去？你平安夜沒事情吧？戀人明明就只有右手。」
「……我也是有很多事情要做的啦。」
池明顯很動搖，但他卻不想回答無法參加卡拉OK的理由。
「喂，莫非，寬治……！」
須藤好像也察覺到氣氛的異樣而上前逼問。
「不、不是啦！」
他們明明就沒追問他什麼。池這麼說完，否認之後就說出了理由。
「我只是要和朋友吃頓飯……」
這麼說著的池撇開視線，說話很小聲。
就連在後面聽著的我，都知道那個「朋友」不是男的。
然後，上次的光景就閃過了我的腦海。
「是誰啊！你要和誰去玩！說啊！說啊！」
失去冷靜的山內邊揪著池的胸口，邊這麼吶喊。
「真、真的沒什麼大不了的啦……是、是筱原啦。」
「筱原……是說，那是我們班的……那個筱原？」
招供了的池輕輕點頭。
「為什麼是筱原啊？你老是在和那傢伙吵架吧。」
山內應該對須
藤單純的疑問也頗有同感。這組合很讓人意外。
「就說只是去吃頓飯。我怎麼可能因為那種女人就滿足呢？上次發生了一點麻煩，我去幫她，她就說想答謝我啦！」
「不不不，我不管什麼答謝不答謝的，這可是平安夜喔，平安夜！」
「真的沒什麼啦！要我和那種人交往，就算是天崩地裂也不可能啦！」
「真難以置信！我們尾隨他們吧，健。尾隨尾隨！」
「你、你們真的別這樣啦！要是和筱原那種醜女傳了謠言，我可是會很傷腦筋的！」
雖然池這樣回答，但他看起來也不是完全無法接受。
池和筱原嗎？他們說不定意外地會變成一對很登對的情侶。
當然，變成那樣的可能性，現階段也只能說是未知數。
2
寒假，大部分學生每天都會光顧的櫸樹購物中心。
我的目的地很擁擠。由於八成以上的客人都是女生，所以我沒辦法馬上找到堀北。
我在店裡張望徘徊，才總算找到了她的身影。
「我來了。」
「真快呢。」
我和堀北這麼交談完，就被另一個也在旁邊的人搭了話。
「早安，綾小路同學。」
我實在是碰到了讓人很意外的雙人組。
以前曾經發生過這種事情嗎？居然只有堀北和櫛田兩個人。我只會覺得還有第三人在場。我只移動了視線張望四周。
「沒有其他人在。」
堀北就像在特地回答我的視線似的淡然答覆。
可能的話，我甚至還覺得平田有摻一腳，但這應該也不可能。
「基本上我不打算打擾你們……不過是誰主動約的呀？」
面對我這種詢問，櫛田溫柔地微笑。
「是我喲，是我約櫛田同學的。」
結果問題的答案不是以我所想的那樣解決。
不，這好像也不會不自然。不如說，堀北最近都積極地打算解決與櫛田的不合問題。這次聚會恐怕也是起因於那個部分吧。
如果對象只有堀北，櫛田的說話方式是不會客氣的，但若是在這種公共場合，她就必須戴上面具。堀北順利地把櫛田拖出來了呢。
「對了，堀北同學，你最近和須藤同學怎麼樣呀？」
「所謂的怎麼樣是什麼意思？」
「我在想，你們聖誕節不一起過嗎？」
「怎麼可能一起過。」
堀北斬釘截鐵地說。
「是嗎？須藤同學沒有來約你呀？」
「這件事情和現在這個場合沒有關聯吧？」
櫛田因為我登場而試著轉換氣氛，卻被堀北給阻止了。
態度原本就很強硬的堀北，把自己在考試上獲勝的優勢，和容易引人注目的咖啡廳這兩點當作武器，毫不留情地攻入了櫛田這個防守堅固的城。
「還有，綾小路同學。你打算呆站到什麼時候？如果有話要說，可以請你說出來嗎？」
就像是想說現在她正忙著和櫛田聊天。
事實上從堀北來看，這應該也是個很珍貴的場面。
「抱歉。我沒想到會有其他人在。下次再說。」
這場面上顯然不需要我，我決定離開。
然而，偏偏這個瞬間，反而是櫛田那方判斷我的存在發揮了作用。
「有什麼關係嘛，堀北同學。綾小路同學都難得過來了，也一起喝茶吧。」
她這麼說，來封住我掉頭走人。
但嘗到堀北沉默的壓力後，我的膽子沒大到敢若無其事地就坐。
「有機會再說。」
說完，我就匆匆忙忙決定退場。
「慢著。我就在這裡聽你說。」
「不，這是完全無關的話題。」
我不想被櫛田聽見多餘的事情，而試著這麼逃避。
最近我和很多人說了各種事情，但只有這次是說出了也全無好處。何止是這樣，還全都是壞處。
「難不成，那是你不想讓她聽見的話題？」
堀北銳利地指出這點。
「是這樣嗎，綾小路同學？」
櫛田帶著好像很悲傷的眼神看來我這邊。
當然，我不打算立刻否認。
然而，堀北就像要封住我這麼做似的從背後繞過來。
「抱歉，她也是班級的一分子。無謂的隱瞞是不需要的。」
「不是的。這和班級事務完全無關。只是我和堀北個人之間的問題。」
「這樣啊，既然這樣也沒什麼關係。這是跟我有關的事情吧？就在這裡說吧。」
「不了。」
「那你接著想說的話題，我也絕對不會在其他地方聽你說。」
看來堀北的意志好像相當堅定。
她覺得毫無隱瞞的暢談各種事情，才是改善與櫛田關係的第一步嗎？
櫛田的表情一如往常地洋溢著溫柔的感覺。
就算數度被誘拐到沼澤里差點死掉，但要是看見那張笑容，也依然會想相信這次一定沒問題吧。說不定我可以在這場面上捏造隨便的理由讓她接受。
不過，我不覺得加強戒心的堀北，日後會接受我現在要說出的提議。
「我知道了。那我就老實說了。可以吧？」
「嗯，你說吧。」
「你不打算進學生會嗎？」
後悔也來不及了。我不知道堀北會怎麼理解。我把事情如實告訴她。
「……抱歉，我的理解好像有點跟不上呢。」
她心想我怎麼會說出這種話而歪了歪頭。
「這也太沒頭沒尾了吧。你怎麼會說出這種話呢？」
「我就是也考慮到那部分才想和你談談。」
「好，你繼續說。」
「那個，沒關係嗎？堀北同學？」
插話的人是櫛田。
「沒關係是指？」
「說到學生會，我覺得這個話題也會和堀北同學的哥哥有關。那種事情讓我聽見了也沒關係嗎？」
「你從國中時期就認識我和我哥哥。事到如今也沒差。」
堀北會把哥哥當作證人，也和櫛田知道他們是兄妹的這件事情有關。意思就是說，既然無法隱瞞，就要有效運用吧。
這也不是馬上就會結束的那種話題。我做好覺悟，就在兩人旁邊的座位坐了下來。
「某人熱切地希望你進入學生會。」
「某人？」
「……就是你哥。」
嚴格來說，我當然不是受到堀北哥哥的拜託。他只對我說要不要利用堀北都隨我。不過，要策動堀北就只能利用她哥哥。
「為什麼哥哥會叫我進學生會呢？這是不可能的。」
堀北有點不服氣，但還是予以否定。
「這是真的。」
「如果這是真的，哥哥應該會直接跟我說。為什麼還要透過你呢？」
「你覺得你那個哥哥會直接跟你說嗎？」
「不覺得。說起來他根本就不可能會說出什麼要我進入學生會。」
總之，意思就是堀北從一開始就不相信我說的話。
他們兄妹關係僵成這樣，她好像也只能把這理解成謊言。
話雖如此，要繼續談包含真相在內的深入話題，櫛田的存在就會很多餘。進入第三學期，她就會知道龍園失去地位，說不定也會確定我在暗中行動。
那麼一來，麻煩的事情就會增加更多。就算早晚都會變成那樣，但完全沒必要就是現在。
「我不打算奉陪你的謊言。你到底想說什麼？」
「這是真的。如果你覺得我在騙人，直接去確認一下不就好了？」
我把我說出的謊言變成真實。
「你還真是強硬呢……」
「什麼強硬不強硬，你不是在懷疑嗎？那你去聯絡不就好了。」
「那麼，你……那個，知道我哥哥的聯絡方式嗎？」
「我是不知道啦，可是你是他妹妹，知道不是理所當然嗎？」
「我不知道啦。」
「如果可以的話，要不要我去聯絡看看橘學姊呢？」
「橘是擔任哥哥書記的人嗎？」
「嗯。我和橘學姊說過好幾次話，有問過她的聯絡方式。」
真不愧是櫛田。她好像在意想不到的地方也交了朋友。
「我真的可以做確認對吧，綾小路同學。如果這是在騙人的話，你的責任會很沉重喔。」
「隨你高興。」
反正
堀北哥如果知道我的策略，也會願意串通。堀北要確認的事情，一切都會被塗抹成真的。
「謝謝你，學姊。好的，我先掛了。」
直接撥電話的櫛田結束通話後，馬上就操作手機。隨後，堀北的手機就響了短短的鈴聲。看來她順利問完堀北哥哥的電話號碼並傳給了堀北。
「謝謝你，櫛田同學。」
「不會，不客氣。」
雖說這裡有旁人在看著，但要對堀北表現出溫柔的應對大概也很辛苦吧。真不愧是櫛田，她完全沒表現出那些情緒。堀北的視線落在手機畫面上。
我以為她會接著立刻撥電話，但她的手沒有動作，就這麼雙手緊握著手機。
「……呼──」
她深深嘆息，不對，是深呼吸。
只是要打電話給家人，通常不會這麼緊張吧。
「如果一切都是謊言……我就要請你做好覺悟了。」
「你用不著提醒我。」
這是堀北的商討策略。
自己的哥哥不可能會叫她進去學生會。但她很在意我的態度中充滿著自信。儘管認為我是在虛張聲勢，她也覺得說不定會是真的。如果可以不直接打給哥哥就確認完會是最好的，但那也是不可能的事情。
無法完全相信我的堀北下定了決心，按下了通話按鈕。
她把電話貼著耳朵數秒。
對方好像接起了電話，感覺得出來堀北變得更加緊張了。
「那、那個！是、是我。堀北鈴音。」
堀北開場的方式很客套。
「我和橘學姊問了你的聯絡方式，那個，所以才聯絡了哥哥。」
接著，堀北對我們表現出平常無法看見的語無倫次模樣（雖然她本人大概也不想這麼表現），同時問出了必要的資訊。
然後，她大概聽說了我提出加入學生會的事情是真的。
「好的。謝、謝謝你。我先掛了。」
結束通話後，她歇了口氣，接著就強烈地怒瞪我。
「應該是真的吧？為什麼我就非得被你瞪？」
「你怎麼會是中間人，這件事很令人費解。」
這件事情實在很容易理解。確實任何人來看都會覺得很不自然吧。
「堀北同學，你會加入學生會嗎？」
「……不，我不會加入。」
「等一下。你哥不是說要你進去嗎？」
「他說加入會對我有幫助。可是……我不認為加入學生會對我有幫助。」
就算是哥哥這個絕對的存在的願望，堀北好像也不打算接受。
繼續在這場面上堅持，應該也沒有好事吧。
我想先差不多在這邊停止給櫛田多餘的資訊。
「我知道了。總之，下次再找機會談談吧。」
「不知道耶。我覺得會是在浪費時間。」
「或許吧。」
堀北好像也察覺到我表現出要結束談話的氛圍，而沒有做出挽留我的舉動。現在重要的是連結到下一步。
而且櫛田在場，我們也無法繼續深聊。
「回頭見嘍，綾小路同學。」
我在這麼溫柔搭話的櫛田身上感受到一股非比尋常的氛圍。
3
時間過了晚上十點。
平安夜一分一秒地流逝。
我沒有和男性朋友吵吵鬧鬧，而是自己一個人看著電視。
電視實況轉播了東京街景，傳來了聖誕節的氣氛。就算我試著切換頻道，果然也全是有關於聖誕節的節目。例如像是送給女性的禮物排名（感覺時間點上有點晚就是了），也有小朋友會高興的聖誕節禮物排名（感覺時間點上果然有點晚），但我找不到覺得特別有趣的節目。
我不看電視，打開了電腦的電源。
我想看些聖誕節以外的資訊，所以就隨便過目登在上面的新聞。像是事故或事件、國外運動選手的好消息等等，內容各式各樣。雖說是聖誕節，但一天就是一天，時間還是一樣在流逝。
房間的門鈴響了。聲音不是來自大廳，而是玄關那方。
「來了。」
我邊走向玄關邊答覆，然後弄清了訪客的真面目。
「晚、晚晚、晚安。」
是我聽得很習慣的同學的聲音。
我解除玄關的門鎖，打開了大門。
「清、清隆同學！」
「怎麼啦，愛里？這麼晚了。」
時間已經過了晚上十點，不過從她的打扮看來，她好像是剛才才回來的。
「你玩到現在呀？不過，我記得不是明天才集合嗎？」
「嗯！今天和明天的不一樣。我從中午開始就和小波琉加兩個人在外面玩。」
「這樣啊。」
如果是中午之前就會合的話，幾乎就是半天了吧。
「好玩嗎？」
「雖然有點累，不過很開心喲。」
「那就太好了。」
我大概已經不需要每次都擔心愛里了。至少在我們這團里，這種狀態會一直持續下去。她明天應該也會過得很開心。
「我聽小波琉加說清隆同學明天有事，沒辦法過來……」
這樣啊。話說回來，我確實有和波琉加說過那些事情呢。
她說會先巧妙安排，或許也和今天出去玩有關聯吧。
「我有點安排。抱歉，沒辦法參加。」
「不會，完全沒關係！那個呀，其實我原本是打算明天再給你的！」
說完，愛里就對我伸出雙手。
她遞來了一個簡約卻綁著可愛紅緞帶的包裹。
「這個……如果不嫌棄的話！」
看來她替我準備了聖誕節禮物。
「我可以收下嗎？」
「嗯！那、那個、畢竟我也有替其他人準備！」
這樣我也比較好收下。我就感激地收下來吧。
我收下她遞來的禮物。
這種時候，我該怎麼做才好呢？
是當場確認內容比較好，還是等愛里回去後再確認會比較好？
當我正在煩惱該怎麼做才好的時候，愛里就害臊地說：
「可、可以打開來看看喲。」
因為愛里這麼說，所以我就決定不客套地順著她的話。我打開偏小的袋子，從裡面拿出來的是一雙感覺很溫暖的手套。
「清隆同學，因為你不久前好像很想要手套……你現在還沒有吧？」
「原本想要買，結果沒買。謝謝你，愛里。」
「嘿嘿嘿……太好了。」
這是我不知不覺就拖著沒買的物品──簡約的藍手套。這比隨便弄上插畫或花紋的還容易使用多了。
我趕緊試戴看看。這是我人生第一雙手套，但這個部分我沒有告訴她。
我戴上左手，也戴上右手。試著反覆握拳、張手兩三次。愛里開心地看著我這副模樣。
「怎、怎麼樣呢？」
「尺寸剛好，而且也很溫暖。」
「太好了！」
我從來沒有說過喜好的話題，不過就算是我自己去買，這也是我可能會挑的手套。
「那麼，那個，抱歉這麼晚打擾你。晚安，清隆同學。」
愛里大概覺得待太久不好，她說完就轉身離開了。對我來說，就算請她喝杯茶也沒關係，但畢竟現在時間也已經晚了。
況且，在二十四日平安夜把女生帶進房裡也會有諸多問題吧。我就這樣目送往電梯走的愛里，不曉得她有沒有察覺到我的視線，愛里這時把頭轉了過來。
然後輕輕招手，就搭上電梯回去了上面的樓層。
我確認完就回了房間。
「……回禮要在什麼時候給才好呢？」
情人節的回禮時機是白色情人節，這種事情再怎麼說我都知道，但聖誕節的回禮要什麼時候給呢？
之後先來調查一下好了。