第11.5卷 ○從哥哥到妹妹
第二天的3月31日，
對我來說，非常特別的這一天終於來了。
沒錯，今天就是堀北學踏上旅程的日子。
約定的時間為正午。我和往常一樣早早地行動，到達了學校的正門前。
他似乎遵守了約定，並沒有將離開的日期傳達給其他的後輩們，目前周圍除我之外沒有別人。
我不禁高瞻望向去往櫸樹購物中心的學生們的身影，一邊靜靜地等待著他們的到來。
一年前，我就是穿過這扇正門來到這所學校的。
雖然偶爾就在附近晃動，但絕對不會去主動靠近的地方。
除非是社團活動或者特別考試時可以乘坐巴士穿過這裡，另想從這扇正門走出去的話，只有在畢業以及退學的時候了。
既然沒有留級制度，那麼3年之內就必然會出現這兩種情況之一。
「最近淨是在考慮這種事情啊。」
到了即將升到二年級的時候。
微微回顧一下自身的心境變化，感覺像是換了一個人一般。
就在距離約定的時刻還差20分鐘的時候，堀北的哥哥終於走了過來。
堀北哥哥確認了我的身影后，輕輕環視了我的周圍。至於那份視線在尋找什麼，不用問也明白。
「很不巧你的妹妹還沒來。」
「這樣啊。」
現在的時間是剛過上午11時40分。
並不算太晚。但是考慮到剩下的時間並不多，其實應該早點到達才對。
我想到昨天與一之瀨的會談。
當時堀北那綽綽有餘行動著的樣子讓我記憶猶新。
是不是有什麼要發生了？
「我給她打個電話吧。」
我這樣建議到。如果是由我來打的話，堀北哥哥也應該會同意的。
雖然我是這麼認為的……
「不用了，沒必要。」
對於我的提議，堀北哥哥輕輕用手制止了我並加以拒絕。
「如果她身體不舒服的話，應該會事先聯絡我的。」
「也有可能是睡過頭了吧。」
雖然這種事情不太可能發生，但我暫且提了一下這種可能性。
「假如真的是這樣的話，那就沒必要叫醒她了。」
也就是說如果在這種重要的日子裡還能睡過頭，那就連搭理的價值都沒有了。
即使是在能夠見面的最後一天，堀北哥哥的態度依然沒有改變。
「嘛啊！應該沒問題吧。畢竟距離約定的時刻還有些空閒呢。」
也有可能是因為對方是她的哥哥，所以在時刻將近之前都一直緊張地待在房間。
「鈴音的事暫且不提，沒想到你竟然會這麼早來呀。」
「因為我感覺到你也會很早就來。」
約定碰頭的正午。
距離巴士出發的時間仍綽綽有餘。
但是對於最後的告別之語，堀北兄妹都應該預計到在這裡會進行一番長談。
果然不出所料，堀北哥哥提前了20分鐘來到這裡。
而令我們兩人都沒有想到的是，本應作為中心人物的堀北妹妹卻沒有到來。
不管怎樣，既然她還沒有來就只能我們兩個人說點什麼了。
只是沉默著等待時間流逝的話，再怎麼說也是對這段時光的浪費。
我在略微思考過後，提起了最近令我在意的事。
「抱歉了，要是我能為你在學生會的事情上多做一些行動或許就好了。」
為了阻止南雲雅的為所欲為，堀北哥哥曾經跟我商量過。
但是，那個時候我為了要過上更加平穩的生活，並沒有答應他的請求。
雖然作為牽線人讓我與副會長桐山有過一面之緣，但也止步於此。
結果到今天也沒有採取能讓桐山行動的策略。
「這一切都是我的責任。想要把這些強加給你也是我的問題，不用介意。」
對於堀北哥哥來說，這所學校已成為了過去。
在這之後學校內部會變成什麼樣子，本來已經可以不用在意了。
「但是即便如此，我還是想給你一次最後的忠告。我對於本校的方針，基本是採取肯定的態度。儘管以實力主義做為基本理念，但排名靠後的班級依然擁有足夠的勝利空間。對於任何班級來說都絕不是輕鬆的戰鬥。」
「我倒是覺得在A班待了3年的你說出這種話也沒什麼說服力罷了。」
「不過，我認為可以說大部分學生都沒有注意到其中的本質。當然學校方有很多可以改進的地方也是事實。但是只要回顧一下過去就應該能明白，無論是無人島考試還是年末考試，下位班級戰勝上位班級的機會一直都是存在的。」
不只是筆試考試，其他方面的能力也受到強烈要求的特別考試。
在無人島考試中，只要團結一致，戰勝A班B班也不是難事。
年末考試也是一樣，雖然很受運氣的影響，但那同時也是下位班級有可能獲得勝利的考試的證明。
「運氣在很大程度上決定了勝敗，這是面對尚未成熟的1年級學生能夠戰勝上位班級的必要的照顧。不過……這一點同時也讓上位班級難以接受。這也是令人生厭的要素。」
學校方面對下層的照顧會招致上層的不滿。
攢夠2000萬個人點數的轉移手段暫且不提，學校方基本上以班級作為整體進行聯動的這套系統，也有著不會對能力低下的學生棄之不顧的構造。
不論是哪個班級，都有著出類拔萃的優秀學生，也一樣有著在下層競爭著的學生。
南雲在和我們一樣經過了一年的考試之後，產生了一個想法。
那就是想要制出一套更加實力主義，並且可以靠個人的實力獲得勝利的系統。
上層會不斷向上攀爬，下層會不斷向下墜落的系統。
「或許，南雲想要做的事情未必也就是錯的。」
一樣會招致人們的不滿，同時也一樣有很多贊同的學生。
而且對於現在的2年級學生來說，大多數應該都會贊同。
當然，不是所有人都是從心裡表示贊同的。
在周圍趨勢的帶動下，不得已才贊同的學生估計也會不在少數。
如果所有的人都是優秀的話，所有的班級都會處於競爭之中。
「2年級的學生差距很大的吧？我指的是班級點數。」
「是的。南雲所在的A班3月時候是1491分，B班是889分，C班是280分，D班76分。」
考慮到之後僅剩一年的時間，A班已經處於穩操勝券的態勢了。
在這樣的情況下，南雲卻敢於做出救助下位班級的提議。
確實只有76分的話，基本上已經不可能逆轉了。
「贊成的人應該會很多吧。如果不能靠班級獲勝的話，想要上到A班的人就只能依靠這個靠個人能力也能獲勝的系統了。」
「也許是吧。但是南雲的做法會讓很多人陷入不幸。」
變得過於實力、個人主義的話，同班同學之間也會變得疑神疑鬼。
周圍所有的人都會成為敵人。
堀北哥哥，不，堀北學到底還是認為，名為班級的組織的協力合作是必須的。
這是在看清未來之後選擇的組織形式。
「這一點現在的系統不也是一樣的麼？A班以外的3個班級都是不幸的。」
南雲的理想中的世界如何，我們也只能靠想像去推測。
如果個人勝利的系統被承認並成功確立的話，也許就會在一個班級不足40人的救濟上，加入plus a的要素。
「沒錯，就比如——」
我剛想開口，堀北哥哥就率先說道：
「將B班以下學生的個人點數集中到一起，用它來挑起賭上去往A班道路的勝負之類的。」
面對跟我同樣的想法，我點了點頭。
暫時不考慮退學者的話，從B班到D班一共有120名學生。
如果將他們的個人點數收集起來的話恐怕就會輕鬆超越2000萬分。
甚至還有可能到達4000萬、6000萬個人點。
當然，不可能所有人都會同意參與那場賭博吧。
雖然不知道現在的制度變成什麼樣子，不過在不久之前還是可以在畢業之時實行個人點數的現金化。
就算是處於D班，畢業了只要手中有足夠的現金，感到無所謂的學生也是存在的。
如果有滿足上述條件的出資者們能夠做到這一點的話，那麼還
是選擇參與比較好。
反正班級的勝利已經實現不了的話，最後賭上一把也不壞。
這樣一來能夠升上A班的學生就會多出幾人。
對於與A班的班級點數差距越大的學年，這就是現實上越容易實現的最後的機會。
「你的學年裡沒有出現這樣的說法嗎？」
「說沒有出現的話那是騙人的。可是這沒有實現過。因為A班和B班都在不斷競爭，C班與D班也沒有能夠實現的點數」
我想起入學時接觸的3年級D班的學生，在點數方面處於窘迫的狀態。
要是班級連續敗北的話個人點數就越來越難得到了吧，要是陷入不得不以0點的狀態度過幾個月時光的狀況的話，就會成為了負面要素。
「如果只是這種程度的話，倒不會產生什麼影響。但是，南雲所計劃著的，是連身居A班的自己都會捲入的祭典。這也就意味著他的同伴也會因此背負風險。」
這樣一來A班之中缺乏實力的學生，就有了掉隊的風險。這也是當然的吧。
如果只有A班自己人位於安全範圍之內的話，就算提倡實力主義也不會得到周圍的認可。
A班也好D班也罷，都應該受到公平對待。
「雖然不知道他打算做到什麼地步，但這也是個需要勇氣的決斷啊。」
「那傢伙對處於必勝的現狀感到很無聊吧。這應該就是這一切的起因，原本加入學生會，大部分也只是為了消磨時間而已。」
擁有能力的基礎上又獲得了支持的話，誰都不會有表達不滿的權利。
「班級是同甘共苦的命運共同體。我認為只有這個框架不應該被打破。」
「所以你無法贊成南雲的做法啊。」
雖然沒有點頭，但堀北哥哥就這樣接受了這句話。
雖然明白他想說的話，但無論哪一方都不能說是正確的。而且……。
「我打算看看，南雲想要做的事。如果要將整個學年，不，整個學校都變成更加實力主義的環境的話，不去體驗一下的話也沒法給予否定。」
我決定將今後的打算毫不隱瞞地告訴他。
「這樣啊。你正朝著比我更上一層的地方前進吶。」
「你過獎了。」
只不過是現在的我並沒有阻止南雲的打算，也沒有阻止的手段而已。
這樣的話看看南雲想要創造的世界也不壞。
畢竟堀北哥哥不斷守護的這1年時光，已經深深刻在這具身體裡了。
「我並不是你想的那樣了不起的人。」
「不，不好意思我不這麼認為。」
面對我的謙虛，堀北哥哥給予了強力的否定。
「無論如何，我在你心中的評價看來是不會下降了啊。」
「如果有下降的部分話現在已經在下降了。」
這樣一想，堀北哥哥從大約1年以前對我的評價就沒有改變過。
不管他知道什麼還是不知道什麼，評價的水準都沒有改變。
「我實在無法理解。到底是我身上的哪一點，有你能夠認可的要素。」
為什麼認為我和其他學生不同。
堀北哥哥能得到的情報，也就是入學時候開玩笑般的分數，以及阻止他對妹妹的暴力行為時進行的短暫交鋒而已。
除此之外的一般情報，也只有跟這個男人在接力賽時展露出的，跑步速度快這件事吧。
實際上他並不知道我的學習成績，以及體育成績能達到什麼程度。
「我認為，憑藉我自身擁有的感知和直覺能在某種程度上推測出對方的技量。」
與其說是在具體表達什麼，倒不如說是過於抽象的表達方式。
這樣就能把我評價到這種程度，還真是了不起。
「憑藉那個叫做感知的東西，你是怎麼看我的？作為臨別的贈品我想聽聽。」
因為挺感興趣的，我決定問他一下。
實際上想要比較一下，他的評價和我心中描繪的自己相似到了什麼程度。
堀北哥哥應該會不加掩飾地回答我吧，
「是啊。在我眼中……」
停頓了一下，堀北學回憶起1年間看到的我的樣子。
「你大幅度超出了我根據迄今為止的人生經驗預測出的結果。無論從何處突擊都毫無破綻。戰略智謀方面暫且不說，就算用腕力也無法擊倒你。是我迄今為止所見過的人中最不想與之戰鬥的對手。」
又是誇張的評價。如果這只是靠感知做出的評價，則更是如此。
「也就是說，你對我已經完全甘拜下風了嗎？」
「這是兩碼事。就算是完美無缺的對手，也一定會有獲勝的機會。」
對於如此回答的堀北哥哥，我感到鬆了一口氣。
「更何況這所學校是以班級為單位競爭的。無論個人多麼突出也一定是有極限的。」
「是啊。正因如此，我才覺得有趣。」
「綾小路。你是在什麼環境下成長起來的？這些能力肯定不可能都是與生俱來就擁有的。就算被家人進行徹底的教育，也不是能夠輕易到達的領域。」
「你不是也同樣不是普通的家庭出身麼？」
作為連學生會會長都能勝任的精英，他應該知道怎麼往上爬吧。
「無論什麼事都不是一開始就位於上位的。我也有因為停滯不前而苦惱的時期。但是，我通過不懈的努力跨越了這一切。從小時候到現在也好，從現在到以後也好。」
我是站在這些不斷積累起來的努力達到頂端之上的，堀北哥哥說道。
「如果按照你的理論模式的話，那我應該就是付出了在你的努力之上更多的努力吧。」
「……是啊。」
想要戰勝努力的人，就需要更加的努力。
這雖然不是全部，但事實上也是一種答案。
堀北學拿出了手機，然後向我展示了帶有手機號碼的畫面。
隨後切換畫面展示了另一個號碼。
「記住這兩個手機號碼。一個是我的，另一個是橘的。畢業後如果有什麼困擾隨時可以找我們商量。要是記不住的話現在可以做個記錄，但之後一定要刪掉。」
與校外人士的接觸，就算是電話聯繫也會被禁止。不謹慎的記錄對我來說也只有壞處。
我輕輕點了點頭表示沒問題，將這兩個11位手機號碼保存在大腦的某個角落。
雖然對我個人來說無法想像會有使用這個號碼的一天，但是記下來也不會失去什麼。
「這麼一說我還沒有問過，你之後打算去哪裡？」
既然把橘的手機號碼告訴了我，也就是說畢業之後他們依然會保持聯繫。
「關於這件事——」
堀北兄剛想開口，但用手機確認了一下時間後就停了一下。
「我的事情就等你畢業之後再說吧，差不多到約定的時間了。」
時刻馬上就要到達正午了。
同時也是，與堀北妹妹約定碰頭的時刻。
可是，仍然找不到妹妹的身影。雖然堀北哥哥的表情一如往常，但我感覺到了一絲寂寞。
「跟她聯絡一下吧。」
我實在不認為那傢伙會不合情理地不在這個場合現身。
如果沒有睡過頭，還是認為可能是發生了什麼意外比較現實。
「不，還是不要了。」
就算是發生了意外，堀北哥哥也準備貫徹不跟她打招呼的方針。
雖然通過至今為止的事情經過已經明白了，他並不是討厭妹妹，但這樣有點…
「沒必要這麼固執吧，偶爾從你這邊伸出手也不壞呀。」
「我很害怕會因為一時的感情衝動，阻礙了妹妹的成長。如果只是因為意外而遲到的話還好，但如果她將不與我見面這件事當成了她自身的成長的話，那這樣的行為只會成為她的阻礙。」
「不和你見面就能成長？你認為你妹妹會這麼想嗎？」
「作出判斷的是鈴音。」
這不是外人能說三道四的事情，這麼說的堀北哥哥並不坦率。
「一點都沒有寵溺妹妹的樣子呢。」
「我只是在判斷應該使用寵溺的場合。」
我覺得現在正是使用的場合呀。
時間到達12點後，已經過了1分鐘。
我本以為他會立刻走向正門，但他仍沒有邁開步伐。
雖說沒有寵溺的樣子，但實際上這已經算是有點寵溺了吧。
「我也有件事想跟你確認一下。同樣想讓你作為臨別的贈品告訴我。」
堀北哥哥看向我說出這樣的話。
為了配合這最後的最後所展示出來的寵溺行為，我點了點頭。
「只限可以回答的事情也沒關係的話。」
恐怕當這個對話結束之時，堀北哥哥就會朝正門出發。
「你為什麼隱藏起自己的才能生活？」
雖然並不感到意外，但真是單刀直入的發問呢。
「我只是單純地不喜歡引人注目罷了。」
「即使隱藏起真正的自己，也要貫徹這一點嗎？」
「怎麼說呢，我沒考慮這麼深過。」
我想進入這所學校，過上普通的學生生活。
但被這麼一問，我的心中也產生了疑惑。
「我決定要作為一個隨處可見的學生過著普通的生活。這樣偶爾會遇到一些荊棘，也是不得已才出手呢。」
「你打算今後繼續這樣嗎？」
「不好說呀。最近引人注目的事情也開始變多了，認真去做的事情雖然不多，但或許也增加了。」
說實話，我不清楚的部分還有很多，所以坦率地將現在的心情說了出來。
聽到這些，堀北哥哥會作出怎樣的回答呢。
「我在這所學校做到了什麼，沒能做到什麼。最近我一直在考慮這些事。」
這樣說著，堀北哥哥一度注視著校舍的方向。
「完全拿出自己的實力了麼，沒有繼續成長的餘地了麼，之類的。」
也就是說他生活在跟我幾乎完全相反環境中。
正因如此他才爬到了學生會長的位置。
「你認為繼續這樣毫無表現地度過學校生活，真的有意義嗎？」
「從想要輕鬆生活的意義上來看，我認為確實如此。」
「也許是這樣吧。不過，你不是為了留下什麼才來到這所學校的嗎？如果是這樣的話，我認為你應該為這件事拼盡全力」
「留下什麼……這是像你那樣耀眼的人才能辦得到的事情。」
我這樣否定到，但堀北哥哥並沒有同意。
「如果無法給學校留下來什麼的話，只要留給學生們就好。將綾小路清隆這個學生存在的記憶銘刻在學生們的內心裡，他們是不會忘記你的存在的吧。」
將我的存在刻在某人的心中。我從來沒這麼想過。
「我對你讓我的妹妹獲得成長這件事非常感激。你將你那份巨大的強大隱藏了起來，通過這一年我已經充分理解了。你並不是止步於這種程度的男人這件事。正因如此……不要讓我失望。」
這是來自學生會會長，以及高度育成高等學校的前輩的強力鼓勵。
「如果你是為了在束縛之中追求著自我的話，那就在這三年間成為留在周圍人記憶中的存在。」
「留在記憶中的存在麼。不過2年級或3年級的途中就有可能退學了呢。」
「即使你在若干的事故下未滿三年就面對退學的命運，也能留在別人的記憶之中。只要儘可能讓更多的學生在回顧三年的時光時，產生『有綾小路清隆的存在真是太好了』這樣的想法，我認為這就已經算是成功了。」
堀北哥哥再次說道，而我也感覺到他那緩慢的話語一點一點滲透進了我的內心。
「原來如此……啊。我會好好想想的。」
這就是現在的我竭盡全力所能給出的回答。
「這樣就好。這個問題的答案並不是我來引導出的東西，而是你來引導的東西，綾小路。」
南雲率領的學生會的事情也好，堀北妹妹的事情也好，以及學校的事情也好。
最後做出決定的是我自己。
這個世界上充滿了成長的材料。不論何處，都有著提升自己的提示。
如今這樣與堀北哥哥的對峙也是如此。就算這樣毫無表現地靜靜度過剩餘的學校生活，也一定會留下什麼吧。
我想要的回憶。
是能感覺到漫無目的以及愉快的記憶。
一開始的我這樣子就能滿足。因此在這1年間，我極力過著寂靜的生活。
但這也許並不是正確的答案。來到這所學校也一定有著某種意義。正因如此。
「直到最後一刻，我還很奇怪地說了一堆說教的話啊。請原諒。」
「不，我認為這是作為後輩從前輩那裡得到的最有意義的話。」
與你的分別，讓我感到有些寂寞。
這句話剛到嘴邊就咽了下去。
「呼……看來我們彼此都讓對方看到了另外的一面呀。」
正是因為明白彼此之間的距離，才能互相交談。
而且，有些東西就算不用言語表達出來也能夠互相理解。
「差不多該出發了。」
也許是覺得過了12點10分堀北妹妹也不會現身，堀北哥哥這樣說到。
然後有些戀戀不捨地看向學校，看向1年級學生宿舍的方向。
本應到來的妹妹的並沒有到來。任何人都沒有想到會是這樣的展開吧。
這就是你的回答嗎？堀北。我不禁這樣發出了疑問。
我承認，他們兄妹之間的關係確實有點不合。
但是，你為了打破這種關係應該受了很多年的苦吧。
而現在終於馬上就要得到正確的答案了。
我將手伸進了口袋握住了手機。現在即使用強硬手段也應該讓她和哥哥見面吧。
一瞬間也好，一眼也罷，只要那能成為堀北的精神食糧，就算強硬一點也……不——就算這麼做也只會起反作用吧。
甚至可能會在剛剛開始緩和的兄妹關係之間造成裂痕。
無論是否要見面，還是想著要見面也好，到頭來都是建立在兩個人的想法之上的東西。
並不是第三者應該介入的事情。
「真是不好意思，到最後我妹妹還在給你添麻煩。」
就好像看穿了我的感情一般，堀北哥哥靜靜地道歉。
「我沒有受到任何損失。」
轉過身，3年間一直走在這所學校最前沿的男人準備離開。
「這三年的時光，可以自負地說，我一直都沒有停下，始終走在學校的前列。」
這就是他的總結。回顧三年時光的堀北哥哥說出的最後的話語。
「中途，我失去了很多同班同學。其他班的學生也是如此。」
對於從A班畢業的喜悅，堀北哥哥一點也沒有展現出來。
雖說如此，他也並沒有悲觀。只是莊嚴地回顧著過去發生的往事。
「結果到了畢業之前，總共出現了24名退學者。光是3年級一年就有13名。」
這個數字跟歷年相比是多還是少，我並不清楚。
2年級的南雲他們，應該是在冬季的時候就出現了17名退學者。
「你們1年級，到現在也就只出現了3個人呀。」
不難想像，隨著學年的跨越，之後的局面會變得越來越嚴酷。
「無法完成課題的學生理所當然會掉隊吧。」
「確實如此。掉隊的同學，基本都是水平不夠的學生。不過，有時也會失去一些優秀的學生。」
為了保護某人，或者是被更加強大的對手設了圈套。
意料之外的學生的消失並不是什麼難以理解的事情。
「現在也傳出了對學校的做法感到疑惑的聲音。但是，我很感謝這所學校。」
偶爾會出現毫無道理失去同伴的事件，對於學校的做法，堀北哥哥並沒有給予否定。
「這所學校的學生們是為了擔負起日本的未來而接受的教育。100人中不可能100人都能適應。這一點無論是在哪所大學或者企業就職的人來說都是一樣的。」
不只是適合不適合，而是在各種各樣因果的影響下決定了合格與否。
「我學到了這種理念。我從皮膚中就能感覺到，從這裡離開後，我絕對不會因為半吊子的原因而在選拔中落選。」
原來是獲得了如此的成長啊。在同學年的學生中，到底會有多少學生能到達這樣的高度呢。
「看來到此為止了。」
正門。堀北哥哥看向位於前方數米的大門。然後——最後一次面向了我。
「雖然是單方面的請求，但鈴音的事就拜託你了。」
一邊說出這樣的話，堀北哥哥向我伸出了右手。
「能和你握個手嗎？」
「嗯嗯。」
我握住了向我伸出的手。
握手，是將自己的手和對方的手互相握住的行為。
握住的堀北哥哥的手包含著不可思議的力
量。
隨後，雙方自然地放開了手。
「後會有期，綾小路。」
留下這句告別，堀北哥哥走向了正門。
從這裡走出去的話，就誰也沒有辦法了。
最短2年，或者走上退學的道路才能再次見到堀北哥哥了吧。
而且我也，不會再見到這個男人了。
「哥哥——！」
從我的身後傳來了叫喊聲。
至於這是誰的聲音，這種情況下已經沒有疑問的餘地。
聽到這個聲音，堀北哥哥停下了腳步。
看來在最後的最後，還是勉勉強強趕上了。
正午已過，還有數米的距離就要分開。
如果再遲一分鐘到的話，應該就看不到他的臉了吧。
堀北哥哥轉過來時，眼神中充滿了我從未見過的驚訝。
是妹妹的到來讓他感到如此意外的嗎？
當然這也是有可能的。
雖然我這樣想到，但看來並不是這樣。
不，應該說並不只是這樣。
堀北哥哥驚訝的真正理由，我也立刻找到了答案。
「你……」
超過了約定的時刻，匆忙跑來的堀北氣喘吁吁地站到我的身旁。
但是現在這個時間，對於堀北來說我與周圍的景色無異。
我並沒有進入她的視野。
堀北一邊調整著呼吸一邊向哥哥的方向邁出了一步。
「對不起，我遲到了……！」
她低下頭向哥哥道歉。
為什麼遲到？
一般來說一定會這麼問吧。
「不——」
但是只有這次，其中的理由根本不需要回答。
只要看到她一眼，就能明白遲到的理由。
困惑，不，只是純粹的驚訝。
因為今天的堀北和昨天的她大相逕庭。
原來是這樣嗎。
這就是進入這所學校後，堀北哥哥瞬間就看穿了妹妹沒有獲得成長的理由。
堀北學目瞪口呆地看著堀北的狀態。
我也是如此。
我已經完全明白在這個最後的告別之日，堀北是抱著遲到的覺悟來到這裡的。
這樣的妹妹，堀北哥哥是絕對不會叱責的。
「你變了啊。」
看到妹妹現身而感到安心的堀北哥哥，輕輕地這麼說道。
「我……變了嗎？」
「不——稍微訂正一下。你變回了過去的自己呢，鈴音。」
這不是新的開始，而是回到了原點。
「1年，不對……已經過去好多年了。」
堀北一邊調整著呼吸，一邊慢慢地回答哥哥的質問。
「為什麼不能早點，再早點取回曾經的自己呢……我一直在不斷地悔恨著。」
一步，堀北縮短了與哥哥之間的距離。
「現在的你在想些什麼？」
「是什麼呢……說實話，如果我說心中沒有混亂的部分那是在騙人。」
無法順利組織語言，一臉困惑的堀北。
堀北哥哥一邊用溫和的目光看著她，一邊等待她組織好語言。
「但是，只有這件事我可以明確地說出來。之前的我……一直，一直只是追隨著哥哥的背影。但是，那樣的我，已經不在這裡了。」
只想著哥哥的事情，只為了哥哥而生活至今的堀北鈴音。
學習也好運動也罷，全都是為了得到哥哥的認可。
「那麼我問你，停止追尋我的背影的你，今後要怎麼活下去？」
哥哥發來的提問。
堀北整理著呼吸，再次組織好語言。
「我已經再也不敢追尋別人的背影了，所以我要去尋找只屬於自己的道路。」
現在的堀北只是剛剛擺脫了迷茫。
剛剛變得終於能夠看清周圍。
即便如此，她也不會停下腳步。
「然後——」
走在自己的道路上。
這時看似簡單其實很困難的事情。
但是光是讓他看到這一點，對於堀北哥哥來說就已經是完美的贈品了。
不過，看樣子堀北並不會就此結束。
「接下來，我會為了同班同學，走在他們的前方。」
成為周圍人的榜樣，並引導他們的指導者。
這是成為領袖的重要要素。
「而且為了能找到自己的道路，我會在這所學校與同伴們一起學習。」
一年之前與堀北相遇的時候，我沒有想到她會得到如此多的成長。
比常人更加優秀，有點傲慢的優等生。只是座位相近的鄰居。
無論好壞都只是個人的能力，給人留下這樣的印象。
「這樣啊。你終於真正地……變回了殘留在我記憶角落中的過去的你啊。」
那是與我不同，只有堀北學才能看到的事物吧。
作為比任何人都熟悉和相信妹妹的潛力的人。
堀北哥哥將手上的行李放在腳邊，縮短了與妹妹之間僅剩的距離。
從兩人差一點就分離的距離中解放出來。
兄妹二人已經到了伸手就能碰到彼此的距離。
「你知道我把你推開的最大的理由是什麼嗎？」
「……不知道。」
恐怕堀北還並不知道她哥哥的心情。
只是，從名為過去的自己的咒語中解脫出來而已。
就像是無意之中強行撬開了上鎖的寶箱一樣。
所以她並沒有得到被稱為鑰匙的答案。
為什麼堀北哥哥之前一直拒絕著妹妹呢？
為什麼要一臉嚴肅地將她一把推開呢？
「我一直把你的事情看得很重要。」
「!?」
如同告訴她鑰匙的所在一般，堀北哥哥將最後的贈品送給了她。
「而且，在小時候的你的身上，我感覺到了巨大的才能。儘管尚未成熟，但我看到了原石一般的光輝。我期待著不久之後，這塊原石能夠受到打磨，獲得能夠超越我的力量。」
堀北哥哥踏出了最後一步。
已經到了只要抬起手臂就能碰到對方的距離。
「但是，那樣的你卻被名為我的幻影束縛住了。擅自認定技不如我，認為不可能超越我而放棄，選擇了親自捨棄自身的發展空間的選項。這件事情，我無論如何都無法原諒。」
追尋哥哥的身影，想要和他並駕齊驅。
這確實不是什麼壞事。
甚至可以說是一種宏偉的目標。
但是換句話說當到了能和哥哥並駕齊驅的時候也就意味著終結。也就是所謂的終點站。
以追上哥哥作為終點的妹妹，與想讓妹妹超過自己繼續前進的哥哥之間的糾葛。
這就是讓這對兄妹產生巨大隔閡的原因吧。
「你一定要變得比別人更強，也要更加溫柔。」
哥哥溫柔地抱住了妹妹。
作為兄長，將光是站著就已經竭盡全力的堀北，用力地抱緊。
堀北「剪短的」頭髮隨風飄動。
「哥哥——」
「你已經沒問題了。現在的我可以確信。」p229
我已經什麼都說不出了。
那裡已經變成了不容發言的空間。
「有件事在這數年間我一直都沒有說，這是不得不跟你道歉的事。」
「道歉？」
不知道是什麼事的堀北將臉埋在哥哥的胸口問道。
「至今為止我們的關係一直不合，而其中很大的原因在我。」
「這是，什麼意思……？」
堀北小聲問道。
「過去，我說過自己喜歡長發。那是我故意說的謊。」
「誒？是，是這樣嗎!?」
直到現在還不知道的堀北發出了驚訝的聲音。
「當時喜歡短髮的你，聽到我的話，會不會寧可失去自己的色彩也要把頭髮留長，為了確認這一點我就這麼說了。」
也就是說，結果堀北為了迎合哥哥的喜好才開始留了長發。
所以在這個學校再會之時，堀北哥哥立刻就明白過來。
堀北鈴音一點都沒有改變。
面對只是不斷追尋哥哥背影的妹妹，當時的堀北哥哥一臉失望地迎接了她。
根本不需要確認她的學習和運動能力。
「——請原諒我說了謊。」
「
……真過分呢，哥哥。」
「我不會找藉口。」
估計堀北哥哥是故意沒有糾正這個謊言的。
為了能察覺到，堅信著妹妹總有一天會發生的變化。
「我原諒了，哥哥的謊言。因為我認為正是因為那個謊言，才有了我的今天。」
正因為堀北也懂得這一點，所以才笑著原諒了那個謊言。
堀北哥哥抱著妹妹的肩膀，與妹妹互相注視著對方的臉龐。
而堀北則用自己竭盡全力浮現出的笑容面向哥哥。
然後，看到這張笑臉的堀北哥哥也像摘下自己的面具一般露出了笑容。
他並不是個從來都不展露笑容的男人。
但是，這也是我第一次看到他如此溫柔的笑容。
這份笑容，我已經不會再看到了。
還有1年。
如果，還能在同一所校園中度過1年的時光的話，
我應該會跟名為堀北學的男人變得親近。
而我個人也許也會因此發生改變。
這真是遺憾。
「鈴音，2年後，我會在正門外等你。讓我看到成長後的你吧。」
「嗯。我會竭盡全力……戰鬥到最後一刻。」
阻礙堀北成長的事物，已經全部被移除了。
從今往後，堀北應該會朝向前方永不停歇地走下去吧。
「綾小路，我也期待著與你能再次見面。」
或許堀北哥哥和我的心情是一樣的。
「是啊。」
儘管知道那是不可能實現的願望，對於同樣的心情我還是表示強烈同意。
「差不多到時間了」
馬上就要到12點半了。
只要注意的話，就會意識到巴士到來的時間已經迫近。
雖然依依不捨，但兩人還是慢慢拉開了距離。
「後會有期吧。」
留下這句話，堀北哥哥穿過了正門。
一個男人就這樣走向了遠方。
堀北直直地盯著他的背影，像是珍惜著每一個瞬間一般不斷注視著。
這一幕就好像，堀北學和他的妹妹，共同為我留下了路標。
1
即便從正門已經看不到堀北哥哥的背影，我們依然朝同一個方向注視了一段時間。
但是不能一直沉浸在這樣的感傷之中。
於是我用語言解除了無法動彈的堀北的硬直狀態。
「要變得冷清了啊。」
「……是啊。」
雖然不是今生的離別，但是接下來的兩年時光中別說是哥哥的身影，連聲音都會無法聽到。
不過堀北的卻繃緊著臉，擺出一副凜然的表情。
「謝謝你綾小路同學……今天有你在真是幫大忙了。」
「真的嗎？我感覺我只是在妨礙你們倆。」
「並不是那樣。如果你沒跟我哥哥聊天的話，我肯定就趕不上了。真的很感謝你。」
面對我這個明顯不該出現的男人，堀北再次表達了謝意。
但是她的視線並沒有捕捉到我，而是面朝遠方。
「而且哥哥踏上旅程的這天，要是除了我之外沒人來送行的話感覺會挺悲哀的……」
雖說是哥哥的決定，但這樣確實會有點冷清。
本來應該會有更多人來送行的。
這麼做肯定也是為了他的妹妹。
為了讓堀北更容易和他見面，而決定將其他人支開。
也許這都在堀北哥哥的計算之中吧。
「我跟你的哥哥也有著各種各樣的緣分，所以想跟他再說說話而已。」
雖然最開始的時候我並不是很歡迎他，但如今我認為要是能再多跟他說說話就好了，真是追悔莫及。
我們2人踏上返回宿舍的道路。
「話說你的頭髮，剪得真果斷呀。」
考慮到昨天還是老樣子，以及之前的遲到一事，不難想像她是今天早上突然下定決心剪掉的。這是匆匆忙忙之中的選擇吧。
「我以前就很喜歡這個髮型的。不過，總感覺有點怪呢。」
雖說如此，要是隨便一剪，玷污了哥哥準備的華麗舞台可就不好了。
要是想要好好打扮一下為他送行，就要賭上可能會遲到的風險。
結果堀北賭贏了。
「但是，事先打個招呼不是更好嗎？要是怕見不到哥哥的話，利用我拖住他不就能提高見到他的機率了嗎？」
只要知道她一定會來，我肯定也會幫一些忙。
只要我多說說話拖延一下時間就好了吧……
「就算我拜託你，你會坦率地幫助我嗎？」
「今天再怎麼說我也是會幫忙的吧。」
「不好說呢……雖然我想這麼說，但實際上我當時是打算拜託你的。」
堀北如此回答道，但是我試著取出了手機，上面果然沒有任何記錄。
「因為我當時太著急了，把手機落在宿舍就去剪頭了，而當我意識這件事的時候已經開始剪了。真是的，我也真是遲鈍呢。」
也就是說，當時其實也是無可奈何。與其回到宿舍拿手機，還不如趕緊跑到正門要快些。
「太蠢了呢。」
堀北自嘲地笑道。
「這也說明了，今早下定決心的這件事對於堀北你來說是很重要的事吧。」
想像著堀北在店家開門的同時匆匆忙忙跑進去的樣子，感覺有點搞笑。
正是因為堀北平時都是依照計劃行事，因而由於動搖而犯錯也是可以理解的。
「將頭髮剪短是為了作為劃分自己的界線。」
「哥哥的喜好什麼的那件事，你當時並沒有去想嗎？」
「當然了。只是想回到過去的自己而已，只不過這跟我想要追趕哥哥的時期重合了而已。從這個意義上來看，我認為這麼做是最能傳達我的心情的。」
也就是在偶然下採取的最上策嗎。
正因為看了她一年的長髮，我感到了強烈的違和感。
「時隔多年回歸自我的感覺怎樣？」
「就算你問我感覺怎樣，我也不知道該怎麼說。確實我小時候喜歡現在這樣的短髮，但是，留了這麼長時間的長髮我也已經習慣了。現在的心情說實話挺複雜的呢。」
過去喜歡的短髮。現在已經接受的長髮。
過去的自己與現在的自己，不管哪位，也肯定都是堀北鈴音本人。
「現在我感覺，不管是哪個自己都能接受。」
這麼說著，堀北用指尖碰了碰自己那變短的頭髮。
「所以我想從零開始考慮。現在的我應該也有還沒看到的東西，到從這所學校畢業為止我是繼續留長，還是不再留長？假如繼續留長的話，回到之前的長度大概需要2年……正好是畢業的時候呢。」
過去的自己與不久前的自己，堀北都已經接受了。
「現在能明白的是，和頭髮的長短無關，我已經能和哥哥堂堂正正地見面了這件事。」
一度剪短的頭髮今後會變成什麼樣，對此我也期待一下吧。
堀北學在最後的最後，留給堀北妹妹大量的財產而去。之前我一直認為如果不大力相助的話堀北是不會成長的，不過最後也許這只是我的判斷錯誤吧。
「還是會感到不舍吧？」
說實話，1小時——不，想說的話1天都說不完。想說又沒能說出的數年間的感想應該像山一樣多。
「這……這也是沒辦法的。」
堀北為了讓自己接受這一點而點著頭。
「而且，我和哥哥之間阻礙的牆壁已經被移除了。只要走完接下來的2年，之後再說個夠就好。對吧？」
「這倒也是。畢竟他說了畢業時候會等著你呀。」
畢業時結束後，和外界取得聯絡應該也會變得自由了吧。
到那時，她就能夠堂堂正正地跟哥哥見面慢慢聊了吧。
「今天真是收穫滿滿，再繼續奢求的話就會受到懲罰了吧。」
心態切換得也太快了。
沒錯，表面上已經切換過來了。
而現在腦中一定正在拼命地裝作平靜，想要切換過來。
但是心態的切換並不是這麼簡單的事。
「但是——到這裡就可以了。」
停下腳步的堀北沒有轉身，而是站著這麼說道。
她的臉並沒有看向我。
不，應該說是沒法看向我才是正確的吧。
「怎麼了？」
雖然心裡明
白，但我還是想再裝一次傻問問看。
如果是平時冷靜的堀北一定會注意到這句話是在裝傻。
但是，如今沒有那個餘力的堀北並沒有看穿。
「我……我想稍微繞個路再回去。」
一副想要矇混過關的樣子，暗地裡是想讓我趕緊回去。
「繞路？」
就算我問她想要去哪，堀北也回答不上來。
「不是，我想去，散個步之類的。」
含糊著回答的聲音中，帶著微微的顫抖。
「要我陪你去嗎？」
「不用了。」
這樣說著曖昧的話，堀北背向我邁開了步伐。
不是去往櫸樹購物中心，也不是去往便利店的方向。
而是為了尋找沒人的地方邁開步伐。
應該是認為和我一起回到宿舍的話，就會來不及了吧。
我追上這樣的堀北。
「為什麼……你要跟上來？」
堀北沒有回頭，小聲說道。
「是啊，到底為什麼呢。」
「沒有理由的話，就別跟著我。」
雖然一副拒絕的態度，但我並沒有做出要回去的樣子。
因為在這1年間，我已經被堀北坑了很多次呀。
「那我就說一下理由吧，因為我想試著捉弄你一下。」
「……你在說什麼，我無法理解。」
「這樣啊，那我就告訴你吧。」
「不說也可以。」
「不，這可不行。」
我為了讓堀北忍耐的防線崩壞，慢慢地開了口。
「悲傷的時候不要忍耐，哭出來不是比較好嗎？」
只是，說了這句話。
「……你，沒聽到我說的話嗎？」
「聽到了。能和哥哥和解，你從心底里感到高興吧？」
「對啊。所以我很滿足。哪裡，哪裡有悲傷的要素啊？」
「滿足是不可能的吧。確實你們2年之後就可以互相交談了，但是，人類並不是能這麼簡單就能滿足的生物。」
夢想著那一天的少女，不得不去忍受2年的延期。
雖然並不是沒有愉快的心情，但不可能只是這樣而已。
「我……我滿足了，滿足了啊。」
「這樣的話你能面朝我的方向轉過來嗎？」
堀北仍然背對著我。
沒有聽取的我請求，左右搖著頭。
「我拒絕。為什麼，我非要看著你啊？」
「是啊，為什麼呢。」
面對快步而行想要逃走的堀北，我從背後這樣對她說道。
「想哭也沒關係的。」
與哥哥時隔兩年的再會，然後遭到拒絕。
在無人島上與高燒進行著孤獨的戰鬥。
因為班級內投票而成為了被憎恨的對象。
但無論何時，堀北都沒有哭泣。
「我，我……」
想要繼續前行的腳步停了下來。
努力著努力著，終於剛剛能做到跟哥哥心意相通。
明明只要從明天開始，就一定能回到笑著互相交談的關係。
但是，哥哥已經穿過了這扇門去迎接新的旅程。
下次的見面，最短也要在2年後。
「不……不要……」
堀北的聲音，開始慢慢地顫抖起來。
在這段漫長的歲月中，堀北將不得不在這裡、在這所學校中戰鬥下去。
「但是，這不是沒有辦法嗎……！」
想要反駁的堀北眼中，一直忍耐著的某種東西流了出來。
現在，她正是想起了剛剛離開的哥哥。
「但是——！」
「明明我終於……終於意識到了自己的過錯……！」
堀北姿態崩潰，雙膝跪地。
雙手掩面，承受著不斷溢出的淚水。
「卻又和哥哥分離了……！」
如果可以的話，堀北一定會想穿過正門和哥哥一起飛奔出去吧。
不露聲色，莊重地目送哥哥背影的妹妹。
「嗯嗯，好寂寞啊。」
「寂寞……寂寞……！」
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大聲哭泣的少女，宛如一個小孩子一樣。
讓淚水流出，但是即便如此也想要忍耐下去的堀北。
如果沒有這所學校，堀北應該會追隨哥哥到天涯海角吧。
想要見面時就見面，想要交談時就交談。
「現在，只要在這裡哭個夠就好。在這之後，只要讓你的哥哥看到再次成長起來的你就好。你在這個瞬間將會開始改變。」
沒有必要著急，之後還有2年。只要有這2年的時光，堀北就一定能得到巨大的成長。
她的哥哥也一定在期待著這一點。
「是這樣的吧……學。」
已經無法傳達到的我的聲音，被吸入了迎來春日的藍天之中。
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將感情釋放出來之後，不久，堀北便停止了哭泣。
不過氣力似乎還沒有恢復，就這樣一直坐在地上。我站在她的身邊，靜靜地等待時間的流過。
可以說萬幸的是附近沒有任何人，所以這一幕並沒有被其他的學生看到。
「太好了呢。」
「什麼太好了。這個樣子被你看到，對我來說可是非常屈辱的啊……」
本來我是想稍微安慰一下她的，不過好像沒那麼簡單。
「嘛，這倒也是。」
所以之前才想要一個人待著。如果我不在的話，就不會被人看到哭泣的樣子。
「既然已經被看到了就沒辦法了。我決定向前看。」
「向前看？」
「……被你看見真是太好了。我決定這麼想。」
堀北從心底里放心了一般呼出一口氣。確實這不是想被其他學生看見的多餘的表情。
「那麼接下來，把今天這一幕分享給啟誠他們吧。」
我拿出手機，將攝像頭對準了她。
「你想被我殺掉麼？」
看到怒視著我的鮮紅雙眼，我立刻將手機收了起來。
「開玩笑的。」
「看到你開這麼無聊的玩笑，我真想教教你什麼叫做TPO。」
看到她還能如此喋喋不休，應該已經沒問題了吧。
「……總覺得，跟1年前的情況有點相似呢。」
「也許是吧。」
雖然場所不同，但我想起了之前的某個夜晚我們兩人交談的事情。當時與哥哥再會的堀北，正深深地陷入失落之中。而今天的情況明明完全相反，卻有種不可思議地既視感。
「為什麼我總是在你的面前如此失態呀。連座位都是相鄰的。」
這麼一說，從當初入學開始我跟堀北就一直有著奇妙的緣分。看來不管怎樣，堀北都不太喜歡這樣子。
「就不能偶爾讓我也看看你失態的樣子？」
堀北感嘆著命運的不公。
「失態啊。最近不是看到了嗎？在跟坂柳的西洋棋對決中我輸掉了。」
「那個不叫失態，只是單純的敗北而已。」
看來這樣並不能讓她接受。
「那麼，你就期待一下成為2年級學生之後吧。」
「看來只能這樣了呢。我會好好地把這件事放進我今後的期待事件列表里。」
看來不管怎樣，她都想要對於今天被我看到哭臉的事情向我復仇啊。不過就算如此，堀北把頭髮剪短這件事還是很有衝擊性。
「要是看到你，大家都會驚訝吧。」
同班同學中想要慢慢地改變形象的同學肯定是有的，但應該不會做到這個地步吧。
「驚訝就驚訝吧，那種事情怎樣都好。」
堀北宣言道周圍的目光無所謂，沒必要在意。須藤應該會第一時間對這件事吐槽吧。春假還剩下幾天，這段時間傳言很有可能會擴散開吧……不，如果已經有目擊者的話現在可能就已經傳開了吧。
「這個時候說可能有點那個，不過你還記得昨天決定要對決的事情麼？」
「當然。」
「當我贏了的時候想要實現的願望，我想到內容了。」
「誒……我還以為你肯定會之後才說呢。為了讓我的精神動搖。」
「不，我沒想那麼多，只是單純地沒想到而已。」
雖然還有點感到懷疑，但是堀北催促我趕緊說出那個願望。
「要是我贏了的話，到那
時你就要加入學生會。」
「……這事兒以前說過了吧。」
之前，我問過堀北對學生會有沒有興趣。雖然當時我有給堀北哥哥打過電話，但是他讓我自己來做決定而這件事最後被堀北拒絕了。
「嗯嗯。這個條件能接受嗎？」
「雖然我對學生會完全沒有興趣……可以。反正只要我贏了就沒什麼問題了。」
堀北說著贏了就沒問題，作出了許諾。
「但是我不保證自己能進入學生會喲？」
「這就不用擔心了。南雲基本上屬於任何人都歡迎的類型。」
與拒絕大部分人的堀北學截然不同。更何況對於身為堀北學妹妹的堀北鈴音，南雲不可能會斷然拒絕的吧。
「暫且能不能讓我聽聽你想讓我進入學生會的理由？」
「那是秘密。等你輸了我再跟你說。」
「這就讓我很不舒服了，這種程度讓我聽聽也沒關係吧？」
「又在想輸掉時候的事嗎？」
「……才不是這樣。因為我肯定會贏的，所以才想提前問一下。主要是怕你因為輸掉就不告訴我了。」
決出勝負之後，我確實就沒有說出理由的意義了。
「你的哥哥一直掛念著南雲雅的情況。所以就打算這麼做了。」
「也就是說，想讓我去監視學生會長？」
「就是這樣。」
「哥哥跟你拜託過這種事啊。」
堀北帶著些許的不滿看向我。
「因為他當時還沒跟你建立良好的關係，拜託我也是迫不得已吧。」
如果關係融洽的話，這件事他一開始就會跟堀北說了吧。
「不用謙虛。這所學校中哥哥比任何人都關注著你。如果不是那樣的話，踏上旅途的今天也不會把你叫過來。真是的……為什麼總是你呀。」
堀北一邊說著埋怨的話，一邊慢慢地站了起來。
「我還是不要想了，先把你的事情從我的腦海中除掉。」
如果不那麼做身體就會吃不消一般，堀北無奈地將這件事拋之腦後。
「堀北，我最後還有一件事想跟你確認一下。」
「還想幹嘛，難道你又打算說一些奇怪的事？」
「是關於櫛田的事。我先簡單說明一下我的想法和現在的狀況。」
面對這種不明所以的發言，堀北一臉詫異地皺緊了眉頭。
「現在的狀況？」
為了防止櫛田的暴走，我與櫛田簽訂了一個契約。契約的內容，就是我為了保護自己而將每個月入手的個人點數中的一半交給她。這樣一來，我就能將自己從櫛田的攻擊目標中排除。
「你……是笨蛋麼？簽訂這麼亂來的契約。」
「我是為了得到櫛田的信賴才這麼做的。」
「就算如此這樣也太愚蠢了不是麼，每月一半什麼的也太多了。」
「因為如果不這麼幹的話是無法觸動櫛田的感情的。雖說如此，因為你的公開說教現在信賴什麼的已經煙消雲散了。」
與其說是對我的不滿，不如說是再次進入了疑念重重的階段。
「真是的……你到底是不是真的優秀，我現在又開始懷疑了。」
雖然明白她無語的心情，但正題還沒有結束。
「然後呢，跟我說這些的理由是？」
「因為我認為簽訂這個亂來的契約，並不會在之後對我造成什麼影響。」
「持續提供一半的點數不會對你造成什麼影響？」
「因為如果契約人櫛田退學的話，風險就會降到0了。」
聽到這句發言，堀北的手僵住了。然後用仍在略微泛紅的雙眼看向了我。
「剛剛，你剛剛一臉淡定地說了不得了的話啊。這是在開玩笑嗎？」
「我之前打算讓櫛田退學。不，我現在也認為應該讓她退學。」
「不是……開玩笑?」
「嗯嗯。我是打算在夏天的時候，就想到要把櫛田排除了。」
實際上，也不是沒有排除的時機。
「但是——既然你跟我說了這件事，也就是說狀況改變了吧？」
「嗯嗯，我想把判斷權交給你。」
我沒有下判斷，而是將怎麼處理櫛田的事交給了堀北。為此，現在我才跟她說了這些。
「你不是很清楚麼。我並不打算讓櫛田退學，說錯了，我不打算隨便地讓班級任何一名同學消失。」
看來，這個想法果然日益變得堅定了。
「但是我也不打算和平田同學一樣抱著天真的想法。班裡確實有站在犧牲分界線上的同學。當然，根據今後的貢獻度也會發生替換。」
也就是說如果到了像班級內投票一樣不得不選出退學者的時候，她會做出決斷。
「如果櫛田的貢獻度最低的話？」
「當然，到那時她會成為退學候補一號位。」
看來她的話中並沒有謊言與虛偽。
「但是她降到班級最底層的可能性，現在來看很低呢。」
「我明白。因為眼前可見的櫛田的貢獻度很高。」
學習和體育都能得到不錯的成績，現在正站在對於班級來說必不可缺的位置。雖然因為山內退學的事件形象多多少少受到了一些打擊，但還沒到致命的地步。
「我認為可以把這件事交給你，所以跟你說了這些。不過，隨著堀北你獲得成長並成為班級的中心，櫛田就會成為麻煩的存在。」
知道櫛田過去的人物，這是怎樣都無法抹消的事實。
「所以你是想要事先將她排除掉麼？」
「嘛，就是這麼回事。畢竟她不會天真到靠簡單的說服就能成為同伴吧？」
「關於這一點我也不是不承認。我已經深切感受到靠半吊子的說服和交談是沒有意義的。」
知道這一點，卻還是打算接受櫛田嗎？如果是以前的話我只會認為她太天真，但是現在有些不同了。
「這樣的話我就沒什麼話可說了。」
「你這傢伙……難道之前打算在班級內投票的時候把櫛田搞下去？」
「那也太胡來了吧。雖說她協助了山內，但同班同學對於她的信賴還是很高的。」
「這，這倒也是。我也沒看出來你有那樣做的跡象……但是既然你跟我說了，就可以看作是今後打算把櫛田的事情全權交給我了吧？」
「嗯嗯。我跟你約定什麼都不會做。」
之後打算做出什麼選擇，只要交給堀北判斷就好。
「你之所以跟我說這件事，是因為你已經能跨越這份障礙了嗎？」
「不巧的是沒有這麼樂觀。現在我也依然保持著排除櫛田的方向進行思考。」
「是啊，那麼為什麼？」
被堀北這樣問道，我才不得不去考慮其中的理由。
「沒想過嗎？」
「是啊……我現在所做的事情並沒有效率。」
只要考慮到今後的事，默默地讓櫛田退學肯定才是正確的判斷。但是，我卻沒有那樣做。而是將決定權交給了堀北。這麼做的理由。理由嗎。
「我想看看你會怎樣面對這份阻礙……吧。」
對於絞盡腦汁想出的這個答案並沒有自信，不過也沒有別的理由了。
「也許吧。」
「我就先這麼認為吧。對於你說的話還是半信半疑比較好。」
完全恢復的堀北邁開了步伐。
「我要回去了，你呢？」
「我還想在這裡待一會兒。」
堀北簡單告別後就往宿舍的方向回去了。或許她還會在半夜想起今天的事並哭泣，但暫且來說這樣應該就沒問題了吧。
我想到了昨天和一之瀨的談話，坂柳的存在，以及龍園、堀北的成長。
令人期待的，四個班級的交鋒。
再經過一年的時光後，會變成什麼樣呢？
能讓他們得到成長的事物堆積如山。
堀北學贈與的話語，一直留在我的心中。
成為能留在其他學生們記憶中的學生。
「真是不得了的臨別贈品啊……」
我為了成為留在記憶中的學生，能做的事情。那就是培育其他的學生們，讓他們得到成長。
然後讓這些獲得成長的學生們互相競爭，以更高的位置作為目標。
一想像自己站在那個立場的場景……沒錯，可以說就會心跳不已，
總感覺很有趣的樣子。
無意識間腦內彈出了班級的戰力分析。
1年後可以看到
的結果。無論哪個班級都在尋求著成長。過於弱小的強大。據此產生出的雀躍的感情。但是另一方面，我感覺到內心在急速地冷卻。
「我所追求的是——平穩的日常……本應該是這樣才對。」
如今，我第一次感覺到內心受到了過濾一般。名為心的存在，確實在這一年間出乎意料地成長了。不，現在也在成長中。
我的心確實正在成長中。我把這句話講給自己聽。但是並沒有效果。
就好像，通過臆想並不會對自己產生什麼影響一般。看來不只是內心封印著的鍍層在不斷剝落。我還不禁感受到了某種類似不安的黑色物質。
我——我在明年的這個時候，還會繼續留在這所學校嗎——這份難以言狀的黑暗——將我深深包裹住。
對我來說，非常特別的這一天終於來了。
沒錯，今天就是堀北學踏上旅程的日子。
約定的時間為正午。我和往常一樣早早地行動，到達了學校的正門前。
他似乎遵守了約定，並沒有將離開的日期傳達給其他的後輩們，目前周圍除我之外沒有別人。
我不禁高瞻望向去往櫸樹購物中心的學生們的身影，一邊靜靜地等待著他們的到來。
一年前，我就是穿過這扇正門來到這所學校的。
雖然偶爾就在附近晃動，但絕對不會去主動靠近的地方。
除非是社團活動或者特別考試時可以乘坐巴士穿過這裡，另想從這扇正門走出去的話，只有在畢業以及退學的時候了。
既然沒有留級制度，那麼3年之內就必然會出現這兩種情況之一。
「最近淨是在考慮這種事情啊。」
到了即將升到二年級的時候。
微微回顧一下自身的心境變化，感覺像是換了一個人一般。
就在距離約定的時刻還差20分鐘的時候，堀北的哥哥終於走了過來。
堀北哥哥確認了我的身影后，輕輕環視了我的周圍。至於那份視線在尋找什麼，不用問也明白。
「很不巧你的妹妹還沒來。」
「這樣啊。」
現在的時間是剛過上午11時40分。
並不算太晚。但是考慮到剩下的時間並不多，其實應該早點到達才對。
我想到昨天與一之瀨的會談。
當時堀北那綽綽有餘行動著的樣子讓我記憶猶新。
是不是有什麼要發生了？
「我給她打個電話吧。」
我這樣建議到。如果是由我來打的話，堀北哥哥也應該會同意的。
雖然我是這麼認為的……
「不用了，沒必要。」
對於我的提議，堀北哥哥輕輕用手制止了我並加以拒絕。
「如果她身體不舒服的話，應該會事先聯絡我的。」
「也有可能是睡過頭了吧。」
雖然這種事情不太可能發生，但我暫且提了一下這種可能性。
「假如真的是這樣的話，那就沒必要叫醒她了。」
也就是說如果在這種重要的日子裡還能睡過頭，那就連搭理的價值都沒有了。
即使是在能夠見面的最後一天，堀北哥哥的態度依然沒有改變。
「嘛啊！應該沒問題吧。畢竟距離約定的時刻還有些空閒呢。」
也有可能是因為對方是她的哥哥，所以在時刻將近之前都一直緊張地待在房間。
「鈴音的事暫且不提，沒想到你竟然會這麼早來呀。」
「因為我感覺到你也會很早就來。」
約定碰頭的正午。
距離巴士出發的時間仍綽綽有餘。
但是對於最後的告別之語，堀北兄妹都應該預計到在這裡會進行一番長談。
果然不出所料，堀北哥哥提前了20分鐘來到這裡。
而令我們兩人都沒有想到的是，本應作為中心人物的堀北妹妹卻沒有到來。
不管怎樣，既然她還沒有來就只能我們兩個人說點什麼了。
只是沉默著等待時間流逝的話，再怎麼說也是對這段時光的浪費。
我在略微思考過後，提起了最近令我在意的事。
「抱歉了，要是我能為你在學生會的事情上多做一些行動或許就好了。」
為了阻止南雲雅的為所欲為，堀北哥哥曾經跟我商量過。
但是，那個時候我為了要過上更加平穩的生活，並沒有答應他的請求。
雖然作為牽線人讓我與副會長桐山有過一面之緣，但也止步於此。
結果到今天也沒有採取能讓桐山行動的策略。
「這一切都是我的責任。想要把這些強加給你也是我的問題，不用介意。」
對於堀北哥哥來說，這所學校已成為了過去。
在這之後學校內部會變成什麼樣子，本來已經可以不用在意了。
「但是即便如此，我還是想給你一次最後的忠告。我對於本校的方針，基本是採取肯定的態度。儘管以實力主義做為基本理念，但排名靠後的班級依然擁有足夠的勝利空間。對於任何班級來說都絕不是輕鬆的戰鬥。」
「我倒是覺得在A班待了3年的你說出這種話也沒什麼說服力罷了。」
「不過，我認為可以說大部分學生都沒有注意到其中的本質。當然學校方有很多可以改進的地方也是事實。但是只要回顧一下過去就應該能明白，無論是無人島考試還是年末考試，下位班級戰勝上位班級的機會一直都是存在的。」
不只是筆試考試，其他方面的能力也受到強烈要求的特別考試。
在無人島考試中，只要團結一致，戰勝A班B班也不是難事。
年末考試也是一樣，雖然很受運氣的影響，但那同時也是下位班級有可能獲得勝利的考試的證明。
「運氣在很大程度上決定了勝敗，這是面對尚未成熟的1年級學生能夠戰勝上位班級的必要的照顧。不過……這一點同時也讓上位班級難以接受。這也是令人生厭的要素。」
學校方面對下層的照顧會招致上層的不滿。
攢夠2000萬個人點數的轉移手段暫且不提，學校方基本上以班級作為整體進行聯動的這套系統，也有著不會對能力低下的學生棄之不顧的構造。
不論是哪個班級，都有著出類拔萃的優秀學生，也一樣有著在下層競爭著的學生。
南雲在和我們一樣經過了一年的考試之後，產生了一個想法。
那就是想要制出一套更加實力主義，並且可以靠個人的實力獲得勝利的系統。
上層會不斷向上攀爬，下層會不斷向下墜落的系統。
「或許，南雲想要做的事情未必也就是錯的。」
一樣會招致人們的不滿，同時也一樣有很多贊同的學生。
而且對於現在的2年級學生來說，大多數應該都會贊同。
當然，不是所有人都是從心裡表示贊同的。
在周圍趨勢的帶動下，不得已才贊同的學生估計也會不在少數。
如果所有的人都是優秀的話，所有的班級都會處於競爭之中。
「2年級的學生差距很大的吧？我指的是班級點數。」
「是的。南雲所在的A班3月時候是1491分，B班是889分，C班是280分，D班76分。」
考慮到之後僅剩一年的時間，A班已經處於穩操勝券的態勢了。
在這樣的情況下，南雲卻敢於做出救助下位班級的提議。
確實只有76分的話，基本上已經不可能逆轉了。
「贊成的人應該會很多吧。如果不能靠班級獲勝的話，想要上到A班的人就只能依靠這個靠個人能力也能獲勝的系統了。」
「也許是吧。但是南雲的做法會讓很多人陷入不幸。」
變得過於實力、個人主義的話，同班同學之間也會變得疑神疑鬼。
周圍所有的人都會成為敵人。
堀北哥哥，不，堀北學到底還是認為，名為班級的組織的協力合作是必須的。
這是在看清未來之後選擇的組織形式。
「這一點現在的系統不也是一樣的麼？A班以外的3個班級都是不幸的。」
南雲的理想中的世界如何，我們也只能靠想像去推測。
如果個人勝利的系統被承認並成功確立的話，也許就會在一個班級不足40人的救濟上，加入plus a的要素。
「沒錯，就比如——」
我剛想開口，堀北哥哥就率先說道：
「將B班以下學生的個人點數集中到一起，用它來挑起賭上去往A班道路的勝負之類的。」
面對跟我同樣的想法，我點了點頭。
暫時不考慮退學者的話，從B班到D班一共有120名學生。
如果將他們的個人點數收集起來的話恐怕就會輕鬆超越2000萬分。
甚至還有可能到達4000萬、6000萬個人點。
當然，不可能所有人都會同意參與那場賭博吧。
雖然不知道現在的制度變成什麼樣子，不過在不久之前還是可以在畢業之時實行個人點數的現金化。
就算是處於D班，畢業了只要手中有足夠的現金，感到無所謂的學生也是存在的。
如果有滿足上述條件的出資者們能夠做到這一點的話，那麼還
是選擇參與比較好。
反正班級的勝利已經實現不了的話，最後賭上一把也不壞。
這樣一來能夠升上A班的學生就會多出幾人。
對於與A班的班級點數差距越大的學年，這就是現實上越容易實現的最後的機會。
「你的學年裡沒有出現這樣的說法嗎？」
「說沒有出現的話那是騙人的。可是這沒有實現過。因為A班和B班都在不斷競爭，C班與D班也沒有能夠實現的點數」
我想起入學時接觸的3年級D班的學生，在點數方面處於窘迫的狀態。
要是班級連續敗北的話個人點數就越來越難得到了吧，要是陷入不得不以0點的狀態度過幾個月時光的狀況的話，就會成為了負面要素。
「如果只是這種程度的話，倒不會產生什麼影響。但是，南雲所計劃著的，是連身居A班的自己都會捲入的祭典。這也就意味著他的同伴也會因此背負風險。」
這樣一來A班之中缺乏實力的學生，就有了掉隊的風險。這也是當然的吧。
如果只有A班自己人位於安全範圍之內的話，就算提倡實力主義也不會得到周圍的認可。
A班也好D班也罷，都應該受到公平對待。
「雖然不知道他打算做到什麼地步，但這也是個需要勇氣的決斷啊。」
「那傢伙對處於必勝的現狀感到很無聊吧。這應該就是這一切的起因，原本加入學生會，大部分也只是為了消磨時間而已。」
擁有能力的基礎上又獲得了支持的話，誰都不會有表達不滿的權利。
「班級是同甘共苦的命運共同體。我認為只有這個框架不應該被打破。」
「所以你無法贊成南雲的做法啊。」
雖然沒有點頭，但堀北哥哥就這樣接受了這句話。
雖然明白他想說的話，但無論哪一方都不能說是正確的。而且……。
「我打算看看，南雲想要做的事。如果要將整個學年，不，整個學校都變成更加實力主義的環境的話，不去體驗一下的話也沒法給予否定。」
我決定將今後的打算毫不隱瞞地告訴他。
「這樣啊。你正朝著比我更上一層的地方前進吶。」
「你過獎了。」
只不過是現在的我並沒有阻止南雲的打算，也沒有阻止的手段而已。
這樣的話看看南雲想要創造的世界也不壞。
畢竟堀北哥哥不斷守護的這1年時光，已經深深刻在這具身體裡了。
「我並不是你想的那樣了不起的人。」
「不，不好意思我不這麼認為。」
面對我的謙虛，堀北哥哥給予了強力的否定。
「無論如何，我在你心中的評價看來是不會下降了啊。」
「如果有下降的部分話現在已經在下降了。」
這樣一想，堀北哥哥從大約1年以前對我的評價就沒有改變過。
不管他知道什麼還是不知道什麼，評價的水準都沒有改變。
「我實在無法理解。到底是我身上的哪一點，有你能夠認可的要素。」
為什麼認為我和其他學生不同。
堀北哥哥能得到的情報，也就是入學時候開玩笑般的分數，以及阻止他對妹妹的暴力行為時進行的短暫交鋒而已。
除此之外的一般情報，也只有跟這個男人在接力賽時展露出的，跑步速度快這件事吧。
實際上他並不知道我的學習成績，以及體育成績能達到什麼程度。
「我認為，憑藉我自身擁有的感知和直覺能在某種程度上推測出對方的技量。」
與其說是在具體表達什麼，倒不如說是過於抽象的表達方式。
這樣就能把我評價到這種程度，還真是了不起。
「憑藉那個叫做感知的東西，你是怎麼看我的？作為臨別的贈品我想聽聽。」
因為挺感興趣的，我決定問他一下。
實際上想要比較一下，他的評價和我心中描繪的自己相似到了什麼程度。
堀北哥哥應該會不加掩飾地回答我吧，
「是啊。在我眼中……」
停頓了一下，堀北學回憶起1年間看到的我的樣子。
「你大幅度超出了我根據迄今為止的人生經驗預測出的結果。無論從何處突擊都毫無破綻。戰略智謀方面暫且不說，就算用腕力也無法擊倒你。是我迄今為止所見過的人中最不想與之戰鬥的對手。」
又是誇張的評價。如果這只是靠感知做出的評價，則更是如此。
「也就是說，你對我已經完全甘拜下風了嗎？」
「這是兩碼事。就算是完美無缺的對手，也一定會有獲勝的機會。」
對於如此回答的堀北哥哥，我感到鬆了一口氣。
「更何況這所學校是以班級為單位競爭的。無論個人多麼突出也一定是有極限的。」
「是啊。正因如此，我才覺得有趣。」
「綾小路。你是在什麼環境下成長起來的？這些能力肯定不可能都是與生俱來就擁有的。就算被家人進行徹底的教育，也不是能夠輕易到達的領域。」
「你不是也同樣不是普通的家庭出身麼？」
作為連學生會會長都能勝任的精英，他應該知道怎麼往上爬吧。
「無論什麼事都不是一開始就位於上位的。我也有因為停滯不前而苦惱的時期。但是，我通過不懈的努力跨越了這一切。從小時候到現在也好，從現在到以後也好。」
我是站在這些不斷積累起來的努力達到頂端之上的，堀北哥哥說道。
「如果按照你的理論模式的話，那我應該就是付出了在你的努力之上更多的努力吧。」
「……是啊。」
想要戰勝努力的人，就需要更加的努力。
這雖然不是全部，但事實上也是一種答案。
堀北學拿出了手機，然後向我展示了帶有手機號碼的畫面。
隨後切換畫面展示了另一個號碼。
「記住這兩個手機號碼。一個是我的，另一個是橘的。畢業後如果有什麼困擾隨時可以找我們商量。要是記不住的話現在可以做個記錄，但之後一定要刪掉。」
與校外人士的接觸，就算是電話聯繫也會被禁止。不謹慎的記錄對我來說也只有壞處。
我輕輕點了點頭表示沒問題，將這兩個11位手機號碼保存在大腦的某個角落。
雖然對我個人來說無法想像會有使用這個號碼的一天，但是記下來也不會失去什麼。
「這麼一說我還沒有問過，你之後打算去哪裡？」
既然把橘的手機號碼告訴了我，也就是說畢業之後他們依然會保持聯繫。
「關於這件事——」
堀北兄剛想開口，但用手機確認了一下時間後就停了一下。
「我的事情就等你畢業之後再說吧，差不多到約定的時間了。」
時刻馬上就要到達正午了。
同時也是，與堀北妹妹約定碰頭的時刻。
可是，仍然找不到妹妹的身影。雖然堀北哥哥的表情一如往常，但我感覺到了一絲寂寞。
「跟她聯絡一下吧。」
我實在不認為那傢伙會不合情理地不在這個場合現身。
如果沒有睡過頭，還是認為可能是發生了什麼意外比較現實。
「不，還是不要了。」
就算是發生了意外，堀北哥哥也準備貫徹不跟她打招呼的方針。
雖然通過至今為止的事情經過已經明白了，他並不是討厭妹妹，但這樣有點…
「沒必要這麼固執吧，偶爾從你這邊伸出手也不壞呀。」
「我很害怕會因為一時的感情衝動，阻礙了妹妹的成長。如果只是因為意外而遲到的話還好，但如果她將不與我見面這件事當成了她自身的成長的話，那這樣的行為只會成為她的阻礙。」
「不和你見面就能成長？你認為你妹妹會這麼想嗎？」
「作出判斷的是鈴音。」
這不是外人能說三道四的事情，這麼說的堀北哥哥並不坦率。
「一點都沒有寵溺妹妹的樣子呢。」
「我只是在判斷應該使用寵溺的場合。」
我覺得現在正是使用的場合呀。
時間到達12點後，已經過了1分鐘。
我本以為他會立刻走向正門，但他仍沒有邁開步伐。
雖說沒有寵溺的樣子，但實際上這已經算是有點寵溺了吧。
「我也有件事想跟你確認一下。同樣想讓你作為臨別的贈品告訴我。」
堀北哥哥看向我說出這樣的話。
為了配合這最後的最後所展示出來的寵溺行為，我點了點頭。
「只限可以回答的事情也沒關係的話。」
恐怕當這個對話結束之時，堀北哥哥就會朝正門出發。
「你為什麼隱藏起自己的才能生活？」
雖然並不感到意外，但真是單刀直入的發問呢。
「我只是單純地不喜歡引人注目罷了。」
「即使隱藏起真正的自己，也要貫徹這一點嗎？」
「怎麼說呢，我沒考慮這麼深過。」
我想進入這所學校，過上普通的學生生活。
但被這麼一問，我的心中也產生了疑惑。
「我決定要作為一個隨處可見的學生過著普通的生活。這樣偶爾會遇到一些荊棘，也是不得已才出手呢。」
「你打算今後繼續這樣嗎？」
「不好說呀。最近引人注目的事情也開始變多了，認真去做的事情雖然不多，但或許也增加了。」
說實話，我不清楚的部分還有很多，所以坦率地將現在的心情說了出來。
聽到這些，堀北哥哥會作出怎樣的回答呢。
「我在這所學校做到了什麼，沒能做到什麼。最近我一直在考慮這些事。」
這樣說著，堀北哥哥一度注視著校舍的方向。
「完全拿出自己的實力了麼，沒有繼續成長的餘地了麼，之類的。」
也就是說他生活在跟我幾乎完全相反環境中。
正因如此他才爬到了學生會長的位置。
「你認為繼續這樣毫無表現地度過學校生活，真的有意義嗎？」
「從想要輕鬆生活的意義上來看，我認為確實如此。」
「也許是這樣吧。不過，你不是為了留下什麼才來到這所學校的嗎？如果是這樣的話，我認為你應該為這件事拼盡全力」
「留下什麼……這是像你那樣耀眼的人才能辦得到的事情。」
我這樣否定到，但堀北哥哥並沒有同意。
「如果無法給學校留下來什麼的話，只要留給學生們就好。將綾小路清隆這個學生存在的記憶銘刻在學生們的內心裡，他們是不會忘記你的存在的吧。」
將我的存在刻在某人的心中。我從來沒這麼想過。
「我對你讓我的妹妹獲得成長這件事非常感激。你將你那份巨大的強大隱藏了起來，通過這一年我已經充分理解了。你並不是止步於這種程度的男人這件事。正因如此……不要讓我失望。」
這是來自學生會會長，以及高度育成高等學校的前輩的強力鼓勵。
「如果你是為了在束縛之中追求著自我的話，那就在這三年間成為留在周圍人記憶中的存在。」
「留在記憶中的存在麼。不過2年級或3年級的途中就有可能退學了呢。」
「即使你在若干的事故下未滿三年就面對退學的命運，也能留在別人的記憶之中。只要儘可能讓更多的學生在回顧三年的時光時，產生『有綾小路清隆的存在真是太好了』這樣的想法，我認為這就已經算是成功了。」
堀北哥哥再次說道，而我也感覺到他那緩慢的話語一點一點滲透進了我的內心。
「原來如此……啊。我會好好想想的。」
這就是現在的我竭盡全力所能給出的回答。
「這樣就好。這個問題的答案並不是我來引導出的東西，而是你來引導的東西，綾小路。」
南雲率領的學生會的事情也好，堀北妹妹的事情也好，以及學校的事情也好。
最後做出決定的是我自己。
這個世界上充滿了成長的材料。不論何處，都有著提升自己的提示。
如今這樣與堀北哥哥的對峙也是如此。就算這樣毫無表現地靜靜度過剩餘的學校生活，也一定會留下什麼吧。
我想要的回憶。
是能感覺到漫無目的以及愉快的記憶。
一開始的我這樣子就能滿足。因此在這1年間，我極力過著寂靜的生活。
但這也許並不是正確的答案。來到這所學校也一定有著某種意義。正因如此。
「直到最後一刻，我還很奇怪地說了一堆說教的話啊。請原諒。」
「不，我認為這是作為後輩從前輩那裡得到的最有意義的話。」
與你的分別，讓我感到有些寂寞。
這句話剛到嘴邊就咽了下去。
「呼……看來我們彼此都讓對方看到了另外的一面呀。」
正是因為明白彼此之間的距離，才能互相交談。
而且，有些東西就算不用言語表達出來也能夠互相理解。
「差不多該出發了。」
也許是覺得過了12點10分堀北妹妹也不會現身，堀北哥哥這樣說到。
然後有些戀戀不捨地看向學校，看向1年級學生宿舍的方向。
本應到來的妹妹的並沒有到來。任何人都沒有想到會是這樣的展開吧。
這就是你的回答嗎？堀北。我不禁這樣發出了疑問。
我承認，他們兄妹之間的關係確實有點不合。
但是，你為了打破這種關係應該受了很多年的苦吧。
而現在終於馬上就要得到正確的答案了。
我將手伸進了口袋握住了手機。現在即使用強硬手段也應該讓她和哥哥見面吧。
一瞬間也好，一眼也罷，只要那能成為堀北的精神食糧，就算強硬一點也……不——就算這麼做也只會起反作用吧。
甚至可能會在剛剛開始緩和的兄妹關係之間造成裂痕。
無論是否要見面，還是想著要見面也好，到頭來都是建立在兩個人的想法之上的東西。
並不是第三者應該介入的事情。
「真是不好意思，到最後我妹妹還在給你添麻煩。」
就好像看穿了我的感情一般，堀北哥哥靜靜地道歉。
「我沒有受到任何損失。」
轉過身，3年間一直走在這所學校最前沿的男人準備離開。
「這三年的時光，可以自負地說，我一直都沒有停下，始終走在學校的前列。」
這就是他的總結。回顧三年時光的堀北哥哥說出的最後的話語。
「中途，我失去了很多同班同學。其他班的學生也是如此。」
對於從A班畢業的喜悅，堀北哥哥一點也沒有展現出來。
雖說如此，他也並沒有悲觀。只是莊嚴地回顧著過去發生的往事。
「結果到了畢業之前，總共出現了24名退學者。光是3年級一年就有13名。」
這個數字跟歷年相比是多還是少，我並不清楚。
2年級的南雲他們，應該是在冬季的時候就出現了17名退學者。
「你們1年級，到現在也就只出現了3個人呀。」
不難想像，隨著學年的跨越，之後的局面會變得越來越嚴酷。
「無法完成課題的學生理所當然會掉隊吧。」
「確實如此。掉隊的同學，基本都是水平不夠的學生。不過，有時也會失去一些優秀的學生。」
為了保護某人，或者是被更加強大的對手設了圈套。
意料之外的學生的消失並不是什麼難以理解的事情。
「現在也傳出了對學校的做法感到疑惑的聲音。但是，我很感謝這所學校。」
偶爾會出現毫無道理失去同伴的事件，對於學校的做法，堀北哥哥並沒有給予否定。
「這所學校的學生們是為了擔負起日本的未來而接受的教育。100人中不可能100人都能適應。這一點無論是在哪所大學或者企業就職的人來說都是一樣的。」
不只是適合不適合，而是在各種各樣因果的影響下決定了合格與否。
「我學到了這種理念。我從皮膚中就能感覺到，從這裡離開後，我絕對不會因為半吊子的原因而在選拔中落選。」
原來是獲得了如此的成長啊。在同學年的學生中，到底會有多少學生能到達這樣的高度呢。
「看來到此為止了。」
正門。堀北哥哥看向位於前方數米的大門。然後——最後一次面向了我。
「雖然是單方面的請求，但鈴音的事就拜託你了。」
一邊說出這樣的話，堀北哥哥向我伸出了右手。
「能和你握個手嗎？」
「嗯嗯。」
我握住了向我伸出的手。
握手，是將自己的手和對方的手互相握住的行為。
握住的堀北哥哥的手包含著不可思議的力
量。
隨後，雙方自然地放開了手。
「後會有期，綾小路。」
留下這句告別，堀北哥哥走向了正門。
從這裡走出去的話，就誰也沒有辦法了。
最短2年，或者走上退學的道路才能再次見到堀北哥哥了吧。
而且我也，不會再見到這個男人了。
「哥哥——！」
從我的身後傳來了叫喊聲。
至於這是誰的聲音，這種情況下已經沒有疑問的餘地。
聽到這個聲音，堀北哥哥停下了腳步。
看來在最後的最後，還是勉勉強強趕上了。
正午已過，還有數米的距離就要分開。
如果再遲一分鐘到的話，應該就看不到他的臉了吧。
堀北哥哥轉過來時，眼神中充滿了我從未見過的驚訝。
是妹妹的到來讓他感到如此意外的嗎？
當然這也是有可能的。
雖然我這樣想到，但看來並不是這樣。
不，應該說並不只是這樣。
堀北哥哥驚訝的真正理由，我也立刻找到了答案。
「你……」
超過了約定的時刻，匆忙跑來的堀北氣喘吁吁地站到我的身旁。
但是現在這個時間，對於堀北來說我與周圍的景色無異。
我並沒有進入她的視野。
堀北一邊調整著呼吸一邊向哥哥的方向邁出了一步。
「對不起，我遲到了……！」
她低下頭向哥哥道歉。
為什麼遲到？
一般來說一定會這麼問吧。
「不——」
但是只有這次，其中的理由根本不需要回答。
只要看到她一眼，就能明白遲到的理由。
困惑，不，只是純粹的驚訝。
因為今天的堀北和昨天的她大相逕庭。
原來是這樣嗎。
這就是進入這所學校後，堀北哥哥瞬間就看穿了妹妹沒有獲得成長的理由。
堀北學目瞪口呆地看著堀北的狀態。
我也是如此。
我已經完全明白在這個最後的告別之日，堀北是抱著遲到的覺悟來到這裡的。
這樣的妹妹，堀北哥哥是絕對不會叱責的。
「你變了啊。」
看到妹妹現身而感到安心的堀北哥哥，輕輕地這麼說道。
「我……變了嗎？」
「不——稍微訂正一下。你變回了過去的自己呢，鈴音。」
這不是新的開始，而是回到了原點。
「1年，不對……已經過去好多年了。」
堀北一邊調整著呼吸，一邊慢慢地回答哥哥的質問。
「為什麼不能早點，再早點取回曾經的自己呢……我一直在不斷地悔恨著。」
一步，堀北縮短了與哥哥之間的距離。
「現在的你在想些什麼？」
「是什麼呢……說實話，如果我說心中沒有混亂的部分那是在騙人。」
無法順利組織語言，一臉困惑的堀北。
堀北哥哥一邊用溫和的目光看著她，一邊等待她組織好語言。
「但是，只有這件事我可以明確地說出來。之前的我……一直，一直只是追隨著哥哥的背影。但是，那樣的我，已經不在這裡了。」
只想著哥哥的事情，只為了哥哥而生活至今的堀北鈴音。
學習也好運動也罷，全都是為了得到哥哥的認可。
「那麼我問你，停止追尋我的背影的你，今後要怎麼活下去？」
哥哥發來的提問。
堀北整理著呼吸，再次組織好語言。
「我已經再也不敢追尋別人的背影了，所以我要去尋找只屬於自己的道路。」
現在的堀北只是剛剛擺脫了迷茫。
剛剛變得終於能夠看清周圍。
即便如此，她也不會停下腳步。
「然後——」
走在自己的道路上。
這時看似簡單其實很困難的事情。
但是光是讓他看到這一點，對於堀北哥哥來說就已經是完美的贈品了。
不過，看樣子堀北並不會就此結束。
「接下來，我會為了同班同學，走在他們的前方。」
成為周圍人的榜樣，並引導他們的指導者。
這是成為領袖的重要要素。
「而且為了能找到自己的道路，我會在這所學校與同伴們一起學習。」
一年之前與堀北相遇的時候，我沒有想到她會得到如此多的成長。
比常人更加優秀，有點傲慢的優等生。只是座位相近的鄰居。
無論好壞都只是個人的能力，給人留下這樣的印象。
「這樣啊。你終於真正地……變回了殘留在我記憶角落中的過去的你啊。」
那是與我不同，只有堀北學才能看到的事物吧。
作為比任何人都熟悉和相信妹妹的潛力的人。
堀北哥哥將手上的行李放在腳邊，縮短了與妹妹之間僅剩的距離。
從兩人差一點就分離的距離中解放出來。
兄妹二人已經到了伸手就能碰到彼此的距離。
「你知道我把你推開的最大的理由是什麼嗎？」
「……不知道。」
恐怕堀北還並不知道她哥哥的心情。
只是，從名為過去的自己的咒語中解脫出來而已。
就像是無意之中強行撬開了上鎖的寶箱一樣。
所以她並沒有得到被稱為鑰匙的答案。
為什麼堀北哥哥之前一直拒絕著妹妹呢？
為什麼要一臉嚴肅地將她一把推開呢？
「我一直把你的事情看得很重要。」
「!?」
如同告訴她鑰匙的所在一般，堀北哥哥將最後的贈品送給了她。
「而且，在小時候的你的身上，我感覺到了巨大的才能。儘管尚未成熟，但我看到了原石一般的光輝。我期待著不久之後，這塊原石能夠受到打磨，獲得能夠超越我的力量。」
堀北哥哥踏出了最後一步。
已經到了只要抬起手臂就能碰到對方的距離。
「但是，那樣的你卻被名為我的幻影束縛住了。擅自認定技不如我，認為不可能超越我而放棄，選擇了親自捨棄自身的發展空間的選項。這件事情，我無論如何都無法原諒。」
追尋哥哥的身影，想要和他並駕齊驅。
這確實不是什麼壞事。
甚至可以說是一種宏偉的目標。
但是換句話說當到了能和哥哥並駕齊驅的時候也就意味著終結。也就是所謂的終點站。
以追上哥哥作為終點的妹妹，與想讓妹妹超過自己繼續前進的哥哥之間的糾葛。
這就是讓這對兄妹產生巨大隔閡的原因吧。
「你一定要變得比別人更強，也要更加溫柔。」
哥哥溫柔地抱住了妹妹。
作為兄長，將光是站著就已經竭盡全力的堀北，用力地抱緊。
堀北「剪短的」頭髮隨風飄動。
「哥哥——」
「你已經沒問題了。現在的我可以確信。」p229
我已經什麼都說不出了。
那裡已經變成了不容發言的空間。
「有件事在這數年間我一直都沒有說，這是不得不跟你道歉的事。」
「道歉？」
不知道是什麼事的堀北將臉埋在哥哥的胸口問道。
「至今為止我們的關係一直不合，而其中很大的原因在我。」
「這是，什麼意思……？」
堀北小聲問道。
「過去，我說過自己喜歡長發。那是我故意說的謊。」
「誒？是，是這樣嗎!?」
直到現在還不知道的堀北發出了驚訝的聲音。
「當時喜歡短髮的你，聽到我的話，會不會寧可失去自己的色彩也要把頭髮留長，為了確認這一點我就這麼說了。」
也就是說，結果堀北為了迎合哥哥的喜好才開始留了長發。
所以在這個學校再會之時，堀北哥哥立刻就明白過來。
堀北鈴音一點都沒有改變。
面對只是不斷追尋哥哥背影的妹妹，當時的堀北哥哥一臉失望地迎接了她。
根本不需要確認她的學習和運動能力。
「——請原諒我說了謊。」
「
……真過分呢，哥哥。」
「我不會找藉口。」
估計堀北哥哥是故意沒有糾正這個謊言的。
為了能察覺到，堅信著妹妹總有一天會發生的變化。
「我原諒了，哥哥的謊言。因為我認為正是因為那個謊言，才有了我的今天。」
正因為堀北也懂得這一點，所以才笑著原諒了那個謊言。
堀北哥哥抱著妹妹的肩膀，與妹妹互相注視著對方的臉龐。
而堀北則用自己竭盡全力浮現出的笑容面向哥哥。
然後，看到這張笑臉的堀北哥哥也像摘下自己的面具一般露出了笑容。
他並不是個從來都不展露笑容的男人。
但是，這也是我第一次看到他如此溫柔的笑容。
這份笑容，我已經不會再看到了。
還有1年。
如果，還能在同一所校園中度過1年的時光的話，
我應該會跟名為堀北學的男人變得親近。
而我個人也許也會因此發生改變。
這真是遺憾。
「鈴音，2年後，我會在正門外等你。讓我看到成長後的你吧。」
「嗯。我會竭盡全力……戰鬥到最後一刻。」
阻礙堀北成長的事物，已經全部被移除了。
從今往後，堀北應該會朝向前方永不停歇地走下去吧。
「綾小路，我也期待著與你能再次見面。」
或許堀北哥哥和我的心情是一樣的。
「是啊。」
儘管知道那是不可能實現的願望，對於同樣的心情我還是表示強烈同意。
「差不多到時間了」
馬上就要到12點半了。
只要注意的話，就會意識到巴士到來的時間已經迫近。
雖然依依不捨，但兩人還是慢慢拉開了距離。
「後會有期吧。」
留下這句話，堀北哥哥穿過了正門。
一個男人就這樣走向了遠方。
堀北直直地盯著他的背影，像是珍惜著每一個瞬間一般不斷注視著。
這一幕就好像，堀北學和他的妹妹，共同為我留下了路標。
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即便從正門已經看不到堀北哥哥的背影，我們依然朝同一個方向注視了一段時間。
但是不能一直沉浸在這樣的感傷之中。
於是我用語言解除了無法動彈的堀北的硬直狀態。
「要變得冷清了啊。」
「……是啊。」
雖然不是今生的離別，但是接下來的兩年時光中別說是哥哥的身影，連聲音都會無法聽到。
不過堀北的卻繃緊著臉，擺出一副凜然的表情。
「謝謝你綾小路同學……今天有你在真是幫大忙了。」
「真的嗎？我感覺我只是在妨礙你們倆。」
「並不是那樣。如果你沒跟我哥哥聊天的話，我肯定就趕不上了。真的很感謝你。」
面對我這個明顯不該出現的男人，堀北再次表達了謝意。
但是她的視線並沒有捕捉到我，而是面朝遠方。
「而且哥哥踏上旅程的這天，要是除了我之外沒人來送行的話感覺會挺悲哀的……」
雖說是哥哥的決定，但這樣確實會有點冷清。
本來應該會有更多人來送行的。
這麼做肯定也是為了他的妹妹。
為了讓堀北更容易和他見面，而決定將其他人支開。
也許這都在堀北哥哥的計算之中吧。
「我跟你的哥哥也有著各種各樣的緣分，所以想跟他再說說話而已。」
雖然最開始的時候我並不是很歡迎他，但如今我認為要是能再多跟他說說話就好了，真是追悔莫及。
我們2人踏上返回宿舍的道路。
「話說你的頭髮，剪得真果斷呀。」
考慮到昨天還是老樣子，以及之前的遲到一事，不難想像她是今天早上突然下定決心剪掉的。這是匆匆忙忙之中的選擇吧。
「我以前就很喜歡這個髮型的。不過，總感覺有點怪呢。」
雖說如此，要是隨便一剪，玷污了哥哥準備的華麗舞台可就不好了。
要是想要好好打扮一下為他送行，就要賭上可能會遲到的風險。
結果堀北賭贏了。
「但是，事先打個招呼不是更好嗎？要是怕見不到哥哥的話，利用我拖住他不就能提高見到他的機率了嗎？」
只要知道她一定會來，我肯定也會幫一些忙。
只要我多說說話拖延一下時間就好了吧……
「就算我拜託你，你會坦率地幫助我嗎？」
「今天再怎麼說我也是會幫忙的吧。」
「不好說呢……雖然我想這麼說，但實際上我當時是打算拜託你的。」
堀北如此回答道，但是我試著取出了手機，上面果然沒有任何記錄。
「因為我當時太著急了，把手機落在宿舍就去剪頭了，而當我意識這件事的時候已經開始剪了。真是的，我也真是遲鈍呢。」
也就是說，當時其實也是無可奈何。與其回到宿舍拿手機，還不如趕緊跑到正門要快些。
「太蠢了呢。」
堀北自嘲地笑道。
「這也說明了，今早下定決心的這件事對於堀北你來說是很重要的事吧。」
想像著堀北在店家開門的同時匆匆忙忙跑進去的樣子，感覺有點搞笑。
正是因為堀北平時都是依照計劃行事，因而由於動搖而犯錯也是可以理解的。
「將頭髮剪短是為了作為劃分自己的界線。」
「哥哥的喜好什麼的那件事，你當時並沒有去想嗎？」
「當然了。只是想回到過去的自己而已，只不過這跟我想要追趕哥哥的時期重合了而已。從這個意義上來看，我認為這麼做是最能傳達我的心情的。」
也就是在偶然下採取的最上策嗎。
正因為看了她一年的長髮，我感到了強烈的違和感。
「時隔多年回歸自我的感覺怎樣？」
「就算你問我感覺怎樣，我也不知道該怎麼說。確實我小時候喜歡現在這樣的短髮，但是，留了這麼長時間的長髮我也已經習慣了。現在的心情說實話挺複雜的呢。」
過去喜歡的短髮。現在已經接受的長髮。
過去的自己與現在的自己，不管哪位，也肯定都是堀北鈴音本人。
「現在我感覺，不管是哪個自己都能接受。」
這麼說著，堀北用指尖碰了碰自己那變短的頭髮。
「所以我想從零開始考慮。現在的我應該也有還沒看到的東西，到從這所學校畢業為止我是繼續留長，還是不再留長？假如繼續留長的話，回到之前的長度大概需要2年……正好是畢業的時候呢。」
過去的自己與不久前的自己，堀北都已經接受了。
「現在能明白的是，和頭髮的長短無關，我已經能和哥哥堂堂正正地見面了這件事。」
一度剪短的頭髮今後會變成什麼樣，對此我也期待一下吧。
堀北學在最後的最後，留給堀北妹妹大量的財產而去。之前我一直認為如果不大力相助的話堀北是不會成長的，不過最後也許這只是我的判斷錯誤吧。
「還是會感到不舍吧？」
說實話，1小時——不，想說的話1天都說不完。想說又沒能說出的數年間的感想應該像山一樣多。
「這……這也是沒辦法的。」
堀北為了讓自己接受這一點而點著頭。
「而且，我和哥哥之間阻礙的牆壁已經被移除了。只要走完接下來的2年，之後再說個夠就好。對吧？」
「這倒也是。畢竟他說了畢業時候會等著你呀。」
畢業時結束後，和外界取得聯絡應該也會變得自由了吧。
到那時，她就能夠堂堂正正地跟哥哥見面慢慢聊了吧。
「今天真是收穫滿滿，再繼續奢求的話就會受到懲罰了吧。」
心態切換得也太快了。
沒錯，表面上已經切換過來了。
而現在腦中一定正在拼命地裝作平靜，想要切換過來。
但是心態的切換並不是這麼簡單的事。
「但是——到這裡就可以了。」
停下腳步的堀北沒有轉身，而是站著這麼說道。
她的臉並沒有看向我。
不，應該說是沒法看向我才是正確的吧。
「怎麼了？」
雖然心裡明
白，但我還是想再裝一次傻問問看。
如果是平時冷靜的堀北一定會注意到這句話是在裝傻。
但是，如今沒有那個餘力的堀北並沒有看穿。
「我……我想稍微繞個路再回去。」
一副想要矇混過關的樣子，暗地裡是想讓我趕緊回去。
「繞路？」
就算我問她想要去哪，堀北也回答不上來。
「不是，我想去，散個步之類的。」
含糊著回答的聲音中，帶著微微的顫抖。
「要我陪你去嗎？」
「不用了。」
這樣說著曖昧的話，堀北背向我邁開了步伐。
不是去往櫸樹購物中心，也不是去往便利店的方向。
而是為了尋找沒人的地方邁開步伐。
應該是認為和我一起回到宿舍的話，就會來不及了吧。
我追上這樣的堀北。
「為什麼……你要跟上來？」
堀北沒有回頭，小聲說道。
「是啊，到底為什麼呢。」
「沒有理由的話，就別跟著我。」
雖然一副拒絕的態度，但我並沒有做出要回去的樣子。
因為在這1年間，我已經被堀北坑了很多次呀。
「那我就說一下理由吧，因為我想試著捉弄你一下。」
「……你在說什麼，我無法理解。」
「這樣啊，那我就告訴你吧。」
「不說也可以。」
「不，這可不行。」
我為了讓堀北忍耐的防線崩壞，慢慢地開了口。
「悲傷的時候不要忍耐，哭出來不是比較好嗎？」
只是，說了這句話。
「……你，沒聽到我說的話嗎？」
「聽到了。能和哥哥和解，你從心底里感到高興吧？」
「對啊。所以我很滿足。哪裡，哪裡有悲傷的要素啊？」
「滿足是不可能的吧。確實你們2年之後就可以互相交談了，但是，人類並不是能這麼簡單就能滿足的生物。」
夢想著那一天的少女，不得不去忍受2年的延期。
雖然並不是沒有愉快的心情，但不可能只是這樣而已。
「我……我滿足了，滿足了啊。」
「這樣的話你能面朝我的方向轉過來嗎？」
堀北仍然背對著我。
沒有聽取的我請求，左右搖著頭。
「我拒絕。為什麼，我非要看著你啊？」
「是啊，為什麼呢。」
面對快步而行想要逃走的堀北，我從背後這樣對她說道。
「想哭也沒關係的。」
與哥哥時隔兩年的再會，然後遭到拒絕。
在無人島上與高燒進行著孤獨的戰鬥。
因為班級內投票而成為了被憎恨的對象。
但無論何時，堀北都沒有哭泣。
「我，我……」
想要繼續前行的腳步停了下來。
努力著努力著，終於剛剛能做到跟哥哥心意相通。
明明只要從明天開始，就一定能回到笑著互相交談的關係。
但是，哥哥已經穿過了這扇門去迎接新的旅程。
下次的見面，最短也要在2年後。
「不……不要……」
堀北的聲音，開始慢慢地顫抖起來。
在這段漫長的歲月中，堀北將不得不在這裡、在這所學校中戰鬥下去。
「但是，這不是沒有辦法嗎……！」
想要反駁的堀北眼中，一直忍耐著的某種東西流了出來。
現在，她正是想起了剛剛離開的哥哥。
「但是——！」
「明明我終於……終於意識到了自己的過錯……！」
堀北姿態崩潰，雙膝跪地。
雙手掩面，承受著不斷溢出的淚水。
「卻又和哥哥分離了……！」
如果可以的話，堀北一定會想穿過正門和哥哥一起飛奔出去吧。
不露聲色，莊重地目送哥哥背影的妹妹。
「嗯嗯，好寂寞啊。」
「寂寞……寂寞……！」
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大聲哭泣的少女，宛如一個小孩子一樣。
讓淚水流出，但是即便如此也想要忍耐下去的堀北。
如果沒有這所學校，堀北應該會追隨哥哥到天涯海角吧。
想要見面時就見面，想要交談時就交談。
「現在，只要在這裡哭個夠就好。在這之後，只要讓你的哥哥看到再次成長起來的你就好。你在這個瞬間將會開始改變。」
沒有必要著急，之後還有2年。只要有這2年的時光，堀北就一定能得到巨大的成長。
她的哥哥也一定在期待著這一點。
「是這樣的吧……學。」
已經無法傳達到的我的聲音，被吸入了迎來春日的藍天之中。
2
將感情釋放出來之後，不久，堀北便停止了哭泣。
不過氣力似乎還沒有恢復，就這樣一直坐在地上。我站在她的身邊，靜靜地等待時間的流過。
可以說萬幸的是附近沒有任何人，所以這一幕並沒有被其他的學生看到。
「太好了呢。」
「什麼太好了。這個樣子被你看到，對我來說可是非常屈辱的啊……」
本來我是想稍微安慰一下她的，不過好像沒那麼簡單。
「嘛，這倒也是。」
所以之前才想要一個人待著。如果我不在的話，就不會被人看到哭泣的樣子。
「既然已經被看到了就沒辦法了。我決定向前看。」
「向前看？」
「……被你看見真是太好了。我決定這麼想。」
堀北從心底里放心了一般呼出一口氣。確實這不是想被其他學生看見的多餘的表情。
「那麼接下來，把今天這一幕分享給啟誠他們吧。」
我拿出手機，將攝像頭對準了她。
「你想被我殺掉麼？」
看到怒視著我的鮮紅雙眼，我立刻將手機收了起來。
「開玩笑的。」
「看到你開這麼無聊的玩笑，我真想教教你什麼叫做TPO。」
看到她還能如此喋喋不休，應該已經沒問題了吧。
「……總覺得，跟1年前的情況有點相似呢。」
「也許是吧。」
雖然場所不同，但我想起了之前的某個夜晚我們兩人交談的事情。當時與哥哥再會的堀北，正深深地陷入失落之中。而今天的情況明明完全相反，卻有種不可思議地既視感。
「為什麼我總是在你的面前如此失態呀。連座位都是相鄰的。」
這麼一說，從當初入學開始我跟堀北就一直有著奇妙的緣分。看來不管怎樣，堀北都不太喜歡這樣子。
「就不能偶爾讓我也看看你失態的樣子？」
堀北感嘆著命運的不公。
「失態啊。最近不是看到了嗎？在跟坂柳的西洋棋對決中我輸掉了。」
「那個不叫失態，只是單純的敗北而已。」
看來這樣並不能讓她接受。
「那麼，你就期待一下成為2年級學生之後吧。」
「看來只能這樣了呢。我會好好地把這件事放進我今後的期待事件列表里。」
看來不管怎樣，她都想要對於今天被我看到哭臉的事情向我復仇啊。不過就算如此，堀北把頭髮剪短這件事還是很有衝擊性。
「要是看到你，大家都會驚訝吧。」
同班同學中想要慢慢地改變形象的同學肯定是有的，但應該不會做到這個地步吧。
「驚訝就驚訝吧，那種事情怎樣都好。」
堀北宣言道周圍的目光無所謂，沒必要在意。須藤應該會第一時間對這件事吐槽吧。春假還剩下幾天，這段時間傳言很有可能會擴散開吧……不，如果已經有目擊者的話現在可能就已經傳開了吧。
「這個時候說可能有點那個，不過你還記得昨天決定要對決的事情麼？」
「當然。」
「當我贏了的時候想要實現的願望，我想到內容了。」
「誒……我還以為你肯定會之後才說呢。為了讓我的精神動搖。」
「不，我沒想那麼多，只是單純地沒想到而已。」
雖然還有點感到懷疑，但是堀北催促我趕緊說出那個願望。
「要是我贏了的話，到那
時你就要加入學生會。」
「……這事兒以前說過了吧。」
之前，我問過堀北對學生會有沒有興趣。雖然當時我有給堀北哥哥打過電話，但是他讓我自己來做決定而這件事最後被堀北拒絕了。
「嗯嗯。這個條件能接受嗎？」
「雖然我對學生會完全沒有興趣……可以。反正只要我贏了就沒什麼問題了。」
堀北說著贏了就沒問題，作出了許諾。
「但是我不保證自己能進入學生會喲？」
「這就不用擔心了。南雲基本上屬於任何人都歡迎的類型。」
與拒絕大部分人的堀北學截然不同。更何況對於身為堀北學妹妹的堀北鈴音，南雲不可能會斷然拒絕的吧。
「暫且能不能讓我聽聽你想讓我進入學生會的理由？」
「那是秘密。等你輸了我再跟你說。」
「這就讓我很不舒服了，這種程度讓我聽聽也沒關係吧？」
「又在想輸掉時候的事嗎？」
「……才不是這樣。因為我肯定會贏的，所以才想提前問一下。主要是怕你因為輸掉就不告訴我了。」
決出勝負之後，我確實就沒有說出理由的意義了。
「你的哥哥一直掛念著南雲雅的情況。所以就打算這麼做了。」
「也就是說，想讓我去監視學生會長？」
「就是這樣。」
「哥哥跟你拜託過這種事啊。」
堀北帶著些許的不滿看向我。
「因為他當時還沒跟你建立良好的關係，拜託我也是迫不得已吧。」
如果關係融洽的話，這件事他一開始就會跟堀北說了吧。
「不用謙虛。這所學校中哥哥比任何人都關注著你。如果不是那樣的話，踏上旅途的今天也不會把你叫過來。真是的……為什麼總是你呀。」
堀北一邊說著埋怨的話，一邊慢慢地站了起來。
「我還是不要想了，先把你的事情從我的腦海中除掉。」
如果不那麼做身體就會吃不消一般，堀北無奈地將這件事拋之腦後。
「堀北，我最後還有一件事想跟你確認一下。」
「還想幹嘛，難道你又打算說一些奇怪的事？」
「是關於櫛田的事。我先簡單說明一下我的想法和現在的狀況。」
面對這種不明所以的發言，堀北一臉詫異地皺緊了眉頭。
「現在的狀況？」
為了防止櫛田的暴走，我與櫛田簽訂了一個契約。契約的內容，就是我為了保護自己而將每個月入手的個人點數中的一半交給她。這樣一來，我就能將自己從櫛田的攻擊目標中排除。
「你……是笨蛋麼？簽訂這麼亂來的契約。」
「我是為了得到櫛田的信賴才這麼做的。」
「就算如此這樣也太愚蠢了不是麼，每月一半什麼的也太多了。」
「因為如果不這麼幹的話是無法觸動櫛田的感情的。雖說如此，因為你的公開說教現在信賴什麼的已經煙消雲散了。」
與其說是對我的不滿，不如說是再次進入了疑念重重的階段。
「真是的……你到底是不是真的優秀，我現在又開始懷疑了。」
雖然明白她無語的心情，但正題還沒有結束。
「然後呢，跟我說這些的理由是？」
「因為我認為簽訂這個亂來的契約，並不會在之後對我造成什麼影響。」
「持續提供一半的點數不會對你造成什麼影響？」
「因為如果契約人櫛田退學的話，風險就會降到0了。」
聽到這句發言，堀北的手僵住了。然後用仍在略微泛紅的雙眼看向了我。
「剛剛，你剛剛一臉淡定地說了不得了的話啊。這是在開玩笑嗎？」
「我之前打算讓櫛田退學。不，我現在也認為應該讓她退學。」
「不是……開玩笑?」
「嗯嗯。我是打算在夏天的時候，就想到要把櫛田排除了。」
實際上，也不是沒有排除的時機。
「但是——既然你跟我說了這件事，也就是說狀況改變了吧？」
「嗯嗯，我想把判斷權交給你。」
我沒有下判斷，而是將怎麼處理櫛田的事交給了堀北。為此，現在我才跟她說了這些。
「你不是很清楚麼。我並不打算讓櫛田退學，說錯了，我不打算隨便地讓班級任何一名同學消失。」
看來，這個想法果然日益變得堅定了。
「但是我也不打算和平田同學一樣抱著天真的想法。班裡確實有站在犧牲分界線上的同學。當然，根據今後的貢獻度也會發生替換。」
也就是說如果到了像班級內投票一樣不得不選出退學者的時候，她會做出決斷。
「如果櫛田的貢獻度最低的話？」
「當然，到那時她會成為退學候補一號位。」
看來她的話中並沒有謊言與虛偽。
「但是她降到班級最底層的可能性，現在來看很低呢。」
「我明白。因為眼前可見的櫛田的貢獻度很高。」
學習和體育都能得到不錯的成績，現在正站在對於班級來說必不可缺的位置。雖然因為山內退學的事件形象多多少少受到了一些打擊，但還沒到致命的地步。
「我認為可以把這件事交給你，所以跟你說了這些。不過，隨著堀北你獲得成長並成為班級的中心，櫛田就會成為麻煩的存在。」
知道櫛田過去的人物，這是怎樣都無法抹消的事實。
「所以你是想要事先將她排除掉麼？」
「嘛，就是這麼回事。畢竟她不會天真到靠簡單的說服就能成為同伴吧？」
「關於這一點我也不是不承認。我已經深切感受到靠半吊子的說服和交談是沒有意義的。」
知道這一點，卻還是打算接受櫛田嗎？如果是以前的話我只會認為她太天真，但是現在有些不同了。
「這樣的話我就沒什麼話可說了。」
「你這傢伙……難道之前打算在班級內投票的時候把櫛田搞下去？」
「那也太胡來了吧。雖說她協助了山內，但同班同學對於她的信賴還是很高的。」
「這，這倒也是。我也沒看出來你有那樣做的跡象……但是既然你跟我說了，就可以看作是今後打算把櫛田的事情全權交給我了吧？」
「嗯嗯。我跟你約定什麼都不會做。」
之後打算做出什麼選擇，只要交給堀北判斷就好。
「你之所以跟我說這件事，是因為你已經能跨越這份障礙了嗎？」
「不巧的是沒有這麼樂觀。現在我也依然保持著排除櫛田的方向進行思考。」
「是啊，那麼為什麼？」
被堀北這樣問道，我才不得不去考慮其中的理由。
「沒想過嗎？」
「是啊……我現在所做的事情並沒有效率。」
只要考慮到今後的事，默默地讓櫛田退學肯定才是正確的判斷。但是，我卻沒有那樣做。而是將決定權交給了堀北。這麼做的理由。理由嗎。
「我想看看你會怎樣面對這份阻礙……吧。」
對於絞盡腦汁想出的這個答案並沒有自信，不過也沒有別的理由了。
「也許吧。」
「我就先這麼認為吧。對於你說的話還是半信半疑比較好。」
完全恢復的堀北邁開了步伐。
「我要回去了，你呢？」
「我還想在這裡待一會兒。」
堀北簡單告別後就往宿舍的方向回去了。或許她還會在半夜想起今天的事並哭泣，但暫且來說這樣應該就沒問題了吧。
我想到了昨天和一之瀨的談話，坂柳的存在，以及龍園、堀北的成長。
令人期待的，四個班級的交鋒。
再經過一年的時光後，會變成什麼樣呢？
能讓他們得到成長的事物堆積如山。
堀北學贈與的話語，一直留在我的心中。
成為能留在其他學生們記憶中的學生。
「真是不得了的臨別贈品啊……」
我為了成為留在記憶中的學生，能做的事情。那就是培育其他的學生們，讓他們得到成長。
然後讓這些獲得成長的學生們互相競爭，以更高的位置作為目標。
一想像自己站在那個立場的場景……沒錯，可以說就會心跳不已，
總感覺很有趣的樣子。
無意識間腦內彈出了班級的戰力分析。
1年後可以看到
的結果。無論哪個班級都在尋求著成長。過於弱小的強大。據此產生出的雀躍的感情。但是另一方面，我感覺到內心在急速地冷卻。
「我所追求的是——平穩的日常……本應該是這樣才對。」
如今，我第一次感覺到內心受到了過濾一般。名為心的存在，確實在這一年間出乎意料地成長了。不，現在也在成長中。
我的心確實正在成長中。我把這句話講給自己聽。但是並沒有效果。
就好像，通過臆想並不會對自己產生什麼影響一般。看來不只是內心封印著的鍍層在不斷剝落。我還不禁感受到了某種類似不安的黑色物質。
我——我在明年的這個時候，還會繼續留在這所學校嗎——這份難以言狀的黑暗——將我深深包裹住。