第一卷 死亡天使 1章
1
吵吵鬧鬧的開門聲讓緣睜開眼睛。
看來他是坐在事務所的沙發上打盹時沉沉入睡，從百葉窗隙縫射入的陽光灑在地上。
他輕聲低吟，打算坐起時，一個人踩著響亮的腳步聲現身。
「喂，你要睡到什麼時候啊？工作、該工作羅。」
走到睡眼惺忪的緣身旁，把手叉在胸前往下看的，是擁有一頭白金色秀髮的女性。
她紅褐色的雙眸閃爍著愉快的光輝。
蕾貝卡·羅斯是緣的舊識。
根據多年經驗，可推敲出每當她露出這種眼神，大致上等在緣前方的，對他來說都不會是太愉快的事情。
所以緣背對著她，再次閉上雙眼。
蕾貝卡用鼻子哼了一聲，
她走到窗邊拉開整扇百葉窗，須臾間席捲室內的陽光照亮空中的浮塵。
窗外早已充塞正午的陽光。
就算是從此處往外看，最為顯眼的東西果然還是——「高牆」。
這道「高牆」恐怕是人類史上最巨大的建築物，高達三千公尺；由於幾乎把整個地球一分為二，所以擁有四萬公里的長度。
自一百五十年前的「喪失節」之後，人類花費數十年築起守護自己的「高牆」，而這個人類捨棄牆壁彼方一切的罪惡象徵，今天依舊高聳入雲。
若把視線從「高牆」拉回，躍入眼中的是雜亂無章、櫛比鱗次的大樓。群眾的摩天大樓無謂地爭相奪高，偶爾用其怪異的設計吸引人們目光，無窮無盡地往外延伸。
但這樣的景象在靠近大上一輪——與其說大上一輪，不如說巨大到連那些摩天大樓都相形渺小的圓柱型建築物之後，便宣告終止。
那棟直徑長達數十公里的建築物，是這座水上都市—「方舟」九號的中樞。
街道以該中樞為中心呈圓盤狀向外擴散，分為下層、中層和上層三個區塊。
中層面積最為廣大，是居民眾多的「方舟」中心階層。上層由上流階級的人占據，下層則幾乎都是維生基礎設施和工廠，除貧民窟之外，能稱為居住區的，就只有在工廠工作的人們所生活的一角而已。
緣居住的地方，便位在中層區里稱不上高級路段，但卻充滿活力和喧囂的其中一條繁華街道上。
「好，起來了，緣。」
她拍掌阻止想要睡回籠覺的緣。
緣無奈地轉過身子，但仍舊維持躺在沙發上的姿勢作為最後的抵抗。明知無效，他還是惡狠狠地瞪視蕾貝卡。
女孩像要繼續催促他起床般用力拍手。
緣眼睛盯著蕾貝卡每次合上雙手便跟著搖晃的豐碩胸部，腦中陷入為什麼這女人是蕾貝卡的哲學性思考。
若這不是蕾貝卡，那就完美無缺了。
「怎樣啦！」
看來他似乎細聲吐出內心話，所以蕾貝卡憤憤地提出抗議。
個性強勢有主見，這他並不在意。
聒噪吵鬧，這個，也早習以為常。
但是面對連自己到幾歲還尿床都知道的對象，實在是讓人尷尬到不知道該如何是好。
緣從懂事開始就跟她在一起。
他知道蕾貝卡的初戀對象是國中美式足球隊的主將，也知道那位主將因為已有心上人而甩了蕾貝卡。他雖然安慰嚎啕大哭的女孩直到天亮，但對於主將的心上人是自己這件事，至今依然保密。
學生時代，在緣是純種日本人的事被人知道之後，他被當作稀有動物對待，曾遭受嚴重霸凌。那時候認真為他生氣的人也是這個女孩。
緣深深嘆息，從沙發上起身。
蕾貝卡看到這副模樣，滿意地點頭道好。
「總之，你先去洗把臉吧。」
你是我媽嗎？緣沒有說出這句話，轉身走向洗臉台。
用冰涼的水洗過臉後，睡意消失了幾分，眼睛逐漸明亮起來。
他抬起臉瞪視鏡中自己潮濕的臉龐。
眼睛下方微微浮現一圈小小的黑眼圈。
對二十來歲的青年而言，他常被說是娃娃臉，不過雙親曾告訴緣，日本人看起來都比較年輕。
而他們口中的日本人至今已幾乎消失殆盡——應該說，日本這個國家早已不存在於世界上，所以他們的話實在沒什麼安慰效果。
緣用毛巾粗暴地擦拭水滴，走回事務所尋找自己的香菸。平常他都放在事務所的辦公桌上，不然就是沙發旁的桌子上。
但那東西現在被蕾貝卡握在手中。
緣不禁嘖了一聲。
「我不是要你別抽了嗎？」
「還我。」
緣表現出自己的不快，從女孩手中搶過煙盒。
他迅速抽出一根煙，銜到嘴中用打火機點燃。在吐出紫色煙霧的同時，他伸手拿起掛在椅背上的皮外套。
緣邊穿外套邊走向玄關，蕾貝卡慌慌張張地追在他身後。
「等一下，有工作啦！」
蕾貝卡以緣的仲介人自居，常不知道從哪兒帶來工作給緣。她的父親是警官，蕾貝卡也曾從父親那裡帶來一些警察不易處理的懸案給緣。
緣自幼受到她父親諸多照顧，因此無法視若無睹。
「至少讓我喝杯咖啡吧。」
緣頭也不回地打開門走出通道。
他用來當事務所兼自宅的，是住商混合大樓三樓里的一間房。一樓開有咖啡廳，緣習慣起床之後到那裡喝杯咖啡。
他嘴上叼著煙，輕快地走下樓梯，蕾貝卡追在他身後。
住商混合大樓前是條大馬路，交通繁忙。除餐廳及酒吧等飲食店之外，也有超市、雜貨店、書店等店家林立於此，可說是一應俱全。
稍微往小巷鑽的話，甚至連違法藥品到槍炮彈藥，只要有錢幾乎什麼東西都買得到。
當然，這裡治安差、空氣也髒，但房租便宜與方便性實在令人難以割捨。
緣飛速掃過周遭，確認景象一如往常，沒有任何不尋常的地方。
工作性質使他常遭人怨恨，或是被視為眼中釘，至今遭受突襲的次數也絕不只一兩次。
「若你會在意這種事，為什麼不幫自己的事務所裝個鎖呢？」
蕾貝卡問這問題並非出自諷刺，而是真的打心底感到不可思議。但事務所本身並非連個鎖都沒有。
緣布下數十個在特定條件下發動的設置型忍術，因此對侵入者的戒備實為萬全。
但這些發動條件全都把蕾貝卡排除在外，所以事務所在她眼中會看來毫無防備，也是莫可奈何的事情。
為此特地說明實在很蠢，所以緣默默地背對大馬路，重新轉向剛剛踏出的住商混合大樓。
位於一樓的是稀鬆平常的咖啡店「Car pool」。
打開門入內，只設有吧檯和兩張桌子的小店充斥芬芳的咖啡香氣。吧檯後面有位即使坐在椅子上，看起來也像站著的巨漢老闆正翻閱著報紙。
留著八字鬍，相貌嚴肅的老闆發現有人進店裡之後緩緩抬起臉，靜靜地點了一下頭。
雖然沒有人說歡迎光臨，但緣跟蕾貝卡都不以為意地坐到吧檯前。
兩人沒有特別點餐，但老闆也不詢問，只是用那雙碩大的手準備起茶杯。
「來，這個。」
蕾貝卡把一張照片放住吧檯上。
緣無奈地伸出手指將照片移到自己面前。照片裡是一位眼神兇惡，年過三十歲的男子。
「羅伯特·華格納，三十二歲，曾因傷害跟竊盜遭到逮捕。」
嗯，看臉就覺得是這種人。緣在心裡嘟噥。
「他相當擅長竊盜——應該說侵入才對，所以似乎也常受竊盜集團雇用而入團。」
蕾貝卡用手托腮，看著緣道：
「希望你抓住他。這就是這次的工作喔。」
「搞什麼，他是闖入什麼不該進去的地方了嗎？」
若是那種程度的事，那還算在警察的業務範圍里，並不需要特地找緣處理。他側眼望向蕾貝卡，心中想著恐怕另有隱情吧。
蕾貝卡一邊把牛奶加進遞到眼前的咖啡中，一邊回答：
「這人不大回老家，但他母親得重病，似乎活不久了，所以想見兒子最後一面。」
「還真是感人吶。」
緣一邊享用黑咖啡，一邊想著這工作雖然簡單，但應該賺不了多少錢吧，淡淡地評估這案件的酬勞。最近都接些棘手的工作，拿這來放鬆一下或許也是件好事。
緣向蕾貝卡表示自己明白了，用手指觸碰手腕上的手環。
這是智慧型手環，上面搭載矽膠制的有機AI晶片。由於原料是極薄的矽膠，因此能像布
料一般加工成各種形式，輕巧便利。
這被稱為「布洛托」的東西，是現在生活中不可或缺的工具之一。
緣一啟動機器，「布洛托」隨即在空中投影出全像面板。雖然面板本身是影像，但只要用手指移動，便能隨意將它設置在自己周遭的任何一個位置上。
當然，這東西隨時都連結著網路，但只要不是有線網路，便很難讓人安心。
若要問為什麼——
「啊，可惡，又是『雜訊』。」
雖然這已經是常態，但緣遺是小聲咒罵。
自「喪失節」以後，這世界就會不定期地產生「雜訊」。它會妨礙、干擾、遮蔽各種電波。當然，這時候完全無法使用手機跟無線電之類的工具，網路也會跟著斷線。
「雜訊」發生的時間、周期還有長短都極其隨機，至今還無法找出具體的對抗方法。
「老闆，能稍微借一下網路線嗎？」
聽緣這麼問，老闆依舊只是靜靜地頷首回應。
雖然沒有對抗手段，但卻有對策。
在「喪失節」以前，技術從有線移到無線，各種媒體都進行了數位化。
紙本媒體逐漸消失無蹤，逐漸演變為只剩下情報穿梭於無形空間中的世界。
但失去半個世界之後，在「雜訊」的影響下，人類於數據基礎設施和情報媒介的發展上被迫後退。
曾在世上消失蹤跡的電話亭再度復活，光纖跟瓦斯管及電線一樣，如蜘蛛網般遍布於都市地下。
然後，公共場所——區公所等地方自是不在話下，所有的店鋪跟住宿設施都規定必須備有網路線。
有線通訊較不受「雜訊」影響。
雖然網路速度會降低，但不需要為情報的流失跟突如其來的斷線煩惱。
緣從「布洛托」拔出如棉線般的細接頭，插入設置在每個吧檯座位的網路線插槽。
短短不到一秒鐘的時間，資訊便流入數位設備中。
緣迅速地聯絡幾個情報販子。他送出訊息，並在品嘗咖啡之餘就得到回信。
快速瀏覽完訊息之後，緣從插槽拔出接線，把剩下的咖啡灌入喉嚨後起身。
蕾貝卡慌慌張張地抓住他的衣袖。
「我能跟著去嗎？」
「當然不行。」
緣斬釘截鐵地拒絕。
要以仲介人自居是無所謂，但要跟在他身旁工作會令人厭煩。
「雖然你說危險，但我可以保護自己的安全喔。」
蕾貝卡起身背對緣——正確來說，應該是翹起屁股，掀起上衣下擺。
在她形狀姣好的屁股上方，腰骨附近穿戴著臀部槍套，收在槍套內的是大型自動手槍。
卓菲公司製造的皇后（La Reine），現在是法軍採用的制式槍枝，以鮮少出現卡彈等故障而受到好評。
但比起那東西，看到她美麗的臀部曲線，緣不禁嘆了一口氣。
為什麼這傢伙是蕾貝卡呢……
「你什麼意思？看不起我嗎？」
或許是誤會緣嘆息的理由，蕾貝卡差點就要把槍拔出來。
蕾貝卡自幼接受父親用槍的訓練，老實說，關於這一點緣從沒懷疑過。
甚至該說她比緣還有用槍才能。
可令他頭痛的是，讓蕾貝卡參與工作，假使之後變成常態，她會不會哪天開始以工作搭檔自居這件事。
「我一個人比較方便行動。」
拒絕的理由幾乎一成不變。雖然蕾貝卡會生氣，不過到明天她就忘了。
「Destiny。」
準備走出店外的緣被低沉、具有韻味跟男子氣概的聲音叫住。
但緣假裝沒聽到，繼續踏出步伐。
「緣，老闆叫你喔。」
緣都已經故意無視他要離開，但蕾貝卡可能是想一泄被留下來的憤怒，拉大嗓門從背後叫住他。
被迫停下來的緣小聲地嘟噥：「多管閒事。」
緣不想回應那個稱呼。
不知道是打哪聽來的，老闆誤以為「緣」這日文是命運的意思，他無視緣的否定，開始用這種方式叫他。
不幸中的大幸是他極為沉默寡言，被這樣叫的機率頂多一個月一兩次而已。
緣藏起厭惡的表情回頭。
「怎麼了，老闆？帳款應該是月底一次結清吧？」
「偶爾也帶她一起去好了。」
老闆用視線指著蕾貝卡。
這下緣連掩飾厭惡的餘力都沒了。
蕾貝卡的表情則與緣成反比，開心到任誰都看得出來。
「老闆真體貼！」
「也體貼我一下好嗎。」
蕾貝卡以眼角餘光瞄了表現出厭煩的緣一眼，活像是老闆一句話就能決定一切般起身跑到緣身旁。看蕾貝卡笑容滿面地揮舞著手，老闆也報以微笑。
緣在心裡嘟噥：「真是個色老頭。」殊不知至今為止，他拒絕同行之後，老闆就得花好幾個小時聽蕾貝卡抱怨緣。
無論如何，既然老闆開口，緣也不能執意拒絕。
因為老闆是這棟住商混合大樓的所有人。
也就是說，緣向老闆租房間當作事務所兼自宅，而且還多次引發騷動，所以緣在老闆面前實在也是抬不起頭。
各自皺著一張臉跟笑開一張臉的兩個人並肩走出店外。
「開車去嗎？還是搭磁浮列車？」
蕾貝卡的聲音精神奕奕。
「嗯……開車好了。」
而緣的聲音則死氣沉沉。
緊急煞車的聲音打斷兩人溫度不一的說話聲。
奔馳在大馬路上的黑色轎車突然緊急停在對面車道。
所有車窗一片漆黑，但后座的兩個窗戶卻敞開來。
有某種東西朝緣跟蕾貝卡的方向伸出。
知道那是火箭發射器的瞬間，緣衝到蕾貝卡身前，開始結「印」。
火箭炮發射，燃燒時產生的瓦斯從火箭發射器後方噴出，其衝擊力直接摧毀了車旁店鋪的玻璃窗。面對噴火飛來的火箭彈，蕾貝卡一言不發地呆站著，連慘叫聲都擠不出來。
緣的「印」在著彈前一刻完成。
「『土壘』。」
火箭彈發出低沉噪音襲來，而前方的道路像回應緣的話語般急遽往上突出。掀起的柏油伴隨噪音隆起。
土陣忍術「土壘」——緣與蕾貝卡前方形成的柏油牆，在千鈞一髮之際擋下火箭彈。
爆炸聲、火焰，還有衝擊波就此炸開。
雖倖免直接中彈，但火箭彈在極近距離下爆炸帶來的衝擊極為驚人，緣發動忍術的同時，整個人撲到蕾貝卡身上。
熱浪侵襲他的背部，黑色煙霧直往身上吹拂。
爆炸聲麻痹鼓膜，飛散的碎片如雨般拍打身體。
這時候，他身下的蕾貝卡才終於想起哀號的方法。
緣藉由慘叫聲確認她安然無恙之後，便飛身而起，往轎車的方向疾馳。
一看襲擊失敗，轎車快速離開。所幸，方才襲擊的影響讓周遭的車輛全都緊急煞車，沒人阻擋緣的追擊。
他把手伸進皮外套，拿出時常放在外套內側的備用武器——斜刃的手裏劍，苦無（譯註：類似扁鑽，但錐刃較厚。）。
從緣手中投出的苦無快如子彈，追在竄逃的轎車身後，刺進輪胎。
輪胎隨同聽似槍聲的炸裂聲炸開，轎車剎那間失去平衡。
投出苦無後，緣立刻結「印」。
失去平衡的轎車速度未減，打轉沖向人行道。
哀號聲響徹周遭。
「『舞疾風』。」
忍術隨緣的言靈迸出。
大馬路上一陣風疾馳而過。
從四面八方襲來的烈風湧向唯一目標——打轉的轎車。行道樹的樹葉被扯下，其他停止不動的車也隨之猛烈晃動。
風陣忍術「舞疾風」——具有高度方向性的疾風接二連三地纏上狙擊緣的轎車。徹底失控的轎車為接連襲來的旋風所翻弄，朝人行道猛衝的車體不但車窗碎裂、門板凹陷，連保險杆也攔腰折斷。
禁不住被風形成的拳頭痛打，轎車騰空而起，不停轉圈地飛遠而去。
破破爛爛的轎車在浮空五、六公尺高之後重重摔到柏油路上。
歪七扭八的車門隨著沉重的破碎音彈出，玻璃碎片飛散，離開驅動軸之後的輪胎急速旋轉，滾向遠方。
車體在道路正中央上下顛倒，沒看到有人從中爬出。
無視於周遭的一片譁然，緣緩緩靠近。
窺探裡面的模樣
，確認坐在駕駛座上的不是人類之後，緣嘆了一口氣。
「那是什麼？」
很快振作起來的蕾貝卡在不知不覺間來到身旁，一起往裡面窺探。
坐在駕駛座上的是機器人。
若是精緻的最高級品，那就幾乎跟人類沒什麼區別。不過駕駛座上跟車子一起冒煙的是只能遵照程式執行單純作業，被稱為奴隸的類型。由於沒有鍍上肌膚，所以它鋼鐵的身體直接暴露在外，外觀極為簡陋。
可能是線路短路的緣故，火花從它頭部的視訊攝影機噴出。
奴隸原本是用在工廠等場所，但它們常被黑手黨等犯罪組織用來當作特攻隊，這是人盡皆知的事。
緣潛入翻倒的車內，尋找刻在奴隸後腦上的生產序號。果不其然，生產序號早已被削掉。
就算找到生產序號，頂多也只能知道製造工廠是哪間，出貨到哪裡而已，要藉此找出最終買下的人物或組織絕非易事。
這也沒關係，但檢查到頭部連接槽的插槽正在發熱時，緣嘖了一聲。
看來奴隸噴出火花的原因是對方為防失敗，事先在奴隸體內組裝好自毀裝置的緣故。
為迎合實際使用者的習慣，驅動奴隸用的程式會個別撰寫，因此多少能從中看出一些習慣跟個性。
或許能從中看出一點端倪——緣原本的打算在轉眼間化為泡影。
事已至此，奴隸這玩意兒連個證物都稱不上。
緣邊嘆氣邊離開車內，等著他的是一臉興味盎然的蕾貝卡。
「知道什麼了嗎？」
「我知道自己什麼都不知道。」
緣答話時語氣平淡，蕾貝卡側頭感到奇怪。
由於近距離遭到爆炸風壓吹拂，她的臉沾炭變黑，美麗秀髮也滿是泥巴，發梢還受熱萎縮。
她母親看到她這樣一定會暈倒吧。
「——跟著我就會一直遇到這種事喔。」
「比起這個，你看那邊。」
緣說這些話原本是想嚇阻她，但蕾貝卡置若罔聞，手指向某個地方。
順著方向看去，一個巨漢——老闆站在住商混合大樓前。咖啡店被火箭彈爆炸時飛散的數個柏油碎片插得千瘡百孔，模樣悽慘。
「你又要抬不起頭來了，嘻嘻嘻。」
蕾貝卡不知道在高興什麼，很沒氣質地笑著。
緣鞭策差點放棄的自己，堅決發誓要跟襲擊者算清這筆帳。
2
置物櫃裡放著一張便條紙。
一臉不滿的蕾貝卡抱怨：「就只有這樣？」緣不理她，逕自確認紙條內容。
他委託情報販子的是有關華格納的情報。
既然知道他有前科，緣委託的事項除了確認華格納只是個小混混，還是跟哪個犯罪組織有關係之外，還有他可能常去的地方，及有戀人的話是住在哪等等大致想得到的基本情報。
紙條上簡潔地寫下了已得知的內容。
「不見面直接交談嗎？」
「有的會見，有的不會。每個人的做法不同。」
如字面上所示，情報販子是一群把情報看得比一切事物都還尊貴的人們，所以就算只是一時片刻，他們還是極度討厭把情報放到網路上。因為他們無法預測，情報何時會因為「雜訊」落入不知名的第三者手中。
使用這個置物櫃的情報販子也是，雖然沒直接見過面，但他在遞交情報時總是會選擇紙張作為媒介。不把資料留在紙張以外的媒體上，是他的信念。
然後，得到情報後當場把紙張燒掉，是交易的條件之一。
「要確認燒掉，就表示他正在哪裡看著吧？」
「大概。」
緣雖然不大在意，可是蕾貝卡以不大舒服的表情環顧四周。看是看沒錯，但用的恐怕不是肉眼，而是藉由駭侵周遭監視攝影機的方式。緣刻意不告訴她這件事。
緣把所有情報記在腦海後，從指尖生出火花燒掉便條紙。
這弱小的火焰也是由忍術生出的現象，但如此細微的現象並不需要用到作為設計圖的「印」。
緣催促東張西望的蕾貝卡回車上。
他的愛車是搭載氫燃料轉子引擎的敞篷車。一開始他對氫燃料轉子引擎並沒有太大興趣，但當他聽說世界上最早開發，並將之實用化的是現在已經不復存在的日本製造商後，雖然跟自己的名字沒關係，但他還是覺得這也是一種緣分而買下這台車。
「接下來去哪？另外，我肚子餓了。」
「去找華格納的女人。拜託她的話，應該會拿些東西出來吧？」
緣冷淡說完後就發動車子，副駕駛座上的蕾貝卡嘟著嘴瞪視前方。
緣的愛車——洛格瓦茲MAJ-7飛快地奔馳於排列得雜亂無章的大樓之間，朝氣氛比中層更接近下層的一角前進。
那個不存在的區域——沒有受到嚴格管理的區域跟下層貧民窟一樣，就連「方舟」管理局都無法掌握居民是誰，又是從何時開始定居。
那裡原本是某企業建造的娛樂設施，但該企業經營不善倒閉後，長久以來被棄置不管。
不知從什麼時候開始，有人擅自入住，建築也隨著人數增加而開始增建、改建。於是建商們開始採取行動，不動產業者也隨後跟上，有人定居之後，店鋪也逐漸齊全。
就這樣，在管理局出手之前，那裡已經形成一個具備生活機能的城鎮。
零號區塊，被如此稱呼的特殊居住地因此誕生。
「情報販子到底是怎麼找出這種地方的居民啊？」
有個警官父親的蕾貝卡，相當清楚在這種地方找人格外棘手。
照理說，若沒登錄為「方舟」居民、拿到官方發行的ID，就會遇到各種不便。有工作也拿不到報酬，也無法租房子。當然，也不能買東西。
「方舟」里沒有ID的人並不存在，這是一般的認知。
但最令人訝異的是，沒有ID的人多到足以形成社會問題，而且許多人還是自願成為那樣的人。
「所以才會有情報販子的需求。」
緣邊回答蕾貝卡單純的問題，邊瞥了後照鏡一眼。
從剛才開始，就有台車保持一定距離地跟在後面。
是黑色的SUV。
視線回到前方，剛好看到一家速食連鎖店，緣立刻把車開到那間店的停車場內。
「耶！」
蕾貝卡高興地喊出聲，但即便停好車，緣依然動也不動。他把身體貼在座位上，眼睛望向馬路。
「你在做什麼？」
「稍微安靜一點。」
在緣的注視下，跟在後面的車並沒有做出什麼奇怪反應，直接通過店家門口。
或許是想太多也不一定，但畢竟現在有個拖油瓶在身旁，行動得比平時更加慎重才行。
他等了一陣子，還是感覺不出有什麼可疑之處，只有身旁的蕾貝卡明顯地表現出不耐煩，不停地晃動身體。
「你肚子如果這麼餓，那乾脆留在這邊吃個痛快。工作結束後我或許會來接你。」
「或許是什麼意思啊？」
她拍打緣的肩膀一下，不管三七二十一地打開車門。
祿拿她沒辦法，只好跟菩下車。
一走進店內，喊著「歡迎光臨。」的開朗聲音迎面飛來。這跟老闆的店實為天壤之別，緣不禁苦笑。
「我點餐，你去占位置。」
「好、好。」
緣迅速掃視店內，挑選可以看見店門口、同時隔著窗戶可以監視外面狀況的位置坐下。來客數大約七成，人們交談的片段縱橫交錯，有如浪潮擴散店內。
從學生時代開始，緣就不大喜歡這種地方。
他坐立不安，拿出煙後又發現店內貼著禁菸海報，整張臉皺起來。
「你那什麼臉啊？」
回到座位上的蕾貝卡看到臭著臉的緣，錯愕地問道。
她端著的托盤上放有三客漢堡、兩份L號薯條及大杯可樂。
緣厭惡地看著托盤，歪了歪嘴角道：
「你還是老樣子，淨吃一些加速死亡的東西。」
「你不也是老煙槍一個。」
蕾貝卡一坐下，便拿起漢堡大快朵頤。
托盤上的全都是她一人份的食物。
蕾貝卡知道緣從小就不吃這類垃圾食物，所以她一開始就只買了自己的份。
蕾貝卡喜孜孜地大口咀嚼漢堡，同時把薯條塞入嘴中。
她的吃相一如往常地豪邁。
就算吃這麼多，她不該長肉的地方依然苗條有致，而該豐腴的地方卻極為豐腴這一點，應該是遺傳自她母親沒錯
。
她常因這點遭同性嫉妒，偶爾還有人會惡整她。
但比起這種人，為她表里如一的個性跟她交好的人還要更多，這也是事實。
「至少好好咀嚼過再吞下去吧。」
「你是我媽嗎？」
蕾貝卡講出緣老是在心中想著的話，喝可樂把漢堡灌入喉嚨。雖然這吃法對身體不好，但她吃得津津有味的模樣，對他人胃袋來說的確是一種刺激。
緣從皮外套的口袋裡取出藥盒，把盒中的一顆藥丸丟入口中。
這是紫堂家代代相傳的一種兵糧丸，混合各種藥草及中藥配方製成。這藥丸具有排除身體毒素的功效，能活絡血脈，也有減輕空腹感的效果。
雖是優秀的攜帶口糧，但在人前服用時大多會引來側目，所以除了蕾貝卡之外，緣不會在他人面前服用。
他咬碎口中的兵糧丸，視線不意地移向旁邊。
緣看到方才跟在自己身後的車正開進停車場。
無論是不是偶然，都不重要。
緣起身抓住埋頭吃漢堡的蕾貝卡的手肘。
「走羅。」
「嗚咦？」
口中塞滿食物的蕾貝卡回的話讓人難以理解，但她似乎明白髮生緊急狀況，迅速起身。
剩下的漢堡及薯條也緊抓在手裡。
緣一邊確認SUV停車的模樣，一邊迅速地回到車中，發動引擎。
「我們要稍微繞路。」
「隨你羅。」
緣一移動車，果不其然，黑色SUV也跟著移動。
雖然不知道目的，但就算對方什麼都不做，緣也不打算就這麼帶對方到目的地。
緣急踩油門，副駕駛座上的蕾貝卡發出哀號。
「喂，可樂要灑出來了啦。」
「灑出來的話，你要付我清潔費。」
緣冷冷地回應蕾貝卡的抗議。
他並未減速，開車朝與目的地不同的方向奔馳。
然後只要胡亂轉彎，擺脫跟在後面的SUV即可。
緣開車時不斷重複緊急加速跟變換車道的動作，蕾貝卡口中咬著幾根薯條，跟著車子一起劇烈地東搖西晃。
一般人就算繫著安全帶，身體也會左搖右擺，連坐都坐不好才對，但蕾貝卡仍然默默地繼續用餐。
她把外帶的漢堡跟薯條吃完時，緣終於甩掉跟在後面的車，把方向盤切往一開始的目的地前進。
「被追著跑還真辛苦呢。」
「別把人講得好像罪犯一樣。」
緣邊說邊在附近停下車。
出現在眼前的是一間便利商店。
緣在此下車，丟棄蕾貝卡揉成一團放在腳邊的垃圾。
雖然沒有潔癖，但他怎麼樣都無法喜歡這種廉價的油臭味。
蕾貝卡瞥了回到車上的緣一眼，用鼻子哼一聲道：
「你應該多適應現代社會一些。」
「我斷然拒絕。」
拋出這句話後，緣踩下油門。
最後車來到零號區塊。
「我好久沒來這裡，感覺又更加龍蛇混雜了呢。」
蕾貝卡眺望周遭景色，錯愕地說道。
的確，這裡日復一日地在膨脹。
接二連三築起的住戶及公寓，肯定是某企業建造、由某公司管理，但這些情報從未泄漏給外界知道。
一開始是把廢棄的遊樂設施改建為居住用的建築，但人口持續增加後的現在，不光是橫向平面，這區塊也往上下擴張領域。抬頭一看，可看到讓人懷疑是不是隨時都要坍塌的增建、改建的住宅區高聳入雲。這些建築各自藉由階梯或通道強行連結在一起，乍看之下並無法分辨出到哪邊為止屬於哪一棟建築物。
跟眼前景象一樣的迷宮也蔓延於地下，甚至還有沒人能掌握所有區域的傳言。
緣把車停在區瑰入口附近。
「這裡沒有巷弄跟路名的分別，連房間號碼都沒有吧？你要怎麼到那女人的家？」
不只如此，光是腳一踏進去，就開始對自己是否真能從這迷宮般的地方出來感到不安。
「沒問題。」
緣點選個人行動裝置上的軟體。
不消片刻，3D模型便浮現在全像面板上。
那是複雜地交纏在一起的建築物聚合體——也就是零號區塊。
「哎呀，真方便。」
「是啊，不過每隔一星期就需要一份新地圖就是了。」
因為工作關係，緣頻繁出入這類場所，地圖便成為不可或缺的物品。只要在那3D模型上輸入情報販子提供的女人住處資料，該處就會發出紅光，告訴緣位置。
紅色的光輝在地圖偏高的地方亮起。
「看來沒有在很深的地方。」
緣確認過位置之後，朝停在路邊的車結「印」。若把車毫無防範地停在這種地方，就算沒人開立違規停車的罰單，這輩子也別想再見到自己的車了。
組合好「印」，設置具有發動條件的忍術之後，緣這才踏出腳步。
蕾貝卡則早已走在前方。
跟下層貧民窟不同的是，這裡的居民並不會因為來者是外地人就不分青紅皂白地攻擊。大半居民都希望能平穩度日，再者，這裡原本就不是兇惡犯罪者居住的地方。
華格納跟他的戀人也是在前幾天才搬到這裡。
或許他也遇上什麼非得搬來這裡的事了。
「喂，你在悠哉什麼啊？」
蕾貝卡轉頭回望，責備似地眯起雙眼。
追時緣正停下腳步點菸。
「我想在晚餐前回家。」
「是你自己擅自跟來的吧？」
緣吐出香菸的煙，強烈的空虛感襲上心頭。她是理解緣工作的危險性之後才期望同行，但卻缺乏緊張感。
緣深知這是她與生俱來的個性，所以吞下嘆息，加快了腳步。
「喂，你最近是不是越抽越凶？發生什麼了嗎？」
「沒啊，跟之前沒兩樣。你多心了。」
她只有對這種地方特別敏銳。
的確，這幾天緣吸菸的次數增加了。
但說是吸菸，其實有些語病。
緣所吸的東西，嚴格來說並不是香菸。
雖然外盒是拿市販的產品來替代，但內容回然不同。取代菸草裹在煙紙中的，是多達數十種的紫堂家密傳藥物。點火吸菸，便有鎮痛、鎮靜精神的效果，同時還能提高集中力。
但成癮性更勝菸草。
最近高難度的工作接連不斷，緣的肉體跟精神都感到疲憊，所以似乎無意識地增加拿取香菸的次數。
「若真是這樣就好啦。」
即使蕾貝卡不大能接受，但也不死纏爛打地追問。
兩人走在越來越狹隘的通道上，偶爾自下方穿過用繩子吊著晾乾的衣物，或攀越垃圾山，前往目的地。
「對了，上次跟緣來這裡的時候，我們還是學生呢。」
「是啊。」
緣莫名感到害臊，回話的聲音尖銳起來。
緣開始做類似偵探的工作，是在學生時代。
直接見面的話，自己是小孩的事就會穿幫，所以他在網路上開事務所，從那裡接受委託。當時，這件事不小心被蕾貝卡知道，就演變成持續到現在的這種情況。
那時來這地方的原因，記得是接到學校的學長跟不好的人鬼混，他們的據點就在這邊，希望能把學長帶回去的委託。
「哎呀，那時真是嚇壞了呢。沒想到對方竟然住在這裡。」
蕾貝卡回憶起過往，綻放笑靨。
那位學長的雙親受「變異」牽連而死，他也因此被親戚疏離，走頭無路的他只好住在貧民窟通學。
「變異」絕對不會傳染，這是大多數人的見解，但事實上還是會受到一些歧視。
總之，兩人無法帶走住在這裡的人，只好打道回府。不過，兩個生面孔的孩子在這種地方徘徊，不醒目都很難。
纏上兩人的，是原本被誤認為那學長跟著鬼混的不良集團。
或許他們原本只是想從穿著華美的兩人身上搶些值錢東西，可說是一時興起罷了，但卻選錯對象。
雖然緣跟蕾貝卡讓他們碰個大釘子，但帶領那集團的少年是「方舟」管理局大人物的兒子，所以演變成相當棘手的問題。
那時兩人接受周遭大人的幫助，最後總算平安無事。直到現在，一想起那難堪的回憶，還是會讓緣面紅耳赤。
「不過，最驚人的是那傻兒子跟緣變成朋友了呢。」
「那只是孽緣罷了。」
緣
一邊閃避腳邊不知道是什麼東西的水窪，一邊粗暴地嘖道。
讓路給背著巨大行李的男人的蕾貝卡不知為何瞥了緣一眼，吃吃地笑。
可惡—緣在心中咒罵，把蕾貝卡的臉趕出自己的視野之外。
路越走越窄，越來越複雜。
若跟情報販子買來的情報正確，他們距離華格納女人的住處已經不遠。
他把這件事告訴蕾貝卡後——
「要踹破門殺進去嗎？」
不知道她誤會了什麼，雙眸閃閃生輝地如此回問。
委託我這件事的人是你吧？緣止不住苦笑。
來這裡的目的是告訴對方，母親很想見你，快回老家一趟而已，哪裡需要踹破人家的門。
「你儘量什麼都別做。」
緣冷冷地拋出這句話，背對氣得鼓起腮幫子的蕾貝卡。
沒有門牌跟房號，破爛的門並排在一起的光景帶給人非現實的感覺，不過緣仍然淡淡地對門數數。
第十二個門就是他想找的房間。
牆上只有門，並沒有對講機，門把上有個鎖孔。
這地方沒有電子鎖，幾乎所有的門都是使用舊式的鑰匙。
緣敲了敲門，但沒有回應。
可是內部卻有什麼東西移動的聲響。這附近的建築物牆壁非常薄，對耳朵靈敏的緣來說，要知道裡面動靜簡直易如反掌。
看來房內的人物正逐漸遠離門。
不用多想，也能知道有訪客來卻要遠離玄關的舉動，不是要假裝不在，就是——
「為什麼要逃跑啊？」
室內傳來開窗的聲音。
若在這裡被對方逃跑，要從這跟迷宮沒兩樣的地方找出一個人可不簡單。
緣小聲咒罵，踹破門衝進室內。
「你踹破門了！」
背後傳來蕾貝卡譴責的聲音。
緣不理會她，雙眼掃視室內。
狹小的房間沒什麼人打掃，腳下垃圾散落一地，
「等等，華格納，我不是敵人！」
一個男人正準備跳出房中唯一的窗戶。雖然緣立刻出聲阻止，但他頭也不回地消失身影。
「被溜掉了？」
「你在這裡等著。」
丟下這句話，緣追在男人身後跳出窗戶。
窗戶下方架有鷹架，他左右環視，找到越跑越遠的男人背影。
緣壓低姿勢奔馳。
長年無人維護的鷹架腐蝕生鏽，幾近崩塌。
若從不平穩地傾斜、搖搖晃晃的鷹架上摔落，光看這交錯縱橫的屋頂與通道的模樣，實在無法判斷人會摔到哪去。
追在身後的椽在心中祈禱：「拜託你別踏空。」此時，前方男人的身體失去平衡傾斜。
不出所料，對方踩破了腐蝕的地方。
他發出哀號，拼命地抓住扶手，但那扶手本身也已不具耐久性。
男人握著折斷的扶手，身體往下墜落。
緣嘖了一聲，把手插進袖口，拉出裝置於內側的鋼索。索頭帶有射出型的勾子。緣追在男人身後自鷹架上往下跳，把勾子打入牆中固定。
他以鋼索為支點在牆壁上奔馳，單手接住往下掉的男人。
同時他手腕一翻，中止不斷延伸的鋼索。
接下來，只要等內藏馬達把他們往上拉即可。
或許是跌落的恐怖所造成的，男人已失去意識。
「我還以為是個輕鬆的工作……」
緣不禁出言抱怨。
3
緣把男人——華格納扛回去，迎接他的是一臉困惑的蕾貝卡。
「我說啊，那邊有個女的。可是……」
緣把華格納放到地板上，轉向蕾貝卡所指的方向。
一開始進門時他立刻看向窗戶，所以沒有發現，跟窗戶反方向的房間內放有一張搖椅。
那女人就坐在上面。
歲數大概跟華格納差不多，擁有一頭黑色長髮的纖細女性身穿白色洋裝。
她仿佛對突然逃跑的華格納，還有侵入房中的緣跟蕾貝卡絲毫不感興趣，雙眼凝視虛空。
「從剛才就一動也不動，向她搭話，也沒有反應呢。」
「是張著眼睛睡著了嗎？」蕾貝卡詫異地說道。
緣要蕾貝卡盯著華格納，表情嚴肅地走向女性。
不知道是不是營養不良的關係，她骨瘦如柴，深深躺在搖椅里，凝視空中某一點的模樣，看來的確有那麼一點像是正張著眼睛睡覺。
「貝利小姐，你聽得到嗎？」
緣試著呼喚她，但正如蕾貝卡所說，她毫無反應。
緣不經意地移動視線，看到搖椅旁有一張小桌，上面除了水壺跟吃到一半的點心之外，還有一隻注射器。
或許是注射了旁邊小瓶子裡的東西吧。緣拿起來看，標籤上只標示E·C-〇二七而已，完全沒有註明藥品成分跟製造商等資訊。
緣拉起女性的手，捲起衣袖檢查手肘內側。
如他所料，在那位置上有注射痕跡，還有他沒預測到的一塊奇怪斑紋。
那塊紫紅色的斑紋如蜘蛛網般自注射痕跡往外擴散。乍看之下像是內出血。
但稍微試著用手指觸碰的話，可發現皮膚已經變質。
「毒品？」
「還不清楚。」
緣曖昧地回答自背後傳來的問題。
這很有可能是用毒過量，導致她回不了現實的世界。但以這情況來說，女人的雙眼太過澄澈，也看不出肌肉鬆弛的跡象。
緣放下捲起的衣袖，視線落到她腳上。
洋裝下擺露出的雙腳，有水腫的現象。
「冒犯了。」
思考一陣子之後，他口中細語，稍微拉開女性衣襟。
剎那間，一股衝擊襲向後腦。
「你做什麼啊！」
蕾貝卡敲打緣的後腦，無論是視線還是語氣都冷若冰霜。
「笨蛋，我怎麼可能做奇怪的事。」
「你已經做了不是嗎！」
蕾貝卡指著女性衣襟，聲音激昂。
緣很努力地壓抑自腹腔湧上的怒氣，在心中自戒應該要事先說明才對。
由於女性的症狀中有個地方讓人在意，所以緣想檢查她鎖骨附近的皮膚有沒有異狀。緣說完之後，蕾貝卡提出自己要代替緣看，因此就交給蕾貝卡處理。
「怎樣？」
「該說是異常嗎？有個像刺青一般的東西——這個，不是刺青嗎？」
蕾貝卡側著頭問。
緣瞥了昏厥不醒的華格納一眼。
雖然不是自己親眼看到，但若蕾貝卡所言不虛，那就能解釋女性為什麼是這個狀態。
可是，華格納為什麼要逃跑呢？
「問你，這是什麼啊？」
蕾貝卡抓住陷入沉思的緣的衣袖。
雖然可以不理會，但若她吵鬧起來又很棘手，所以他簡潔說明。
「這位女性大概罹患了『李維加爾多症候群』。」
緣的發言讓蕾貝卡輕抽一口氣。
「李維加爾多症候群」是自「喪失節」之後才確認發病案例的新種疾病，所以冠上發現這一連串症狀，將之連結在一起的博士的名字。
代表性症狀是可從眼前女性腳部看到的水腫，這原本是由肝硬化、肝臟機能不全等肝臟疾病引起的低白蛋白血症所造成。
白蛋白是蛋白質的一種，主要由肝臟合成。肝臟機能低下，亦或是失去作用的話，就無法合成白蛋白，使白蛋白含量不足，導致膠質滲透壓降低。（譯註：血漿里的膠質滲透壓降低時，水分便從血管流向組織間隙，造成水腫。）
這就是水腫的原因，但「李維加爾多症候群」卻是在肝臟機能正常的情況下，依舊出現低白蛋白血症的症狀。
除此之外，明明不會引發支氣管炎，但卻出現激烈的咳嗽、呼吸困難等類似氣喘的症狀，或是皮膚明明沒有任何異常，但卻會在紫外線的照射下發炎等等，有不同的複合症狀發作，最後導致死亡。
皮膚上出現有如刺青般的黑色斑紋也是其代表性症狀之一，這症狀會隨病情加重擴散，令人聯想到死神，遭人厭惡。
然後，這種病最讓人害怕的地方就在於，雖然這案例在罹患的患者中不到一成，但據說會引起「變異」。
緣認識的小孩也罹患了這種疾病。
所以他很清楚這種病的恐怖之處。
「她沒救了嗎？」
「意識已經飄離這麼遠，情況不太妙。」
緣再次看向裝有類似藥水的
液體的小瓶子。
世上沒有治療「李維加爾多症候群」的特效藥。
只能對症治療，既沒有其他選擇，也無法發揮太大功效。
若是如此，這貼有奇怪標籤的藥又是什麼？
這或許跟華格納突然逃跑的理由有關——正當緣伸出手時，他感覺到背後有動靜。
在緣回頭之前，蕾貝卡先做出了反應。
她從臀部槍套拔出槍指著華格納。
不知何時醒來的華格納試圖再次逃跑，但蕾貝卡馬上察覺到他的舉動。
華格納被巨大的自動手槍皇后指著太陽穴，表情僵硬。
蕾貝卡的愛槍皇后採用的是雙排彈匣，擁有將近一般槍兩倍的彈數，相對地握柄也十分寬厚。槍本身體積巨大，極具魄力，在精神上擁有絕佳嚇阻效果。
「別開槍，請你別開槍。」
他吐出恐懼的聲音苦苦哀求。
只要對方不與兩人為敵，就算他直接逃跑，蕾貝卡也不會自他背後開槍。
但若對方自個兒為此感到害怕，那也不打緊。
「我們來這裡是為了帶你回令堂身邊，沒有其他意思。」
「果然是想要我的命嗎？」
華格納的表情因恐懼而扭曲。
緣跟蕾貝卡不發一語地交換視線。
這次換蕾貝卡開口重新說明。
「是令堂委託我來的。」
「少騙我，我媽早就死了。」
講完之後，華格納認命似地閉上雙眼。
「要殺的話，至少一槍賞我個痛快。」
「你打算拿那邊那個女的怎麼辦？」
緣指著搖椅上的女性。
做好赴死準備，表情生硬的華格納臉上浮現一抹苦笑。
「難得偷出來了，卻一點效果也沒有。你們就這麼告訴你們老闆吧。」
「——原來如此。」
緣恍然大悟地點點頭，要蕾貝卡放下槍。
「死人無法委託他人——蕾貝卡，你被騙了。」
「咦，我！？」
或許是連作夢都沒想到吧，詫異過度的蕾貝卡聲音高了八度。
華格納會逃跑，果然是因為心理有鬼的緣故。
然後，若被提說要帶去見死去的母親，會誤會自己命在旦夕也是理所當然的事。
「那、那麼，什麼嘛，我見到的人是鬼嗎？」
「——搞不好喔。」
緣隨便敷衍蕾貝卡，走向搞不清楚狀況、整個人呆若木雞的華格納。
「我是紫堂緣——職業是偵探。有人委託我把你帶到令堂面前，不過既然令堂已經過世，看來事情跟我所想的不同。」
「搞什麼，你不是殺手啊？」
華格納放下心中大石，表情鬆懈下來。
相反地，緣神情轉為嚴肅。
「你做了什麼覺得自己會被殺手盯上的事情嗎？」
「所以我才躲到這種地方來啊。」
華格納以疲憊的聲音說道。
在緣的催促之下，他才支支吾吾地講出事情原委。
一個月前左右，他被某個團隊雇用。
目的是從製藥公叫偷出研究中的新藥樣品
接受競爭公司或是資本家的委託，盜取產品的情報抑或試作品這種事，至今華格納早已做過無數次，可是唯有這次狀況不同。
「『李維加爾多症候群』的特效藥？」
就連緣都不禁要拉高音量。
他的視線飄往搖椅的方向。
「那個就是你說的嗎？」
緣口中指的，是那個貼著奇怪標籤的小瓶子。
華格納搖搖晃晃地起身，以疲憊的腳步走近搖椅。
「漢娜她是個溫柔的女人。」
他拿起小瓶朝緣的方向丟。
「但現在卻不笑給我看。我只是想讓她再笑一次而已。」
緣接下小瓶，重新凝視那東西，啟齒問：
「這到底是從哪偷出來的？」
「歐伯斯製藥公司。」
華格納邊觸碰漢娜肩膀邊回答。
「我只是從那研究所借來的東西里，又借了一些回來而已。即使危險，但若能治療這傢伙的病——」
「可是，結果沒有效……」
緣用手指把玩掌中的小瓶子，輕聲說道。
若是「李維加爾多症候群」的特效藥，只要開發成功，就能生出莫大的財富。說只靠這情報就能改變股價也不誇張，光是靠買賣股票就能大賺一筆才對。
「能告訴我，是誰要你偷這東西的嗎？」
「這沒辦法。」
到目前為止口風都不算太緊的華格納，在這時搖頭拒絕。
「一旦泄漏委託人身分，今後的工作也會有影響。」
「就算你可能喪命也不說嗎？」
緣無法理解華格納的說詞，語氣有些強硬。
雖然沒有說出口，但緣認為盜亦有道這種話，根本是令人唾棄的詭辯。他們只是單純地想藉由給自己一些規範，來把違法行為說成是專職行業而已。
雖然華格納不可能聽到緣內心的聲音，但他尷尬地別開視線。
「唉，先對不起對方的人是我，這也沒辦法。」
「我無法理解。」
「蠢透了。」緣如此嘖道。
華格納只是苦笑，並不反駁。
緣輕嘆一口氣，轉身離開。
既然知道被騙，那繼續留在這種地方也沒有意義。
「這東西你不要嗎？」
途中他回過頭，亮出對方遞給他的小瓶子。
注視著那東西的華格納眼中，滲有失望的色彩。
「因為它沒效。如果你要，就給你。」
「這樣啊。」
緣略做思考，把那東西揣入懷中。
「我想你應該知道……」
緣以此為開場白，繼續接著說道：
「你最好儘早搬離這裡。你的委託人不惜說謊也要雇用我，並試圖找到這裡。雖然應該沒有被跟蹤，但我也不知道他們用了什麼手段監視我。」
「感謝你的關心。」
華格納有氣無力地微笑。
緣催促陷入沉思的蕾貝卡離開房間。
「我說啊……」
站在關上門的緣身旁，一直默不吭聲的蕾貝卡開口發問。
緣轉向她看，不知道是不是錯覺，沒什麼精神的紅褐色雙眸自下仰望他。
「這次的委託，是某個委託華格納搶走藥的人，為找出他逃走後的藏身之處，才假冒母親來委託我們的吧？」
「喔喔，原來你有弄懂啊？」
不是我們，是我才對。雖然緣有訂正的衝動，但還是將它壓抑了下來。
蕾貝卡似乎還是覺得哪裡不對勁，微側著頭思考。
「不過，對方為什麼要做這種麻煩事呢？他們自己買情報找人就好啦。」
「他們無法買到那情報。」
緣為她解釋。
情報販子很清楚自己從事的是違法行為，所以對買賣情報這件事很敏感。
神經質的他們不接生客。
那很可能是警察的臥底搜查，此外也得考量被捲入組織性犯罪，讓自己陷入險境的情況。
所以一開始別說是買情報，緣幾乎是被當成跑腿的在使喚。
像這樣一點一滴地買賣些普通的情報，築起信賴關係之後，才能買到真正的情報。
「就算那些傢伙想要華格納藏身地點的情報，也幾乎沒人會賣給他們，就算有，也都是些連三流都稱不上的情報販子。那種人不可能擁有這種地方的正確情報。」
也可以說，就是這樣才會產生偵探這種職業。
「這樣啊。」
理解一切後，蕾貝卡小聲回復。
整個人灰心喪氣。
即使緣對她粗暴的舉動感到厭煩，但也不會在看到蕾貝卡露出這種表情之後，還藉機取笑她。
所以緣假裝沒注意到她的消沉，踏步就要前進。
但是蕾貝卡抓住正要踏出腳步的緣的外套衣擺。
「抱歉。」
蕾貝卡明確地出言道歉，低下頭來。
「是我太大意了，對不起。」
緣露出傷腦筋的表情看著蕾貝卡的頭頂。
只有在打心底抱持歉意時，她才會以日本方式道歉。
若現在要求她別再以仲介人自居，她也會照做吧。
緣煩躁地搔頭，接著垂下肩膀吐出一口氣。
「別在意。」
說完後，緣輕敲她的頭。
「做這種工作，偶爾也會遇到這種事。」
與其說安慰，不如說是用開導的語氣跟她說話。
至於緣本身，撇除學生時代不談，被騙或者遭人設計陷害都是家常便飯。
重要的事只有一個。
要確切地還以顏色才行。
「下次你要帶些好工作過來。」
緣漾開微笑，找人報復的事不需讓她知道。
但他的微笑被門彼方傳來的哀號打斷。
聲音的主人恐怕是華格納。
緣伸手入懷，眼角餘光瞥了準備掏出槍的蕾貝卡一眼，再次衝進房內。
根本不需要問發生什麼事。
躍入緣眼帘的，是漢娜一口咬住華格納脖子的模樣。
從她上掀嘴唇露出的尖銳牙齒，正深深插入華格納的喉嚨。乾瘦如柴的手發揮出驚人的力道，壓制住為逃跑而掙扎的華格納。
他的哀號就只有隔著門發出的那一聲，現在則是大張著嘴，口吐紅色血沫，
那根本就是吸取人血的吸血鬼。
「這是怎麼回事？」
身旁舉起槍的蕾貝卡細聲哀鳴。
舉起的槍微幅搖晃，顯示她迷惘著該不該朝漢娜開槍。
「是『變異』。」
緣一邊自懷中拔出手，一邊向蕾貝卡這麼說。
人類化為非人的存在，這就是「變異」——自「喪失節」以後，跟「雜訊」、「李維加爾多症候群」一起並列為折磨人類的現象。
緣投出用手指夾住的苦無，在結「印」的同時向前進。
苦無刺穿漢娜額頭，那股衝擊讓她的頭部後仰。華格納的喉嚨從尖牙脫困，噴出大量血液。
緣飛速疾馳，在踏進漢娜攻擊範圍的瞬間完成「印」。
「『爆焰』。」
緣的言靈化為扳機，火球在漢娜面前炸開。
燃燒空氣的聲音伴隨熱浪竄過室內。
火陣忍術「爆焰」——火焰從超近距離炸開，其產生的衝擊波將原是漢娜的生物震到頭頂上方。
但她並沒有猛力撞上天花板。
她以四肢減低衝力，仿佛蜘蛛般貼在天花板上。
她的洋裝被燒毀，黑色長髮也因灼熱而收縮捲曲。
可是，最顯著的「變異」，是那覆蓋全身的黑色變質皮膚。如蕾貝卡所說，那看來像刺青，但現在正緩緩擴散範圍，侵蝕肌膚。
漢娜俯瞰緣，表現出威嚇的姿態。
也許是毛細管皆盡破裂的緣故，她的眼白泛紅，露出來的銳利牙齒也沾滿血和油脂。
她的身體在震耳欲聾的聲音中被轟飛，撞上牆壁。
蕾貝卡朝漢娜接連開槍，在她撞上牆壁往下掉的同時，繼續把子彈往她身上招呼。
著彈的衝擊讓漢娜削瘦的身軀如彈跳般飛舞。
飛散的鮮血和肉片沾上牆壁跟家具。
即使射出所有子彈，變成空倉掛機的狀態，蕾貝卡依舊持續扣下扳機。
「填充子彈，蕾貝卡。」
緣冷靜的口吻讓蕾貝卡回過神來。
在她急急忙忙拉出彈匣時，漢娜試圖起身。即使全身沐浴在彈雨之中，被子彈削肉斷骨，打得內臟破裂，她的生命力依然未消失。
鮮血隨漢娜的一舉一動飛噴而出，即使如此，她仍舊帶著攻擊意志逼向兩人。
正當緣想要結「印」時，他整個人彈跳起來，轉頭望向窗戶。
一股勁風打在他臉上。
窗簾以驚人的氣勢在空中翻騰，房內所有東西逐一被吹飛。
「喂，這怎麼回事！」
風壓把蕾貝卡吹倒在地，不過她還是伏地繼續填充子彈，張口大喊。
就連她的吼叫聲都被風吹散。
窗外有一台漆黑的武裝直升機正懸停空中。
培亞公司開發的AJ-〇八修瓦魯茲·佐涅——裝備火箭發射器、三十mm機關炮、十二·七mm重機關槍等兇惡武器的武裝直升機。
為什麼這地方會有這種東西——但現在不是狼狽的時候。
十二·七mm重機關槍從直升機後艙門，朝這房間做出調整準星瞄準的動作。
「趴著別動！」
緣朝蕾貝卡大叫，站著擋在她身前。
機關槍的自動瞄準捕捉緣的身影，在烈風吹拂之中開槍掃射，試圖將一切化為塵土。
擁有手槍子彈所無法比擬的破壞力，機關槍子彈貫穿窗戶、粉碎牆壁、刮削地板。
破壞的震天巨響覆蓋住低沉的旋翼聲。
華格納喉嚨被咬破、倒在地上痙攣的身體，被大口徑機關槍子彈摧毀得慘不忍賭。
頭部飛散一地、四肢支離破碎，身體化為粉末，
不知漢娜怎麼看待懸停在窗外的直升機，她發出如金屬摩擦般銳利的怒吼朝直升機突擊。
雖然是不可能的事，但剎那間，那聲音在緣聽來，就像表現出對戀人慘遭如此對待的憤怒及慟哭。
即使手腕伴隨飛散的血沬斷裂飛出，半個側腹部消失無蹤，她還是不停止動作。
但是機關槍的子彈冷血地撕裂、擊碎漢娜的身體。
就算失去幾近所有的肉體、內臟飛出、半邊臉被炸飛，漢娜仍然搖搖晃晃地前進。
而她停下腳步的原因，是機關槍子彈擊中苦無還刺在上面的額頭。
頭蓋骨破裂，大腦飛濺滿地之後，她的腳步才終於停下來。
那倒下的姿態早已不留人形。
緣的視野里滿是血液、肉片跟紛飛的住家碎片。
「『時軛』。」
不過槍彈無法碰到他。
所有子彈都卡在空中。
闖進敞開在緣前方領域的東西全都停下動作。無論是高速的機關槍子彈還是人體碎片，就連光都不例外。一切都靜止不動。
時陣忍術「時軛」——由於萬物在該領域之中皆會停止，連光都無法通過，所以對緣來說，前方的一切就像靜止畫面。雖然實際上機關槍子彈撒下的彈雨正蹂躪著室內，但緣卻無法將它們認知為會動的東西。
停止眼前的槍彈持續增加，在那裡被破壞的人類——華格納跟漢娜肉體的一部分、剝離的地毯跟牆壁碎片等，也是忽然以停止的狀態出現。
可是其領域只有前方的一部分而已，其他地方的動靜他能察覺，聲音也能聽見。
緣以眼角餘光看到在前方區域內，依然靜止不動的直升機流暢移動的模樣。原本以側面面對這房間的直升機迴旋機體，將正面轉向這裡。
或許是他們判斷用重機關槍攻擊毫無意義，所以選擇了別的攻擊手段。
搭載於短翼下方的火箭發射器里，裝有將近二十枚對地攻擊用的火箭彈。
命中率雖低，但在這種距離下便不是問題。
只能展開在前方的「時軛」的防禦，恐怕無法徹底阻擋無數火箭彈產生的衝擊波和熱氣。
如此判斷之後，緣毫無迷惘地採取行動。
他用左手結出解除「時軛」的「印」，同時以右手編織下一個忍術。
隨著「印」的完成，緣的臉歪曲，發出痛苦的悲鳴。
「——『雷槍』。」
吐出言靈的聲音微微顫抖。
展開在前方的時間中止空間消滅，停止在該空間裡的東西一一落下。進入時間中止空間的同時也失去所有的慣性力量，因此機關槍子彈並不會發揮殺傷力。
然後幾乎在同一時間，一道眩目的耀眼光芒閃過。
震耳欲聾的轟聲響徹天地。
出現在那兒的是雷擊。
一道雷電從緣頭頂水平地劈向戰鬥直升機。
激烈的空氣振動震撼鼓膜，電流殘渣麻痹肌膚。
雷陣忍術「雷槍」——武裝直升機修瓦魯茲·佐涅承受一記雷擊，嚴重失去平衡。旋翼停止，機體整個冒出黑煙。
隨時就要射出火箭炮的火箭發射器，因為雷擊的威力而故障，停止不動。
所有電子儀器都被高壓電流破壞，直升機在瞬間毀壞。
直升機連保持姿勢都做不到，更遑論懸停，就這麼往旁傾斜。
若是這樣下去，將會砸到樓下居民頭上。
緣繼續結「印」。
途中他猛烈咳嗽，嘴角流出血絲。雖然襲向全身的劇烈疼痛讓他腳步不穩，但他還是勉強完成忍術。
「『樹界』。」
即將墜落的直升機突然停在半空中。
支撐住那巨大機身的，是從周遭住家伸出的
木材。這裡的建築物，用的幾乎都是便宜的合成木材。那木材突然像真正的樹木一般長大，生長出樹枝，阻止直升機墜落。
木陣忍術「樹界」——如手腳般自由自在地操作植物，甚至能促進植物生長的忍術。
緣確認成功阻止直升機墜落之後，腳步蹣跚的走近窗邊。
散落在他腳邊的，是房屋跟住在此處的一對男女的碎片。
從被徹底粉碎的窗戶跟牆壁看出去，可以清楚看見武裝直升機被吊在空中。直接承受「雷槍」攻擊的部分，裝甲破裂溶解。
冒出黑煙的武裝直升機駕駛座上，有一個低垂著頭的男性。他戴著頭盔，看不清楚臉孔，但大量血液從他的口鼻流出。
能讓武裝直升機瞬間停止的電擊，活生生的人自然不可能承受得住。
看完這景象之後，緣當場倒地。
他顫抖著全身嘔吐。
嘔吐物里混雜大量的血。
「緣！」
為媲美戰場的狀況茫然若失的蕾貝卡，急急忙忙地跑到他身旁。
「——沒事。」
四肢伏地吐血的緣，向憂心忡忡的蕾貝卡說謊。
忍術全都是以緣的肉體為媒介發動。
正確來說，忍術的媒介是循環全身的能源——好比是被稱為查克拉或是氣等，生物天生所高階忍術耗費許多生命能源，而只要喪失大量生命能源，自然就會帶給肉體傷害這幾天，尤其是今天，因為連續使用較為大型的忍術，所以緣的生命能源幾乎見底了。
蕾貝卡溫柔地撫摸緣顫抖的背部。
「來，把手借我。我來背你吧。」
「我沒事。」
即使想要逞強，但錐心刺骨的疼痛襲向全身，讓緣無法站立。
蕾貝卡知道這時候若強行幫助緣，會惹他不高興，所以把視線從他身上別開，轉向窗外。
然後望著為武裝直升機重量而嘎嘎作響的樹木嘆息。
「到底是怎麼一回事呢？」
緣勉強睜開視線朦朧的雙眼，用衣袖擦拭嘴角的血。
然後吐出方才沒說的話。
「這我會調查，我絕對要報復。」
吵吵鬧鬧的開門聲讓緣睜開眼睛。
看來他是坐在事務所的沙發上打盹時沉沉入睡，從百葉窗隙縫射入的陽光灑在地上。
他輕聲低吟，打算坐起時，一個人踩著響亮的腳步聲現身。
「喂，你要睡到什麼時候啊？工作、該工作羅。」
走到睡眼惺忪的緣身旁，把手叉在胸前往下看的，是擁有一頭白金色秀髮的女性。
她紅褐色的雙眸閃爍著愉快的光輝。
蕾貝卡·羅斯是緣的舊識。
根據多年經驗，可推敲出每當她露出這種眼神，大致上等在緣前方的，對他來說都不會是太愉快的事情。
所以緣背對著她，再次閉上雙眼。
蕾貝卡用鼻子哼了一聲，
她走到窗邊拉開整扇百葉窗，須臾間席捲室內的陽光照亮空中的浮塵。
窗外早已充塞正午的陽光。
就算是從此處往外看，最為顯眼的東西果然還是——「高牆」。
這道「高牆」恐怕是人類史上最巨大的建築物，高達三千公尺；由於幾乎把整個地球一分為二，所以擁有四萬公里的長度。
自一百五十年前的「喪失節」之後，人類花費數十年築起守護自己的「高牆」，而這個人類捨棄牆壁彼方一切的罪惡象徵，今天依舊高聳入雲。
若把視線從「高牆」拉回，躍入眼中的是雜亂無章、櫛比鱗次的大樓。群眾的摩天大樓無謂地爭相奪高，偶爾用其怪異的設計吸引人們目光，無窮無盡地往外延伸。
但這樣的景象在靠近大上一輪——與其說大上一輪，不如說巨大到連那些摩天大樓都相形渺小的圓柱型建築物之後，便宣告終止。
那棟直徑長達數十公里的建築物，是這座水上都市—「方舟」九號的中樞。
街道以該中樞為中心呈圓盤狀向外擴散，分為下層、中層和上層三個區塊。
中層面積最為廣大，是居民眾多的「方舟」中心階層。上層由上流階級的人占據，下層則幾乎都是維生基礎設施和工廠，除貧民窟之外，能稱為居住區的，就只有在工廠工作的人們所生活的一角而已。
緣居住的地方，便位在中層區里稱不上高級路段，但卻充滿活力和喧囂的其中一條繁華街道上。
「好，起來了，緣。」
她拍掌阻止想要睡回籠覺的緣。
緣無奈地轉過身子，但仍舊維持躺在沙發上的姿勢作為最後的抵抗。明知無效，他還是惡狠狠地瞪視蕾貝卡。
女孩像要繼續催促他起床般用力拍手。
緣眼睛盯著蕾貝卡每次合上雙手便跟著搖晃的豐碩胸部，腦中陷入為什麼這女人是蕾貝卡的哲學性思考。
若這不是蕾貝卡，那就完美無缺了。
「怎樣啦！」
看來他似乎細聲吐出內心話，所以蕾貝卡憤憤地提出抗議。
個性強勢有主見，這他並不在意。
聒噪吵鬧，這個，也早習以為常。
但是面對連自己到幾歲還尿床都知道的對象，實在是讓人尷尬到不知道該如何是好。
緣從懂事開始就跟她在一起。
他知道蕾貝卡的初戀對象是國中美式足球隊的主將，也知道那位主將因為已有心上人而甩了蕾貝卡。他雖然安慰嚎啕大哭的女孩直到天亮，但對於主將的心上人是自己這件事，至今依然保密。
學生時代，在緣是純種日本人的事被人知道之後，他被當作稀有動物對待，曾遭受嚴重霸凌。那時候認真為他生氣的人也是這個女孩。
緣深深嘆息，從沙發上起身。
蕾貝卡看到這副模樣，滿意地點頭道好。
「總之，你先去洗把臉吧。」
你是我媽嗎？緣沒有說出這句話，轉身走向洗臉台。
用冰涼的水洗過臉後，睡意消失了幾分，眼睛逐漸明亮起來。
他抬起臉瞪視鏡中自己潮濕的臉龐。
眼睛下方微微浮現一圈小小的黑眼圈。
對二十來歲的青年而言，他常被說是娃娃臉，不過雙親曾告訴緣，日本人看起來都比較年輕。
而他們口中的日本人至今已幾乎消失殆盡——應該說，日本這個國家早已不存在於世界上，所以他們的話實在沒什麼安慰效果。
緣用毛巾粗暴地擦拭水滴，走回事務所尋找自己的香菸。平常他都放在事務所的辦公桌上，不然就是沙發旁的桌子上。
但那東西現在被蕾貝卡握在手中。
緣不禁嘖了一聲。
「我不是要你別抽了嗎？」
「還我。」
緣表現出自己的不快，從女孩手中搶過煙盒。
他迅速抽出一根煙，銜到嘴中用打火機點燃。在吐出紫色煙霧的同時，他伸手拿起掛在椅背上的皮外套。
緣邊穿外套邊走向玄關，蕾貝卡慌慌張張地追在他身後。
「等一下，有工作啦！」
蕾貝卡以緣的仲介人自居，常不知道從哪兒帶來工作給緣。她的父親是警官，蕾貝卡也曾從父親那裡帶來一些警察不易處理的懸案給緣。
緣自幼受到她父親諸多照顧，因此無法視若無睹。
「至少讓我喝杯咖啡吧。」
緣頭也不回地打開門走出通道。
他用來當事務所兼自宅的，是住商混合大樓三樓里的一間房。一樓開有咖啡廳，緣習慣起床之後到那裡喝杯咖啡。
他嘴上叼著煙，輕快地走下樓梯，蕾貝卡追在他身後。
住商混合大樓前是條大馬路，交通繁忙。除餐廳及酒吧等飲食店之外，也有超市、雜貨店、書店等店家林立於此，可說是一應俱全。
稍微往小巷鑽的話，甚至連違法藥品到槍炮彈藥，只要有錢幾乎什麼東西都買得到。
當然，這裡治安差、空氣也髒，但房租便宜與方便性實在令人難以割捨。
緣飛速掃過周遭，確認景象一如往常，沒有任何不尋常的地方。
工作性質使他常遭人怨恨，或是被視為眼中釘，至今遭受突襲的次數也絕不只一兩次。
「若你會在意這種事，為什麼不幫自己的事務所裝個鎖呢？」
蕾貝卡問這問題並非出自諷刺，而是真的打心底感到不可思議。但事務所本身並非連個鎖都沒有。
緣布下數十個在特定條件下發動的設置型忍術，因此對侵入者的戒備實為萬全。
但這些發動條件全都把蕾貝卡排除在外，所以事務所在她眼中會看來毫無防備，也是莫可奈何的事情。
為此特地說明實在很蠢，所以緣默默地背對大馬路，重新轉向剛剛踏出的住商混合大樓。
位於一樓的是稀鬆平常的咖啡店「Car pool」。
打開門入內，只設有吧檯和兩張桌子的小店充斥芬芳的咖啡香氣。吧檯後面有位即使坐在椅子上，看起來也像站著的巨漢老闆正翻閱著報紙。
留著八字鬍，相貌嚴肅的老闆發現有人進店裡之後緩緩抬起臉，靜靜地點了一下頭。
雖然沒有人說歡迎光臨，但緣跟蕾貝卡都不以為意地坐到吧檯前。
兩人沒有特別點餐，但老闆也不詢問，只是用那雙碩大的手準備起茶杯。
「來，這個。」
蕾貝卡把一張照片放住吧檯上。
緣無奈地伸出手指將照片移到自己面前。照片裡是一位眼神兇惡，年過三十歲的男子。
「羅伯特·華格納，三十二歲，曾因傷害跟竊盜遭到逮捕。」
嗯，看臉就覺得是這種人。緣在心裡嘟噥。
「他相當擅長竊盜——應該說侵入才對，所以似乎也常受竊盜集團雇用而入團。」
蕾貝卡用手托腮，看著緣道：
「希望你抓住他。這就是這次的工作喔。」
「搞什麼，他是闖入什麼不該進去的地方了嗎？」
若是那種程度的事，那還算在警察的業務範圍里，並不需要特地找緣處理。他側眼望向蕾貝卡，心中想著恐怕另有隱情吧。
蕾貝卡一邊把牛奶加進遞到眼前的咖啡中，一邊回答：
「這人不大回老家，但他母親得重病，似乎活不久了，所以想見兒子最後一面。」
「還真是感人吶。」
緣一邊享用黑咖啡，一邊想著這工作雖然簡單，但應該賺不了多少錢吧，淡淡地評估這案件的酬勞。最近都接些棘手的工作，拿這來放鬆一下或許也是件好事。
緣向蕾貝卡表示自己明白了，用手指觸碰手腕上的手環。
這是智慧型手環，上面搭載矽膠制的有機AI晶片。由於原料是極薄的矽膠，因此能像布
料一般加工成各種形式，輕巧便利。
這被稱為「布洛托」的東西，是現在生活中不可或缺的工具之一。
緣一啟動機器，「布洛托」隨即在空中投影出全像面板。雖然面板本身是影像，但只要用手指移動，便能隨意將它設置在自己周遭的任何一個位置上。
當然，這東西隨時都連結著網路，但只要不是有線網路，便很難讓人安心。
若要問為什麼——
「啊，可惡，又是『雜訊』。」
雖然這已經是常態，但緣遺是小聲咒罵。
自「喪失節」以後，這世界就會不定期地產生「雜訊」。它會妨礙、干擾、遮蔽各種電波。當然，這時候完全無法使用手機跟無線電之類的工具，網路也會跟著斷線。
「雜訊」發生的時間、周期還有長短都極其隨機，至今還無法找出具體的對抗方法。
「老闆，能稍微借一下網路線嗎？」
聽緣這麼問，老闆依舊只是靜靜地頷首回應。
雖然沒有對抗手段，但卻有對策。
在「喪失節」以前，技術從有線移到無線，各種媒體都進行了數位化。
紙本媒體逐漸消失無蹤，逐漸演變為只剩下情報穿梭於無形空間中的世界。
但失去半個世界之後，在「雜訊」的影響下，人類於數據基礎設施和情報媒介的發展上被迫後退。
曾在世上消失蹤跡的電話亭再度復活，光纖跟瓦斯管及電線一樣，如蜘蛛網般遍布於都市地下。
然後，公共場所——區公所等地方自是不在話下，所有的店鋪跟住宿設施都規定必須備有網路線。
有線通訊較不受「雜訊」影響。
雖然網路速度會降低，但不需要為情報的流失跟突如其來的斷線煩惱。
緣從「布洛托」拔出如棉線般的細接頭，插入設置在每個吧檯座位的網路線插槽。
短短不到一秒鐘的時間，資訊便流入數位設備中。
緣迅速地聯絡幾個情報販子。他送出訊息，並在品嘗咖啡之餘就得到回信。
快速瀏覽完訊息之後，緣從插槽拔出接線，把剩下的咖啡灌入喉嚨後起身。
蕾貝卡慌慌張張地抓住他的衣袖。
「我能跟著去嗎？」
「當然不行。」
緣斬釘截鐵地拒絕。
要以仲介人自居是無所謂，但要跟在他身旁工作會令人厭煩。
「雖然你說危險，但我可以保護自己的安全喔。」
蕾貝卡起身背對緣——正確來說，應該是翹起屁股，掀起上衣下擺。
在她形狀姣好的屁股上方，腰骨附近穿戴著臀部槍套，收在槍套內的是大型自動手槍。
卓菲公司製造的皇后（La Reine），現在是法軍採用的制式槍枝，以鮮少出現卡彈等故障而受到好評。
但比起那東西，看到她美麗的臀部曲線，緣不禁嘆了一口氣。
為什麼這傢伙是蕾貝卡呢……
「你什麼意思？看不起我嗎？」
或許是誤會緣嘆息的理由，蕾貝卡差點就要把槍拔出來。
蕾貝卡自幼接受父親用槍的訓練，老實說，關於這一點緣從沒懷疑過。
甚至該說她比緣還有用槍才能。
可令他頭痛的是，讓蕾貝卡參與工作，假使之後變成常態，她會不會哪天開始以工作搭檔自居這件事。
「我一個人比較方便行動。」
拒絕的理由幾乎一成不變。雖然蕾貝卡會生氣，不過到明天她就忘了。
「Destiny。」
準備走出店外的緣被低沉、具有韻味跟男子氣概的聲音叫住。
但緣假裝沒聽到，繼續踏出步伐。
「緣，老闆叫你喔。」
緣都已經故意無視他要離開，但蕾貝卡可能是想一泄被留下來的憤怒，拉大嗓門從背後叫住他。
被迫停下來的緣小聲地嘟噥：「多管閒事。」
緣不想回應那個稱呼。
不知道是打哪聽來的，老闆誤以為「緣」這日文是命運的意思，他無視緣的否定，開始用這種方式叫他。
不幸中的大幸是他極為沉默寡言，被這樣叫的機率頂多一個月一兩次而已。
緣藏起厭惡的表情回頭。
「怎麼了，老闆？帳款應該是月底一次結清吧？」
「偶爾也帶她一起去好了。」
老闆用視線指著蕾貝卡。
這下緣連掩飾厭惡的餘力都沒了。
蕾貝卡的表情則與緣成反比，開心到任誰都看得出來。
「老闆真體貼！」
「也體貼我一下好嗎。」
蕾貝卡以眼角餘光瞄了表現出厭煩的緣一眼，活像是老闆一句話就能決定一切般起身跑到緣身旁。看蕾貝卡笑容滿面地揮舞著手，老闆也報以微笑。
緣在心裡嘟噥：「真是個色老頭。」殊不知至今為止，他拒絕同行之後，老闆就得花好幾個小時聽蕾貝卡抱怨緣。
無論如何，既然老闆開口，緣也不能執意拒絕。
因為老闆是這棟住商混合大樓的所有人。
也就是說，緣向老闆租房間當作事務所兼自宅，而且還多次引發騷動，所以緣在老闆面前實在也是抬不起頭。
各自皺著一張臉跟笑開一張臉的兩個人並肩走出店外。
「開車去嗎？還是搭磁浮列車？」
蕾貝卡的聲音精神奕奕。
「嗯……開車好了。」
而緣的聲音則死氣沉沉。
緊急煞車的聲音打斷兩人溫度不一的說話聲。
奔馳在大馬路上的黑色轎車突然緊急停在對面車道。
所有車窗一片漆黑，但后座的兩個窗戶卻敞開來。
有某種東西朝緣跟蕾貝卡的方向伸出。
知道那是火箭發射器的瞬間，緣衝到蕾貝卡身前，開始結「印」。
火箭炮發射，燃燒時產生的瓦斯從火箭發射器後方噴出，其衝擊力直接摧毀了車旁店鋪的玻璃窗。面對噴火飛來的火箭彈，蕾貝卡一言不發地呆站著，連慘叫聲都擠不出來。
緣的「印」在著彈前一刻完成。
「『土壘』。」
火箭彈發出低沉噪音襲來，而前方的道路像回應緣的話語般急遽往上突出。掀起的柏油伴隨噪音隆起。
土陣忍術「土壘」——緣與蕾貝卡前方形成的柏油牆，在千鈞一髮之際擋下火箭彈。
爆炸聲、火焰，還有衝擊波就此炸開。
雖倖免直接中彈，但火箭彈在極近距離下爆炸帶來的衝擊極為驚人，緣發動忍術的同時，整個人撲到蕾貝卡身上。
熱浪侵襲他的背部，黑色煙霧直往身上吹拂。
爆炸聲麻痹鼓膜，飛散的碎片如雨般拍打身體。
這時候，他身下的蕾貝卡才終於想起哀號的方法。
緣藉由慘叫聲確認她安然無恙之後，便飛身而起，往轎車的方向疾馳。
一看襲擊失敗，轎車快速離開。所幸，方才襲擊的影響讓周遭的車輛全都緊急煞車，沒人阻擋緣的追擊。
他把手伸進皮外套，拿出時常放在外套內側的備用武器——斜刃的手裏劍，苦無（譯註：類似扁鑽，但錐刃較厚。）。
從緣手中投出的苦無快如子彈，追在竄逃的轎車身後，刺進輪胎。
輪胎隨同聽似槍聲的炸裂聲炸開，轎車剎那間失去平衡。
投出苦無後，緣立刻結「印」。
失去平衡的轎車速度未減，打轉沖向人行道。
哀號聲響徹周遭。
「『舞疾風』。」
忍術隨緣的言靈迸出。
大馬路上一陣風疾馳而過。
從四面八方襲來的烈風湧向唯一目標——打轉的轎車。行道樹的樹葉被扯下，其他停止不動的車也隨之猛烈晃動。
風陣忍術「舞疾風」——具有高度方向性的疾風接二連三地纏上狙擊緣的轎車。徹底失控的轎車為接連襲來的旋風所翻弄，朝人行道猛衝的車體不但車窗碎裂、門板凹陷，連保險杆也攔腰折斷。
禁不住被風形成的拳頭痛打，轎車騰空而起，不停轉圈地飛遠而去。
破破爛爛的轎車在浮空五、六公尺高之後重重摔到柏油路上。
歪七扭八的車門隨著沉重的破碎音彈出，玻璃碎片飛散，離開驅動軸之後的輪胎急速旋轉，滾向遠方。
車體在道路正中央上下顛倒，沒看到有人從中爬出。
無視於周遭的一片譁然，緣緩緩靠近。
窺探裡面的模樣
，確認坐在駕駛座上的不是人類之後，緣嘆了一口氣。
「那是什麼？」
很快振作起來的蕾貝卡在不知不覺間來到身旁，一起往裡面窺探。
坐在駕駛座上的是機器人。
若是精緻的最高級品，那就幾乎跟人類沒什麼區別。不過駕駛座上跟車子一起冒煙的是只能遵照程式執行單純作業，被稱為奴隸的類型。由於沒有鍍上肌膚，所以它鋼鐵的身體直接暴露在外，外觀極為簡陋。
可能是線路短路的緣故，火花從它頭部的視訊攝影機噴出。
奴隸原本是用在工廠等場所，但它們常被黑手黨等犯罪組織用來當作特攻隊，這是人盡皆知的事。
緣潛入翻倒的車內，尋找刻在奴隸後腦上的生產序號。果不其然，生產序號早已被削掉。
就算找到生產序號，頂多也只能知道製造工廠是哪間，出貨到哪裡而已，要藉此找出最終買下的人物或組織絕非易事。
這也沒關係，但檢查到頭部連接槽的插槽正在發熱時，緣嘖了一聲。
看來奴隸噴出火花的原因是對方為防失敗，事先在奴隸體內組裝好自毀裝置的緣故。
為迎合實際使用者的習慣，驅動奴隸用的程式會個別撰寫，因此多少能從中看出一些習慣跟個性。
或許能從中看出一點端倪——緣原本的打算在轉眼間化為泡影。
事已至此，奴隸這玩意兒連個證物都稱不上。
緣邊嘆氣邊離開車內，等著他的是一臉興味盎然的蕾貝卡。
「知道什麼了嗎？」
「我知道自己什麼都不知道。」
緣答話時語氣平淡，蕾貝卡側頭感到奇怪。
由於近距離遭到爆炸風壓吹拂，她的臉沾炭變黑，美麗秀髮也滿是泥巴，發梢還受熱萎縮。
她母親看到她這樣一定會暈倒吧。
「——跟著我就會一直遇到這種事喔。」
「比起這個，你看那邊。」
緣說這些話原本是想嚇阻她，但蕾貝卡置若罔聞，手指向某個地方。
順著方向看去，一個巨漢——老闆站在住商混合大樓前。咖啡店被火箭彈爆炸時飛散的數個柏油碎片插得千瘡百孔，模樣悽慘。
「你又要抬不起頭來了，嘻嘻嘻。」
蕾貝卡不知道在高興什麼，很沒氣質地笑著。
緣鞭策差點放棄的自己，堅決發誓要跟襲擊者算清這筆帳。
2
置物櫃裡放著一張便條紙。
一臉不滿的蕾貝卡抱怨：「就只有這樣？」緣不理她，逕自確認紙條內容。
他委託情報販子的是有關華格納的情報。
既然知道他有前科，緣委託的事項除了確認華格納只是個小混混，還是跟哪個犯罪組織有關係之外，還有他可能常去的地方，及有戀人的話是住在哪等等大致想得到的基本情報。
紙條上簡潔地寫下了已得知的內容。
「不見面直接交談嗎？」
「有的會見，有的不會。每個人的做法不同。」
如字面上所示，情報販子是一群把情報看得比一切事物都還尊貴的人們，所以就算只是一時片刻，他們還是極度討厭把情報放到網路上。因為他們無法預測，情報何時會因為「雜訊」落入不知名的第三者手中。
使用這個置物櫃的情報販子也是，雖然沒直接見過面，但他在遞交情報時總是會選擇紙張作為媒介。不把資料留在紙張以外的媒體上，是他的信念。
然後，得到情報後當場把紙張燒掉，是交易的條件之一。
「要確認燒掉，就表示他正在哪裡看著吧？」
「大概。」
緣雖然不大在意，可是蕾貝卡以不大舒服的表情環顧四周。看是看沒錯，但用的恐怕不是肉眼，而是藉由駭侵周遭監視攝影機的方式。緣刻意不告訴她這件事。
緣把所有情報記在腦海後，從指尖生出火花燒掉便條紙。
這弱小的火焰也是由忍術生出的現象，但如此細微的現象並不需要用到作為設計圖的「印」。
緣催促東張西望的蕾貝卡回車上。
他的愛車是搭載氫燃料轉子引擎的敞篷車。一開始他對氫燃料轉子引擎並沒有太大興趣，但當他聽說世界上最早開發，並將之實用化的是現在已經不復存在的日本製造商後，雖然跟自己的名字沒關係，但他還是覺得這也是一種緣分而買下這台車。
「接下來去哪？另外，我肚子餓了。」
「去找華格納的女人。拜託她的話，應該會拿些東西出來吧？」
緣冷淡說完後就發動車子，副駕駛座上的蕾貝卡嘟著嘴瞪視前方。
緣的愛車——洛格瓦茲MAJ-7飛快地奔馳於排列得雜亂無章的大樓之間，朝氣氛比中層更接近下層的一角前進。
那個不存在的區域——沒有受到嚴格管理的區域跟下層貧民窟一樣，就連「方舟」管理局都無法掌握居民是誰，又是從何時開始定居。
那裡原本是某企業建造的娛樂設施，但該企業經營不善倒閉後，長久以來被棄置不管。
不知從什麼時候開始，有人擅自入住，建築也隨著人數增加而開始增建、改建。於是建商們開始採取行動，不動產業者也隨後跟上，有人定居之後，店鋪也逐漸齊全。
就這樣，在管理局出手之前，那裡已經形成一個具備生活機能的城鎮。
零號區塊，被如此稱呼的特殊居住地因此誕生。
「情報販子到底是怎麼找出這種地方的居民啊？」
有個警官父親的蕾貝卡，相當清楚在這種地方找人格外棘手。
照理說，若沒登錄為「方舟」居民、拿到官方發行的ID，就會遇到各種不便。有工作也拿不到報酬，也無法租房子。當然，也不能買東西。
「方舟」里沒有ID的人並不存在，這是一般的認知。
但最令人訝異的是，沒有ID的人多到足以形成社會問題，而且許多人還是自願成為那樣的人。
「所以才會有情報販子的需求。」
緣邊回答蕾貝卡單純的問題，邊瞥了後照鏡一眼。
從剛才開始，就有台車保持一定距離地跟在後面。
是黑色的SUV。
視線回到前方，剛好看到一家速食連鎖店，緣立刻把車開到那間店的停車場內。
「耶！」
蕾貝卡高興地喊出聲，但即便停好車，緣依然動也不動。他把身體貼在座位上，眼睛望向馬路。
「你在做什麼？」
「稍微安靜一點。」
在緣的注視下，跟在後面的車並沒有做出什麼奇怪反應，直接通過店家門口。
或許是想太多也不一定，但畢竟現在有個拖油瓶在身旁，行動得比平時更加慎重才行。
他等了一陣子，還是感覺不出有什麼可疑之處，只有身旁的蕾貝卡明顯地表現出不耐煩，不停地晃動身體。
「你肚子如果這麼餓，那乾脆留在這邊吃個痛快。工作結束後我或許會來接你。」
「或許是什麼意思啊？」
她拍打緣的肩膀一下，不管三七二十一地打開車門。
祿拿她沒辦法，只好跟菩下車。
一走進店內，喊著「歡迎光臨。」的開朗聲音迎面飛來。這跟老闆的店實為天壤之別，緣不禁苦笑。
「我點餐，你去占位置。」
「好、好。」
緣迅速掃視店內，挑選可以看見店門口、同時隔著窗戶可以監視外面狀況的位置坐下。來客數大約七成，人們交談的片段縱橫交錯，有如浪潮擴散店內。
從學生時代開始，緣就不大喜歡這種地方。
他坐立不安，拿出煙後又發現店內貼著禁菸海報，整張臉皺起來。
「你那什麼臉啊？」
回到座位上的蕾貝卡看到臭著臉的緣，錯愕地問道。
她端著的托盤上放有三客漢堡、兩份L號薯條及大杯可樂。
緣厭惡地看著托盤，歪了歪嘴角道：
「你還是老樣子，淨吃一些加速死亡的東西。」
「你不也是老煙槍一個。」
蕾貝卡一坐下，便拿起漢堡大快朵頤。
托盤上的全都是她一人份的食物。
蕾貝卡知道緣從小就不吃這類垃圾食物，所以她一開始就只買了自己的份。
蕾貝卡喜孜孜地大口咀嚼漢堡，同時把薯條塞入嘴中。
她的吃相一如往常地豪邁。
就算吃這麼多，她不該長肉的地方依然苗條有致，而該豐腴的地方卻極為豐腴這一點，應該是遺傳自她母親沒錯
。
她常因這點遭同性嫉妒，偶爾還有人會惡整她。
但比起這種人，為她表里如一的個性跟她交好的人還要更多，這也是事實。
「至少好好咀嚼過再吞下去吧。」
「你是我媽嗎？」
蕾貝卡講出緣老是在心中想著的話，喝可樂把漢堡灌入喉嚨。雖然這吃法對身體不好，但她吃得津津有味的模樣，對他人胃袋來說的確是一種刺激。
緣從皮外套的口袋裡取出藥盒，把盒中的一顆藥丸丟入口中。
這是紫堂家代代相傳的一種兵糧丸，混合各種藥草及中藥配方製成。這藥丸具有排除身體毒素的功效，能活絡血脈，也有減輕空腹感的效果。
雖是優秀的攜帶口糧，但在人前服用時大多會引來側目，所以除了蕾貝卡之外，緣不會在他人面前服用。
他咬碎口中的兵糧丸，視線不意地移向旁邊。
緣看到方才跟在自己身後的車正開進停車場。
無論是不是偶然，都不重要。
緣起身抓住埋頭吃漢堡的蕾貝卡的手肘。
「走羅。」
「嗚咦？」
口中塞滿食物的蕾貝卡回的話讓人難以理解，但她似乎明白髮生緊急狀況，迅速起身。
剩下的漢堡及薯條也緊抓在手裡。
緣一邊確認SUV停車的模樣，一邊迅速地回到車中，發動引擎。
「我們要稍微繞路。」
「隨你羅。」
緣一移動車，果不其然，黑色SUV也跟著移動。
雖然不知道目的，但就算對方什麼都不做，緣也不打算就這麼帶對方到目的地。
緣急踩油門，副駕駛座上的蕾貝卡發出哀號。
「喂，可樂要灑出來了啦。」
「灑出來的話，你要付我清潔費。」
緣冷冷地回應蕾貝卡的抗議。
他並未減速，開車朝與目的地不同的方向奔馳。
然後只要胡亂轉彎，擺脫跟在後面的SUV即可。
緣開車時不斷重複緊急加速跟變換車道的動作，蕾貝卡口中咬著幾根薯條，跟著車子一起劇烈地東搖西晃。
一般人就算繫著安全帶，身體也會左搖右擺，連坐都坐不好才對，但蕾貝卡仍然默默地繼續用餐。
她把外帶的漢堡跟薯條吃完時，緣終於甩掉跟在後面的車，把方向盤切往一開始的目的地前進。
「被追著跑還真辛苦呢。」
「別把人講得好像罪犯一樣。」
緣邊說邊在附近停下車。
出現在眼前的是一間便利商店。
緣在此下車，丟棄蕾貝卡揉成一團放在腳邊的垃圾。
雖然沒有潔癖，但他怎麼樣都無法喜歡這種廉價的油臭味。
蕾貝卡瞥了回到車上的緣一眼，用鼻子哼一聲道：
「你應該多適應現代社會一些。」
「我斷然拒絕。」
拋出這句話後，緣踩下油門。
最後車來到零號區塊。
「我好久沒來這裡，感覺又更加龍蛇混雜了呢。」
蕾貝卡眺望周遭景色，錯愕地說道。
的確，這裡日復一日地在膨脹。
接二連三築起的住戶及公寓，肯定是某企業建造、由某公司管理，但這些情報從未泄漏給外界知道。
一開始是把廢棄的遊樂設施改建為居住用的建築，但人口持續增加後的現在，不光是橫向平面，這區塊也往上下擴張領域。抬頭一看，可看到讓人懷疑是不是隨時都要坍塌的增建、改建的住宅區高聳入雲。這些建築各自藉由階梯或通道強行連結在一起，乍看之下並無法分辨出到哪邊為止屬於哪一棟建築物。
跟眼前景象一樣的迷宮也蔓延於地下，甚至還有沒人能掌握所有區域的傳言。
緣把車停在區瑰入口附近。
「這裡沒有巷弄跟路名的分別，連房間號碼都沒有吧？你要怎麼到那女人的家？」
不只如此，光是腳一踏進去，就開始對自己是否真能從這迷宮般的地方出來感到不安。
「沒問題。」
緣點選個人行動裝置上的軟體。
不消片刻，3D模型便浮現在全像面板上。
那是複雜地交纏在一起的建築物聚合體——也就是零號區塊。
「哎呀，真方便。」
「是啊，不過每隔一星期就需要一份新地圖就是了。」
因為工作關係，緣頻繁出入這類場所，地圖便成為不可或缺的物品。只要在那3D模型上輸入情報販子提供的女人住處資料，該處就會發出紅光，告訴緣位置。
紅色的光輝在地圖偏高的地方亮起。
「看來沒有在很深的地方。」
緣確認過位置之後，朝停在路邊的車結「印」。若把車毫無防範地停在這種地方，就算沒人開立違規停車的罰單，這輩子也別想再見到自己的車了。
組合好「印」，設置具有發動條件的忍術之後，緣這才踏出腳步。
蕾貝卡則早已走在前方。
跟下層貧民窟不同的是，這裡的居民並不會因為來者是外地人就不分青紅皂白地攻擊。大半居民都希望能平穩度日，再者，這裡原本就不是兇惡犯罪者居住的地方。
華格納跟他的戀人也是在前幾天才搬到這裡。
或許他也遇上什麼非得搬來這裡的事了。
「喂，你在悠哉什麼啊？」
蕾貝卡轉頭回望，責備似地眯起雙眼。
追時緣正停下腳步點菸。
「我想在晚餐前回家。」
「是你自己擅自跟來的吧？」
緣吐出香菸的煙，強烈的空虛感襲上心頭。她是理解緣工作的危險性之後才期望同行，但卻缺乏緊張感。
緣深知這是她與生俱來的個性，所以吞下嘆息，加快了腳步。
「喂，你最近是不是越抽越凶？發生什麼了嗎？」
「沒啊，跟之前沒兩樣。你多心了。」
她只有對這種地方特別敏銳。
的確，這幾天緣吸菸的次數增加了。
但說是吸菸，其實有些語病。
緣所吸的東西，嚴格來說並不是香菸。
雖然外盒是拿市販的產品來替代，但內容回然不同。取代菸草裹在煙紙中的，是多達數十種的紫堂家密傳藥物。點火吸菸，便有鎮痛、鎮靜精神的效果，同時還能提高集中力。
但成癮性更勝菸草。
最近高難度的工作接連不斷，緣的肉體跟精神都感到疲憊，所以似乎無意識地增加拿取香菸的次數。
「若真是這樣就好啦。」
即使蕾貝卡不大能接受，但也不死纏爛打地追問。
兩人走在越來越狹隘的通道上，偶爾自下方穿過用繩子吊著晾乾的衣物，或攀越垃圾山，前往目的地。
「對了，上次跟緣來這裡的時候，我們還是學生呢。」
「是啊。」
緣莫名感到害臊，回話的聲音尖銳起來。
緣開始做類似偵探的工作，是在學生時代。
直接見面的話，自己是小孩的事就會穿幫，所以他在網路上開事務所，從那裡接受委託。當時，這件事不小心被蕾貝卡知道，就演變成持續到現在的這種情況。
那時來這地方的原因，記得是接到學校的學長跟不好的人鬼混，他們的據點就在這邊，希望能把學長帶回去的委託。
「哎呀，那時真是嚇壞了呢。沒想到對方竟然住在這裡。」
蕾貝卡回憶起過往，綻放笑靨。
那位學長的雙親受「變異」牽連而死，他也因此被親戚疏離，走頭無路的他只好住在貧民窟通學。
「變異」絕對不會傳染，這是大多數人的見解，但事實上還是會受到一些歧視。
總之，兩人無法帶走住在這裡的人，只好打道回府。不過，兩個生面孔的孩子在這種地方徘徊，不醒目都很難。
纏上兩人的，是原本被誤認為那學長跟著鬼混的不良集團。
或許他們原本只是想從穿著華美的兩人身上搶些值錢東西，可說是一時興起罷了，但卻選錯對象。
雖然緣跟蕾貝卡讓他們碰個大釘子，但帶領那集團的少年是「方舟」管理局大人物的兒子，所以演變成相當棘手的問題。
那時兩人接受周遭大人的幫助，最後總算平安無事。直到現在，一想起那難堪的回憶，還是會讓緣面紅耳赤。
「不過，最驚人的是那傻兒子跟緣變成朋友了呢。」
「那只是孽緣罷了。」
緣
一邊閃避腳邊不知道是什麼東西的水窪，一邊粗暴地嘖道。
讓路給背著巨大行李的男人的蕾貝卡不知為何瞥了緣一眼，吃吃地笑。
可惡—緣在心中咒罵，把蕾貝卡的臉趕出自己的視野之外。
路越走越窄，越來越複雜。
若跟情報販子買來的情報正確，他們距離華格納女人的住處已經不遠。
他把這件事告訴蕾貝卡後——
「要踹破門殺進去嗎？」
不知道她誤會了什麼，雙眸閃閃生輝地如此回問。
委託我這件事的人是你吧？緣止不住苦笑。
來這裡的目的是告訴對方，母親很想見你，快回老家一趟而已，哪裡需要踹破人家的門。
「你儘量什麼都別做。」
緣冷冷地拋出這句話，背對氣得鼓起腮幫子的蕾貝卡。
沒有門牌跟房號，破爛的門並排在一起的光景帶給人非現實的感覺，不過緣仍然淡淡地對門數數。
第十二個門就是他想找的房間。
牆上只有門，並沒有對講機，門把上有個鎖孔。
這地方沒有電子鎖，幾乎所有的門都是使用舊式的鑰匙。
緣敲了敲門，但沒有回應。
可是內部卻有什麼東西移動的聲響。這附近的建築物牆壁非常薄，對耳朵靈敏的緣來說，要知道裡面動靜簡直易如反掌。
看來房內的人物正逐漸遠離門。
不用多想，也能知道有訪客來卻要遠離玄關的舉動，不是要假裝不在，就是——
「為什麼要逃跑啊？」
室內傳來開窗的聲音。
若在這裡被對方逃跑，要從這跟迷宮沒兩樣的地方找出一個人可不簡單。
緣小聲咒罵，踹破門衝進室內。
「你踹破門了！」
背後傳來蕾貝卡譴責的聲音。
緣不理會她，雙眼掃視室內。
狹小的房間沒什麼人打掃，腳下垃圾散落一地，
「等等，華格納，我不是敵人！」
一個男人正準備跳出房中唯一的窗戶。雖然緣立刻出聲阻止，但他頭也不回地消失身影。
「被溜掉了？」
「你在這裡等著。」
丟下這句話，緣追在男人身後跳出窗戶。
窗戶下方架有鷹架，他左右環視，找到越跑越遠的男人背影。
緣壓低姿勢奔馳。
長年無人維護的鷹架腐蝕生鏽，幾近崩塌。
若從不平穩地傾斜、搖搖晃晃的鷹架上摔落，光看這交錯縱橫的屋頂與通道的模樣，實在無法判斷人會摔到哪去。
追在身後的椽在心中祈禱：「拜託你別踏空。」此時，前方男人的身體失去平衡傾斜。
不出所料，對方踩破了腐蝕的地方。
他發出哀號，拼命地抓住扶手，但那扶手本身也已不具耐久性。
男人握著折斷的扶手，身體往下墜落。
緣嘖了一聲，把手插進袖口，拉出裝置於內側的鋼索。索頭帶有射出型的勾子。緣追在男人身後自鷹架上往下跳，把勾子打入牆中固定。
他以鋼索為支點在牆壁上奔馳，單手接住往下掉的男人。
同時他手腕一翻，中止不斷延伸的鋼索。
接下來，只要等內藏馬達把他們往上拉即可。
或許是跌落的恐怖所造成的，男人已失去意識。
「我還以為是個輕鬆的工作……」
緣不禁出言抱怨。
3
緣把男人——華格納扛回去，迎接他的是一臉困惑的蕾貝卡。
「我說啊，那邊有個女的。可是……」
緣把華格納放到地板上，轉向蕾貝卡所指的方向。
一開始進門時他立刻看向窗戶，所以沒有發現，跟窗戶反方向的房間內放有一張搖椅。
那女人就坐在上面。
歲數大概跟華格納差不多，擁有一頭黑色長髮的纖細女性身穿白色洋裝。
她仿佛對突然逃跑的華格納，還有侵入房中的緣跟蕾貝卡絲毫不感興趣，雙眼凝視虛空。
「從剛才就一動也不動，向她搭話，也沒有反應呢。」
「是張著眼睛睡著了嗎？」蕾貝卡詫異地說道。
緣要蕾貝卡盯著華格納，表情嚴肅地走向女性。
不知道是不是營養不良的關係，她骨瘦如柴，深深躺在搖椅里，凝視空中某一點的模樣，看來的確有那麼一點像是正張著眼睛睡覺。
「貝利小姐，你聽得到嗎？」
緣試著呼喚她，但正如蕾貝卡所說，她毫無反應。
緣不經意地移動視線，看到搖椅旁有一張小桌，上面除了水壺跟吃到一半的點心之外，還有一隻注射器。
或許是注射了旁邊小瓶子裡的東西吧。緣拿起來看，標籤上只標示E·C-〇二七而已，完全沒有註明藥品成分跟製造商等資訊。
緣拉起女性的手，捲起衣袖檢查手肘內側。
如他所料，在那位置上有注射痕跡，還有他沒預測到的一塊奇怪斑紋。
那塊紫紅色的斑紋如蜘蛛網般自注射痕跡往外擴散。乍看之下像是內出血。
但稍微試著用手指觸碰的話，可發現皮膚已經變質。
「毒品？」
「還不清楚。」
緣曖昧地回答自背後傳來的問題。
這很有可能是用毒過量，導致她回不了現實的世界。但以這情況來說，女人的雙眼太過澄澈，也看不出肌肉鬆弛的跡象。
緣放下捲起的衣袖，視線落到她腳上。
洋裝下擺露出的雙腳，有水腫的現象。
「冒犯了。」
思考一陣子之後，他口中細語，稍微拉開女性衣襟。
剎那間，一股衝擊襲向後腦。
「你做什麼啊！」
蕾貝卡敲打緣的後腦，無論是視線還是語氣都冷若冰霜。
「笨蛋，我怎麼可能做奇怪的事。」
「你已經做了不是嗎！」
蕾貝卡指著女性衣襟，聲音激昂。
緣很努力地壓抑自腹腔湧上的怒氣，在心中自戒應該要事先說明才對。
由於女性的症狀中有個地方讓人在意，所以緣想檢查她鎖骨附近的皮膚有沒有異狀。緣說完之後，蕾貝卡提出自己要代替緣看，因此就交給蕾貝卡處理。
「怎樣？」
「該說是異常嗎？有個像刺青一般的東西——這個，不是刺青嗎？」
蕾貝卡側著頭問。
緣瞥了昏厥不醒的華格納一眼。
雖然不是自己親眼看到，但若蕾貝卡所言不虛，那就能解釋女性為什麼是這個狀態。
可是，華格納為什麼要逃跑呢？
「問你，這是什麼啊？」
蕾貝卡抓住陷入沉思的緣的衣袖。
雖然可以不理會，但若她吵鬧起來又很棘手，所以他簡潔說明。
「這位女性大概罹患了『李維加爾多症候群』。」
緣的發言讓蕾貝卡輕抽一口氣。
「李維加爾多症候群」是自「喪失節」之後才確認發病案例的新種疾病，所以冠上發現這一連串症狀，將之連結在一起的博士的名字。
代表性症狀是可從眼前女性腳部看到的水腫，這原本是由肝硬化、肝臟機能不全等肝臟疾病引起的低白蛋白血症所造成。
白蛋白是蛋白質的一種，主要由肝臟合成。肝臟機能低下，亦或是失去作用的話，就無法合成白蛋白，使白蛋白含量不足，導致膠質滲透壓降低。（譯註：血漿里的膠質滲透壓降低時，水分便從血管流向組織間隙，造成水腫。）
這就是水腫的原因，但「李維加爾多症候群」卻是在肝臟機能正常的情況下，依舊出現低白蛋白血症的症狀。
除此之外，明明不會引發支氣管炎，但卻出現激烈的咳嗽、呼吸困難等類似氣喘的症狀，或是皮膚明明沒有任何異常，但卻會在紫外線的照射下發炎等等，有不同的複合症狀發作，最後導致死亡。
皮膚上出現有如刺青般的黑色斑紋也是其代表性症狀之一，這症狀會隨病情加重擴散，令人聯想到死神，遭人厭惡。
然後，這種病最讓人害怕的地方就在於，雖然這案例在罹患的患者中不到一成，但據說會引起「變異」。
緣認識的小孩也罹患了這種疾病。
所以他很清楚這種病的恐怖之處。
「她沒救了嗎？」
「意識已經飄離這麼遠，情況不太妙。」
緣再次看向裝有類似藥水的
液體的小瓶子。
世上沒有治療「李維加爾多症候群」的特效藥。
只能對症治療，既沒有其他選擇，也無法發揮太大功效。
若是如此，這貼有奇怪標籤的藥又是什麼？
這或許跟華格納突然逃跑的理由有關——正當緣伸出手時，他感覺到背後有動靜。
在緣回頭之前，蕾貝卡先做出了反應。
她從臀部槍套拔出槍指著華格納。
不知何時醒來的華格納試圖再次逃跑，但蕾貝卡馬上察覺到他的舉動。
華格納被巨大的自動手槍皇后指著太陽穴，表情僵硬。
蕾貝卡的愛槍皇后採用的是雙排彈匣，擁有將近一般槍兩倍的彈數，相對地握柄也十分寬厚。槍本身體積巨大，極具魄力，在精神上擁有絕佳嚇阻效果。
「別開槍，請你別開槍。」
他吐出恐懼的聲音苦苦哀求。
只要對方不與兩人為敵，就算他直接逃跑，蕾貝卡也不會自他背後開槍。
但若對方自個兒為此感到害怕，那也不打緊。
「我們來這裡是為了帶你回令堂身邊，沒有其他意思。」
「果然是想要我的命嗎？」
華格納的表情因恐懼而扭曲。
緣跟蕾貝卡不發一語地交換視線。
這次換蕾貝卡開口重新說明。
「是令堂委託我來的。」
「少騙我，我媽早就死了。」
講完之後，華格納認命似地閉上雙眼。
「要殺的話，至少一槍賞我個痛快。」
「你打算拿那邊那個女的怎麼辦？」
緣指著搖椅上的女性。
做好赴死準備，表情生硬的華格納臉上浮現一抹苦笑。
「難得偷出來了，卻一點效果也沒有。你們就這麼告訴你們老闆吧。」
「——原來如此。」
緣恍然大悟地點點頭，要蕾貝卡放下槍。
「死人無法委託他人——蕾貝卡，你被騙了。」
「咦，我！？」
或許是連作夢都沒想到吧，詫異過度的蕾貝卡聲音高了八度。
華格納會逃跑，果然是因為心理有鬼的緣故。
然後，若被提說要帶去見死去的母親，會誤會自己命在旦夕也是理所當然的事。
「那、那麼，什麼嘛，我見到的人是鬼嗎？」
「——搞不好喔。」
緣隨便敷衍蕾貝卡，走向搞不清楚狀況、整個人呆若木雞的華格納。
「我是紫堂緣——職業是偵探。有人委託我把你帶到令堂面前，不過既然令堂已經過世，看來事情跟我所想的不同。」
「搞什麼，你不是殺手啊？」
華格納放下心中大石，表情鬆懈下來。
相反地，緣神情轉為嚴肅。
「你做了什麼覺得自己會被殺手盯上的事情嗎？」
「所以我才躲到這種地方來啊。」
華格納以疲憊的聲音說道。
在緣的催促之下，他才支支吾吾地講出事情原委。
一個月前左右，他被某個團隊雇用。
目的是從製藥公叫偷出研究中的新藥樣品
接受競爭公司或是資本家的委託，盜取產品的情報抑或試作品這種事，至今華格納早已做過無數次，可是唯有這次狀況不同。
「『李維加爾多症候群』的特效藥？」
就連緣都不禁要拉高音量。
他的視線飄往搖椅的方向。
「那個就是你說的嗎？」
緣口中指的，是那個貼著奇怪標籤的小瓶子。
華格納搖搖晃晃地起身，以疲憊的腳步走近搖椅。
「漢娜她是個溫柔的女人。」
他拿起小瓶朝緣的方向丟。
「但現在卻不笑給我看。我只是想讓她再笑一次而已。」
緣接下小瓶，重新凝視那東西，啟齒問：
「這到底是從哪偷出來的？」
「歐伯斯製藥公司。」
華格納邊觸碰漢娜肩膀邊回答。
「我只是從那研究所借來的東西里，又借了一些回來而已。即使危險，但若能治療這傢伙的病——」
「可是，結果沒有效……」
緣用手指把玩掌中的小瓶子，輕聲說道。
若是「李維加爾多症候群」的特效藥，只要開發成功，就能生出莫大的財富。說只靠這情報就能改變股價也不誇張，光是靠買賣股票就能大賺一筆才對。
「能告訴我，是誰要你偷這東西的嗎？」
「這沒辦法。」
到目前為止口風都不算太緊的華格納，在這時搖頭拒絕。
「一旦泄漏委託人身分，今後的工作也會有影響。」
「就算你可能喪命也不說嗎？」
緣無法理解華格納的說詞，語氣有些強硬。
雖然沒有說出口，但緣認為盜亦有道這種話，根本是令人唾棄的詭辯。他們只是單純地想藉由給自己一些規範，來把違法行為說成是專職行業而已。
雖然華格納不可能聽到緣內心的聲音，但他尷尬地別開視線。
「唉，先對不起對方的人是我，這也沒辦法。」
「我無法理解。」
「蠢透了。」緣如此嘖道。
華格納只是苦笑，並不反駁。
緣輕嘆一口氣，轉身離開。
既然知道被騙，那繼續留在這種地方也沒有意義。
「這東西你不要嗎？」
途中他回過頭，亮出對方遞給他的小瓶子。
注視著那東西的華格納眼中，滲有失望的色彩。
「因為它沒效。如果你要，就給你。」
「這樣啊。」
緣略做思考，把那東西揣入懷中。
「我想你應該知道……」
緣以此為開場白，繼續接著說道：
「你最好儘早搬離這裡。你的委託人不惜說謊也要雇用我，並試圖找到這裡。雖然應該沒有被跟蹤，但我也不知道他們用了什麼手段監視我。」
「感謝你的關心。」
華格納有氣無力地微笑。
緣催促陷入沉思的蕾貝卡離開房間。
「我說啊……」
站在關上門的緣身旁，一直默不吭聲的蕾貝卡開口發問。
緣轉向她看，不知道是不是錯覺，沒什麼精神的紅褐色雙眸自下仰望他。
「這次的委託，是某個委託華格納搶走藥的人，為找出他逃走後的藏身之處，才假冒母親來委託我們的吧？」
「喔喔，原來你有弄懂啊？」
不是我們，是我才對。雖然緣有訂正的衝動，但還是將它壓抑了下來。
蕾貝卡似乎還是覺得哪裡不對勁，微側著頭思考。
「不過，對方為什麼要做這種麻煩事呢？他們自己買情報找人就好啦。」
「他們無法買到那情報。」
緣為她解釋。
情報販子很清楚自己從事的是違法行為，所以對買賣情報這件事很敏感。
神經質的他們不接生客。
那很可能是警察的臥底搜查，此外也得考量被捲入組織性犯罪，讓自己陷入險境的情況。
所以一開始別說是買情報，緣幾乎是被當成跑腿的在使喚。
像這樣一點一滴地買賣些普通的情報，築起信賴關係之後，才能買到真正的情報。
「就算那些傢伙想要華格納藏身地點的情報，也幾乎沒人會賣給他們，就算有，也都是些連三流都稱不上的情報販子。那種人不可能擁有這種地方的正確情報。」
也可以說，就是這樣才會產生偵探這種職業。
「這樣啊。」
理解一切後，蕾貝卡小聲回復。
整個人灰心喪氣。
即使緣對她粗暴的舉動感到厭煩，但也不會在看到蕾貝卡露出這種表情之後，還藉機取笑她。
所以緣假裝沒注意到她的消沉，踏步就要前進。
但是蕾貝卡抓住正要踏出腳步的緣的外套衣擺。
「抱歉。」
蕾貝卡明確地出言道歉，低下頭來。
「是我太大意了，對不起。」
緣露出傷腦筋的表情看著蕾貝卡的頭頂。
只有在打心底抱持歉意時，她才會以日本方式道歉。
若現在要求她別再以仲介人自居，她也會照做吧。
緣煩躁地搔頭，接著垂下肩膀吐出一口氣。
「別在意。」
說完後，緣輕敲她的頭。
「做這種工作，偶爾也會遇到這種事。」
與其說安慰，不如說是用開導的語氣跟她說話。
至於緣本身，撇除學生時代不談，被騙或者遭人設計陷害都是家常便飯。
重要的事只有一個。
要確切地還以顏色才行。
「下次你要帶些好工作過來。」
緣漾開微笑，找人報復的事不需讓她知道。
但他的微笑被門彼方傳來的哀號打斷。
聲音的主人恐怕是華格納。
緣伸手入懷，眼角餘光瞥了準備掏出槍的蕾貝卡一眼，再次衝進房內。
根本不需要問發生什麼事。
躍入緣眼帘的，是漢娜一口咬住華格納脖子的模樣。
從她上掀嘴唇露出的尖銳牙齒，正深深插入華格納的喉嚨。乾瘦如柴的手發揮出驚人的力道，壓制住為逃跑而掙扎的華格納。
他的哀號就只有隔著門發出的那一聲，現在則是大張著嘴，口吐紅色血沫，
那根本就是吸取人血的吸血鬼。
「這是怎麼回事？」
身旁舉起槍的蕾貝卡細聲哀鳴。
舉起的槍微幅搖晃，顯示她迷惘著該不該朝漢娜開槍。
「是『變異』。」
緣一邊自懷中拔出手，一邊向蕾貝卡這麼說。
人類化為非人的存在，這就是「變異」——自「喪失節」以後，跟「雜訊」、「李維加爾多症候群」一起並列為折磨人類的現象。
緣投出用手指夾住的苦無，在結「印」的同時向前進。
苦無刺穿漢娜額頭，那股衝擊讓她的頭部後仰。華格納的喉嚨從尖牙脫困，噴出大量血液。
緣飛速疾馳，在踏進漢娜攻擊範圍的瞬間完成「印」。
「『爆焰』。」
緣的言靈化為扳機，火球在漢娜面前炸開。
燃燒空氣的聲音伴隨熱浪竄過室內。
火陣忍術「爆焰」——火焰從超近距離炸開，其產生的衝擊波將原是漢娜的生物震到頭頂上方。
但她並沒有猛力撞上天花板。
她以四肢減低衝力，仿佛蜘蛛般貼在天花板上。
她的洋裝被燒毀，黑色長髮也因灼熱而收縮捲曲。
可是，最顯著的「變異」，是那覆蓋全身的黑色變質皮膚。如蕾貝卡所說，那看來像刺青，但現在正緩緩擴散範圍，侵蝕肌膚。
漢娜俯瞰緣，表現出威嚇的姿態。
也許是毛細管皆盡破裂的緣故，她的眼白泛紅，露出來的銳利牙齒也沾滿血和油脂。
她的身體在震耳欲聾的聲音中被轟飛，撞上牆壁。
蕾貝卡朝漢娜接連開槍，在她撞上牆壁往下掉的同時，繼續把子彈往她身上招呼。
著彈的衝擊讓漢娜削瘦的身軀如彈跳般飛舞。
飛散的鮮血和肉片沾上牆壁跟家具。
即使射出所有子彈，變成空倉掛機的狀態，蕾貝卡依舊持續扣下扳機。
「填充子彈，蕾貝卡。」
緣冷靜的口吻讓蕾貝卡回過神來。
在她急急忙忙拉出彈匣時，漢娜試圖起身。即使全身沐浴在彈雨之中，被子彈削肉斷骨，打得內臟破裂，她的生命力依然未消失。
鮮血隨漢娜的一舉一動飛噴而出，即使如此，她仍舊帶著攻擊意志逼向兩人。
正當緣想要結「印」時，他整個人彈跳起來，轉頭望向窗戶。
一股勁風打在他臉上。
窗簾以驚人的氣勢在空中翻騰，房內所有東西逐一被吹飛。
「喂，這怎麼回事！」
風壓把蕾貝卡吹倒在地，不過她還是伏地繼續填充子彈，張口大喊。
就連她的吼叫聲都被風吹散。
窗外有一台漆黑的武裝直升機正懸停空中。
培亞公司開發的AJ-〇八修瓦魯茲·佐涅——裝備火箭發射器、三十mm機關炮、十二·七mm重機關槍等兇惡武器的武裝直升機。
為什麼這地方會有這種東西——但現在不是狼狽的時候。
十二·七mm重機關槍從直升機後艙門，朝這房間做出調整準星瞄準的動作。
「趴著別動！」
緣朝蕾貝卡大叫，站著擋在她身前。
機關槍的自動瞄準捕捉緣的身影，在烈風吹拂之中開槍掃射，試圖將一切化為塵土。
擁有手槍子彈所無法比擬的破壞力，機關槍子彈貫穿窗戶、粉碎牆壁、刮削地板。
破壞的震天巨響覆蓋住低沉的旋翼聲。
華格納喉嚨被咬破、倒在地上痙攣的身體，被大口徑機關槍子彈摧毀得慘不忍賭。
頭部飛散一地、四肢支離破碎，身體化為粉末，
不知漢娜怎麼看待懸停在窗外的直升機，她發出如金屬摩擦般銳利的怒吼朝直升機突擊。
雖然是不可能的事，但剎那間，那聲音在緣聽來，就像表現出對戀人慘遭如此對待的憤怒及慟哭。
即使手腕伴隨飛散的血沬斷裂飛出，半個側腹部消失無蹤，她還是不停止動作。
但是機關槍的子彈冷血地撕裂、擊碎漢娜的身體。
就算失去幾近所有的肉體、內臟飛出、半邊臉被炸飛，漢娜仍然搖搖晃晃地前進。
而她停下腳步的原因，是機關槍子彈擊中苦無還刺在上面的額頭。
頭蓋骨破裂，大腦飛濺滿地之後，她的腳步才終於停下來。
那倒下的姿態早已不留人形。
緣的視野里滿是血液、肉片跟紛飛的住家碎片。
「『時軛』。」
不過槍彈無法碰到他。
所有子彈都卡在空中。
闖進敞開在緣前方領域的東西全都停下動作。無論是高速的機關槍子彈還是人體碎片，就連光都不例外。一切都靜止不動。
時陣忍術「時軛」——由於萬物在該領域之中皆會停止，連光都無法通過，所以對緣來說，前方的一切就像靜止畫面。雖然實際上機關槍子彈撒下的彈雨正蹂躪著室內，但緣卻無法將它們認知為會動的東西。
停止眼前的槍彈持續增加，在那裡被破壞的人類——華格納跟漢娜肉體的一部分、剝離的地毯跟牆壁碎片等，也是忽然以停止的狀態出現。
可是其領域只有前方的一部分而已，其他地方的動靜他能察覺，聲音也能聽見。
緣以眼角餘光看到在前方區域內，依然靜止不動的直升機流暢移動的模樣。原本以側面面對這房間的直升機迴旋機體，將正面轉向這裡。
或許是他們判斷用重機關槍攻擊毫無意義，所以選擇了別的攻擊手段。
搭載於短翼下方的火箭發射器里，裝有將近二十枚對地攻擊用的火箭彈。
命中率雖低，但在這種距離下便不是問題。
只能展開在前方的「時軛」的防禦，恐怕無法徹底阻擋無數火箭彈產生的衝擊波和熱氣。
如此判斷之後，緣毫無迷惘地採取行動。
他用左手結出解除「時軛」的「印」，同時以右手編織下一個忍術。
隨著「印」的完成，緣的臉歪曲，發出痛苦的悲鳴。
「——『雷槍』。」
吐出言靈的聲音微微顫抖。
展開在前方的時間中止空間消滅，停止在該空間裡的東西一一落下。進入時間中止空間的同時也失去所有的慣性力量，因此機關槍子彈並不會發揮殺傷力。
然後幾乎在同一時間，一道眩目的耀眼光芒閃過。
震耳欲聾的轟聲響徹天地。
出現在那兒的是雷擊。
一道雷電從緣頭頂水平地劈向戰鬥直升機。
激烈的空氣振動震撼鼓膜，電流殘渣麻痹肌膚。
雷陣忍術「雷槍」——武裝直升機修瓦魯茲·佐涅承受一記雷擊，嚴重失去平衡。旋翼停止，機體整個冒出黑煙。
隨時就要射出火箭炮的火箭發射器，因為雷擊的威力而故障，停止不動。
所有電子儀器都被高壓電流破壞，直升機在瞬間毀壞。
直升機連保持姿勢都做不到，更遑論懸停，就這麼往旁傾斜。
若是這樣下去，將會砸到樓下居民頭上。
緣繼續結「印」。
途中他猛烈咳嗽，嘴角流出血絲。雖然襲向全身的劇烈疼痛讓他腳步不穩，但他還是勉強完成忍術。
「『樹界』。」
即將墜落的直升機突然停在半空中。
支撐住那巨大機身的，是從周遭住家伸出的
木材。這裡的建築物，用的幾乎都是便宜的合成木材。那木材突然像真正的樹木一般長大，生長出樹枝，阻止直升機墜落。
木陣忍術「樹界」——如手腳般自由自在地操作植物，甚至能促進植物生長的忍術。
緣確認成功阻止直升機墜落之後，腳步蹣跚的走近窗邊。
散落在他腳邊的，是房屋跟住在此處的一對男女的碎片。
從被徹底粉碎的窗戶跟牆壁看出去，可以清楚看見武裝直升機被吊在空中。直接承受「雷槍」攻擊的部分，裝甲破裂溶解。
冒出黑煙的武裝直升機駕駛座上，有一個低垂著頭的男性。他戴著頭盔，看不清楚臉孔，但大量血液從他的口鼻流出。
能讓武裝直升機瞬間停止的電擊，活生生的人自然不可能承受得住。
看完這景象之後，緣當場倒地。
他顫抖著全身嘔吐。
嘔吐物里混雜大量的血。
「緣！」
為媲美戰場的狀況茫然若失的蕾貝卡，急急忙忙地跑到他身旁。
「——沒事。」
四肢伏地吐血的緣，向憂心忡忡的蕾貝卡說謊。
忍術全都是以緣的肉體為媒介發動。
正確來說，忍術的媒介是循環全身的能源——好比是被稱為查克拉或是氣等，生物天生所高階忍術耗費許多生命能源，而只要喪失大量生命能源，自然就會帶給肉體傷害這幾天，尤其是今天，因為連續使用較為大型的忍術，所以緣的生命能源幾乎見底了。
蕾貝卡溫柔地撫摸緣顫抖的背部。
「來，把手借我。我來背你吧。」
「我沒事。」
即使想要逞強，但錐心刺骨的疼痛襲向全身，讓緣無法站立。
蕾貝卡知道這時候若強行幫助緣，會惹他不高興，所以把視線從他身上別開，轉向窗外。
然後望著為武裝直升機重量而嘎嘎作響的樹木嘆息。
「到底是怎麼一回事呢？」
緣勉強睜開視線朦朧的雙眼，用衣袖擦拭嘴角的血。
然後吐出方才沒說的話。
「這我會調查，我絕對要報復。」