第一卷 死亡天使 3章
1
「喲，你還挺慢的嘛。」
那個男人——阿爾巴特·馬可米朗笑吟吟地迎接比約好的時間還晚到的緣。
即使有張端正的臉，可是攙雜著白髮的頭髮、欠缺整理的鬍鬚，還有洗到褪色的白袍，給人留下疲憊的印象。
「我稍微跟人起了爭執。」
事實上，磁浮列車的車廂破爛不堪，之後連行駛都出現大問題，但緣已經沒有力氣再為他詳加說明。
為什麼艾力歐特會偶然出現在停車的車站，而自己又為何必須聽他嘮嘮叨叨地說教呢？
要不是狀況特殊，緣早就賞他一拳。
夕陽早已西下，晚餐時間也過了。
本來緣打算擇日再來拜訪，但阿爾巴特在電話里提到自己會暫時留在研究所里工作，所以警察——應該說艾利歐特一放人，緣就立刻快馬加鞭地趕過來。
「沒事就好，雖然很難說是安然無事，不過你還活著，真是太好了。」
阿爾巴特看著兩人的模樣，臉上浮現苦笑。
磁浮列車中的糾紛讓緣跟蕾貝卡頂著一頭亂髮，身上衣服殘破不堪，模樣悽慘到光身體沒受什麼傷，就可說是不幸中的大幸。
「調查這個需要點時間，你們就沖個澡，好好休息吧。」
阿爾巴特的研究室，位在研究所的最高樓層。
那裡備有的食衣住幾近完善，就算不回自己家，也能過得自在。
緣道謝之後，從懷中取出裝有藥水的小瓶遞給阿爾巴特。
阿爾巴特微微板起原本不羈的表情。
「引發『變異』的藥物——若這是真的，那就有點麻煩了。」
「嗯，雖然感覺很不真實。」
至少有組織為搶走這東西而行動，這是事實。
這間研究所畢竟是管理局的直轄設施，擁有嚴密的保全措施，但緣認為即使如此，還是不能掉以輕心。
「保險起見，我能設個機關嗎？」
「沒問題。」
得到阿爾巴特的許可之後，緣走進研究室，對那個充滿研究器材跟學術書的地方施加了幾種忍術。
這些忍術跟他施加於事務所兼自宅的一樣，是有附加條件式的設置型忍術。
今後，除了阿爾巴特、緣、蕾貝卡之外，若有誰想強行侵入這房間，就會吃大虧。
「若是有什麼意外，對方的目的就是那個藥，請儘早把那東西交給對方。」
「了解，我也還不想死啊。」
阿爾巴特笑著走進研究室，不見人影。
最後，緣朝關上的門施加忍術。
「你還真謹慎。」
「這是預防萬一。」
緣說完，手指向路的盡頭。
「那邊有淋浴間，也有換洗衣物。你隨便用沒關係。」
「緣不去嗎？」
緣已經走向研究室前的沙發。
「我說過要預防萬一不是嗎？」
設置型忍術能有效反擊敵人的奇襲，但卻不一定能清除所有敵人。
此外，即使阿爾巴特把藥交出，也無法保證他的生命安全。
「不用在意我，你到那邊好好休息。」
緣坐在沙發上，好似要趕走蕾貝卡般揮動手掌。
她聳聳肩，走向位於研究室前方的居住區塊。
蕾貝卡的腳步聲遠去之後，萬籟俱寂。
雖然還有許多研究員留在研究所內，但這一層只有緣跟蕾貝卡、阿爾巴特三人而已。
被襲擊的時候很可能會連累很多人，所以他事先請阿爾巴特把人清空。
而阿爾巴特本人無論如何都會被緣連累，這對緣來說是個苦澀的決定。
正因為如此，他必須確保阿爾巴特的安全才行。
緣保持緊張感，全神貫注地集中精神在周遭的氣息上。
經過幾十分鐘後，腳步聲再次響起。
伴隨腳步聲而來的是芬芳的香氣。
「來，咖啡。」
她遞出的不是熱騰騰的紙杯咖啡，而是罐裝咖啡。
緣道謝之後收下。
雖然紙杯式的自動販賣機可以品嘗到較正統的咖啡，但除店家之外，緣有偏好選擇罐裝咖啡的傾向。
即便蕾貝卡心裡嘟噥著這人明明平時就說什麼要吃天然食品，但交情都這麼久了，她也不再一一挑出來講。
蕾貝卡坐到緣身邊，嘴唇貼上罐裝咖啡。
她似乎跑去淋浴的樣子，原本髒亂的白金色秀髮已經恢復原本的艷麗。
挑逗緣鼻腔的除咖啡之外，還有其他柔軟香氣。
她穿在身上的是襯衫與熱褲，打扮得很輕鬆。相對地，收在臀部槍套上的槍特別明顯。
「我幫你顧一下，你要不要去換個衣服。」
「不用，我沒被弄到很髒。」
緣邊輕啜黑咖啡邊回話。
沉默持續一段時間。
蕾貝卡對此不以為意，也不尋找與緣之間的話題，把注意力放在周遭上。
直到咖啡快要見底，蕾貝卡才開口問：
「那麼，你打算拿那個藥怎麼辦？」
「嗯？」
緣抬起頭，蕾貝卡難得一派認真地正面看著自己。
「請人調查之後，若那真是能引發『變異』的藥要怎麼辦？我正這麼問你。」
「嗯——該怎麼辦呢？」
被人挑出來這麼一問，他才發現至今自己沒有很周密地考慮過這件事。
追根究柢，這次的事件，打從一開始的委託——讓羅伯特·華格納見見死期將近的母親——就是個騙局，所以他根本在做白工。
緣不認為自己是個正義感強烈的人。
他只是把被整就要整回去這件事，當作是自己的原則罷了。
然後，為貫徹這個原則，必須讓那些傢伙嘗嘗苦頭——他最多就只想到這裡而已。
所以對蕾貝卡的問題，他並沒有明確的解答。
蕾貝卡或許是看穿這一點，語氣平穩地問：
「緣不覺得引發『變異』的藥，不是自己掌控得住的嗎？」
「或許是如此——喂，你到底想說什麼？」
緣指尖晃動空無一物的咖啡罐，轉頭望向蕾貝卡。
不知為何，她正微笑著。
為什麼方才的對話內容，能讓她露出這種表情呢？緣感到詫異。
她唇瓣泛著微笑。
「平時冷靜、思考之後才行動的緣，有時候也會面不改色地做些失控的事情呢。」
她淡淡地說道。
是這樣嗎？緣自我審視，但心中還是沒個底。
他起身把咖啡罐塞進垃圾桶，回嘴道：
「我這人也會生氣，生氣時表情也會變吧？」
「生氣時還不打緊。至少你自己也知道。不過，我現在說的，並不是那種爆發性的情感。」
蕾貝卡細心解說，但緣卻依舊丈二金剛摸不著頭緒。
或許是因為他都表現在臉上的緣故吧。
蕾貝卡噗哧一笑。
「怎樣啦。」
「你那張臉從以前到現在一點都沒有變。」
是怎樣的臉啊？緣伸手撫摸自己的下顎。
不過仔細想想，他確實多少有種從學生時代開始，每當快要一頭栽進麻煩事的時候，自己總是被蕾貝卡勸戒的感覺。
當然，這頂多是說不定真有其事這種程度的想法而已。
「——算了。藥交給管理局處理應該比較妥當吧。」
無論如何，先決定好某種程度的方針，並不是壞事。
「會被問到這東西是怎麼來的，所以你要記得丟掉也是個選擇喔。」
「你這人比我更壞呢。」
緣臉上浮現苦笑。
蕾貝卡翹起自熱褲延伸而出的健康大腿倒向沙發背，雙手交叉在碩大胸部下方，洋洋得意地哼了一聲。
「我希望你能說我是現實主義者。」
「我有點餓，去找找有什麼吃的。」
緣輕描淡寫地帶過蕾貝卡的傻話，輕快地踏開步伐。
但是，他的腳立刻停下。
原以為背後會飛來一、兩句抱怨，結果傳來的卻是細小的呻吟聲。
他轉過頭，看見蕾貝卡在沙發上屈著身體，手壓脖子。
蕾貝卡告訴慌慌張張地跑回自己身邊的緣，說脖子附近像是有針在螫一般剌痛。
「大概是剛才在磁浮列車上被蟲咬到的。」
「讓我看看。」
緣撩起蕾貝卡剪短切齊的白金
色短髮。
的確，那裡有個被蟲晈過的痕跡。
稍微腫起，皮膚發紅。
「這說不定還是去醫院塗個藥比較好。」
「有這麼嚴重嗎？」
由於是自己看不到的地方，所以蕾貝卡的聲音帶有不安。
「不，也沒有這麼嚴重，只是若覺得痛，那就去看看吧。」
「你的意見還真沒主見呢。」
聽到蕾貝卡無視人家好意的一句話，緣輕拍了拍她被蟲咬到的傷痕。
然後他突然抬起頭，側耳傾聽。
他用手阻止問「怎麼了？」的蕾貝卡說話，跑到窗邊。
天色已暗，浮雲遮月，使視野惡劣。
緣打開窗戶，探出半個身子環顧四周。
然後，他找到了那東西。
「怎麼有這種蠢事？」
他不禁嘟噥。
緣最初注意到的，是直升機的螺旋槳聲。
他還以為又是武裝直升機而提高警戒，但出現在他眼前的東西又不一樣了。
雖是直升機，但卻是大型運輸直升機。
機體下方無數的鋼索正吊著某種東西。由於光源稀少，那東西一開始看來只是個箱子，但發現它是什麼之後，緣才半錯愕地出聲。
那是一台坦克車。
運輸直升機降低高度，逐一放開鋼索，把坦克車拋進研究所腹地內。坦克車發出沉重的聲響，揚起沙塵著地之後旋即開始前進。
研究所與民間保全公司簽約，有配備武裝的警衛常駐於此。
但是他們的裝備並不包含反坦克炮彈。
警報高聲作響，從鄰接研究所的警衛室衝出的警衛們，看到捲動嘎嘎作響的履帶前進的坦克車後，錯愕地停下腳步。
看到眼前厚重的裝甲，他們不得不承認自己手上的衝鋒鎗跟手槍有多麼無力。
「最近的恐怖分子還真是什麼都有吶。」
蕾貝卡詫異到不禁發出讚嘆。
「沒辦法，有錢能使鬼推磨。」
然後，不惜投入如此高價兵器也要得到手的，就是那個藥。
面對坦克車這種等級的武器，研究所的保全設施並無法與之抗衡。
即使如此，警衛們還是不能視若無睹地看著坦克車侵入。
雖然知道只是徒勞無功，但盡忠職守的男人們還是拿著手上的武器展開攻擊。
槍聲接連響起，坦克車裝甲不斷噴出火花。
對坦克車來說，這樣的攻擊根本不痛不癢。它的步伐絲毫不受影響，但炮塔頂部的RWS——遙控式機槍架有了反應。
機槍架靜靜地朝警衛們的方向旋轉。
設置在機槍架上的重機槍，無情地掃射警衛們。
大口徑的機關槍子彈若是刺入他們的腳，便高高崛起飛揚的土塊；若是擊中手臂，便整個被拽下；若是命中身體，軀幹便隨之破裂。
沙塵跟血液的飛沫飛舞在暗夜之中，槍聲掩蓋臨死前的悲鳴。
「沒必要開槍吧，混帳。」
緣恨恨地嘖道，縱身跳出敞開的窗戶。
他人並沒有往下掉，而是沿著牆壁疾馳而下。
緣不會墜落。
鞋底吸附垂直的牆壁，緣仿佛在平面奔馳般往下方猛衝。
為把自己的肉體當作忍術的媒介，緣總是用一定的能量，像層膜般包覆自己的身體。藉由把這股微弱能量轉換成分子間的凝聚力，他就能製造出凡得瓦力（譯註：分子間作用力，由荷蘭物理學家約翰內斯，凡得瓦所發現。），如壁虎般行走在牆上。
在往下奔馳的途中，他發現屠殺警衛們的坦克車開始朝自己轉動炮塔。
剛才因為在室內，所以他看不清楚暗處。但要習慣黑暗並不需要太多時間。
微弱的月光已足以讓緣的視覺，清楚地捕捉到坦克車身影。
萊茵貝格公司的主力坦克車PJ-Ⅵ，通稱「野豬（Wildschwein）」——如此判斷的瞬間，緣停下腳步，貼附在牆上結「印」。
「野豬」的一百五十mm滑膛炮是廢除固體推進劑，改採液體推進劑的類型。液體推進劑的初速比固體推進劑還要快一·五到兩倍左右。
緣判斷自己無暇跑到下方。
炮塔已經瞄準最上層——蕾貝卡跟阿爾巴特所在的位置。
在「印」結成的前一剎那，滑膛炮轟隆一聲射出炮彈。
發射時的衝擊，讓將近百噸的坦克車車體削著沙土往後退。
原本主力坦克車有高速、輕量化的傾向，但PJ-Ⅵ是把一切注力於主炮破壞力，特立獨行的坦克車。
只要挨上這一發，研究所的上半部分都會被炸飛。
以秒速三公里射出的超高速炮彈激烈地迴轉，劃破空氣飛來。
若「印」再慢〇·一秒完成，緣的身體恐怕已經被炮彈炸得四分五裂。
「『傀儡線』。」
在破壞緣肉體的前一刻，炮彈急遽改變行進方向。
筆直前進的炮彈突然彈往正上方。
凌厲的風壓拍打緣全身，衝擊波讓研究所的窗戶逐一破裂。爆炸聲敲擊鼓膜，撕裂空氣的尖銳哀號聲響徹夜空。
空陣忍術「傀儡線」——自在地操控目標的慣性力，也可同時對直線前進類兵器造成反擊效果的忍術，但慣性力的強弱與目標的質量，會影響限度跟準度。
若是坦克車主炮等級，那要立刻反彈回去是不可能的事情。
緣暫時將炮彈推到頭頂上方，抵消慣性力。
然後再把逐漸隱入黑夜的炮彈一口氣送回對方身上。
「野豬」急速迴轉履帶，一邊揚起沙塵一邊後退。
這時炮彈自斜上方刺中坦克車。
爆炸瞬間把周遭照得跟白天一樣明亮。
坦克車退後的速度比想像中還快，爆炸發生在前方右側的履帶附近。
炮彈是成型裝藥彈。
猛撞上地面的衝擊讓炮彈內部的炸藥破裂，噴撒彈殼的碎片跟爆炸的火焰。
爆炸的衝擊破壞坦克車履帶，履帶被彈飛，車體跟著浮空。
熱風也吹向至今依舊吸附在牆上的緣。
好不容易免於翻覆的「野豬」即使處於這種狀況，依舊錶現出攻擊意志，嘗試轉動炮塔。坦克車車體傾斜，裝甲因熱溶解，履帶附近幾乎整個消失。
裡面的人也不可能毫髮無傷。
雖然車體傾斜，無法動彈，但炮塔的動作遲鈍、無法瞄準，可說是乘員負傷的證據。
原本使用液態炸藥會讓填充下一發炮彈的動作比普通炮彈還快，較適合連射，但這樣就有機可乘——警戒下發炮彈的緣做出這樣的判斷，便迅速展開行動。
他飛速跑下牆壁，組合「印」，在站到地面的同時吐出言靈。
「『空亘』。」
晃動的空間產生眼前——緣一邊把手插入縫隙，一邊疾馳。
當他拔出手時，手上已經握著斬斷「死亡天使」的小太刀。
他在眨眼間跨越與坦克車之間的距離，縱身跳躍——朝還在移動的炮塔揮下小太刀。
金屬碰撞的聲音迸出，
然後，長大的炮身就此攔腰而斷，撞上前方裝甲掉落。
在感受到那沉重的聲音和振動之前，緣便動了起來。
他腳往坦克車的裝甲板一踢，衝上坦克車。
將警衛殺得一個不留的RWS正要瞄準緣。
一蹬便躍上炮塔頂部的緣接連揮舞小太刀，把隨時要吐出子彈的機槍架砍得七零八落。
隨著沿車體滾落的碎片，緣也跳下坦克車。只要破壞RWS，就等於奪走坦克車的近距離傷人兵器。即使車體後方有飛彈發射器，也無法對站在坦克車正側面的緣使用。
緣瞥了五體遭受破壞的警衛們一眼。
「我會連你們的份也一起討回來。」
他咕噥一句，手上結「印」。
「印」完成的前一刻，艙蓋打開，乘員的聲音從裡面傳出。
求饒的話語細聲鑽入耳中，但緣置若罔聞。
「『撒雷』。」
不亞於方才炮彈的光芒迸裂。
怒雷猛劈坦克車。
雷陣忍術「撒雷」——製造出無方向性的高壓電流，雖然很難應用於寬廣的地方，但在坦克車內部這種狹小的空間，便能發揮威力。
他耳中聽不見乘員的悲鳴。
對方的神經應該在瞬間便被燒斷，死得毫無疼痛才對。
緣背對揚起白煙的坦克車，但他猛然抬起頭，惡狠狠地咒罵一聲。
雖然
無法目視，但裝設在阿爾巴特研究室的設置型忍術發動了。
防禦用的自髮式忍術在發動時，會產生普通人聽不見的高周波。
使用醒目的坦克車調虎離山，再另派一隊人馬搶藥——竟然會中這種初級陷阱，真是丟臉丟到家了。
緣全力沖剌。
但是，從窗戶飛跳入內的瞬間，他就知道為時已晚。
首先躍入眼帘的是手繞過蕾貝卡脖子，拿槍抵著她太陽穴的人物。
這人帶著頭盔、護目鏡還有口罩，看不出長相。
在這人背後還有幾個穿戴同樣裝備的人倒地。每個人都穿著防彈背心，以衝鋒鎗等武器武裝自己。
倒地的人應該是落入緣的陷阱昏倒的。
可是，研究室的門已然開啟。
緣設置的忍術並不是能發動多次的東西。
若以人海戰術刻意觸發陷阱，那麼被突破自然是遲早的事。
可是，他實在沒料想到，會有人以組織性的行動來實施這件事。
因為緣設陷阱的目的不在驅趕對方，而是以攻擊排除擁有惡意的人為首要。
平常只要第一個人被忍術擊倒，其他人的動作就會遲疑，內心也會受挫。
既然對方完成了這件事，那應該是個具有相當統御力的組織。
緣把眼前人物應該還有同伴這件事放在心頭，啟齒道：
「——放開那個女的。你們只是想要藥而已吧？」
「我們並不高估，也不低估你。首先，把你的刀丟掉，紫堂緣。」
是女性的聲音。
聲音有些沙啞，令人聽不出情感的冷淡語調。
蕾貝卡緊閉雙唇，雙眸中閃爍著憤怒。她把被人拿槍抵著的恐懼，化為對自己無法妥善應付現狀的憤怒，藉此支撐自己。
緣雙眼直直地盯著她，微微點頭。
然後，他把小太刀緩緩收進刀鞘，放到腳邊。
女人搖頭，移動下顎指示緣丟到更遠的地方。
緣嘖了一聲，滑動刀鞘。
為不刺激對方而慢慢起身的緣，發現女人手上的槍口正從蕾貝卡的太陽穴移到自己身上。
他明明沒有把視線從女人身上移開過，但卻完全沒看到對方移動的動作。
槍聲接連響起。
女人手上的是S&S公司的自動手槍KKV——三五七口徑，特徵是帶有獨特圓弧線的外型及滑套跟握柄上的裝飾。
無情的子彈自那美麗的手槍中射出，一顆又一顆地剜取緣的肉體。
每當子彈命中，緣的身體便大大地顫抖，連退好幾步。對方使用的是前端凹陷的特殊空尖彈，侵入體內的子彈會被擠壓成香菇狀，能有效爆發出能量。
鮮血飛散，緣因承受不住而後退，終於被逼到窗邊。
接著，最後的子彈射進緣眉心，他便整個人後仰跌落窗外。
女人射出所有子彈之後放開手槍，帶著作為人質的蕾貝卡迴轉身體。
劃破空氣的聲音，在蕾貝卡的臉正前方嘎然而止。
方才應該已經摔落窗外的緣，維持揮下小太刀的動作僵住不動。
直逼眼前的鋼鐵光輝讓蕾貝卡屏住呼吸，修正軌道的刀擦過她臉頰，同時刀尖被突刺架開。
女人在放開手槍的同時，拔出配置在防彈背心胸前部他的短刀。
她用寬刃短刀彈開穿過蕾貝卡頭髮之間逼來的刀尖。
但是緣以超高速振動的小太刀刀刃切開短刀，仿佛短刀沒有硬度一般。
被砍成兩截、旋轉飛出的短刀刀尖刺入天花板，小太刀的刀尖如穿破紙般貫穿防彈背心，刀尖自女人背後突出。
呻吟聲隔著口罩從女人喉嚨傳出。
環著蕾貝卡脖子的手一鬆開，緣便迅速地將她抱到身旁。
女人幾乎無法抵抗，向後踉蹌了幾步。小太刀放出的高周波讓女人全身暫時性麻痹。
緣從女人肩口拔出小太刀，抱著蕾貝卡往後大跳一步。
雖是給女人最後一擊的絕佳良機，但手持衝鋒鎗的援軍從研究室現身。
每個都是重裝備的男人。
他們以具有組織性的動作背起倒地的同伴，朝女人的方向奔跑。然後其中一人幾乎連瞄準都不瞄準，以全自動模式開槍掃射。
地板跟牆壁、沙發跟自動販賣機等物上一一留下穿透的槍痕。
緣把蕾貝卡抱在側腹部，一邊壓低姿勢跳到柱子的陰暗角落，一邊投擲手上的小太刀。
小太刀破空飛出，刺入掃射衝鋒鎗的男人胸部。
刀一口氣貫通到刀鍔，那衝擊讓男人後仰，朝天花板開槍。
緣把蕾貝卡放在柱子陰影中，朝男人奔馳。貫穿心臟的一擲已奪走男人性命。
男人的身體倒地之前，緣先握住刀柄拔出小太刀。
從視角一隅可看到女人正要採取行動。
那恢復速度實在太快。
她以感受不到小太刀有造成傷害的高速貼近距離，揮出拳頭。
緣反射性地踏前一步，像要扭轉小太刀般揮刀向上。
女人憑藉超人的動態視力與反射神經，於千鈞一髮之際躲過差點要制敵機先的一擊。刀尖砍斷微微擦到的口罩與護目鏡，撞開頭盔。
她原本束起的金黃色頭髮散開，裡面混有飛散的血沫。
划過女人臉頰的刀尖割傷皮膚。
但女人毫不膽怯地前驅直入。
她外露的翡翠雙眸逼近。
剎那間，緣屏住呼吸。
修長睫毛框住的雙眸，其瞳孔細長得像爬蟲類——貌似蛇眼。
雖沒有為那冰冷的視線震懾，但這使緣的應對略為遲緩。
乘這空隙，女人拉近距離，兩人感覺得到彼此的呼吸。
在幾近零距離的接近戰中，使不開小太刀。
緣放開小太刀，抵禦左右接連攻來的拳頭。
女人每一擊都沉重無比。
疼痛與麻痹襲上抵禦攻擊的雙手。
可能是為了不給緣結「印」空隙的緣故，女人持續不斷地攻擊。
最後，女人的拳頭終於乘著緣防禦的空隙，擊中緣側腹。
肉體碰撞的沉重聲響把緣的身體往旁擊飛，他猛力撞上牆壁。衝擊讓緣瞬間失去意識，女人乘勝追擊。
她旋轉身體扣下腳跟。
緣雖然恢復意識，但女人動作迅速，光是反射性地舉手抵擋，便費盡他所有精力。
女人的迴旋踢無視抵擋地殺到。
承受迴旋踢威力的手臂骨嘎嘎作響，肌肉彎曲到極限，發出哀號。緣無法化解非比尋常的力道所帶來的衝擊，甚至有種內臟整個被輾過的錯覺。
至今一直承受攻擊的緣，隨著咳嗽從喉嚨吐出鮮血。
女人收回迴旋踢，又踏步伸出手刀。
阻止攻勢的是蕾貝卡。
她自柱子後方朝女人背後開槍。
大口徑的沉重槍聲響起，像要證明子彈命中一般，女人背後的防彈背心爆開。
出其不意的攻擊讓女人踉蹌了一下，但她立刻調整好姿勢。雖然差點跌倒，但倒下前她站穩腳步，再次鎖定緣為目標攻擊。
她順著身體傾斜的勁勢跳躍，膝蓋伴同全身撞向緣。
但蕾貝卡的救援，已給予緣重整旗鼓所需的短暫時間。
女人發現緣以驚人的速度結「印」，表情跟著扭曲。
但她已停不下攻擊，也錯過閃避時機。
「『槍火彈』。」
緣的言靈製造出灼熱的光時，女人好不容易才舉起雙手勉強護住頭部。
火陣忍術「槍火彈」——出現在緣周遭的火焰彈接連襲向女人，在猛撞的同時炸裂。
女人被火球連續的爆炸轟飛，旋轉著身子狠狠撞上天花板。
與此同時，數發火球再次命中，把她的身體陷入天花板。
攻擊停止，煙從墜落的女人身上冒出。
緣倚著牆，發現到處都已經看不見男人們的蹤影。
女人是為讓他們逃跑而留下的嗎？
「緣！」
那是恐懼顫抖的聲音。
緣受到那聲音引導移動視線，然後瞪大雙眼。
女人正四肢伏地瞪著自己。
雖然滿身瘡痍，卻不見虛弱的感覺，反而是充滿霸氣。
翡翠色的雙眸冷若冰霜，放射出礦物般的光芒。
從紅唇伸出的舌頭，舔拭著額頭滴落的血液。
那舌頭的長度可媲美爬蟲類，且舌尖分岔。
從她口中甚至看得到細
小的牙齒。
「——『變異』嗎？」
「若是『變異』，你打算怎麼做？」
女人對緣不禁吐出的嘟噥有所反應。
至今為止，緣多次跟「變異」者對峙。但若她真是「變異」者，那就是緣第一次成功地與之對談。
這讓緣詫異不已，女人四肢伏地，緩緩前進。
「你認為『變異』者全是怪物，除驅逐之外別無他法嗎？紫堂緣。」
「若遭受攻擊，那我就要報復。」
緣的眼睛鎖定女人，撿起小太刀。
若能像這樣對答無礙，那緣還真沒自信能判斷，眼前女人是否真是經過「變異」的人。
女人步步逼近，扣掉如蛇般的瞳孔跟分岔的舌頭，她看來跟一般人沒有太大差異。
這位褐色肌膚的女人到底是什麼人？
緣提小太刀擺出架式，冷靜地評估自己身上的傷勢。
拜女人的迴旋踢所賜，左腕無法活動自如，內臟也受了輕傷，導致循環全身的能源有些阻塞不通。
就算不是這樣，他今天也用了太多忍術。
他已經使不出忍術——的確無法長期作戰。
緣吞下口中滲出的血。
「——不過，我說啊。」
緣舉著小太刀，稀鬆平常地說道：
「無論是你也好，『死亡天使』也罷，『福音十字教團』的人才可真豐富。」
「什麼意思？」
詫異地講完之後，女人輕輕嘖了一聲，
緣莞爾一笑。
緣無法證明他們是不是「福音十字教團」派來搶藥的刺客，所以試著套話，而對方竟意外地脫口說出答案。
「原來如此，是歐伯斯製藥公司嗎？」
「真是性格惡劣的男人。」
女人的聲音第一次帶有情感。
她眯起蛇的雙眸，伸舌舔著從微開雙唇露出的牙齒。
那看似自嘲的笑容讓緣咧嘴一笑。
「的確，我是個遇到『變異』者就不分青紅皂白殺掉的男人，性格自然好不到哪裡去。」
緣反利用女人的話來挑釁對方。
在你死我活的戰鬥中，最重要的是能不能維持冷靜。
必須要不斷思考，制敵機先，使用各種手段搗亂對方步調才行。
憤怒是最能削減對方能力的手段。
「這樣啊。」
但是，女人只丟出這麼一句話，方才表現出的細微憤怒情感就仿佛錯覺般消失。
然後——
「我的性格也談不上好，可說是彼此彼此。」
她微笑道。
接著，那笑容倏地變得模糊。
「……！？」
緣剎那間看丟毫無預備動作地展開高速移動的女人。
下一次看到她的人時，她正在眼前——女人自緣的死角出現，又消失於死角。
緣動彈不得，愕然地呆立著。
他的鼻腔微微聞到女人衝刺時殘留的香氣，視線轉往窗戶。
女人把緣拿小太刀貫穿的男人遺體背在肩上，腳踩玻璃皆盡破碎的窗框，回過頭道：
「我事情辦完了，再見。」
簡短丟下一句話之後，女人縱身跳下。
她迅速的撤退讓緣一句話也說不出來，急急忙忙地跑向窗邊。背著一個大男人從這高度跳下，根本就是自殺。
但女人安穩落地，似乎連衝擊都感受不到地快速起身。
她的身影眨眼間便隱沒暗夜之中，消失無蹤。
緣看到那景象後，回過身走向蕾貝卡。
「你還好嗎？」
「嗯。」
她雖然點頭，但感覺得出情緒有些低落。
恐怕是在意自己被當人質的事吧。
緣把手掌放在她頭上。
「剛剛的掩護射擊謝啦，救了我一命。」
安慰蕾貝卡後，緣不看她的表情，走向阿爾巴特的研究室。
一蹈進室內就發現阿爾巴特。
緣走向倒地的阿爾巴特，一臉緊張地確認生死，並在檢查到脈搏後大大吐出一口氣。
環顧四周，幾乎看不到被人搗亂的痕跡，毀壞的只有分析藥品的機器跟電腦檔案而已。
而且還不是用物理方式破壞。
看這副沒有外傷，只有微微冒出輕煙的模樣，應該是施放高壓電流來破壞檔案。
藥本身也理所當然地不見蹤影。
緣一邊為阿爾巴特只是失去意識感到安心，一邊為對方俐落的手法咋舌。
他又走出研究室環顧四周，除了在牆壁跟天花板上挖洞的子彈跟空彈殼外，看不見襲擊的痕跡。襲擊者把倒地的同伴跟破損的裝備，全部帶走了。
「緣，那個。」
蕾貝卡指向窗外。
連跑步的體力都不剩的緣，慢慢走向窗戶。
直升機的螺旋槳聲傳入。
那個巨大運輸直升機正準備把大破的坦克車帶回去。
「怎麼辦？」
「我不需要烤人干。」
再說，現在的緣已經沒有餘力擊落那台運輸直升機。
「緣，你的臉色又變差了。」
蕾貝卡關心當場坐下的緣。
但她的聲音很遙遠。
緣感覺天旋地轉，咳個不停，又在通道上吐出鮮血。
他的身體似乎早就超越極限。
若是那時候女人真的打算收拾緣，結果到底如何呢？
襲向全身的寒氣讓他牙齒打顫，緣悔恨自己的無能為力。
應該有讓事情更順利的方法。
自己明明應該可以處理得更好一點。
那時候不是發過誓了嗎？
這些話在緣腦中不停打轉，蕾貝卡擔心的聲音滑過鼓膜。
接著襲來的是強烈的睡魔。
看來體內能源的枯竭使身體渴求休息。
緣勉強擠出話語。
「——抱歉，蕾貝卡，我大概要睡了。」
他講得斷斷續續，聲若細蚊。
一切都處於令人感到曖昧的浮游感之中，莫名地強烈意識到的，只有擴散在口中的血味。
「嗯，我知道了。」
蕾貝卡冷靜地點頭。
「接下來就交給我吧。」
蕾貝卡很清楚過度使用忍術之後會發生什麼事。至今也多次遇到這種狀況，所以她並不驚惶，也不表現出狼狽。
很快就要張不開眼皮了。
越來越狹隘的視野跟逐漸稀薄的意識，最後感受到的，是蕾貝卡柔軟的手指撥開緣前發的動作，還有溫柔的聲音。
「晚安，緣。」
2
睜開眼睛的瞬間，最先感覺到的是空腹。
之後確認視覺的情報，知道自己身處事務所兼自宅之中。
全身的倦怠感跟如針螫般的疼痛讓他呻吟著起身，有些不悅地走出寢室。
飛進眼帘的，是放在桌上的各種餐點。
除三明治、沙拉之外，還有小菜跟飯糰等，總之就是重視量跟種類的品項。
全都是從緣平時光顧的天然食品店送來的外賣。
蕾貝卡知道，緣過度使用忍術睡著醒來後會有飢餓感。這似乎是她為緣醒來時，所準備的。
就只有這種時候，他才覺得孽緣也不錯。
他輕聲吐出對蕾貝卡的感謝，接著就埋頭於填飽肚子之中。
房間的牆壁開始伴隨嘈雜的噪音不停搖晃，是在他解決掉一半左右的時候。
似乎是設置在房外，對付侵入者用的忍術發動了。
男人的怒號混在爆炸聲中微微地傳來。
但緣不慌不忙，再次開始一時中斷的用餐。
過了一會兒有人敲門，可是緣不給任何回應，將礦泉水灌入喉嚨。
敲門聲持續一段時間，或許是毫無反應讓對方感到不耐煩，對方開始喀嚓喀嚓地轉起門把。
可是門理所當然地上了鎖，打不開。
對方再次敲門，但緣毫無動靜，就像石沉大海一般。
這終於讓對方按耐不住，開始煩躁地伸腳踹門。
在那瞬間，撞擊聲自門外響起，悲鳴聲越滾越遠。
緣邊咽下口中咀嚼的飯糰邊起身。
再吵下去會給老闆帶來困擾。
他手持礦泉水瓶，解鎖開門。
門外因訪客馭動陷阱而滿目瘡痍。
一開始發動的陷阱，是未經許可的人物接近時，會引發不至於死亡的爆
炸，用爆炸風壓跟熱氣教訓對方。
第二個陷阱是巨大木材以鐘擺原理，從天花板襲向想要強行開門的不遠之客，痛懲對方。
緣左右張望，被這兩個陷阱惡整一頓的訪客，正在走廊的角落呻吟。
「這會打擾到鄰居，拜託安靜一點。」
緣煩躁地向對方搭話，訪客——以前的不良少年、現任刑警的舊識艾力歐特·拉克司，比緣想像的還有精神地挺起上半身道：
「混帳，你想殺了我嗎！開什麼玩笑！」
「我想殺你的話早就動手了。」
緣邊喝礦泉水，邊伸手指向周遭慘況。
「這邊的修理費，你覺得我該向警察還是你老爸請款？」
「你啊，別找我老爸，就老爸不要。」
一提到父親，艾力歐特就泄了氣。
學生時代給父親添了數也數不清的麻煩，這似乎讓他至今還覺得愧疚，就連獨立生活之後的現在，他在父親面前還是抬不起頭。
「算了，進來吧。」
「什麼算了，這已經足以構成暴力事件了。」
艾力歐特邊碎念邊走進房間，毫不掩飾地皺起眉頭。
「你啊，稍微整理一下房間吧。」
「是你家太乾淨。」
緣坐到沙發上，繼續把剩下的食物往肚裡塞。
艾力歐特在緣對面坐下，面有難色地盯著散亂在桌上的各種食物。已經有一半以上的食物——大約三個大人左右的份量進了緣的胃袋。
「你還是老樣子，真會吃。」
與其說是欽佩，不如說他用看著某種詭異東西的眼神瞥了緣一眼。
「吃這麼多的話，上年紀後會肥得跟豬一樣喔。」
「我會把吃進來的部分確實用掉，沒差。」
反而該說，他得吃這麼多，才能勉強維持一般人該有的體型。
忍術使用的能量便是如此龐大。
「那麼，你來找我是為了管理我私生活的嗎？」
「怎麼可能。」
艾利歐特自西裝內側口袋掏出手冊，用指尖轉起夾在上面的鋼筆。
「筆錄，我是來做筆錄的。雖然我已經從蕾貝卡口中聽到一連串事情經過，不過形式上，我也得從你口中聽一次。」
「那真是辛苦你了。」
緣講得一副與己無關的樣子，艾力歐特的表情雖然瞬間扭曲了一下，但還是努力地壓抑脾氣。他清了清嗓子，淡淡地確認事實。
多虧蕾貝卡詳盡的說明，筆錄並沒有花費太多時間。
結束事務處理所需的部分之後，艾力歐特把手冊收到懷中，「接下來……」他拿這當開場白，探出身子問：
「你為什麼會被捲入這種大事件？在研究所被搶走的藥，到底是什麼？」
「知道答案前就被搶走了，你要我怎麼回答？」
緣一邊打開三明治的包裝，一邊煩躁地回答。
「你有向阿爾巴特問過話嗎？」
「怎麼問啊——我拿一個喔。」
艾力歐特拿起一個飯糰，大口咀嚼。
「雖然他人在醫院住院檢查，不過管理局的那些傢伙早就派人團團護住他。那研究員相當受到重視吶。」
「或者該說，是藥的情報。」
若是跟「變異」有關，管理局不可能撒手不管。
緣表情恨恨地扭曲。
若是管理局也插手，那就很難行動。
假使無視管理局而為所欲為，最糟糕的情況，可能會使偵探的營業許可證被停止，或是被沒收。
經營偵探業若沒有管理局發行的許可證，會在所有場合帶來不利影響。
例如這次，若沒有許可證，破壞磁浮列車和在研究所的戰鬥行為等，會被視為單純的破壞行為，遭受逮捕。
「警察上層現在也是吵得不可開交。原本光是有恐怖分子在『方舟』內戰鬥這種事，就足以讓上層丟掉飯碗，若再加上是連管理局都要出手的案件，那他們恐怕無法安眠啦——話說，這真好吃，我再拿一個喔。」
「梅子沒關係，鮭魚不行——管理局那方面，不能靠你父親的關係想想辦法嗎？」
這不是在揶揄他，而是單純地詢問一個事實。但艾力歐特的臉沉了下來。
雖然他一語不發地咀嚼飯糰，不過臉上表情依舊生硬。
看來警局內也有很多人這麼問他。
「有這麼酸嗎？那就喝這個吧。」
緣把還沒打開過的寶特瓶丟給艾力歐特。
艾力歐特接下後一句話也不說地打開蓋子，猛灌入喉嚨中。
「——也是，之後你可能也會為某些事遇上管理局。」
吐出一口氣後，艾力歐特語帶威脅道：
「到時我可以幫你跟老爸求情。」
「欠你人情的話，之後會很麻煩，所以不需要。」
緣揮揮手掌，一口咬下飯後的蘋果。
這時候，房門開啟。
進門的是手上抱著東西的蕾貝卡。
她看到起床進食的緣，高興地眯起眼睛，可是一看到艾力歐特，眼神便險惡起來。
「為什麼傻子在這裡？」
「你要也說是傻兒子吧。傻子就只是在罵人而已耶……」
艾力歐特講得悲傷，但緣在心裡嘟噥「就算加個兒字，還是在罵人啊。」
「話說回來，那個是我為緣買的食物。」
蕾貝卡指著艾力歐特手上的飯糰，氣憤地說道。
不知為何，她從學生時代第一次見面開始，就對艾力歐特很嚴苛。
對曾是不良少年的艾力歐特的第一印象很糟，這一點緣也一樣。但跟蕾貝卡比起來，緣的態度早已軟化。
被蕾貝卡斥責，艾力歐特一臉不知所措地看著吃到一半的飯糰。
艾力歐特面對緣時會你一言我一句地回嘴，只是不知為何，他似乎對蕾貝卡沒轍，常沉默不語。
搞不好就是這一點，刺激到蕾貝卡性格獨特的部分——緣最近開始這麼想。
「你打算怎麼辦？要吃掉那個嗎？明明是別人的東西，你還是要吃嗎？」
「不、不，這我有事先經過同意……」
艾力歐特用窩囊的聲音辯解，向緣求救般不停偷瞄緣。
當然，因為很有趣，所以緣無視他，翻起身旁的雜誌。
「買來的人是我，要答應也是我答應吧？我什麼時候說要給你了？」
「呃，你是沒說過啦……」
艾力歐特講得口齒不清，徹底處於劣勢。
緣一邊啃著蘋果，一邊裝作什麼都不知道地盯著雜誌看。對緣來說，這兩人的對話，在某種意義上也算日常生活的一部分。
「另外，你怎麼有空在這裡吃飯糰？快工作啦！你應該仔細調查是誰襲擊我們吧！？」
「我正在調查，這還用你說嗎？可是，對方是恐怖分子跟知名製藥公司，在各方面都很難出手啊。」
遇上強硬的蕾貝卡，艾利歐特語無倫次地辯解。
緣沒看過他在其他女性面前這麼軟弱，可能是個性相當不合吧。
緣漸漸覺得他很可憐，決定出書相助。
「罵到這邊就夠了吧。這傢伙——」
「緣給我閉嘴。」
「是。」
看來自己也個性不大合——經蕾貝卡一喝，緣清楚了解到這件事。
別無他法，緣只好起身裝作要去廁所，逃離現場。
從他背後——
「來，給我到那邊正坐！」
傳來蕾貝卡充滿生氣的聲音。
前途可畏啊。緣邊這麼想邊聳肩。
「啊，喂，怎麼了？」
緣打開廁所門時，耳邊傳來艾力歐特狼狽的聲音。
緣皺眉回到房中。
「蕾貝卡！？」
直到剛才都還精神飽滿地欺負著艾力歐特的蕾貝卡，突然押著脖子蹲下。
緣衝到她身旁，蕾貝卡低聲沉吟，告訴緣自己的脖子很痛。
那是她在磁浮列車時，說被蟲咬到的地方。
緣移開她壓住脖子的指尖，紫紅色的斑紋出現眼前。
看到那個的瞬間，緣的心臟微微抽痛了一下。
緣對這有如蜘蛛網般貼附在白色肌膚上的奇妙斑紋有印象。
這東西酷似偷出那個藥的華格納戀人漢娜手上，跟注射痕跡在一起的斑紋。
「一直都會痛嗎？」
「不會……只有偶爾會痛。」
蕾貝卡揉著脖子起身。
她說被螫到
之後似乎有幾次悶痛，不過痛成這樣還是第一次。
「去醫院比較好吧？」
艾力歐特聽話地正坐說道。
蕾貝卡露出沉思的表情，思考是不是該去醫院。但緣認為，這大概沒有意義。
不過，他說出口的話跟腦中想法不同。
「難得艾力歐特的意見正確。我陪你去醫院，走吧。」
「不用啦，我又不是孩子，能自己去。」
看來，這疼痛並不會持續。斑紋比漢娜手上的那個還小，就像被蚊蟲叮了一個大包而已。
蕾貝卡應該不認為這件事很嚴重吧。
緣瞬間迷惘該不該跟她說，但最後還是閉上嘴巴。
讓自己不清不楚的判斷帶給她不安，根本毫無意義。
但是，緣認為必須尋求自己以外的第三者——對「變異」所知甚詳之人的意見。
至於要找誰，更是連想都不用想。
「我說，我差不多能放鬆腳了吧？」
艾力歐特用窩囊的聲音請求，但不再疼痛的蕾貝卡回答：
「不行。」
無情地拒絕。
朝艾力歐特輕輕點頭後，緣再次逃進廁所。
3
那間病房附近，配置了好幾個男人在戒備周遭。
他們謹慎細心地瞪視逐漸靠近的緣。
若他只是經過，應該就不會發生任何事。可是當緣一停在阿爾巴特·馬可米朗的病房前，他轉眼間便被團團圍住。
「呃，我只是來探病的。」
緣試著舉起手上蛋糕店的盒子，但男人們毫無反應。
他們應該是管理局的人不會錯。
強行突破並不是太聰明的選擇。
但是緣無論如何都得見阿爾巴特一面。
緣環顧周遭，正確地數出護衛人數。
身旁四人，外側兩人，然後為預防出現緣以外的威脅，通道內側各一人——緣判斷，要同時打暈所有人有點困難。
那麼，要花多久呢？
兩分鐘？五分鐘？還是更久？
聽完阿爾巴特的話後潛逃，又要花多少時間？
他在腦中迅速計算，下了能順利成功的結論。
第一步，他選了正面的男人當目標。
「——那麼，你能幫我把這個交給他嗎？」
為製造空隙，緣想把蛋糕盒遞給對方，但男人完全不打算接受。
緣嘖了一聲，打算把盒子硬塞給對方時，那男人手抵著耳朵，不知為何地點了點頭：
「你可以進去。」
男人的態度突然軟化。
從緣走進醫院到這裡為止的所有行動，都被監視攝影機錄了下來。
某人藉此確認訪客是緣，下達入室許可給男人。
不難推測某人應該是管理局的人。
無論如何，若能讓緣進去，那他就沒有怨言。
迎接踏入病房的緣的，是床上的阿爾巴特跟一對男女。
「你身體狀況還好嗎？」
「勞煩你來看我，不好意思啊。」
緣先不理兩人，直接向阿爾巴特搭話。說是住院檢查，不過對方弄暈人的手法那麼漂亮，應該不大會留下什麼後遺症才對。
即使如此，緣還是低頭致歉。
「對不起，都是我能力不足。」
「你不用在意。」
阿爾巴特舉起手苦笑。
「別看我這樣，我很習慣這種事。意外地健壯喔。」
「您習慣的話，我們會很頭痛。」
這時坐在床旁的女性初次開口。
把褐發梳包頭的女性，隔著眼鏡鏡片瞪著緣。
「真是的，千華也好，你也罷。姓紫堂的人到底把『方舟』的代表當作什麼了？」
「真是抱歉。」
緣口中虛情假意地道歉，女性那有哭痣點綴，看來有些神經質的眼角微微抖動了一下。
「她是希兒蒂高朵·華茲華斯——管理局統合情報部的課長小姐。是個大人物，所以你說話時還是注意一下禮節比較好。」
或許是察覺到劍拔弩張的氣氛，阿爾巴特柔和地插嘴道。
緣微微吃了一驚，重新看向女性。
雖然比緣年長，但怎麼看都只有三十出頭。
所謂統合情報部，是統整警察跟公共治安部隊的部門，管理「方舟」安全的中樞。
要這麼年輕就當上那裡的課長，若不是相當程度的精英，是沒有辦法達成的。
「他就是紫堂緣——不過，你應該已經知道了吧？」
「是的。」
希兒蒂高朵以冰冷的視線睥睨緣。
「他一直記載在我們的黑名單上，因為他是破壞公共設施及交通機關最嚴重的偵探。」
「我已經儘量小心不去破壞公物了吶。」
緣小聲反駁，但被狠狠一瞪便閉上嘴巴。希兒蒂高朵凝視緣好一陣子之後，別開視線輕輕嘆息。
「雖然氣人，不過支持你的人很多，你要心懷感激。」
對她的話，緣只能心不甘情不願地點頭。
雖然不是緣自己這麼希望，也沒有經過任何策劃，不過如她帶刺的話語所說的，支持緣的有權者很多，這是事實。
「那麼，我先告辭了。請您千萬小心，不要一頭栽入危險的事情里。」
「這也不是我自願的。」
阿爾巴特一臉無奈地回答希兒蒂高朵的忠告。
她帶著男人走出病房後，緣臉上微微浮現安心的神色，坐到她剛才坐過的椅子上。
「看戒備這麼森嚴，果然是因為那個藥的關係嗎？」
「似乎是。」
阿爾巴特搔著他蓬鬆的頭髮回答。
「雖然我也是半信半疑，但看事情鬧得這麼大，實在不得不相信。」
「——那個藥是真的嗎？」
緣開口問，阿爾巴特稍微思考之後——
「哎，因為分析到一半就變成這種狀況，所以我查出來的就只有一些皮毛罷了。」
他先以這句話當開場白，接著又道：
「在那個藥水中的不是藥，而是叫作奈米機械的東西。那東西常被用在醫療上。」
奈米機械常被用在基因治療跟癌症治療等療程上，奈米機械會依照預先灌好的程式來修復基因，或是改寫基因、攻擊癌細胞等。
「然後，那奈米機械被特殊的暗號鎖住，所以我不大清楚那是用在什麼目的上。」
阿爾巴特表示，他知道的頂多到那東西恐怕會對特定蛋白質產生反應，但至於是對哪種蛋白質這問題，在所有檔案被奪取、樣本也被搶走的情況下，他也無從調查起。
「若那東西是在理解跟『變異』有關的什麼之後才寫出的程式，那可是件大事——為什麼對方會想讓人類『變異』呢？」
「什麼意思？」
緣側著頭感到不解，阿爾巴特伸出食指。
「很簡單。我的意思是，若能特定出讓人『變異』的因子加以操縱，人為引發『變異』，那隻要排除這種因子，也可能讓『變異』者恢復原狀不是嗎——到最後，要根絕『變異』者也不是不可能的事情。」
聽他這麼說，緣想起「死亡天使」說過的話。
引發「變異」到底具有什麼意義。
原來如此，「福音十字教團」已經察覺這個可能性了嗎？
看來這件事，不光是有經濟價值而已。
若能擁有根絕「變異」的力量，對這世界會造成多大影響呢？
「難怪連武裝直升機跟坦克車都出動了……」
緣嘆一口氣。
接著他微微清了清嗓子，繼續道：
「另外，我想請教一件事。」
緣請教阿爾巴特對華格納的戀人，漢娜手上紫紅色斑紋的看法。那個斑紋出現在推測是打入促使人「變異」之藥品的位置，不知道有沒有什麼意義。
「那說不定是威爾曼反應。」
稍微思考後，阿爾巴特這麼回答。
據說出現「變異」這現象，是世界開始變質、人類考慮要不要建造「高牆」的時期。由於當時太過混亂，似乎沒有留下詳細資料。
當然，研究者曾調查「變異」者的細胞，解讀其基因、挑戰闡明「變異」現象。
在這過程中產生的便是威爾曼反應；發現這個的是德國科學家，聽說他十分厭惡自己的名字被冠在這種反應上。
「因為威爾曼反應缺乏重現性，是種接近超自然的現象。」
阿爾巴特聳了聳肩。
把抽取自「變異」者細胞的成分注入老鼠身上，十隻老鼠之中，大概有六至七隻老鼠身上會產生紫紅色的斑紋。當時他預測，這是由某種跟「變異」有關的東西所引發的現象，不過即使到現在，還是沒人知道那是什麼。
「除了不清楚是什麼跟什麼反應才會產生那種斑紋外，無論再怎麼重複實驗，會發生反應的個體數也很隨機。其中也有在第二次投藥時部分產生反應、部分沒有反應的情況，結果總是很不安定——據說威爾曼博士感嘆地表示，這根本稱不上科學。」
「投藥之後漢娜身上浮現斑紋，最後不幸『變異』。這一點在那實驗中又是如何呢？」
緣想知道的，就是這一點。
斑紋是不是「變異」的預兆。
阿爾巴特既不肯定，也不否定。
「其實，這整件事的大前提在於，我們對產生『變異』的條件和因子一無所知。雖然動物也會『變異』，但就連這原理跟人類是否相同都很難界定。所以雖然身為研究者，我並無法下結論——」
他可能從緣凝視自己的真摯視線中察覺到什麼，對這曖昧不清的結果，毫不保留地吐露。
「在老鼠的實驗中，浮現斑紋的老鼠有一半左右發生『變異』。唯有這一點是事實。」
「——謝謝。」
緣道謝後起身。
當緣準備走出病房時，阿爾巴特突然想起般說道：
「對了，剛才千華跑來這裡，請我轉告你，說要你偶爾到她那邊坐坐。」
「我會找時間去見晃的。」
緣朝阿爾巴特鞠躬，走出病房。
先行離開病房的希兒蒂高朵正等在外面。
她移動下顎，催促緣跟她走。
雖然很想無視對方，但想到後續的麻煩，他也只好就範。
希兒蒂高朵跟緣，還有三個高大的男人自醫院後門離開，搭上停在那裡的車。
「方便請教要把我帶到哪裡去嗎？」
「沒有哪裡。在車中移動，就不會被有線竊聽。」
希兒蒂高朵命令坐上駕駛座的人隨便開。
車子緩緩動起來後，她拿出手機，開始撥到某處。
接著她打開擴音模式，把手機放到大腿上。
從手機傳來電子合成的聲音。
是天氣預報。
「我能問你一件事嗎？」
緣理解她的意圖後如此開口。
確認希兒蒂高朵點頭表示同意之後，他指了指駕駛座上的男人。
「他是機器人嗎？」
「沒錯。」
希兒蒂高朵頷首肯定。
「是克維列盧博士製造的『十二神』之一，阿瑞斯——虧你看得出來。」
「之前我曾看過，雖然那次的是女形。特徵很類似。」
緣說完之後，她有些詫異地瞪大雙眼。
「應該沒有特徵吧？」
「不，走路的時候，體重的移動有些不自然。有些偏右。若要不是人類的東西模仿人類動作，大致上都會在某個地方出現破綻。」
緣淡淡地回答。正因為他精通於把人體的能力提升到極限，所以才能感受出這種細微的怪異之處。
希兒蒂高朵凝神注視緣，之後雙唇泛起微笑。
「原來如此。」
她似乎理解了什麼而輕聲嘟噥。
就在此時，手機發出怪聲。
機械式播報著天氣預報的電子合成聲音不再穩定，有雜音混在其中。
是「雜訊」。
希兒蒂高朵把手機的擴音器音量稍微調小，啟齒道：
「這下就不需要怕無線竊聽了。」
「還真慎重呢。」
緣的話中並沒有揶揄的意思。老實說，他心中充滿不祥的預感。
希兒蒂高朵的視線隔著鏡片筆直地瞪向緣的雙眸，開口道：
「我就單刀直入地說吧。我想委託你工作。」
「你的部下中，比我優秀的人應該數也數不清啊？」
這不是謙虛，也沒有自貶身價。既然是統合情報部的課長，從幾百人的部下之中，她應該能根據需求，適才適所地使用任一部下。
理論上，要她特地委託一個偵探工作，根本是不可能的事。
疑似憤怒的情感，搖曳在希兒蒂高朵端正的容貌上。
「這次的事，應該已經以管理局的權限，對警察下達結束搜查的指示了。」
「喔？」
這件事真是可疑。
因上層的指示終止搜查的狀況並不稀奇，但若是連管理局直轄研究所遇襲都還發生這種事，那又另當別論。
「那麼，你想要我幹嘛？」
「我希望你侵入歐伯斯製藥公司，帶回那種藥的樣品。」
這在某種程度上，是緣預想過的內容。
若那個藥如阿爾巴特所說，是解決「變異」的手段，管理局當然無法置之不理。
但事實上，管理局卻停止搜查，決定撒手不管。
「管理局中有被歐伯斯收買的傢伙嗎？」
在這狀況下，無論是誰都會導出這個答案。
希兒蒂高朵不情願地頷首同意。
「裡面也有幾個大股東。不希望我們強行搜查歐伯斯的，並不是只有一兩人而已。」
「官商勾結嗎——這世界不會變吶。」
緣歪著嘴角笑道。
即使失去半個世界，人類本質還是絲毫沒有改變。
然後也正因為如此，才有緣這種人的容身之處。
「這件事雖然丟臉，但也因為這樣，我更不能視若無睹。」
希兒蒂高朵的表情誠懇。
她臉上白皙透明的肌膚，微微泛起一抹紅暈。
緣直直地凝視她的側臉，回過神時，他臉上已經浮現微笑。
「有什麼好笑的？」
「啊，不是，我沒那意思。」
笑出來這件事被責怪，緣急忙搖頭。
緣至少知道面對年長女性什麼話能說，什麼話不能說。
再者，對方還是初次見面的對象。
他輕咳一聲，改變話題。
「話說回來，你怎麼會想委託我？因為我已經多少跟這件事扯上關係？」
「是因為千華推薦你。」
她在阿爾巴特的病房裡也提過千華的名字。
畢竟她是統合情報部的課長，會認識「變異」特別搜查室的人也不奇怪。
「你們感情很好。」
「怎麼可能。」
聽到緣無心的一句話，希兒蒂高朵出言反駁。
「為了她，我不知道吃了多少苦頭。說是為了搜查而毫不遲疑地做出違法行為，使用亞緹蜜絲也不取得上層的許可。應該讓人遵守規則的警察竟然不守規矩，你不覺得世風日下嗎？」
「這樣啊？」
被對方徵求同意的緣，只能做出相當脫線的反應。
原本希兒蒂高朵還要脫口說出什麼，但她發現緣神情錯愕，急忙閉上嘴巴。
這次她為與剛才不同的理由面紅耳赤。
「先、先不提這個。」
希兒蒂高朵有些狼狽。
「至少你獲得羅斯室長與拉克司議員支持這件事是事實，我重視的是這一點。」
「該怎麼說，感覺像是走後門錄用，我不大喜歡。」
緣不太能釋懷，另外他知道像這種時候，被雇用還不一定對自己有利，表情更加苦澀。
「我能先聽聽看條件嗎？」
不過緣發現自己竟採取積極態度，這讓他吃了一驚。
「我會準備一千萬錢幣。」
出乎意料之外的鉅額令緣張口結舌。
但希兒蒂高朵又緊接著說道：
「那是訂金。成功的話，我會再支付一千萬報酬。」
「——唉，我有很不祥的預感。」
緣嘟噥道。剛才那位滿臉通紅的人物已不復見，希兒蒂高朵以冷淡的態度編織出話語。
「當然，我沒有委託過你這件事，你跟管理局也毫無瓜葛。就算失敗被捕，抑或喪失性命，也全都與我們無關。」
「我想也是。」
就是因為這樣，報酬才高。緣了解了原因。
實際上，他曾接過幾次跟管理局有關的工作，每次都多少會聽到類似的話。
「當然，我們不勉強。若不願意，只要你答應忘記這場談話，就算拒絕也無妨。」
「咦？」
原以為會像之前一樣，暗示要剝奪他證照的緣，感佩地瞪
大雙眼。
「我說了什麼奇怪的話嗎？」
希兒蒂高朵一臉詫異，緣聳了聳肩。
「要說有，那的確有。要說沒說，也能說是沒說。」
「什麼？」
緣說話不明所以兜圈子，讓希兒蒂高朵一臉困惑。
不止如此，緣又立刻接著道：
「好，那我就接受吧。」
緣如此回答，希兒蒂高朵聽不懂意思，眼睛眨個不停。
「後方有敵車接近。」
這時候，機器人——阿瑞斯第一次插話。雖然聲音極其接近人類，但仍舊有些平板，終究還是欠缺感情。
他說的不是跟蹤，而是敵車。
緣回過頭，躍入眼帘的是從後方急遽加速追來的黑色轎車。
原來如此，難怪阿瑞斯會說敵車。車上已經有人從副駕駛座的車窗探出身子，舉起槍口朝向這裡。
博特溫尼克公司的突擊步槍LG50。
雖是使用七·六二mm來福子彈的傳統突擊步槍，但偏長的槍身提升了射擊的精準度。
這把槍在安定性高上相當有名，是俄羅斯聯邦的地方都市軍隊最愛用的槍。
「失禮了。」
緣話才出口，便把希兒蒂高朵撲倒在座位上。
衝擊撼動車體。
後車窗震了幾震，產生蜘蛛網狀的龜裂。
金屬跟金屬互相碰撞的尖銳聲音，隔著座位接連響起。
對方以每次連續射出三發子彈的三發點放方式，淡淡地射擊。
座位靠背之所以會像從後方被毆打般振動，是因為子彈貫穿車體後方埋進椅背的緣故。
就算人在經過防彈處理的車中，被射了這麼多槍卻連吭也不吭一聲，希兒蒂高朵的膽量讓緣大為敬佩。
從她被推倒的身體也感覺不到顫抖。
「阿瑞斯，前方有高速公路，能開上去嗎？」
「沒問題。」
阿瑞斯完全沒有動搖地開著車。即使瞄到奔馳於周遭的車，為閃避遭槍擊的這台車而引發擦撞事故，他操縱方向盤的動作仍無絲毫迷惘。
「為什麼上高速公路？」
希兒蒂高朵的聲音從下方傳出。
她的聲音聽不見膽怯，表現出試圖冷靜地把握現況的強烈意志。
「以這時間來說，上面比下面還要空，最重要的是既沒行人，也沒建築物。」
緣淡淡地回答之後，話聲中含笑道：
「因為把被害減到最小是我的原則。」
「真虧你在這種狀況下，還能語帶嘲諷。」
希兒蒂高朵錯愕地仰望緣的臉。
車子加快速度沖入高速公路，背後的轎車也依舊追了上來。
唯一的變化是開槍男的身子縮回車中，可能覺得突擊步槍無法完事。
然後轎車緊急加速。
原以為對方打算直接撞上來而緊張了一下，可是並非如此。
剛才的男人再次從副駕駛座探出身來。
這次他手上拿的，是類似霰彈槍那種槍身較短、野蠻印象的武器。
可那不是霰彈槍。
是科爾托公司的M707Ⅱ榴彈發射器。
轎車急速接近的原因，似乎是為了讓命中精準度比突擊步槍還低的榴彈發射器，確切地捕捉目標。
「來不及閃避。」
即使如此，阿瑞斯的語氣還是一樣平淡。他的話讓緣第一次抬起頭望向後方。
榴彈正是在那剎那發射。
視野為火焰包圍，內臟被直接握住般的衝擊襲來。
猛撞上車體後方的四十皿榴彈，在著彈同時以爆炸風壓讓重達數噸的汽車浮起。
成功抵擋來福子彈的車體因爆炸的打擊力大為扭曲，後車窗被迎面噴來的火焰燒烤變形。
車體的一部分粉碎剝落，散落在高速公路上。
然後，彈上半空、車體後側噴出火焰跟黑煙的車，再次落到柏油路上。
緊接在猛烈震盪腦袋的著地衝擊之後的，是車體發出尖銳的怪聲，左右搖晃。
原本就這樣打滑直接撞上外牆也不奇怪，可是阿瑞斯的駕駛技術出神入化。
「公務車好厲害。」
緣看著歪七扭八的車體後側，讚嘆地輕聲嘟噥。
車體幾乎吸收了整顆榴彈的威力，成功守護乘客免受熱氣和衝擊波的傷害。
但若持續挨上那東西好幾發，車體應該還是撐不住。
「我說，這台車沒有武裝嗎？」
緣開口詢問，答話的聲音不是來自希兒蒂高朵，而是駕駛座。
「我就是武裝。」
「——既然如此，稍微反擊給我看。」
會這麼回阿瑞斯，是因為緣也沒看過「十二神」等級機器人的戰鬥模樣。
「那麼，我切換為自動駕駛。」
阿瑞斯講得毫不躊躇，手放開方向盤。它用手指敲擊裝設在駕駛座上的控制台之後，天窗無聲無息地打開，狂風猛灌入內。
阿瑞斯站在座位上，讓上半身露出車外。
背後的轎車內，正在填充第二顆榴彈。
阿瑞斯將手伸向後車。
他的手掌上開了幾個小孔。
無數的針從小孔迸出，射向黑色轎車。
阿瑞斯的手臂內藏著，用壓縮空氣射出銳利針的尖針槍。
金屬制的針一一刺中、貫穿黑色轎車。
即便對方的車也有防彈，可是用在尖針槍上的針，其穿透力更勝子彈。
貫穿金屬的輕快聲音接連響起，引擎室旋即冒出黑煙。
穿過防彈玻璃的針，無情地刺入駕駛座男性胸部以上的地方，把他釘在座位上。
幾乎是當場斃命。
失去駕駛的車瞬間晃了幾下，但很快地安全裝置發生作用，轉為自動駕駛。
副駕駛座的男人在情急之下屈身逃過一劫，他看準尖針槍掃射結束的時間，為發射第二顆榴彈而起身。
在他的視線前方，已經看不見阿瑞斯的蹤跡。
然後車頂隨著沉重的聲響嚴重凹陷。
整個人彈跳起來般抬起下顎的男人，看到車頂被焊切出一條橫線，驚愕地喊出聲。
阿瑞斯騰空跳到黑色轎車上，伸出跟使用尖針槍不同手的左手觸碰車頂。
從它手指噴出的是氣體雷射。
他的左臂裝有極小型放電管，能從指尖射出以填充在管中的二氧化碳、氮、氙氣等氣體為媒介的高功率雷射。
就連擁有優越防彈性能的車體，也無法抵抗氣體雷射的熱量，車頂像切紙一般地被割開。
阿瑞斯把手指伸入，用蠻力扒開。
副駕駛座的男人急忙丟掉手上的榴彈發射器，拿起置於腳邊的突擊步槍——為時已晚。
阿瑞斯上半身流暢地侵入車內，抓住男人的手阻擋他的行動。
然後就這麼把他拖出。
看到那景象，緣發出「喔——」的讚嘆。
「好厲害，若是那個，的確——」
他打算朝身體下面的希兒蒂高朵搭話，可是打住了話語。
爆炸聲跟火焰包覆住黑色轎車。
車從內側爆炸，炸開車的上半部，噴出黑煙。
燃燒的碎片飛向四面八方，失去控制的車猛烈打滑，朝外牆直進。
在撞上的前一刻——
從黑煙中跳出的人影，拖曳著一道火焰的軌跡，在公務車車頂落下。
黑色轎車就這麼撞上高速公路外牆，殘餘的車體也折成兩半，變形飛出去。
阿瑞斯從敞開的天窗探進頭來。
「對不起，看來車被遙控爆破了。」
「——沒關係，你辛苦了。」
希兒蒂高朵躺在座位上慰勞他的辛勞。
接著，她仰望緣近在咫尺的臉，語氣柔和道：
「車不多能請你起來了嗎？」
「啊，抱歉。」
趴在她身上的緣離開後，希兒蒂高朵起身整理凌亂的服裝。
雖然她的套裝沒有露出任何縫隙，可是緣知道衣服底下意外豐滿，有些尷尬地別過視線。
希兒蒂高朵要車停下，走向大破之後燃起火焰的車。
「破壞得真徹底，這下什麼都不剩了。」
環顧四周之後，緣自希兒蒂高朵背後這麼說。
希兒蒂高朵凝望車的殘骸好一陣子，轉過身莫名地低下頭。
「被盯上的是我。連累你真是抱歉。」
「為什麼你覺得是你？說不定是我啊？」
緣也微微地有這感覺，但還是試著問問看。
希兒蒂高朵搖搖頭。
「和預測你會從醫院坐上我的公務車離開而跟蹤這台車比起來，認為被跟蹤的人是搭乘公務車外出的我才合理。」
「再說——」她又接著道：
「沒有傻子會為解決一個普通偵探，而把管理局的人卷進事件中。」
被她這麼講，緣也無法反駁。
他聳聳肩。
「你有做什麼會被突擊步槍跟榴彈發射器盯上的事嗎？」
緣原本是開個玩笑，但希兒蒂高朵的整個臉僵住。
她是個會為固執於自身利益而試圖隱蔽事實者感到可恥的人，所以不難想像，她一路走來應該都在與那種人對峙。
或多或少，她都有招人怨恨的自覺才對。
正因為如此，就算遇到這麼驚人的場面，她依舊是威風凜凜。
緣再次自然地漾開笑容。
「——我又說了什麼奇怪的話嗎？」
「不，我只是覺得你很了不起，感佩在心。」
緣老實地告訴對方，可是她聽不大懂，稍微歪了歪頭。
從遠處傳來警車的聲音。
緣看往那方向，一臉厭惡地皺起臉孔。
「既然你是統合情報部的課長，能不能把警察那又臭又長的詢問縮短到一分鐘左右？」
「不可能。」
被她不假思索地否定，緣深深嘆息。
不知道是不是緣失落的模樣太過滑稽，希爾蒂高朵噗哧一笑。
緣臉上浮現苦笑，伸出手。
「——我們重來一次。我接受你的委託，希兒蒂高朵·華茲華斯小姐。」
希兒蒂高朵確實地回握住他的手。
「請多指教，紫堂緣小弟。」
「喲，你還挺慢的嘛。」
那個男人——阿爾巴特·馬可米朗笑吟吟地迎接比約好的時間還晚到的緣。
即使有張端正的臉，可是攙雜著白髮的頭髮、欠缺整理的鬍鬚，還有洗到褪色的白袍，給人留下疲憊的印象。
「我稍微跟人起了爭執。」
事實上，磁浮列車的車廂破爛不堪，之後連行駛都出現大問題，但緣已經沒有力氣再為他詳加說明。
為什麼艾力歐特會偶然出現在停車的車站，而自己又為何必須聽他嘮嘮叨叨地說教呢？
要不是狀況特殊，緣早就賞他一拳。
夕陽早已西下，晚餐時間也過了。
本來緣打算擇日再來拜訪，但阿爾巴特在電話里提到自己會暫時留在研究所里工作，所以警察——應該說艾利歐特一放人，緣就立刻快馬加鞭地趕過來。
「沒事就好，雖然很難說是安然無事，不過你還活著，真是太好了。」
阿爾巴特看著兩人的模樣，臉上浮現苦笑。
磁浮列車中的糾紛讓緣跟蕾貝卡頂著一頭亂髮，身上衣服殘破不堪，模樣悽慘到光身體沒受什麼傷，就可說是不幸中的大幸。
「調查這個需要點時間，你們就沖個澡，好好休息吧。」
阿爾巴特的研究室，位在研究所的最高樓層。
那裡備有的食衣住幾近完善，就算不回自己家，也能過得自在。
緣道謝之後，從懷中取出裝有藥水的小瓶遞給阿爾巴特。
阿爾巴特微微板起原本不羈的表情。
「引發『變異』的藥物——若這是真的，那就有點麻煩了。」
「嗯，雖然感覺很不真實。」
至少有組織為搶走這東西而行動，這是事實。
這間研究所畢竟是管理局的直轄設施，擁有嚴密的保全措施，但緣認為即使如此，還是不能掉以輕心。
「保險起見，我能設個機關嗎？」
「沒問題。」
得到阿爾巴特的許可之後，緣走進研究室，對那個充滿研究器材跟學術書的地方施加了幾種忍術。
這些忍術跟他施加於事務所兼自宅的一樣，是有附加條件式的設置型忍術。
今後，除了阿爾巴特、緣、蕾貝卡之外，若有誰想強行侵入這房間，就會吃大虧。
「若是有什麼意外，對方的目的就是那個藥，請儘早把那東西交給對方。」
「了解，我也還不想死啊。」
阿爾巴特笑著走進研究室，不見人影。
最後，緣朝關上的門施加忍術。
「你還真謹慎。」
「這是預防萬一。」
緣說完，手指向路的盡頭。
「那邊有淋浴間，也有換洗衣物。你隨便用沒關係。」
「緣不去嗎？」
緣已經走向研究室前的沙發。
「我說過要預防萬一不是嗎？」
設置型忍術能有效反擊敵人的奇襲，但卻不一定能清除所有敵人。
此外，即使阿爾巴特把藥交出，也無法保證他的生命安全。
「不用在意我，你到那邊好好休息。」
緣坐在沙發上，好似要趕走蕾貝卡般揮動手掌。
她聳聳肩，走向位於研究室前方的居住區塊。
蕾貝卡的腳步聲遠去之後，萬籟俱寂。
雖然還有許多研究員留在研究所內，但這一層只有緣跟蕾貝卡、阿爾巴特三人而已。
被襲擊的時候很可能會連累很多人，所以他事先請阿爾巴特把人清空。
而阿爾巴特本人無論如何都會被緣連累，這對緣來說是個苦澀的決定。
正因為如此，他必須確保阿爾巴特的安全才行。
緣保持緊張感，全神貫注地集中精神在周遭的氣息上。
經過幾十分鐘後，腳步聲再次響起。
伴隨腳步聲而來的是芬芳的香氣。
「來，咖啡。」
她遞出的不是熱騰騰的紙杯咖啡，而是罐裝咖啡。
緣道謝之後收下。
雖然紙杯式的自動販賣機可以品嘗到較正統的咖啡，但除店家之外，緣有偏好選擇罐裝咖啡的傾向。
即便蕾貝卡心裡嘟噥著這人明明平時就說什麼要吃天然食品，但交情都這麼久了，她也不再一一挑出來講。
蕾貝卡坐到緣身邊，嘴唇貼上罐裝咖啡。
她似乎跑去淋浴的樣子，原本髒亂的白金色秀髮已經恢復原本的艷麗。
挑逗緣鼻腔的除咖啡之外，還有其他柔軟香氣。
她穿在身上的是襯衫與熱褲，打扮得很輕鬆。相對地，收在臀部槍套上的槍特別明顯。
「我幫你顧一下，你要不要去換個衣服。」
「不用，我沒被弄到很髒。」
緣邊輕啜黑咖啡邊回話。
沉默持續一段時間。
蕾貝卡對此不以為意，也不尋找與緣之間的話題，把注意力放在周遭上。
直到咖啡快要見底，蕾貝卡才開口問：
「那麼，你打算拿那個藥怎麼辦？」
「嗯？」
緣抬起頭，蕾貝卡難得一派認真地正面看著自己。
「請人調查之後，若那真是能引發『變異』的藥要怎麼辦？我正這麼問你。」
「嗯——該怎麼辦呢？」
被人挑出來這麼一問，他才發現至今自己沒有很周密地考慮過這件事。
追根究柢，這次的事件，打從一開始的委託——讓羅伯特·華格納見見死期將近的母親——就是個騙局，所以他根本在做白工。
緣不認為自己是個正義感強烈的人。
他只是把被整就要整回去這件事，當作是自己的原則罷了。
然後，為貫徹這個原則，必須讓那些傢伙嘗嘗苦頭——他最多就只想到這裡而已。
所以對蕾貝卡的問題，他並沒有明確的解答。
蕾貝卡或許是看穿這一點，語氣平穩地問：
「緣不覺得引發『變異』的藥，不是自己掌控得住的嗎？」
「或許是如此——喂，你到底想說什麼？」
緣指尖晃動空無一物的咖啡罐，轉頭望向蕾貝卡。
不知為何，她正微笑著。
為什麼方才的對話內容，能讓她露出這種表情呢？緣感到詫異。
她唇瓣泛著微笑。
「平時冷靜、思考之後才行動的緣，有時候也會面不改色地做些失控的事情呢。」
她淡淡地說道。
是這樣嗎？緣自我審視，但心中還是沒個底。
他起身把咖啡罐塞進垃圾桶，回嘴道：
「我這人也會生氣，生氣時表情也會變吧？」
「生氣時還不打緊。至少你自己也知道。不過，我現在說的，並不是那種爆發性的情感。」
蕾貝卡細心解說，但緣卻依舊丈二金剛摸不著頭緒。
或許是因為他都表現在臉上的緣故吧。
蕾貝卡噗哧一笑。
「怎樣啦。」
「你那張臉從以前到現在一點都沒有變。」
是怎樣的臉啊？緣伸手撫摸自己的下顎。
不過仔細想想，他確實多少有種從學生時代開始，每當快要一頭栽進麻煩事的時候，自己總是被蕾貝卡勸戒的感覺。
當然，這頂多是說不定真有其事這種程度的想法而已。
「——算了。藥交給管理局處理應該比較妥當吧。」
無論如何，先決定好某種程度的方針，並不是壞事。
「會被問到這東西是怎麼來的，所以你要記得丟掉也是個選擇喔。」
「你這人比我更壞呢。」
緣臉上浮現苦笑。
蕾貝卡翹起自熱褲延伸而出的健康大腿倒向沙發背，雙手交叉在碩大胸部下方，洋洋得意地哼了一聲。
「我希望你能說我是現實主義者。」
「我有點餓，去找找有什麼吃的。」
緣輕描淡寫地帶過蕾貝卡的傻話，輕快地踏開步伐。
但是，他的腳立刻停下。
原以為背後會飛來一、兩句抱怨，結果傳來的卻是細小的呻吟聲。
他轉過頭，看見蕾貝卡在沙發上屈著身體，手壓脖子。
蕾貝卡告訴慌慌張張地跑回自己身邊的緣，說脖子附近像是有針在螫一般剌痛。
「大概是剛才在磁浮列車上被蟲咬到的。」
「讓我看看。」
緣撩起蕾貝卡剪短切齊的白金
色短髮。
的確，那裡有個被蟲晈過的痕跡。
稍微腫起，皮膚發紅。
「這說不定還是去醫院塗個藥比較好。」
「有這麼嚴重嗎？」
由於是自己看不到的地方，所以蕾貝卡的聲音帶有不安。
「不，也沒有這麼嚴重，只是若覺得痛，那就去看看吧。」
「你的意見還真沒主見呢。」
聽到蕾貝卡無視人家好意的一句話，緣輕拍了拍她被蟲咬到的傷痕。
然後他突然抬起頭，側耳傾聽。
他用手阻止問「怎麼了？」的蕾貝卡說話，跑到窗邊。
天色已暗，浮雲遮月，使視野惡劣。
緣打開窗戶，探出半個身子環顧四周。
然後，他找到了那東西。
「怎麼有這種蠢事？」
他不禁嘟噥。
緣最初注意到的，是直升機的螺旋槳聲。
他還以為又是武裝直升機而提高警戒，但出現在他眼前的東西又不一樣了。
雖是直升機，但卻是大型運輸直升機。
機體下方無數的鋼索正吊著某種東西。由於光源稀少，那東西一開始看來只是個箱子，但發現它是什麼之後，緣才半錯愕地出聲。
那是一台坦克車。
運輸直升機降低高度，逐一放開鋼索，把坦克車拋進研究所腹地內。坦克車發出沉重的聲響，揚起沙塵著地之後旋即開始前進。
研究所與民間保全公司簽約，有配備武裝的警衛常駐於此。
但是他們的裝備並不包含反坦克炮彈。
警報高聲作響，從鄰接研究所的警衛室衝出的警衛們，看到捲動嘎嘎作響的履帶前進的坦克車後，錯愕地停下腳步。
看到眼前厚重的裝甲，他們不得不承認自己手上的衝鋒鎗跟手槍有多麼無力。
「最近的恐怖分子還真是什麼都有吶。」
蕾貝卡詫異到不禁發出讚嘆。
「沒辦法，有錢能使鬼推磨。」
然後，不惜投入如此高價兵器也要得到手的，就是那個藥。
面對坦克車這種等級的武器，研究所的保全設施並無法與之抗衡。
即使如此，警衛們還是不能視若無睹地看著坦克車侵入。
雖然知道只是徒勞無功，但盡忠職守的男人們還是拿著手上的武器展開攻擊。
槍聲接連響起，坦克車裝甲不斷噴出火花。
對坦克車來說，這樣的攻擊根本不痛不癢。它的步伐絲毫不受影響，但炮塔頂部的RWS——遙控式機槍架有了反應。
機槍架靜靜地朝警衛們的方向旋轉。
設置在機槍架上的重機槍，無情地掃射警衛們。
大口徑的機關槍子彈若是刺入他們的腳，便高高崛起飛揚的土塊；若是擊中手臂，便整個被拽下；若是命中身體，軀幹便隨之破裂。
沙塵跟血液的飛沫飛舞在暗夜之中，槍聲掩蓋臨死前的悲鳴。
「沒必要開槍吧，混帳。」
緣恨恨地嘖道，縱身跳出敞開的窗戶。
他人並沒有往下掉，而是沿著牆壁疾馳而下。
緣不會墜落。
鞋底吸附垂直的牆壁，緣仿佛在平面奔馳般往下方猛衝。
為把自己的肉體當作忍術的媒介，緣總是用一定的能量，像層膜般包覆自己的身體。藉由把這股微弱能量轉換成分子間的凝聚力，他就能製造出凡得瓦力（譯註：分子間作用力，由荷蘭物理學家約翰內斯，凡得瓦所發現。），如壁虎般行走在牆上。
在往下奔馳的途中，他發現屠殺警衛們的坦克車開始朝自己轉動炮塔。
剛才因為在室內，所以他看不清楚暗處。但要習慣黑暗並不需要太多時間。
微弱的月光已足以讓緣的視覺，清楚地捕捉到坦克車身影。
萊茵貝格公司的主力坦克車PJ-Ⅵ，通稱「野豬（Wildschwein）」——如此判斷的瞬間，緣停下腳步，貼附在牆上結「印」。
「野豬」的一百五十mm滑膛炮是廢除固體推進劑，改採液體推進劑的類型。液體推進劑的初速比固體推進劑還要快一·五到兩倍左右。
緣判斷自己無暇跑到下方。
炮塔已經瞄準最上層——蕾貝卡跟阿爾巴特所在的位置。
在「印」結成的前一剎那，滑膛炮轟隆一聲射出炮彈。
發射時的衝擊，讓將近百噸的坦克車車體削著沙土往後退。
原本主力坦克車有高速、輕量化的傾向，但PJ-Ⅵ是把一切注力於主炮破壞力，特立獨行的坦克車。
只要挨上這一發，研究所的上半部分都會被炸飛。
以秒速三公里射出的超高速炮彈激烈地迴轉，劃破空氣飛來。
若「印」再慢〇·一秒完成，緣的身體恐怕已經被炮彈炸得四分五裂。
「『傀儡線』。」
在破壞緣肉體的前一刻，炮彈急遽改變行進方向。
筆直前進的炮彈突然彈往正上方。
凌厲的風壓拍打緣全身，衝擊波讓研究所的窗戶逐一破裂。爆炸聲敲擊鼓膜，撕裂空氣的尖銳哀號聲響徹夜空。
空陣忍術「傀儡線」——自在地操控目標的慣性力，也可同時對直線前進類兵器造成反擊效果的忍術，但慣性力的強弱與目標的質量，會影響限度跟準度。
若是坦克車主炮等級，那要立刻反彈回去是不可能的事情。
緣暫時將炮彈推到頭頂上方，抵消慣性力。
然後再把逐漸隱入黑夜的炮彈一口氣送回對方身上。
「野豬」急速迴轉履帶，一邊揚起沙塵一邊後退。
這時炮彈自斜上方刺中坦克車。
爆炸瞬間把周遭照得跟白天一樣明亮。
坦克車退後的速度比想像中還快，爆炸發生在前方右側的履帶附近。
炮彈是成型裝藥彈。
猛撞上地面的衝擊讓炮彈內部的炸藥破裂，噴撒彈殼的碎片跟爆炸的火焰。
爆炸的衝擊破壞坦克車履帶，履帶被彈飛，車體跟著浮空。
熱風也吹向至今依舊吸附在牆上的緣。
好不容易免於翻覆的「野豬」即使處於這種狀況，依舊錶現出攻擊意志，嘗試轉動炮塔。坦克車車體傾斜，裝甲因熱溶解，履帶附近幾乎整個消失。
裡面的人也不可能毫髮無傷。
雖然車體傾斜，無法動彈，但炮塔的動作遲鈍、無法瞄準，可說是乘員負傷的證據。
原本使用液態炸藥會讓填充下一發炮彈的動作比普通炮彈還快，較適合連射，但這樣就有機可乘——警戒下發炮彈的緣做出這樣的判斷，便迅速展開行動。
他飛速跑下牆壁，組合「印」，在站到地面的同時吐出言靈。
「『空亘』。」
晃動的空間產生眼前——緣一邊把手插入縫隙，一邊疾馳。
當他拔出手時，手上已經握著斬斷「死亡天使」的小太刀。
他在眨眼間跨越與坦克車之間的距離，縱身跳躍——朝還在移動的炮塔揮下小太刀。
金屬碰撞的聲音迸出，
然後，長大的炮身就此攔腰而斷，撞上前方裝甲掉落。
在感受到那沉重的聲音和振動之前，緣便動了起來。
他腳往坦克車的裝甲板一踢，衝上坦克車。
將警衛殺得一個不留的RWS正要瞄準緣。
一蹬便躍上炮塔頂部的緣接連揮舞小太刀，把隨時要吐出子彈的機槍架砍得七零八落。
隨著沿車體滾落的碎片，緣也跳下坦克車。只要破壞RWS，就等於奪走坦克車的近距離傷人兵器。即使車體後方有飛彈發射器，也無法對站在坦克車正側面的緣使用。
緣瞥了五體遭受破壞的警衛們一眼。
「我會連你們的份也一起討回來。」
他咕噥一句，手上結「印」。
「印」完成的前一刻，艙蓋打開，乘員的聲音從裡面傳出。
求饒的話語細聲鑽入耳中，但緣置若罔聞。
「『撒雷』。」
不亞於方才炮彈的光芒迸裂。
怒雷猛劈坦克車。
雷陣忍術「撒雷」——製造出無方向性的高壓電流，雖然很難應用於寬廣的地方，但在坦克車內部這種狹小的空間，便能發揮威力。
他耳中聽不見乘員的悲鳴。
對方的神經應該在瞬間便被燒斷，死得毫無疼痛才對。
緣背對揚起白煙的坦克車，但他猛然抬起頭，惡狠狠地咒罵一聲。
雖然
無法目視，但裝設在阿爾巴特研究室的設置型忍術發動了。
防禦用的自髮式忍術在發動時，會產生普通人聽不見的高周波。
使用醒目的坦克車調虎離山，再另派一隊人馬搶藥——竟然會中這種初級陷阱，真是丟臉丟到家了。
緣全力沖剌。
但是，從窗戶飛跳入內的瞬間，他就知道為時已晚。
首先躍入眼帘的是手繞過蕾貝卡脖子，拿槍抵著她太陽穴的人物。
這人帶著頭盔、護目鏡還有口罩，看不出長相。
在這人背後還有幾個穿戴同樣裝備的人倒地。每個人都穿著防彈背心，以衝鋒鎗等武器武裝自己。
倒地的人應該是落入緣的陷阱昏倒的。
可是，研究室的門已然開啟。
緣設置的忍術並不是能發動多次的東西。
若以人海戰術刻意觸發陷阱，那麼被突破自然是遲早的事。
可是，他實在沒料想到，會有人以組織性的行動來實施這件事。
因為緣設陷阱的目的不在驅趕對方，而是以攻擊排除擁有惡意的人為首要。
平常只要第一個人被忍術擊倒，其他人的動作就會遲疑，內心也會受挫。
既然對方完成了這件事，那應該是個具有相當統御力的組織。
緣把眼前人物應該還有同伴這件事放在心頭，啟齒道：
「——放開那個女的。你們只是想要藥而已吧？」
「我們並不高估，也不低估你。首先，把你的刀丟掉，紫堂緣。」
是女性的聲音。
聲音有些沙啞，令人聽不出情感的冷淡語調。
蕾貝卡緊閉雙唇，雙眸中閃爍著憤怒。她把被人拿槍抵著的恐懼，化為對自己無法妥善應付現狀的憤怒，藉此支撐自己。
緣雙眼直直地盯著她，微微點頭。
然後，他把小太刀緩緩收進刀鞘，放到腳邊。
女人搖頭，移動下顎指示緣丟到更遠的地方。
緣嘖了一聲，滑動刀鞘。
為不刺激對方而慢慢起身的緣，發現女人手上的槍口正從蕾貝卡的太陽穴移到自己身上。
他明明沒有把視線從女人身上移開過，但卻完全沒看到對方移動的動作。
槍聲接連響起。
女人手上的是S&S公司的自動手槍KKV——三五七口徑，特徵是帶有獨特圓弧線的外型及滑套跟握柄上的裝飾。
無情的子彈自那美麗的手槍中射出，一顆又一顆地剜取緣的肉體。
每當子彈命中，緣的身體便大大地顫抖，連退好幾步。對方使用的是前端凹陷的特殊空尖彈，侵入體內的子彈會被擠壓成香菇狀，能有效爆發出能量。
鮮血飛散，緣因承受不住而後退，終於被逼到窗邊。
接著，最後的子彈射進緣眉心，他便整個人後仰跌落窗外。
女人射出所有子彈之後放開手槍，帶著作為人質的蕾貝卡迴轉身體。
劃破空氣的聲音，在蕾貝卡的臉正前方嘎然而止。
方才應該已經摔落窗外的緣，維持揮下小太刀的動作僵住不動。
直逼眼前的鋼鐵光輝讓蕾貝卡屏住呼吸，修正軌道的刀擦過她臉頰，同時刀尖被突刺架開。
女人在放開手槍的同時，拔出配置在防彈背心胸前部他的短刀。
她用寬刃短刀彈開穿過蕾貝卡頭髮之間逼來的刀尖。
但是緣以超高速振動的小太刀刀刃切開短刀，仿佛短刀沒有硬度一般。
被砍成兩截、旋轉飛出的短刀刀尖刺入天花板，小太刀的刀尖如穿破紙般貫穿防彈背心，刀尖自女人背後突出。
呻吟聲隔著口罩從女人喉嚨傳出。
環著蕾貝卡脖子的手一鬆開，緣便迅速地將她抱到身旁。
女人幾乎無法抵抗，向後踉蹌了幾步。小太刀放出的高周波讓女人全身暫時性麻痹。
緣從女人肩口拔出小太刀，抱著蕾貝卡往後大跳一步。
雖是給女人最後一擊的絕佳良機，但手持衝鋒鎗的援軍從研究室現身。
每個都是重裝備的男人。
他們以具有組織性的動作背起倒地的同伴，朝女人的方向奔跑。然後其中一人幾乎連瞄準都不瞄準，以全自動模式開槍掃射。
地板跟牆壁、沙發跟自動販賣機等物上一一留下穿透的槍痕。
緣把蕾貝卡抱在側腹部，一邊壓低姿勢跳到柱子的陰暗角落，一邊投擲手上的小太刀。
小太刀破空飛出，刺入掃射衝鋒鎗的男人胸部。
刀一口氣貫通到刀鍔，那衝擊讓男人後仰，朝天花板開槍。
緣把蕾貝卡放在柱子陰影中，朝男人奔馳。貫穿心臟的一擲已奪走男人性命。
男人的身體倒地之前，緣先握住刀柄拔出小太刀。
從視角一隅可看到女人正要採取行動。
那恢復速度實在太快。
她以感受不到小太刀有造成傷害的高速貼近距離，揮出拳頭。
緣反射性地踏前一步，像要扭轉小太刀般揮刀向上。
女人憑藉超人的動態視力與反射神經，於千鈞一髮之際躲過差點要制敵機先的一擊。刀尖砍斷微微擦到的口罩與護目鏡，撞開頭盔。
她原本束起的金黃色頭髮散開，裡面混有飛散的血沫。
划過女人臉頰的刀尖割傷皮膚。
但女人毫不膽怯地前驅直入。
她外露的翡翠雙眸逼近。
剎那間，緣屏住呼吸。
修長睫毛框住的雙眸，其瞳孔細長得像爬蟲類——貌似蛇眼。
雖沒有為那冰冷的視線震懾，但這使緣的應對略為遲緩。
乘這空隙，女人拉近距離，兩人感覺得到彼此的呼吸。
在幾近零距離的接近戰中，使不開小太刀。
緣放開小太刀，抵禦左右接連攻來的拳頭。
女人每一擊都沉重無比。
疼痛與麻痹襲上抵禦攻擊的雙手。
可能是為了不給緣結「印」空隙的緣故，女人持續不斷地攻擊。
最後，女人的拳頭終於乘著緣防禦的空隙，擊中緣側腹。
肉體碰撞的沉重聲響把緣的身體往旁擊飛，他猛力撞上牆壁。衝擊讓緣瞬間失去意識，女人乘勝追擊。
她旋轉身體扣下腳跟。
緣雖然恢復意識，但女人動作迅速，光是反射性地舉手抵擋，便費盡他所有精力。
女人的迴旋踢無視抵擋地殺到。
承受迴旋踢威力的手臂骨嘎嘎作響，肌肉彎曲到極限，發出哀號。緣無法化解非比尋常的力道所帶來的衝擊，甚至有種內臟整個被輾過的錯覺。
至今一直承受攻擊的緣，隨著咳嗽從喉嚨吐出鮮血。
女人收回迴旋踢，又踏步伸出手刀。
阻止攻勢的是蕾貝卡。
她自柱子後方朝女人背後開槍。
大口徑的沉重槍聲響起，像要證明子彈命中一般，女人背後的防彈背心爆開。
出其不意的攻擊讓女人踉蹌了一下，但她立刻調整好姿勢。雖然差點跌倒，但倒下前她站穩腳步，再次鎖定緣為目標攻擊。
她順著身體傾斜的勁勢跳躍，膝蓋伴同全身撞向緣。
但蕾貝卡的救援，已給予緣重整旗鼓所需的短暫時間。
女人發現緣以驚人的速度結「印」，表情跟著扭曲。
但她已停不下攻擊，也錯過閃避時機。
「『槍火彈』。」
緣的言靈製造出灼熱的光時，女人好不容易才舉起雙手勉強護住頭部。
火陣忍術「槍火彈」——出現在緣周遭的火焰彈接連襲向女人，在猛撞的同時炸裂。
女人被火球連續的爆炸轟飛，旋轉著身子狠狠撞上天花板。
與此同時，數發火球再次命中，把她的身體陷入天花板。
攻擊停止，煙從墜落的女人身上冒出。
緣倚著牆，發現到處都已經看不見男人們的蹤影。
女人是為讓他們逃跑而留下的嗎？
「緣！」
那是恐懼顫抖的聲音。
緣受到那聲音引導移動視線，然後瞪大雙眼。
女人正四肢伏地瞪著自己。
雖然滿身瘡痍，卻不見虛弱的感覺，反而是充滿霸氣。
翡翠色的雙眸冷若冰霜，放射出礦物般的光芒。
從紅唇伸出的舌頭，舔拭著額頭滴落的血液。
那舌頭的長度可媲美爬蟲類，且舌尖分岔。
從她口中甚至看得到細
小的牙齒。
「——『變異』嗎？」
「若是『變異』，你打算怎麼做？」
女人對緣不禁吐出的嘟噥有所反應。
至今為止，緣多次跟「變異」者對峙。但若她真是「變異」者，那就是緣第一次成功地與之對談。
這讓緣詫異不已，女人四肢伏地，緩緩前進。
「你認為『變異』者全是怪物，除驅逐之外別無他法嗎？紫堂緣。」
「若遭受攻擊，那我就要報復。」
緣的眼睛鎖定女人，撿起小太刀。
若能像這樣對答無礙，那緣還真沒自信能判斷，眼前女人是否真是經過「變異」的人。
女人步步逼近，扣掉如蛇般的瞳孔跟分岔的舌頭，她看來跟一般人沒有太大差異。
這位褐色肌膚的女人到底是什麼人？
緣提小太刀擺出架式，冷靜地評估自己身上的傷勢。
拜女人的迴旋踢所賜，左腕無法活動自如，內臟也受了輕傷，導致循環全身的能源有些阻塞不通。
就算不是這樣，他今天也用了太多忍術。
他已經使不出忍術——的確無法長期作戰。
緣吞下口中滲出的血。
「——不過，我說啊。」
緣舉著小太刀，稀鬆平常地說道：
「無論是你也好，『死亡天使』也罷，『福音十字教團』的人才可真豐富。」
「什麼意思？」
詫異地講完之後，女人輕輕嘖了一聲，
緣莞爾一笑。
緣無法證明他們是不是「福音十字教團」派來搶藥的刺客，所以試著套話，而對方竟意外地脫口說出答案。
「原來如此，是歐伯斯製藥公司嗎？」
「真是性格惡劣的男人。」
女人的聲音第一次帶有情感。
她眯起蛇的雙眸，伸舌舔著從微開雙唇露出的牙齒。
那看似自嘲的笑容讓緣咧嘴一笑。
「的確，我是個遇到『變異』者就不分青紅皂白殺掉的男人，性格自然好不到哪裡去。」
緣反利用女人的話來挑釁對方。
在你死我活的戰鬥中，最重要的是能不能維持冷靜。
必須要不斷思考，制敵機先，使用各種手段搗亂對方步調才行。
憤怒是最能削減對方能力的手段。
「這樣啊。」
但是，女人只丟出這麼一句話，方才表現出的細微憤怒情感就仿佛錯覺般消失。
然後——
「我的性格也談不上好，可說是彼此彼此。」
她微笑道。
接著，那笑容倏地變得模糊。
「……！？」
緣剎那間看丟毫無預備動作地展開高速移動的女人。
下一次看到她的人時，她正在眼前——女人自緣的死角出現，又消失於死角。
緣動彈不得，愕然地呆立著。
他的鼻腔微微聞到女人衝刺時殘留的香氣，視線轉往窗戶。
女人把緣拿小太刀貫穿的男人遺體背在肩上，腳踩玻璃皆盡破碎的窗框，回過頭道：
「我事情辦完了，再見。」
簡短丟下一句話之後，女人縱身跳下。
她迅速的撤退讓緣一句話也說不出來，急急忙忙地跑向窗邊。背著一個大男人從這高度跳下，根本就是自殺。
但女人安穩落地，似乎連衝擊都感受不到地快速起身。
她的身影眨眼間便隱沒暗夜之中，消失無蹤。
緣看到那景象後，回過身走向蕾貝卡。
「你還好嗎？」
「嗯。」
她雖然點頭，但感覺得出情緒有些低落。
恐怕是在意自己被當人質的事吧。
緣把手掌放在她頭上。
「剛剛的掩護射擊謝啦，救了我一命。」
安慰蕾貝卡後，緣不看她的表情，走向阿爾巴特的研究室。
一蹈進室內就發現阿爾巴特。
緣走向倒地的阿爾巴特，一臉緊張地確認生死，並在檢查到脈搏後大大吐出一口氣。
環顧四周，幾乎看不到被人搗亂的痕跡，毀壞的只有分析藥品的機器跟電腦檔案而已。
而且還不是用物理方式破壞。
看這副沒有外傷，只有微微冒出輕煙的模樣，應該是施放高壓電流來破壞檔案。
藥本身也理所當然地不見蹤影。
緣一邊為阿爾巴特只是失去意識感到安心，一邊為對方俐落的手法咋舌。
他又走出研究室環顧四周，除了在牆壁跟天花板上挖洞的子彈跟空彈殼外，看不見襲擊的痕跡。襲擊者把倒地的同伴跟破損的裝備，全部帶走了。
「緣，那個。」
蕾貝卡指向窗外。
連跑步的體力都不剩的緣，慢慢走向窗戶。
直升機的螺旋槳聲傳入。
那個巨大運輸直升機正準備把大破的坦克車帶回去。
「怎麼辦？」
「我不需要烤人干。」
再說，現在的緣已經沒有餘力擊落那台運輸直升機。
「緣，你的臉色又變差了。」
蕾貝卡關心當場坐下的緣。
但她的聲音很遙遠。
緣感覺天旋地轉，咳個不停，又在通道上吐出鮮血。
他的身體似乎早就超越極限。
若是那時候女人真的打算收拾緣，結果到底如何呢？
襲向全身的寒氣讓他牙齒打顫，緣悔恨自己的無能為力。
應該有讓事情更順利的方法。
自己明明應該可以處理得更好一點。
那時候不是發過誓了嗎？
這些話在緣腦中不停打轉，蕾貝卡擔心的聲音滑過鼓膜。
接著襲來的是強烈的睡魔。
看來體內能源的枯竭使身體渴求休息。
緣勉強擠出話語。
「——抱歉，蕾貝卡，我大概要睡了。」
他講得斷斷續續，聲若細蚊。
一切都處於令人感到曖昧的浮游感之中，莫名地強烈意識到的，只有擴散在口中的血味。
「嗯，我知道了。」
蕾貝卡冷靜地點頭。
「接下來就交給我吧。」
蕾貝卡很清楚過度使用忍術之後會發生什麼事。至今也多次遇到這種狀況，所以她並不驚惶，也不表現出狼狽。
很快就要張不開眼皮了。
越來越狹隘的視野跟逐漸稀薄的意識，最後感受到的，是蕾貝卡柔軟的手指撥開緣前發的動作，還有溫柔的聲音。
「晚安，緣。」
2
睜開眼睛的瞬間，最先感覺到的是空腹。
之後確認視覺的情報，知道自己身處事務所兼自宅之中。
全身的倦怠感跟如針螫般的疼痛讓他呻吟著起身，有些不悅地走出寢室。
飛進眼帘的，是放在桌上的各種餐點。
除三明治、沙拉之外，還有小菜跟飯糰等，總之就是重視量跟種類的品項。
全都是從緣平時光顧的天然食品店送來的外賣。
蕾貝卡知道，緣過度使用忍術睡著醒來後會有飢餓感。這似乎是她為緣醒來時，所準備的。
就只有這種時候，他才覺得孽緣也不錯。
他輕聲吐出對蕾貝卡的感謝，接著就埋頭於填飽肚子之中。
房間的牆壁開始伴隨嘈雜的噪音不停搖晃，是在他解決掉一半左右的時候。
似乎是設置在房外，對付侵入者用的忍術發動了。
男人的怒號混在爆炸聲中微微地傳來。
但緣不慌不忙，再次開始一時中斷的用餐。
過了一會兒有人敲門，可是緣不給任何回應，將礦泉水灌入喉嚨。
敲門聲持續一段時間，或許是毫無反應讓對方感到不耐煩，對方開始喀嚓喀嚓地轉起門把。
可是門理所當然地上了鎖，打不開。
對方再次敲門，但緣毫無動靜，就像石沉大海一般。
這終於讓對方按耐不住，開始煩躁地伸腳踹門。
在那瞬間，撞擊聲自門外響起，悲鳴聲越滾越遠。
緣邊咽下口中咀嚼的飯糰邊起身。
再吵下去會給老闆帶來困擾。
他手持礦泉水瓶，解鎖開門。
門外因訪客馭動陷阱而滿目瘡痍。
一開始發動的陷阱，是未經許可的人物接近時，會引發不至於死亡的爆
炸，用爆炸風壓跟熱氣教訓對方。
第二個陷阱是巨大木材以鐘擺原理，從天花板襲向想要強行開門的不遠之客，痛懲對方。
緣左右張望，被這兩個陷阱惡整一頓的訪客，正在走廊的角落呻吟。
「這會打擾到鄰居，拜託安靜一點。」
緣煩躁地向對方搭話，訪客——以前的不良少年、現任刑警的舊識艾力歐特·拉克司，比緣想像的還有精神地挺起上半身道：
「混帳，你想殺了我嗎！開什麼玩笑！」
「我想殺你的話早就動手了。」
緣邊喝礦泉水，邊伸手指向周遭慘況。
「這邊的修理費，你覺得我該向警察還是你老爸請款？」
「你啊，別找我老爸，就老爸不要。」
一提到父親，艾力歐特就泄了氣。
學生時代給父親添了數也數不清的麻煩，這似乎讓他至今還覺得愧疚，就連獨立生活之後的現在，他在父親面前還是抬不起頭。
「算了，進來吧。」
「什麼算了，這已經足以構成暴力事件了。」
艾力歐特邊碎念邊走進房間，毫不掩飾地皺起眉頭。
「你啊，稍微整理一下房間吧。」
「是你家太乾淨。」
緣坐到沙發上，繼續把剩下的食物往肚裡塞。
艾力歐特在緣對面坐下，面有難色地盯著散亂在桌上的各種食物。已經有一半以上的食物——大約三個大人左右的份量進了緣的胃袋。
「你還是老樣子，真會吃。」
與其說是欽佩，不如說他用看著某種詭異東西的眼神瞥了緣一眼。
「吃這麼多的話，上年紀後會肥得跟豬一樣喔。」
「我會把吃進來的部分確實用掉，沒差。」
反而該說，他得吃這麼多，才能勉強維持一般人該有的體型。
忍術使用的能量便是如此龐大。
「那麼，你來找我是為了管理我私生活的嗎？」
「怎麼可能。」
艾利歐特自西裝內側口袋掏出手冊，用指尖轉起夾在上面的鋼筆。
「筆錄，我是來做筆錄的。雖然我已經從蕾貝卡口中聽到一連串事情經過，不過形式上，我也得從你口中聽一次。」
「那真是辛苦你了。」
緣講得一副與己無關的樣子，艾力歐特的表情雖然瞬間扭曲了一下，但還是努力地壓抑脾氣。他清了清嗓子，淡淡地確認事實。
多虧蕾貝卡詳盡的說明，筆錄並沒有花費太多時間。
結束事務處理所需的部分之後，艾力歐特把手冊收到懷中，「接下來……」他拿這當開場白，探出身子問：
「你為什麼會被捲入這種大事件？在研究所被搶走的藥，到底是什麼？」
「知道答案前就被搶走了，你要我怎麼回答？」
緣一邊打開三明治的包裝，一邊煩躁地回答。
「你有向阿爾巴特問過話嗎？」
「怎麼問啊——我拿一個喔。」
艾力歐特拿起一個飯糰，大口咀嚼。
「雖然他人在醫院住院檢查，不過管理局的那些傢伙早就派人團團護住他。那研究員相當受到重視吶。」
「或者該說，是藥的情報。」
若是跟「變異」有關，管理局不可能撒手不管。
緣表情恨恨地扭曲。
若是管理局也插手，那就很難行動。
假使無視管理局而為所欲為，最糟糕的情況，可能會使偵探的營業許可證被停止，或是被沒收。
經營偵探業若沒有管理局發行的許可證，會在所有場合帶來不利影響。
例如這次，若沒有許可證，破壞磁浮列車和在研究所的戰鬥行為等，會被視為單純的破壞行為，遭受逮捕。
「警察上層現在也是吵得不可開交。原本光是有恐怖分子在『方舟』內戰鬥這種事，就足以讓上層丟掉飯碗，若再加上是連管理局都要出手的案件，那他們恐怕無法安眠啦——話說，這真好吃，我再拿一個喔。」
「梅子沒關係，鮭魚不行——管理局那方面，不能靠你父親的關係想想辦法嗎？」
這不是在揶揄他，而是單純地詢問一個事實。但艾力歐特的臉沉了下來。
雖然他一語不發地咀嚼飯糰，不過臉上表情依舊生硬。
看來警局內也有很多人這麼問他。
「有這麼酸嗎？那就喝這個吧。」
緣把還沒打開過的寶特瓶丟給艾力歐特。
艾力歐特接下後一句話也不說地打開蓋子，猛灌入喉嚨中。
「——也是，之後你可能也會為某些事遇上管理局。」
吐出一口氣後，艾力歐特語帶威脅道：
「到時我可以幫你跟老爸求情。」
「欠你人情的話，之後會很麻煩，所以不需要。」
緣揮揮手掌，一口咬下飯後的蘋果。
這時候，房門開啟。
進門的是手上抱著東西的蕾貝卡。
她看到起床進食的緣，高興地眯起眼睛，可是一看到艾力歐特，眼神便險惡起來。
「為什麼傻子在這裡？」
「你要也說是傻兒子吧。傻子就只是在罵人而已耶……」
艾力歐特講得悲傷，但緣在心裡嘟噥「就算加個兒字，還是在罵人啊。」
「話說回來，那個是我為緣買的食物。」
蕾貝卡指著艾力歐特手上的飯糰，氣憤地說道。
不知為何，她從學生時代第一次見面開始，就對艾力歐特很嚴苛。
對曾是不良少年的艾力歐特的第一印象很糟，這一點緣也一樣。但跟蕾貝卡比起來，緣的態度早已軟化。
被蕾貝卡斥責，艾力歐特一臉不知所措地看著吃到一半的飯糰。
艾力歐特面對緣時會你一言我一句地回嘴，只是不知為何，他似乎對蕾貝卡沒轍，常沉默不語。
搞不好就是這一點，刺激到蕾貝卡性格獨特的部分——緣最近開始這麼想。
「你打算怎麼辦？要吃掉那個嗎？明明是別人的東西，你還是要吃嗎？」
「不、不，這我有事先經過同意……」
艾力歐特用窩囊的聲音辯解，向緣求救般不停偷瞄緣。
當然，因為很有趣，所以緣無視他，翻起身旁的雜誌。
「買來的人是我，要答應也是我答應吧？我什麼時候說要給你了？」
「呃，你是沒說過啦……」
艾力歐特講得口齒不清，徹底處於劣勢。
緣一邊啃著蘋果，一邊裝作什麼都不知道地盯著雜誌看。對緣來說，這兩人的對話，在某種意義上也算日常生活的一部分。
「另外，你怎麼有空在這裡吃飯糰？快工作啦！你應該仔細調查是誰襲擊我們吧！？」
「我正在調查，這還用你說嗎？可是，對方是恐怖分子跟知名製藥公司，在各方面都很難出手啊。」
遇上強硬的蕾貝卡，艾利歐特語無倫次地辯解。
緣沒看過他在其他女性面前這麼軟弱，可能是個性相當不合吧。
緣漸漸覺得他很可憐，決定出書相助。
「罵到這邊就夠了吧。這傢伙——」
「緣給我閉嘴。」
「是。」
看來自己也個性不大合——經蕾貝卡一喝，緣清楚了解到這件事。
別無他法，緣只好起身裝作要去廁所，逃離現場。
從他背後——
「來，給我到那邊正坐！」
傳來蕾貝卡充滿生氣的聲音。
前途可畏啊。緣邊這麼想邊聳肩。
「啊，喂，怎麼了？」
緣打開廁所門時，耳邊傳來艾力歐特狼狽的聲音。
緣皺眉回到房中。
「蕾貝卡！？」
直到剛才都還精神飽滿地欺負著艾力歐特的蕾貝卡，突然押著脖子蹲下。
緣衝到她身旁，蕾貝卡低聲沉吟，告訴緣自己的脖子很痛。
那是她在磁浮列車時，說被蟲咬到的地方。
緣移開她壓住脖子的指尖，紫紅色的斑紋出現眼前。
看到那個的瞬間，緣的心臟微微抽痛了一下。
緣對這有如蜘蛛網般貼附在白色肌膚上的奇妙斑紋有印象。
這東西酷似偷出那個藥的華格納戀人漢娜手上，跟注射痕跡在一起的斑紋。
「一直都會痛嗎？」
「不會……只有偶爾會痛。」
蕾貝卡揉著脖子起身。
她說被螫到
之後似乎有幾次悶痛，不過痛成這樣還是第一次。
「去醫院比較好吧？」
艾力歐特聽話地正坐說道。
蕾貝卡露出沉思的表情，思考是不是該去醫院。但緣認為，這大概沒有意義。
不過，他說出口的話跟腦中想法不同。
「難得艾力歐特的意見正確。我陪你去醫院，走吧。」
「不用啦，我又不是孩子，能自己去。」
看來，這疼痛並不會持續。斑紋比漢娜手上的那個還小，就像被蚊蟲叮了一個大包而已。
蕾貝卡應該不認為這件事很嚴重吧。
緣瞬間迷惘該不該跟她說，但最後還是閉上嘴巴。
讓自己不清不楚的判斷帶給她不安，根本毫無意義。
但是，緣認為必須尋求自己以外的第三者——對「變異」所知甚詳之人的意見。
至於要找誰，更是連想都不用想。
「我說，我差不多能放鬆腳了吧？」
艾力歐特用窩囊的聲音請求，但不再疼痛的蕾貝卡回答：
「不行。」
無情地拒絕。
朝艾力歐特輕輕點頭後，緣再次逃進廁所。
3
那間病房附近，配置了好幾個男人在戒備周遭。
他們謹慎細心地瞪視逐漸靠近的緣。
若他只是經過，應該就不會發生任何事。可是當緣一停在阿爾巴特·馬可米朗的病房前，他轉眼間便被團團圍住。
「呃，我只是來探病的。」
緣試著舉起手上蛋糕店的盒子，但男人們毫無反應。
他們應該是管理局的人不會錯。
強行突破並不是太聰明的選擇。
但是緣無論如何都得見阿爾巴特一面。
緣環顧周遭，正確地數出護衛人數。
身旁四人，外側兩人，然後為預防出現緣以外的威脅，通道內側各一人——緣判斷，要同時打暈所有人有點困難。
那麼，要花多久呢？
兩分鐘？五分鐘？還是更久？
聽完阿爾巴特的話後潛逃，又要花多少時間？
他在腦中迅速計算，下了能順利成功的結論。
第一步，他選了正面的男人當目標。
「——那麼，你能幫我把這個交給他嗎？」
為製造空隙，緣想把蛋糕盒遞給對方，但男人完全不打算接受。
緣嘖了一聲，打算把盒子硬塞給對方時，那男人手抵著耳朵，不知為何地點了點頭：
「你可以進去。」
男人的態度突然軟化。
從緣走進醫院到這裡為止的所有行動，都被監視攝影機錄了下來。
某人藉此確認訪客是緣，下達入室許可給男人。
不難推測某人應該是管理局的人。
無論如何，若能讓緣進去，那他就沒有怨言。
迎接踏入病房的緣的，是床上的阿爾巴特跟一對男女。
「你身體狀況還好嗎？」
「勞煩你來看我，不好意思啊。」
緣先不理兩人，直接向阿爾巴特搭話。說是住院檢查，不過對方弄暈人的手法那麼漂亮，應該不大會留下什麼後遺症才對。
即使如此，緣還是低頭致歉。
「對不起，都是我能力不足。」
「你不用在意。」
阿爾巴特舉起手苦笑。
「別看我這樣，我很習慣這種事。意外地健壯喔。」
「您習慣的話，我們會很頭痛。」
這時坐在床旁的女性初次開口。
把褐發梳包頭的女性，隔著眼鏡鏡片瞪著緣。
「真是的，千華也好，你也罷。姓紫堂的人到底把『方舟』的代表當作什麼了？」
「真是抱歉。」
緣口中虛情假意地道歉，女性那有哭痣點綴，看來有些神經質的眼角微微抖動了一下。
「她是希兒蒂高朵·華茲華斯——管理局統合情報部的課長小姐。是個大人物，所以你說話時還是注意一下禮節比較好。」
或許是察覺到劍拔弩張的氣氛，阿爾巴特柔和地插嘴道。
緣微微吃了一驚，重新看向女性。
雖然比緣年長，但怎麼看都只有三十出頭。
所謂統合情報部，是統整警察跟公共治安部隊的部門，管理「方舟」安全的中樞。
要這麼年輕就當上那裡的課長，若不是相當程度的精英，是沒有辦法達成的。
「他就是紫堂緣——不過，你應該已經知道了吧？」
「是的。」
希兒蒂高朵以冰冷的視線睥睨緣。
「他一直記載在我們的黑名單上，因為他是破壞公共設施及交通機關最嚴重的偵探。」
「我已經儘量小心不去破壞公物了吶。」
緣小聲反駁，但被狠狠一瞪便閉上嘴巴。希兒蒂高朵凝視緣好一陣子之後，別開視線輕輕嘆息。
「雖然氣人，不過支持你的人很多，你要心懷感激。」
對她的話，緣只能心不甘情不願地點頭。
雖然不是緣自己這麼希望，也沒有經過任何策劃，不過如她帶刺的話語所說的，支持緣的有權者很多，這是事實。
「那麼，我先告辭了。請您千萬小心，不要一頭栽入危險的事情里。」
「這也不是我自願的。」
阿爾巴特一臉無奈地回答希兒蒂高朵的忠告。
她帶著男人走出病房後，緣臉上微微浮現安心的神色，坐到她剛才坐過的椅子上。
「看戒備這麼森嚴，果然是因為那個藥的關係嗎？」
「似乎是。」
阿爾巴特搔著他蓬鬆的頭髮回答。
「雖然我也是半信半疑，但看事情鬧得這麼大，實在不得不相信。」
「——那個藥是真的嗎？」
緣開口問，阿爾巴特稍微思考之後——
「哎，因為分析到一半就變成這種狀況，所以我查出來的就只有一些皮毛罷了。」
他先以這句話當開場白，接著又道：
「在那個藥水中的不是藥，而是叫作奈米機械的東西。那東西常被用在醫療上。」
奈米機械常被用在基因治療跟癌症治療等療程上，奈米機械會依照預先灌好的程式來修復基因，或是改寫基因、攻擊癌細胞等。
「然後，那奈米機械被特殊的暗號鎖住，所以我不大清楚那是用在什麼目的上。」
阿爾巴特表示，他知道的頂多到那東西恐怕會對特定蛋白質產生反應，但至於是對哪種蛋白質這問題，在所有檔案被奪取、樣本也被搶走的情況下，他也無從調查起。
「若那東西是在理解跟『變異』有關的什麼之後才寫出的程式，那可是件大事——為什麼對方會想讓人類『變異』呢？」
「什麼意思？」
緣側著頭感到不解，阿爾巴特伸出食指。
「很簡單。我的意思是，若能特定出讓人『變異』的因子加以操縱，人為引發『變異』，那隻要排除這種因子，也可能讓『變異』者恢復原狀不是嗎——到最後，要根絕『變異』者也不是不可能的事情。」
聽他這麼說，緣想起「死亡天使」說過的話。
引發「變異」到底具有什麼意義。
原來如此，「福音十字教團」已經察覺這個可能性了嗎？
看來這件事，不光是有經濟價值而已。
若能擁有根絕「變異」的力量，對這世界會造成多大影響呢？
「難怪連武裝直升機跟坦克車都出動了……」
緣嘆一口氣。
接著他微微清了清嗓子，繼續道：
「另外，我想請教一件事。」
緣請教阿爾巴特對華格納的戀人，漢娜手上紫紅色斑紋的看法。那個斑紋出現在推測是打入促使人「變異」之藥品的位置，不知道有沒有什麼意義。
「那說不定是威爾曼反應。」
稍微思考後，阿爾巴特這麼回答。
據說出現「變異」這現象，是世界開始變質、人類考慮要不要建造「高牆」的時期。由於當時太過混亂，似乎沒有留下詳細資料。
當然，研究者曾調查「變異」者的細胞，解讀其基因、挑戰闡明「變異」現象。
在這過程中產生的便是威爾曼反應；發現這個的是德國科學家，聽說他十分厭惡自己的名字被冠在這種反應上。
「因為威爾曼反應缺乏重現性，是種接近超自然的現象。」
阿爾巴特聳了聳肩。
把抽取自「變異」者細胞的成分注入老鼠身上，十隻老鼠之中，大概有六至七隻老鼠身上會產生紫紅色的斑紋。當時他預測，這是由某種跟「變異」有關的東西所引發的現象，不過即使到現在，還是沒人知道那是什麼。
「除了不清楚是什麼跟什麼反應才會產生那種斑紋外，無論再怎麼重複實驗，會發生反應的個體數也很隨機。其中也有在第二次投藥時部分產生反應、部分沒有反應的情況，結果總是很不安定——據說威爾曼博士感嘆地表示，這根本稱不上科學。」
「投藥之後漢娜身上浮現斑紋，最後不幸『變異』。這一點在那實驗中又是如何呢？」
緣想知道的，就是這一點。
斑紋是不是「變異」的預兆。
阿爾巴特既不肯定，也不否定。
「其實，這整件事的大前提在於，我們對產生『變異』的條件和因子一無所知。雖然動物也會『變異』，但就連這原理跟人類是否相同都很難界定。所以雖然身為研究者，我並無法下結論——」
他可能從緣凝視自己的真摯視線中察覺到什麼，對這曖昧不清的結果，毫不保留地吐露。
「在老鼠的實驗中，浮現斑紋的老鼠有一半左右發生『變異』。唯有這一點是事實。」
「——謝謝。」
緣道謝後起身。
當緣準備走出病房時，阿爾巴特突然想起般說道：
「對了，剛才千華跑來這裡，請我轉告你，說要你偶爾到她那邊坐坐。」
「我會找時間去見晃的。」
緣朝阿爾巴特鞠躬，走出病房。
先行離開病房的希兒蒂高朵正等在外面。
她移動下顎，催促緣跟她走。
雖然很想無視對方，但想到後續的麻煩，他也只好就範。
希兒蒂高朵跟緣，還有三個高大的男人自醫院後門離開，搭上停在那裡的車。
「方便請教要把我帶到哪裡去嗎？」
「沒有哪裡。在車中移動，就不會被有線竊聽。」
希兒蒂高朵命令坐上駕駛座的人隨便開。
車子緩緩動起來後，她拿出手機，開始撥到某處。
接著她打開擴音模式，把手機放到大腿上。
從手機傳來電子合成的聲音。
是天氣預報。
「我能問你一件事嗎？」
緣理解她的意圖後如此開口。
確認希兒蒂高朵點頭表示同意之後，他指了指駕駛座上的男人。
「他是機器人嗎？」
「沒錯。」
希兒蒂高朵頷首肯定。
「是克維列盧博士製造的『十二神』之一，阿瑞斯——虧你看得出來。」
「之前我曾看過，雖然那次的是女形。特徵很類似。」
緣說完之後，她有些詫異地瞪大雙眼。
「應該沒有特徵吧？」
「不，走路的時候，體重的移動有些不自然。有些偏右。若要不是人類的東西模仿人類動作，大致上都會在某個地方出現破綻。」
緣淡淡地回答。正因為他精通於把人體的能力提升到極限，所以才能感受出這種細微的怪異之處。
希兒蒂高朵凝神注視緣，之後雙唇泛起微笑。
「原來如此。」
她似乎理解了什麼而輕聲嘟噥。
就在此時，手機發出怪聲。
機械式播報著天氣預報的電子合成聲音不再穩定，有雜音混在其中。
是「雜訊」。
希兒蒂高朵把手機的擴音器音量稍微調小，啟齒道：
「這下就不需要怕無線竊聽了。」
「還真慎重呢。」
緣的話中並沒有揶揄的意思。老實說，他心中充滿不祥的預感。
希兒蒂高朵的視線隔著鏡片筆直地瞪向緣的雙眸，開口道：
「我就單刀直入地說吧。我想委託你工作。」
「你的部下中，比我優秀的人應該數也數不清啊？」
這不是謙虛，也沒有自貶身價。既然是統合情報部的課長，從幾百人的部下之中，她應該能根據需求，適才適所地使用任一部下。
理論上，要她特地委託一個偵探工作，根本是不可能的事。
疑似憤怒的情感，搖曳在希兒蒂高朵端正的容貌上。
「這次的事，應該已經以管理局的權限，對警察下達結束搜查的指示了。」
「喔？」
這件事真是可疑。
因上層的指示終止搜查的狀況並不稀奇，但若是連管理局直轄研究所遇襲都還發生這種事，那又另當別論。
「那麼，你想要我幹嘛？」
「我希望你侵入歐伯斯製藥公司，帶回那種藥的樣品。」
這在某種程度上，是緣預想過的內容。
若那個藥如阿爾巴特所說，是解決「變異」的手段，管理局當然無法置之不理。
但事實上，管理局卻停止搜查，決定撒手不管。
「管理局中有被歐伯斯收買的傢伙嗎？」
在這狀況下，無論是誰都會導出這個答案。
希兒蒂高朵不情願地頷首同意。
「裡面也有幾個大股東。不希望我們強行搜查歐伯斯的，並不是只有一兩人而已。」
「官商勾結嗎——這世界不會變吶。」
緣歪著嘴角笑道。
即使失去半個世界，人類本質還是絲毫沒有改變。
然後也正因為如此，才有緣這種人的容身之處。
「這件事雖然丟臉，但也因為這樣，我更不能視若無睹。」
希兒蒂高朵的表情誠懇。
她臉上白皙透明的肌膚，微微泛起一抹紅暈。
緣直直地凝視她的側臉，回過神時，他臉上已經浮現微笑。
「有什麼好笑的？」
「啊，不是，我沒那意思。」
笑出來這件事被責怪，緣急忙搖頭。
緣至少知道面對年長女性什麼話能說，什麼話不能說。
再者，對方還是初次見面的對象。
他輕咳一聲，改變話題。
「話說回來，你怎麼會想委託我？因為我已經多少跟這件事扯上關係？」
「是因為千華推薦你。」
她在阿爾巴特的病房裡也提過千華的名字。
畢竟她是統合情報部的課長，會認識「變異」特別搜查室的人也不奇怪。
「你們感情很好。」
「怎麼可能。」
聽到緣無心的一句話，希兒蒂高朵出言反駁。
「為了她，我不知道吃了多少苦頭。說是為了搜查而毫不遲疑地做出違法行為，使用亞緹蜜絲也不取得上層的許可。應該讓人遵守規則的警察竟然不守規矩，你不覺得世風日下嗎？」
「這樣啊？」
被對方徵求同意的緣，只能做出相當脫線的反應。
原本希兒蒂高朵還要脫口說出什麼，但她發現緣神情錯愕，急忙閉上嘴巴。
這次她為與剛才不同的理由面紅耳赤。
「先、先不提這個。」
希兒蒂高朵有些狼狽。
「至少你獲得羅斯室長與拉克司議員支持這件事是事實，我重視的是這一點。」
「該怎麼說，感覺像是走後門錄用，我不大喜歡。」
緣不太能釋懷，另外他知道像這種時候，被雇用還不一定對自己有利，表情更加苦澀。
「我能先聽聽看條件嗎？」
不過緣發現自己竟採取積極態度，這讓他吃了一驚。
「我會準備一千萬錢幣。」
出乎意料之外的鉅額令緣張口結舌。
但希兒蒂高朵又緊接著說道：
「那是訂金。成功的話，我會再支付一千萬報酬。」
「——唉，我有很不祥的預感。」
緣嘟噥道。剛才那位滿臉通紅的人物已不復見，希兒蒂高朵以冷淡的態度編織出話語。
「當然，我沒有委託過你這件事，你跟管理局也毫無瓜葛。就算失敗被捕，抑或喪失性命，也全都與我們無關。」
「我想也是。」
就是因為這樣，報酬才高。緣了解了原因。
實際上，他曾接過幾次跟管理局有關的工作，每次都多少會聽到類似的話。
「當然，我們不勉強。若不願意，只要你答應忘記這場談話，就算拒絕也無妨。」
「咦？」
原以為會像之前一樣，暗示要剝奪他證照的緣，感佩地瞪
大雙眼。
「我說了什麼奇怪的話嗎？」
希兒蒂高朵一臉詫異，緣聳了聳肩。
「要說有，那的確有。要說沒說，也能說是沒說。」
「什麼？」
緣說話不明所以兜圈子，讓希兒蒂高朵一臉困惑。
不止如此，緣又立刻接著道：
「好，那我就接受吧。」
緣如此回答，希兒蒂高朵聽不懂意思，眼睛眨個不停。
「後方有敵車接近。」
這時候，機器人——阿瑞斯第一次插話。雖然聲音極其接近人類，但仍舊有些平板，終究還是欠缺感情。
他說的不是跟蹤，而是敵車。
緣回過頭，躍入眼帘的是從後方急遽加速追來的黑色轎車。
原來如此，難怪阿瑞斯會說敵車。車上已經有人從副駕駛座的車窗探出身子，舉起槍口朝向這裡。
博特溫尼克公司的突擊步槍LG50。
雖是使用七·六二mm來福子彈的傳統突擊步槍，但偏長的槍身提升了射擊的精準度。
這把槍在安定性高上相當有名，是俄羅斯聯邦的地方都市軍隊最愛用的槍。
「失禮了。」
緣話才出口，便把希兒蒂高朵撲倒在座位上。
衝擊撼動車體。
後車窗震了幾震，產生蜘蛛網狀的龜裂。
金屬跟金屬互相碰撞的尖銳聲音，隔著座位接連響起。
對方以每次連續射出三發子彈的三發點放方式，淡淡地射擊。
座位靠背之所以會像從後方被毆打般振動，是因為子彈貫穿車體後方埋進椅背的緣故。
就算人在經過防彈處理的車中，被射了這麼多槍卻連吭也不吭一聲，希兒蒂高朵的膽量讓緣大為敬佩。
從她被推倒的身體也感覺不到顫抖。
「阿瑞斯，前方有高速公路，能開上去嗎？」
「沒問題。」
阿瑞斯完全沒有動搖地開著車。即使瞄到奔馳於周遭的車，為閃避遭槍擊的這台車而引發擦撞事故，他操縱方向盤的動作仍無絲毫迷惘。
「為什麼上高速公路？」
希兒蒂高朵的聲音從下方傳出。
她的聲音聽不見膽怯，表現出試圖冷靜地把握現況的強烈意志。
「以這時間來說，上面比下面還要空，最重要的是既沒行人，也沒建築物。」
緣淡淡地回答之後，話聲中含笑道：
「因為把被害減到最小是我的原則。」
「真虧你在這種狀況下，還能語帶嘲諷。」
希兒蒂高朵錯愕地仰望緣的臉。
車子加快速度沖入高速公路，背後的轎車也依舊追了上來。
唯一的變化是開槍男的身子縮回車中，可能覺得突擊步槍無法完事。
然後轎車緊急加速。
原以為對方打算直接撞上來而緊張了一下，可是並非如此。
剛才的男人再次從副駕駛座探出身來。
這次他手上拿的，是類似霰彈槍那種槍身較短、野蠻印象的武器。
可那不是霰彈槍。
是科爾托公司的M707Ⅱ榴彈發射器。
轎車急速接近的原因，似乎是為了讓命中精準度比突擊步槍還低的榴彈發射器，確切地捕捉目標。
「來不及閃避。」
即使如此，阿瑞斯的語氣還是一樣平淡。他的話讓緣第一次抬起頭望向後方。
榴彈正是在那剎那發射。
視野為火焰包圍，內臟被直接握住般的衝擊襲來。
猛撞上車體後方的四十皿榴彈，在著彈同時以爆炸風壓讓重達數噸的汽車浮起。
成功抵擋來福子彈的車體因爆炸的打擊力大為扭曲，後車窗被迎面噴來的火焰燒烤變形。
車體的一部分粉碎剝落，散落在高速公路上。
然後，彈上半空、車體後側噴出火焰跟黑煙的車，再次落到柏油路上。
緊接在猛烈震盪腦袋的著地衝擊之後的，是車體發出尖銳的怪聲，左右搖晃。
原本就這樣打滑直接撞上外牆也不奇怪，可是阿瑞斯的駕駛技術出神入化。
「公務車好厲害。」
緣看著歪七扭八的車體後側，讚嘆地輕聲嘟噥。
車體幾乎吸收了整顆榴彈的威力，成功守護乘客免受熱氣和衝擊波的傷害。
但若持續挨上那東西好幾發，車體應該還是撐不住。
「我說，這台車沒有武裝嗎？」
緣開口詢問，答話的聲音不是來自希兒蒂高朵，而是駕駛座。
「我就是武裝。」
「——既然如此，稍微反擊給我看。」
會這麼回阿瑞斯，是因為緣也沒看過「十二神」等級機器人的戰鬥模樣。
「那麼，我切換為自動駕駛。」
阿瑞斯講得毫不躊躇，手放開方向盤。它用手指敲擊裝設在駕駛座上的控制台之後，天窗無聲無息地打開，狂風猛灌入內。
阿瑞斯站在座位上，讓上半身露出車外。
背後的轎車內，正在填充第二顆榴彈。
阿瑞斯將手伸向後車。
他的手掌上開了幾個小孔。
無數的針從小孔迸出，射向黑色轎車。
阿瑞斯的手臂內藏著，用壓縮空氣射出銳利針的尖針槍。
金屬制的針一一刺中、貫穿黑色轎車。
即便對方的車也有防彈，可是用在尖針槍上的針，其穿透力更勝子彈。
貫穿金屬的輕快聲音接連響起，引擎室旋即冒出黑煙。
穿過防彈玻璃的針，無情地刺入駕駛座男性胸部以上的地方，把他釘在座位上。
幾乎是當場斃命。
失去駕駛的車瞬間晃了幾下，但很快地安全裝置發生作用，轉為自動駕駛。
副駕駛座的男人在情急之下屈身逃過一劫，他看準尖針槍掃射結束的時間，為發射第二顆榴彈而起身。
在他的視線前方，已經看不見阿瑞斯的蹤跡。
然後車頂隨著沉重的聲響嚴重凹陷。
整個人彈跳起來般抬起下顎的男人，看到車頂被焊切出一條橫線，驚愕地喊出聲。
阿瑞斯騰空跳到黑色轎車上，伸出跟使用尖針槍不同手的左手觸碰車頂。
從它手指噴出的是氣體雷射。
他的左臂裝有極小型放電管，能從指尖射出以填充在管中的二氧化碳、氮、氙氣等氣體為媒介的高功率雷射。
就連擁有優越防彈性能的車體，也無法抵抗氣體雷射的熱量，車頂像切紙一般地被割開。
阿瑞斯把手指伸入，用蠻力扒開。
副駕駛座的男人急忙丟掉手上的榴彈發射器，拿起置於腳邊的突擊步槍——為時已晚。
阿瑞斯上半身流暢地侵入車內，抓住男人的手阻擋他的行動。
然後就這麼把他拖出。
看到那景象，緣發出「喔——」的讚嘆。
「好厲害，若是那個，的確——」
他打算朝身體下面的希兒蒂高朵搭話，可是打住了話語。
爆炸聲跟火焰包覆住黑色轎車。
車從內側爆炸，炸開車的上半部，噴出黑煙。
燃燒的碎片飛向四面八方，失去控制的車猛烈打滑，朝外牆直進。
在撞上的前一刻——
從黑煙中跳出的人影，拖曳著一道火焰的軌跡，在公務車車頂落下。
黑色轎車就這麼撞上高速公路外牆，殘餘的車體也折成兩半，變形飛出去。
阿瑞斯從敞開的天窗探進頭來。
「對不起，看來車被遙控爆破了。」
「——沒關係，你辛苦了。」
希兒蒂高朵躺在座位上慰勞他的辛勞。
接著，她仰望緣近在咫尺的臉，語氣柔和道：
「車不多能請你起來了嗎？」
「啊，抱歉。」
趴在她身上的緣離開後，希兒蒂高朵起身整理凌亂的服裝。
雖然她的套裝沒有露出任何縫隙，可是緣知道衣服底下意外豐滿，有些尷尬地別過視線。
希兒蒂高朵要車停下，走向大破之後燃起火焰的車。
「破壞得真徹底，這下什麼都不剩了。」
環顧四周之後，緣自希兒蒂高朵背後這麼說。
希兒蒂高朵凝望車的殘骸好一陣子，轉過身莫名地低下頭。
「被盯上的是我。連累你真是抱歉。」
「為什麼你覺得是你？說不定是我啊？」
緣也微微地有這感覺，但還是試著問問看。
希兒蒂高朵搖搖頭。
「和預測你會從醫院坐上我的公務車離開而跟蹤這台車比起來，認為被跟蹤的人是搭乘公務車外出的我才合理。」
「再說——」她又接著道：
「沒有傻子會為解決一個普通偵探，而把管理局的人卷進事件中。」
被她這麼講，緣也無法反駁。
他聳聳肩。
「你有做什麼會被突擊步槍跟榴彈發射器盯上的事嗎？」
緣原本是開個玩笑，但希兒蒂高朵的整個臉僵住。
她是個會為固執於自身利益而試圖隱蔽事實者感到可恥的人，所以不難想像，她一路走來應該都在與那種人對峙。
或多或少，她都有招人怨恨的自覺才對。
正因為如此，就算遇到這麼驚人的場面，她依舊是威風凜凜。
緣再次自然地漾開笑容。
「——我又說了什麼奇怪的話嗎？」
「不，我只是覺得你很了不起，感佩在心。」
緣老實地告訴對方，可是她聽不大懂，稍微歪了歪頭。
從遠處傳來警車的聲音。
緣看往那方向，一臉厭惡地皺起臉孔。
「既然你是統合情報部的課長，能不能把警察那又臭又長的詢問縮短到一分鐘左右？」
「不可能。」
被她不假思索地否定，緣深深嘆息。
不知道是不是緣失落的模樣太過滑稽，希爾蒂高朵噗哧一笑。
緣臉上浮現苦笑，伸出手。
「——我們重來一次。我接受你的委託，希兒蒂高朵·華茲華斯小姐。」
希兒蒂高朵確實地回握住他的手。
「請多指教，紫堂緣小弟。」