第一卷 死亡天使 4章
1
那男人矮小到自稱小蝦米，頭髮稀薄，一臉窮酸。他微微前傾的姿勢仿佛蝦子似地，更加強調出他矮小的印象。
可是，緣知道若是以外表評斷他是個不值得一提的小人物，那就會吃大虧。
「哼哼，你終於淪為管理局的狗了嗎？」
「別用那麼討人厭的講法。」
那間酒吧位於非法賭場與風化場所林地的鬧區一角，所有座位都是包廂，是個每晚都進行著不受法律規範交易的地方。
「有什麼好討厭不討厭的，是事實吧？自願接受管理局的委託，就是這意思。」
「——你是打哪兒聽來的？」
小蝦米收集情報的能力總是令他咋舌。
在這條街上，沒人會質疑他這情報販子收集情報的能力。
只是，他工作的風格有點特殊。
其他情報販子喜歡的，幾乎都是非接觸的方式。相較於他們，小蝦米在接受工作時，卻是以一定要跟委託人直接見面為原則。
能夠自在地操作各種電子儀器，說是支配網路也不算言過其實的這男人，到底為什麼要重視物理性的接觸呢？
緣曾問過他這件事。
「你不會不知道，自己的臉到底裝了多少情報吧？」
他冷笑著如此回答。
的確如他所說，人類的表情中隱藏著無數的情報。身為情報販子的小蝦米會從表情中找出價值，也不是無法理解。
樹敵無數是情報販子這職業的宿命。
情報販子會避免直接跟委託人見面，也是因為他們常感到生命危險。
即便如此，小蝦米還是不改變原則的理由——不需要改變的理由，就在他自己身上。
「算了，不管你要當哪裡的狗，都與我無關。」
小蝦米把手伸向放在桌上的玻璃杯，慢慢品嘗杯中物。
這種店端出的東西，都是便宜的合成酒。
不只能簡單買醉，除沒有韻味之外，味道也接近真品。
緣只喝真酒，來這裡總是點水，且送來的水也幾乎沒入過口。
「總之，的確如你所說，有人在公司接應。」
緣聽到小蝦米的話點了點頭。
有件事他一直很在意。
那個引發「變異」的藥，到底是怎麼偷出來的。
像歐伯斯這種規模的製藥公司，其研究所的保全系統絕對無法輕易破解。即使華格納是侵入專家，但他到底是怎麼突破連小蝦米這種程度的駭客技術，也不一定能破解的保全系統呢？
公司內有人接應—這是最合理的想法。
小蝦米把一張照片放在桌上。
「楊·方·浩天——是研究所的職員。」
照片裡的，是跟緣同年代的青年。
「你知道他是為了什麼原因幫忙嗎？」
「金錢。」
小蝦米用手指敲了敲照片上純樸的青年道。
「這傢伙的妹妹罹患重病。治療很花錢，就是這點被盯上。」
原來如此，很像恐怖分子會使用的手段。緣理解了原因。
根據小蝦米的說法，楊父母雙亡，他跟妹妹一起住在從那時開始照顧他們的教堂里。
他翻過楊的照片，指著寫在上面的地址。
「那間教堂就在這裡，據說收容了許多罹患同樣疾病的小孩。」
「神還真是慈悲為懷吶。」小蝦米嗤笑。
若真的慈悲為懷，那這世間便不會有為疾病所苦的小孩——緣只是在腦中這麼想，他並不說出口，而是注視照片背後的地址。
「這間教堂位於下層貧民窟附近嗎？」
說完之後，他覺得這地址在哪裡看過，開始搜尋記憶。
「哎，畢竟那個病是『李維加爾多症候群』吶。」
小蝦米喜孜孜地朝搜尋著記憶的緣說道。
「而且裡面的全都是末期症狀——出現『變異』徵兆的小孩。」
「——原來如此，所以才在下層貧民窟嗎？」
緣暫時停止搜尋記憶，嘖道：「真是令人不愉快的話題。」
「李維加爾多症候群」不會由人傳染給人，這是一般醫學專家的見解，但民間還是留有根深蒂固的偏見。
明明不是傳染病，看病卻要被趕到隔離病棟；學校之類的也是，對「李維加爾多症候群」的小孩總是百般刁難，不太願意接納。
不只因為這種病是絕症，事實上，「李維加爾多症候群」的末期症狀含有「變異」這點才是最大的問題。
「即使那機率只有微乎其微的百分之一，但只要身邊有可能產生『變異』的人在，就讓人心神不寧呢。」
小蝦米把杯中物一飲而盡，嗤嗤訕笑。
雖然他的意見充滿惡意，但要說這是一般世人的見解，那也沒錯。
常有「李維加爾多症候群」的患者連房間都借不到的窘境。
而且若身上出現「變異」徵兆這種末期症狀，根本不可能過普通生活。
小蝦米用手指彈了一下玻璃杯，聳了聳肩。
「通常『變異』都發生得很突然，可是『李維加爾多症候群』卻是一點一滴地改變。也不知道哪一種比較好。」
「不管哪一種都糟透了。」
緣身邊就有人為自己的小孩罹患「李維加爾多症候群」所苦，所以他實在無法像小蝦米一樣置身事外。
「算了，反正你也不會明白。」
「我的確不明白，嘻嘻。」
聽到緣嘲諷的話語，小蝦米笑得背部打顫。
無論什麼時候見面，這男人總是一副喜悅的樣子。
即便他老是用充滿惡意的眼光來看世界，但卻不陰沉。他輕視人類這種存在，卻又有友善的一面。
小蝦米手指著緣，促狹道：
「你嘴上這樣說，還不是打算要以這件事威脅他幫忙。」
「什麼威脅，講話真難聽。」
緣板起一張臉，小蝦米的講法雖然不堪入耳，卻道破本質。
仿佛自己內心的黑暗部分被看透一般，緣心中湧起不快。
為隱瞞這件事，他有意無意地緩緩把楊的照片收進懷中，改變話題。
「然後呢？另外一件事順利嗎？」
「啊，你等等。」
即使被人刻意改變話題，小蝦米也不在意。
這次他從皺巴巴的外套口袋裡拿出卡片型的「布洛托」，馭動3D影像。
出現的，是在研究所里把緣逼入絕境的女人。
她擁有褐色肌膚、金黃色頭髮，相貌充滿野性。
「這女人的名字是愛絲梅勞妲·潔卡。從十二歲開始當傭兵，之後轉戰各處紛爭地區將近十年的時間。是道地的士兵。」
雖是3D模型，但她那對閃爍著強烈意志光輝的翡翠色雙眸，美得像要將人吸入似的。
「這幾年她似乎是受僱於歐伯斯製藥公司的私兵部隊。」
「也有可能跟管理局有掛鉤。」
現存的「方舟」有七座，所有方舟都禁止設立私兵。能夠以部隊單位來指揮士兵的只有管理局，而且連管理局都得在獲得「方舟」名目上的歸屬處，也就是國家聯盟的許可之後才能動用部隊。
「就算解開保全系統，仍有傑出的傭兵恭候大駕，這對Ninja Master來說，應該是相當令人雀躍的場面吧？」
「一點也不雀躍。」
最理想的是在不被發現的狀況下潛入，迅速地偷出目標物，再次不被發現地脫逃。
可是這期望不大現實。
「另外，我沒有收到她曾罹患『李維加爾多症候群』的情報。」
「——這樣啊。」
若是如此，那時候他看到的「變異」不是「李維加爾多症候群」的末期症狀，而是突發性的「變異」。
緣拿出自己的「布洛托」，利用連接線從小蝦米的「布洛托」接收有關愛絲梅勞妲·潔卡的情報。
「怎麼？有什麼有趣的事嗎？」
或許是從緣的表情看出什麼，小蝦米整雙眼亮了起來。他那聰敏、精明幹練的舉動讓緣苦笑。
「小蝦米，你有跟『變異』者對話過嗎？」
緣試探性地開口詢問，沒想到小蝦米像是陷入沉思一般沉默不語。
「怎樣啦？」緣催促後，他左右搖晃手指，開口回答：
「身為一個情報販子，這種話題從以前就聽多了。就像都市怪談一樣。」
有人說，「變異」的戀人雖然被射殺，但在斷氣前呼喚了自己的名字。
有人說，朋友雖然「
變異」，卻留下一句「告訴家人我愛他們。」之後自殺。
這種傳說隨處可見。
不過，這些全被歸類為被留下來的人，在思念重要的某人時所產生的幻想。
「可是……」小蝦米接著說道。
「為什麼我們要斷定，所有『變異』者都失去了人性呢？」
對於小蝦米的質疑，緣有些措手不及。
「『喪失節』是為何發生，之後的『李維加爾多症候群』、『雜訊』、『變異』——這些我們都一無所知。那又為何能對『變異』者會成為失去人性的怪物這件事，深信不疑呢？」
「…………」
緣陷入沉默。
這不代表他被問到啞口無言。
他拿起放在桌上的煙盒，抽出一根叼在口中。
緣點火大口吸入煙，在心中回答小蝦米的問題。
那是因為害怕啊。
若變成不是人類的東西，還保有人性。
若那東西對變貌的自己感到恐懼、精神錯亂，邊流淚邊狼吞虎咽地吃掉心愛的人。
那將成為在這面目全非的世界中，人類也不得不跟著改變的徵兆。
所以才會被稱為「變異」，為人割捨。他們不再是人類，只是一般的怪物。
想在完全改變的世界裡保持不變，果然會有乖離之處產生。
這緣再清楚不過。
但是，他吐出的卻是不同的話語。
「連你這情報販子都不知道的事，你認為我會知道嗎？」
「是嗎？那可難說。」
小蝦米講完後起身。
「我就是因為什麼都不知道，才會當情報販子。所以就算你知道我所不知道的事情，我也毫不詫異。」
正值壯年的矮小男人講到這裡，輕眨一隻眼。
「我只是想知道為什麼而已。」
「若我缺錢，再把那情報賣你。」
緣站起身子，結完帳後走出店外。
順帶一提，由委託人請客，也是跟小蝦米買情報的規矩之一。
走出店外之後，夜晚的喧囂一口氣襲來。
豪邁的拉客聲、拼命尋找今晚恩客的女娼男娼嬌媚的聲音層層交疊，拍打緣的鼓膜。
「再見，如果還有什麼，再聯絡我。」
「好，這次也受你幫忙了。」
緣讓小蝦米坐上計程車後，自己也邁步走向車站。
他還前進不到十公尺，背後便傳出震耳欲聾的爆炸聲。
被強風跟熱浪往前推了幾步之後，緣回過頭。
小蝦米坐上的計程車，燃起熊熊大火。
哀號跟怒吼縱橫交錯。
被爆炸風壓吹倒的人們，在熊熊燃燒的計程車周遭發出呻吟與哀號。飛散的碎片刺入路旁店家、打破路燈。
沒有被捲入爆炸的路人，也為迎面拂來的黑煙咳個不停。
緣望著眼前光景，他的手機持續振動，告知他來電。
「餵。」
「看來被幹掉了呢。」
電話里傳來的，是小蝦米悠哉的聲音。
「那個嗎？是被裝在計程車上嗎？」
「看來是。你用走的回去比較好喔。」
緣邊說話邊轉身，再次朝車站邁進。
這就是小蝦米甘冒生命危險，也堅持要跟委託人見面的理由。
他不是人類。
但他也不是機器人。
小蝦米是人為製造出來的有機人造人、類人生物。
而且還是個因容貌不工整的理由，被廢棄的失敗作。
「上次我準備走路回家，結果被衝鋒鎗掃成蜂窩喔。」
即使剛被殺死，他的聲音依然開朗。
「你要不乾脆做個健壯一點的身體？」
每次過上這種事，緣都會如此勸戒他，可是對方的回應始終不變。
「這身體才好。」
小蝦米之所以不論被殺幾次都能復甦，其實是有兩個伎倆。
一是他有複製儲存自己的身體。不知道是從哪學來的，他用複製技術製作自己的分身，隨時預防這種意外。
既然沒有原始的身體，那就可以轉變為生化機器人，也可以美化自己的外表，但小蝦米堅持不那樣做。
或許那醜陋的肉體才是他對自己的自我認知，緣曾這麼想過。
因為醜陋而被廢棄，所以才有現在的他存在於此。
「算了，看來你今天也平安無事地完成下載，恭喜。」
「若這失敗，那就無藥可救了。」
小蝦米在電話另一頭愉快地笑著。
小蝦米除了以複製技術保存肉體外，也隨時重複把人格跟記憶化為檔案上傳的動作。
一邊在截斷網路的電腦上做備份，另外也在網路上分散保存。
只要現在移動的小蝦米死亡，被複製的肉體就會自動下載直至被破壞為止的人格和記憶——執行流程如此設定。
所以這無損他的記憶跟人格的連貫性，在某種意義上可說是不死的存在。
「再見，如果還有什麼，再聯絡我。下次把蕾貝卡也帶來吧。」
「我拒絕。」
緣不假思索地回答，不過這時電話早已切斷。
他瞪了手機一眼，臉上浮現苦笑。
他把手機收入外套的內惻口袋，發現指尖觸碰到某種東西。
他把那東西拿出來看，是一張折得很隨便的便條紙。
這時緣才想起來。
在他打開的便條紙上，有個優雅字跡寫下的地址。
緣拿出楊的照片，比對寫在背後的地址。
是一樣的。
「這怎麼回事？」
他嘟噥道，不過當然無人回應。
然後，他聽到警車聲接近，便加快腳步離去。
2
下層貧民窟總是很陰暗。
構造上，中層面積最廣，所以位於其下的下層幾乎照不到日光。即使展開在頭頂上方的中層下部裝有無數的巨大人工照明，但原本沒預料到這裡會有人居住，所以幾乎沒有啟動。
由於位在「方舟」下側，因此離海面很近，能隱約聞到潮水的氣味。
「是這裡嗎？」
停好車後，蕾貝卡比緣更早下車。
在那裡的，是古老的磚造教堂。
教堂隔壁有看似孤兒院的建築，低矮的牆壁和柵欄圍著那兩棟房子。
「以一間貧民窟的教堂來說，這裡挺整潔呢。」
蕾貝卡肆無忌憚地下評語。
的確，環顧四周，說教堂給人一種格格不入的感覺也不為過。
「方舟」消費的食物有七成左右，在下層的工廠生產。
下層貧民窟會集中在工廠附近，為的是那些與規格不符合或是有損傷的廢棄物。
住在這裡的人們，都是利用廢棄材料來蓋出住處。
這些全都是沒有建築技術的人為遮風避雨而蓋的，所以簡陋到很難稱作是個家。
當然，幾乎都是平房。
也沒有瓦斯、自來水、電力等生活設備。
在這之中，以紮實技術蓋出的教堂確實很異常。
「總比骯髒好吧。」
緣語氣平淡地說完後，朝門前進。
教堂的腹地周遭看不見人影。
扣除從工廠微微傳出的機械運轉聲，這裡安靜到令人訝異。
甚至給人一種，仿佛只有這間教堂受到貧民窟隔離的印象。
緣仰望比自己身高還要高的門，然後左顧右盼。
「沒有門鈴之類的東西呢。」
身旁的蕾貝卡才剛嘟噥完，伸手就要開門。
「擅自進入不好吧？」
緣出言責備，蕾貝卡手指教堂上方，掛著大鐘的屋頂。
在那的巨大十字架俯瞰著這裡。
「神不是不拒絕來訪者嗎？」
「神是這樣沒錯，但住在這裡的是人。」
不過，為了把裡面的人叫出來開門，除大聲呼喊之外，似乎別無他法。
「來，你先叫看看。」
「為什麼是我啊？」
蕾貝卡終究有些矜持，立刻拒絕。
「說要來這裡的人是緣吧？那就應該由你來做才對啊。」
「我明明沒拜託你，你卻擅自跟來，至少也要幫上一點忙吧。」
兩人的唇槍舌戰空虛地響徹周遭。
一個小小的影子正隔著一段距離看著他們。
手提小籃子的少女稍稍歪著頭，
遠眺緣跟蕾貝卡吵架的模樣。
先察覺她身影的人是緣。
他為在小孩面前無謂地鬥嘴感到羞愧，輕咳一聲，扳回正經面孔。看到他的模樣後，蕾貝卡也發現少女，有點尷尬地朝她笑。
少女並不特別害怕，也不警戒地靠近兩人。她手上的籃子裡，裝滿了不知是從哪摘來的鮮花。
「請問有何貴幹嗎？」
用一雙水靈靈的碧眼仰望他們的少女，戴著一頂大帽子在柔軟的金髮上。左眼貼著眼罩，也許是長針眼了。
緣配合她的視線蹲下身子，漾開微笑。
「我來找楊·方·浩天。他現在在嗎？」
「哥哥嗎？」
少女望向教堂，點頭回應。
「他今天放假，現在正在幫神父忙。」
「這樣啊，那能請你告訴哥哥有人想見他嗎？」
不用說，緣知道楊放假，才在今天來訪，但這個他隻字不提。
少女用笑容回應緣的話語，跑進教堂。
「不會被逃掉嗎？」
「除了這裡之外，他還能逃去哪？」
若他是無處可去、無路可逃，為追尋安靜生活的地方才到這裡，那這個「方舟」中已經沒有能讓他逃跑的地方。
如緣所說，少女跑進教堂之後過了不久，照片上的青年便從門內探出頭。
他以交織著不安和恐懼的表情走向這裡。
「我就是楊，請問哪裡找？」
「我是紫堂緣，是個偵探。」
他秀出管理局發行的許可證。
「我想跟你談談能引發『變異』的藥。」
「——請往這裡。」
楊比他想像的還要冷靜。
他被帶到院內的一間房。
房內簡單樸素，但保養得非常徹底，給人一種清潔感。
「你想談什麼呢？」
一坐到椅子上，楊便單刀直入地發問。
看來他人表里如一，不喜歡勾心鬥角、耍小手段的樣子。
「我知道你曾遵從恐怖分子的指示，協助偷取歐伯斯製藥公司研究所的東西。」
所以緣也簡潔告知來意。
「我希望你再做一次，辦得到嗎？」
「若我說辦不到呢？」
或許是原本就做好被抓到的覺悟，楊看來並不怎麼動搖。
不過仔細觀察，可發現他的手微微顫抖，額頭髮際滲出涔涔汗水。
「雖然沒有恐怖分子多，但我也有準備報酬。」
「我自幼接受的教育告訴我，過分的金錢會導致家破人亡。」
楊的回答，在某種程度上可說符合緣的推測。
若是他有從恐怖分子手中得到報酬，那妹妹的醫療費應該已經足夠。
緣猜測他不是會期望更多的類型，結果就這麼不幸地猜中了。
若對方只是單純想要錢而協助恐怖分子，那該有多好。緣心中懊惱。
「你知道那個藥是怎麼樣的東西嗎？」
緣改變進攻的方向。
「你明明知道，卻還幫忙讓那個藥流出嗎？」
「一—你又懂什麼？」
楊鐵青的臉稍微湧起血氣。
「你又懂什麼了。」
他的聲音微弱，不住打顫。
對於他跟他妹妹走過的人生，緣只能透過短短几十個文字的情報來想像。
所以楊所嘗過的辛酸和絕望，他就算能夠想像，恐怕也無法理解。
被問懂不懂，緣也只能回答不懂。而緣也無法態度強勢無情地說那又如何，反駁對方的話語。
楊硬擠出沙啞聲音吐露心情。
「能不能別再搗亂我們的生活了呢？我只是想跟妹妹一起，在這裡靜靜地生活而已。」
「原來如此。」
緣點點頭。
但那並不表示他接受楊的主張。
「對了，你知道嗎？」
緣直直盯著楊的臉，淡淡地開口。
不知為何，蕾貝卡一臉詫異地望向緣的側臉。
「偷出那個藥的其中一人，華格納有個罹患『李維加爾多症候群』的戀人。」
「李維加爾多症候群」一詞讓楊的肩膀抖動了一下。
「那傢伙似乎聽說自己一伙人偷出的藥是『李維加爾多症候群』的特效藥，所以他為救戀人，對別人委託的東西出手了。」
可能是已經想像到事情的發展，楊的表情越來越僵硬。
緣話說不帶情感，只是把事實告訴對方。
「當然，藥是真的。所以華格納的戀人發生『變異』，咬斷了他的喉嚨。」
「等一下，緣？」
蕾貝卡發出責怪的聲音。
楊的臉上，很明顯地失去血色。
緣阻止想要打斷他的蕾貝卡，語氣平穩地把話拋向低下頭的楊。
「在那之後，他被來回收藥的恐怖分子槍擊，兩人都化為肉片。我知道你協助恐怖分子的原因。雖然那兩人實在很難被稱為善良市民，但有兩人為此而死。你應該知道這件事。」
「——他們不都是罪犯嗎？」
楊像是祈禱般緊握雙手，貼在額前咕噥。
「這只是罪犯自取滅亡而已，你是要我為此感到歉疚嗎？」
「我沒有要你為此感到歉疚的意思，只是要你知道這件事而已。」
「再者……」緣又繼續道。
「若要說罪犯死活不關你的事，那你也不應該期望什麼平靜的人生。你是不是忘記自己也是罪犯了？」
緣的指摘讓楊沉默不語。
他並沒有忘記，也不否定，光看他的表情便一目了然。
能夠無視自己的行為，毫不在意地藐視他人的人，表情不會像這樣充滿苦澀。
「你在威脅我嗎？」
楊從抵著額頭的手指隙縫間，有氣無力地瞪著緣。
「若不幫忙，就要把我交給警察？」
「我不會告訴警察。」
即使承受他的視線，緣依舊面不改色，語氣冷淡。
「我不覺得你會被課多重的刑責，而且也有酌量減刑的餘地。」
這時緣稍微探出身子，一轉到目前為止的語調，壓低音量。
「但是喬盧佐·列吉鄂會替你酌量減刑嗎？」
一搬出喬盧佐的名字，楊的態度豹變。
他直至剛才還勉強保持平靜，但現在急遽噴出的汗水沿著額頭滑落臉頰。
他的視線游移，開始無法保持冷靜。
楊似乎知道歐伯斯製藥公司的出資者中包含喬盧佐·列吉鄂的姓名。
雖然還不清楚狀況，但這孤兒院跟喬盧佐有關係。
看來效果絕佳。
「——那麼，你怎麼打算？」
緣稍候了一會兒，等恐懼渲染楊的內心之後，才靜靜地催促他作答。
不知為何，小蝦米的笑聲於耳朵深處響起，
住口。緣在內心咒罵，等待楊的回答。
楊整張臉望著下方陷入沉思，看不出他的表情。
但他做結論的速度意外地快。
「由我來決定日期時間可以嗎？」
「請你儘快。」
緣只留下這麼一句，便站起身子。
「決定之後就聯絡這裡。」他把事務所的電話號碼放在桌上，接著頭也不回地離開房間。
「今天的緣真是壞心眼。」
蕾貝卡一邊走過教堂通道，一邊不服地說道。
「你不覺得就算不用那種講法，只要好好拜託，對方就會幫忙嗎？」
「不覺得。」
緣講得斬釘截鐵。
「說起來，這間教堂是天主教派，明明在這種地力受照顧，就算妹妹的醫療費很花錢，那傢伙卻去幫助過激派的新教人士耶。」
「不都是同一個神嗎？」
蕾貝卡講得的確沒錯，但那不過是表面上。只要考量到他們分裂的原因，就能知道這意民並不符合現實。
可是，這件事並不應該特地在教堂中提及，所以緣只是搖頭，改變說明的方式。
「那傢伙雖然善良、不是壞人，但卻是個沒有足以偽裝自己的大義，便不會行動的人。既然他已經得到錢，就無法再用錢打動——若是如此，那就只能用恐怖來驅動他。」
「總覺得不大能接受。」
蕾貝卡嘴中咕噥，側眼看著表情嚴肅的緣，雙眉緊蹙。
「該不會，你刻意扮演壞人？」
「何必啊？沒意義。」
緣稍
微加快走路的速度。
這次的工作無論如何，都不能失手。
不管採取什麼手段，他都得奪取藥的樣品，製造闡明「變異」的契機，不然大事不妙。
到現在，蕾貝卡還是偶爾會說自己的脖子痛。
她似乎有去看醫生，但即使檢查，也不知道這是什麼反應，只能開些抗生素而已。
蕾貝卡什麼時候會像漢娜一樣「變異」——光這麼想，緣就覺得胃痛想吐。
但是，他必須做好萬一蕾貝卡變成那樣時的覺悟。
「怎麼了？你表情好恐怖。」
「沒事。」
最糟糕的情況，緣考慮殺了自己——若蕾貝卡知道緣心中的打算，她又會怎麼想呢？
兩人回過神來時，腳已經踏入禮拜堂。
正面擺著背對精美彩繪玻璃，被釘在十字架上的基督像。
少女正仰望基督像矗立著。
那不是楊的妹妹。
一襲長發在背後流瀉而下，十歲左右的少女察覺緣他們之後轉過身。
身旁的蕾貝卡為之嘆息。
少女美麗到令人讚嘆。
她的線條纖弱、夢幻，仿佛一眨眼就會消失蹤跡似的。
少女微側著頭，凝視緣跟蕾貝卡。
她無垢的黑色瞳孔澄澈驚人。
「是誰？」
透明纖細的音色自櫻花色的細小唇瓣流出。
緣屈膝回答她的問題。
「我是緣，這邊這位是蕾貝卡。你是這裡的孩子嗎？」
配合緣的話，蕾貝卡也蹲低身子，微笑著揮揮手。
少女交互盯著兩人看，之後緩緩搖頭。
她身上的綢緞洋裝設計典雅，品味高尚。
的確，看來不像是孤苦無依，被教堂收養的樣子。
「那麼，你媽媽跟爸爸在哪裡呢？」
蕾貝卡代替緣發問。
對這問題，少女也只是緩緩搖搖頭。
緣跟蕾貝卡有些困惑地互看彼此。
「啊，你在這裡啊，安琪拉。」
那聲音猶似拯救這兩人般，在禮拜堂響起。
一位老紳士從緣他們來的通道另一側現身。
身穿長袍的人物發現少女身旁的緣兩人之後，微微點頭致意。
「您好，請問是來禮拜的嗎？」
「不，我是來工作的。」
緣也行了一禮之後回話。
「您是這間教堂的神父嗎？」
長袍是天主教神父平時穿著的服裝。
老紳士漾開微笑回答蕾貝卡的問題。
「我當然是天主教的神父，不過守護這間神之家的人是西蒙茲神父。」
他以悅耳的男中音說道。
「我是文森·凱羅。請多指教。」
「我是蕾貝卡·羅斯。這位是紫堂緣。」
少女——安琪拉一臉不可思議地看著大人們打招呼。
一問之下，才知道文森跟安琪拉住在英國，來此拜訪老友西蒙茲神父。
「西蒙茲神父在哪裡呢？」
「我聽他說今天要整理書庫。」
文森仔細地告訴他們書庫的位置。
緣道謝後準備離開，這時安琪拉叫住他。
「你認識我弟弟嗎？」
問題很簡短。
緣在答話之前先看了文森一眼。
他有些悲傷地微笑。
「這孩子似乎有個雙胞胎弟弟或哥哥，但人現在不知道在哪裡。」
而且據說他們從出生後沒有見過面。
既然如此，她又怎麼知道自己有個雙胞胎兄弟呢——普通雖然會這樣想，但據說安琪拉從懂事開始便如此確信，
「可能的話，我很想找出對方，讓他們見面……」
「沒有任何線索是很棘手的事。」
安琪拉自己似乎也是被丟在教堂前面，沒有任何能辨別身分的東西。
「不過，雖然如此……」緣告知自己在做偵探，取出名片交給文森。
「若是『方舟』內的事，或許有什麼我幫得上忙的地方。」
「我就收下您的好意。」
文森臉上浮現沉穩的微笑，提醒安琪拉道謝。
她聽話地點頭致意之後，凝視著緣的臉。
緣想著是不是還有什麼事，等待對方開口。美麗的少女以優美聲音，吐出讓緣心跳加速的話語。
「你有妹妹，對不對？」
她的語氣不知道是疑問還是斷定。
但緣心如擂鼓。
他把眼前的少女與別的少女重疊。
雖然同樣是黑髮黑瞳，但那是位更加開朗活潑、精神飽滿的少女。
緣感到頭暈目眩，閉起雙眼。
蕾貝卡的手輕輕放到他的肩膀上。
「怎麼了嗎？」
緣的模樣讓文森詫異。
「不，沒事。」
緣旋即張開眼睛，朝注視這裡的安琪拉微笑。
「妹妹怎麼了嗎？」
「雖然我不大清楚。」
不知道她是對什麼感到不清楚，安琪拉曖昧地咕噥，側著頭思考。
她的雙眸——那對寄宿著深淵的黑色瞳孔，有如看穿了不是這裡的某處，不是現在的某時一般，放射出不可思議的光輝。
「我不清楚——但正在哭泣。」
「——妹妹嗎？」
反射性地這麼回問的同時，緣感到胸中一股悶痛。
「我？」
這實在出乎緣意料之外，讓他瞪大眼睛。
不過，安琪拉用難以言喻的神情輕點下顎。
「安琪拉，這太沒禮貌羅。」
文森語氣和緩地插入兩人對話。
緣告訴他自己並不在意，起身就要離開。但他改變主意，屈身蹲在安琪拉身前。
「妹妹沒有哭嗎？」
對這個問題，安琪拉靜靜地點頭。
「這樣啊，謝謝。」
緣漾開微笑，溫柔地撫摸她的頭。
她有些難為情地眯起眼睛。
告別他們離開禮拜堂時，安琪拉微微揮著手。
等到兩人獨處，走向書庫的途中，緣發現蕾貝卡多次想要說些什麼又作罷。
他大致上能猜出蕾貝卡想說什麼。
「你別在意多餘的事。」
被這麼說，蕾貝卡臉色有點尷尬地別開視線。
至今為止，他們重複了很多次這樣的對話。
然後這情況，今後也可能偶爾會重複發生也不一定。
因為這件事無法靠時間解決。
兩人不發一語，來到文森告訴他們的書庫。
打開半開的門向裡面的人搭話之後，男人自書山彼方探出頭。
光禿禿的頭上滲著汗水，跟文森同年代的男人往這裡走來。
「有什麼事嗎？」
他和善的圓臉上浮現笑容，敞開長袍的衣襟。
緣報出自己的名字和職業後，遞出喬盧佐交給他的紙條。
「是喬盧佐·列吉鄂介紹我過來的。請問您認識嗎？」
「喬盧佐——啊，是埃米爾嗎？」
一開始，西蒙茲神父做出不知道是誰的反應，但看到便條紙後立刻破顏微笑。
的確，喬盧佐明明在自己家裡，還說自己在這地方被稱為喬盧佐。
先不論埃米爾是不是本名，至少喬盧佐確實跟這裡有關係。
可是，為什麼緣拜訪這裡，就會被卷進喬盧佐的豪言壯語呢？他一頭霧水。
「他出生在這裡嗎？」
總之，緣試著套話。由於這個問題有關隱私，他已經做好被拒絕回答也無妨的準備，但西蒙茲神父卻毫無保留地回答。
「不，他提供建設這間教堂跟孤兒院的資金。」
據說西蒙茲神父遇見喬盧佐——埃米爾，是他為修習神學而到英國就讀大學的時候。
那時的他外表是帶著稚氣的少年，卻有豐富的知識、頭腦聰明，因此西蒙茲神父轉眼間就深深為他所吸引。
畢業後，他們依舊維持朋友關係，但有一天西蒙茲神父聞及「方舟」下層貧民窟的惡劣環境，決定要順從自己的信仰到那裡去。告訴埃米爾會有一段時間無法再見後，西蒙茲神父和幾位贊同他志向的夥伴，首先為籌措建築教堂的資金而奔走。
「那時候說要提供資金的人，就是埃米爾。」
但埃米爾提出的金額大到就算拿來蓋完教堂，也還會剩下很多。所以西蒙茲神父以
就算兩人有長年交情，但還是不能接受如此鉅款為由謝絕埃米爾的提案。
不過埃米爾告訴他，那不是單純的捐款，他有一個提供資金的條件。
他希望能在教堂腹地內建造一間孤兒院，保護被親人丟下的孩子們。
「而且他開出的，還是要照顧出現『李維加爾多症候群』末期症狀，擁有『變異』徵兆的孩子們這種奇怪的條件。」
西蒙茲神父雖然遲疑，但埃米爾提出的條件並不阻礙自己的信仰，加上很少有人對到貧民窟傳教表示贊同，對此他的確不知道該如何是好，於是決定接受他的資金援助。
然後遵照與他的約定，西蒙茲神父長久以來保護了包含方·浩天兄妹等多數罹患「李維加爾多症候群」的孩子們。
「你知道他是怎麼準備這麼多錢的嗎？」
「我知道他是資產家。」
根據西蒙茲神父的說法，埃米爾在英國是居住超高級住宅區梅費爾的豪華公寓。
那時他出手闊氣，身上的東西也有許多是高級名牌。
「那麼，你知道他在這城市做什麼嗎？」
「是的。」
對方似乎不打算裝蒜。
緣又問得更加深入一些。
「那麼，你跟他現在也還有交流，也接受他的資金援助嗎？」
對於緣指摘的事情，西蒙茲神父不改平穩的表情點頭。
跟楊不一樣，從他身上可感受到堅定不移的意志。
恐怕再怎麼戳破這部分，也不會得到什麼。而且用犯罪者的資金來經營教堂的是與非，對緣來說根本不重要。
他很清楚，光靠理想無法轉動世界。
「西蒙茲神父，你知道他是什麼人嗎？」
「真是困難的問題。」
西蒙茲神父苦笑，拿起身旁的一本書，用手輕拂積在上面的薄灰塵。
「然後，這也是個具有哲學性的問題。我認為就算我談了什麼有關他的事，這也無法代表他這個人才對。」
「我想談的並沒有那麼複雜。」
緣想著對方是不是在打迷糊仗，繼續問：
「例如，對了——你跟埃米爾相遇之後，過了幾年呢？」
「——應該有二十年以上。」
西蒙茲神父似乎察覺到緣想說什麼。
他的笑容微微蒙上陰霾，話語也開始僵硬起來。
緣直直地瞪視他的雙眼，啟齒道：
「埃米爾的年紀有增長嗎？」
「…………」
他的沉默正說出了解答。
「他是什麼人？」
緣以平靜的口吻，連續不斷地發問。
西蒙茲神父只是左右搖頭。
不知道是不想說，還是無法說。
為確認這件事，緣給了他寬裕的時間。
最後西蒙茲神父邊擺列手上拿著的雕版印刷書籍，邊嘆了一口氣。
「恐怕埃米爾是希望由自己以外的人，來向你證明他自己的特異性吧。」
他拿起第二本書，一邊輕撫受損的封面，一邊回望緣。
「我第一次見到埃米爾是在大學時代，他的外表從那時起就絲毫沒有變過。以常理來說，他應該已經超過四十歲才對，但他現在看來依舊只有十幾歲——這種話你相信嗎？」
「被神父這麼說，感覺就像被詢問『你相信神嗎？』。」
緣嘴角微微泛起微笑，以此作為回答。
西蒙茲神父首肯般微點下顎。
「無論他是誰，他都是我長年的朋友，也是為建設這間教堂盡心盡力的恩人。若你要問我他是誰，我只能這麼回答。」
「原來如此，我明白了。」
並不是明白什麼，也沒有接受什麼，總之緣暫時先頷首同意。
先不提西蒙茲神父知不知道自己說過的內容以外的什麼事，但他營造出一股緣無法再從他身上聽出任何消息的氣氛。
既然如此，就沒必要繼續留在這裡。
正當要告辭時，緣不經意地擊向窗戶。書庫入口的通道旁，有個能一望中庭的大窗戶。
楊的妹妹正蹲在中庭小花壇前方。
她跟幾個孩子一起把剛才摘到籃子裡的花，細心地種回土中。
「那孩子——莉妍很喜歡花。」
西蒙茲神父尋著緣的視線看過去，以慈祥的眼神看著少女的背影。
「她說她的夢想是長大後要成為花的學者。」
「不是開花店嗎？」
至今不怎麼插話的蕾貝卡，有些不可思議地問道。
的確，那年紀說要當學者是有些奇怪。
「因為那孩子的哥哥在當研究員，或許是受到哥哥影響吧。」
「她一定很為哥哥自豪。」
蕾貝卡露出微笑。
可緣實在是笑不出來。
莉妍脫下了帽子，她有如棉花糖般的頭髮平緩地披在肩膀上，在那頭髮之間，長出像角的東西。
頭蓋骨變形，是「李維加爾多症候群」末期症狀中「變異」的徵兆。
那個眼罩之下的眼球恐怕已經變色，或是視力出現異常。幾乎沒有從「變異」的徵兆出現後，還能活過五年的案例。
莉妍無法成為大人。
她身旁一起玩得渾身是泥、開懷大笑的孩子們，肉體也都開始因「變異」而產生異常。
專心挖土的短褲少年雖有四隻手，但側腹長出的手無法活動，軟弱無力地往下垂。
從莉妍手中接過花，臉上滿是微笑的少女，其變形的屑胛骨像翅膀骨架攤開在背後。
有兩眼白濁、失去視力的孩子，也有全身長滿毛髮的孩子。
「這裡的孩子們，應該不是每個人都沒有雙親吧。」
聽到緣冷淡的發言，西蒙茲神父支吾其詞，回答了一句：「很遺憾……」
至少孩子們瞼上還有笑容，也算是種救贖吧。
「——不對。」
緣不由自主地吐出話語來否定內心的聲音。
西蒙茲神父跟蕾貝卡轉向他，看他想說什麼。「沒什麼。」緣岔開話題。
到頭來，他還是無法說出，在神之家的孩子們無法得救這種話。
緣向西蒙茲神父低頭道謝，轉身離去。
在走出教堂，往大門前進的途中，有陣小小的腳步聲從背後靠近。
原本緣想要裝作沒發現，加快腳步離開。但除了被叫住之外，蕾貝卡也早已停下腳步。
他回過頭，果其不然，莉妍正喘著氣。
「那個……這個。」l
她遞出一朵花。
「這是我最喜歡的花，若您不嫌棄，請把它帶走。」
「謝謝。」
她很明確地是朝緣遞出花，所以緣也不得不回應。
緣屈膝跪下，接過花朝莉妍微笑。
「好可愛的花，這叫什麼名字呢？」
「雪花蓮——據說是天使用魔法把雪變成花喔。」
不知道眼前的男人威脅自己的哥哥，少女臉上浮現天真無邪的笑容。
軟弱的自己輕聲要自己別開視線，但為時已晚。
他恐怕再也無法忘記，這位少女的笑容。
緣勉強自己，把視線從再次跑回教堂的小小背影上移開。
「——那個啊。」
緣正要準備上車，卻被蕾貝卡叫住。
「不行。」
一手打開車門，緣頭也不回地拋下這句話。
不用問也知道她想說什麼。
可是，蕾貝卡抓住緣準備發車的手。
緣瞪視坐在副駕駛座的她，蕾貝卡也不退縮地面對他的視線。
「你不會後悔吧？」
蕾貝卡的語氣帶著確認意味。
一切都逃不過你的眼睛嗎？緣忍住想要沉吟的衝動。
「問題不在這裡。」
他不直接回答蕾貝卡的疑問。
雖然緣感覺自己被看透，不過這常發生，他選擇不去在意。
「楊的幫助，對這次的工作是不可或缺的——僅止於此，沒其他好談的。」
緣語氣粗魯，但這並非藉口。
要侵入擁有高度保全系統的研究所，有無協力者在成功率上可說是天壤之別。
特地放掉協力者，降低工作的成功率，除了愚蠢之外沒別的話可以形容。
尤其是這次的工作，比起平常的更加無法失手。
「就算你像這樣——」
蕾貝卡眺望著流過窗外的荒涼景色，輕聲說道：
「就
算你像這樣裝出一副冷酷的專家模樣，還是很快就會露餡的。」
緣差點脫口就要說出「你別講這種話」，但想到爭執起來只會著了她的道，所以又勉強把話吞回，繼續板著一張撲克瞼。
蕾貝卡側眼看向緣，歪著頭泛起壞心眼的笑容。
「反正你沒有改變，依然是那個愛哭鬼小緣喔？」
「那都幾歲的事情了！」
由於她對緣所知甚詳，所以她的挑釁每次都很有效。
緣在反射性地否定之後，想著又被擺了一道，揉皺了一張臉。
蕾貝卡乘勝追擊。
「剛才你不也被女孩指著說愛哭鬼嗎？」
「她沒有用這種語氣講話，再說你看就知道我沒有哭吧？」
為什麼反駁會這麼缺乏說服力呢？連緣都感覺不可思議。
明明她的態度，也不像面對艾力歐特時那般高姿態。
緣甚至懷疑，這是不是在他懂事前，記下來的某種銘印（譯註：動物行為學中的一種特殊學習模式。對於特定刺激訊息的學習經驗只須一次或數次，即可對動物個體產生終生的行為影響。）。
即使這樣還要抵抗，為的是想爭一口氣吧。
「不管你怎麼說，我都已經是個大人，能決定自己要做什麼。你也該改改自己對我的認知。」
「這個我知道啦。」
意外地，蕾貝卡肯定了緣的主張。
不過她微微嘟起嘴巴抱怨。
「話雖如此，可你獨自扛下所有的事，怎麼可能沒問題嘛。」
「…………」
雖然很想回答沒問題，但看到她盯著這裡的眼神，緣的話便卡在喉嚨里。
為什麼蕾貝卡總是要挑明自己不願正視的事情呢？
這是個令人頭痛的問題。
「雖然你總是什麼都不說，但若你覺得負荷不住，就要好好跟我說喔。」
當然，蕾貝卡並不是要讓緣困擾，也不是想折磨他。
就是因為這樣才麻煩。
所以每次爭執後，他講的話幾乎都一樣。
緣語帶嘆息地說道：
「我知道啦，蕾貝卡。」
緣送蕾貝卡回家之後，車頭並未轉向事務所，而是朝郊外開去。
約莫過了一小時，公寓跟店鋪的數量逐漸減少，散落在平緩丘陵、面積較大的房屋開始變得顯眼。這之中也有經營牧場的地方，從車裡可看到牛跟馬的身影，但這些房屋幾乎都是拿來當別墅使用。
緣把車開進其中一間—沒有特徵，磚造屋的車庫。
下車之後，緣先確認保全系統。
監視攝影機跟紅外線探測器都沒有異常，每天會巡邏周遭數次的管理局無人警戒機傳來的報告，也都是沒有變化的內容。
緣走進家中，用自己的眼睛檢查室內有無異常。
他有定期請業者打掃，所以並不怎麼髒。
隨便放下行囊，緣坐在寬廣客廳里的沙發上休息，接著打開礦泉水瓶蓋，把水灌入喉嚨。
他的視線朝向掛在牆上的數張照片。
每一張都是家族照。
裡面也有蕾貝卡一家人。
坐臥在沙發上好一陣子的緣緩緩起身，走向牆邊。
他伸出手指輕撫一張照片。
「 」
像是要確認什麼一般，緣喃喃念出那名字。
照片裡的是眉開眼笑的父母親、緣還有妹妹。
緣的事務所里，沒有任何一張家族的照片。
這是他還沒整理好內心的證據。
恐怕父母也是如此吧。雖然緣這麼想，但他不知道實際情況為何。
那次的事件之後，高中快畢業的緣在畢業時便離家了。
說他是逃離家中也不為過。
之後的數年，他到「方舟」外生活，在非法的世界裡謀生。
就算回到「方舟」，他也沒再接觸雙親跟那個事件。
緣移開放在照片上的手指，挺直靠牆的身體，將雙腳轉個方向。
他離開客廳，往房屋深處走去。
寬敞的客廳及廚房占掉家中大部分空間，挾著走道並排於內側的是雙親的寢室、緣和妹妹的房間，還有幾間客房。
緣走向位於走道途中，通往地下室的階梯。
他打開鎖進門，出現的是保久食品跟生活雜貨排列得整然有序，氣溫跟濕度也保持得很適當的空間。
緣的目的並非那個倉庫。
他靠近深處——什麼都沒有的牆壁，伸出手掌貼在上面。
反應他的動作，毫無接縫的牆壁動了起來，出現一條通往更深處的通道。
穿過短短通道到達的，是被厚重門扉關住的小房間。
裡面什麼都沒有。
原本倉庫的光線從敞開的門扉射入，但緣進房關上門之後，完全的黑暗就此而生。
緣坐到房間中央，閉上眼睛。
這房間有完全隔音和遮光的措施，保持隔離各種刺激的狀態。
要讓精神澄澈如鏡，這裡是最適合的地方。
一開始，在這房裡久待很痛苦；關在裡面幾天的時候，他還以為自己要瘋了。
但在重複這樣的過程里，他不知不覺地學會如何在完全的黑暗與靜寂之中，確立出自己的方法。
這樣能建構出使用忍術時，最重要的強韌精神。
可是，在紫堂流忍術之中，沒有修行或是鍛鏈這一類的概念。
全都靠生活方式。
緣在懂事前就鍛鏈出強健的體魄，現在也不曾停止訓練。要讓身體變成完美的忍術媒介，必須限定事物的素材跟煮法，並用紫堂家流傳的各種秘藥來輔助。
這一切。都是為了讓紫堂流忍術以接近完整的型態顯現。
有如詛咒吶——緣在黑暗中莞爾一笑。
原本紫堂家一族自「喪失節」後，是居住在「方舟」七號。但父親對於過度執著血緣這件事感到厭惡，偕同母親移居「方舟」九號。
即便如此，緣還是繼承了紫堂流忍術。
父母雖然否定一族的規矩，卻不否定紫堂流忍術。
甚至可說，他們無法否定。
那源頭，來自於緣他們體內的血液。
沒有紫堂血統的人就算過著像緣他們的生活，讓肉體跟精神清明澄澈，依然使不出忍術。
自遙遠的太古綿延傳承下來的紫堂基因，才是化以言語干涉世界真理為可能的關鍵。
所以紫堂家的人常被盯上。
雖然互不干涉，但他們恐怕還是被其他紫堂一族監視，若能得到紫堂的基因，那世界上的非法組織恐怕願意砸下大筆金錢吧。
就是這種傢伙引發了那起事件。
緣在黑暗中大口吐息，讓即將凌亂的思緒冷靜下來。
不可思議的，只要身處無光的黑暗之中，就很容易陷入負面精神狀態。
正因為如此，待在這房間，就能突顯出自己的軟弱。
然後要直視弱點，待在這裡才有意義。
為完美地完成這次的工作，他打算讓身心進入萬全狀態。
無形的精神跟身體不同，既能比鋼鐵還要強韌，也能比玻璃精品還要脆弱。
緣知道無論是哪種狀況——就算肉體超越極限，精神也能凌駕其上，驅動肉體。
即所謂的火災現場的怪力，不過對紫堂流忍術來說，平時維持這種狀態是基本要求。
利用心靈的力量解放肉體的枷鎖，發揮超人能——這是基本功，同時也是奧義。
聽父親說，甚至有人明明在任務中死亡，還能靠自己的雙腳走回故鄉。
緣知道自己仍無法進入那個領域。
那不是一朝一夕之功就能達到的境界，但他想要儘量靠近。
因為無論如何，他都必須把藥帶回來。
「就算要賠上性命——」
緣的嘟噥被寂靜吞蝕。
他想模仿從父親口中聽到的故事，但若做出這種事，蕾貝卡應該饒不過他吧。
當然，緣也沒有自殺的念頭。
他只是不怕「死」這個結果而已。
他最害怕的，就只有失敗這件事。
「——我會辦到。」
緣與黑暗同化，兩眼微睜，雙眸射出炯炯光輝。
3
緣藏身注視著時鐘的針。
他背對歐伯斯製藥公司的研究所，隱身於黑暗處。
被高牆圍繞的研究所，建造在有其他許多研究設施和大專院校集中的地區。
這裡有寬廣
的專用道路和磁浮列車的車站，研究所周遭蓋有職員跟相關人士居住的大樓及住宅。
另外也有購物中心跟醫院，雖然規模小，說是個小小城鎮也不為過。
白天這裡也有不少人經過，但隨著夕陽西下，人潮也跟著減少。
日期變換之後，這裡完全不見人影，街燈也幾近消失。
研究所靜謐無聲。
據說幾乎每天都有人整晚加班，不過也只是兩三人而已。
這樣的人數對侵入沒什麼影響。
距離約好的時間——凌晨一點，只剩下五分鐘。
緣從時鐘移開視線，仰望聳立於背後的牆壁。
目測將近十公尺左右的牆壁上，設有各式各樣的保全措施。
埋在牆壁里的感應器會反應震動，若削掘牆壁，立刻就會被知道。就算爬上牆壁，牆上還有高達五公尺，成格子狀的紅外線探測器。
除非用飛的，不然很難翻牆進入設施腹地。
這道牆繞著研究所腹地一圈，出入口只有正面的門跟背面的物資器材搬運口。
兩邊都配置五人以上的武裝警衛，有無數的監視攝影機檢查出入的人。警衛們每二十分鐘就會從警衛室移往建築物內部，跟交替的人換班。由於這時候他們會使用個別序號開關門，因此若不能徹底把握交替的順序跟各自的序號，便很難假扮他人進入。
緣選擇翻牆侵入的路線。
至少光就侵入這點，牆壁高度對緣來說毫無意義。只要沒有紅外線探測器，那就是最簡單的。
時針很快就要指向凌晨一點。
楊只能讓保全系統失效一分鐘不到的時間。
緣開始結「印」。
「『陽炎』。」
忍術完成的瞬間，他的身體有如溶入黑暗中般消失。
陽陣忍術「陽炎」——藉由操縱光的折射，讓身體從人類、機器雙方眼中消失的忍術。
不過有效時間短暫，若是激烈運動，會造成光折射的誤差，使光線產生奇妙的晃動。
但在夜晚，很難看出那陣晃動。
緣走出陰影，凝視時鐘的針。
他確認時間到凌晨一點，便拔腿狂奔。
他以最快速度跑到牆邊，毫不減速地呈直角往上奔跑。
凡得瓦力讓緣的鞋底吸附在牆壁上。緣的身體不被重力往下拉扯，一口氣跨越牆壁。
他迅速跨越牆頂，就這麼跑下牆壁。
著地之後，他稍微按兵不動地觀察狀況，研究所依然是靜謐一片。
看來楊是成功了。
維持著地蹲姿的他稍微抬起腰，以低姿勢跑向研究所的建築物。
接著是侵入建築物內部。
他從貼身的黑色皮外套口袋裡取出卡片。
要進入建築物裡面，若是職員就需要ID卡跟序號，若是訪客就需要入館許可證。
緣取出的卡片裡有偽造的ID，楊應該有動手腳讓這東西能在這時間帶使用。
他把卡片插入門附近的插槽，輸入事先收到的序號。
門鎖幾乎在輸入完的同時解除。
緣打開門，迅速地進到裡面。
目的地跟研究所的地圖都一起記在他腦中。
他毫不躊躇，無聲無息地在悄然無聲的通道上前進。
途中雖然遇見兩位巡邏警衛，但他們沒有發現用忍術隱藏蹤跡的緣。
緣順利地往目的地前進，但他在某個地方倏地停下腳步。
眼前有許多通道交叉的巨大空間，是複數研究大樓的中心。
那個女人就在那裡。
襲擊阿爾巴特的研究室，帶走藥的愛絲梅勞妲·潔卡。
一襲黑色衣褲加防彈背心的模樣跟上次一樣，但沒有頭盔跟口罩，而是戴著環繞式鏡框的太陽眼鏡。肩上扛著S&S公司的衝鋒鎗GⅡ「轟天雷」，裝在腿掛槍套里的是KKV。
這裝備與進行最先進研究的設施極不搭襯。
她走近設置在通道交匯處的自動販賣機。
愛絲梅勞妲可能平時就是這樣，走起路來沒有聲音。
八成用鐵板補強過的靴子靜靜地走向前。
緣很清楚對方看不見自己，但還是在空間的尾端停止不動。
她野性的存在感，讓緣的腳黏在原地。
愛絲梅勞妲把錢幣投入販賣機買咖啡。每當她做出動作，編成麻花辮的長髮便左右搖晃。
拜託快點離開。緣在內心祈禱，但卻落了個空。她手持咖啡杯走向沙發，把杯子放在玻璃桌上，拿起雜誌架上的雜誌，坐下來翻閱。
看來她是在這裡休息或摸魚。
緣按耐住咋舌的衝動，莫可奈何地從藏身地點移動。
這個隱身的忍術只能再撐十分鐘。
若是等待愛絲梅勞妲移動，說不定會陷入在她面前現身的窘境。
當然，他不發出腳步聲，隱藏氣息移動。
要察覺現在的緣，幾乎是不可能的事情。
可是才剛開始移動不久，愛絲梅勞妲就抬起閱讀雜誌的視線。
然後隨意地往周遭一瞥。
緣反射性停下動作，感覺全身冒出冷汗，
緣看向她，愛絲梅勞妲正覺得不可思議地側著頭。將近十年在戰場戰鬥的經驗，讓她的敏感度遠遠凌駕於常人之上。
緣的盤算，是希望在拿到藥之前能隱密行事。
只要拿到藥，就剩下脫逃而已，到時就算被發現、陷入戰鬥狀況，也總有辦法解決的。
但是，若在這個階段被發現，之後就會很麻煩。
緣一邊更加慎重地移動，一邊觀察愛絲梅勞妲的模樣。
看來她是在閱讀遊戲雜誌。
開槍的次數都數不清了，竟連遊戲都還要打槍擊戰嗎——緣臉上浮現苦笑。
不過他的臉倏地僵硬起來。
突然起身的愛絲梅勞妲回頭看向位在斜後方的緣，她摘下太陽眼鏡，凝神細看。
翡翠色的美麗瞳孔放射出爬蟲類的光輝。
直覺告訴他自己被看到了——緣如此確信。
像是要證明他的直覺一樣，愛絲梅勞妲舉起的衝鋒鎗GⅡ「轟天雷」的槍口，正確地捕捉住緣。
緣在一瞬之間做出判斷，下定決心。
可能的話，緣想避開她，但考慮到敵我之間的距離跟反應速度，要阻止愛絲梅勞妲開槍是不可能的。
一旦槍聲響起，怎麼樣都會被其他人察覺有人侵入。
且最棘手的是，根本無法一邊躲過她的追蹤，一邊完成工作。
既然如此，唯一的手段——儘可能在最短時間內壓制她。
緣下決定跟衝鋒鎗噴火的時間幾近同時。
為閃避飛舞的子彈，緣斜向撲跳，手撐著沙發椅背，邊翻滾邊移往愛絲梅勞妲側面。
GⅡ「轟天雷」追著他橫向滑動、在牆上留下彈孔，粉碎玻璃，讓觀葉植物四散紛飛。
緣一邊被輕快的槍擊聲追逐，一邊踏入愛絲梅勞妲的懷中。忍術製造出的光學迷彩已經解除，既然對方橫豎都看得到，就沒那必要了。
緣用左手撞開準星朝自己移動的衝鋒鎗，右手握住苦無往她的側腹刺去。
在苦無貫穿防彈背心的前一剎那，愛絲梅勞妲的手掌擋了過來。
苦無貫穿她的手掌，尖端從手背刺出。
攻擊被阻擋的緣旋即想要拔出苦無，但愛絲梅勞妲的手指不允許緣這麼做。她無視手掌被貫穿的疼痛，像要捏碎緣的手般緊緊握住。
無法後退的緣急中生智，往旁跳躍，一陣烈風拂過他身旁。
是愛絲梅勞妲向上踢出腳尖。
面對那來勢洶洶的銳利一腳，緣背脊發涼。若再稍微晚一些跳開，那腳尖恐怕已經粉碎緣的下顎。
開什麼玩笑——緣一邊在心裡咒罵，一邊反擊。
他用雙手握住愛絲梅勞妲被苦無貫穿的手，擒拿她的手腕迴轉整個身體。
超過手部可動範圍的動作令關節哀號、損壞——理應如此。
但手卻感覺不到什麼反應。
原來是愛絲梅勞妲跳到迴轉的緣頭上。
她察覺緣的意圖，幾乎在同一時機跳躍。
在逆轉的視野中，緣看到舞動麻花辮的愛絲梅勞妲泛起微笑。
那是兇惡的笑容。
她的手已經放開衝鋒鎗，自腿掛槍套拔出KKV。
她在空中拔槍、舉槍，扣下板機——愛絲梅勞妲的動作快到遠遠超乎常人。
面對從頭頂倒掛射出，接二連三襲來的三五七口徑
子彈，緣瞬間放開手來防禦臉部。
子彈逐一擊中緣的胸部，把他打倒在地。
KKV使用的不是一般子彈，而是空尖彈，所以就算是三五七口徑也擁有足夠的破壞力。
超越重量級拳擊手的拳頭打擊，讓緣的喉嚨吐出呻吟。
雖然皮外套有防彈性能，不過距離極近，加上是空尖彈，破壞力非比尋常。
愛絲梅勞妲邊射擊緣邊著地，一落地立刻排出空彈匣。當從握柄滑出的空彈匣撞上地板發出清脆的聲響時，子彈已經填充完畢。
她在彈倉中留下一發子彈，因此槍不會變成空倉掛機的狀態，能夠立刻繼續攻擊。
緣也已經跳起身子，邊結「印」邊滾身飛跳到沙發背面。
尾隨他的槍口無視沙發射出子彈。
本來沙發就不可能成為擋子彈的遮蔽物。
沙發的合成皮瞬間變得坑坑洞洞，著彈的衝擊讓沙發如跳舞般彈跳。
不過跳到沙發背側的瞬間便結完「印」的緣，已經不在那裡。
「『渾身勵機』。」
在吐出言靈的瞬間，緣的身體倏地加速。
愛絲梅勞妲的動態視力雖有微微捕捉到那影子，但在她辨識到那影子是緣之前，產生些許的時間差。
緣以遠遠凌駕於她辨識能力的速度移動。
他從沙發後面跳出，閃避槍口火光，描繪出半圓形的軌道欺近她身旁。
愛絲梅勞妲辨識到那影子是緣，移動槍口瞄準緣時，緣已經殺進她懷裡。
緣突破空氣的衝擊波拍打愛絲梅勞妲的臉。
陽陣忍術「渾身勵機」——急遽加速人體內的生命能源，飛躍性提升代謝與運動能力的忍術。
愛絲梅勞妲詫異地瞪大雙眸。
緣往上突刺的拳頭已埋進她的心窩。
她的腳尖翹起，試圖鎖定緣而動的槍戛然而止。
嘶啞的痛苦呻吟，從她微張的紅唇吐出。
通常這一擊就能讓對方暈倒，但愛絲梅勞妲似乎不只敏捷，也很耐打。
一度差點停止的槍口，加速瞄準緣的額頭。
槍聲在緣耳邊響起，子彈削過緣背後的柱子。
槍擊發的前一剎那，緣頭往斜側滑，以拳擊的頭部閃避動作躲過子彈，同時更踏出一步。
在現在的緣眼中，愛絲梅勞妲原本敏捷的動作看起來顯得笨重。
但這也只是極短暫的時間而已。
若無法在短時間內決定勝負，形勢恐怕又要逆轉了。
緣觀察愛絲梅勞妲為挖出自己雙眼而接連刺出的手指，同時一口氣展開攻勢。
她的指尖正確地捕捉緣頭部的方向。
緣更加壓低姿勢，鑽入她手臂下方，來到側面。
反應緣的動作，愛絲梅勞妲緊急煞住原本應該挖出緣眼球的手指，在扭動身體轉向後方的同時使出肘擊。
可是，這時候緣已經繞到她身後。
緣以手掌擋掉手肘的攻擊，另一隻手掌拍擊她的背。
腰椎偏上的位置—攻擊這部位幾乎不會受到肌肉阻礙，衝擊力直透腎臟。
嘗到足以令人失去意識的劇痛，她手中的槍滑落，動作也停止了一剎那。
愛絲梅勞妲整個身體往後仰，緣從背後伸出雙手扣住她額頭。
拉手往回，膝蓋同時往上。
給後腦杓莫大的傷害，是最能有效奪走對方意識的方法。
緣的雙手像要拍擊膝蓋般，抓著愛絲梅勞妲的頭部往膝蓋扣，但在碰上的前一剎那，她雙手有了動作。
她把手插進自己的後腦杓與緣的膝蓋之間，減緩衝擊。
同時她以頭部為支點，腳往地面一蹬，就這麼往緣頭頂劈下。
緣放開扣住愛絲梅勞妲額頭的手，交叉在頭上。
猛撞上來的一踢極其沉重。
衝擊一口氣從上沿著脊椎竄下，全身肌肉嘎嘎作響。
若沒有藉由「渾身勵機」推進身體機能，這一擊毫無疑問地已經讓緣不省人事。
緣吞下喉頭深處的呻吟，用格擋攻擊的雙手拂開愛絲梅勞妲的腳。
她伸雙手擒住緣的膝蓋，身體倒掛，兩隻腳試圖纏住緣的脖子。以她的腳力，要用腳勒斷緣的頸椎並非空談。
往後躲會被逼上絕路——緣直覺地如此判斷，肩膀往愛絲梅勞妲身體猛撞。
兩人交纏在一起跌倒。
愛絲梅勞妲為奪回主權，以打中緣一拳為目標，而緣卻不同。
緣緊貼她的身體，藉此封住對方攻擊，自皮外套里掏出塑膠繩。
他搶先想要起身的愛絲梅勞妲一步，一把抓住她的手，纏上塑膠繩。她察覺到緣的意圖，以不自然的姿勢反擊。
貼身距離連續揮下的拳頭，都被緣用單手拂開。
先前她的拳頭威力大到讓緣接不住，但在姿勢不佳，加上緣提升自己身體機能之下，已起不了作用。
緣見隙擒拿他擋下的拳頭，同時使蠻勁翻轉她的身體。
然後，在手繞到背後的瞬間，他用塑膠繩綁住對方雙手。
愛絲梅勞妲恨恨地咒罵一聲。
即使一肩撞上地面，她依然試圖出腳掃倒緣。
緣輕輕鬆鬆地躲過攻擊，取出另一條塑膠繩綁她的腳。反手被捆的愛絲梅勞妲幾乎做不了什麼抵抗，連兩隻腳都被綁住。
緣的手伸向躺在地上的她的防彈背心。
首先，他拿下對講機，關掉電源，接著拔出備配在上面的寬刀短刀，抵住她的脖子。
「勝負已分——我這麼認為，你覺得呢？」
「——我不認為自己有大意呢。」
愛絲梅勞妲仰望緣的表情與其說是悔恨，不如說是欽佩。
「你真了不起，紫堂緣。」
「感謝你的稱讚，愛絲梅勞妲·潔卡。」
緣咧嘴而笑，但表情立刻轉為嚴峻。
從遠處傳來的腳步聲鑽入他的耳中。
也許是聽到槍聲的警衛，或是跟愛絲梅勞妲同為私人部隊的人吧。
「稍微冒犯了。」
緣事先告知一聲，之後抱住愛絲梅勞妲的身體。雖不知道他在想什麼，但愛絲梅勞妲並不抱怨，也不大聲求救。
他環顧四周，朝聲音傳來的反方向通道移動。
他的腳步突然變得蹣跚。
呼吸跟著紊亂，全身開始流出汗水。
他差點就要跟抱住的愛絲梅勞妲雙雙跌倒，急忙靠到牆上。
「——可以的話，拜託別讓我頭先落地。」
愛絲梅勞妲詫異地盯著緣，講出她的隱憂。緣正手按胸口耐著劇痛，無法回話。
「渾身勵機」是暫時把身體機能提高到極限，在忍術終止之後，其副作用便會襲向肉體。
過度使用的肌肉發出悲鳴，超越耐力的負荷使骨頭嘎嘎作響，超過極限工作的心臟像要破裂般鼓動。
為降低急速上升的體溫，全身汗腺大開。
由於膨脹的血管一口氣收縮，類似頭暈目眩的症狀襲來。
緣一邊死命保持意識清醒，一邊調查通道的門。
然後有一扇剛好打開的門，他整個人跌進去。
那裡似乎是書庫或資料室，整齊並列的書架上排放著無數的書籍。雖然沒有燈光，但緣咬牙移動到窗邊。
他好不容易才沒把愛絲梅勞姐摔落，讓她橫躺在地。緣自己也在她身旁倒下
他用顫抖的指尖從懷中取出兵糧丸，拿出五顆左右含在口中咬碎。
「你也不用特地把我帶過來。」
愛絲梅勞妲以平淡中帶點受夠了的語氣說道。
「你就在那邊做個了斷就行，特地來這裡解決的意義在哪？」
一開始，緣聽不懂她在講什麼。
但是，在掏出香菸的當下，他察覺意思，不禁苦笑。
「已經分出勝負了。我是因為有事想問你，才把你帶到這裡。」
「——我聽說忍者都是冷酷無情的人呢。」
聽不出愛絲梅勞妲是不是在揶揄緣，她說話不大帶感情，不容易理解。
「有事想問我？什麼事？」
「若你不想回答，那也沒關係。」
說完後，緣問道：
「你是什麼時候『變異』的？」
「十一、十二歲的時候吧。」
愛絲梅勞妲答起話來不大躊躇。
可是，她翡翠色的雙眸質疑緣為何要問這種事。
「你沒罹患『李維加爾多症候群』吧？」
緣確認這件事並試圖點菸，但他
突然想到什麼，對愛絲梅勞妲指了指香菸。
「我能抽嗎？」
「——隨你高興。」
就算愛絲梅勞妲一直面無表情，也還是不禁要為他那不合時宜的體貼產生細微的變化。
她微微泛著苦笑的臉看起來年輕了些。
緣在香菸上點火，緩緩吐出煙。
「若不是『李維加爾多症候群』的末期症狀，通常『變異』應該會一口氣讓全身產生變化才對。」
緣一邊感覺香菸的成分逐漸沁入身心，一邊轉向愛絲梅勞妲。
「你的樣子看不出什麼變化，雙親也都還健在。」
根據小蝦米的情報，愛絲梅勞妲的雙親在祖國西班牙，靠她寄回去的錢過著怡然自得的生活。
在她「變異」後、當傭兵上戰場前，沒殺過任何人。
「變異」者會先對親近的人動手，之後也會無法抑制本能性的破壞衝動而重複殺戮，這是一般的說法。
「你那個真的是『變異』嗎？」
就算不是緣，也會先這麼想吧。
被這麼問，愛絲梅勞妲有點困惑地側著頭。
「就算你問我，我也沒答案。」
「說得也是，抱歉。」
緣再次觀察愛絲梅勞妲。
但看得見的只有頭部，其他地方都藏在裝備下。
能夠視認的部分——就只有翡翠色的瞳孔細長，看來酷似爬蟲類這一點。近距離跟她談話的話，也能在她張開嘴唇時窺見牙齒的尖端。
褐色肌膚方面，至少看得見的範圍里沒有變化，也找不到「李維加爾多症候群」末期症狀之一的黑色斑紋。
「你要脫我的衣服檢查嗎？」
愛絲梅勞妲注意到緣的視線，不以為意地說道。
「先告訴你，我衣服下面的身體不是很好看。就某方面來說，也多虧這個『變異』，我才沒遭到玷污。」
「不，不用，抱歉。」
緣向她謝罪，別開視線。
他用香菸分散尷尬，接著說道：
「對了，你知道自己拿回來的藥，是能人工引發『變異』的東西嗎？」
「當然。」
愛絲梅勞妲頷首同意。
「聽說那是培養我的細胞製造出來的。」
「——什麼？」
她說話語氣太過自然，緣差點就要置若罔聞。
緣詫異的模樣，讓愛絲梅勞妲眨了眨眼。
「你之前拿走的藥瓶標籤上不是有寫嗎？」
「E·C——啊，原來是這麼回事。」
緣輕聲嘟噥：「這種事我怎麼可能知道。」
仔細想想，的確喬盧佐也說過得到好樣品之類的，那似乎是指愛絲梅勞妲。
若是如此，看來愛絲梅勞妲身體上的特徵，果真是「變異」帶來的結果。
「——由自己身體製造出的藥會讓人『變異』，對這件事你都沒有想法嗎？
這問題很壞心眼，但本人不懂到底哪裡有錯，眼睛瞪得跟銅鈴一般大。
「我自己的『變異』純屬偶然，而製造藥的也不是我。我是這樣想的。」
愛絲梅勞妲話中並不責怪緣，也沒有為自己辯護的意思。
雖不覺得她的感性一定正確，但緣也發現自己的指責可說是找錯對象。
會脫口說出這樣的話，純粹因為那股廉價的正義感作祟。
「我講了無聊的話。抱歉，請你忘了吧。」
「你真愛道歉吶。」
愛絲梅勞妲第一次細細笑出聲音。
這麼說來的確如此。緣回想自己的發言，臉上苦笑。
他用鞋底碾熄變短的香菸，把煙屁股塞進胸前口袋。
明天早上來這裡的人看到散落地板的菸灰，應該會感到相當不快吧。緣如此想像，但或許明天根本沒人有空管這種事也不一定。
緣為達成目的而起身，但震天價響的警報讓他急忙蹲低姿勢。
「除了你之外，似乎還有其他侵入者。」
一開始緣還以為是誰發現愛絲梅勞妲跟自己戰鬥的痕跡，但她的判斷卻不同。
緣想著為什麼她會這麼認為而看向她。
「那是有人觸碰保全系統的警報。若是我們發現侵入者，會用對講機互相聯絡，不會發出那麼誇張的聲音。」
她說完後皺起一張臉。
「真是熱鬧的夜晚。」
緣講得幽默，但對於侵入者的身分，他心中有個預感。
「福音十字教團」——是「死亡天使」嗎？
緣又丟了幾顆兵糧丸到口中，站起身子。
「抱歉，你就這麼待一段時間吧。之後應該會有同伴來救你才對。」
「你小心一點，紫堂緣。」
愛絲梅勞妲躺在地上仰望緣，那對蛇眼莫名地閃爍著愉悅的光輝。
「在戰場上，總是由你這種男人最先喪命。這與戰鬥技術之類的因素無關，懂了嗎？」
「我會銘記在心。」
緣說完，便轉身離去。
他把愛絲梅勞妲的短刀夾在門縫使門半開，讓人容易發現她，之後走出通道。
這時暈眩感再次襲來，緣手扶牆壁支撐身體。
「渾身勵機」帶來的影響，並不是稍作休息便能恢復的。
而且他每次呼吸就有針螫般的疼痛竄過胸口，應該是肋骨裂開了，這絕對是愛絲梅勞妲的槍擊造成的。
他判斷從現在開始最好克制使用忍術，便不隱身地開始行動。
雖然壓制住原本是最大障礙的愛絲梅勞妲，但也不能大意。
若侵入者是「死亡天使」，那對方襲擊自己的可能性就很高。
不然他不可能特地選在這時間帶侵入。
「令人雀躍的發展，是吧？」
緣吐出小蝦米的戲言，厭煩的大嘆一口氣。
4
背對著從遠處傳來的戰鬥聲，緣打開那房間的門。
由於第二位侵入者引走警衛們，他比想像中還要順利地到達目的地。
多虧楊替他開鎖，他輕易侵入保管庫。
若情況順利，或許能不碰上麻煩人物便完事—腦中閃過這樣的預測，但緣急忙否定。
樂觀的見解，永遠是最大的敵人。
緣環顧室內，走向楊告訴他的架子。
巨大的保管庫中陳列著無數樣品，雖然裝有藥水的玻璃瓶占大多數，但裡面也有看似什麼生物肉體一部分的肉塊跟動植物標本，還有很明顯是人類胎兒的東西排列在上面。
不管是侵入研究所，還是從這裡面找出目標樣品，若少了楊的協助，花費的時間肯定會讓人瘋掉。
所幸，貼有E·C標籤的小瓶還在楊告知的位置上，沒有被移動。
保險起見，他拿三瓶裝入皮帶上的收納空間。
接下來只要脫逃即可。
走向保管庫出口的緣感覺到人的氣息，往陰暗處移動。對方雖試圖消除走路的聲音，但那腳步聲一聽便知道是外行人。
這不可能是警衛跟私設部隊的隊員，更不可能是「死亡天使」。
緣觀望門附近，有個人影鬼鬼祟祟地探出頭窺視裡面，
是楊。
怎麼會出現在這種地方——緣內心湧現疑問，但待在這種「死亡天使」可能出現的地方，實是太過危險。
緣迅速靠近他。
「你在這裡幹麼？」
緣小聲向他搭話，楊整個人顫抖起來。
雖然昏暗不易辨識，但他轉向緣的雙眼充滿血絲，呼吸也不平穩。
他身上異常的氛圍讓緣蹙起眉頭；
楊想說些什麼而張開嘴巴，但卻無法立刻說出話來。
他擠出來的杳杳話生嘶啞而破碎。
「你找到樣品了嗎？」
「嗯，托你的福。」
緣一邊詫異地看著楊的模樣，一邊點頭，輕敲皮帶上的收納空間。
「這樣啊。」楊輕聲嘟噥，指向外頭。
「我得確實上鎖，不然會被懷疑。你快點帶著那個離開這裡。」
「我知道了。」
楊看起來有些恐慌，除了有其他的侵入者之外，若他從中牽線的事情被發現，也會有生命危險。
光是讓人看到他跟緣在一起的畫面，應該就會惹上麻煩。
緣理解楊的處境，不多做追究，快速地離開保管庫。
這時他突然回過頭，雖然沒有特別的理由。
也因為如此，看到楊手上拿著什麼東西對準自己時，他也來不及做反應。
他扭身跳躍的時機，是在感受到強烈熱氣的瞬間。
他在空中迴轉身軀，以背部著地。
那衝擊讓疼痛從裂開的肋骨竄上，但他吞下呻吟，旋即起身。
可是才剛起身，他便雙腳無力，整個人跌倒在地。
燒焦的味道竄入鼻腔。
循著味道看去，皮外套的側邊燒破，下面的肉也被高熱灼燒，部分傷口碳化。
他全身寒毛直豎，油汗慢慢滲出。
楊拿在手上的是邁射槍—增幅微波、集中於一點加熱的武器。
邁射是不可見光，因此眼睛看不到，也沒有聲音。
非常適合暗殺使用的武器。
但它不是普及品，一介研究員不可能弄得到手。
「是誰指使你的？」
他不認為楊是因為怨恨他的威脅而採取這種行動。
劇痛襲向緣，他惡狠狠地瞪視楊。
「喬盧佐或『福音十字教團』對吧？」
「你們全都吃屎吧！」
楊恨恨地嘖道。
「竟然隨心所欲地利用他人人生，你們到底有什麼權利這樣做！」
他把憂憤灌注到怒吼之中，顫抖的手拿著邁射槍對準緣。
「去死、去死、去死！」
他瞪大雙眼，詛咒地嘟噥著。
但他無法射出第二槍。
邁射槍從他顫抖得比剛才還嚴重的指尖滑落。
楊屈起身體，激烈地嘔吐，然後就這麼倒在走廊上，痛苦地掙扎。
野獸般的呻吟，聲響徹昏暗的通道。
緣茫然地凝視不停翻滾的楊。他不知道發生什麼事，一時之間判斷不出該如何是好。
但也不能就這麼放置不管。
緣先一腳把掉在地上的邁射槍踢到遠處之後，才走近楊。他翻白眼，從喉嚨咳出滿地鮮血，痛苦地扭動。
這狀況即使叫他，也無法傳入他的耳中。
緣判斷這種時候，應該要把什麼東西塞到他口中，預防他咬到舌頭。雖然看起來像是癲癇發作，但沒有醫療知識的緣無法做出什麼處置。
緣拿出苦無，剖破楊的白袍，捲成繩子的形狀。
正當緣靠近楊，想讓他咬住布繩時，緣看到他脖子上的東西而停下動作。
是紫紅色的斑紋。
如蜘蛛網般張開的那東西，看起來的確跟浮現在漢娜和蕾貝卡身上的同類型。
緣正擬蹲低再看仔細一些，但他急忙往後跳。
牙齒碰撞的聲音，在緣指尖前響起。
原本痛苦掙扎的楊，突然跳起身子要咬緣。
讓獵物逃掉的楊掀起嘴唇，齜牙咧嘴地發出威嚇的聲音。
他微側著頭看緣，一雙眼睛染成深紅色。
紅色的斑紋擴散臉龐，那是異常膨脹的血管浮起所造成的。
「騙人的吧，餵。」
緣一臉愕然，表情僵硬。
刺耳、卻又不像金屬摩擦聲的噪音從楊喉中迸出。
他身上的白袍，被內側刺出的無數銳利針狀物扯得破破爛爛。不知道是體毛產生變化，還是皮膚硬化——楊的全身有如刺蝟般，被發出金屬光澤的針覆蓋。
這毫無疑問是「變異」。
原本是楊的生物猛力搖頭、四散唾液，屈身向前跟緣對峙。
緣緊握手中苦無，神色苦澀。
「——聽得到嗎？楊·方·浩天。」
緣向楊搭話，他用一雙血紅色的眼球凝視緣。他不停滴下口水，低吼的模樣仿佛思考著該拿眼前的緣怎麼辦、緣是什麼東西。
那反應跟緣至今遇到的——撇除愛絲梅勞妲不談——「變異」者沒兩樣。
楊已經無法以人類身分溝通。這麼判斷之後，緣扼殺一切感情說道：
「事到如今，道歉也無濟於事嗎？」
緣把苦無收進皮外套，雙手指尖緩緩交握。
「要詛咒就儘管詛咒吧。我無法拯救你。」
然後，緣手中結「印」。
這個舉動，楊是怎麼看待呢？
在他搖晃著全身的針動起來時，緣的「印」已經完成。
「『火渦』。」
產生在緣眼前的火焰如蛇般扭動，晈向楊的身體。忍術中屬長效性的「火渦」，對葬送生命力強的「變異」者非常有效。
可是，雖然這忍術基本上會自動追蹤被結入「印」中的目標，但有效範圍卻沒有很廣。
若對方沖向緣，那就是絕不會失手的好時機。但楊朝相反方向——通道內側猛衝。
那速度已超越人類的極限。
「火渦」的追蹤能力捕捉不住對方。緣如此判斷之後，一邊結起解除的「印」，一邊拔腿奔跑。
每踏出一步，灼燒般的疼痛便自他的側腹襲來。
每次呼吸，肋骨便發出悲鳴。
他努力無視這些，在通道上奔跑。
但楊不理眼前的緣，到底是想去哪？
在疑惑的瞬間，一股惡寒竄上背脊。
「變異」者最先盯上的是誰？
「是這樣嗎，混帳。」
焦急轉為粗話，從口中吐出。
對沒有雙親跟戀人的楊來說，最親的人就只有妹妹莉妍而已。
「變異」後的楊是否正頭也不回地朝教堂前進？
緣把手繞到背後，從穿戴在後方的槍套里拔出PM45。
然後他對準疾馳穿過通道的楊接連開槍。
火藥在膛室中爆炸，燃燒瓦斯的威力使鉛彈以超越音速的速度自槍口吐出。因槍身內部膛線迴轉的子彈，在陀螺進動（譯註：自轉軸的軸線不再呈鉛直時，自轉軸會沿著鉛直線做旋轉的現象。即陀螺旋轉時，若被破壞兩種旋轉運動的平衡，陀螺就會反射似地向前旋轉。）的效果下得到直進性，一一朝楊的背部猛進。
尖銳的聲音伴隨四散的火花響起，但楊的腳步依舊陳穩。
覆蓋全身的針以硬度如外表—不，應該說以超越外表的硬度彈開子彈。
遠距離的槍擊根本沒完沒了。
緣把槍收回槍套，再次加快速度。
或許是感到背後的緣急速拉近距離，楊唐突地轉換方向，朝窗戶移動。
他毫不躊躇地往窗戶突進，把窗戶撞得粉碎。
保管庫位於研究所中特別高的大樓最上層。
不知道是不是連這種高度都難不倒他，楊帶著遍布身子的玻璃碎片飛跳空中。
緣也跟在他身後，從破損的窗戶移動到外牆上。
由於自由落體的速度追不上對方，緣跑下牆壁。
他一口氣超越楊，同時大腳往牆上一蹬，在空中飛舞。
緣反轉身體，在空中跟楊對峙。
這時間點，「印」已然完成。
「『雷槍』。」
閃光在黑夜中奔騰，爆炸聲自地面直衝天際。
「雷槍」生出數億伏特的雷電，貫穿在空中無路可逃的楊，轉眼間便葬送他的性命——原本應該是這樣，但緣明確地看到在擊中的前一刻，他消失了蹤跡。
原本應該在空中的楊貼在牆壁上，閃過直接劈來的雷電。
從他身上伸出的好幾根針，刺入了牆壁。
他在浮空的狀態下打針入牆，以其為支點把自己的身體拉到牆邊。
視線沒有離開他身上的緣著地，側腹竄上的疼痛讓他微微呻吟，皺起一張臉。
楊貼在牆壁上，再次重新觀察視線下方的緣。
據說「變異」之後的能力，跟「變異」前的人無關。看到原本是研究員的楊動作如此敏捷，緣不得不同意那個說法。
緣瞪視著楊，調整呼吸。
他集中精神，試圖想壓抑有如用鐵鎚敲打般的疼痛。若沒有肋骨的疼痛妨礙呼吸，狀況還會好一點—緣恨恨地嘖了一聲。
「——抱歉，但我不能讓你過去。」
緣一邊擦拭從額頭流下的油汗，一邊嘟噥。
「請你死在這裡。」
即便知道對方不可能理解，緣還是無法放棄向「變異」者搭話。
從事這份工作，越來越常跟「變異」者對峙的那時候開始，他就一直這麼做。
緣並不是思想家，沒有想過要徹底地把「變異」者當成一般人對待。
至今為止，他不知道原因，也從未思考過。
「——搞半天，原來是這樣。」
不經意地，他了解自己這樣做的理由。
然後一股自我厭惡襲來。
強烈的負面情感湧上，同時，重創的腹部
傷口傳來劇烈疼痛。自我厭惡造成的精神平衡失調，使他以強韌精神力趕出意識的痛覺浮現。
他反射性地呻吟出聲，左搖右晃。
從頭頂上方看著他的楊依舊不理緣，一邊把針刺入研究大樓的牆壁，一邊移動。
看來他的目的，始終只有一個。
緣嘖了一聲，一邊結「印」，一邊追趕他。
「『空亘』。」
緣把手插入空間的縫隙里，拔出那東西時，他的眼睛沒有一刻離開楊身上。
出現的東西是弓箭——那巨大的弓箭在弓的兩側前端裝有滑輪，能以機械輔助拉弦所需力量，是被稱為複合弓的類型。
飛行距離長達一百公尺，命中準度也高。
他同時取出的箭，約有十支收在箭袋裡，但形狀跟一般的箭不同，箭鏃到半截箭身呈筒狀膨脹。
緣把箭袋裝上腰帶，取出一隻迅速搭箭扣弦。
他拉弓瞄準在牆上移動的楊。
這動作讓他的側腹跟肋骨產生劇痛，但他晈緊牙根，讓準星動也不動。
接著，脫弦的聲響消失在黑暗中，箭高速射出。
楊正把針一一刺入牆中移動，完全沒發現從下方射出的箭。
不過，覆蓋在他身上的硬針，連槍彈都能彈開。
所以即使緣射出的箭順利命中，也無法刺入。
如果是普通箭的話。
朝楊背後飛來的箭，在靠近目標的瞬間炸開。
以楊為中心，半徑數公尺的壁面在爆炸聲的同時被片片削下，揚起沙塵，有如霰彈槍在極近距離下掃射般的慘狀，讓楊的肉體不住顫抖。
內藏於箭鏃部分的偵測器，在發射時便輸入目標，箭身膨脹的筒狀部位，會依據資料在目標附近灑下無數金屬片。
筒狀部位炸裂時使用的炸藥TATB（三氨三硝基苯），給予所有呈小小菱狀的金屬片推進力，使其發揮高度指向性能，將目標射成蜂窩。
刺在牆壁上的針讓被金屬片貫穿全身的楊留在牆上，但他已經失去移動能力。
身體的重量使針從牆上脫落，楊全身噴出血沫、滾落壁面。或許是已經失去意識的緣故，他把一切交付給重力。
楊猛力撞上地面——鋪整過的步道，彈跳後轉了兩、三圈，折斷的針隨之刺入四周。
緣扣著第二支箭走向他跌落的地點。
浴血橫躺的楊全身痙攣，口中不斷吐出鮮血。緣的弓箭攻擊，確實命中他的要害。
即使如此，他還是沒有當場斃命，這得歸功於從「變異」獲得的異常生命力跟耐力。
緣停下腳步，把扣著的箭收回箭袋。
若放置不管，楊很快就會喪命吧。
但這並不確切，必須預防萬一才行。
緣為確實地收拾原本是楊的生物，開始結「印」。
但他很快便停下手指的動作。
因為原本發出不明呻吟聲的楊，嘴裡明確地吐出擁有意義的詞句。
緣神情僵硬，凝視著楊。
他很想把這看做是一場誤會。
矮小男人帶著嘲諷笑容的臉旋即浮現腦海中，緣輕輕搖頭，甩開這件事。
「莉妍。」
但楊以再清楚不過的口吻講出這個名字。
緣倒抽一口氣，愕然地呆立不動。
所以當猶若風中殘燭的楊跳起身子飛撲上來時，緣的反應才會慢一步。
他嚴重變形的下顎咬上鎖骨附近，一口氣咬斷骨頭。
楊的巨大牙齒貫通具有高度防彈、防刃性能的皮外套，挖掘他的肉。
從那之後，緣做出的都是反射性動作。
他拋下無法在極近距離使用的弓箭，取出配置在大腿上的苦無。
雖然楊的背部幾乎都被硬針覆蓋，但前側有許多空隙。
緣從下往上揮出苦無，垂直劃開楊的腹部。
內臟溢出裂開的傷口，過度的疼痛讓楊身子往後傾，放聲咆嘯。咬住肩頭的牙齒離開，而緣沒有錯失這一瞬間。
他拿苦無呈橫一字型割開楊的咽喉。
手上傳來苦無錐尖深深刺入，猛撞上楊頸椎的觸感。
楊被砍斷半顆頭，吼不出聲，後仰著身子連連退步。
緣沐浴在大量噴出的鮮血之中，手上結「印」。由於鎖骨被楊咬斷，行動變得遲緩，但他的動作不見一絲迷惘。
「『火渦』。」
將四周染成紅色的火焰一纏繞楊全身，便瞬間將他吞食。
身體組織被「火渦」的炙熱燃燒殆盡的楊，踉蹌幾步之後腿軟倒地。
這下，原本是楊的生物就再也不會動了。
不過這時，緣也膝蓋跪地。
被咬碎的鎖骨刺穿皮膚飛出，從傷口迸出的血液打濕地面，發出水聲。
他的呼吸紊亂，疼痛占據整顆腦袋。
可是他不能在此失去意識。
緣咬緊牙根，用沒有受傷的右手支撐搖搖欲墜的身體。他的手指，緊握住吸入自己血液的草皮。
疼痛的感覺不斷地竄過全身，他甚至無法隨心所欲地呼吸。
緣瞪著從碳化的楊身上冒出的白煙，死命地站起身子。
然後，他用顫抖的手舉起弓。
緣還無法鬆懈。
因為他已經注意到那股氣息。
「這是很驚人的藥，你不也這麼覺得嗎？Ninja Master。」
所以緣毫不吃驚，只是皺起一張臉，聽著從白煙後面傳來的聲音。
緣猜測利用楊跟羅伯特他們偷走藥的「死亡天使」，再度冒險侵入這個設施的理由，十之八九是因為不想讓緣帶走藥的樣品。
不論是歐伯斯製藥公司，還是「福音十字教團」，都不希望讓那東西公諸於世。
緣把箭扣在弦上，瞄準理應在煙霧彼端的他。
過度的疼痛讓緣喉頭深處發出悲鳴，但超越疼痛的憤怒振奮了緣的精神。
「這是令人作嘔的無聊藥物吶，『死亡天使』。」
然後，他在咒罵的同時脫弦。
射出的箭貫穿白煙後不久，炸裂的炸藥便將菱形金屬片砸向標的。撕裂天空的聲響連連振動鼓膜，腳下的步道佛仿遭受機槍掃射般炸開。
緣幾乎連看都不看結果，便再次放開弓箭。
「死亡天使」用足以讓箭的探測器誤判的速度踏出步伐，使炸藥在自己背後爆炸。
他踩碎楊的屍體逼近。死亡天使的臉依舊燙傷斑駁，被緣砍斷的右手也沒有接上。
看來就算能做某程度的自我修復，也還是有極限。
不過，緣也是滿身瘡痍，沒比他好多少。
面對接近的「死亡天使」，緣大幅後退，視線一直鎖定在他身上。鎖骨的傷讓他無法高速結「印」。
或許「死亡天使」當這是絕佳好機，高舉左手逼近緣。
從他黑色手套放出的光子照耀四周，構成刀的形狀。
緣估計以現在這個狀態，加上對手是「死亡天使」，自己頂多只能再結一兩次「印」。
光子刀不間斷地揮出，留下灼燒空氣的味道形成的道道軌跡。
每次躲避都使傷口發疼，手指顫抖。
即使如此，他還是逐漸結出「印」。
但在下一瞬間，緣瞪大雙眼。
他忘記疼痛，躲開光子刀，手上結「印」——或許是他太過集中注意力在這舉動上。
緣飛跳向後避開刺來的光子刀，但卻看不到光子的光輝。
取而代之的，是對方大為變形的上臂，還有從內側出現的槍身。
糟糕——緣還來不及為自己的膚淺後悔，便已中彈。
集中在胸部和腹部之間的子彈，幾乎都被皮外套的防彈性能擋下，但著彈的打擊力撞飛了緣的身體。
在飛到空中，撞上地面之前的那瞬間，緣大致上已推測出自己所受到的傷害。
擊中胸部的子彈猛撞上裂開的肋骨，將之折斷。被邁射槍跟楊的牙齒所傷之處，有幾發子彈嵌入。
摔到地面的衝擊讓緣咳個不停，擴散口中的鐵味應該是內臟——恐怕是肺部受傷引起的。
就算這樣，他在地上打滾的同時，還是判斷能繼續戰鬥。
不——應該說他非得繼續不可。
緣利用迴轉起身，在跟「死亡天使」對峙的瞬間完成結「印」。
眼前的「死亡天使」並不追擊，反而跪在地上。
他的膝蓋旋轉敞開，大腿部分露出某種東西。
當緣發現那是小型飛彈時嘖了一聲，同時吐出話語。
「『渾身勵機』。」
這句話成為言靈，把以緣的肉體為媒介形成的忍術編入世界的法則中。
短時間內使用兩次「渾身勵機」，會對心臟造成嚴重負荷。若再把肉體已蒙受的傷害納入考量，說這是自殺行為也不為過。
可是緣並不迷惘。
他的疼痛瞬間減輕，所有的感覺加速。全身肉體活性化，從頭到腳充滿力量。
渦輪噴射的火焰跟白煙團團包覆「死亡天使」，接著小型飛彈便射出。
現在的緣，能用肉眼清楚地辨識飛彈的軌道。
若就這麼停止不動，小型飛彈的彈頭會刺中緣的身體，就此引爆——就算是經過鍛鏈的肉體，也會被炸得灰飛煙滅。
緣微微傾斜身體。
緣的眼睛捕捉飛來的飛彈，做出閃避的動作，雖有「渾身勵機」提升身體機能，但極限就只能這樣。
噴射聲轟炸緣的鼓膜，飛彈通過他的腋下。光是這衝擊就吹飛緣的身體，將他推倒在地。
飛彈跟火箭炮不同，擁有追蹤裝置。
沒有擊中緣這目標的飛彈在背後緊急上升，於頭頂上方高空迴旋。
然後如落雷般墜向緣。
緣腳蹬地面，飛身一跳。
背後猛烈撞上地面的飛彈爆炸，撼動大地。爆炸的炸藥有如太陽般照亮周遭，爆炸聲的衝擊波振動研究大樓。
緣像人偶般遭背後拂來的熱浪與爆炸風壓翻弄，在地面上彈跳，撞上研究大樓的牆壁。
肺部被擠出的空氣跟血液一起從緣的喉中噴出。
飛彈爆炸掀起的砂石跟粉塵，如霰彈般敲擊他。
緣的身體從牆上滑落，全身多處骨頭碎裂，內臟受損。
緣維持幾近中斷的意識，挺起身子著地。他看著逼近的「死亡天使」，手中結「印」。
「『槍火彈』。」
緣話聲未落，無數的火焰彈便射向「死亡天使」。在「死亡天使」的周遭著彈的火焰彈引起小型爆炸，捲起沙塵。他迅速地避開，或用光子刀架開火焰彈。
完全不影響他接近的速度。
但在「死亡天使」衝進緣身旁時，緣已經結好下一個「印」。
「『雷槍』。」
對緣來說，這正是致勝的關鍵時機——出現在極近距離的雷擊染白整個視線，同時重挫「死亡天使」。
雷鳴震撼耳朵，擴散空氣中的雷電餘波麻痹肌膚。
對付大半身體機械化的「死亡天使」，雷擊是最有效的攻擊方法。
所以目睹全身噴出白煙，依舊繼續突進的「死亡天使」時，緣驚愕不已。
是絕緣處理嗎——緣責備自己天真到沒有思及這種可能性，同時往前踏進。
就算對雷擊有耐性，不過「死亡天使」的動作還是受到影響。
緣一邊結印，一邊衝進白煙纏身的生化人懷中。
在經過火焰彈和雷擊加熱的空氣中，光刀接連砍向緣的心臟。緣並不減速，扭身躲過攻擊，但「死亡天使」看破他想要繞到自己身旁的意圖。
彈跳般揮出的光子刀畫出一道弧形，追在緣身後。
不過，比起刀灼燒緣肉體的速度，他完成「印」的速度更快。
「『陰沫』。」
書靈讓產生在緣體內的暗黑物質顯現於世界之中，咬碎「死亡天使」所操縱的光刃。
「死亡天使」對手掌生出的光子刀受黑暗侵蝕、失去光輝一事無動於衷。
他仍然使勁揮臂，接著轉身讓另一隻手——在磁浮列車被緣砍斷前臂的右手對著緣。
緣看得到的，只有下垂輕飄的衣袖。
可是，若那裡什麼都沒有，對方不可能做出這種無謂的動作——緣相信自己的直覺，猛剎住自己的動作。
然後，飛身朝與方才前進時相反的方向後退。
某種東西划過他的前發。
斬斷空氣的銳利聲音，一道道竄過眼前。
「死亡天使」的右邊衣袖，因射出那東西而碎裂稀爛。
那無聲無息射出的東西，是透明的圓盤。奈米層片跟高分子聚合物形成的塑膠圓盤，擁有媲美鋼鐵的強度。若以高速射出此物，除了幾乎看不見蹤影外，加上使用的是噴射瓦斯，隱密性要比使用火藥的武器來得高。
緣後仰躲過圓盤，在背部倒下前蹬地舞空。
破空之聲追在他身後接連響起。
研磨銳利的圓盤削過緣的腳，為血沫染紅。
緣在著地瞬間腿軟，圓盤帶來的傷害比想像的還要深，已傷及他的肌腱。
一枚圓盤削過他的額頭，鮮血隨之噴出，可是緣動也不動，完成結「印」。
「『削颶風』。」
迴旋的風出現緣前方，將一口氣襲來的圓盤盡數切斷。被千刀萬剛的碎片在周圍火焰的照射下，閃爍出紅色光輝。
描繪出弧形軌道的銳風，夾著灑向四方的碎片殺向「死亡天使」。
「死亡天使」翻身躲避，可是力有未逮。
灌耳的風聲中，混雜削切金屬的尖銳音色。
風的漩渦席捲「死亡天使」，他的身體往高空盤旋飛去，在猛烈的旋轉下狠狠地摔到步道上，粉碎石磚，直讓他滾了兩、三圈之後才停止。
可是他卻像毫髮無傷般飛跳起身。
原本前臂被切斷的右手自肩頭消失，是被「削颶風」給切成隨便了。
這時緣已經為逼近「死亡天使」而拔腿疾馳。雖然透明圓盤削過的傷口噴出鮮血，可在身體機能提升的狀態下，便能徹底忽視。肌腱損傷略微局限了他的動作，不過只要能動便已足夠。
閃耀著紅光的碎片自空中飄落，緣發現等待自己的「死亡天使」肩口發生變化。
有某物品從破爛的光學迷彩外套背側旋轉鑽出。
那應該是內藏在背後的小型飛彈發射器。
手上結「印」，腳下急馳的緣內心嘟噥「這不是真的吧。」
「『空亘』。」
在言靈製造出空間細縫的下一剎那，超小型飛彈從「死亡天使」的肩口逐一射出。
合計六發的飛彈，自四面八方逼向緣。
緣從空間的細縫抓住武器，手插在裡面移動空間。
藉由「空亘」傳送物質時，出現在空間的出入口並不受固定，而是流動地存在緣周遭。由於忍術是在緣把武器跟手一起拔出之後才會完成，因此在那之前，空間的縫隙並不會消失。
緣在伏地的同時，讓空間撞上迎面飛來的飛彈群。
來勢洶洶的飛彈，一一被空間的縫隙吸入——
之後在某處爆炸。
火焰從空間細縫噴出，跟爆炸捲起的風壓一起掃過伏地的緣背後。
接二連三的爆炸衝擊波，讓緣身體嘎嘎作響。
震天的爆炸聲使鼓膜哀號。
然後這些現象都倏地消失無蹤。
因為緣從空間縫隙拔出手，關閉了轉移空間用的道路。
「可惡，這下虧大了。」
緣嘟噥一聲，又急忙用手的彈力滾向旁邊。
「死亡天使」的腳尖從身旁掠過。
光的軌跡閃過緣晃動的視野。
緣朝劈下來的光線伸出手。
亂舞的光芒誕生在緣與「死亡天使」之間，空氣活似充斥著靜電般劈啪作響。
朝他頭上揮下的是聚集光子而成的刀，「死亡天使」的左手握著不知之前藏在哪裡，刀身約六十公分的無柄刀。
另一方面，接下這攻擊的是全長超過一公尺的刀——打刀（譯註：打刀為日本刀的一種，主要用在徒步戰鬥上。現今在日本單純提及「刀」或「日本刀」時，大多都是指打刀。）。緣的刀也在刀刃部分製造出光子力場。
光子間的反作用力使打刀跟刀互相擦撞，若是有一方的武器不具備光子力場，那勝負便已分曉。
緣改變打刀的角度架開刀的攻擊，火花跟著四處飛散。
同時他打橫身軀，順著打刀的刀勢橫掃「死亡天使」的腳。
「死亡天使」以重心不穩的姿勢閃避這一擊，但還是被打刀的刀尖掃到腳跟，灼燒鐵的臭味隨之四溢。
兩人都在地面上滾了一圈，飛身跳起的同時踏出一步，抄起手上的傢伙準備往對方身上招呼——但距離稍嫌不足，兩人維持刀尖互指著對方的姿勢停下動作。
於極近距離中對峙的兩人之間，產生出一種均衡。
要出下一招，除破壞這股均衡之外別無他法，但只要估錯時機，死的就是先動的那一方。
緣惡狠狠地瞪向「死亡天使」，但從他展露在外的鋼鐵臉龐中，看不出一絲
動搖。
不愧是全身機械化的生化人，無論肉體再怎麼遭受破壞，疼痛似乎都與他無緣。對他來說，傷口恐怕只有能動跟不能動的差別而已。
情勢對自己不利——緣冷靜地如此判斷。
若是如此，他只能觀察「死亡天使」的動作，後發先至—看準對方出手瞬間的空隙動手。
可是對自己來說，要跟「死亡天使」一樣無視疼痛和損傷行動，是有限度的。
「渾身勵機」的持續時間，並沒有那麼久。
就算要比耐力，自己依舊不利——緣在心中嘟噥，不禁微微苦笑。
「有什麼好笑的，Ninja Master？」
「死亡天使」表達他無法理解，緣在這種一觸即發的狀態下浮現的表情。
「我認為現在應該沒有任何能令人發笑的要素。」
「無論是什麼時候，都不能忘記幽默啊，美國人。」
緣語帶諷刺的講完之後，原本面無表情的「死亡天使」燒爛的嘴角轉變成笑的形狀。
「我好久沒被人這樣叫了。」
「畢竟我們都是流離失所的人。」
兩人動也不動地交談。
雖然嘴角泛笑，但兩人骨碌碌地轉動眼珠，絲毫不放過對方任何細微的動作。
這時，一發槍聲響起。
不知道是誰從何處開的槍——子彈命中「死亡天使」，貫穿他膝蓋內側。他的膝蓋破裂，關節的零件跟潤滑油飛濺而出。
出乎意料的一擊讓「死亡天使」失去平衡，徹底破壞膠著狀態。
對緣來說，這是千載難逢的良機。
他毫不躊躇地上前，跳起的刀身往下直劈。
失去平衡的「死亡天使」雖然清楚掌握住打刀的動作，但卻無力招架。
聚集光子的打刀砍中他左肩附近，暢行無阻地砍下他的左手。
握刀的左手飛向空中，緣再踏進一步，壓身往旁橫掃打刀。
產生在刀刃的光子力場斜向切斷「死亡天使」的大腿，破壞另一側的膝蓋。
失去雙腳的「死亡天使」倒地，身上噴出機械片和白色體液，喉嚨發出怪聲打刀的刀尖直指失去四肢的「死亡天使」。
緣俯視這下真是施展不出手腳的男人，微微吐息。
「我有事想問你。沒問題吧，『死亡天使』？」
「——能回答的，我就回答。」
他的聲音平淡，感覺不出激烈的情感。
看來他平靜地承認了自己的敗北。
「你是不是在磁浮列車上，把藥打進與我的女同伴體內？」
「沒錯，就在襲擊你之前。」
「死亡天使」爽快地回答問題。
緣把手上的打刀握得更緊，但現在還不是時候，他強忍下來。
「在楊身上投藥的也是你嗎？」
「沒錯。」
「死亡天使」的話中沒有任何遲疑。
「為什麼你要對那兩人下藥？」
「當然是為了知道那個藥的效果。」
他的答案簡單明了。
的確，若想把握藥的效果，打在人身上是最好的。
可是，能毫無迷惘地實行這件事，還不抱任何罪惡感，這根本就是瘋了。
「你的女人已經『變異』了嗎？」
在詢問這件事時，「死亡天使」沒有表現出一絲躊躇。
就算恨這男人入骨，他也無動於衷吧。緣心中這麼想，甚至為此感到空虛。
「她精神可好了。」
「這樣啊。果然到『變異』為止的時間，擁有極大的個體差異。也就是說還沒完成嗎？」
死到臨頭，「死亡天使」還是不顧自身安危。緣實在無法理解，為何一個人能扼殺自己到這種地步，來為誰或什麼奉獻。
「光為知道這種事，就拿剛好在身旁的人實驗嗎？你簡直不是人。」
太過不合理的手段，讓緣輕聲咒罵。
「不是這樣的，紫堂緣。」
雖然失去四肢、嘴角流出白色液體，但「死亡天使」還是用與身上慘狀乖離的超然語氣說道。
「對你的女人動手，是設想萬一無法當場收拾你，也要儘可能帶給之後會阻礙我們行動的你一些傷害。這只是種保險。」
他要接著訴說的時候，臉上微微浮現至今沒看過、類似情感的東西。
或許是輕蔑吧。
「但是對他——楊·方·浩天便有些不同。會選他當實驗品，是因為他是個卑鄙的人。」
意外的彈劾話語自他口中吐出，緣皺起眉頭。
「死亡天使」的語氣中含有些許的輕蔑。
「他沒有信仰、沒有主義，甚至不明善惡。說要給他錢，身為天主教徒的他就幫我們新教徒；你一搬出黑手黨的名字，這次他就轉為幫你。」
「死亡天使」竟講出跟自己一樣的主張，緣仿佛做著惡夢般凝然地盯著他看。
「我把武器交給他，然後說如果不收拾你，我就要把這次他牽線的事告訴黑手黨，於是他幾乎不假思索地背叛紫堂緣，也就是背叛你——你不覺得這是醜惡、令人唾棄的生活方式嗎？」
緣感覺對自己來說，楊受到「死亡天使」的制裁也算是罪有應得。
「說得也是。」
所以緣吊起嘴角展露笑容。
「那麼，無法容忍那種生活方式，在嘲笑的同時利用他的我們，真可說是無愧於天地的卑鄙小人吶。」
聽到這句話，「死亡天使」發出乾癟的笑聲。
「那不是幽默，而是自虐啊，日本人。」
接著在隔了一段沉默之後，「死亡天使」用感覺得出疲憊的音色說道：
「若你想問的只有這個，那差不多該做個了斷了吧。」
「這不用你說。」
原本就有這種打算的緣，舉起指著對方的打刀。
「不要動，紫堂緣。」
但是第三者的聲音，在這時候插了進來。
從死角舉著突擊槍現身的，是愛絲梅勞妲·潔卡。
看來射穿「死亡天使」膝蓋的人是她。
緣順從她的警告，放下握住打刀的手。
「——你啊，連自爆裝置這種簡單的東西都沒裝嗎？」
對緣的問題，全身機械化的恐怖分子以虔誠的語氣回答：
「自殺是大罪。」
雖然這答案理所當然，但出自「死亡天使」的口中，就成為一個不好笑的笑話。
緣壓抑喉嚨深處陰沉的笑聲，重新轉向愛絲梅勞妲。
「你回歸戰線的速度還真快啊。」
「因為你留了把刀在那邊。」
愛絲梅勞妲輕輕哼了一聲。
然後，她把槍口對準緣的額頭。
「我應該說過，像你這種傢伙會早死。」
「丟臉丟到家。」
緣聳了聳肩。
即便如此，他還是在尋找從愛絲梅勞妲手中逃跑的方法。
他心悸微微加速，汗水漸漸滲出。這是「渾身勵機」提升身體機能的時限快到的證據。
快點下決定會比較好。
若是背對她逃跑，成功率會根據她的射擊能力改變。只是不管怎麼想，都只有自己背後被射穿的結果。
那麼，自己能在身體活性化消失前，再次打倒她嗎？
舉著槍的愛絲梅勞妲與自己保持充分的距離，槍口正確地瞄準著自己。
考慮到她的反應速度，在近身揮打刀砍傷她之前，來福子彈應該已打在自己身上了。
真是棘手的狀況。
但是愛絲梅勞妲輕輕左右晃動槍口。
「算了，你快走吧。」
她吐出緣意想不到的話。
出乎意料之外的狀況讓緣呆呆站著，等話語的意思進入腦中之後，他皺起眉頭。
「你在做什麼？不快一點的話，我的援軍就要來羅。」
看緣不動，愛絲梅勞妲語帶焦躁。
可是，緣完全搞不清楚她有什麼意圖，感到有些困惑。
她的提案對緣來說是場及時雨，但這雨卻來得太過剛好。
「可以的話，能告訴我你是怎麼想的嗎？」
緣這麼問，愛絲梅勞妲稍微思考之後，板起臉低聲嘟噥。
「要再跟你交手一次的話，這報酬實在不划算。」
雖不知道是真是假，不過那似乎是她的主張。
由於聲音中缺乏感情，臉上也沒什麼表情，所以很難探出真正的意圖，不過從她身上感覺不到想暗算緣的意思。
緣解除手上打刀的光子力場。
「不划算這點，我也有同感。」
「你快滾吧。」
愛絲梅勞妲的態度依舊冷淡。
緣把弓也一起回收，最後瞥向「死亡天使」一眼。
「你打算拿他怎麼辦？」
「這是報酬內的工作，我會妥善處理。」
愛絲梅勞妲事務性的態度，讓緣有點憐憫動彈不得的「死亡天使」。
聽到會被妥善處理，不管是誰都會背脊發寒吧。
不過考慮到對方做過的事情，這樣或許還算便宜他了也不一定。
「聽到你這麼說，我就放心了——再見。」
緣丟下這句話，便頭也不回地離開現場。
當他跑上圍繞研究所的高牆時，背後迸出幾發槍聲。
離開研究所，在黑暗中急馳幾百公尺之後，緣藏身巨大的森林公園裡。
「渾身勵機」的效果能維持到現在，根本就是僥倖。
緣倒在樹木間的黑暗處，慘烈的疼痛讓他一邊強忍聲音，一邊痛苦地翻滾。除了過度使用身體所有部位之外，外傷也向身體傳遞受傷訊息，狀況嚴重到他甚至分辨不出到底是哪裡發疼。
大量吐出的鮮血滲入土壤。
他的意識逐漸朦朧，但若就這麼失去意識，很可能會失血過多致死。緣以模糊不清的視線和顫抖的手指，替傷口貼上具有止血跟消毒功效的醫療貼布。
靜寂之中，唯一聽得見的，只有自己紊亂的呼吸如噪音般吵鬧。
他花費漫長的時間止血之後，拿出大小能收在掌中，外型類似小槍的東西。那是利用壓縮空氣，把藥水注入體內的槍形注射器。
他拿注射器抵住手腕，打入裡面的止痛藥。
在必須使用忍術的狀況下，他不能使用會讓感覺遲鈍的止痛藥，但現在最重要的，是讓自己能保持清醒地繼續移動。
傷口的緊急處置完成後，他靠在樹幹上咀嚼兵糧丸。
公園裡靜謐一片，唯有蟲鳴聲依稀傳入耳中。
他靜候幾分鐘，止痛藥跟兵糧丸的效果讓疼痛緩緩遠去，意識也逐漸清晰起來。
紊亂的呼吸跟著再次回歸平穩。
緣取出煙盒，夾起一根煙送往唇邊。
但正當他要把煙叼進嘴裡時，他發現異狀。
自己的手抖個不停。
緣知道這不是由肉體的疲勞所造成的。
雖然想不理會，但這種抵抗似乎是白費工夫。
楊最後的話語，不斷地迴蕩在緣的耳中深處。
沒錯——這讓他明白自己又失敗了。
藥的樣品已經得手。
也收拾「死亡天使」，還以對方顏色。
不過，他知道再怎麼說，這次還是處理得不夠完善。
到底要失敗多少次，才能漂亮得處理好事情呢？
「可惡。」
緣把焦躁塞入話語中吐出，費了好一番功夫才叼住香菸。
但這次卻是無法順利用打火機點火。
緣口中不停可惡、可惡地嘟噥，一心一意嘗試點火。
不知道他試了多久，最後緣叫罵一聲，同時一把丟出不管努力再久，還是無法點燃香菸的打火機。
然後他也順手扯下叼在嘴裡的香菸，在手中捏爛。
楊的妹妹和他呼喚妹妹名字的聲音，一次又一次地竄過腦海，久久不散。
他原本打算漂亮地處理這件事。這句話湧上喉嚨，差點就要說出，但他又強行把話吞回。
事到如今，就算辯解也沒有意義。
處理得不好—這就是事實。
緣垂下頭，以沙啞的聲音悔恨地沉吟道：
「可惡……」
那男人矮小到自稱小蝦米，頭髮稀薄，一臉窮酸。他微微前傾的姿勢仿佛蝦子似地，更加強調出他矮小的印象。
可是，緣知道若是以外表評斷他是個不值得一提的小人物，那就會吃大虧。
「哼哼，你終於淪為管理局的狗了嗎？」
「別用那麼討人厭的講法。」
那間酒吧位於非法賭場與風化場所林地的鬧區一角，所有座位都是包廂，是個每晚都進行著不受法律規範交易的地方。
「有什麼好討厭不討厭的，是事實吧？自願接受管理局的委託，就是這意思。」
「——你是打哪兒聽來的？」
小蝦米收集情報的能力總是令他咋舌。
在這條街上，沒人會質疑他這情報販子收集情報的能力。
只是，他工作的風格有點特殊。
其他情報販子喜歡的，幾乎都是非接觸的方式。相較於他們，小蝦米在接受工作時，卻是以一定要跟委託人直接見面為原則。
能夠自在地操作各種電子儀器，說是支配網路也不算言過其實的這男人，到底為什麼要重視物理性的接觸呢？
緣曾問過他這件事。
「你不會不知道，自己的臉到底裝了多少情報吧？」
他冷笑著如此回答。
的確如他所說，人類的表情中隱藏著無數的情報。身為情報販子的小蝦米會從表情中找出價值，也不是無法理解。
樹敵無數是情報販子這職業的宿命。
情報販子會避免直接跟委託人見面，也是因為他們常感到生命危險。
即便如此，小蝦米還是不改變原則的理由——不需要改變的理由，就在他自己身上。
「算了，不管你要當哪裡的狗，都與我無關。」
小蝦米把手伸向放在桌上的玻璃杯，慢慢品嘗杯中物。
這種店端出的東西，都是便宜的合成酒。
不只能簡單買醉，除沒有韻味之外，味道也接近真品。
緣只喝真酒，來這裡總是點水，且送來的水也幾乎沒入過口。
「總之，的確如你所說，有人在公司接應。」
緣聽到小蝦米的話點了點頭。
有件事他一直很在意。
那個引發「變異」的藥，到底是怎麼偷出來的。
像歐伯斯這種規模的製藥公司，其研究所的保全系統絕對無法輕易破解。即使華格納是侵入專家，但他到底是怎麼突破連小蝦米這種程度的駭客技術，也不一定能破解的保全系統呢？
公司內有人接應—這是最合理的想法。
小蝦米把一張照片放在桌上。
「楊·方·浩天——是研究所的職員。」
照片裡的，是跟緣同年代的青年。
「你知道他是為了什麼原因幫忙嗎？」
「金錢。」
小蝦米用手指敲了敲照片上純樸的青年道。
「這傢伙的妹妹罹患重病。治療很花錢，就是這點被盯上。」
原來如此，很像恐怖分子會使用的手段。緣理解了原因。
根據小蝦米的說法，楊父母雙亡，他跟妹妹一起住在從那時開始照顧他們的教堂里。
他翻過楊的照片，指著寫在上面的地址。
「那間教堂就在這裡，據說收容了許多罹患同樣疾病的小孩。」
「神還真是慈悲為懷吶。」小蝦米嗤笑。
若真的慈悲為懷，那這世間便不會有為疾病所苦的小孩——緣只是在腦中這麼想，他並不說出口，而是注視照片背後的地址。
「這間教堂位於下層貧民窟附近嗎？」
說完之後，他覺得這地址在哪裡看過，開始搜尋記憶。
「哎，畢竟那個病是『李維加爾多症候群』吶。」
小蝦米喜孜孜地朝搜尋著記憶的緣說道。
「而且裡面的全都是末期症狀——出現『變異』徵兆的小孩。」
「——原來如此，所以才在下層貧民窟嗎？」
緣暫時停止搜尋記憶，嘖道：「真是令人不愉快的話題。」
「李維加爾多症候群」不會由人傳染給人，這是一般醫學專家的見解，但民間還是留有根深蒂固的偏見。
明明不是傳染病，看病卻要被趕到隔離病棟；學校之類的也是，對「李維加爾多症候群」的小孩總是百般刁難，不太願意接納。
不只因為這種病是絕症，事實上，「李維加爾多症候群」的末期症狀含有「變異」這點才是最大的問題。
「即使那機率只有微乎其微的百分之一，但只要身邊有可能產生『變異』的人在，就讓人心神不寧呢。」
小蝦米把杯中物一飲而盡，嗤嗤訕笑。
雖然他的意見充滿惡意，但要說這是一般世人的見解，那也沒錯。
常有「李維加爾多症候群」的患者連房間都借不到的窘境。
而且若身上出現「變異」徵兆這種末期症狀，根本不可能過普通生活。
小蝦米用手指彈了一下玻璃杯，聳了聳肩。
「通常『變異』都發生得很突然，可是『李維加爾多症候群』卻是一點一滴地改變。也不知道哪一種比較好。」
「不管哪一種都糟透了。」
緣身邊就有人為自己的小孩罹患「李維加爾多症候群」所苦，所以他實在無法像小蝦米一樣置身事外。
「算了，反正你也不會明白。」
「我的確不明白，嘻嘻。」
聽到緣嘲諷的話語，小蝦米笑得背部打顫。
無論什麼時候見面，這男人總是一副喜悅的樣子。
即便他老是用充滿惡意的眼光來看世界，但卻不陰沉。他輕視人類這種存在，卻又有友善的一面。
小蝦米手指著緣，促狹道：
「你嘴上這樣說，還不是打算要以這件事威脅他幫忙。」
「什麼威脅，講話真難聽。」
緣板起一張臉，小蝦米的講法雖然不堪入耳，卻道破本質。
仿佛自己內心的黑暗部分被看透一般，緣心中湧起不快。
為隱瞞這件事，他有意無意地緩緩把楊的照片收進懷中，改變話題。
「然後呢？另外一件事順利嗎？」
「啊，你等等。」
即使被人刻意改變話題，小蝦米也不在意。
這次他從皺巴巴的外套口袋裡拿出卡片型的「布洛托」，馭動3D影像。
出現的，是在研究所里把緣逼入絕境的女人。
她擁有褐色肌膚、金黃色頭髮，相貌充滿野性。
「這女人的名字是愛絲梅勞妲·潔卡。從十二歲開始當傭兵，之後轉戰各處紛爭地區將近十年的時間。是道地的士兵。」
雖是3D模型，但她那對閃爍著強烈意志光輝的翡翠色雙眸，美得像要將人吸入似的。
「這幾年她似乎是受僱於歐伯斯製藥公司的私兵部隊。」
「也有可能跟管理局有掛鉤。」
現存的「方舟」有七座，所有方舟都禁止設立私兵。能夠以部隊單位來指揮士兵的只有管理局，而且連管理局都得在獲得「方舟」名目上的歸屬處，也就是國家聯盟的許可之後才能動用部隊。
「就算解開保全系統，仍有傑出的傭兵恭候大駕，這對Ninja Master來說，應該是相當令人雀躍的場面吧？」
「一點也不雀躍。」
最理想的是在不被發現的狀況下潛入，迅速地偷出目標物，再次不被發現地脫逃。
可是這期望不大現實。
「另外，我沒有收到她曾罹患『李維加爾多症候群』的情報。」
「——這樣啊。」
若是如此，那時候他看到的「變異」不是「李維加爾多症候群」的末期症狀，而是突發性的「變異」。
緣拿出自己的「布洛托」，利用連接線從小蝦米的「布洛托」接收有關愛絲梅勞妲·潔卡的情報。
「怎麼？有什麼有趣的事嗎？」
或許是從緣的表情看出什麼，小蝦米整雙眼亮了起來。他那聰敏、精明幹練的舉動讓緣苦笑。
「小蝦米，你有跟『變異』者對話過嗎？」
緣試探性地開口詢問，沒想到小蝦米像是陷入沉思一般沉默不語。
「怎樣啦？」緣催促後，他左右搖晃手指，開口回答：
「身為一個情報販子，這種話題從以前就聽多了。就像都市怪談一樣。」
有人說，「變異」的戀人雖然被射殺，但在斷氣前呼喚了自己的名字。
有人說，朋友雖然「
變異」，卻留下一句「告訴家人我愛他們。」之後自殺。
這種傳說隨處可見。
不過，這些全被歸類為被留下來的人，在思念重要的某人時所產生的幻想。
「可是……」小蝦米接著說道。
「為什麼我們要斷定，所有『變異』者都失去了人性呢？」
對於小蝦米的質疑，緣有些措手不及。
「『喪失節』是為何發生，之後的『李維加爾多症候群』、『雜訊』、『變異』——這些我們都一無所知。那又為何能對『變異』者會成為失去人性的怪物這件事，深信不疑呢？」
「…………」
緣陷入沉默。
這不代表他被問到啞口無言。
他拿起放在桌上的煙盒，抽出一根叼在口中。
緣點火大口吸入煙，在心中回答小蝦米的問題。
那是因為害怕啊。
若變成不是人類的東西，還保有人性。
若那東西對變貌的自己感到恐懼、精神錯亂，邊流淚邊狼吞虎咽地吃掉心愛的人。
那將成為在這面目全非的世界中，人類也不得不跟著改變的徵兆。
所以才會被稱為「變異」，為人割捨。他們不再是人類，只是一般的怪物。
想在完全改變的世界裡保持不變，果然會有乖離之處產生。
這緣再清楚不過。
但是，他吐出的卻是不同的話語。
「連你這情報販子都不知道的事，你認為我會知道嗎？」
「是嗎？那可難說。」
小蝦米講完後起身。
「我就是因為什麼都不知道，才會當情報販子。所以就算你知道我所不知道的事情，我也毫不詫異。」
正值壯年的矮小男人講到這裡，輕眨一隻眼。
「我只是想知道為什麼而已。」
「若我缺錢，再把那情報賣你。」
緣站起身子，結完帳後走出店外。
順帶一提，由委託人請客，也是跟小蝦米買情報的規矩之一。
走出店外之後，夜晚的喧囂一口氣襲來。
豪邁的拉客聲、拼命尋找今晚恩客的女娼男娼嬌媚的聲音層層交疊，拍打緣的鼓膜。
「再見，如果還有什麼，再聯絡我。」
「好，這次也受你幫忙了。」
緣讓小蝦米坐上計程車後，自己也邁步走向車站。
他還前進不到十公尺，背後便傳出震耳欲聾的爆炸聲。
被強風跟熱浪往前推了幾步之後，緣回過頭。
小蝦米坐上的計程車，燃起熊熊大火。
哀號跟怒吼縱橫交錯。
被爆炸風壓吹倒的人們，在熊熊燃燒的計程車周遭發出呻吟與哀號。飛散的碎片刺入路旁店家、打破路燈。
沒有被捲入爆炸的路人，也為迎面拂來的黑煙咳個不停。
緣望著眼前光景，他的手機持續振動，告知他來電。
「餵。」
「看來被幹掉了呢。」
電話里傳來的，是小蝦米悠哉的聲音。
「那個嗎？是被裝在計程車上嗎？」
「看來是。你用走的回去比較好喔。」
緣邊說話邊轉身，再次朝車站邁進。
這就是小蝦米甘冒生命危險，也堅持要跟委託人見面的理由。
他不是人類。
但他也不是機器人。
小蝦米是人為製造出來的有機人造人、類人生物。
而且還是個因容貌不工整的理由，被廢棄的失敗作。
「上次我準備走路回家，結果被衝鋒鎗掃成蜂窩喔。」
即使剛被殺死，他的聲音依然開朗。
「你要不乾脆做個健壯一點的身體？」
每次過上這種事，緣都會如此勸戒他，可是對方的回應始終不變。
「這身體才好。」
小蝦米之所以不論被殺幾次都能復甦，其實是有兩個伎倆。
一是他有複製儲存自己的身體。不知道是從哪學來的，他用複製技術製作自己的分身，隨時預防這種意外。
既然沒有原始的身體，那就可以轉變為生化機器人，也可以美化自己的外表，但小蝦米堅持不那樣做。
或許那醜陋的肉體才是他對自己的自我認知，緣曾這麼想過。
因為醜陋而被廢棄，所以才有現在的他存在於此。
「算了，看來你今天也平安無事地完成下載，恭喜。」
「若這失敗，那就無藥可救了。」
小蝦米在電話另一頭愉快地笑著。
小蝦米除了以複製技術保存肉體外，也隨時重複把人格跟記憶化為檔案上傳的動作。
一邊在截斷網路的電腦上做備份，另外也在網路上分散保存。
只要現在移動的小蝦米死亡，被複製的肉體就會自動下載直至被破壞為止的人格和記憶——執行流程如此設定。
所以這無損他的記憶跟人格的連貫性，在某種意義上可說是不死的存在。
「再見，如果還有什麼，再聯絡我。下次把蕾貝卡也帶來吧。」
「我拒絕。」
緣不假思索地回答，不過這時電話早已切斷。
他瞪了手機一眼，臉上浮現苦笑。
他把手機收入外套的內惻口袋，發現指尖觸碰到某種東西。
他把那東西拿出來看，是一張折得很隨便的便條紙。
這時緣才想起來。
在他打開的便條紙上，有個優雅字跡寫下的地址。
緣拿出楊的照片，比對寫在背後的地址。
是一樣的。
「這怎麼回事？」
他嘟噥道，不過當然無人回應。
然後，他聽到警車聲接近，便加快腳步離去。
2
下層貧民窟總是很陰暗。
構造上，中層面積最廣，所以位於其下的下層幾乎照不到日光。即使展開在頭頂上方的中層下部裝有無數的巨大人工照明，但原本沒預料到這裡會有人居住，所以幾乎沒有啟動。
由於位在「方舟」下側，因此離海面很近，能隱約聞到潮水的氣味。
「是這裡嗎？」
停好車後，蕾貝卡比緣更早下車。
在那裡的，是古老的磚造教堂。
教堂隔壁有看似孤兒院的建築，低矮的牆壁和柵欄圍著那兩棟房子。
「以一間貧民窟的教堂來說，這裡挺整潔呢。」
蕾貝卡肆無忌憚地下評語。
的確，環顧四周，說教堂給人一種格格不入的感覺也不為過。
「方舟」消費的食物有七成左右，在下層的工廠生產。
下層貧民窟會集中在工廠附近，為的是那些與規格不符合或是有損傷的廢棄物。
住在這裡的人們，都是利用廢棄材料來蓋出住處。
這些全都是沒有建築技術的人為遮風避雨而蓋的，所以簡陋到很難稱作是個家。
當然，幾乎都是平房。
也沒有瓦斯、自來水、電力等生活設備。
在這之中，以紮實技術蓋出的教堂確實很異常。
「總比骯髒好吧。」
緣語氣平淡地說完後，朝門前進。
教堂的腹地周遭看不見人影。
扣除從工廠微微傳出的機械運轉聲，這裡安靜到令人訝異。
甚至給人一種，仿佛只有這間教堂受到貧民窟隔離的印象。
緣仰望比自己身高還要高的門，然後左顧右盼。
「沒有門鈴之類的東西呢。」
身旁的蕾貝卡才剛嘟噥完，伸手就要開門。
「擅自進入不好吧？」
緣出言責備，蕾貝卡手指教堂上方，掛著大鐘的屋頂。
在那的巨大十字架俯瞰著這裡。
「神不是不拒絕來訪者嗎？」
「神是這樣沒錯，但住在這裡的是人。」
不過，為了把裡面的人叫出來開門，除大聲呼喊之外，似乎別無他法。
「來，你先叫看看。」
「為什麼是我啊？」
蕾貝卡終究有些矜持，立刻拒絕。
「說要來這裡的人是緣吧？那就應該由你來做才對啊。」
「我明明沒拜託你，你卻擅自跟來，至少也要幫上一點忙吧。」
兩人的唇槍舌戰空虛地響徹周遭。
一個小小的影子正隔著一段距離看著他們。
手提小籃子的少女稍稍歪著頭，
遠眺緣跟蕾貝卡吵架的模樣。
先察覺她身影的人是緣。
他為在小孩面前無謂地鬥嘴感到羞愧，輕咳一聲，扳回正經面孔。看到他的模樣後，蕾貝卡也發現少女，有點尷尬地朝她笑。
少女並不特別害怕，也不警戒地靠近兩人。她手上的籃子裡，裝滿了不知是從哪摘來的鮮花。
「請問有何貴幹嗎？」
用一雙水靈靈的碧眼仰望他們的少女，戴著一頂大帽子在柔軟的金髮上。左眼貼著眼罩，也許是長針眼了。
緣配合她的視線蹲下身子，漾開微笑。
「我來找楊·方·浩天。他現在在嗎？」
「哥哥嗎？」
少女望向教堂，點頭回應。
「他今天放假，現在正在幫神父忙。」
「這樣啊，那能請你告訴哥哥有人想見他嗎？」
不用說，緣知道楊放假，才在今天來訪，但這個他隻字不提。
少女用笑容回應緣的話語，跑進教堂。
「不會被逃掉嗎？」
「除了這裡之外，他還能逃去哪？」
若他是無處可去、無路可逃，為追尋安靜生活的地方才到這裡，那這個「方舟」中已經沒有能讓他逃跑的地方。
如緣所說，少女跑進教堂之後過了不久，照片上的青年便從門內探出頭。
他以交織著不安和恐懼的表情走向這裡。
「我就是楊，請問哪裡找？」
「我是紫堂緣，是個偵探。」
他秀出管理局發行的許可證。
「我想跟你談談能引發『變異』的藥。」
「——請往這裡。」
楊比他想像的還要冷靜。
他被帶到院內的一間房。
房內簡單樸素，但保養得非常徹底，給人一種清潔感。
「你想談什麼呢？」
一坐到椅子上，楊便單刀直入地發問。
看來他人表里如一，不喜歡勾心鬥角、耍小手段的樣子。
「我知道你曾遵從恐怖分子的指示，協助偷取歐伯斯製藥公司研究所的東西。」
所以緣也簡潔告知來意。
「我希望你再做一次，辦得到嗎？」
「若我說辦不到呢？」
或許是原本就做好被抓到的覺悟，楊看來並不怎麼動搖。
不過仔細觀察，可發現他的手微微顫抖，額頭髮際滲出涔涔汗水。
「雖然沒有恐怖分子多，但我也有準備報酬。」
「我自幼接受的教育告訴我，過分的金錢會導致家破人亡。」
楊的回答，在某種程度上可說符合緣的推測。
若是他有從恐怖分子手中得到報酬，那妹妹的醫療費應該已經足夠。
緣猜測他不是會期望更多的類型，結果就這麼不幸地猜中了。
若對方只是單純想要錢而協助恐怖分子，那該有多好。緣心中懊惱。
「你知道那個藥是怎麼樣的東西嗎？」
緣改變進攻的方向。
「你明明知道，卻還幫忙讓那個藥流出嗎？」
「一—你又懂什麼？」
楊鐵青的臉稍微湧起血氣。
「你又懂什麼了。」
他的聲音微弱，不住打顫。
對於他跟他妹妹走過的人生，緣只能透過短短几十個文字的情報來想像。
所以楊所嘗過的辛酸和絕望，他就算能夠想像，恐怕也無法理解。
被問懂不懂，緣也只能回答不懂。而緣也無法態度強勢無情地說那又如何，反駁對方的話語。
楊硬擠出沙啞聲音吐露心情。
「能不能別再搗亂我們的生活了呢？我只是想跟妹妹一起，在這裡靜靜地生活而已。」
「原來如此。」
緣點點頭。
但那並不表示他接受楊的主張。
「對了，你知道嗎？」
緣直直盯著楊的臉，淡淡地開口。
不知為何，蕾貝卡一臉詫異地望向緣的側臉。
「偷出那個藥的其中一人，華格納有個罹患『李維加爾多症候群』的戀人。」
「李維加爾多症候群」一詞讓楊的肩膀抖動了一下。
「那傢伙似乎聽說自己一伙人偷出的藥是『李維加爾多症候群』的特效藥，所以他為救戀人，對別人委託的東西出手了。」
可能是已經想像到事情的發展，楊的表情越來越僵硬。
緣話說不帶情感，只是把事實告訴對方。
「當然，藥是真的。所以華格納的戀人發生『變異』，咬斷了他的喉嚨。」
「等一下，緣？」
蕾貝卡發出責怪的聲音。
楊的臉上，很明顯地失去血色。
緣阻止想要打斷他的蕾貝卡，語氣平穩地把話拋向低下頭的楊。
「在那之後，他被來回收藥的恐怖分子槍擊，兩人都化為肉片。我知道你協助恐怖分子的原因。雖然那兩人實在很難被稱為善良市民，但有兩人為此而死。你應該知道這件事。」
「——他們不都是罪犯嗎？」
楊像是祈禱般緊握雙手，貼在額前咕噥。
「這只是罪犯自取滅亡而已，你是要我為此感到歉疚嗎？」
「我沒有要你為此感到歉疚的意思，只是要你知道這件事而已。」
「再者……」緣又繼續道。
「若要說罪犯死活不關你的事，那你也不應該期望什麼平靜的人生。你是不是忘記自己也是罪犯了？」
緣的指摘讓楊沉默不語。
他並沒有忘記，也不否定，光看他的表情便一目了然。
能夠無視自己的行為，毫不在意地藐視他人的人，表情不會像這樣充滿苦澀。
「你在威脅我嗎？」
楊從抵著額頭的手指隙縫間，有氣無力地瞪著緣。
「若不幫忙，就要把我交給警察？」
「我不會告訴警察。」
即使承受他的視線，緣依舊面不改色，語氣冷淡。
「我不覺得你會被課多重的刑責，而且也有酌量減刑的餘地。」
這時緣稍微探出身子，一轉到目前為止的語調，壓低音量。
「但是喬盧佐·列吉鄂會替你酌量減刑嗎？」
一搬出喬盧佐的名字，楊的態度豹變。
他直至剛才還勉強保持平靜，但現在急遽噴出的汗水沿著額頭滑落臉頰。
他的視線游移，開始無法保持冷靜。
楊似乎知道歐伯斯製藥公司的出資者中包含喬盧佐·列吉鄂的姓名。
雖然還不清楚狀況，但這孤兒院跟喬盧佐有關係。
看來效果絕佳。
「——那麼，你怎麼打算？」
緣稍候了一會兒，等恐懼渲染楊的內心之後，才靜靜地催促他作答。
不知為何，小蝦米的笑聲於耳朵深處響起，
住口。緣在內心咒罵，等待楊的回答。
楊整張臉望著下方陷入沉思，看不出他的表情。
但他做結論的速度意外地快。
「由我來決定日期時間可以嗎？」
「請你儘快。」
緣只留下這麼一句，便站起身子。
「決定之後就聯絡這裡。」他把事務所的電話號碼放在桌上，接著頭也不回地離開房間。
「今天的緣真是壞心眼。」
蕾貝卡一邊走過教堂通道，一邊不服地說道。
「你不覺得就算不用那種講法，只要好好拜託，對方就會幫忙嗎？」
「不覺得。」
緣講得斬釘截鐵。
「說起來，這間教堂是天主教派，明明在這種地力受照顧，就算妹妹的醫療費很花錢，那傢伙卻去幫助過激派的新教人士耶。」
「不都是同一個神嗎？」
蕾貝卡講得的確沒錯，但那不過是表面上。只要考量到他們分裂的原因，就能知道這意民並不符合現實。
可是，這件事並不應該特地在教堂中提及，所以緣只是搖頭，改變說明的方式。
「那傢伙雖然善良、不是壞人，但卻是個沒有足以偽裝自己的大義，便不會行動的人。既然他已經得到錢，就無法再用錢打動——若是如此，那就只能用恐怖來驅動他。」
「總覺得不大能接受。」
蕾貝卡嘴中咕噥，側眼看著表情嚴肅的緣，雙眉緊蹙。
「該不會，你刻意扮演壞人？」
「何必啊？沒意義。」
緣稍
微加快走路的速度。
這次的工作無論如何，都不能失手。
不管採取什麼手段，他都得奪取藥的樣品，製造闡明「變異」的契機，不然大事不妙。
到現在，蕾貝卡還是偶爾會說自己的脖子痛。
她似乎有去看醫生，但即使檢查，也不知道這是什麼反應，只能開些抗生素而已。
蕾貝卡什麼時候會像漢娜一樣「變異」——光這麼想，緣就覺得胃痛想吐。
但是，他必須做好萬一蕾貝卡變成那樣時的覺悟。
「怎麼了？你表情好恐怖。」
「沒事。」
最糟糕的情況，緣考慮殺了自己——若蕾貝卡知道緣心中的打算，她又會怎麼想呢？
兩人回過神來時，腳已經踏入禮拜堂。
正面擺著背對精美彩繪玻璃，被釘在十字架上的基督像。
少女正仰望基督像矗立著。
那不是楊的妹妹。
一襲長發在背後流瀉而下，十歲左右的少女察覺緣他們之後轉過身。
身旁的蕾貝卡為之嘆息。
少女美麗到令人讚嘆。
她的線條纖弱、夢幻，仿佛一眨眼就會消失蹤跡似的。
少女微側著頭，凝視緣跟蕾貝卡。
她無垢的黑色瞳孔澄澈驚人。
「是誰？」
透明纖細的音色自櫻花色的細小唇瓣流出。
緣屈膝回答她的問題。
「我是緣，這邊這位是蕾貝卡。你是這裡的孩子嗎？」
配合緣的話，蕾貝卡也蹲低身子，微笑著揮揮手。
少女交互盯著兩人看，之後緩緩搖頭。
她身上的綢緞洋裝設計典雅，品味高尚。
的確，看來不像是孤苦無依，被教堂收養的樣子。
「那麼，你媽媽跟爸爸在哪裡呢？」
蕾貝卡代替緣發問。
對這問題，少女也只是緩緩搖搖頭。
緣跟蕾貝卡有些困惑地互看彼此。
「啊，你在這裡啊，安琪拉。」
那聲音猶似拯救這兩人般，在禮拜堂響起。
一位老紳士從緣他們來的通道另一側現身。
身穿長袍的人物發現少女身旁的緣兩人之後，微微點頭致意。
「您好，請問是來禮拜的嗎？」
「不，我是來工作的。」
緣也行了一禮之後回話。
「您是這間教堂的神父嗎？」
長袍是天主教神父平時穿著的服裝。
老紳士漾開微笑回答蕾貝卡的問題。
「我當然是天主教的神父，不過守護這間神之家的人是西蒙茲神父。」
他以悅耳的男中音說道。
「我是文森·凱羅。請多指教。」
「我是蕾貝卡·羅斯。這位是紫堂緣。」
少女——安琪拉一臉不可思議地看著大人們打招呼。
一問之下，才知道文森跟安琪拉住在英國，來此拜訪老友西蒙茲神父。
「西蒙茲神父在哪裡呢？」
「我聽他說今天要整理書庫。」
文森仔細地告訴他們書庫的位置。
緣道謝後準備離開，這時安琪拉叫住他。
「你認識我弟弟嗎？」
問題很簡短。
緣在答話之前先看了文森一眼。
他有些悲傷地微笑。
「這孩子似乎有個雙胞胎弟弟或哥哥，但人現在不知道在哪裡。」
而且據說他們從出生後沒有見過面。
既然如此，她又怎麼知道自己有個雙胞胎兄弟呢——普通雖然會這樣想，但據說安琪拉從懂事開始便如此確信，
「可能的話，我很想找出對方，讓他們見面……」
「沒有任何線索是很棘手的事。」
安琪拉自己似乎也是被丟在教堂前面，沒有任何能辨別身分的東西。
「不過，雖然如此……」緣告知自己在做偵探，取出名片交給文森。
「若是『方舟』內的事，或許有什麼我幫得上忙的地方。」
「我就收下您的好意。」
文森臉上浮現沉穩的微笑，提醒安琪拉道謝。
她聽話地點頭致意之後，凝視著緣的臉。
緣想著是不是還有什麼事，等待對方開口。美麗的少女以優美聲音，吐出讓緣心跳加速的話語。
「你有妹妹，對不對？」
她的語氣不知道是疑問還是斷定。
但緣心如擂鼓。
他把眼前的少女與別的少女重疊。
雖然同樣是黑髮黑瞳，但那是位更加開朗活潑、精神飽滿的少女。
緣感到頭暈目眩，閉起雙眼。
蕾貝卡的手輕輕放到他的肩膀上。
「怎麼了嗎？」
緣的模樣讓文森詫異。
「不，沒事。」
緣旋即張開眼睛，朝注視這裡的安琪拉微笑。
「妹妹怎麼了嗎？」
「雖然我不大清楚。」
不知道她是對什麼感到不清楚，安琪拉曖昧地咕噥，側著頭思考。
她的雙眸——那對寄宿著深淵的黑色瞳孔，有如看穿了不是這裡的某處，不是現在的某時一般，放射出不可思議的光輝。
「我不清楚——但正在哭泣。」
「——妹妹嗎？」
反射性地這麼回問的同時，緣感到胸中一股悶痛。
「我？」
這實在出乎緣意料之外，讓他瞪大眼睛。
不過，安琪拉用難以言喻的神情輕點下顎。
「安琪拉，這太沒禮貌羅。」
文森語氣和緩地插入兩人對話。
緣告訴他自己並不在意，起身就要離開。但他改變主意，屈身蹲在安琪拉身前。
「妹妹沒有哭嗎？」
對這個問題，安琪拉靜靜地點頭。
「這樣啊，謝謝。」
緣漾開微笑，溫柔地撫摸她的頭。
她有些難為情地眯起眼睛。
告別他們離開禮拜堂時，安琪拉微微揮著手。
等到兩人獨處，走向書庫的途中，緣發現蕾貝卡多次想要說些什麼又作罷。
他大致上能猜出蕾貝卡想說什麼。
「你別在意多餘的事。」
被這麼說，蕾貝卡臉色有點尷尬地別開視線。
至今為止，他們重複了很多次這樣的對話。
然後這情況，今後也可能偶爾會重複發生也不一定。
因為這件事無法靠時間解決。
兩人不發一語，來到文森告訴他們的書庫。
打開半開的門向裡面的人搭話之後，男人自書山彼方探出頭。
光禿禿的頭上滲著汗水，跟文森同年代的男人往這裡走來。
「有什麼事嗎？」
他和善的圓臉上浮現笑容，敞開長袍的衣襟。
緣報出自己的名字和職業後，遞出喬盧佐交給他的紙條。
「是喬盧佐·列吉鄂介紹我過來的。請問您認識嗎？」
「喬盧佐——啊，是埃米爾嗎？」
一開始，西蒙茲神父做出不知道是誰的反應，但看到便條紙後立刻破顏微笑。
的確，喬盧佐明明在自己家裡，還說自己在這地方被稱為喬盧佐。
先不論埃米爾是不是本名，至少喬盧佐確實跟這裡有關係。
可是，為什麼緣拜訪這裡，就會被卷進喬盧佐的豪言壯語呢？他一頭霧水。
「他出生在這裡嗎？」
總之，緣試著套話。由於這個問題有關隱私，他已經做好被拒絕回答也無妨的準備，但西蒙茲神父卻毫無保留地回答。
「不，他提供建設這間教堂跟孤兒院的資金。」
據說西蒙茲神父遇見喬盧佐——埃米爾，是他為修習神學而到英國就讀大學的時候。
那時的他外表是帶著稚氣的少年，卻有豐富的知識、頭腦聰明，因此西蒙茲神父轉眼間就深深為他所吸引。
畢業後，他們依舊維持朋友關係，但有一天西蒙茲神父聞及「方舟」下層貧民窟的惡劣環境，決定要順從自己的信仰到那裡去。告訴埃米爾會有一段時間無法再見後，西蒙茲神父和幾位贊同他志向的夥伴，首先為籌措建築教堂的資金而奔走。
「那時候說要提供資金的人，就是埃米爾。」
但埃米爾提出的金額大到就算拿來蓋完教堂，也還會剩下很多。所以西蒙茲神父以
就算兩人有長年交情，但還是不能接受如此鉅款為由謝絕埃米爾的提案。
不過埃米爾告訴他，那不是單純的捐款，他有一個提供資金的條件。
他希望能在教堂腹地內建造一間孤兒院，保護被親人丟下的孩子們。
「而且他開出的，還是要照顧出現『李維加爾多症候群』末期症狀，擁有『變異』徵兆的孩子們這種奇怪的條件。」
西蒙茲神父雖然遲疑，但埃米爾提出的條件並不阻礙自己的信仰，加上很少有人對到貧民窟傳教表示贊同，對此他的確不知道該如何是好，於是決定接受他的資金援助。
然後遵照與他的約定，西蒙茲神父長久以來保護了包含方·浩天兄妹等多數罹患「李維加爾多症候群」的孩子們。
「你知道他是怎麼準備這麼多錢的嗎？」
「我知道他是資產家。」
根據西蒙茲神父的說法，埃米爾在英國是居住超高級住宅區梅費爾的豪華公寓。
那時他出手闊氣，身上的東西也有許多是高級名牌。
「那麼，你知道他在這城市做什麼嗎？」
「是的。」
對方似乎不打算裝蒜。
緣又問得更加深入一些。
「那麼，你跟他現在也還有交流，也接受他的資金援助嗎？」
對於緣指摘的事情，西蒙茲神父不改平穩的表情點頭。
跟楊不一樣，從他身上可感受到堅定不移的意志。
恐怕再怎麼戳破這部分，也不會得到什麼。而且用犯罪者的資金來經營教堂的是與非，對緣來說根本不重要。
他很清楚，光靠理想無法轉動世界。
「西蒙茲神父，你知道他是什麼人嗎？」
「真是困難的問題。」
西蒙茲神父苦笑，拿起身旁的一本書，用手輕拂積在上面的薄灰塵。
「然後，這也是個具有哲學性的問題。我認為就算我談了什麼有關他的事，這也無法代表他這個人才對。」
「我想談的並沒有那麼複雜。」
緣想著對方是不是在打迷糊仗，繼續問：
「例如，對了——你跟埃米爾相遇之後，過了幾年呢？」
「——應該有二十年以上。」
西蒙茲神父似乎察覺到緣想說什麼。
他的笑容微微蒙上陰霾，話語也開始僵硬起來。
緣直直地瞪視他的雙眼，啟齒道：
「埃米爾的年紀有增長嗎？」
「…………」
他的沉默正說出了解答。
「他是什麼人？」
緣以平靜的口吻，連續不斷地發問。
西蒙茲神父只是左右搖頭。
不知道是不想說，還是無法說。
為確認這件事，緣給了他寬裕的時間。
最後西蒙茲神父邊擺列手上拿著的雕版印刷書籍，邊嘆了一口氣。
「恐怕埃米爾是希望由自己以外的人，來向你證明他自己的特異性吧。」
他拿起第二本書，一邊輕撫受損的封面，一邊回望緣。
「我第一次見到埃米爾是在大學時代，他的外表從那時起就絲毫沒有變過。以常理來說，他應該已經超過四十歲才對，但他現在看來依舊只有十幾歲——這種話你相信嗎？」
「被神父這麼說，感覺就像被詢問『你相信神嗎？』。」
緣嘴角微微泛起微笑，以此作為回答。
西蒙茲神父首肯般微點下顎。
「無論他是誰，他都是我長年的朋友，也是為建設這間教堂盡心盡力的恩人。若你要問我他是誰，我只能這麼回答。」
「原來如此，我明白了。」
並不是明白什麼，也沒有接受什麼，總之緣暫時先頷首同意。
先不提西蒙茲神父知不知道自己說過的內容以外的什麼事，但他營造出一股緣無法再從他身上聽出任何消息的氣氛。
既然如此，就沒必要繼續留在這裡。
正當要告辭時，緣不經意地擊向窗戶。書庫入口的通道旁，有個能一望中庭的大窗戶。
楊的妹妹正蹲在中庭小花壇前方。
她跟幾個孩子一起把剛才摘到籃子裡的花，細心地種回土中。
「那孩子——莉妍很喜歡花。」
西蒙茲神父尋著緣的視線看過去，以慈祥的眼神看著少女的背影。
「她說她的夢想是長大後要成為花的學者。」
「不是開花店嗎？」
至今不怎麼插話的蕾貝卡，有些不可思議地問道。
的確，那年紀說要當學者是有些奇怪。
「因為那孩子的哥哥在當研究員，或許是受到哥哥影響吧。」
「她一定很為哥哥自豪。」
蕾貝卡露出微笑。
可緣實在是笑不出來。
莉妍脫下了帽子，她有如棉花糖般的頭髮平緩地披在肩膀上，在那頭髮之間，長出像角的東西。
頭蓋骨變形，是「李維加爾多症候群」末期症狀中「變異」的徵兆。
那個眼罩之下的眼球恐怕已經變色，或是視力出現異常。幾乎沒有從「變異」的徵兆出現後，還能活過五年的案例。
莉妍無法成為大人。
她身旁一起玩得渾身是泥、開懷大笑的孩子們，肉體也都開始因「變異」而產生異常。
專心挖土的短褲少年雖有四隻手，但側腹長出的手無法活動，軟弱無力地往下垂。
從莉妍手中接過花，臉上滿是微笑的少女，其變形的屑胛骨像翅膀骨架攤開在背後。
有兩眼白濁、失去視力的孩子，也有全身長滿毛髮的孩子。
「這裡的孩子們，應該不是每個人都沒有雙親吧。」
聽到緣冷淡的發言，西蒙茲神父支吾其詞，回答了一句：「很遺憾……」
至少孩子們瞼上還有笑容，也算是種救贖吧。
「——不對。」
緣不由自主地吐出話語來否定內心的聲音。
西蒙茲神父跟蕾貝卡轉向他，看他想說什麼。「沒什麼。」緣岔開話題。
到頭來，他還是無法說出，在神之家的孩子們無法得救這種話。
緣向西蒙茲神父低頭道謝，轉身離去。
在走出教堂，往大門前進的途中，有陣小小的腳步聲從背後靠近。
原本緣想要裝作沒發現，加快腳步離開。但除了被叫住之外，蕾貝卡也早已停下腳步。
他回過頭，果其不然，莉妍正喘著氣。
「那個……這個。」l
她遞出一朵花。
「這是我最喜歡的花，若您不嫌棄，請把它帶走。」
「謝謝。」
她很明確地是朝緣遞出花，所以緣也不得不回應。
緣屈膝跪下，接過花朝莉妍微笑。
「好可愛的花，這叫什麼名字呢？」
「雪花蓮——據說是天使用魔法把雪變成花喔。」
不知道眼前的男人威脅自己的哥哥，少女臉上浮現天真無邪的笑容。
軟弱的自己輕聲要自己別開視線，但為時已晚。
他恐怕再也無法忘記，這位少女的笑容。
緣勉強自己，把視線從再次跑回教堂的小小背影上移開。
「——那個啊。」
緣正要準備上車，卻被蕾貝卡叫住。
「不行。」
一手打開車門，緣頭也不回地拋下這句話。
不用問也知道她想說什麼。
可是，蕾貝卡抓住緣準備發車的手。
緣瞪視坐在副駕駛座的她，蕾貝卡也不退縮地面對他的視線。
「你不會後悔吧？」
蕾貝卡的語氣帶著確認意味。
一切都逃不過你的眼睛嗎？緣忍住想要沉吟的衝動。
「問題不在這裡。」
他不直接回答蕾貝卡的疑問。
雖然緣感覺自己被看透，不過這常發生，他選擇不去在意。
「楊的幫助，對這次的工作是不可或缺的——僅止於此，沒其他好談的。」
緣語氣粗魯，但這並非藉口。
要侵入擁有高度保全系統的研究所，有無協力者在成功率上可說是天壤之別。
特地放掉協力者，降低工作的成功率，除了愚蠢之外沒別的話可以形容。
尤其是這次的工作，比起平常的更加無法失手。
「就算你像這樣——」
蕾貝卡眺望著流過窗外的荒涼景色，輕聲說道：
「就
算你像這樣裝出一副冷酷的專家模樣，還是很快就會露餡的。」
緣差點脫口就要說出「你別講這種話」，但想到爭執起來只會著了她的道，所以又勉強把話吞回，繼續板著一張撲克瞼。
蕾貝卡側眼看向緣，歪著頭泛起壞心眼的笑容。
「反正你沒有改變，依然是那個愛哭鬼小緣喔？」
「那都幾歲的事情了！」
由於她對緣所知甚詳，所以她的挑釁每次都很有效。
緣在反射性地否定之後，想著又被擺了一道，揉皺了一張臉。
蕾貝卡乘勝追擊。
「剛才你不也被女孩指著說愛哭鬼嗎？」
「她沒有用這種語氣講話，再說你看就知道我沒有哭吧？」
為什麼反駁會這麼缺乏說服力呢？連緣都感覺不可思議。
明明她的態度，也不像面對艾力歐特時那般高姿態。
緣甚至懷疑，這是不是在他懂事前，記下來的某種銘印（譯註：動物行為學中的一種特殊學習模式。對於特定刺激訊息的學習經驗只須一次或數次，即可對動物個體產生終生的行為影響。）。
即使這樣還要抵抗，為的是想爭一口氣吧。
「不管你怎麼說，我都已經是個大人，能決定自己要做什麼。你也該改改自己對我的認知。」
「這個我知道啦。」
意外地，蕾貝卡肯定了緣的主張。
不過她微微嘟起嘴巴抱怨。
「話雖如此，可你獨自扛下所有的事，怎麼可能沒問題嘛。」
「…………」
雖然很想回答沒問題，但看到她盯著這裡的眼神，緣的話便卡在喉嚨里。
為什麼蕾貝卡總是要挑明自己不願正視的事情呢？
這是個令人頭痛的問題。
「雖然你總是什麼都不說，但若你覺得負荷不住，就要好好跟我說喔。」
當然，蕾貝卡並不是要讓緣困擾，也不是想折磨他。
就是因為這樣才麻煩。
所以每次爭執後，他講的話幾乎都一樣。
緣語帶嘆息地說道：
「我知道啦，蕾貝卡。」
緣送蕾貝卡回家之後，車頭並未轉向事務所，而是朝郊外開去。
約莫過了一小時，公寓跟店鋪的數量逐漸減少，散落在平緩丘陵、面積較大的房屋開始變得顯眼。這之中也有經營牧場的地方，從車裡可看到牛跟馬的身影，但這些房屋幾乎都是拿來當別墅使用。
緣把車開進其中一間—沒有特徵，磚造屋的車庫。
下車之後，緣先確認保全系統。
監視攝影機跟紅外線探測器都沒有異常，每天會巡邏周遭數次的管理局無人警戒機傳來的報告，也都是沒有變化的內容。
緣走進家中，用自己的眼睛檢查室內有無異常。
他有定期請業者打掃，所以並不怎麼髒。
隨便放下行囊，緣坐在寬廣客廳里的沙發上休息，接著打開礦泉水瓶蓋，把水灌入喉嚨。
他的視線朝向掛在牆上的數張照片。
每一張都是家族照。
裡面也有蕾貝卡一家人。
坐臥在沙發上好一陣子的緣緩緩起身，走向牆邊。
他伸出手指輕撫一張照片。
「 」
像是要確認什麼一般，緣喃喃念出那名字。
照片裡的是眉開眼笑的父母親、緣還有妹妹。
緣的事務所里，沒有任何一張家族的照片。
這是他還沒整理好內心的證據。
恐怕父母也是如此吧。雖然緣這麼想，但他不知道實際情況為何。
那次的事件之後，高中快畢業的緣在畢業時便離家了。
說他是逃離家中也不為過。
之後的數年，他到「方舟」外生活，在非法的世界裡謀生。
就算回到「方舟」，他也沒再接觸雙親跟那個事件。
緣移開放在照片上的手指，挺直靠牆的身體，將雙腳轉個方向。
他離開客廳，往房屋深處走去。
寬敞的客廳及廚房占掉家中大部分空間，挾著走道並排於內側的是雙親的寢室、緣和妹妹的房間，還有幾間客房。
緣走向位於走道途中，通往地下室的階梯。
他打開鎖進門，出現的是保久食品跟生活雜貨排列得整然有序，氣溫跟濕度也保持得很適當的空間。
緣的目的並非那個倉庫。
他靠近深處——什麼都沒有的牆壁，伸出手掌貼在上面。
反應他的動作，毫無接縫的牆壁動了起來，出現一條通往更深處的通道。
穿過短短通道到達的，是被厚重門扉關住的小房間。
裡面什麼都沒有。
原本倉庫的光線從敞開的門扉射入，但緣進房關上門之後，完全的黑暗就此而生。
緣坐到房間中央，閉上眼睛。
這房間有完全隔音和遮光的措施，保持隔離各種刺激的狀態。
要讓精神澄澈如鏡，這裡是最適合的地方。
一開始，在這房裡久待很痛苦；關在裡面幾天的時候，他還以為自己要瘋了。
但在重複這樣的過程里，他不知不覺地學會如何在完全的黑暗與靜寂之中，確立出自己的方法。
這樣能建構出使用忍術時，最重要的強韌精神。
可是，在紫堂流忍術之中，沒有修行或是鍛鏈這一類的概念。
全都靠生活方式。
緣在懂事前就鍛鏈出強健的體魄，現在也不曾停止訓練。要讓身體變成完美的忍術媒介，必須限定事物的素材跟煮法，並用紫堂家流傳的各種秘藥來輔助。
這一切。都是為了讓紫堂流忍術以接近完整的型態顯現。
有如詛咒吶——緣在黑暗中莞爾一笑。
原本紫堂家一族自「喪失節」後，是居住在「方舟」七號。但父親對於過度執著血緣這件事感到厭惡，偕同母親移居「方舟」九號。
即便如此，緣還是繼承了紫堂流忍術。
父母雖然否定一族的規矩，卻不否定紫堂流忍術。
甚至可說，他們無法否定。
那源頭，來自於緣他們體內的血液。
沒有紫堂血統的人就算過著像緣他們的生活，讓肉體跟精神清明澄澈，依然使不出忍術。
自遙遠的太古綿延傳承下來的紫堂基因，才是化以言語干涉世界真理為可能的關鍵。
所以紫堂家的人常被盯上。
雖然互不干涉，但他們恐怕還是被其他紫堂一族監視，若能得到紫堂的基因，那世界上的非法組織恐怕願意砸下大筆金錢吧。
就是這種傢伙引發了那起事件。
緣在黑暗中大口吐息，讓即將凌亂的思緒冷靜下來。
不可思議的，只要身處無光的黑暗之中，就很容易陷入負面精神狀態。
正因為如此，待在這房間，就能突顯出自己的軟弱。
然後要直視弱點，待在這裡才有意義。
為完美地完成這次的工作，他打算讓身心進入萬全狀態。
無形的精神跟身體不同，既能比鋼鐵還要強韌，也能比玻璃精品還要脆弱。
緣知道無論是哪種狀況——就算肉體超越極限，精神也能凌駕其上，驅動肉體。
即所謂的火災現場的怪力，不過對紫堂流忍術來說，平時維持這種狀態是基本要求。
利用心靈的力量解放肉體的枷鎖，發揮超人能——這是基本功，同時也是奧義。
聽父親說，甚至有人明明在任務中死亡，還能靠自己的雙腳走回故鄉。
緣知道自己仍無法進入那個領域。
那不是一朝一夕之功就能達到的境界，但他想要儘量靠近。
因為無論如何，他都必須把藥帶回來。
「就算要賠上性命——」
緣的嘟噥被寂靜吞蝕。
他想模仿從父親口中聽到的故事，但若做出這種事，蕾貝卡應該饒不過他吧。
當然，緣也沒有自殺的念頭。
他只是不怕「死」這個結果而已。
他最害怕的，就只有失敗這件事。
「——我會辦到。」
緣與黑暗同化，兩眼微睜，雙眸射出炯炯光輝。
3
緣藏身注視著時鐘的針。
他背對歐伯斯製藥公司的研究所，隱身於黑暗處。
被高牆圍繞的研究所，建造在有其他許多研究設施和大專院校集中的地區。
這裡有寬廣
的專用道路和磁浮列車的車站，研究所周遭蓋有職員跟相關人士居住的大樓及住宅。
另外也有購物中心跟醫院，雖然規模小，說是個小小城鎮也不為過。
白天這裡也有不少人經過，但隨著夕陽西下，人潮也跟著減少。
日期變換之後，這裡完全不見人影，街燈也幾近消失。
研究所靜謐無聲。
據說幾乎每天都有人整晚加班，不過也只是兩三人而已。
這樣的人數對侵入沒什麼影響。
距離約好的時間——凌晨一點，只剩下五分鐘。
緣從時鐘移開視線，仰望聳立於背後的牆壁。
目測將近十公尺左右的牆壁上，設有各式各樣的保全措施。
埋在牆壁里的感應器會反應震動，若削掘牆壁，立刻就會被知道。就算爬上牆壁，牆上還有高達五公尺，成格子狀的紅外線探測器。
除非用飛的，不然很難翻牆進入設施腹地。
這道牆繞著研究所腹地一圈，出入口只有正面的門跟背面的物資器材搬運口。
兩邊都配置五人以上的武裝警衛，有無數的監視攝影機檢查出入的人。警衛們每二十分鐘就會從警衛室移往建築物內部，跟交替的人換班。由於這時候他們會使用個別序號開關門，因此若不能徹底把握交替的順序跟各自的序號，便很難假扮他人進入。
緣選擇翻牆侵入的路線。
至少光就侵入這點，牆壁高度對緣來說毫無意義。只要沒有紅外線探測器，那就是最簡單的。
時針很快就要指向凌晨一點。
楊只能讓保全系統失效一分鐘不到的時間。
緣開始結「印」。
「『陽炎』。」
忍術完成的瞬間，他的身體有如溶入黑暗中般消失。
陽陣忍術「陽炎」——藉由操縱光的折射，讓身體從人類、機器雙方眼中消失的忍術。
不過有效時間短暫，若是激烈運動，會造成光折射的誤差，使光線產生奇妙的晃動。
但在夜晚，很難看出那陣晃動。
緣走出陰影，凝視時鐘的針。
他確認時間到凌晨一點，便拔腿狂奔。
他以最快速度跑到牆邊，毫不減速地呈直角往上奔跑。
凡得瓦力讓緣的鞋底吸附在牆壁上。緣的身體不被重力往下拉扯，一口氣跨越牆壁。
他迅速跨越牆頂，就這麼跑下牆壁。
著地之後，他稍微按兵不動地觀察狀況，研究所依然是靜謐一片。
看來楊是成功了。
維持著地蹲姿的他稍微抬起腰，以低姿勢跑向研究所的建築物。
接著是侵入建築物內部。
他從貼身的黑色皮外套口袋裡取出卡片。
要進入建築物裡面，若是職員就需要ID卡跟序號，若是訪客就需要入館許可證。
緣取出的卡片裡有偽造的ID，楊應該有動手腳讓這東西能在這時間帶使用。
他把卡片插入門附近的插槽，輸入事先收到的序號。
門鎖幾乎在輸入完的同時解除。
緣打開門，迅速地進到裡面。
目的地跟研究所的地圖都一起記在他腦中。
他毫不躊躇，無聲無息地在悄然無聲的通道上前進。
途中雖然遇見兩位巡邏警衛，但他們沒有發現用忍術隱藏蹤跡的緣。
緣順利地往目的地前進，但他在某個地方倏地停下腳步。
眼前有許多通道交叉的巨大空間，是複數研究大樓的中心。
那個女人就在那裡。
襲擊阿爾巴特的研究室，帶走藥的愛絲梅勞妲·潔卡。
一襲黑色衣褲加防彈背心的模樣跟上次一樣，但沒有頭盔跟口罩，而是戴著環繞式鏡框的太陽眼鏡。肩上扛著S&S公司的衝鋒鎗GⅡ「轟天雷」，裝在腿掛槍套里的是KKV。
這裝備與進行最先進研究的設施極不搭襯。
她走近設置在通道交匯處的自動販賣機。
愛絲梅勞妲可能平時就是這樣，走起路來沒有聲音。
八成用鐵板補強過的靴子靜靜地走向前。
緣很清楚對方看不見自己，但還是在空間的尾端停止不動。
她野性的存在感，讓緣的腳黏在原地。
愛絲梅勞妲把錢幣投入販賣機買咖啡。每當她做出動作，編成麻花辮的長髮便左右搖晃。
拜託快點離開。緣在內心祈禱，但卻落了個空。她手持咖啡杯走向沙發，把杯子放在玻璃桌上，拿起雜誌架上的雜誌，坐下來翻閱。
看來她是在這裡休息或摸魚。
緣按耐住咋舌的衝動，莫可奈何地從藏身地點移動。
這個隱身的忍術只能再撐十分鐘。
若是等待愛絲梅勞妲移動，說不定會陷入在她面前現身的窘境。
當然，他不發出腳步聲，隱藏氣息移動。
要察覺現在的緣，幾乎是不可能的事情。
可是才剛開始移動不久，愛絲梅勞妲就抬起閱讀雜誌的視線。
然後隨意地往周遭一瞥。
緣反射性停下動作，感覺全身冒出冷汗，
緣看向她，愛絲梅勞妲正覺得不可思議地側著頭。將近十年在戰場戰鬥的經驗，讓她的敏感度遠遠凌駕於常人之上。
緣的盤算，是希望在拿到藥之前能隱密行事。
只要拿到藥，就剩下脫逃而已，到時就算被發現、陷入戰鬥狀況，也總有辦法解決的。
但是，若在這個階段被發現，之後就會很麻煩。
緣一邊更加慎重地移動，一邊觀察愛絲梅勞妲的模樣。
看來她是在閱讀遊戲雜誌。
開槍的次數都數不清了，竟連遊戲都還要打槍擊戰嗎——緣臉上浮現苦笑。
不過他的臉倏地僵硬起來。
突然起身的愛絲梅勞妲回頭看向位在斜後方的緣，她摘下太陽眼鏡，凝神細看。
翡翠色的美麗瞳孔放射出爬蟲類的光輝。
直覺告訴他自己被看到了——緣如此確信。
像是要證明他的直覺一樣，愛絲梅勞妲舉起的衝鋒鎗GⅡ「轟天雷」的槍口，正確地捕捉住緣。
緣在一瞬之間做出判斷，下定決心。
可能的話，緣想避開她，但考慮到敵我之間的距離跟反應速度，要阻止愛絲梅勞妲開槍是不可能的。
一旦槍聲響起，怎麼樣都會被其他人察覺有人侵入。
且最棘手的是，根本無法一邊躲過她的追蹤，一邊完成工作。
既然如此，唯一的手段——儘可能在最短時間內壓制她。
緣下決定跟衝鋒鎗噴火的時間幾近同時。
為閃避飛舞的子彈，緣斜向撲跳，手撐著沙發椅背，邊翻滾邊移往愛絲梅勞妲側面。
GⅡ「轟天雷」追著他橫向滑動、在牆上留下彈孔，粉碎玻璃，讓觀葉植物四散紛飛。
緣一邊被輕快的槍擊聲追逐，一邊踏入愛絲梅勞妲的懷中。忍術製造出的光學迷彩已經解除，既然對方橫豎都看得到，就沒那必要了。
緣用左手撞開準星朝自己移動的衝鋒鎗，右手握住苦無往她的側腹刺去。
在苦無貫穿防彈背心的前一剎那，愛絲梅勞妲的手掌擋了過來。
苦無貫穿她的手掌，尖端從手背刺出。
攻擊被阻擋的緣旋即想要拔出苦無，但愛絲梅勞妲的手指不允許緣這麼做。她無視手掌被貫穿的疼痛，像要捏碎緣的手般緊緊握住。
無法後退的緣急中生智，往旁跳躍，一陣烈風拂過他身旁。
是愛絲梅勞妲向上踢出腳尖。
面對那來勢洶洶的銳利一腳，緣背脊發涼。若再稍微晚一些跳開，那腳尖恐怕已經粉碎緣的下顎。
開什麼玩笑——緣一邊在心裡咒罵，一邊反擊。
他用雙手握住愛絲梅勞妲被苦無貫穿的手，擒拿她的手腕迴轉整個身體。
超過手部可動範圍的動作令關節哀號、損壞——理應如此。
但手卻感覺不到什麼反應。
原來是愛絲梅勞妲跳到迴轉的緣頭上。
她察覺緣的意圖，幾乎在同一時機跳躍。
在逆轉的視野中，緣看到舞動麻花辮的愛絲梅勞妲泛起微笑。
那是兇惡的笑容。
她的手已經放開衝鋒鎗，自腿掛槍套拔出KKV。
她在空中拔槍、舉槍，扣下板機——愛絲梅勞妲的動作快到遠遠超乎常人。
面對從頭頂倒掛射出，接二連三襲來的三五七口徑
子彈，緣瞬間放開手來防禦臉部。
子彈逐一擊中緣的胸部，把他打倒在地。
KKV使用的不是一般子彈，而是空尖彈，所以就算是三五七口徑也擁有足夠的破壞力。
超越重量級拳擊手的拳頭打擊，讓緣的喉嚨吐出呻吟。
雖然皮外套有防彈性能，不過距離極近，加上是空尖彈，破壞力非比尋常。
愛絲梅勞妲邊射擊緣邊著地，一落地立刻排出空彈匣。當從握柄滑出的空彈匣撞上地板發出清脆的聲響時，子彈已經填充完畢。
她在彈倉中留下一發子彈，因此槍不會變成空倉掛機的狀態，能夠立刻繼續攻擊。
緣也已經跳起身子，邊結「印」邊滾身飛跳到沙發背面。
尾隨他的槍口無視沙發射出子彈。
本來沙發就不可能成為擋子彈的遮蔽物。
沙發的合成皮瞬間變得坑坑洞洞，著彈的衝擊讓沙發如跳舞般彈跳。
不過跳到沙發背側的瞬間便結完「印」的緣，已經不在那裡。
「『渾身勵機』。」
在吐出言靈的瞬間，緣的身體倏地加速。
愛絲梅勞妲的動態視力雖有微微捕捉到那影子，但在她辨識到那影子是緣之前，產生些許的時間差。
緣以遠遠凌駕於她辨識能力的速度移動。
他從沙發後面跳出，閃避槍口火光，描繪出半圓形的軌道欺近她身旁。
愛絲梅勞妲辨識到那影子是緣，移動槍口瞄準緣時，緣已經殺進她懷裡。
緣突破空氣的衝擊波拍打愛絲梅勞妲的臉。
陽陣忍術「渾身勵機」——急遽加速人體內的生命能源，飛躍性提升代謝與運動能力的忍術。
愛絲梅勞妲詫異地瞪大雙眸。
緣往上突刺的拳頭已埋進她的心窩。
她的腳尖翹起，試圖鎖定緣而動的槍戛然而止。
嘶啞的痛苦呻吟，從她微張的紅唇吐出。
通常這一擊就能讓對方暈倒，但愛絲梅勞妲似乎不只敏捷，也很耐打。
一度差點停止的槍口，加速瞄準緣的額頭。
槍聲在緣耳邊響起，子彈削過緣背後的柱子。
槍擊發的前一剎那，緣頭往斜側滑，以拳擊的頭部閃避動作躲過子彈，同時更踏出一步。
在現在的緣眼中，愛絲梅勞妲原本敏捷的動作看起來顯得笨重。
但這也只是極短暫的時間而已。
若無法在短時間內決定勝負，形勢恐怕又要逆轉了。
緣觀察愛絲梅勞妲為挖出自己雙眼而接連刺出的手指，同時一口氣展開攻勢。
她的指尖正確地捕捉緣頭部的方向。
緣更加壓低姿勢，鑽入她手臂下方，來到側面。
反應緣的動作，愛絲梅勞妲緊急煞住原本應該挖出緣眼球的手指，在扭動身體轉向後方的同時使出肘擊。
可是，這時候緣已經繞到她身後。
緣以手掌擋掉手肘的攻擊，另一隻手掌拍擊她的背。
腰椎偏上的位置—攻擊這部位幾乎不會受到肌肉阻礙，衝擊力直透腎臟。
嘗到足以令人失去意識的劇痛，她手中的槍滑落，動作也停止了一剎那。
愛絲梅勞妲整個身體往後仰，緣從背後伸出雙手扣住她額頭。
拉手往回，膝蓋同時往上。
給後腦杓莫大的傷害，是最能有效奪走對方意識的方法。
緣的雙手像要拍擊膝蓋般，抓著愛絲梅勞妲的頭部往膝蓋扣，但在碰上的前一剎那，她雙手有了動作。
她把手插進自己的後腦杓與緣的膝蓋之間，減緩衝擊。
同時她以頭部為支點，腳往地面一蹬，就這麼往緣頭頂劈下。
緣放開扣住愛絲梅勞妲額頭的手，交叉在頭上。
猛撞上來的一踢極其沉重。
衝擊一口氣從上沿著脊椎竄下，全身肌肉嘎嘎作響。
若沒有藉由「渾身勵機」推進身體機能，這一擊毫無疑問地已經讓緣不省人事。
緣吞下喉頭深處的呻吟，用格擋攻擊的雙手拂開愛絲梅勞妲的腳。
她伸雙手擒住緣的膝蓋，身體倒掛，兩隻腳試圖纏住緣的脖子。以她的腳力，要用腳勒斷緣的頸椎並非空談。
往後躲會被逼上絕路——緣直覺地如此判斷，肩膀往愛絲梅勞妲身體猛撞。
兩人交纏在一起跌倒。
愛絲梅勞妲為奪回主權，以打中緣一拳為目標，而緣卻不同。
緣緊貼她的身體，藉此封住對方攻擊，自皮外套里掏出塑膠繩。
他搶先想要起身的愛絲梅勞妲一步，一把抓住她的手，纏上塑膠繩。她察覺到緣的意圖，以不自然的姿勢反擊。
貼身距離連續揮下的拳頭，都被緣用單手拂開。
先前她的拳頭威力大到讓緣接不住，但在姿勢不佳，加上緣提升自己身體機能之下，已起不了作用。
緣見隙擒拿他擋下的拳頭，同時使蠻勁翻轉她的身體。
然後，在手繞到背後的瞬間，他用塑膠繩綁住對方雙手。
愛絲梅勞妲恨恨地咒罵一聲。
即使一肩撞上地面，她依然試圖出腳掃倒緣。
緣輕輕鬆鬆地躲過攻擊，取出另一條塑膠繩綁她的腳。反手被捆的愛絲梅勞妲幾乎做不了什麼抵抗，連兩隻腳都被綁住。
緣的手伸向躺在地上的她的防彈背心。
首先，他拿下對講機，關掉電源，接著拔出備配在上面的寬刀短刀，抵住她的脖子。
「勝負已分——我這麼認為，你覺得呢？」
「——我不認為自己有大意呢。」
愛絲梅勞妲仰望緣的表情與其說是悔恨，不如說是欽佩。
「你真了不起，紫堂緣。」
「感謝你的稱讚，愛絲梅勞妲·潔卡。」
緣咧嘴而笑，但表情立刻轉為嚴峻。
從遠處傳來的腳步聲鑽入他的耳中。
也許是聽到槍聲的警衛，或是跟愛絲梅勞妲同為私人部隊的人吧。
「稍微冒犯了。」
緣事先告知一聲，之後抱住愛絲梅勞妲的身體。雖不知道他在想什麼，但愛絲梅勞妲並不抱怨，也不大聲求救。
他環顧四周，朝聲音傳來的反方向通道移動。
他的腳步突然變得蹣跚。
呼吸跟著紊亂，全身開始流出汗水。
他差點就要跟抱住的愛絲梅勞妲雙雙跌倒，急忙靠到牆上。
「——可以的話，拜託別讓我頭先落地。」
愛絲梅勞妲詫異地盯著緣，講出她的隱憂。緣正手按胸口耐著劇痛，無法回話。
「渾身勵機」是暫時把身體機能提高到極限，在忍術終止之後，其副作用便會襲向肉體。
過度使用的肌肉發出悲鳴，超越耐力的負荷使骨頭嘎嘎作響，超過極限工作的心臟像要破裂般鼓動。
為降低急速上升的體溫，全身汗腺大開。
由於膨脹的血管一口氣收縮，類似頭暈目眩的症狀襲來。
緣一邊死命保持意識清醒，一邊調查通道的門。
然後有一扇剛好打開的門，他整個人跌進去。
那裡似乎是書庫或資料室，整齊並列的書架上排放著無數的書籍。雖然沒有燈光，但緣咬牙移動到窗邊。
他好不容易才沒把愛絲梅勞姐摔落，讓她橫躺在地。緣自己也在她身旁倒下
他用顫抖的指尖從懷中取出兵糧丸，拿出五顆左右含在口中咬碎。
「你也不用特地把我帶過來。」
愛絲梅勞妲以平淡中帶點受夠了的語氣說道。
「你就在那邊做個了斷就行，特地來這裡解決的意義在哪？」
一開始，緣聽不懂她在講什麼。
但是，在掏出香菸的當下，他察覺意思，不禁苦笑。
「已經分出勝負了。我是因為有事想問你，才把你帶到這裡。」
「——我聽說忍者都是冷酷無情的人呢。」
聽不出愛絲梅勞妲是不是在揶揄緣，她說話不大帶感情，不容易理解。
「有事想問我？什麼事？」
「若你不想回答，那也沒關係。」
說完後，緣問道：
「你是什麼時候『變異』的？」
「十一、十二歲的時候吧。」
愛絲梅勞妲答起話來不大躊躇。
可是，她翡翠色的雙眸質疑緣為何要問這種事。
「你沒罹患『李維加爾多症候群』吧？」
緣確認這件事並試圖點菸，但他
突然想到什麼，對愛絲梅勞妲指了指香菸。
「我能抽嗎？」
「——隨你高興。」
就算愛絲梅勞妲一直面無表情，也還是不禁要為他那不合時宜的體貼產生細微的變化。
她微微泛著苦笑的臉看起來年輕了些。
緣在香菸上點火，緩緩吐出煙。
「若不是『李維加爾多症候群』的末期症狀，通常『變異』應該會一口氣讓全身產生變化才對。」
緣一邊感覺香菸的成分逐漸沁入身心，一邊轉向愛絲梅勞妲。
「你的樣子看不出什麼變化，雙親也都還健在。」
根據小蝦米的情報，愛絲梅勞妲的雙親在祖國西班牙，靠她寄回去的錢過著怡然自得的生活。
在她「變異」後、當傭兵上戰場前，沒殺過任何人。
「變異」者會先對親近的人動手，之後也會無法抑制本能性的破壞衝動而重複殺戮，這是一般的說法。
「你那個真的是『變異』嗎？」
就算不是緣，也會先這麼想吧。
被這麼問，愛絲梅勞妲有點困惑地側著頭。
「就算你問我，我也沒答案。」
「說得也是，抱歉。」
緣再次觀察愛絲梅勞妲。
但看得見的只有頭部，其他地方都藏在裝備下。
能夠視認的部分——就只有翡翠色的瞳孔細長，看來酷似爬蟲類這一點。近距離跟她談話的話，也能在她張開嘴唇時窺見牙齒的尖端。
褐色肌膚方面，至少看得見的範圍里沒有變化，也找不到「李維加爾多症候群」末期症狀之一的黑色斑紋。
「你要脫我的衣服檢查嗎？」
愛絲梅勞妲注意到緣的視線，不以為意地說道。
「先告訴你，我衣服下面的身體不是很好看。就某方面來說，也多虧這個『變異』，我才沒遭到玷污。」
「不，不用，抱歉。」
緣向她謝罪，別開視線。
他用香菸分散尷尬，接著說道：
「對了，你知道自己拿回來的藥，是能人工引發『變異』的東西嗎？」
「當然。」
愛絲梅勞妲頷首同意。
「聽說那是培養我的細胞製造出來的。」
「——什麼？」
她說話語氣太過自然，緣差點就要置若罔聞。
緣詫異的模樣，讓愛絲梅勞妲眨了眨眼。
「你之前拿走的藥瓶標籤上不是有寫嗎？」
「E·C——啊，原來是這麼回事。」
緣輕聲嘟噥：「這種事我怎麼可能知道。」
仔細想想，的確喬盧佐也說過得到好樣品之類的，那似乎是指愛絲梅勞妲。
若是如此，看來愛絲梅勞妲身體上的特徵，果真是「變異」帶來的結果。
「——由自己身體製造出的藥會讓人『變異』，對這件事你都沒有想法嗎？
這問題很壞心眼，但本人不懂到底哪裡有錯，眼睛瞪得跟銅鈴一般大。
「我自己的『變異』純屬偶然，而製造藥的也不是我。我是這樣想的。」
愛絲梅勞妲話中並不責怪緣，也沒有為自己辯護的意思。
雖不覺得她的感性一定正確，但緣也發現自己的指責可說是找錯對象。
會脫口說出這樣的話，純粹因為那股廉價的正義感作祟。
「我講了無聊的話。抱歉，請你忘了吧。」
「你真愛道歉吶。」
愛絲梅勞妲第一次細細笑出聲音。
這麼說來的確如此。緣回想自己的發言，臉上苦笑。
他用鞋底碾熄變短的香菸，把煙屁股塞進胸前口袋。
明天早上來這裡的人看到散落地板的菸灰，應該會感到相當不快吧。緣如此想像，但或許明天根本沒人有空管這種事也不一定。
緣為達成目的而起身，但震天價響的警報讓他急忙蹲低姿勢。
「除了你之外，似乎還有其他侵入者。」
一開始緣還以為是誰發現愛絲梅勞妲跟自己戰鬥的痕跡，但她的判斷卻不同。
緣想著為什麼她會這麼認為而看向她。
「那是有人觸碰保全系統的警報。若是我們發現侵入者，會用對講機互相聯絡，不會發出那麼誇張的聲音。」
她說完後皺起一張臉。
「真是熱鬧的夜晚。」
緣講得幽默，但對於侵入者的身分，他心中有個預感。
「福音十字教團」——是「死亡天使」嗎？
緣又丟了幾顆兵糧丸到口中，站起身子。
「抱歉，你就這麼待一段時間吧。之後應該會有同伴來救你才對。」
「你小心一點，紫堂緣。」
愛絲梅勞妲躺在地上仰望緣，那對蛇眼莫名地閃爍著愉悅的光輝。
「在戰場上，總是由你這種男人最先喪命。這與戰鬥技術之類的因素無關，懂了嗎？」
「我會銘記在心。」
緣說完，便轉身離去。
他把愛絲梅勞妲的短刀夾在門縫使門半開，讓人容易發現她，之後走出通道。
這時暈眩感再次襲來，緣手扶牆壁支撐身體。
「渾身勵機」帶來的影響，並不是稍作休息便能恢復的。
而且他每次呼吸就有針螫般的疼痛竄過胸口，應該是肋骨裂開了，這絕對是愛絲梅勞妲的槍擊造成的。
他判斷從現在開始最好克制使用忍術，便不隱身地開始行動。
雖然壓制住原本是最大障礙的愛絲梅勞妲，但也不能大意。
若侵入者是「死亡天使」，那對方襲擊自己的可能性就很高。
不然他不可能特地選在這時間帶侵入。
「令人雀躍的發展，是吧？」
緣吐出小蝦米的戲言，厭煩的大嘆一口氣。
4
背對著從遠處傳來的戰鬥聲，緣打開那房間的門。
由於第二位侵入者引走警衛們，他比想像中還要順利地到達目的地。
多虧楊替他開鎖，他輕易侵入保管庫。
若情況順利，或許能不碰上麻煩人物便完事—腦中閃過這樣的預測，但緣急忙否定。
樂觀的見解，永遠是最大的敵人。
緣環顧室內，走向楊告訴他的架子。
巨大的保管庫中陳列著無數樣品，雖然裝有藥水的玻璃瓶占大多數，但裡面也有看似什麼生物肉體一部分的肉塊跟動植物標本，還有很明顯是人類胎兒的東西排列在上面。
不管是侵入研究所，還是從這裡面找出目標樣品，若少了楊的協助，花費的時間肯定會讓人瘋掉。
所幸，貼有E·C標籤的小瓶還在楊告知的位置上，沒有被移動。
保險起見，他拿三瓶裝入皮帶上的收納空間。
接下來只要脫逃即可。
走向保管庫出口的緣感覺到人的氣息，往陰暗處移動。對方雖試圖消除走路的聲音，但那腳步聲一聽便知道是外行人。
這不可能是警衛跟私設部隊的隊員，更不可能是「死亡天使」。
緣觀望門附近，有個人影鬼鬼祟祟地探出頭窺視裡面，
是楊。
怎麼會出現在這種地方——緣內心湧現疑問，但待在這種「死亡天使」可能出現的地方，實是太過危險。
緣迅速靠近他。
「你在這裡幹麼？」
緣小聲向他搭話，楊整個人顫抖起來。
雖然昏暗不易辨識，但他轉向緣的雙眼充滿血絲，呼吸也不平穩。
他身上異常的氛圍讓緣蹙起眉頭；
楊想說些什麼而張開嘴巴，但卻無法立刻說出話來。
他擠出來的杳杳話生嘶啞而破碎。
「你找到樣品了嗎？」
「嗯，托你的福。」
緣一邊詫異地看著楊的模樣，一邊點頭，輕敲皮帶上的收納空間。
「這樣啊。」楊輕聲嘟噥，指向外頭。
「我得確實上鎖，不然會被懷疑。你快點帶著那個離開這裡。」
「我知道了。」
楊看起來有些恐慌，除了有其他的侵入者之外，若他從中牽線的事情被發現，也會有生命危險。
光是讓人看到他跟緣在一起的畫面，應該就會惹上麻煩。
緣理解楊的處境，不多做追究，快速地離開保管庫。
這時他突然回過頭，雖然沒有特別的理由。
也因為如此，看到楊手上拿著什麼東西對準自己時，他也來不及做反應。
他扭身跳躍的時機，是在感受到強烈熱氣的瞬間。
他在空中迴轉身軀，以背部著地。
那衝擊讓疼痛從裂開的肋骨竄上，但他吞下呻吟，旋即起身。
可是才剛起身，他便雙腳無力，整個人跌倒在地。
燒焦的味道竄入鼻腔。
循著味道看去，皮外套的側邊燒破，下面的肉也被高熱灼燒，部分傷口碳化。
他全身寒毛直豎，油汗慢慢滲出。
楊拿在手上的是邁射槍—增幅微波、集中於一點加熱的武器。
邁射是不可見光，因此眼睛看不到，也沒有聲音。
非常適合暗殺使用的武器。
但它不是普及品，一介研究員不可能弄得到手。
「是誰指使你的？」
他不認為楊是因為怨恨他的威脅而採取這種行動。
劇痛襲向緣，他惡狠狠地瞪視楊。
「喬盧佐或『福音十字教團』對吧？」
「你們全都吃屎吧！」
楊恨恨地嘖道。
「竟然隨心所欲地利用他人人生，你們到底有什麼權利這樣做！」
他把憂憤灌注到怒吼之中，顫抖的手拿著邁射槍對準緣。
「去死、去死、去死！」
他瞪大雙眼，詛咒地嘟噥著。
但他無法射出第二槍。
邁射槍從他顫抖得比剛才還嚴重的指尖滑落。
楊屈起身體，激烈地嘔吐，然後就這麼倒在走廊上，痛苦地掙扎。
野獸般的呻吟，聲響徹昏暗的通道。
緣茫然地凝視不停翻滾的楊。他不知道發生什麼事，一時之間判斷不出該如何是好。
但也不能就這麼放置不管。
緣先一腳把掉在地上的邁射槍踢到遠處之後，才走近楊。他翻白眼，從喉嚨咳出滿地鮮血，痛苦地扭動。
這狀況即使叫他，也無法傳入他的耳中。
緣判斷這種時候，應該要把什麼東西塞到他口中，預防他咬到舌頭。雖然看起來像是癲癇發作，但沒有醫療知識的緣無法做出什麼處置。
緣拿出苦無，剖破楊的白袍，捲成繩子的形狀。
正當緣靠近楊，想讓他咬住布繩時，緣看到他脖子上的東西而停下動作。
是紫紅色的斑紋。
如蜘蛛網般張開的那東西，看起來的確跟浮現在漢娜和蕾貝卡身上的同類型。
緣正擬蹲低再看仔細一些，但他急忙往後跳。
牙齒碰撞的聲音，在緣指尖前響起。
原本痛苦掙扎的楊，突然跳起身子要咬緣。
讓獵物逃掉的楊掀起嘴唇，齜牙咧嘴地發出威嚇的聲音。
他微側著頭看緣，一雙眼睛染成深紅色。
紅色的斑紋擴散臉龐，那是異常膨脹的血管浮起所造成的。
「騙人的吧，餵。」
緣一臉愕然，表情僵硬。
刺耳、卻又不像金屬摩擦聲的噪音從楊喉中迸出。
他身上的白袍，被內側刺出的無數銳利針狀物扯得破破爛爛。不知道是體毛產生變化，還是皮膚硬化——楊的全身有如刺蝟般，被發出金屬光澤的針覆蓋。
這毫無疑問是「變異」。
原本是楊的生物猛力搖頭、四散唾液，屈身向前跟緣對峙。
緣緊握手中苦無，神色苦澀。
「——聽得到嗎？楊·方·浩天。」
緣向楊搭話，他用一雙血紅色的眼球凝視緣。他不停滴下口水，低吼的模樣仿佛思考著該拿眼前的緣怎麼辦、緣是什麼東西。
那反應跟緣至今遇到的——撇除愛絲梅勞妲不談——「變異」者沒兩樣。
楊已經無法以人類身分溝通。這麼判斷之後，緣扼殺一切感情說道：
「事到如今，道歉也無濟於事嗎？」
緣把苦無收進皮外套，雙手指尖緩緩交握。
「要詛咒就儘管詛咒吧。我無法拯救你。」
然後，緣手中結「印」。
這個舉動，楊是怎麼看待呢？
在他搖晃著全身的針動起來時，緣的「印」已經完成。
「『火渦』。」
產生在緣眼前的火焰如蛇般扭動，晈向楊的身體。忍術中屬長效性的「火渦」，對葬送生命力強的「變異」者非常有效。
可是，雖然這忍術基本上會自動追蹤被結入「印」中的目標，但有效範圍卻沒有很廣。
若對方沖向緣，那就是絕不會失手的好時機。但楊朝相反方向——通道內側猛衝。
那速度已超越人類的極限。
「火渦」的追蹤能力捕捉不住對方。緣如此判斷之後，一邊結起解除的「印」，一邊拔腿奔跑。
每踏出一步，灼燒般的疼痛便自他的側腹襲來。
每次呼吸，肋骨便發出悲鳴。
他努力無視這些，在通道上奔跑。
但楊不理眼前的緣，到底是想去哪？
在疑惑的瞬間，一股惡寒竄上背脊。
「變異」者最先盯上的是誰？
「是這樣嗎，混帳。」
焦急轉為粗話，從口中吐出。
對沒有雙親跟戀人的楊來說，最親的人就只有妹妹莉妍而已。
「變異」後的楊是否正頭也不回地朝教堂前進？
緣把手繞到背後，從穿戴在後方的槍套里拔出PM45。
然後他對準疾馳穿過通道的楊接連開槍。
火藥在膛室中爆炸，燃燒瓦斯的威力使鉛彈以超越音速的速度自槍口吐出。因槍身內部膛線迴轉的子彈，在陀螺進動（譯註：自轉軸的軸線不再呈鉛直時，自轉軸會沿著鉛直線做旋轉的現象。即陀螺旋轉時，若被破壞兩種旋轉運動的平衡，陀螺就會反射似地向前旋轉。）的效果下得到直進性，一一朝楊的背部猛進。
尖銳的聲音伴隨四散的火花響起，但楊的腳步依舊陳穩。
覆蓋全身的針以硬度如外表—不，應該說以超越外表的硬度彈開子彈。
遠距離的槍擊根本沒完沒了。
緣把槍收回槍套，再次加快速度。
或許是感到背後的緣急速拉近距離，楊唐突地轉換方向，朝窗戶移動。
他毫不躊躇地往窗戶突進，把窗戶撞得粉碎。
保管庫位於研究所中特別高的大樓最上層。
不知道是不是連這種高度都難不倒他，楊帶著遍布身子的玻璃碎片飛跳空中。
緣也跟在他身後，從破損的窗戶移動到外牆上。
由於自由落體的速度追不上對方，緣跑下牆壁。
他一口氣超越楊，同時大腳往牆上一蹬，在空中飛舞。
緣反轉身體，在空中跟楊對峙。
這時間點，「印」已然完成。
「『雷槍』。」
閃光在黑夜中奔騰，爆炸聲自地面直衝天際。
「雷槍」生出數億伏特的雷電，貫穿在空中無路可逃的楊，轉眼間便葬送他的性命——原本應該是這樣，但緣明確地看到在擊中的前一刻，他消失了蹤跡。
原本應該在空中的楊貼在牆壁上，閃過直接劈來的雷電。
從他身上伸出的好幾根針，刺入了牆壁。
他在浮空的狀態下打針入牆，以其為支點把自己的身體拉到牆邊。
視線沒有離開他身上的緣著地，側腹竄上的疼痛讓他微微呻吟，皺起一張臉。
楊貼在牆壁上，再次重新觀察視線下方的緣。
據說「變異」之後的能力，跟「變異」前的人無關。看到原本是研究員的楊動作如此敏捷，緣不得不同意那個說法。
緣瞪視著楊，調整呼吸。
他集中精神，試圖想壓抑有如用鐵鎚敲打般的疼痛。若沒有肋骨的疼痛妨礙呼吸，狀況還會好一點—緣恨恨地嘖了一聲。
「——抱歉，但我不能讓你過去。」
緣一邊擦拭從額頭流下的油汗，一邊嘟噥。
「請你死在這裡。」
即便知道對方不可能理解，緣還是無法放棄向「變異」者搭話。
從事這份工作，越來越常跟「變異」者對峙的那時候開始，他就一直這麼做。
緣並不是思想家，沒有想過要徹底地把「變異」者當成一般人對待。
至今為止，他不知道原因，也從未思考過。
「——搞半天，原來是這樣。」
不經意地，他了解自己這樣做的理由。
然後一股自我厭惡襲來。
強烈的負面情感湧上，同時，重創的腹部
傷口傳來劇烈疼痛。自我厭惡造成的精神平衡失調，使他以強韌精神力趕出意識的痛覺浮現。
他反射性地呻吟出聲，左搖右晃。
從頭頂上方看著他的楊依舊不理緣，一邊把針刺入研究大樓的牆壁，一邊移動。
看來他的目的，始終只有一個。
緣嘖了一聲，一邊結「印」，一邊追趕他。
「『空亘』。」
緣把手插入空間的縫隙里，拔出那東西時，他的眼睛沒有一刻離開楊身上。
出現的東西是弓箭——那巨大的弓箭在弓的兩側前端裝有滑輪，能以機械輔助拉弦所需力量，是被稱為複合弓的類型。
飛行距離長達一百公尺，命中準度也高。
他同時取出的箭，約有十支收在箭袋裡，但形狀跟一般的箭不同，箭鏃到半截箭身呈筒狀膨脹。
緣把箭袋裝上腰帶，取出一隻迅速搭箭扣弦。
他拉弓瞄準在牆上移動的楊。
這動作讓他的側腹跟肋骨產生劇痛，但他晈緊牙根，讓準星動也不動。
接著，脫弦的聲響消失在黑暗中，箭高速射出。
楊正把針一一刺入牆中移動，完全沒發現從下方射出的箭。
不過，覆蓋在他身上的硬針，連槍彈都能彈開。
所以即使緣射出的箭順利命中，也無法刺入。
如果是普通箭的話。
朝楊背後飛來的箭，在靠近目標的瞬間炸開。
以楊為中心，半徑數公尺的壁面在爆炸聲的同時被片片削下，揚起沙塵，有如霰彈槍在極近距離下掃射般的慘狀，讓楊的肉體不住顫抖。
內藏於箭鏃部分的偵測器，在發射時便輸入目標，箭身膨脹的筒狀部位，會依據資料在目標附近灑下無數金屬片。
筒狀部位炸裂時使用的炸藥TATB（三氨三硝基苯），給予所有呈小小菱狀的金屬片推進力，使其發揮高度指向性能，將目標射成蜂窩。
刺在牆壁上的針讓被金屬片貫穿全身的楊留在牆上，但他已經失去移動能力。
身體的重量使針從牆上脫落，楊全身噴出血沫、滾落壁面。或許是已經失去意識的緣故，他把一切交付給重力。
楊猛力撞上地面——鋪整過的步道，彈跳後轉了兩、三圈，折斷的針隨之刺入四周。
緣扣著第二支箭走向他跌落的地點。
浴血橫躺的楊全身痙攣，口中不斷吐出鮮血。緣的弓箭攻擊，確實命中他的要害。
即使如此，他還是沒有當場斃命，這得歸功於從「變異」獲得的異常生命力跟耐力。
緣停下腳步，把扣著的箭收回箭袋。
若放置不管，楊很快就會喪命吧。
但這並不確切，必須預防萬一才行。
緣為確實地收拾原本是楊的生物，開始結「印」。
但他很快便停下手指的動作。
因為原本發出不明呻吟聲的楊，嘴裡明確地吐出擁有意義的詞句。
緣神情僵硬，凝視著楊。
他很想把這看做是一場誤會。
矮小男人帶著嘲諷笑容的臉旋即浮現腦海中，緣輕輕搖頭，甩開這件事。
「莉妍。」
但楊以再清楚不過的口吻講出這個名字。
緣倒抽一口氣，愕然地呆立不動。
所以當猶若風中殘燭的楊跳起身子飛撲上來時，緣的反應才會慢一步。
他嚴重變形的下顎咬上鎖骨附近，一口氣咬斷骨頭。
楊的巨大牙齒貫通具有高度防彈、防刃性能的皮外套，挖掘他的肉。
從那之後，緣做出的都是反射性動作。
他拋下無法在極近距離使用的弓箭，取出配置在大腿上的苦無。
雖然楊的背部幾乎都被硬針覆蓋，但前側有許多空隙。
緣從下往上揮出苦無，垂直劃開楊的腹部。
內臟溢出裂開的傷口，過度的疼痛讓楊身子往後傾，放聲咆嘯。咬住肩頭的牙齒離開，而緣沒有錯失這一瞬間。
他拿苦無呈橫一字型割開楊的咽喉。
手上傳來苦無錐尖深深刺入，猛撞上楊頸椎的觸感。
楊被砍斷半顆頭，吼不出聲，後仰著身子連連退步。
緣沐浴在大量噴出的鮮血之中，手上結「印」。由於鎖骨被楊咬斷，行動變得遲緩，但他的動作不見一絲迷惘。
「『火渦』。」
將四周染成紅色的火焰一纏繞楊全身，便瞬間將他吞食。
身體組織被「火渦」的炙熱燃燒殆盡的楊，踉蹌幾步之後腿軟倒地。
這下，原本是楊的生物就再也不會動了。
不過這時，緣也膝蓋跪地。
被咬碎的鎖骨刺穿皮膚飛出，從傷口迸出的血液打濕地面，發出水聲。
他的呼吸紊亂，疼痛占據整顆腦袋。
可是他不能在此失去意識。
緣咬緊牙根，用沒有受傷的右手支撐搖搖欲墜的身體。他的手指，緊握住吸入自己血液的草皮。
疼痛的感覺不斷地竄過全身，他甚至無法隨心所欲地呼吸。
緣瞪著從碳化的楊身上冒出的白煙，死命地站起身子。
然後，他用顫抖的手舉起弓。
緣還無法鬆懈。
因為他已經注意到那股氣息。
「這是很驚人的藥，你不也這麼覺得嗎？Ninja Master。」
所以緣毫不吃驚，只是皺起一張臉，聽著從白煙後面傳來的聲音。
緣猜測利用楊跟羅伯特他們偷走藥的「死亡天使」，再度冒險侵入這個設施的理由，十之八九是因為不想讓緣帶走藥的樣品。
不論是歐伯斯製藥公司，還是「福音十字教團」，都不希望讓那東西公諸於世。
緣把箭扣在弦上，瞄準理應在煙霧彼端的他。
過度的疼痛讓緣喉頭深處發出悲鳴，但超越疼痛的憤怒振奮了緣的精神。
「這是令人作嘔的無聊藥物吶，『死亡天使』。」
然後，他在咒罵的同時脫弦。
射出的箭貫穿白煙後不久，炸裂的炸藥便將菱形金屬片砸向標的。撕裂天空的聲響連連振動鼓膜，腳下的步道佛仿遭受機槍掃射般炸開。
緣幾乎連看都不看結果，便再次放開弓箭。
「死亡天使」用足以讓箭的探測器誤判的速度踏出步伐，使炸藥在自己背後爆炸。
他踩碎楊的屍體逼近。死亡天使的臉依舊燙傷斑駁，被緣砍斷的右手也沒有接上。
看來就算能做某程度的自我修復，也還是有極限。
不過，緣也是滿身瘡痍，沒比他好多少。
面對接近的「死亡天使」，緣大幅後退，視線一直鎖定在他身上。鎖骨的傷讓他無法高速結「印」。
或許「死亡天使」當這是絕佳好機，高舉左手逼近緣。
從他黑色手套放出的光子照耀四周，構成刀的形狀。
緣估計以現在這個狀態，加上對手是「死亡天使」，自己頂多只能再結一兩次「印」。
光子刀不間斷地揮出，留下灼燒空氣的味道形成的道道軌跡。
每次躲避都使傷口發疼，手指顫抖。
即使如此，他還是逐漸結出「印」。
但在下一瞬間，緣瞪大雙眼。
他忘記疼痛，躲開光子刀，手上結「印」——或許是他太過集中注意力在這舉動上。
緣飛跳向後避開刺來的光子刀，但卻看不到光子的光輝。
取而代之的，是對方大為變形的上臂，還有從內側出現的槍身。
糟糕——緣還來不及為自己的膚淺後悔，便已中彈。
集中在胸部和腹部之間的子彈，幾乎都被皮外套的防彈性能擋下，但著彈的打擊力撞飛了緣的身體。
在飛到空中，撞上地面之前的那瞬間，緣大致上已推測出自己所受到的傷害。
擊中胸部的子彈猛撞上裂開的肋骨，將之折斷。被邁射槍跟楊的牙齒所傷之處，有幾發子彈嵌入。
摔到地面的衝擊讓緣咳個不停，擴散口中的鐵味應該是內臟——恐怕是肺部受傷引起的。
就算這樣，他在地上打滾的同時，還是判斷能繼續戰鬥。
不——應該說他非得繼續不可。
緣利用迴轉起身，在跟「死亡天使」對峙的瞬間完成結「印」。
眼前的「死亡天使」並不追擊，反而跪在地上。
他的膝蓋旋轉敞開，大腿部分露出某種東西。
當緣發現那是小型飛彈時嘖了一聲，同時吐出話語。
「『渾身勵機』。」
這句話成為言靈，把以緣的肉體為媒介形成的忍術編入世界的法則中。
短時間內使用兩次「渾身勵機」，會對心臟造成嚴重負荷。若再把肉體已蒙受的傷害納入考量，說這是自殺行為也不為過。
可是緣並不迷惘。
他的疼痛瞬間減輕，所有的感覺加速。全身肉體活性化，從頭到腳充滿力量。
渦輪噴射的火焰跟白煙團團包覆「死亡天使」，接著小型飛彈便射出。
現在的緣，能用肉眼清楚地辨識飛彈的軌道。
若就這麼停止不動，小型飛彈的彈頭會刺中緣的身體，就此引爆——就算是經過鍛鏈的肉體，也會被炸得灰飛煙滅。
緣微微傾斜身體。
緣的眼睛捕捉飛來的飛彈，做出閃避的動作，雖有「渾身勵機」提升身體機能，但極限就只能這樣。
噴射聲轟炸緣的鼓膜，飛彈通過他的腋下。光是這衝擊就吹飛緣的身體，將他推倒在地。
飛彈跟火箭炮不同，擁有追蹤裝置。
沒有擊中緣這目標的飛彈在背後緊急上升，於頭頂上方高空迴旋。
然後如落雷般墜向緣。
緣腳蹬地面，飛身一跳。
背後猛烈撞上地面的飛彈爆炸，撼動大地。爆炸的炸藥有如太陽般照亮周遭，爆炸聲的衝擊波振動研究大樓。
緣像人偶般遭背後拂來的熱浪與爆炸風壓翻弄，在地面上彈跳，撞上研究大樓的牆壁。
肺部被擠出的空氣跟血液一起從緣的喉中噴出。
飛彈爆炸掀起的砂石跟粉塵，如霰彈般敲擊他。
緣的身體從牆上滑落，全身多處骨頭碎裂，內臟受損。
緣維持幾近中斷的意識，挺起身子著地。他看著逼近的「死亡天使」，手中結「印」。
「『槍火彈』。」
緣話聲未落，無數的火焰彈便射向「死亡天使」。在「死亡天使」的周遭著彈的火焰彈引起小型爆炸，捲起沙塵。他迅速地避開，或用光子刀架開火焰彈。
完全不影響他接近的速度。
但在「死亡天使」衝進緣身旁時，緣已經結好下一個「印」。
「『雷槍』。」
對緣來說，這正是致勝的關鍵時機——出現在極近距離的雷擊染白整個視線，同時重挫「死亡天使」。
雷鳴震撼耳朵，擴散空氣中的雷電餘波麻痹肌膚。
對付大半身體機械化的「死亡天使」，雷擊是最有效的攻擊方法。
所以目睹全身噴出白煙，依舊繼續突進的「死亡天使」時，緣驚愕不已。
是絕緣處理嗎——緣責備自己天真到沒有思及這種可能性，同時往前踏進。
就算對雷擊有耐性，不過「死亡天使」的動作還是受到影響。
緣一邊結印，一邊衝進白煙纏身的生化人懷中。
在經過火焰彈和雷擊加熱的空氣中，光刀接連砍向緣的心臟。緣並不減速，扭身躲過攻擊，但「死亡天使」看破他想要繞到自己身旁的意圖。
彈跳般揮出的光子刀畫出一道弧形，追在緣身後。
不過，比起刀灼燒緣肉體的速度，他完成「印」的速度更快。
「『陰沫』。」
書靈讓產生在緣體內的暗黑物質顯現於世界之中，咬碎「死亡天使」所操縱的光刃。
「死亡天使」對手掌生出的光子刀受黑暗侵蝕、失去光輝一事無動於衷。
他仍然使勁揮臂，接著轉身讓另一隻手——在磁浮列車被緣砍斷前臂的右手對著緣。
緣看得到的，只有下垂輕飄的衣袖。
可是，若那裡什麼都沒有，對方不可能做出這種無謂的動作——緣相信自己的直覺，猛剎住自己的動作。
然後，飛身朝與方才前進時相反的方向後退。
某種東西划過他的前發。
斬斷空氣的銳利聲音，一道道竄過眼前。
「死亡天使」的右邊衣袖，因射出那東西而碎裂稀爛。
那無聲無息射出的東西，是透明的圓盤。奈米層片跟高分子聚合物形成的塑膠圓盤，擁有媲美鋼鐵的強度。若以高速射出此物，除了幾乎看不見蹤影外，加上使用的是噴射瓦斯，隱密性要比使用火藥的武器來得高。
緣後仰躲過圓盤，在背部倒下前蹬地舞空。
破空之聲追在他身後接連響起。
研磨銳利的圓盤削過緣的腳，為血沫染紅。
緣在著地瞬間腿軟，圓盤帶來的傷害比想像的還要深，已傷及他的肌腱。
一枚圓盤削過他的額頭，鮮血隨之噴出，可是緣動也不動，完成結「印」。
「『削颶風』。」
迴旋的風出現緣前方，將一口氣襲來的圓盤盡數切斷。被千刀萬剛的碎片在周圍火焰的照射下，閃爍出紅色光輝。
描繪出弧形軌道的銳風，夾著灑向四方的碎片殺向「死亡天使」。
「死亡天使」翻身躲避，可是力有未逮。
灌耳的風聲中，混雜削切金屬的尖銳音色。
風的漩渦席捲「死亡天使」，他的身體往高空盤旋飛去，在猛烈的旋轉下狠狠地摔到步道上，粉碎石磚，直讓他滾了兩、三圈之後才停止。
可是他卻像毫髮無傷般飛跳起身。
原本前臂被切斷的右手自肩頭消失，是被「削颶風」給切成隨便了。
這時緣已經為逼近「死亡天使」而拔腿疾馳。雖然透明圓盤削過的傷口噴出鮮血，可在身體機能提升的狀態下，便能徹底忽視。肌腱損傷略微局限了他的動作，不過只要能動便已足夠。
閃耀著紅光的碎片自空中飄落，緣發現等待自己的「死亡天使」肩口發生變化。
有某物品從破爛的光學迷彩外套背側旋轉鑽出。
那應該是內藏在背後的小型飛彈發射器。
手上結「印」，腳下急馳的緣內心嘟噥「這不是真的吧。」
「『空亘』。」
在言靈製造出空間細縫的下一剎那，超小型飛彈從「死亡天使」的肩口逐一射出。
合計六發的飛彈，自四面八方逼向緣。
緣從空間的細縫抓住武器，手插在裡面移動空間。
藉由「空亘」傳送物質時，出現在空間的出入口並不受固定，而是流動地存在緣周遭。由於忍術是在緣把武器跟手一起拔出之後才會完成，因此在那之前，空間的縫隙並不會消失。
緣在伏地的同時，讓空間撞上迎面飛來的飛彈群。
來勢洶洶的飛彈，一一被空間的縫隙吸入——
之後在某處爆炸。
火焰從空間細縫噴出，跟爆炸捲起的風壓一起掃過伏地的緣背後。
接二連三的爆炸衝擊波，讓緣身體嘎嘎作響。
震天的爆炸聲使鼓膜哀號。
然後這些現象都倏地消失無蹤。
因為緣從空間縫隙拔出手，關閉了轉移空間用的道路。
「可惡，這下虧大了。」
緣嘟噥一聲，又急忙用手的彈力滾向旁邊。
「死亡天使」的腳尖從身旁掠過。
光的軌跡閃過緣晃動的視野。
緣朝劈下來的光線伸出手。
亂舞的光芒誕生在緣與「死亡天使」之間，空氣活似充斥著靜電般劈啪作響。
朝他頭上揮下的是聚集光子而成的刀，「死亡天使」的左手握著不知之前藏在哪裡，刀身約六十公分的無柄刀。
另一方面，接下這攻擊的是全長超過一公尺的刀——打刀（譯註：打刀為日本刀的一種，主要用在徒步戰鬥上。現今在日本單純提及「刀」或「日本刀」時，大多都是指打刀。）。緣的刀也在刀刃部分製造出光子力場。
光子間的反作用力使打刀跟刀互相擦撞，若是有一方的武器不具備光子力場，那勝負便已分曉。
緣改變打刀的角度架開刀的攻擊，火花跟著四處飛散。
同時他打橫身軀，順著打刀的刀勢橫掃「死亡天使」的腳。
「死亡天使」以重心不穩的姿勢閃避這一擊，但還是被打刀的刀尖掃到腳跟，灼燒鐵的臭味隨之四溢。
兩人都在地面上滾了一圈，飛身跳起的同時踏出一步，抄起手上的傢伙準備往對方身上招呼——但距離稍嫌不足，兩人維持刀尖互指著對方的姿勢停下動作。
於極近距離中對峙的兩人之間，產生出一種均衡。
要出下一招，除破壞這股均衡之外別無他法，但只要估錯時機，死的就是先動的那一方。
緣惡狠狠地瞪向「死亡天使」，但從他展露在外的鋼鐵臉龐中，看不出一絲
動搖。
不愧是全身機械化的生化人，無論肉體再怎麼遭受破壞，疼痛似乎都與他無緣。對他來說，傷口恐怕只有能動跟不能動的差別而已。
情勢對自己不利——緣冷靜地如此判斷。
若是如此，他只能觀察「死亡天使」的動作，後發先至—看準對方出手瞬間的空隙動手。
可是對自己來說，要跟「死亡天使」一樣無視疼痛和損傷行動，是有限度的。
「渾身勵機」的持續時間，並沒有那麼久。
就算要比耐力，自己依舊不利——緣在心中嘟噥，不禁微微苦笑。
「有什麼好笑的，Ninja Master？」
「死亡天使」表達他無法理解，緣在這種一觸即發的狀態下浮現的表情。
「我認為現在應該沒有任何能令人發笑的要素。」
「無論是什麼時候，都不能忘記幽默啊，美國人。」
緣語帶諷刺的講完之後，原本面無表情的「死亡天使」燒爛的嘴角轉變成笑的形狀。
「我好久沒被人這樣叫了。」
「畢竟我們都是流離失所的人。」
兩人動也不動地交談。
雖然嘴角泛笑，但兩人骨碌碌地轉動眼珠，絲毫不放過對方任何細微的動作。
這時，一發槍聲響起。
不知道是誰從何處開的槍——子彈命中「死亡天使」，貫穿他膝蓋內側。他的膝蓋破裂，關節的零件跟潤滑油飛濺而出。
出乎意料的一擊讓「死亡天使」失去平衡，徹底破壞膠著狀態。
對緣來說，這是千載難逢的良機。
他毫不躊躇地上前，跳起的刀身往下直劈。
失去平衡的「死亡天使」雖然清楚掌握住打刀的動作，但卻無力招架。
聚集光子的打刀砍中他左肩附近，暢行無阻地砍下他的左手。
握刀的左手飛向空中，緣再踏進一步，壓身往旁橫掃打刀。
產生在刀刃的光子力場斜向切斷「死亡天使」的大腿，破壞另一側的膝蓋。
失去雙腳的「死亡天使」倒地，身上噴出機械片和白色體液，喉嚨發出怪聲打刀的刀尖直指失去四肢的「死亡天使」。
緣俯視這下真是施展不出手腳的男人，微微吐息。
「我有事想問你。沒問題吧，『死亡天使』？」
「——能回答的，我就回答。」
他的聲音平淡，感覺不出激烈的情感。
看來他平靜地承認了自己的敗北。
「你是不是在磁浮列車上，把藥打進與我的女同伴體內？」
「沒錯，就在襲擊你之前。」
「死亡天使」爽快地回答問題。
緣把手上的打刀握得更緊，但現在還不是時候，他強忍下來。
「在楊身上投藥的也是你嗎？」
「沒錯。」
「死亡天使」的話中沒有任何遲疑。
「為什麼你要對那兩人下藥？」
「當然是為了知道那個藥的效果。」
他的答案簡單明了。
的確，若想把握藥的效果，打在人身上是最好的。
可是，能毫無迷惘地實行這件事，還不抱任何罪惡感，這根本就是瘋了。
「你的女人已經『變異』了嗎？」
在詢問這件事時，「死亡天使」沒有表現出一絲躊躇。
就算恨這男人入骨，他也無動於衷吧。緣心中這麼想，甚至為此感到空虛。
「她精神可好了。」
「這樣啊。果然到『變異』為止的時間，擁有極大的個體差異。也就是說還沒完成嗎？」
死到臨頭，「死亡天使」還是不顧自身安危。緣實在無法理解，為何一個人能扼殺自己到這種地步，來為誰或什麼奉獻。
「光為知道這種事，就拿剛好在身旁的人實驗嗎？你簡直不是人。」
太過不合理的手段，讓緣輕聲咒罵。
「不是這樣的，紫堂緣。」
雖然失去四肢、嘴角流出白色液體，但「死亡天使」還是用與身上慘狀乖離的超然語氣說道。
「對你的女人動手，是設想萬一無法當場收拾你，也要儘可能帶給之後會阻礙我們行動的你一些傷害。這只是種保險。」
他要接著訴說的時候，臉上微微浮現至今沒看過、類似情感的東西。
或許是輕蔑吧。
「但是對他——楊·方·浩天便有些不同。會選他當實驗品，是因為他是個卑鄙的人。」
意外的彈劾話語自他口中吐出，緣皺起眉頭。
「死亡天使」的語氣中含有些許的輕蔑。
「他沒有信仰、沒有主義，甚至不明善惡。說要給他錢，身為天主教徒的他就幫我們新教徒；你一搬出黑手黨的名字，這次他就轉為幫你。」
「死亡天使」竟講出跟自己一樣的主張，緣仿佛做著惡夢般凝然地盯著他看。
「我把武器交給他，然後說如果不收拾你，我就要把這次他牽線的事告訴黑手黨，於是他幾乎不假思索地背叛紫堂緣，也就是背叛你——你不覺得這是醜惡、令人唾棄的生活方式嗎？」
緣感覺對自己來說，楊受到「死亡天使」的制裁也算是罪有應得。
「說得也是。」
所以緣吊起嘴角展露笑容。
「那麼，無法容忍那種生活方式，在嘲笑的同時利用他的我們，真可說是無愧於天地的卑鄙小人吶。」
聽到這句話，「死亡天使」發出乾癟的笑聲。
「那不是幽默，而是自虐啊，日本人。」
接著在隔了一段沉默之後，「死亡天使」用感覺得出疲憊的音色說道：
「若你想問的只有這個，那差不多該做個了斷了吧。」
「這不用你說。」
原本就有這種打算的緣，舉起指著對方的打刀。
「不要動，紫堂緣。」
但是第三者的聲音，在這時候插了進來。
從死角舉著突擊槍現身的，是愛絲梅勞妲·潔卡。
看來射穿「死亡天使」膝蓋的人是她。
緣順從她的警告，放下握住打刀的手。
「——你啊，連自爆裝置這種簡單的東西都沒裝嗎？」
對緣的問題，全身機械化的恐怖分子以虔誠的語氣回答：
「自殺是大罪。」
雖然這答案理所當然，但出自「死亡天使」的口中，就成為一個不好笑的笑話。
緣壓抑喉嚨深處陰沉的笑聲，重新轉向愛絲梅勞妲。
「你回歸戰線的速度還真快啊。」
「因為你留了把刀在那邊。」
愛絲梅勞妲輕輕哼了一聲。
然後，她把槍口對準緣的額頭。
「我應該說過，像你這種傢伙會早死。」
「丟臉丟到家。」
緣聳了聳肩。
即便如此，他還是在尋找從愛絲梅勞妲手中逃跑的方法。
他心悸微微加速，汗水漸漸滲出。這是「渾身勵機」提升身體機能的時限快到的證據。
快點下決定會比較好。
若是背對她逃跑，成功率會根據她的射擊能力改變。只是不管怎麼想，都只有自己背後被射穿的結果。
那麼，自己能在身體活性化消失前，再次打倒她嗎？
舉著槍的愛絲梅勞妲與自己保持充分的距離，槍口正確地瞄準著自己。
考慮到她的反應速度，在近身揮打刀砍傷她之前，來福子彈應該已打在自己身上了。
真是棘手的狀況。
但是愛絲梅勞妲輕輕左右晃動槍口。
「算了，你快走吧。」
她吐出緣意想不到的話。
出乎意料之外的狀況讓緣呆呆站著，等話語的意思進入腦中之後，他皺起眉頭。
「你在做什麼？不快一點的話，我的援軍就要來羅。」
看緣不動，愛絲梅勞妲語帶焦躁。
可是，緣完全搞不清楚她有什麼意圖，感到有些困惑。
她的提案對緣來說是場及時雨，但這雨卻來得太過剛好。
「可以的話，能告訴我你是怎麼想的嗎？」
緣這麼問，愛絲梅勞妲稍微思考之後，板起臉低聲嘟噥。
「要再跟你交手一次的話，這報酬實在不划算。」
雖不知道是真是假，不過那似乎是她的主張。
由於聲音中缺乏感情，臉上也沒什麼表情，所以很難探出真正的意圖，不過從她身上感覺不到想暗算緣的意思。
緣解除手上打刀的光子力場。
「不划算這點，我也有同感。」
「你快滾吧。」
愛絲梅勞妲的態度依舊冷淡。
緣把弓也一起回收，最後瞥向「死亡天使」一眼。
「你打算拿他怎麼辦？」
「這是報酬內的工作，我會妥善處理。」
愛絲梅勞妲事務性的態度，讓緣有點憐憫動彈不得的「死亡天使」。
聽到會被妥善處理，不管是誰都會背脊發寒吧。
不過考慮到對方做過的事情，這樣或許還算便宜他了也不一定。
「聽到你這麼說，我就放心了——再見。」
緣丟下這句話，便頭也不回地離開現場。
當他跑上圍繞研究所的高牆時，背後迸出幾發槍聲。
離開研究所，在黑暗中急馳幾百公尺之後，緣藏身巨大的森林公園裡。
「渾身勵機」的效果能維持到現在，根本就是僥倖。
緣倒在樹木間的黑暗處，慘烈的疼痛讓他一邊強忍聲音，一邊痛苦地翻滾。除了過度使用身體所有部位之外，外傷也向身體傳遞受傷訊息，狀況嚴重到他甚至分辨不出到底是哪裡發疼。
大量吐出的鮮血滲入土壤。
他的意識逐漸朦朧，但若就這麼失去意識，很可能會失血過多致死。緣以模糊不清的視線和顫抖的手指，替傷口貼上具有止血跟消毒功效的醫療貼布。
靜寂之中，唯一聽得見的，只有自己紊亂的呼吸如噪音般吵鬧。
他花費漫長的時間止血之後，拿出大小能收在掌中，外型類似小槍的東西。那是利用壓縮空氣，把藥水注入體內的槍形注射器。
他拿注射器抵住手腕，打入裡面的止痛藥。
在必須使用忍術的狀況下，他不能使用會讓感覺遲鈍的止痛藥，但現在最重要的，是讓自己能保持清醒地繼續移動。
傷口的緊急處置完成後，他靠在樹幹上咀嚼兵糧丸。
公園裡靜謐一片，唯有蟲鳴聲依稀傳入耳中。
他靜候幾分鐘，止痛藥跟兵糧丸的效果讓疼痛緩緩遠去，意識也逐漸清晰起來。
紊亂的呼吸跟著再次回歸平穩。
緣取出煙盒，夾起一根煙送往唇邊。
但正當他要把煙叼進嘴裡時，他發現異狀。
自己的手抖個不停。
緣知道這不是由肉體的疲勞所造成的。
雖然想不理會，但這種抵抗似乎是白費工夫。
楊最後的話語，不斷地迴蕩在緣的耳中深處。
沒錯——這讓他明白自己又失敗了。
藥的樣品已經得手。
也收拾「死亡天使」，還以對方顏色。
不過，他知道再怎麼說，這次還是處理得不夠完善。
到底要失敗多少次，才能漂亮得處理好事情呢？
「可惡。」
緣把焦躁塞入話語中吐出，費了好一番功夫才叼住香菸。
但這次卻是無法順利用打火機點火。
緣口中不停可惡、可惡地嘟噥，一心一意嘗試點火。
不知道他試了多久，最後緣叫罵一聲，同時一把丟出不管努力再久，還是無法點燃香菸的打火機。
然後他也順手扯下叼在嘴裡的香菸，在手中捏爛。
楊的妹妹和他呼喚妹妹名字的聲音，一次又一次地竄過腦海，久久不散。
他原本打算漂亮地處理這件事。這句話湧上喉嚨，差點就要說出，但他又強行把話吞回。
事到如今，就算辯解也沒有意義。
處理得不好—這就是事實。
緣垂下頭，以沙啞的聲音悔恨地沉吟道：
「可惡……」