第九卷 ③ 反反覆覆，比企谷八幡捫心自問
放學後，我留在教室大大地嘆一口氣。
今天也得去公民會館，協助一色跟他校籌辦聖誕節活動。
我並不排斥這件事本身。
雖然沒什麼參加的動力，現階段大部分的工作都由海濱綜合高中負責，所以我們只需負責他們交辦的事項。那群人進行腦力激盪、熱烈討論，一副幹勁十足的樣子——不用說，在座的那群人都是「菁英」。
真正讓我在意的，是我們學校的學生會。根據昨天的在場觀察，他們似乎還沒辦法好好合作。
主要的原因，在於一色與其他幹部的距離感。
由一年級學生擔任會長，是個意料之外的棘手問題。雖然我們只差一歲，這一歲在高中里，可是代表整整一學年的落差。不同年級間互相顧慮，會造成溝通上的阻礙。
這是他們學生會內部的問題，能解決的話當然再好不過，我個人對此沒有置喙的餘地。畢竟連一個只有三個人的社團，我都使不上任何力。
而且，他們目前沒有什麼大問題，只要撐過聖誕節即可。
這一批學生會剛上任不久，他們早晚會懂得死心——更正，是早晚會適應。
想到這裡，我又嘆一口氣。
在會議開始前的短暫時間，我都是在社辦打發。
既然瞞著雪之下和由比濱幫忙一色，便還是得去社辦露一下臉，否則就這樣不聲不響地消失，反而會讓她們起疑。
那間社辦早已空無一物，最好不要再帶什麼東西進去。
先去社辦露個面，再去某個神秘的地方工作啊……侍奉社這裡固然沒有什麼事，待命本身即為活動的一環。說不定這比我想的更加辛苦。
不知不覺中，我已經發動之前習得的固有結界「無限兼職——Unlimited DoubleWorks——」。總覺得自己即將展開奇妙的雙重生活……
我嘆最後一口氣，打起精神從座位上起身。
由比濱已不在教室。我總不可能每天跟她一起去社辦，我們說不定都認為彼此一定會過去。以前是如此，之後也是如此。
我離開教室，沿著走廊往特別大樓走去。
天氣越來越寒冷，這點無庸置疑。但知果只是短短的一兩天，絕對感受不到這麼劇烈的變化。
例如我現在身處的走廊，嚴寒的程度便跟昨天差不多。
在平凡的日子裡，我們難以察覺原本深秋的涼意，在什麼時候變成冬天的酷寒。
因此，位在走廊另一端的那間社辦，也會比昨天又冰冷一點。只不過，我們察覺不出那麼細微的變化。
我打開門，進入室內。
「啊，自閉男。」
「嗯。」
我簡單向由比濱和雪之下問候，坐上自己的座位，隨意環視一下各處。
雪之下繼續看自己的文庫本，由比濱盯著手機熒幕，大家果然跟昨天沒有什麼不同。
一個人坐在靠窗戶的一側，一個人坐在相距不近也不遠、若即若離的位子，另一個人坐在靠窗座位的對角線、朝著不同地方的座位。
其他椅子跟未使用的桌子堆在一起。
桌面積著薄薄的灰塵，看完的書本堆成小山，這些在在提醒我們時間的經過。
由比濱對雪之下說話，兩人的互動如同以往。我聽著她們漫無邊際的話題，拿出自己的文庫本。
這麼多天下來，我們不斷重複這樣的日常。
我找不出哪裡不自然，或是稱得上改變的現象。
真要說的話，只有我看時鐘的次數增加。
我固定整個上半身，僅轉動眼睛偷偷往上看，以免讓另外兩人發現我一直注意時間。
在不知道是第幾次窺看時鐘後，異常緩慢的分針終於爬到我等待已久的位置。
由比濱跟雪之下進入新的話題，其中一人說得很高興，另一人靜靜地微笑。我看著她們，緩緩吐一口氣。
「……啊，對了，今天我想提早回去。」
我輕輕闔起文庫本，雪之下跟由比濱中斷話題，轉頭看過來。
「咦？」
由比濱望了望窗外的天色，現在離傍晚還有一些時間，照理來說，還不到解散的時候。
她似乎覺得事有蹊蹺，用疑惑的表情問道：
「今天這麼早回去，怎麼了嗎？」
「……是啊，家裡要我去訂炸雞桶。」
我腦筋轉得快，立刻想到理由。事實上也的確是如此，今天回家時，就順路繞覷肯德基吧。
由比濱聽了，點頭表示理解。
「喔，這樣啊。」
「嗯，今年聖誕節要吃的。聽說那個炸雞桶很受歡迎，最好早一點訂。去年就是交給小町負責。」
「也是，小町快要考高中了呢。」
雪之下也接受這個說法。
「是啊，所以先走囉。」
「那麼，明天見。」
我起身後，由比濱開口道別，雪之下也說「代我向小町問好」。我稍微揮手表示知道，隨即走出社辦。不一會兒，留在室內的由比濱便談起小町的考試。
走廊上悄然無聲，所以即使隔著一扇門，還是依稀聽得見社辦內的談話。我懷著剪不斷的心情，離開這個地方。
×××
一離開校舍，我立刻前往公民會館。
在停放處停好腳踏車後，我走個幾步，重新背好算不上沉重的書包。
準備走進大門口時，背後傳來某人的跑步聲。
「學——長——」
小小的衝擊伴隨聲音從後面襲來，我根本不用想便明白是誰。全校會叫我學長的只有一個人，而且除了我妹妹小町，也只有一色伊呂波會像這樣撲上來。
「嗯。」
回頭一看，果然是一色伊呂波。她不悅地鼓起臉頰，稍微瞪我一眼。
「反應太平淡了吧……」
「誰教你那麼喜歡裝可愛……」
再說，我早已被小町訓練到對這種狀況見怪不怪……
「討厭～人家明明很認真耶～」
一色單手按住臉頰害羞起來。夠了夠了，你不用特地裝可愛給我看……我看向她手上的袋子，今天果然也買了不少點心跟飲料。
我默默伸出手，暗示她把袋子拿過來。
她看到我的手，先驚訝了一下，接著發出咯咯輕笑，將袋子交給我，然後開玩笑說：
「學長，我覺得你這樣做也很故意喔……」
「討厭～我明明很認真耶～」
我的好哥哥技能又在無意間自動發動，哀哉比企谷！如果我真的別有意圖，一定會害羞得掌心冒汗。啊，這樣一想，我的掌心真的開始冒汗了。
我們邊走邊聊，進入昨天的那間講習室，兩邊學校的學生會都已到齊。
「嗨，伊呂波。」
「你辛苦了～」
海濱綜合高中的學生會長——玉繩舉手向一色招呼，一色回禮後，走到昨天的位子坐下，我也緊跟在後。
今天我們似乎最晚抵達。所有人陸續就座，一起看向玉繩。
「那麼，我們開會吧。請多多指教。」
玉繩發號施令，會議正式開始。
他先用MacBook Air確認我們昨天整理的會議記錄，在鍵盤上敲敲打打，然後大概是眼睛疲勞，捏了一下眉間。
「嗯……還有一小部分沒確定下來，所以我們先繼續昨天的brainstorm。」
等等，何止一小部分？昨天開會根本沒討論出什麼內容吧？結果我們只好把議事錄寫得語焉不詳，如同文字版的抽象派作品。
我在心中盼望今天能寫出像樣的議事錄，專心聆聽大家發言。
首先由海濱綜合高中發言。
「這是難得的機會，不如把活動辦得盛大一點？」
「沒錯沒錯！這種活動當然辦得越盛大越好！」
這個聲音很耳熟，我將視線移過去，看見折本整個人往前傾，大大地表示贊成。玉繩也露出沉思貌，瞅著眼前的MacBook Air。
「……的確，以目前歸納的結果來看，是小了一點。」
你說什麼？已經歸納出結果了？我低頭檢查議事錄，只看到「用戰略性思考進行logical thinking」之類的內容。
他們該不會在我不知情的情況下，達成什麼結論吧？我不安地詢問一色：
「喂，我根本不知道要做什麼……」
「……是啊，因為還沒討論出任何具體內容。」
一色無奈地低聲回答。
目前確定下來的，只有活動
日期、地點與目的。
活動日期是聖誕節前夕，地點在這棟公民會館的大禮堂，目的是以促進地方交流、為地方奉獻心力為主旨的志願服務。活動設定的對象是鄰近託兒所的幼童，以及利用日間照護中心的年長者。
然而，最重要的細節仍舊一片空白。
今天大家討論的，正是活動細節的概念與方向，雖然我完全聽不出來。
玉繩大略整理好他們學生會的意見，對一色問道：
「如此這般，我們打算稍微擴大規模，你認為呢？」
「嗯——」
一色泛起燦爛的笑容，發出曖昧不明的聲音，不置可否。玉繩視她的反應為贊成，同回會以笑容。
下一刻，旁邊傳來嘆息聲。我側眼看過去，發現是副會長嘆的氣。
我也抱持同樣的想法。
即使是再單調的工作，一個勁兒地追加內容，只會造成我們的困擾。必須在為時已晚前反駁回去。
「一色，再擴大規模的話，時間跟人力都會不夠。」
我自己也只是一個單位人力，說這種話沒什麼說服效果，所以我在一色的耳邊小聲說道，請代表總武高中的她轉達。
不過，玉繩也清楚聽到我的話。
「NO～NO～你錯了。」
他擺出誇張的肢體動作，仿佛除了我之外，還要說給全場的人聽。
「進行brainstorm的時候，我們不會否定彼此的意見。要是受限於時間與人力因素，無法擴大活動規模，我們便要討論如何突破這個困難，而不是立刻提出結論。因此，你的意見是不行的。」
這、這樣啊……但你自己還不是一口否定我的意見……
玉繩露出好好先生的爽朗笑容，看著我說：
「大家一起來思考，如何讓計畫變得可行吧！」
已經決定要擴大規模了嗎……
在場沒有人對玉繩的想法提出反對意見。說得更正確些，由於他的那番大道理，現場再也容不得任何反對意見。
接下來的時間，眾人著眼於如何擴大規模、增加可行性，提出各式各樣的想法。
「號召地方上的社區一起加入。」
「那就要想辦法填補不同世代的斷層。」
我姑且把這一項寫進議事錄，但之後又出現實在不知道要不要記下來的內容。
「不然，邀請更多附近的高中參加？」
這是海濱綜合高中提的新點子。喂喂喂，為什麼自以為（笑）的傢伙老是喜歡跟別人合作？他們該不會幻想，哪天自己的意識高到進入新次元，能成為資訊統合思念體（注20 出自《涼宮春日的憂鬱》，由宇宙中各種資訊結合後產生的意識體。）之一吧？
回到正題，增加參與的學校數沒有什麼好處。目前才兩間學校，便已經沒辦法達成共識，要是再加進更多人的意見，只會沒完沒了，並且導致工作量增加。這個情況說什麼也得避免……
但是，單純否定他們的意見，肯定會再被打回票。不想被打回票的話，我應該怎麼做？
……沒辦法，我也只能乖乖依照他們的規則，用委婉的方式提出否定意見。這樣的話，發言一下子冗長許多，恐怕沒辦法請一色代為發言。
「我有一個flash idea，跟你們剛才的提議正好counter。讓兩校之間的合作更密切，促使synergy效果達到最大，說不定更為理想。不知你們覺得如何？」
我模仿玉繩的說話方式，在字裡行間穿插看似專業的英文。海濱綜合高中一方見意想不到的人突然開口，陷入一陣騷動。坐在斜對面的折本也睜大雙眼，愣愣地看著我。
不過，現在我的眼中只有一個人。
開口一定要溜英文的玉繩聽了，果然上鉤。
「……原來如此。那麼，我們不要找高中生，改找大學生好了。」
可惡，失敗了嗎！再這樣下去，將越來越難掌控局面，必須追加攻擊才行。
「不，等一下。那樣會喪失initiative。就算要找能取得consesus的stakeholder。也要挑選能提出明確的manifest，並且堅持到底的partnership……」
「學長，你在說什麼東西……」
一色滿臉錯愕。老實說，連我也不知道自己在講什麼。manifest絕對跟今天的主題扯不上邊，但現在也只能用這一招。
儘管千百個不願意，我硬是提高句子中的英文比例。多虧如此，玉繩總算點頭表示理解。
「有道理。那麼……」
很好很好，看來他這次真的聽懂了。搞了半天，原來只要好好說，玉繩也是也有辦法溝通的嘛～這傢伙真是個好人！結果，這次又是我贏了嗎？真想嘗嘗失敗的滋味。
很遺憾地，勝利的喜悅維持不了多久，玉繩便豎起食指，提出另一個想法。
「這附近的小學怎麼樣？除了跟我們同年紀的高中生，說不定還可以反其道而行。」
「……啥？」
你知不知道自己說了什麼……由於太過唐突，我的腦筋一時轉不過來，玉繩相當滿意這個提議，繼續發表高論：
「嗯——這正是所謂的game in education吧。如果能達到寓教於樂的效果，即可藉助地方小學的力量。」
「win-win結果。」
對方學生會的某人贊成後，折本立刻雙手一拍，指著他說道：
「沒錯！win-win！」
這到底哪裡win-win了……
不只是折本，其他人也大多贊成。玉繩滿意地點點頭，把提案視為可決，開始下達今後的指示。
「跟小學的appointment和negotiation由我們負責，之後則希望交由你們總武高中處理。」
他笑著看向一色。
一色發出「嗯～～」的沉吟，維持曖昧態度，不講明好或不好。她本來便不對這場活動很有興趣，不斷增加的工作只會造成負面印象，從而產生現在的躊躇。
「如何？」
玉繩再度向她確認。
「……是，我知道了。」
一色這才綻開燦爛的笑容答應。
對方的年齡比自己大，而且同樣擔任學生會長，難怪一色沒辦法輕易拒絕。我猜到今天之前，她也在這種情況下被迫接受一堆意見。
我可以預見我們的工作越來越多。
聽到副會長又嘆一口氣，我自己也忍不住想嘆氣。不要老是嘆氣好不好！
說是這麼說，對方一直交派工作，的確也很讓人火大。
我決定賭上最後的翻盤機會，看能不能減輕一點工作量。為了不要工作，付出多少勞力我都在所不辭！
「等一下，這個能由我們自己決定？」
「由我們發揮initiative，不是更有意義嗎？」
玉繩撥了撥瀏海，一派輕鬆地回答我的提問。跟這個傢伙說話，只會讓自己越來越頭痛……我按著額頭，繼續說：
「不是那個意思……假如請小學生來幫忙，活動當天總不可能叫他們別來。到時候，場地可能容不下那麼多人。」
在會議初期階段，大家便決定以這棟公民會館為活動場地，這項結論已經不容變動，因此，可參加聖誕節活動的人數有其上限，我們不能毫無限制地放大家進場。
一色聽了，也點點頭。
「啊——有道理～而且，我們也不確定託兒所跟日間照護中心有多少人要參加。」
原來你們連這個都還沒確認……在擴大活動規模之前，明明有一堆事情必須先做好。但玉繩仍然不罷休，將我們的意見列入考量，堅持自己的那套做法。
「嗯——那麼，先確認看看，最好是能順便討論其他事項。然後，小學生也是先確認參加人數再開始聯絡。」
不管怎麼樣，行動方針就此確定下來。
總武高中跟海濱綜合高中分頭負責託兒所及日間照護中心，再加上與小學的交涉工作。
唉，沒辦法……至少參加人數已經有了上限，到時候不必應付一大群不知道有多少的人，姑且當做好事吧。
八幡，就是這樣！不論何時何地，都不要忘了「尋找快樂的遊戲（注21 出自動畫《小安娜》之劇情。）」！
會議——更正，是腦力激盪告一段落，大家分頭進行各自的工作。
「嗯——我們要怎麼做呢？」
一色把學生會跟我聚集起來，第一句話便這麼問。
「這裡還有其他工作要做，所以我想分成去託兒所的一組，跟留
在這裡寫議事錄的一組……」
沒有錯，不過是去託兒所詢問幾件事情，不需要大家通通出動，最好是把人數壓到最低。現在的問題，在於由誰出馬……好吧，老實說，這也不是什麼需要討論的問題。
在我開口之前，副會長先一步難以啟齒地出聲：
「交涉工作應該還是由會長出面比較好……」
「啊，嗯……是、是啊，沒錯……」
一色聽了，泄氣地垂下肩膀。沒辦法，既然要對外交涉，我方當然得推派能代表團體的人物。所以事實上，一色現在要做的不是討論由誰去跟託兒所交涉，而是為留在現場的學生會成員分配工作。
副會長似乎也這麼想，委婉地補充：
「嗯……而且，不只這件事，其他還有很多……」
「是啊……沒錯。」
副會長見到她的態度，輕輕嘆了一口氣。
啊——我終於明白，他為什麼要在會議上嘆氣。
副會長跟我不同，他不是對不斷增加的工作感到不滿。
他不滿的對象，是一色伊呂波。
原來如此……從不好的角度看來，這種感覺像極了包商底下的轉包商。
以副會長為首的學生會成員，希望一色伊呂波表現得像個學生會長。
然而，一色本人處處讓著對方學校的學生會長，一味地接受他的意見。再加上一色是一年級學生，她還處處顧慮著比自己年長的學生會成員。
其他學生會成員想必希望她不要顧慮這些，努力盡到學生會長的職責。
話雖如此，一色不可能不顧慮彼此的長幼順序，此乃人之常情。他們唯一能做的，是在這種曖昧的距離感中繼續摸索，直到找出答案。
不過，既然是我說服一色擔任學生會長，我當然也得負起部分責任。在籌備聖誕節活動的期間，我必須好好地提供協助。
「一色，我跟你一起去，剩下的工作交給其他幹部。」
我轉向副會長，用眼神詢問他「這樣子如何」，副會長點頭同意。一色見了，稍微放下心來，表情也柔和了一些。
「好。那麼，就照這樣進行。我先打個電話。」
她說完後，隨即拿出手機撥電話。儘管待會兒只是去託兒所簡單打個招呼，也應該事先知會一聲，而非不聲不響地跑過去，讓對方措手不及。
等待的期間，我無事可做，於是把腦袋放空。這時，視線一隅出現熟悉的身影。
折本走過來，輕輕舉起手打招呼，說道：
「比企谷，你國中時參加過學生會嗎？」
「沒有。」
我跟折本明明念同一所國中，她怎麼可能不知道這種問題？但是，仔細想想，我自己也沒有半點印象，當時的學生會是哪些人組成。沒有印象的話，代表他們沒在我的心中留下創傷，說不定是一群好人喔！既然是一群好人，卻對他們沒有半點印象，我不禁感到一陣愧疚。
折本也在自己的記憶中翻找一陣，不停「嗯、嗯」地點頭。
「我想也是。不過，總覺得你很熟練。」
「哪有。」
儘管嘴巴上否認，在這將近一年的期間內，我經歷過校慶、運動會之類大大小小的活動，因此累積了不少經驗值。跟過去比較起來，現在我對這類工作的抗性的確提高許多。
「好啦，不說這個了。你為什麼要來幫忙？」
「因為有人拜託。」
「嗯——」
折本聞言，盯著這裡尋思一會兒，讓我有點不知所措。我扭動身體，打算避開她的視線。下一秒，耳邊傳來意想不到的問題：
「跟女朋友分手嗎？」
「啊？」
這個女的到底在講什麼，完全搞不懂她的目的……我反問回去，她瞄一眼正在稍遠處講電話的一色。
「只是在想，你該不會打算對一色下手。」
所以，這個女的到底在講什麼……一色的長相可愛歸可愛，我這種人可是高攀不起。再說，她也不是讓我起非分之想的類型。
「沒有這種事……我也從來沒交過女朋友，哪來分手的說法？」
為什麼我得跟以前告白過的女生講這些事？這是什麼穿越時空的嶄新霸凌手法不成……在這種情況下竟然還能誠實回答，我真是太喜歡自己了。如果我活在日本民間故事中，肯定會成為人生勝利組——啊，不對，我沒有養狗，臉上也沒有肉瘤。等等，這兩個好像是不同的故事（注22 分別出自日本民間故事「開花爺爺」及「摘瘤爺爺」。）？
折本驚訝地眨好幾下眼。
「是喔……我一直以為，你在跟她們其中的哪個人交往。」
我用眼神問折本「她們」指的是誰，折本明白我的意思，轉著豎起的食指補充：
「上次一起出去玩時，碰到的那幾個。」
我跟折本一起出去玩，只有那麼一次，而且不是我跟她單獨出遊，葉山跟折本的友人也在場。說得更正確些，我不過是個湊人數用的電燈泡。
當時在葉山的策劃下，折本與她的朋友跟兩個女生見到面。那兩個人正是雪之下跟由比濱。
折本現在說的，想必是她們兩人。
「我們……只是同一個社團。」
我一下想不出如何正確描述我們的關係，儘管我自認老實地回答了問題，這個答案正不正確，卻又留下問號。對於「同一個社團」的意義，我究竟理解到多少程度？正當我打算繼續思索，便被折本不知是訝異還是佩服的聲音打斷。
「咦～原來你有參加社團。什麼社？」
「……侍奉社。」
雖然想不出該怎麼解釋，要是隨便掰出一個答案，到時候她越問越多也很麻煩，於是我照實回答。折本聽了，噗哧一笑。
「那是什麼社團？從來沒聽過。感覺超好笑的！」
「不，沒什麼好笑……」
折本開始捧腹大笑。好吧，乍聽之下，這個社團的確讓人摸不著頭緒。但是，一點也不好笑。
沒錯，我根本笑不出來。
×××
一色用電話聯絡完畢後，我跟她一起前往託兒所。這間託兒所幾乎就在公民會館的隔壁，不需走幾步路即可抵達。再加上這裡屬於市立性質，對於我們透過校方提出的企劃，也很快進入狀況。
由於一色先行知會，我們很快便被引領入內。
看著許久未見的託兒所景象，聞到飄在空氣中的奶粉香，我湧起一股懷念之情。
我們經過類似教室的地方，從玻璃窗看進去，裡面的每一樣東西都很小巧，有的小朋友在疊積木、有的在跑來跑去。
牆上貼著像蚯蚓一樣歪歪扭扭的字，以及看不懂在畫什麼的蠟筆畫，四周用色紙做成的花朵和星星點綴。
我自己也念過託兒所，但是對當時的印象非常模糊。那個時候曾有女孩交給我一個鎖扣或一把鑰匙，告訴過我「Zawsze in love」（注23 出自漫畫《偽戀》劇情。）都不是不可能，可惜我的記憶早已一片空白。
出於某種新鮮感，我發出「喔——」的聲音四處張望，然後隔著玻璃窗，跟教室內的保育員對上視線。
那位保育員馬上跟隔壁的同事交頭接耳，她們用明顯帶著戒心的眼神看著我。嗯，各位媽媽，這間託兒所的危機管理相當完善，值得推薦喔！
我快步離開現場，對前面的一色說道：
「我在這裡好像不太受歡迎……」
「嗯……學長你的眼神大可疑了……」
一色看我一眼，這麼回答。好過分！人家還以為你會幫忙說話的！
話說回來，即使她事先打電話知會過，託兒所里突然出現一個穿制服的高中男生，大家多少會產生戒心。繼續跟在她的後面，一路嚇到更多小朋友、讓保育員起疑心也不是辦法。
「……我還是去那邊等好了。」
我指向走廊上一個小朋友看不到的靠牆位置，一色把手放到腰上，大大地嘆一口氣。
「好吧，這也是不得已。那麼學長，接下來的事我來處理。」
「交給你囉。」
一色繼續往前走，準備去辦公室洽談。
這樣想想，我都跟到託兒所內了，卻只在這個地方空等，未免也太派不上用場？
我觀察一下四周，看看在一色洽談完之前，可以怎麼打發時間。直接坐在走廊上等待也是一個辦法，但我選擇單獨留下，即是為了避免讓小朋友跟保育員起戒心，這樣做反而會讓自己更可疑，變得本末倒置。
最後實在不得已，我只好站著發呆。
我曾經當過某建案樣品屋的短期工讀生，站在大太
陽下持續舉牌子八個小時，所以現在只是在這裡站一下子，根本算不了什麼。我放空腦袋，任憑時間慢慢流逝。舉牌工讀生真的非常辛苦，而且把派遣公司抽成、保險等等的費用七扣八扣之後，實際領到的錢讓我不禁含淚哀號：「天啊，我的時薪太低了吧……（注24 改寫自轉職網站@type網路GG文案。原句為「天啊，我的年收入大低了吧」。）」
相較之下，現在站的地方有屋頂可遮陽，還有牆壁可以靠，時間又短上許多，工作環境真是太棒了……天啊，我的社畜度太高了吧……
就這樣，我不時放空腦袋，不時玩味一些無聊的念頭。忽然間，附近的一扇教室門緩緩開啟。
我看過去，一個小女孩正躡手躡腳地走出教室，去到託兒所門口，開始左看看、右看看。
她一下子踮起腳尖，一下子跳上跳下，很努力地想看到外面，模樣相當可愛。經過一陣努力，確定什麼都沒看見後，她才慢慢踱步回來。
這個小女孩的頭髮黑中帶青，用發圈在左右兩邊綁成束。天真的表情加上端正的五官，不得不說非常討人喜歡。
她一發現我，立刻發出「啊」的聲音走過來。
接著，她握住我的外套衣擺，張開嘴巴抬頭往上看。不妙，會不會有人報警？我如果開口問她怎麼了，會不會被認為在誘拐小女孩？但這裡畢竟是託兒所，沒有其他人在，應該沒問題吧……
「……嗯？怎麼了？」
在這樣的情況下，總不能繼續無視。我儘可能用平靜的語調開口，小女孩開始拉扯衣擺，於是我蹲下身體，讓自己的視線跟她保持水平。小女孩這才不知如何是好地說：
「我跟你說，『ㄕㄚㄕㄚ』還沒有來。」
「喔，這樣啊。」
……「莎莎」是誰？年紀小的孩子常常咬字不清，她會不會是在說「媽媽」……小町小時候也常把哥哥念成「呵呵」，害我老是納悶她為什麼一直在笑。
雖然家裡有小町這個妹妹，讓我對比自己小的人產生抗性，但我當時的年紀也沒多大，從來沒應付過眼前這么小的孩子，所以還是不知道該怎麼應對。不管怎麼樣，先帶她回教室吧，放她一個人在外面晃也不太好。
「莎莎等一下就會來了。要不要先在那裡玩一下？」
我輕輕按著她嬌小的肩膀，帶她到教室門口。這個小孩子倒也聽話，乖乖地跟著走。我正要拉開玻璃拉門時，她又拉了拉我的衣擺。
「啊！你看你看，那個是沙沙喔！」
她指向教室牆上的蠟筆畫，但我根本不知道是哪一張，只猜得出八成是哪個母親的畫像……而且，牆壁上的畫那麼多，怎麼可能找得出來？
「你說哪一個是莎莎？」
「那個！」
小女孩又指一次貼滿圖畫的牆壁，我當然還是找不到。嗯……到底是哪一張……
我再度彎下身體，看著小女孩的眼睛，對她說：
「……來，這是右邊，這是左邊。」
我依序舉起右手和左手給小女孩看，她點頭後，同樣舉起手學我說：
「右邊，左邊。」
「對，沒有錯。那麼，把右邊的手舉起來。」
小女孩迅速舉起右手。
「把左邊的手舉起來。」
她又很快地舉起左手。很好很好，看來左邊跟右邊分得很清楚。於是，我指向貼在牆壁上的圖畫，問：
「好，現在考考你，莎莎是從右邊數過來的第幾個？」
「哇！」小女孩一聽到猜謎，眼睛馬上亮起來。她扳起手指，開始數數。
「嗯……第四個！」
「答對了，好厲害喔～」
我輕輕摸一下她的頭。嗯，原來那個就是莎莎……我果然還是找不到在哪裡。不過，陪她玩了一下，至少能讓她稍微轉移注意力吧。
我正要催促她進教室時，背後傳來某人溫柔的聲音。
「京京——」
出現在後面的，是一個超級眼熟的人——我的同班同學，川崎沙希。
小女孩聽到她的呼喚，立刻露出燦爛的笑容，朝沙希直奔過去，撲進她的懷抱。
「沙沙！」
川崎滿臉憐愛地撫摸京京的頭髮，接著用對待可疑人士的眼神看過來。
「……你怎麼會在這裡？」
「嗯……算是工作。」
我很好奇川崎為什麼會在這裡，但是她先一步開口，然後看著我的身後，似乎在尋找什麼。
「喔……雪之下她們呢？」
川崎果然問了這個問題。大體而言，我所說的「工作」不外乎侍奉社的活動。她個人也參與過幾次，所以發現今天只有我一個人時，感到疑惑也是很正常的。但川崎沒問得那麼細，所以我不用特別詳細解釋，而且她要是真的聽到我們內部的事情，心裡也不會太好受吧。因此，我簡單地回答：
「……她們在忙別的，這裡只有我一個人。」
「……喔。」
她盯著我好幾秒，最後僅僅應了一聲，便別開視線。
「那你呢？」
這次輪到我詢問。川崎將手放上小女孩的肩膀，輕輕握住，略顯難為情地回答：
「我是來……接妹妹的。」
「喔？」
原來她剛才叫的「京京」不是別人，正是自己的妹妹。太好了，有那麼一瞬間，我還以為是女兒呢……
經川崎一說，我才注意到，她們兩人的確頗為神似，看來這個小女孩的日後很值得期待。我唯一希望的就是性格直率些、表現得像淑女些，不然像姐姐那樣的話，實在太恐怖了。
我心懷小小的期盼，來回打量這對川崎姐妹。川崎不知是如何解讀我的視線，有點慌張地開口：
「啊，嗯……這是我妹妹京華……來，京京，趕快跟大哥哥說你的名字。」
「川崎京華！」
在川崎的催促下，京華精神抖擻地舉起手。
「我是八幡。」
京華充滿精神的聲音，化為流過我心中的一陣暖意。我同樣報上名字後，京華眨了眨大大的雙眼。
「……八……幡？好奇怪的名字喔！」
「啊，喂！京京！」
川崎趕緊出言提醒，但聲音還是很柔和。此刻的川崎不同於往常，給人溫柔大姐姐的印象，跟在弟弟面前出現的戀弟情結又是不同面貌。
「沒關係，我自己也覺得這個名字很奇怪。話說回來，你真辛苦啊，還要來這裡接妹妹。」
川崎冷淡地回應：
「沒什麼……平常都是父母來接，只有不用去補習班的日子才輪到我。」
「可是我記得，你們家離這裡滿近的。」
我家跟川崎家其實相隔不遠，只不過被分在不同的國中學區。從我們住的地方到這裡，頂多是一、兩個車站的距離，老實說，我不太確定把小孩放在這個地方託管是否合適，但至少絕對算不上就在自己家旁邊。以這個層面來說，川崎也真辛苦。她本人倒是摸著自己的長髮，低聲說道：
「是沒錯，但我們大多開車接送……現在託兒所又很難擠進去，再加上市立的比較便宜。」
「啊——我懂了。」
現在的川崎頗像為一堆事情煩心的家庭主婦。我略帶佩服地看著她，正好注意到她手上的購物袋。川崎該不會先去買晚上吃的菜，再繞過來接妹妹吧？一把蔥從袋子裡伸出來，讓她更有家庭主婦味。
「之前又一直忙著打工，沒什麼機會過來……」
「啊，我想起來了。」
「嗯……」
川崎用溫柔的眼神凝視京華，看到一半又猛然把視線轉過來。
她一副有所顧慮的樣子，不時瞥我一眼，嘴巴也不停蠕動，似乎想說什麼又說不出口。我看即使等到天黑，兩個人只會繼續這樣僵持下去，而且看著她扭扭捏捏，我也不禁開始局促不安。趕快說點什麼好不好，我都要害羞起來了……
「……到底是怎樣啦？」
「沒、沒什麼。」
經我一問，川崎搖頭否認，背後的長馬尾跟著晃個不停。京華像貓一樣，眼睛緊緊追著那束馬尾，我的視線也受到吸引。
這時，一色從走廊另一端的辦公室出現。
「啊，找到了，找到了。學長——」
她結束與託兒所的洽談，完成此地的任務，回來與我會合——雖然我什麼也沒做。
「嗯……請問，我們可以回去了吧？」
一色注意到川崎的存在，謹慎地向我問道。川崎朝一色看一眼，她立刻嚇得僵直身體。沒什麼沒什麼，川崎平常便是這副德行，沒有什麼好怕的～她看起來或許像
在瞪人，但也只是這點比較恐怖，基本上算是個好女生。
但要是我真的這樣說出口，川崎肯定會不高興。那麼，該怎麼說才好呢——這時，川崎撥一下頭髮，轉身拉開玻璃拉門，對保育員致意。看來她們也準備要回家。
「……我們走了。」
她把上半身轉過來說道，隨即牽起京華的手。京華握住她的手，再舉起另一隻手，大大地對我們揮舞。
「拜拜——八八——」
「好，再見。」
我也輕輕舉手道別。不過，那種叫法是怎麼回事，記不住我的名字嗎？好歹把別人的名字記起來好不好？千萬不可以隨隨便便，只記得我是八什麼的喔！
我目送川崎姐妹遠去，一色的視線從川崎移到我身上。她猶豫良久，才怯生生地開口：
「學、學長認識的人都很特別呢……」
我不否認這一點。但可別忘記，你自己也是怪人之一。
×××
翌日，放學前的班會課結束後，我稍微伸個懶腰。
昨天的疲勞仍然揮別不去。
儘管體力上沒有什麼問題，空無意義的時間不斷侵蝕我的精神。
昨天最後的成果，是估算出託兒所的參加人數，以及聽取對方的些許要求。更新議事錄固然也是成果之一，但那樣的會議根本沒內容可言。
一想到今天又要重複昨天的循環，我便忍不住打一個大呵欠，「呼啊」一聲把鬱悶排出體外。
我拭去滲出眼角的淚水時，與正要拉開教室拉門的戶冢對上視線。他大概看到了我打呵欠的樣子。
戶冢走回我這裡，用輕輕握住的手遮掩嘴角，露出滑稽的笑容。看到他那樣笑，我覺得自己可能會做出更滑稽的事來……
「你好像很累呢。」
他果然看到了我在打呵欠。
雖然身體多少有些疲勞，我不可能在戶冢面前表現出來。大聲嚷嚷自己有多累的惹人厭程度，跟拚命強調自己喝太多不相上下。那種行為明明難看得要命，為什麼還有一堆女生喜歡？我反而認為「強調自己不能喝酒」才是接下來的時代寵兒。
我們可以由此得知，現在要表現自己一點也不累的樣子，才會對戶冢有效果！
「我平常便是這副模樣。」
「照你這麼一說，好像沒錯。」
我開玩笑地說這，戶冢也以笑容回應。先前嘆的那一大口氣仿佛從來不存在過，真要說的話，我覺得此刻的自己快發出桃色吐息。戶冢的笑聲是不是有1／f波動效果（注25 1/fluctuation，存在於自然界的波動，能讓人感到舒適。）？這裡的f當然是指fairy。
戶冢微笑產生的負離子帶給我安慰劑效果。他把背上的網球袋重新背好。
「等一下要去社團嗎？」
「嗯！八幡也是吧？」
「……對啊。」
「？」
我遲了一、兩秒才回答，戶冢不禁偏頭疑惑了一下。我勉強裝出很有精神的樣子，轉移他的注意力。
「好好加油吧。」
「八幡你也加油喔。」
「我會的。」
戶冢在胸前輕輕揮手，隨後走出教室。我帶著微笑目送他離去，但是直到他消失在走廊上，自己仍然沒有站起身的動力。
我靠上椅背，望向天花板。
視線範圍內出現由比濱的蹤影。
即使相隔一段距離，我也明白她不安地往這裡窺看，似乎一直等待我跟戶冢的對話結束。
我坐直身體，暗示由比濱「現在可以過來」，她才站起身，略帶生硬地走過來，停在我面前，不太有把握地開口：
「……今天，要去社團嗎？」
這個問題讓我一時語塞。
昨天提早離開社團，讓由比濱擔心了嗎？看著她的表情，我便說不出否定的答案。好好好，我去就是，拜託別再露出小狗般的眼神……
「嗯。那麼，差不多該出發了……」
「知道了！我去拿書包。」
由比濱回去自己的座位，我則先走出教室，在通往特別大樓的走廊等待。
走廊上空空蕩蕩，我趁這個時候思考待會兒的社團跟聖誕節活動。
目前的工作量還不大。
但是考慮到日後的行程，時間肯定會不夠用。為了確保足夠的準備時間，接下來可能得超前進度。
這樣一來，我勢必得在某個時間點，向侍奉社請假。
然而，我不希望做到這一步。可以的話，最好還是繼續參加社團。那麼只能像現在這樣，在社辦坐一下便提前離開。
想著想著，腰部忽然受到一陣柔軟的撞擊。搞什麼，會痛耶……我轉過頭，看見滿臉不高興的由比濱。原來剛才是她用手上的書包撞過來。
「為什麼要先走？」
「哪有，我明明在這裡等。」
我們往侍奉社辦前進，同時上演跟之前一模一樣的對話。兩個人如同往常地炒冷飯，有如事先說好似的。那段時間再度開始，我不禁覺得這一切都理所當然。
若要說有什麼不顯眼的變化，大概就是多出一色的委託。今天也先跟由比濱說一聲自己會早退好了。
「……啊，對了。今天我可能也要提早回去，接下來的一段時間都會這樣。」
「嗯。」由比濱頷首，問道：
「去幫忙伊呂波嗎？」
這句話讓我大吃一驚。
「……你已經知道了？」
「看你那個樣子，多少會知道吧。」
由比濱用一串笑聲帶過。
有道理。社團里只有我臨時早退，白天在教室又顯得疲憊，難免被人察覺是否有什麼隱情。我不禁為自己的思慮不周感到厭惡。既然由比濱察覺到，另一個人知情也沒什麼好奇怪。
「雪之下也是嗎？」
由比濱的視線飄向窗外。
「嗯，這個嘛……她沒有提到你的事。」
我無法得知她的表情，但是，她微弱的聲音仿佛不允許我追問下去。這個曖昧不清的回答，正如同我們當前的狀況。我有一種感覺，大家現在唯一考慮的，都是避免說出決定性的話語。
接下來，我跟由比濱再也沒有對談。
僅有腳步聲在寂寥的走廊上迴蕩。
由比濱仍舊看著窗外。
我也看向另一邊的窗外。
隨著冬至接近，太陽越來越早西沉，特別大樓不容易照到陽光，更是比以前陰暗。
進入陽光照不到的陰影處，由比濱兀自低語。
「……你還是打算，一個人做？」
在昏暗當中，我仍然清楚看見由比濱的臉龐。她低垂悲傷的眼神，無力地咬著嘴唇。當初之所以決定如此，明明是為了不讓她露出那種表情……
我快步向前，急欲甩掉胸口被緊緊揪住的感覺。
「這只是因為我有非做不可的事，你用不著在意。」
「我當然會在意……」
她困惑地笑了笑。
看到那副笑容，當時的問題再度浮現腦海。
——我是不是搞錯了什麼？
在那之後，這個問題一直在腦海徘徊。而今，我已經得出答案。
我想我一定搞錯了什麼。
學生會選舉後的每一天，都清楚地這麼告訴我；由比濱悲傷的微笑這麼提醒我；雪之下死了心似的眼神，也讓我不得不面對這個現實。
因此，我必須負起責任。為自己的行為負責，是再自然不過的道理。
為了導正自己犯下的錯，我不能依靠其他人。要是再度造成別人的困擾，我可承擔不起。隨隨便便依賴別人，犯下更多錯誤，讓對方的努力化為烏有，是對信任關係的最大背叛。
若不想再釀成失敗，便得基於原理與原則，思考自己該採取的行動。
現在的我不能讓由比濱產生不必要的擔心。
「跟我比起來，還有其他事更需要在意吧。」
我嘆一小口氣，稍微揚起嘴角。儘管這樣做很奸詐，我還是轉移了話題。
「嗯……」
由比濱微弱地應聲，再度垂下視線。
我們踩著沉重的步伐繼續前進，宛如在煤焦油里行走。
在遠遠不及以往的速度下，侍奉社的大門終於出現在眼前。
社辦的鎖應該已經打開。只有一個人擁有鑰匙，我跟由比濱連摸都沒有摸過。
由比濱倏地停下腳步，我也跟著停止。她看向那間社辦，說：
「小雪乃，是不是想當學生會長……」
「……
天曉得。」
事到如今，我們早已無從得知答案。依照雪之下的性格，她不可能老實回答這個問題。我不認為當時沒說出口的話，現在還有可能說出口。對於不可能得到答案的問題，我根本懶得詢問。
——不，我恐怕是不希望她回答。
至少在表面上，我跟雪之下絕對不會為錯過的事物感嘆。如果她能說一些怨恨的話，我可能還覺得輕鬆不少。
我們八成不會再觸及這件事，唯有由比濱開了口。她一反先前微弱的聲音，帶著堅強的意志大聲說：
「……我覺得，社團應該接下那份委託的。」
先前一色來諮詢時，由比濱的確希望我們接受委託。當時我沒有詢問原因，但她現在重新提起，或許代表有一套自己的想法。我用眼神示意，由比濱開始一字一句地說出口。
「如果是之前的小雪乃，她一定會接受委託。」
「……為什麼這麼認為？」
「我認為小雪乃會想辦法克服眼前的挫折。總覺得……該怎麼說呢，正是因為沒當上學生會長，她應該會接受更大的挑戰……」
她用淒切的聲音字斟句酌，如同確認自己的想法。
或許因為如此，我不自覺地凝視著她。說起話來顯得笨拙，不過每句話都讓人暖到心坎，這一點果然很像由比濱。
由比濱被我當著面猛瞧，一時說不出話，最後才不太有把握地擠出聲音。
「所以，我覺得，那是很好的機會……」
「是嗎……」
失去的事物再也無法挽回。
若想彌補犯下的過錯，便得付出更高的代價。
我們不僅要彌補失去的事物，還要彌補失去事物造成的損害。這才是所謂的「贖罪」。
如果是我所認知的雪之下，她一定會主動彌補自己的所作所為。因此，由比濱的想法說不定沒有錯。
對雪之下而言，跟學生會有關的委託固然可能讓自己難過，其中卻存在著一些可能——由比濱連這一點都考慮到。
那我又是如何？
我只是為了避免那間社辦繼續崩毀，變成一個空虛的場所，才做出如此選擇。這不過是保全自己與自我滿足。意識到這一點，我忍不住從由比濱的臉上移開視線。
「……好吧，先前或許是那樣……但現在又是如何？」
「嗯……」
由比濱的聲音低沉下來。她大概也明白，那樣的可能性絕對不高。
一色來到侍奉社辦時，雪之下的態度不同於以往。
她仿佛失去了對委託與諮詢的熱忱。
今天在這扇門的另一端，她依舊對什麼徹底死心似的、遺忘什麼東西似的，靜靜地坐在那裡吧。
我們多花了不少時間，總算抵達社辦。
我拉開拉門入內，由比濱隨後進入。
「嗨囉！」
她刻意開朗地打招呼，坐在窗邊的雪之下看過來。
「你們好。」
「……嗨。」
我應聲後，坐上許久沒移動過的椅子，稍微窺看雪之下。
她的樣子跟昨天沒有差別，真要說有哪裡不同，便是閱讀完畢的書又增加一本。堆積起來的書像極了賽河原（注26 比父母早逝的子女為不孝受苦的場所。往生者必須在此以石塊堆塔，做為對在世父母之供養。）的石塔。
甴比濱用拇指操作手機，大概是在查看簡訊。我如同往常要從書包拿出文庫本時，想到一件事而停下動作。
由比濱已經知道接下來的一段時間，我會提早離開社團。我最好在時間凍結之前，也把這件事跟雪之下說明清楚。
「對了，我有一件事要說。」
雪之下聞言，肩膀微微一顫。我沒有說得很大聲，不過在安靜的社辦中，還是格外響亮。由比濱也端正坐姿，把視線轉過來。
雪之下看著我，暫時停止動作，接著才忽然想起似的闔上書本，開口：
「……什麼事？」
她的聲音沉著冷靜，投過來的眼神理性透徹。此刻的我想必也是如此。
「這一陣子，我想提早離開。」
她聽到我這麼說，連眨兩、三次眼睛，然後撫著下顎，開始思考。
「嗯……雖然最近不是很忙碌……」
我靜靜地等待下一句話，但雪之下遲遲不發出聲音。
「該怎麼說呢……總之，有很多因素……最近小町又忙著準備考試。」
這個理由並非完全胡謅，只不過，我沒有說出真正的理由。世界上總有一些事情，不要讓對方知道比較好。
「……是嗎。」
雪之下輕輕撫摸手上的文庫本，似乎仍在考慮什麼。看來她還需要一段時間，才能得出結論。一直在旁默默聆聽的由比濱，這時開口接話。
「……不過，這樣可能也比較好。我們沒有辦法為小町做什麼，所以這個部分就交給自閉男努力，你覺得怎麼樣？」
她整個人湊到桌上，看著雪之下說道。雪之下泛起淡淡的微笑。
「……嗯，有道理。」
「……抱歉啦。」
我下意識地搔了搔頭，雪之下輕輕搖頭，表示「不用在意」。接著，社辦再度進入無聲狀態。
由比濱出聲打破沉默。
「啊，對喔。我傳個簡訊給小町！」
她剛說完，立刻拿起手機，嗶嗶啵啵地開始輸入文字。
我再次切身感受，一直以來都是她支撐起這個地方。三個人即將瓦解的關係，說不定也是由她獨自維持著。
我們的交談一如以往，沒有任何異狀。從其他人的眼中看來，我們甚至可能顯得和樂融融。
這是由協商與管理導出結論的世界。每個人透過完善的溝通、承認與理解彼此，以及提出眾人都能接受的答案，從而達成共識，這個世界才得以建立起來。
這樣到底正不正確？
我把這個疑問吞進肚裡，吐出一口燥熱的氣，喉嚨頓時渴得要命。於是，我開始尋找早已不再使用的茶具組。
今天也得去公民會館，協助一色跟他校籌辦聖誕節活動。
我並不排斥這件事本身。
雖然沒什麼參加的動力，現階段大部分的工作都由海濱綜合高中負責，所以我們只需負責他們交辦的事項。那群人進行腦力激盪、熱烈討論，一副幹勁十足的樣子——不用說，在座的那群人都是「菁英」。
真正讓我在意的，是我們學校的學生會。根據昨天的在場觀察，他們似乎還沒辦法好好合作。
主要的原因，在於一色與其他幹部的距離感。
由一年級學生擔任會長，是個意料之外的棘手問題。雖然我們只差一歲，這一歲在高中里，可是代表整整一學年的落差。不同年級間互相顧慮，會造成溝通上的阻礙。
這是他們學生會內部的問題，能解決的話當然再好不過，我個人對此沒有置喙的餘地。畢竟連一個只有三個人的社團，我都使不上任何力。
而且，他們目前沒有什麼大問題，只要撐過聖誕節即可。
這一批學生會剛上任不久，他們早晚會懂得死心——更正，是早晚會適應。
想到這裡，我又嘆一口氣。
在會議開始前的短暫時間，我都是在社辦打發。
既然瞞著雪之下和由比濱幫忙一色，便還是得去社辦露一下臉，否則就這樣不聲不響地消失，反而會讓她們起疑。
那間社辦早已空無一物，最好不要再帶什麼東西進去。
先去社辦露個面，再去某個神秘的地方工作啊……侍奉社這裡固然沒有什麼事，待命本身即為活動的一環。說不定這比我想的更加辛苦。
不知不覺中，我已經發動之前習得的固有結界「無限兼職——Unlimited DoubleWorks——」。總覺得自己即將展開奇妙的雙重生活……
我嘆最後一口氣，打起精神從座位上起身。
由比濱已不在教室。我總不可能每天跟她一起去社辦，我們說不定都認為彼此一定會過去。以前是如此，之後也是如此。
我離開教室，沿著走廊往特別大樓走去。
天氣越來越寒冷，這點無庸置疑。但知果只是短短的一兩天，絕對感受不到這麼劇烈的變化。
例如我現在身處的走廊，嚴寒的程度便跟昨天差不多。
在平凡的日子裡，我們難以察覺原本深秋的涼意，在什麼時候變成冬天的酷寒。
因此，位在走廊另一端的那間社辦，也會比昨天又冰冷一點。只不過，我們察覺不出那麼細微的變化。
我打開門，進入室內。
「啊，自閉男。」
「嗯。」
我簡單向由比濱和雪之下問候，坐上自己的座位，隨意環視一下各處。
雪之下繼續看自己的文庫本，由比濱盯著手機熒幕，大家果然跟昨天沒有什麼不同。
一個人坐在靠窗戶的一側，一個人坐在相距不近也不遠、若即若離的位子，另一個人坐在靠窗座位的對角線、朝著不同地方的座位。
其他椅子跟未使用的桌子堆在一起。
桌面積著薄薄的灰塵，看完的書本堆成小山，這些在在提醒我們時間的經過。
由比濱對雪之下說話，兩人的互動如同以往。我聽著她們漫無邊際的話題，拿出自己的文庫本。
這麼多天下來，我們不斷重複這樣的日常。
我找不出哪裡不自然，或是稱得上改變的現象。
真要說的話，只有我看時鐘的次數增加。
我固定整個上半身，僅轉動眼睛偷偷往上看，以免讓另外兩人發現我一直注意時間。
在不知道是第幾次窺看時鐘後，異常緩慢的分針終於爬到我等待已久的位置。
由比濱跟雪之下進入新的話題，其中一人說得很高興，另一人靜靜地微笑。我看著她們，緩緩吐一口氣。
「……啊，對了，今天我想提早回去。」
我輕輕闔起文庫本，雪之下跟由比濱中斷話題，轉頭看過來。
「咦？」
由比濱望了望窗外的天色，現在離傍晚還有一些時間，照理來說，還不到解散的時候。
她似乎覺得事有蹊蹺，用疑惑的表情問道：
「今天這麼早回去，怎麼了嗎？」
「……是啊，家裡要我去訂炸雞桶。」
我腦筋轉得快，立刻想到理由。事實上也的確是如此，今天回家時，就順路繞覷肯德基吧。
由比濱聽了，點頭表示理解。
「喔，這樣啊。」
「嗯，今年聖誕節要吃的。聽說那個炸雞桶很受歡迎，最好早一點訂。去年就是交給小町負責。」
「也是，小町快要考高中了呢。」
雪之下也接受這個說法。
「是啊，所以先走囉。」
「那麼，明天見。」
我起身後，由比濱開口道別，雪之下也說「代我向小町問好」。我稍微揮手表示知道，隨即走出社辦。不一會兒，留在室內的由比濱便談起小町的考試。
走廊上悄然無聲，所以即使隔著一扇門，還是依稀聽得見社辦內的談話。我懷著剪不斷的心情，離開這個地方。
×××
一離開校舍，我立刻前往公民會館。
在停放處停好腳踏車後，我走個幾步，重新背好算不上沉重的書包。
準備走進大門口時，背後傳來某人的跑步聲。
「學——長——」
小小的衝擊伴隨聲音從後面襲來，我根本不用想便明白是誰。全校會叫我學長的只有一個人，而且除了我妹妹小町，也只有一色伊呂波會像這樣撲上來。
「嗯。」
回頭一看，果然是一色伊呂波。她不悅地鼓起臉頰，稍微瞪我一眼。
「反應太平淡了吧……」
「誰教你那麼喜歡裝可愛……」
再說，我早已被小町訓練到對這種狀況見怪不怪……
「討厭～人家明明很認真耶～」
一色單手按住臉頰害羞起來。夠了夠了，你不用特地裝可愛給我看……我看向她手上的袋子，今天果然也買了不少點心跟飲料。
我默默伸出手，暗示她把袋子拿過來。
她看到我的手，先驚訝了一下，接著發出咯咯輕笑，將袋子交給我，然後開玩笑說：
「學長，我覺得你這樣做也很故意喔……」
「討厭～我明明很認真耶～」
我的好哥哥技能又在無意間自動發動，哀哉比企谷！如果我真的別有意圖，一定會害羞得掌心冒汗。啊，這樣一想，我的掌心真的開始冒汗了。
我們邊走邊聊，進入昨天的那間講習室，兩邊學校的學生會都已到齊。
「嗨，伊呂波。」
「你辛苦了～」
海濱綜合高中的學生會長——玉繩舉手向一色招呼，一色回禮後，走到昨天的位子坐下，我也緊跟在後。
今天我們似乎最晚抵達。所有人陸續就座，一起看向玉繩。
「那麼，我們開會吧。請多多指教。」
玉繩發號施令，會議正式開始。
他先用MacBook Air確認我們昨天整理的會議記錄，在鍵盤上敲敲打打，然後大概是眼睛疲勞，捏了一下眉間。
「嗯……還有一小部分沒確定下來，所以我們先繼續昨天的brainstorm。」
等等，何止一小部分？昨天開會根本沒討論出什麼內容吧？結果我們只好把議事錄寫得語焉不詳，如同文字版的抽象派作品。
我在心中盼望今天能寫出像樣的議事錄，專心聆聽大家發言。
首先由海濱綜合高中發言。
「這是難得的機會，不如把活動辦得盛大一點？」
「沒錯沒錯！這種活動當然辦得越盛大越好！」
這個聲音很耳熟，我將視線移過去，看見折本整個人往前傾，大大地表示贊成。玉繩也露出沉思貌，瞅著眼前的MacBook Air。
「……的確，以目前歸納的結果來看，是小了一點。」
你說什麼？已經歸納出結果了？我低頭檢查議事錄，只看到「用戰略性思考進行logical thinking」之類的內容。
他們該不會在我不知情的情況下，達成什麼結論吧？我不安地詢問一色：
「喂，我根本不知道要做什麼……」
「……是啊，因為還沒討論出任何具體內容。」
一色無奈地低聲回答。
目前確定下來的，只有活動
日期、地點與目的。
活動日期是聖誕節前夕，地點在這棟公民會館的大禮堂，目的是以促進地方交流、為地方奉獻心力為主旨的志願服務。活動設定的對象是鄰近託兒所的幼童，以及利用日間照護中心的年長者。
然而，最重要的細節仍舊一片空白。
今天大家討論的，正是活動細節的概念與方向，雖然我完全聽不出來。
玉繩大略整理好他們學生會的意見，對一色問道：
「如此這般，我們打算稍微擴大規模，你認為呢？」
「嗯——」
一色泛起燦爛的笑容，發出曖昧不明的聲音，不置可否。玉繩視她的反應為贊成，同回會以笑容。
下一刻，旁邊傳來嘆息聲。我側眼看過去，發現是副會長嘆的氣。
我也抱持同樣的想法。
即使是再單調的工作，一個勁兒地追加內容，只會造成我們的困擾。必須在為時已晚前反駁回去。
「一色，再擴大規模的話，時間跟人力都會不夠。」
我自己也只是一個單位人力，說這種話沒什麼說服效果，所以我在一色的耳邊小聲說道，請代表總武高中的她轉達。
不過，玉繩也清楚聽到我的話。
「NO～NO～你錯了。」
他擺出誇張的肢體動作，仿佛除了我之外，還要說給全場的人聽。
「進行brainstorm的時候，我們不會否定彼此的意見。要是受限於時間與人力因素，無法擴大活動規模，我們便要討論如何突破這個困難，而不是立刻提出結論。因此，你的意見是不行的。」
這、這樣啊……但你自己還不是一口否定我的意見……
玉繩露出好好先生的爽朗笑容，看著我說：
「大家一起來思考，如何讓計畫變得可行吧！」
已經決定要擴大規模了嗎……
在場沒有人對玉繩的想法提出反對意見。說得更正確些，由於他的那番大道理，現場再也容不得任何反對意見。
接下來的時間，眾人著眼於如何擴大規模、增加可行性，提出各式各樣的想法。
「號召地方上的社區一起加入。」
「那就要想辦法填補不同世代的斷層。」
我姑且把這一項寫進議事錄，但之後又出現實在不知道要不要記下來的內容。
「不然，邀請更多附近的高中參加？」
這是海濱綜合高中提的新點子。喂喂喂，為什麼自以為（笑）的傢伙老是喜歡跟別人合作？他們該不會幻想，哪天自己的意識高到進入新次元，能成為資訊統合思念體（注20 出自《涼宮春日的憂鬱》，由宇宙中各種資訊結合後產生的意識體。）之一吧？
回到正題，增加參與的學校數沒有什麼好處。目前才兩間學校，便已經沒辦法達成共識，要是再加進更多人的意見，只會沒完沒了，並且導致工作量增加。這個情況說什麼也得避免……
但是，單純否定他們的意見，肯定會再被打回票。不想被打回票的話，我應該怎麼做？
……沒辦法，我也只能乖乖依照他們的規則，用委婉的方式提出否定意見。這樣的話，發言一下子冗長許多，恐怕沒辦法請一色代為發言。
「我有一個flash idea，跟你們剛才的提議正好counter。讓兩校之間的合作更密切，促使synergy效果達到最大，說不定更為理想。不知你們覺得如何？」
我模仿玉繩的說話方式，在字裡行間穿插看似專業的英文。海濱綜合高中一方見意想不到的人突然開口，陷入一陣騷動。坐在斜對面的折本也睜大雙眼，愣愣地看著我。
不過，現在我的眼中只有一個人。
開口一定要溜英文的玉繩聽了，果然上鉤。
「……原來如此。那麼，我們不要找高中生，改找大學生好了。」
可惡，失敗了嗎！再這樣下去，將越來越難掌控局面，必須追加攻擊才行。
「不，等一下。那樣會喪失initiative。就算要找能取得consesus的stakeholder。也要挑選能提出明確的manifest，並且堅持到底的partnership……」
「學長，你在說什麼東西……」
一色滿臉錯愕。老實說，連我也不知道自己在講什麼。manifest絕對跟今天的主題扯不上邊，但現在也只能用這一招。
儘管千百個不願意，我硬是提高句子中的英文比例。多虧如此，玉繩總算點頭表示理解。
「有道理。那麼……」
很好很好，看來他這次真的聽懂了。搞了半天，原來只要好好說，玉繩也是也有辦法溝通的嘛～這傢伙真是個好人！結果，這次又是我贏了嗎？真想嘗嘗失敗的滋味。
很遺憾地，勝利的喜悅維持不了多久，玉繩便豎起食指，提出另一個想法。
「這附近的小學怎麼樣？除了跟我們同年紀的高中生，說不定還可以反其道而行。」
「……啥？」
你知不知道自己說了什麼……由於太過唐突，我的腦筋一時轉不過來，玉繩相當滿意這個提議，繼續發表高論：
「嗯——這正是所謂的game in education吧。如果能達到寓教於樂的效果，即可藉助地方小學的力量。」
「win-win結果。」
對方學生會的某人贊成後，折本立刻雙手一拍，指著他說道：
「沒錯！win-win！」
這到底哪裡win-win了……
不只是折本，其他人也大多贊成。玉繩滿意地點點頭，把提案視為可決，開始下達今後的指示。
「跟小學的appointment和negotiation由我們負責，之後則希望交由你們總武高中處理。」
他笑著看向一色。
一色發出「嗯～～」的沉吟，維持曖昧態度，不講明好或不好。她本來便不對這場活動很有興趣，不斷增加的工作只會造成負面印象，從而產生現在的躊躇。
「如何？」
玉繩再度向她確認。
「……是，我知道了。」
一色這才綻開燦爛的笑容答應。
對方的年齡比自己大，而且同樣擔任學生會長，難怪一色沒辦法輕易拒絕。我猜到今天之前，她也在這種情況下被迫接受一堆意見。
我可以預見我們的工作越來越多。
聽到副會長又嘆一口氣，我自己也忍不住想嘆氣。不要老是嘆氣好不好！
說是這麼說，對方一直交派工作，的確也很讓人火大。
我決定賭上最後的翻盤機會，看能不能減輕一點工作量。為了不要工作，付出多少勞力我都在所不辭！
「等一下，這個能由我們自己決定？」
「由我們發揮initiative，不是更有意義嗎？」
玉繩撥了撥瀏海，一派輕鬆地回答我的提問。跟這個傢伙說話，只會讓自己越來越頭痛……我按著額頭，繼續說：
「不是那個意思……假如請小學生來幫忙，活動當天總不可能叫他們別來。到時候，場地可能容不下那麼多人。」
在會議初期階段，大家便決定以這棟公民會館為活動場地，這項結論已經不容變動，因此，可參加聖誕節活動的人數有其上限，我們不能毫無限制地放大家進場。
一色聽了，也點點頭。
「啊——有道理～而且，我們也不確定託兒所跟日間照護中心有多少人要參加。」
原來你們連這個都還沒確認……在擴大活動規模之前，明明有一堆事情必須先做好。但玉繩仍然不罷休，將我們的意見列入考量，堅持自己的那套做法。
「嗯——那麼，先確認看看，最好是能順便討論其他事項。然後，小學生也是先確認參加人數再開始聯絡。」
不管怎麼樣，行動方針就此確定下來。
總武高中跟海濱綜合高中分頭負責託兒所及日間照護中心，再加上與小學的交涉工作。
唉，沒辦法……至少參加人數已經有了上限，到時候不必應付一大群不知道有多少的人，姑且當做好事吧。
八幡，就是這樣！不論何時何地，都不要忘了「尋找快樂的遊戲（注21 出自動畫《小安娜》之劇情。）」！
會議——更正，是腦力激盪告一段落，大家分頭進行各自的工作。
「嗯——我們要怎麼做呢？」
一色把學生會跟我聚集起來，第一句話便這麼問。
「這裡還有其他工作要做，所以我想分成去託兒所的一組，跟留
在這裡寫議事錄的一組……」
沒有錯，不過是去託兒所詢問幾件事情，不需要大家通通出動，最好是把人數壓到最低。現在的問題，在於由誰出馬……好吧，老實說，這也不是什麼需要討論的問題。
在我開口之前，副會長先一步難以啟齒地出聲：
「交涉工作應該還是由會長出面比較好……」
「啊，嗯……是、是啊，沒錯……」
一色聽了，泄氣地垂下肩膀。沒辦法，既然要對外交涉，我方當然得推派能代表團體的人物。所以事實上，一色現在要做的不是討論由誰去跟託兒所交涉，而是為留在現場的學生會成員分配工作。
副會長似乎也這麼想，委婉地補充：
「嗯……而且，不只這件事，其他還有很多……」
「是啊……沒錯。」
副會長見到她的態度，輕輕嘆了一口氣。
啊——我終於明白，他為什麼要在會議上嘆氣。
副會長跟我不同，他不是對不斷增加的工作感到不滿。
他不滿的對象，是一色伊呂波。
原來如此……從不好的角度看來，這種感覺像極了包商底下的轉包商。
以副會長為首的學生會成員，希望一色伊呂波表現得像個學生會長。
然而，一色本人處處讓著對方學校的學生會長，一味地接受他的意見。再加上一色是一年級學生，她還處處顧慮著比自己年長的學生會成員。
其他學生會成員想必希望她不要顧慮這些，努力盡到學生會長的職責。
話雖如此，一色不可能不顧慮彼此的長幼順序，此乃人之常情。他們唯一能做的，是在這種曖昧的距離感中繼續摸索，直到找出答案。
不過，既然是我說服一色擔任學生會長，我當然也得負起部分責任。在籌備聖誕節活動的期間，我必須好好地提供協助。
「一色，我跟你一起去，剩下的工作交給其他幹部。」
我轉向副會長，用眼神詢問他「這樣子如何」，副會長點頭同意。一色見了，稍微放下心來，表情也柔和了一些。
「好。那麼，就照這樣進行。我先打個電話。」
她說完後，隨即拿出手機撥電話。儘管待會兒只是去託兒所簡單打個招呼，也應該事先知會一聲，而非不聲不響地跑過去，讓對方措手不及。
等待的期間，我無事可做，於是把腦袋放空。這時，視線一隅出現熟悉的身影。
折本走過來，輕輕舉起手打招呼，說道：
「比企谷，你國中時參加過學生會嗎？」
「沒有。」
我跟折本明明念同一所國中，她怎麼可能不知道這種問題？但是，仔細想想，我自己也沒有半點印象，當時的學生會是哪些人組成。沒有印象的話，代表他們沒在我的心中留下創傷，說不定是一群好人喔！既然是一群好人，卻對他們沒有半點印象，我不禁感到一陣愧疚。
折本也在自己的記憶中翻找一陣，不停「嗯、嗯」地點頭。
「我想也是。不過，總覺得你很熟練。」
「哪有。」
儘管嘴巴上否認，在這將近一年的期間內，我經歷過校慶、運動會之類大大小小的活動，因此累積了不少經驗值。跟過去比較起來，現在我對這類工作的抗性的確提高許多。
「好啦，不說這個了。你為什麼要來幫忙？」
「因為有人拜託。」
「嗯——」
折本聞言，盯著這裡尋思一會兒，讓我有點不知所措。我扭動身體，打算避開她的視線。下一秒，耳邊傳來意想不到的問題：
「跟女朋友分手嗎？」
「啊？」
這個女的到底在講什麼，完全搞不懂她的目的……我反問回去，她瞄一眼正在稍遠處講電話的一色。
「只是在想，你該不會打算對一色下手。」
所以，這個女的到底在講什麼……一色的長相可愛歸可愛，我這種人可是高攀不起。再說，她也不是讓我起非分之想的類型。
「沒有這種事……我也從來沒交過女朋友，哪來分手的說法？」
為什麼我得跟以前告白過的女生講這些事？這是什麼穿越時空的嶄新霸凌手法不成……在這種情況下竟然還能誠實回答，我真是太喜歡自己了。如果我活在日本民間故事中，肯定會成為人生勝利組——啊，不對，我沒有養狗，臉上也沒有肉瘤。等等，這兩個好像是不同的故事（注22 分別出自日本民間故事「開花爺爺」及「摘瘤爺爺」。）？
折本驚訝地眨好幾下眼。
「是喔……我一直以為，你在跟她們其中的哪個人交往。」
我用眼神問折本「她們」指的是誰，折本明白我的意思，轉著豎起的食指補充：
「上次一起出去玩時，碰到的那幾個。」
我跟折本一起出去玩，只有那麼一次，而且不是我跟她單獨出遊，葉山跟折本的友人也在場。說得更正確些，我不過是個湊人數用的電燈泡。
當時在葉山的策劃下，折本與她的朋友跟兩個女生見到面。那兩個人正是雪之下跟由比濱。
折本現在說的，想必是她們兩人。
「我們……只是同一個社團。」
我一下想不出如何正確描述我們的關係，儘管我自認老實地回答了問題，這個答案正不正確，卻又留下問號。對於「同一個社團」的意義，我究竟理解到多少程度？正當我打算繼續思索，便被折本不知是訝異還是佩服的聲音打斷。
「咦～原來你有參加社團。什麼社？」
「……侍奉社。」
雖然想不出該怎麼解釋，要是隨便掰出一個答案，到時候她越問越多也很麻煩，於是我照實回答。折本聽了，噗哧一笑。
「那是什麼社團？從來沒聽過。感覺超好笑的！」
「不，沒什麼好笑……」
折本開始捧腹大笑。好吧，乍聽之下，這個社團的確讓人摸不著頭緒。但是，一點也不好笑。
沒錯，我根本笑不出來。
×××
一色用電話聯絡完畢後，我跟她一起前往託兒所。這間託兒所幾乎就在公民會館的隔壁，不需走幾步路即可抵達。再加上這裡屬於市立性質，對於我們透過校方提出的企劃，也很快進入狀況。
由於一色先行知會，我們很快便被引領入內。
看著許久未見的託兒所景象，聞到飄在空氣中的奶粉香，我湧起一股懷念之情。
我們經過類似教室的地方，從玻璃窗看進去，裡面的每一樣東西都很小巧，有的小朋友在疊積木、有的在跑來跑去。
牆上貼著像蚯蚓一樣歪歪扭扭的字，以及看不懂在畫什麼的蠟筆畫，四周用色紙做成的花朵和星星點綴。
我自己也念過託兒所，但是對當時的印象非常模糊。那個時候曾有女孩交給我一個鎖扣或一把鑰匙，告訴過我「Zawsze in love」（注23 出自漫畫《偽戀》劇情。）都不是不可能，可惜我的記憶早已一片空白。
出於某種新鮮感，我發出「喔——」的聲音四處張望，然後隔著玻璃窗，跟教室內的保育員對上視線。
那位保育員馬上跟隔壁的同事交頭接耳，她們用明顯帶著戒心的眼神看著我。嗯，各位媽媽，這間託兒所的危機管理相當完善，值得推薦喔！
我快步離開現場，對前面的一色說道：
「我在這裡好像不太受歡迎……」
「嗯……學長你的眼神大可疑了……」
一色看我一眼，這麼回答。好過分！人家還以為你會幫忙說話的！
話說回來，即使她事先打電話知會過，託兒所里突然出現一個穿制服的高中男生，大家多少會產生戒心。繼續跟在她的後面，一路嚇到更多小朋友、讓保育員起疑心也不是辦法。
「……我還是去那邊等好了。」
我指向走廊上一個小朋友看不到的靠牆位置，一色把手放到腰上，大大地嘆一口氣。
「好吧，這也是不得已。那麼學長，接下來的事我來處理。」
「交給你囉。」
一色繼續往前走，準備去辦公室洽談。
這樣想想，我都跟到託兒所內了，卻只在這個地方空等，未免也太派不上用場？
我觀察一下四周，看看在一色洽談完之前，可以怎麼打發時間。直接坐在走廊上等待也是一個辦法，但我選擇單獨留下，即是為了避免讓小朋友跟保育員起戒心，這樣做反而會讓自己更可疑，變得本末倒置。
最後實在不得已，我只好站著發呆。
我曾經當過某建案樣品屋的短期工讀生，站在大太
陽下持續舉牌子八個小時，所以現在只是在這裡站一下子，根本算不了什麼。我放空腦袋，任憑時間慢慢流逝。舉牌工讀生真的非常辛苦，而且把派遣公司抽成、保險等等的費用七扣八扣之後，實際領到的錢讓我不禁含淚哀號：「天啊，我的時薪太低了吧……（注24 改寫自轉職網站@type網路GG文案。原句為「天啊，我的年收入大低了吧」。）」
相較之下，現在站的地方有屋頂可遮陽，還有牆壁可以靠，時間又短上許多，工作環境真是太棒了……天啊，我的社畜度太高了吧……
就這樣，我不時放空腦袋，不時玩味一些無聊的念頭。忽然間，附近的一扇教室門緩緩開啟。
我看過去，一個小女孩正躡手躡腳地走出教室，去到託兒所門口，開始左看看、右看看。
她一下子踮起腳尖，一下子跳上跳下，很努力地想看到外面，模樣相當可愛。經過一陣努力，確定什麼都沒看見後，她才慢慢踱步回來。
這個小女孩的頭髮黑中帶青，用發圈在左右兩邊綁成束。天真的表情加上端正的五官，不得不說非常討人喜歡。
她一發現我，立刻發出「啊」的聲音走過來。
接著，她握住我的外套衣擺，張開嘴巴抬頭往上看。不妙，會不會有人報警？我如果開口問她怎麼了，會不會被認為在誘拐小女孩？但這裡畢竟是託兒所，沒有其他人在，應該沒問題吧……
「……嗯？怎麼了？」
在這樣的情況下，總不能繼續無視。我儘可能用平靜的語調開口，小女孩開始拉扯衣擺，於是我蹲下身體，讓自己的視線跟她保持水平。小女孩這才不知如何是好地說：
「我跟你說，『ㄕㄚㄕㄚ』還沒有來。」
「喔，這樣啊。」
……「莎莎」是誰？年紀小的孩子常常咬字不清，她會不會是在說「媽媽」……小町小時候也常把哥哥念成「呵呵」，害我老是納悶她為什麼一直在笑。
雖然家裡有小町這個妹妹，讓我對比自己小的人產生抗性，但我當時的年紀也沒多大，從來沒應付過眼前這么小的孩子，所以還是不知道該怎麼應對。不管怎麼樣，先帶她回教室吧，放她一個人在外面晃也不太好。
「莎莎等一下就會來了。要不要先在那裡玩一下？」
我輕輕按著她嬌小的肩膀，帶她到教室門口。這個小孩子倒也聽話，乖乖地跟著走。我正要拉開玻璃拉門時，她又拉了拉我的衣擺。
「啊！你看你看，那個是沙沙喔！」
她指向教室牆上的蠟筆畫，但我根本不知道是哪一張，只猜得出八成是哪個母親的畫像……而且，牆壁上的畫那麼多，怎麼可能找得出來？
「你說哪一個是莎莎？」
「那個！」
小女孩又指一次貼滿圖畫的牆壁，我當然還是找不到。嗯……到底是哪一張……
我再度彎下身體，看著小女孩的眼睛，對她說：
「……來，這是右邊，這是左邊。」
我依序舉起右手和左手給小女孩看，她點頭後，同樣舉起手學我說：
「右邊，左邊。」
「對，沒有錯。那麼，把右邊的手舉起來。」
小女孩迅速舉起右手。
「把左邊的手舉起來。」
她又很快地舉起左手。很好很好，看來左邊跟右邊分得很清楚。於是，我指向貼在牆壁上的圖畫，問：
「好，現在考考你，莎莎是從右邊數過來的第幾個？」
「哇！」小女孩一聽到猜謎，眼睛馬上亮起來。她扳起手指，開始數數。
「嗯……第四個！」
「答對了，好厲害喔～」
我輕輕摸一下她的頭。嗯，原來那個就是莎莎……我果然還是找不到在哪裡。不過，陪她玩了一下，至少能讓她稍微轉移注意力吧。
我正要催促她進教室時，背後傳來某人溫柔的聲音。
「京京——」
出現在後面的，是一個超級眼熟的人——我的同班同學，川崎沙希。
小女孩聽到她的呼喚，立刻露出燦爛的笑容，朝沙希直奔過去，撲進她的懷抱。
「沙沙！」
川崎滿臉憐愛地撫摸京京的頭髮，接著用對待可疑人士的眼神看過來。
「……你怎麼會在這裡？」
「嗯……算是工作。」
我很好奇川崎為什麼會在這裡，但是她先一步開口，然後看著我的身後，似乎在尋找什麼。
「喔……雪之下她們呢？」
川崎果然問了這個問題。大體而言，我所說的「工作」不外乎侍奉社的活動。她個人也參與過幾次，所以發現今天只有我一個人時，感到疑惑也是很正常的。但川崎沒問得那麼細，所以我不用特別詳細解釋，而且她要是真的聽到我們內部的事情，心裡也不會太好受吧。因此，我簡單地回答：
「……她們在忙別的，這裡只有我一個人。」
「……喔。」
她盯著我好幾秒，最後僅僅應了一聲，便別開視線。
「那你呢？」
這次輪到我詢問。川崎將手放上小女孩的肩膀，輕輕握住，略顯難為情地回答：
「我是來……接妹妹的。」
「喔？」
原來她剛才叫的「京京」不是別人，正是自己的妹妹。太好了，有那麼一瞬間，我還以為是女兒呢……
經川崎一說，我才注意到，她們兩人的確頗為神似，看來這個小女孩的日後很值得期待。我唯一希望的就是性格直率些、表現得像淑女些，不然像姐姐那樣的話，實在太恐怖了。
我心懷小小的期盼，來回打量這對川崎姐妹。川崎不知是如何解讀我的視線，有點慌張地開口：
「啊，嗯……這是我妹妹京華……來，京京，趕快跟大哥哥說你的名字。」
「川崎京華！」
在川崎的催促下，京華精神抖擻地舉起手。
「我是八幡。」
京華充滿精神的聲音，化為流過我心中的一陣暖意。我同樣報上名字後，京華眨了眨大大的雙眼。
「……八……幡？好奇怪的名字喔！」
「啊，喂！京京！」
川崎趕緊出言提醒，但聲音還是很柔和。此刻的川崎不同於往常，給人溫柔大姐姐的印象，跟在弟弟面前出現的戀弟情結又是不同面貌。
「沒關係，我自己也覺得這個名字很奇怪。話說回來，你真辛苦啊，還要來這裡接妹妹。」
川崎冷淡地回應：
「沒什麼……平常都是父母來接，只有不用去補習班的日子才輪到我。」
「可是我記得，你們家離這裡滿近的。」
我家跟川崎家其實相隔不遠，只不過被分在不同的國中學區。從我們住的地方到這裡，頂多是一、兩個車站的距離，老實說，我不太確定把小孩放在這個地方託管是否合適，但至少絕對算不上就在自己家旁邊。以這個層面來說，川崎也真辛苦。她本人倒是摸著自己的長髮，低聲說道：
「是沒錯，但我們大多開車接送……現在託兒所又很難擠進去，再加上市立的比較便宜。」
「啊——我懂了。」
現在的川崎頗像為一堆事情煩心的家庭主婦。我略帶佩服地看著她，正好注意到她手上的購物袋。川崎該不會先去買晚上吃的菜，再繞過來接妹妹吧？一把蔥從袋子裡伸出來，讓她更有家庭主婦味。
「之前又一直忙著打工，沒什麼機會過來……」
「啊，我想起來了。」
「嗯……」
川崎用溫柔的眼神凝視京華，看到一半又猛然把視線轉過來。
她一副有所顧慮的樣子，不時瞥我一眼，嘴巴也不停蠕動，似乎想說什麼又說不出口。我看即使等到天黑，兩個人只會繼續這樣僵持下去，而且看著她扭扭捏捏，我也不禁開始局促不安。趕快說點什麼好不好，我都要害羞起來了……
「……到底是怎樣啦？」
「沒、沒什麼。」
經我一問，川崎搖頭否認，背後的長馬尾跟著晃個不停。京華像貓一樣，眼睛緊緊追著那束馬尾，我的視線也受到吸引。
這時，一色從走廊另一端的辦公室出現。
「啊，找到了，找到了。學長——」
她結束與託兒所的洽談，完成此地的任務，回來與我會合——雖然我什麼也沒做。
「嗯……請問，我們可以回去了吧？」
一色注意到川崎的存在，謹慎地向我問道。川崎朝一色看一眼，她立刻嚇得僵直身體。沒什麼沒什麼，川崎平常便是這副德行，沒有什麼好怕的～她看起來或許像
在瞪人，但也只是這點比較恐怖，基本上算是個好女生。
但要是我真的這樣說出口，川崎肯定會不高興。那麼，該怎麼說才好呢——這時，川崎撥一下頭髮，轉身拉開玻璃拉門，對保育員致意。看來她們也準備要回家。
「……我們走了。」
她把上半身轉過來說道，隨即牽起京華的手。京華握住她的手，再舉起另一隻手，大大地對我們揮舞。
「拜拜——八八——」
「好，再見。」
我也輕輕舉手道別。不過，那種叫法是怎麼回事，記不住我的名字嗎？好歹把別人的名字記起來好不好？千萬不可以隨隨便便，只記得我是八什麼的喔！
我目送川崎姐妹遠去，一色的視線從川崎移到我身上。她猶豫良久，才怯生生地開口：
「學、學長認識的人都很特別呢……」
我不否認這一點。但可別忘記，你自己也是怪人之一。
×××
翌日，放學前的班會課結束後，我稍微伸個懶腰。
昨天的疲勞仍然揮別不去。
儘管體力上沒有什麼問題，空無意義的時間不斷侵蝕我的精神。
昨天最後的成果，是估算出託兒所的參加人數，以及聽取對方的些許要求。更新議事錄固然也是成果之一，但那樣的會議根本沒內容可言。
一想到今天又要重複昨天的循環，我便忍不住打一個大呵欠，「呼啊」一聲把鬱悶排出體外。
我拭去滲出眼角的淚水時，與正要拉開教室拉門的戶冢對上視線。他大概看到了我打呵欠的樣子。
戶冢走回我這裡，用輕輕握住的手遮掩嘴角，露出滑稽的笑容。看到他那樣笑，我覺得自己可能會做出更滑稽的事來……
「你好像很累呢。」
他果然看到了我在打呵欠。
雖然身體多少有些疲勞，我不可能在戶冢面前表現出來。大聲嚷嚷自己有多累的惹人厭程度，跟拚命強調自己喝太多不相上下。那種行為明明難看得要命，為什麼還有一堆女生喜歡？我反而認為「強調自己不能喝酒」才是接下來的時代寵兒。
我們可以由此得知，現在要表現自己一點也不累的樣子，才會對戶冢有效果！
「我平常便是這副模樣。」
「照你這麼一說，好像沒錯。」
我開玩笑地說這，戶冢也以笑容回應。先前嘆的那一大口氣仿佛從來不存在過，真要說的話，我覺得此刻的自己快發出桃色吐息。戶冢的笑聲是不是有1／f波動效果（注25 1/fluctuation，存在於自然界的波動，能讓人感到舒適。）？這裡的f當然是指fairy。
戶冢微笑產生的負離子帶給我安慰劑效果。他把背上的網球袋重新背好。
「等一下要去社團嗎？」
「嗯！八幡也是吧？」
「……對啊。」
「？」
我遲了一、兩秒才回答，戶冢不禁偏頭疑惑了一下。我勉強裝出很有精神的樣子，轉移他的注意力。
「好好加油吧。」
「八幡你也加油喔。」
「我會的。」
戶冢在胸前輕輕揮手，隨後走出教室。我帶著微笑目送他離去，但是直到他消失在走廊上，自己仍然沒有站起身的動力。
我靠上椅背，望向天花板。
視線範圍內出現由比濱的蹤影。
即使相隔一段距離，我也明白她不安地往這裡窺看，似乎一直等待我跟戶冢的對話結束。
我坐直身體，暗示由比濱「現在可以過來」，她才站起身，略帶生硬地走過來，停在我面前，不太有把握地開口：
「……今天，要去社團嗎？」
這個問題讓我一時語塞。
昨天提早離開社團，讓由比濱擔心了嗎？看著她的表情，我便說不出否定的答案。好好好，我去就是，拜託別再露出小狗般的眼神……
「嗯。那麼，差不多該出發了……」
「知道了！我去拿書包。」
由比濱回去自己的座位，我則先走出教室，在通往特別大樓的走廊等待。
走廊上空空蕩蕩，我趁這個時候思考待會兒的社團跟聖誕節活動。
目前的工作量還不大。
但是考慮到日後的行程，時間肯定會不夠用。為了確保足夠的準備時間，接下來可能得超前進度。
這樣一來，我勢必得在某個時間點，向侍奉社請假。
然而，我不希望做到這一步。可以的話，最好還是繼續參加社團。那麼只能像現在這樣，在社辦坐一下便提前離開。
想著想著，腰部忽然受到一陣柔軟的撞擊。搞什麼，會痛耶……我轉過頭，看見滿臉不高興的由比濱。原來剛才是她用手上的書包撞過來。
「為什麼要先走？」
「哪有，我明明在這裡等。」
我們往侍奉社辦前進，同時上演跟之前一模一樣的對話。兩個人如同往常地炒冷飯，有如事先說好似的。那段時間再度開始，我不禁覺得這一切都理所當然。
若要說有什麼不顯眼的變化，大概就是多出一色的委託。今天也先跟由比濱說一聲自己會早退好了。
「……啊，對了。今天我可能也要提早回去，接下來的一段時間都會這樣。」
「嗯。」由比濱頷首，問道：
「去幫忙伊呂波嗎？」
這句話讓我大吃一驚。
「……你已經知道了？」
「看你那個樣子，多少會知道吧。」
由比濱用一串笑聲帶過。
有道理。社團里只有我臨時早退，白天在教室又顯得疲憊，難免被人察覺是否有什麼隱情。我不禁為自己的思慮不周感到厭惡。既然由比濱察覺到，另一個人知情也沒什麼好奇怪。
「雪之下也是嗎？」
由比濱的視線飄向窗外。
「嗯，這個嘛……她沒有提到你的事。」
我無法得知她的表情，但是，她微弱的聲音仿佛不允許我追問下去。這個曖昧不清的回答，正如同我們當前的狀況。我有一種感覺，大家現在唯一考慮的，都是避免說出決定性的話語。
接下來，我跟由比濱再也沒有對談。
僅有腳步聲在寂寥的走廊上迴蕩。
由比濱仍舊看著窗外。
我也看向另一邊的窗外。
隨著冬至接近，太陽越來越早西沉，特別大樓不容易照到陽光，更是比以前陰暗。
進入陽光照不到的陰影處，由比濱兀自低語。
「……你還是打算，一個人做？」
在昏暗當中，我仍然清楚看見由比濱的臉龐。她低垂悲傷的眼神，無力地咬著嘴唇。當初之所以決定如此，明明是為了不讓她露出那種表情……
我快步向前，急欲甩掉胸口被緊緊揪住的感覺。
「這只是因為我有非做不可的事，你用不著在意。」
「我當然會在意……」
她困惑地笑了笑。
看到那副笑容，當時的問題再度浮現腦海。
——我是不是搞錯了什麼？
在那之後，這個問題一直在腦海徘徊。而今，我已經得出答案。
我想我一定搞錯了什麼。
學生會選舉後的每一天，都清楚地這麼告訴我；由比濱悲傷的微笑這麼提醒我；雪之下死了心似的眼神，也讓我不得不面對這個現實。
因此，我必須負起責任。為自己的行為負責，是再自然不過的道理。
為了導正自己犯下的錯，我不能依靠其他人。要是再度造成別人的困擾，我可承擔不起。隨隨便便依賴別人，犯下更多錯誤，讓對方的努力化為烏有，是對信任關係的最大背叛。
若不想再釀成失敗，便得基於原理與原則，思考自己該採取的行動。
現在的我不能讓由比濱產生不必要的擔心。
「跟我比起來，還有其他事更需要在意吧。」
我嘆一小口氣，稍微揚起嘴角。儘管這樣做很奸詐，我還是轉移了話題。
「嗯……」
由比濱微弱地應聲，再度垂下視線。
我們踩著沉重的步伐繼續前進，宛如在煤焦油里行走。
在遠遠不及以往的速度下，侍奉社的大門終於出現在眼前。
社辦的鎖應該已經打開。只有一個人擁有鑰匙，我跟由比濱連摸都沒有摸過。
由比濱倏地停下腳步，我也跟著停止。她看向那間社辦，說：
「小雪乃，是不是想當學生會長……」
「……
天曉得。」
事到如今，我們早已無從得知答案。依照雪之下的性格，她不可能老實回答這個問題。我不認為當時沒說出口的話，現在還有可能說出口。對於不可能得到答案的問題，我根本懶得詢問。
——不，我恐怕是不希望她回答。
至少在表面上，我跟雪之下絕對不會為錯過的事物感嘆。如果她能說一些怨恨的話，我可能還覺得輕鬆不少。
我們八成不會再觸及這件事，唯有由比濱開了口。她一反先前微弱的聲音，帶著堅強的意志大聲說：
「……我覺得，社團應該接下那份委託的。」
先前一色來諮詢時，由比濱的確希望我們接受委託。當時我沒有詢問原因，但她現在重新提起，或許代表有一套自己的想法。我用眼神示意，由比濱開始一字一句地說出口。
「如果是之前的小雪乃，她一定會接受委託。」
「……為什麼這麼認為？」
「我認為小雪乃會想辦法克服眼前的挫折。總覺得……該怎麼說呢，正是因為沒當上學生會長，她應該會接受更大的挑戰……」
她用淒切的聲音字斟句酌，如同確認自己的想法。
或許因為如此，我不自覺地凝視著她。說起話來顯得笨拙，不過每句話都讓人暖到心坎，這一點果然很像由比濱。
由比濱被我當著面猛瞧，一時說不出話，最後才不太有把握地擠出聲音。
「所以，我覺得，那是很好的機會……」
「是嗎……」
失去的事物再也無法挽回。
若想彌補犯下的過錯，便得付出更高的代價。
我們不僅要彌補失去的事物，還要彌補失去事物造成的損害。這才是所謂的「贖罪」。
如果是我所認知的雪之下，她一定會主動彌補自己的所作所為。因此，由比濱的想法說不定沒有錯。
對雪之下而言，跟學生會有關的委託固然可能讓自己難過，其中卻存在著一些可能——由比濱連這一點都考慮到。
那我又是如何？
我只是為了避免那間社辦繼續崩毀，變成一個空虛的場所，才做出如此選擇。這不過是保全自己與自我滿足。意識到這一點，我忍不住從由比濱的臉上移開視線。
「……好吧，先前或許是那樣……但現在又是如何？」
「嗯……」
由比濱的聲音低沉下來。她大概也明白，那樣的可能性絕對不高。
一色來到侍奉社辦時，雪之下的態度不同於以往。
她仿佛失去了對委託與諮詢的熱忱。
今天在這扇門的另一端，她依舊對什麼徹底死心似的、遺忘什麼東西似的，靜靜地坐在那裡吧。
我們多花了不少時間，總算抵達社辦。
我拉開拉門入內，由比濱隨後進入。
「嗨囉！」
她刻意開朗地打招呼，坐在窗邊的雪之下看過來。
「你們好。」
「……嗨。」
我應聲後，坐上許久沒移動過的椅子，稍微窺看雪之下。
她的樣子跟昨天沒有差別，真要說有哪裡不同，便是閱讀完畢的書又增加一本。堆積起來的書像極了賽河原（注26 比父母早逝的子女為不孝受苦的場所。往生者必須在此以石塊堆塔，做為對在世父母之供養。）的石塔。
甴比濱用拇指操作手機，大概是在查看簡訊。我如同往常要從書包拿出文庫本時，想到一件事而停下動作。
由比濱已經知道接下來的一段時間，我會提早離開社團。我最好在時間凍結之前，也把這件事跟雪之下說明清楚。
「對了，我有一件事要說。」
雪之下聞言，肩膀微微一顫。我沒有說得很大聲，不過在安靜的社辦中，還是格外響亮。由比濱也端正坐姿，把視線轉過來。
雪之下看著我，暫時停止動作，接著才忽然想起似的闔上書本，開口：
「……什麼事？」
她的聲音沉著冷靜，投過來的眼神理性透徹。此刻的我想必也是如此。
「這一陣子，我想提早離開。」
她聽到我這麼說，連眨兩、三次眼睛，然後撫著下顎，開始思考。
「嗯……雖然最近不是很忙碌……」
我靜靜地等待下一句話，但雪之下遲遲不發出聲音。
「該怎麼說呢……總之，有很多因素……最近小町又忙著準備考試。」
這個理由並非完全胡謅，只不過，我沒有說出真正的理由。世界上總有一些事情，不要讓對方知道比較好。
「……是嗎。」
雪之下輕輕撫摸手上的文庫本，似乎仍在考慮什麼。看來她還需要一段時間，才能得出結論。一直在旁默默聆聽的由比濱，這時開口接話。
「……不過，這樣可能也比較好。我們沒有辦法為小町做什麼，所以這個部分就交給自閉男努力，你覺得怎麼樣？」
她整個人湊到桌上，看著雪之下說道。雪之下泛起淡淡的微笑。
「……嗯，有道理。」
「……抱歉啦。」
我下意識地搔了搔頭，雪之下輕輕搖頭，表示「不用在意」。接著，社辦再度進入無聲狀態。
由比濱出聲打破沉默。
「啊，對喔。我傳個簡訊給小町！」
她剛說完，立刻拿起手機，嗶嗶啵啵地開始輸入文字。
我再次切身感受，一直以來都是她支撐起這個地方。三個人即將瓦解的關係，說不定也是由她獨自維持著。
我們的交談一如以往，沒有任何異狀。從其他人的眼中看來，我們甚至可能顯得和樂融融。
這是由協商與管理導出結論的世界。每個人透過完善的溝通、承認與理解彼此，以及提出眾人都能接受的答案，從而達成共識，這個世界才得以建立起來。
這樣到底正不正確？
我把這個疑問吞進肚裡，吐出一口燥熱的氣，喉嚨頓時渴得要命。於是，我開始尋找早已不再使用的茶具組。