第十一卷 ⑤ 突然間，平冢靜談論起現在進行式與過去式
活動過程沒有遇到特別大的阻礙，也沒有什麼值得一提的插曲，四平八穩地進行著。
到了活動預定開始的時間，眾人不約而同地你看看我、我看看你，如同透過心電感應確認「那我們開始吧」。一色簡單地致詞後，所有人便分頭進行料理。
我不需要做巧克力，所以閒了下來。硬要說的話，我其實是有協助支援打雜跑腿當小跟班的任務在身，但簡單來說就是沒有工作。
雪之下與我相反，她已經動作俐落地開始工作。
雪之下、由比濱和三浦站在我前方的調理台，一本正經地看著巧克力和調理工具。
「先把巧克力切碎，然後隔水加熱。雖然也得看要做什麼，但不管怎樣，都得經過這個步驟。」
「就這樣？」
「……基本上是這樣沒錯。不過，在這之後才是重點……」
三浦的聲音聽起來有些掃興。雪之下一邊回答她的問題，一邊叮叮咚咚地示範用菜刀把碎巧克力切得更碎。她流暢的刀工讓由比濱發出讚嘆。呃……現在就佩服也太早了吧……
三浦也有樣學樣，跟著雪之下開始動手。她似乎不太習慣用菜刀，一副戰戰兢兢的模樣，鏗鏗鏗地粉碎巧克力。順帶一提，由比濱還不被允許拿菜刀。這也是沒辦法的事。
三浦把巧克力切碎得差不多後，抬起頭來臉上流露一絲滿足。我說，距離巧克力完成還遠著呢，小姐……
不過對三浦而言，那小小的一步，似乎已經是她的一大步。
「哼……很簡單嘛。」
她露出得意的笑容，用炫耀的語氣這麼說。不過，左右兩邊的人立刻潑她冷水。
「你太天真了！優美子！」
「超天真。」
由比濱不留情地吐槽，雪之下也帶著冷笑說道。儘管如此，三浦還沉浸在「想不到這麼簡單」的心情中，歪著頭問：
「啊？這有什麼難的？」
由比濱得意地挺起胸膛。
「接下來才是難關喔！那個隔什麼的可不是把巧克力放進水裡煮，而是要『嘩——』地這樣喔！」
她想表達的大概是「攪拌」和「調溫」。可是等等，難道你連隔水加熱這個詞都記不住？你還是三百六十五天後再來吧！
另一方面，雪之下也對由比濱的話大感頭痛，按著太陽穴嘆氣說道：
「要是讓融化過的巧克力直接凝固，上面會浮出白色油脂，不但影響美觀，還會破壞口感。而且，之後的步驟也要花上不少功夫與時間。」
不是我在說，她們兩人的發言層級未免也差太多……相當於手遊大戶跟老是敲碗吵著要出包補償的玩家之別。
在由比濱的不知所云和雪之下的以理勸說下，三浦也逐漸改變想法。
「是喔……那下一步呢？」
她的口氣沒什麼不同，但態度變得較客氣。至少，那已經算是向人求教的態度。看到這樣的三浦，雪之下微微一笑。
「先從隔水加熱和調溫開始吧。之後的步驟則要視做的東西不同，額外下點功夫……不過，今天來了這麼多人，就挑戰看看巧克力蛋糕如何？」
「巧克力蛋糕！原來就算不是糕餅師傅也做得出來啊！」
「並沒有那麼困難……我要用純巧克力來做，三浦同學和由比濱同學可以選擇自己喜歡的巧克力。」
由比濱露出閃閃發亮的尊敬眼神，三浦也用「喔～不錯嘛」的視線看著她。雪之下忍不住苦笑。
雖然由比濱的廚藝很讓人擔心，但既然有雪之下在，應該不至於發生慘劇吧。
那麼，其他人的狀況又如何呢？我將視線移向旁邊的調理台，一色正自顧自地做著甜點。
看樣子，她的料理過程頗為順利。
她已經完成隔水加熱的步驟，碗裡的巧克力看起來絲滑柔亮，另一個碗裡的蛋白霜也已經打得鬆軟綿密。光是見到那純熟的手法，即可看出她早已累積不少經驗。
一色在碗中加進一小匙看似洋酒的液體，攪拌一下，再用湯匙舀起少量巧克力，淺嘗一口試味道。
她含著湯匙好一段時間，才歪了歪頭，似乎不是很滿意，又繼續在碗裡加進砂糖啦鮮奶油啦可可粉之類的東西。
「你真的會做料理啊……」
雖然用「意想不到」好像不太正確，看到她做甜點時一點也不馬虎，我還是很驚訝，才脫口說出這種話。結果，一色白了我一眼。
「學長，你懷疑我說的話嗎？」
「不，我不是這個意思……只是覺得很厲害。你還挺努力的嘛。」
想到她為了讓葉山品嘗自己的料理，而付出這麼多努力，我便不禁對那樣的傻勁萌生好感……儘管還是遮掩不了節省人情巧克力成本的意圖，在制服配上圍裙的外觀加成下，這算計也變成一種屬於她的努力，而開始討人喜愛，真是不可思議。我在此大聲呼籲：制服圍裙比裸體圍裙棒多了！不過，最棒的當然還是無袖上衣配小短褲的圍裙小町，沒有之一。
正當我分神胡思亂想時，聽到這番話的一色眨眨眼睛，愣住幾秒鐘後，又很快地伸出雙手往前推，和我保持距離。
「學長你在說什麼啊想趁機告白嗎別以為今天在做甜點所以說些甜言蜜語就能打動我那種想法太天真了麻煩你想清楚後再來一次真是對不起。」
一色畢恭畢敬低下頭，毫不留情地發我卡。我才不是要趁亂告白，幹麼再來一次……
一色伊呂波果然還是老樣子。不，她鬼靈精怪的腦袋和厚臉皮的個性，搞不好都有所成長了。我半無奈半佩服地嘆了口氣。這時，一根湯匙倏地湊到我的嘴邊。
「嘿！
一色輕叫一聲，把湯匙插進我嘴裡。我被她突如其來的舉動嚇得不知所措，眼睛眨個不停，一色則是露出魅惑的微笑。
「學長，你討厭這種甜嗎？」
一色玩弄著手中的湯匙，微微歪頭，抬起雙眼看向我。她泛起小孩惡作劇得逞時的得意笑容，也像女孩子一副「怎麼樣啊，」地挺起胸脯。這樣的反差在我眼中非常有魅力。
「……不討厭。」
雖然糖分肯定沒那麼多，口中的甜味卻讓我的舌頭幾乎麻痹。還有，那不是她剛剛用過的湯匙嗎……這真的對心臟很不好，拜託別再這麼做了……
甜食固然有助於消除疲勞，但是對這種精神上的疲勞只會有反效果。湧上心頭的疲勞讓我忍不住嘆一口氣。在此同時，一色也跟著嘆氣。
「唉……我不是在問味道啦……」
她表現出滿不在乎的樣子，但雙眼還是偷偷看向這裡，似乎期待著我的答案。
我一邊回味殘留在口中的甜味，一邊細細咀嚼一色想說的話。
「儘管如此，我的答案也不會改變……」
「……這樣啊。」
一色陷入沉思，看著手中的碗不斷點頭，然後猛然抬起臉。
「謝謝你的意見，那麼我出發了。葉山學長——」
一色的臉上堆滿笑容，話都還沒說完就沖了出去。
我目送著她離去，用手指抹起沾到臉頰上的巧克力放進嘴裡。巧克力與蘭姆酒的香味竄過鼻腔。
「太甜了……」
我又低聲複述一次感想，但很快便被金屬互相碰撞的聲音掩蓋。
金屬碰撞聲會讓人背脊一陣發涼。我轉過頭要看看是哪個討厭鬼在製造這種噪音，結果是雪之下一手抱著碗，一手拿著湯匙在裡面攪拌。
「……這麼說來，比企谷同學是負責試吃對吧。因為你一直派不上用場，我才完全忘記這件事。請務必也讓我聽聽你對這碗巧克力的感想。」
雪之下把湯匙的握柄轉到我面前。湯匙上盛滿了漆黑色的巧克力。
「裡面絕對超過九成都是可可，很苦對不對……」
就算不用吃也猜得出來，裡面肯定沒加砂糖和鮮奶油，頂多放了一點無鹽奶油。不管從外觀或香氣判斷，這團黑得發亮的玩意兒肯定是可可。
然而，雪之下依舊以冰冷的視線盯著我，完全沒有退讓的意思。她又踏過來一步，以不由分說的態度遞上湯匙。想當然耳，我不可能接下那種東西，所以只是站在原地和她互瞪。接著，由比濱也來插一腳。
「啊，還有我的！我的怎麼樣？」
她把整碗疑似是咖啡色史萊姆的液體湊到我面前。那已經沒辦法稱作巧克力，就算說是巧克力醬也沒有那種黏度，騙我是Van Houten的牛奶可可，我搞不好還會相信。
眼前的碗裡發出甜甜的香氣。
「我覺得，你應該會喜歡這個……」
我又仔細看了一眼她面帶傻笑端來的碗，突然有種似曾相識的感覺。嗆鼻的甜味中，依
稀混雜咖啡的香氣，泛白的茶色液體裡冒出的泡泡，看起來甜得要命……感覺有點像MAX咖啡……
但是別忘了，這碗神秘液體的製作者是由比濱，實際味道絕對跟外表有很大的出入……畢竟，這個人可是活生生的味覺恐怖箱。不是我要吐槽，現在不是在做巧克力嗎？
一邊是不用吃也知道很苦的黑暗物質，另一邊是無法預測味道的黑暗物質。混在一起的甜味和苦味讓我暈頭轉向……
雙方同時提出試吃要求，我實在不知道該如何應對。
「讓……讓我考慮一下好嗎？」
當我躊躇不前時，烹飪室的門被猛然打開。
某人踩著高跟鞋，老大不高興地筆直走過來，還吐出有如刮過地獄底部的風一般的嘆息。
「呿，我聞到春天的氣息了……」
如同感覺到瘴氣般，滿是怨念地喃喃自語者，當然是我們的平冢靜小姐（單身，三字頭）！
平冢老師說得極為不滿，但我怎麼都感覺不到她口中的春天氣息……
「那個……平冢老師怎麼回來這裡……？」
「嗯？因為一色之前來報告過，我才過來看看情況。」
面對雪之下的疑問，平冢老師疲憊地嘆著氣回答。接著，她看向雪之下和由比濱手中的碗，發出陰沉的笑聲。
「一直忘記告訴你們，學校禁止攜帶巧克力喔。」
「有這條校規嗎？」
由比濱歪著頭這麼問，平冢老師露出邪惡的笑容。
「沒有這條校規，但是禁止。那種東西不但與學業無關，而且還很礙眼。你們以為我為何贊成廢除教職員辦公室的人情巧克力？一方面固然是嫌麻煩，另一方面也是為了讓學生嘗到同樣的痛苦。愛情這種東西就是要遇到阻礙才會轟轟烈烈嘛。」
居然笑容滿面地說出這種爛到極點的話！我真是愛死她的這一點了！不過，世界上總是也有從蠢蠢——更正，是純純的人情巧克力開始發展的愛情故事！願意收下巧克力和願意收下老師的善心人士，熱烈招募中！
「反正情人節當天是入學考試，也不上課。」
平冢老師說到這裡，忽然溫柔地一笑，補充一句「我開玩笑的」。
她看向雪之下和由比濱手中的碗，一臉開心地摸摸她們的頭。
「加油吧。」
聽到這句話，由比濱有些困惑地傻笑，雪之下則把臉別向一旁。平冢老師見了，只能苦笑，最後再一次輕撫她們的頭。
×××
雖然不能說是拜平冢老師所賜，這位不速之客的確讓現場氣氛起了變化。伴隨著甘甜的香味，烹飪室內開始散發和諧的氣氛。
這時，另一名象徵著和諧的人物出現了。
那位女孩的頭髮青中帶黑，整齊地分成兩束披在肩際，身穿大小剛好的兒童圍裙。她那將來肯定會變成美人的面貌，連我都記得非常清楚。
她是川崎京華——川什麼的妹妹。
川崎去幼稚園接京華，一手拿著購物袋姍姍來遲。她俐落地幫妹妹做好料理的準備後，滿足地呼了口氣，再拿出相機拍照留念。
那件圍裙八成也特地配合京華的尺寸，重新改過，繡上的補花和名字都很可愛。
她拍下幾張照片後，才想起自己的準備還沒完成。
「那個……我也想去做一下準備……」
川崎輕輕向我招手說道，兩隻眼睛卻不直視過來。
嗯。雖然不曉得她必須離開這裡做什麼準備，女孩子總是比較麻煩。這種時候追問太多只會惹她們生氣，這點我已經從小町身上實證過。再說，這裡有很多不認識的人，還有許多危險的調理工具，她肯定不放心離開妹妹身邊吧……
「嗯，我會看著她，你不必擔心。」
「那就麻煩你了……」
川崎向我點頭示意，隨即快步離開烹飪室。
我目送她離去後，重新轉身面對京華。
不知道是因為在幼稚園玩累，還是因為剛才被川崎瘋狂拍照太累，京華看起來有些倦意，眼皮都快要垂下來了。
不過，她抬頭仰望我，眨了幾下眼睛後，立刻張開嘴巴。
「是八八耶！」
她好像還記得我，努力伸出小手，指著我的臉。
「嗯，是啊，我是八八。雖然是八幡才對。還有，別用手指對著別人，會刺到喔。」
我在京華的面前蹲下，同樣伸出手指，戳戳她的臉頰。哇，好軟……
臉頰被快速連戳後，京華發出像是海狗般的奇怪叫聲，表情充滿困惑……嗯，調教完畢。她以後不會再隨便指著別人了吧。
儘管已經心滿意足，她的臉頰實在太柔軟，讓我捨不得移開手指。哎喲～真的好軟……小町也有過這段時期啊……不，她現在應該還是很軟吧——我一邊想像，一邊繼續戳京華的臉頰。京華露出不太高興的樣子，但她很快地想到了什麼。
「嘿！」
她毫不客氣地用力戳一下我的臉頰。
「好痛……不是說不能指著別人了嗎？要是刺中眼睛該怎麼辦？」
我繼續戳她臉頰以示處罰。結果，京華似乎以為我在跟她玩，開心地大笑起來，同時不忘發動反擊。嗯……調教失敗了嗎？
正當我戳著京華的臉頰，思考該怎麼辦時，身後傳來冰冷的聲音。
「……喂，你在幹麼？」
「咦？不，這是……」
回頭一看，是穿著圍裙的川崎。她拿著碗和碎巧克力，用不屑的眼神俯視著我，然後深深嘆了口氣，難以啟齒地說：
「那個……我很感謝你幫忙看著她，不過這種事還是……」
「不，等等，事情不是你想的那樣。」
掛著死魚眼的危險男子一直在戳可愛小女孩的臉頰……如果只看畫面，根本就是犯罪。要是這種事發生在戶外，肯定會被報警，變成傳閱板上的警告事項，然後老媽會半開玩笑地說：「該不會是你吧哈哈哈」，而我則是百口莫辯……更何況，川崎那「虧我這麼相信你……」的眼神，也讓我產生些許罪惡感。
「這是……該怎麼說呢……」
我站起身，高舉雙手表示無意抵抗，同時拚命思索藉口。這時，某種東西緊緊貼住我的腳。往下一看，原來是京華抱了上來。
「其實啊，我是在跟八八玩啦。」
「嗯，就是這麼回事……」
雖然是我主動跟她玩的，但要是換個角度來看，也可能理解成我被一個小女孩玩弄。就我被她的可愛和柔軟臉頰耍著玩這層意義而言，絕對不算是騙人。
小小年紀就會玩弄男人，這女孩真是太可怕了……！
不過，這女孩的將來肯定值得期待。事實上，她的姐姐川崎沙希正是如此，任何明眼人都會認同她算是美人，可惜乍看之下有點像不良少女這點美中不足。但她看著妹妹的眼神，絲毫沒有那種可怕的感覺和狠勁。
「……這樣啊。」
京華天真無邪的舉動讓川崎怒氣全消，微微一笑。京華也同樣笑了出來，維持緊抱著我的姿勢，歪起頭天真無邪地問：
「沙沙也要玩嗎？」
「不……不用了。好了，京京，過來這邊。」
川崎把京華從我身邊拉開，緊緊抱在自己懷中。用不著那麼緊張，我不會亂來啦。總之，看來我不用被警察抓走了。我不由得鬆了口氣。
相對地，川崎顯得有點神色不安。她一邊撫摸京華的頭，一邊環視烹飪室內，詢問：
「帶她來這裡真的好嗎？」
我多少能理解她的不安。在場的幾乎都是高中生，甚至還有其他學校的人混在裡面，京華出現在這種地方，總是顯得不太自然。不過，這並不是什么正式的活動，也沒有明確的規定。
我偷偷看向斜對面的調理台，陽乃正在和巡學姐開心地聊天。打從那人出現時，便沒有什麼參加資格的問題了。
「沒差吧，連不是高中生的人都來了。」
「嗯……」
聽到我這麼說，川崎也點頭表示同意。說起來，今天這場活動的目的，也包括解決川崎的委託。雖然讓她感到不自在這點有點過意不去，但至少必須完成她的委託……我沒辦法直接給予什麼幫助就是。
我四處張望，找尋能夠完成委託的人。這時，身後傳來慌張的腳步聲，以及開朗的招呼。
「啊，沙希。你趕上了啊。」
打招呼的人是由比濱。雪之下也跟在她的後面。
「小京華也好久不見了～～」
由比濱蹲下來撫摸京華的頭。由比濱和雪之下都在聖誕節活動時見過京華，所以彼此都認識。
雪之下也走到
京華的身邊，但她微微舉起的手卻一下伸出去、一下縮回來。看樣子，她不曉得該怎麼撫摸京華。真是沒用。
我才剛這麼想，就發現另一個沒用的傢伙。
「那個……今天要麻、麻煩你了……」
在煩惱許久後，川崎一瞼難為情地小聲打招呼。京華愣愣地望著她，不知道心裡有什麼想法。接著，她也端正姿勢，深深地低頭鞠躬。
「請多多指教。」
也許是幼稚園老師教的，雖然說得慢條斯理，她的問候讓人倍感親切，與不愛理人的姐姐正好相反，我的嘴角不經意地微微上揚。不光是我這麼認為，由比濱也為她可愛的模樣心花怒放，川崎更是為妹妹的成長而感動到眼角含淚。
雪之下同樣流露充滿慈愛的笑容。她輕輕按住裙擺，慢慢蹲下，看著京華的雙眼，緩緩地說：
「嗯，請多指教。那麼，你想做什麼樣的甜點？」
被這麼一問，京華抬頭看向川崎。川崎對她點了點頭。
「京京，你想吃哪種甜點？」
京華愣了一下，隨後突然開口回答：
「鰻魚。」
「呃……這樣啊……」
我一時不知道該如何反應。原來如此，鰻魚啊……
「抱歉，前陣子我們家吃了鰻魚，之後她就變得非常喜歡鰻魚。」
川崎難為情地低下頭。可是，小孩子往往會說些自己也不知道意思的話。她應該沒有想太多，只是隨便說出自己有印象的食物而已，根本沒必要當真。
雖然我這麼想，雪之下卻托著下巴認真思考……
「這樣的話，鰻魚派如何？我是知道派的作法，但得查一下如何處理鰻魚……」
「喔？那種派不難做嗎？」
「對。」
雪之下一臉理所當然地回答。這傢伙還真是什麼都會啊，只可惜自己身上的派遲遲發不起來……
「如果你們不嫌棄的話，要不要試做一次看看？」
聽到雪之下的提議，川崎滿臉通紅地不斷搖頭。
「不……不用了！我希望你教些這孩子也能做的東西……」
「那麼，松露巧克力應該不錯……我去把追加的材料拿過來。」
雪之下說完，走向烹飪室前方的講桌。
在等待她的期間，我把視線移向京華，才發現原本顧小孩的工作已經被由比濱搶走。
由比濱蹲下身跟京華聊天，沒注意到自己快要走光。
「你想吃鰻魚啊……這個我懂。我也想試著做看看呢。」
「鰻魚好好吃。醬汁還會沾到白飯上面喔。」
「對啊，鰻魚很好吃！」
「是啊，白飯好好吃。」
「咦？白飯……」
雖然完全是雞同鴨講，但她們看起來都很開心。而且由比濱好像真的打算挑戰鰻魚料理，感覺有點不妙。
不管怎麼說，只要有雪之下和川崎在，她應該也不會失控吧。看來我這個負責試吃的，暫時還不需要出場。
在工作開始之前，先去其他地方晃晃吧。
×××
川崎和京華在雪之下的指導下開始做起巧克力，於是我這個保母便完全失業了。我再次成為頂天立地的無業游民。要是無業狀態一直持續下去，我搞不好會想去河邊撿石頭來賣。不對，那是「無能之人」（注24 日本漫畫，敘述一名落魄漫畫家尋找人生方向的故事。發音與「無業游民（無職の人）」相似。）。
和我一樣負責試吃的葉山，依然被三浦和一色緊緊纏著不放。除此之外，努力想要試吃的戶部雖然在海老名身邊不停吵鬧，但還是被無情地打發掉。
陽乃和巡學姐一直在跟平冢老師聊天。新舊學生會成員們都忙著為各桌服務，只有副會長和書記小妹不時說說笑笑。真是的，好好工作啊，副會長。
海濱綜合高中那群人以玉繩為中心，圍著調理台進行discussion。可是，從完全沒有動手料理這點看來，他們大概還處於brainstorming的階段吧。
這麼看來，這裡真的剩下我無所事事。
當我在不會妨礙到大家的地方發呆時，視線一隅的烹飪室大門稍微開啟。
開門的人似乎在窺探情況，只打開幾公分的門並沒有繼續移動。
怎麼回事……難道是其他同樣在使用公民會館的團體來抱怨太吵嗎……
除了我之外，沒有人注意到門口的動靜。不得已之下，只好由我去應門。
我快步走到門前時，忽然陷入猶豫。
萬一對方是妙齡少婦，豈不是超恐怖的……被那種人指著鼻子臭罵，我搞不好會心靈受創。話雖如此，但社畜被人責罵是理所當然的事，畢竟被罵也是工作的一部分，哈哈。雖然沒薪水可拿就是了。侍奉社一年三百六十五天都不發薪喔！嗚嗚嗚……
我做好覺悟，將手伸向門把，一鼓作氣把門拉開。
結果，出現在面前的，是我再熟悉不過的人物。
也許是因為剛結束社團活動，他穿著松垮的防雨外套和略大的運動服。被過長的袖子蓋住，只露出指尖的雙手不安地在胸前相扣。在本人氣質的影響下，他略微縮起身體時，材質強韌的外套似乎也變得柔軟。
他一和我對上視線，立刻露出開朗的表情。
「八幡！」
「戶、戶冢……你也來啦？」
「嗯，因為還有社團活動，才這麼晚到。」
出現在門口的是我的同班同學——戶冢彩加。雖然今天在學校遇到他時，隨口告訴了他今天有這個活動，但我沒想到他真的會來。
「太好了，我還以為搞錯地點了呢。」
他邊說邊看向海濱綜合高中那群人。原來如此，從微微打開的門縫中，大概只能看見他們。
沒錯沒錯，一旦視野變得狹窄，有些東西會變得怎麼也看不見。
例如，現在站在戶冢身後的傢伙。
「八幡！」
站在戶冢身後的人是我的……我的什麼來著……算了，姑且說是我體育課時的搭檔吧。他是我體育課時的搭檔——材木座義輝。雖然我在學校里不常遇到他，也完全沒告訴他這個活動，但我就是覺得他會出現。沒有為什麼，誰叫他是材木座。在這種小事上認真就輸了。
「那材木座，你來幹麼？準備要滾了嗎？」
材木座裝模作樣地乾咳兩聲。
「咳隆咳隆。我剛才和戶冢氏在一起時，接到平冢老師指派的任務，所以還沒有要回去。」
「任務？你還不回去嗎？」
「不，就說沒有要回去了駒。」
在胸前使勁揮揮手後，他用莫名其妙的口音如此回答。話說回來，平冢老師指派了什麼任務……正當我感到納悶，戶冢把背上的背包放到地上。
「那個……老師叫我們幫忙帶東西來……」
他開始翻找自己的背包。
「喔，你們來啦。有順利拿到東西嗎？」
平冢老師這時注意到我們，走了過來。戶冢正好找到要找的東西，而鬆了口氣，笑咪咪地把東西交給老師。
「嗯，在這裡。」
那些是在百貨公司地下賣場購買食材時，店家附贈的保冷袋。平冢老師接過發出銀色光芒的保冷袋，一邊道謝，一邊重新檢視裡面的東西。
「那是什麼？」
「嗯？啊，剛得好。去那邊把東西拿出來吧。」
經我一問，她便拿著袋子走向原本所在的窗邊，拉了張附近的椅子一屁股坐下，然後開心地哼著歌，拿出保冷袋裡的東西。
「等一下要一起品嘗巧克力吧。我本來打算帶些東西給你們做為參考，但不小心買太多，還好出來時正好遇到他們，就拜託他們幫忙跑一趟了。」
「呃……原來如此。」
不管是蔬果店還是百貨公司還是郵購，在這個時期都能買到名店的巧克力。平冢老師大概就是利用這類服務訂好商品，然後拜託材木座和戶冢前去取貨吧。
但平冢老師不是只訂購一兩樣商品，她打開好幾個印著店名的保冷袋，把裡面的東西全都拿出來。
這些高級巧克力一一被擺到調理台上。由於外表相當引人矚目，我能感受到從周圍不斷射過來的視線。
其中又以陽乃最感興趣。她帶著巡學姐快步走過來，興致盎然地逐一檢視這些巧克力。
「哇，小靜，你還真是豁出去了耶。GODIVA當然不用說，而且還有Pierre Herme、Jean-Paul Hevin、帝國飯店跟新大谷飯店……啊，連青木定治都有。」
「呵，還好啦。」
見到有人那麼識貨，平冢老師開心之餘，也得意地挺起胸膛。
老實說，這些巧克力在我的眼中沒有什麼差別，但是對內行人來說，肯定不是這麼簡單。雖然「GODIVA」名氣響亮到連我都聽說過，除此之外的好像也都是名牌。陽乃剛才說的應該是法語……吧？
剛才她說了什麼來著？皮……皮埃爾·瀧？尚·皮埃爾……波魯納雷夫（注25 兩者分別為日本演員與漫畫《JOJO的奇妙冒險》登場角色。）？我不是很懂，總之好像是很有名的巧克力。
打開漂亮的包裝後，便是如櫥窗內的珠寶般光彩亮麗的巧克力。巡學姐忍不住發出讚嘆。
「哇……好像很好吃……」
「啊，巡果然也看得出來嗎？這個真的很好吃喔！我也大力推薦。」
「慢著，為什麼得意的人是陽乃？這可是我選的喔。」
陽乃挺起碩大的胸部洋洋自得，平冢老師不太高興地如此吐槽。
不愧是小靜老師，把所有的技能全部點在興趣上……她開的車看起來也超高檔……把金錢和熱情完全投注在喜歡的事物上，這種男子氣概真是帥呆了。
男孩子就是會欣賞這種帥氣的單點豪華主義，我不禁投以尊敬的眼神，戶冢也一直盯著平冢老師看。
「老師，你有在吃甜食嗎？」
被戶冢閃閃發亮的雙眼注視，平冢老師一時語塞。
「……是……是啊……這不適合我嗎？」
「啊，我不是這個意思……我覺得很適合！」
戶冢連忙安慰失落的平冢老師。陽乃看到這一幕，開心地輕笑起來。
「小靜應該是把巧克力拿來配酒吧。真好！我也想一邊吃這種美味的巧克力一邊喝酒。」
「我是會用巧克力配酒喝沒錯……但今天可不行喔。」
被平冢老師瞪了一眼，陽乃不滿地嘟起嘴巴。
她們的互動讓我略感意外。
實際上，雪之下陽乃這個人會不時做些十分刻意的舉動，也經常作弄別人，但她現在和平冢老師的互動，讓我覺得相當自然。當然，這也可能只是她的面具呈現出來的效果。
我完全不了解雪之下陽乃。雪之下的姐姐、葉山的童年玩伴、巡學姐的學姐、平冢老師以前的學生、表面工夫一流的完美惡魔超人……儘管知道這些表面上的情報，她的本質如同積滿污泥的無底沼澤，使我無法一探究竟。
仔細想想，我好像還是第一次見到陽乃跟比她年長的人長時間交談。
當我訝異地茫然望著陽乃時，那無底沼澤的水面再次掀起波紋。
陽乃誇張地垂下肩膀，整個人趴在調理台上，用撒嬌的眼神看向平冢老師。
「真遺憾，那下次陪我喝一杯吧！大家應該都有很多想說的話吧？」
這或許只是一句無心的客套話。
然而，平冢老師用真摯的眼神回望。
她停下開封巧克力的手，靜靜地十指交扣，注視著陽乃的雙眼，用溫柔的聲音緩緩地說：
「陽乃。如果你……真的有很多話想說，我隨時都能奉陪。」
此話一出，陽乃的肩膀抖動一下。
她維持趴在調理台上的姿勢，看著平冢老師的雙眼不帶任何色彩，像是玻璃工藝品般透明。但是，我依稀看見她的瞳孔閃過一瞬藍色火焰。
兩人的視線交錯不到一秒鐘，這段時間在體感上卻格外漫長，我甚至忘記要呼吸。
最後是陽乃揚起嘴角，用一聲輕笑打破沉默。
「真的嗎？那我得趕快配合你的時間囉！啊，比企谷也來嗎？跟大姐姐們一起去喝酒吧。」
陽乃故意將身體倒向我這邊，由下往上看過來，半開玩笑地這麼說。我迅速拉開距離閃躲。
「我還沒有成年，不能喝酒喔。麻煩給我柳橙汁。（注26 出自《幽游白書》，戶愚呂弟的台詞。）」
材木座忍不住噴笑出聲，平冢老師剛才的認真表情也煙消雲散，肩膀微微顫抖。
既然這兩個人聽得懂，便代表其他人肯定聽不懂。
戶冢一臉疑惑地歪著頭，巡學姐露出似懂非懂的微笑，陽乃則是皺起眉頭：
「不能喝酒就沒意思了嘛。算了，誰教你還沒有成年。那巡要去嗎？」
「陽乃學姐，我也還沒成年喔～茶的話倒是可以……」
「這樣啊。嗯——那我該找誰呢？乾脆問問看同學吧。」
平冢老師看著在手機上按來按去的陽乃，深深嘆了口氣。
「總之，到時候再聯絡我吧。」
平冢老師藉此結束話題後，把那些高檔巧克力的盒子推到我面前。
「比企谷、城回，你們把這些巧克力分一分，讓大家都拿幾個去吃。」
「好的。嗯——一個人要分幾個呢？」
巡學姐回答後，開始把巧克力分到手邊的紙盤上。儘管平冢老師說隨便分分就行，巡學姐還是盯著巧克力煩惱好一段時間，才抬起頭來。
「那就這樣吧。來，比企谷同學，麻煩你了。」
她把幾個紙盤推到我面前。看來這就是巡學姐細心分配的結果，原來如此，各家巧克力確實都有均勻分配到每個紙盤上。巡學姐有些得意地挺起胸膛，讓我被巡巡能量☆射了滿臉……
「遵命。」
我點點頭，接過紙盤站起來，戶冢和材木座也從椅子上起身。
「啊，我來幫忙。」
「吾亦同。」
「嗯，那大家一起去吧！」
巡學姐也拿起紙盤分給他們後，大家便分別前往各個調理台。話雖如此，調理台並沒有太過分散，大致上可以分成三個區塊。
海濱綜合高中和學生會那邊由巡學姐負責，川崎姐妹、雪之下和由比濱那邊由戶冢負責，材木座則像個影子，緊緊跟在戶冢的身後。
好啦，只剩下三浦和一色正在死斗的調理台了。
根據我從遠處觀察，三浦用銳利的眼神瞪著一色，一色則以從容的微笑輕輕帶過。被夾在中間的葉山，自始至終維持爽朗的笑容。戶部放心不下葉山，不斷找機會跟他說話，而沒空向海老名發動攻勢。
嗯……狀況好像很糟糕。真不想去趟那灘渾水。
我勉強走到調理台附近，卻不知道該如何把巧克力交給他們。當我為此煩惱時，葉山先一步發現我。
「不好意思，失陪一下。」
葉山拋下這句話，便瀟灑地從三浦和一色之間脫身，走向我這邊。
「有什麼事嗎？」
「啊……沒什麼，只是平冢老師帶了禮物來。」
我把紙盤拿到葉山面前，他的臉色微微一沉。
「又是巧克力啊……」
「聽說很好吃喔。」
「……是嗎？」
他簡短應聲幾句，接過紙盤後，快步回到調理台那邊。
我的任務到此順利完成。當我正準備回去時，背後傳來輕微的金屬碰撞聲。
我回過頭查看陌生的聲音來源，發現是葉山在用手指敲打罐裝咖啡。他晃了晃手中的兩罐咖啡，用帶著笑意的眼神，對我發出無聲的邀約。
就算是葉山，一直被夾在三浦和一色之間，多少也會覺得累吧。他說不定是想以我為藉口，稍微出來喘口氣。反正我也很閒，就陪陪他吧。
我輕輕點頭後，葉山在距離三浦等人不遠的調理台旁，挑了張椅子坐下，然後示意我也入座。
我一坐下，葉山就把咖啡擺到面前。那不是MAX咖啡，而是黑咖啡。他見我死盯著罐子，忍不住苦笑。
「你比較想喝甜的？」
「不。」
即使是嗜甜如命的我，現在也不想喝甜的。畢竟等一下還要吃巧克力。我拉開咖啡的拉環，直接大口猛灌。
葉山也暍了一口，然後輕輕嘆口氣。
我們沒有特別聊什麼，只用放下罐子的聲音，和不經意發出的吐氣聲斷斷續續地代替對話。
根據罐子的重量變化，我知道咖啡差不多要喝完了。就在這時，葉山忽然開口。
「話說回來，真虧你們想得到。」
「什麼？」
我聽不懂這句話的意思，一本正經地反問回去。葉山露出大家所熟知的那溫柔微笑。
「這樣一來……大家都能表現得很自然。」
葉山緩緩環視整間烹飪室。我追著他的視線，看到各式各樣的景象。
三浦一臉認真地緊盯著磅秤，一色一邊吹口哨，一邊操作烤箱，由比濱弄得滿臉都是麵粉，雪之下看著由比濱，似乎快舉雙手投降。
最後，葉山把視線移回我身上時，出現在臉上
的是我所熟知的寂寞苦笑。
葉山口中的「大家」——
那到底是指什麼人？讓這個「大家」的概念成形的，又是什麼人？儘管隱約察覺到答案，我依然從葉山身上移開視線，把苦澀的咖啡飲盡。
我遲遲回答不了葉山的自言自語，後來是他先噗哧一笑。
「多虧如此，戶部也成功吃到巧克力，開心得不得了呢。」
葉山半開玩笑地這麼說。我轉頭一看，戶部似乎如願為海老名試吃巧克力的半成品，興奮得喊著好甜好好吃快要升天什麼的。喔喔，那傢伙還真是努力啊……只不過，若想成功得到海老名的芳心，路途恐怕還很漫長。那種人得經歷無數個階段，才願意敞開心扉。我就認識具有類似精神構造的傢伙，想到這裡，我便忍不住苦笑起來。
但是……算了，現在姑且讚許一下戶部的努力吧。只不過，是用我的風格。
「巧克力和戶部都不重要……尤其是戶部。」
「哈哈，你好過分。」
葉山笑著把黑咖啡一飲而盡，輕輕搖晃罐子做最後確認，接著起身去把罐子丟掉。三浦注意到他的舉動，用撒嬌般的嗲聲呼喚葉山。
「隼人～～」
「我這就過去。」
葉山回應後，轉過身來向我簡短道別，便筆直走向三浦等人所在的調理台。
我目送著他離去的背影，把早已喝光的咖啡罐湊到嘴邊。
×××
甜點教室漸漸進入佳境。
動作快的人已經把半成品放進烤箱，或放進冰箱冷卻，進入最後階段。
陽乃雖然一直在聊天，卻也在不知不覺間完成大部分的步驟。不但如此，她負責指導的巡學姐和舊學生會成員也差不多做好甜點，只剩下定型和裝飾等步驟。
她的多工處理能力到底有多強大……這個人還是老樣子，輕輕鬆鬆地做出常人無法理解的事……就各種意義而言……
不過，她似乎開始厭倦教學的工作，轉而去捉弄雪之下打發時間。
「雪乃，你做了什麼？讓姐姐嘗嘗看——」
雪之下無視她的糾纏，繼續看著由比濱和三浦做甜點。
在雪之下的注視下，三浦專注地把巧克力倒進模具，由比濱則忙著讓巧克力脫模。
陽乃見自己被徹底無視，顯得不太開心，改用耍脾氣的語氣繼續煩雪之下。
「喂，雪乃～你有聽到嗎？」
「……陽乃姐。雪之下同學現在很忙……」
葉山帶著苦笑，走到陽乃的旁邊安撫她。說不定他也擔心旁人太吵，讓三浦分心吧。
正在集中精神做巧克力的，不是只有三浦和由比濱。一色同樣擠著鮮奶油，想方設法讓自己的成品更可愛；至於川崎姐妹，雖然京華的臉上沾滿巧克力，她做出的松露巧克力還是有模有樣，而川崎沙希則忙著拍照紀念。你到底要拍多少照片才滿意……
大家都在專心做甜點，我這個負責試吃的也快要開始工作，所以我只是站在一旁發呆，儘可能不打擾到大家。這時，折本有意無意地晃過來，見我閒閒沒事做，便開口詢問：
「比企谷。還有多餘的巧克力模具嗎？」
「喔，嗯……你等一下。」
看來海濱綜合高中那邊也頗有進展。雖然他們為了要做什麼而討論老半天，進度卻出乎意料地快。
我請折本稍等後，走向雪之下。
「不好意思，還有多的模具嗎？」
「那邊還有幾個，有需要就拿去用沒關係。」
「喔，謝啦。」
回答的人不是我。
而是不聲不響地跟過來的折本佳織。
雪之下見折本冷不防出現，露出訝異的眼神，瞬間閉口不語。由比濱注意到指示突然中斷，也疑惑地抬起頭。
在一群總武高中的人之中，海濱綜合高中的制服頗為顯眼。折本在好幾雙眼睛的注視下不以為意，自顧自地一個個挑選模具。
然後，她不經意地喃喃問道：
「……這麼說來，我有給過你巧克力嗎？」
她的口氣聽起來，是真的沒有任何印象，所以我也只能苦笑以對。她不記得了啊……我想也是。
從中學時代起，只要有人來討人情巧克力，折本一向不分男女、來者不拒。但我根本不屬於那一大群人，所以不在此限。
當時的我，抱著什麼樣的心情看待這件事？由於不小心回憶起往事，我一時忘記回答她的問題。
在這段沉默中，周圍響起了幾陣咳嗽，以及餐具碰撞的聲音。我回過神看向周圍，雪之下用手托著下巴看著這裡，由比濱別開視線，雙手微微顫抖，一色興致盎然地不斷點頭。另一方面，川崎露出呆掉的表情望著我，玉繩也咳個不停，還不斷吐氣吹起自己的瀏海。玉繩先生，你有點吵喔……
「我想……沒有吧。」
過往的回憶並沒有讓我感到心痛，我覺得自己的回答還算自然。折本也同樣自然地笑著說：
「這樣啊，那我今年給你吧。」
「咦？不……啊，嗯……」
意想不到的話語，讓我原本自然的態度輕易瓦解，發出狼狽的聲音。不，就某種意義上來說，這才是我原本的自然態度……怎麼回事？我是這麼噁心的人嘛？
「等我做好就過來吃喔。」
折本留下這句話，便拿著模具回去。
被她這麼一說，我也不能隨便拒絕。但那搞不好只是客套話……我苦惱地看著折本離去的背影。
折本佳織個性爽快，這肯定也是她特有的容易讓人誤會的言行，其中沒有什麼深意才是。我沒有多加想像和胡亂曲解，自然地接受這個事實，吐出混著笑意的嘆息。
我帶著些許滿足感，將視線移回調理台時，正好和窗邊的陽乃四目相對。
陽乃一臉笑咪咪的，似乎從剛才開始便注視著我們的對話，那表情像是看到什麼愉快的事物。
下一刻，陽乃的柔和微笑忽然轉為嗜虐。她微微揚起嘴角，眯細的雙眼閃著不懷好意的光芒。然後，她看向旁邊的葉山。
「這麼說來，隼人以前收過雪乃的巧克力對吧？」
她像是在對葉山一個人說話，但在場眾人全都聽得到她的聲音。
這句話讓一直選擇無視的雪之下也有所反應。雪之下一臉訝異地看向陽乃，默默地瞪著她。
同樣發不出聲音的還有三浦，她甚至整個人僵住。一色也發出小小的哀號。
再怎麼樣也沒必要在三浦和一色面前提這種事吧？我忍不住苦笑，搔搔腦袋。不可思議的是，我在不知不覺間握緊拳頭，沒辦法抓開頭髮。
雪之下沒有否定陽乃的話，而是帶著為難的表情偷瞄我。
她因為陳年往事突然被挖出來而不知所措，狼狽地輕咬下唇，眼神遊移不定。
我的表情大概也跟她一樣吧。總覺得喉嚨深處好像被痰卡住，胃裡也跟消化不良時一樣，仿佛有某種東西在蠕動，感覺相當不快。
雪之下低下頭，我也別開視線。在我視線的前方，由比濱一臉不安，擔心地看著我們。
這只是短暫的沉默，我卻覺得長得要命，我了解得打破這陣沉默，深深嘆了口氣，卻找不到合適的話語。
「啊，確實有這麼一回事。上小學前，我們一起收到的吧。」
最後，是葉山以這個場合下最標準的回答打破僵局。
葉山以無懈可擊的爽朗笑容，漂亮地化解難關。結果，反而是陽乃顯得有些掃興。
聽到這個回答，三浦輕撫胸口，一色也鬆了口氣。
但雪之下陽乃的表情正好相反，變得無比冰冷。她一臉無趣地瞥了葉山一眼，便像是對他失去興趣般離開窗邊。葉山目送她離去時，隱約流露落寞的眼神。
陽乃迅速來到雪之下身旁。
「雪乃，你打算送誰巧克力？」
她換上調侃的口氣和開朗的笑容。如果不是知道這對姐妹狀況的人，可能會以為她們只是在笑鬧。實際上，雪之下別過頭的動作，看起來也像是妹妹對捉弄自己的姐姐鬧彆扭。
「……跟姐姐無關。」
「咦——不給姐姐巧克力嗎？」
陽乃輕笑兩聲，半開玩笑地這麼說後，雪之下不悅地瞪她一眼。
「我不可能給你吧。我沒有理由給你，你自己也從來不給我巧克力。」
「嗯……有道理。」
陽乃點點頭表示贊同，然後像是苦笑般地嘆了口氣。
「既然雪乃說不給，那就絕對不會給囉。因為你從小就不會說謊嘛。」
這跟我以前對雪之下雪乃抱持的印象非常相似，但雪之下陽
乃比當時的我更了解她。
「不過，你也有不說真話的時候。」
陽乃換上明顯不同於剛才的冷酷視線盯著雪之下，輕笑兩聲。
「你沒有說任何人都不給，就表示你還是有打算給的人吧。」
雪之下不發一語，用冰冷的視線看了回去。儘管正面承受那樣的視線，陽乃依舊掛著笑容。
「不過，你會給巧克力的對象其實也不多就是了。」
「無聊。隨你怎麼說吧。」
雪之下藉此結束對話，繼續手邊的工作。
她將手伸向面前的空碗盤，開始收拾調理工具，並且不斷發出響亮的聲音。
雪之下姐妹的嬉鬧落幕後，烹飪室內再度喧鬧起來。吵雜的氣氛甚至反倒讓我感到安適。
我才剛鬆了口氣，又馬上聽到響亮的碰撞聲。我看向聲音的方向，一個鋼碗掉到地上，滾來我的腳邊。一道細微的聲音夾雜在迴蕩的金屬碰撞聲之中。
「對……對不起……」
雪之下連耳根子都紅透，低著頭跑過來撿碗。
她會出這種差錯，真是罕見——我一邊這麼想，一邊彎下身體，準備撿起滾到腳邊的碗。
結果，我和同時蹲下來的雪之下四目相對。雙方都在猶豫是否該伸出手，以尷尬的姿勢僵住不動。
兩人的臉快要貼在一起，我趕緊縮回差點碰到她的指尖。
為什麼要動搖啊？看到你那樣，我也會動搖吧？
「沒關係……
我別開臉道歉，把空間讓給雪之下。
雪之下慌張地將手伸向碗。
然而，碗緣與地面接觸的情況下不好使力，鋼碗再次發出金屬聲滾走。
滾動聲音不斷在我的耳朵中迴蕩。就算碗已經停下，腦內的聲音仍然久久不退。
直到某個人撿起那個碗，聲音才總算消失。
抬頭一看，由比濱得意地挺起胸膛，用指尖轉著鋼碗把玩。
「嘿嘿，小雪乃還太嫩了呢。我可是收拾調理工具的高手喔。」
看見她的笑容，我不禁鬆了口氣。一直悶在胸口的某種東西迅速散去，讓我有心情吐槽，身體也終於能站起來了。
「……但你其他事情還是完全不行吧。」
「就是說啊……謝謝你。」
雪之下也笑著道謝，伸出手要接下那隻鋼碗。由比濱輕輕點頭，把碗遞給雪之下。隨後，她有些寂寞地看向空出的手掌，輕輕握住拳頭。
她的神情讓我不小心看得入神。之前好像也在哪裡看過同樣的表情。
那到底是什麼時候的事？我一邊回想，一邊在牆邊的椅子緩緩坐下。
當我深深嘆口氣時，好像聽到某人輕聲竊笑。
×××
烹飪室中開始瀰漫著香味。
好幾個人擠在烤箱前面，急切地等待烤好的甜點。其中又以三浦特別認真，緊緊盯著烤箱的玻璃窗。
等那些甜點烤好，便進入試吃時間，我也終於能卸下無業游民的身分，開始工作。
為了迎接那一刻的到來，我悄悄離開人群，獨自到旁邊養精蓄銳。這時，某人從背後輕拍我的肩膀。
回頭一看，平冢老師就站在我身後。她拿著我們剛才分到紙盤上的巧克力，看來先前的份還有剩。
「這活動辦得不錯。」
平冢老師拉過我旁邊的椅子，把紙盤遞過來。我拿起其中一塊巧克力，回答：
「是……雖然滿莫名其妙的……」
我甚至不確定，這是否算得上活動。總覺得我們只是把各式各樣的人聚在一起隨便亂搞。
平冢老師似乎也明白這一點，開心地笑了兩聲，然後用溫暖的視線，看向烹飪室中的學生。
「這樣就好。反正你本來就是個莫名其妙的傢伙，你身邊的人也差不多，所以會變成這樣也是很正常的。」
「莫名其妙……不覺得這個說法有點過分嗎？」
「至少，你變得比以前好懂些了。」
平冢老師露出調侃的笑容，跟著拿起一塊巧克力。
「人的印象每天都在改變。只要共度同樣的時光，一起持續成長，就自然會明白。」
「我不覺得自己有成長。我現在做的事沒有什麼不同。」
「儘管如此，還是多少有些改變。」
平冢老師把巧克力吞進肚裡，用拇指擦擦嘴唇。這種舉動像是個少年，一點都不性感，我忍不住輕聲一笑。
確實，平冢老師給我的印象說不定也有所改變。所以，旁人對我的印象應該也有一些變化。
只不過，這種變化也帶來難以言喻的恐懼。
「改變……經老師這麼一說，好像有種奇怪的感覺。」
「奇怪的感覺？」
平冢老師微微歪頭，窺探我的臉。我難為情地別過頭，慌張地繼續說下去。
「嗯——就是覺得不太對勁……」
實際說出口後，我才發現這個答案意外地貼切。
這正是一直糾纏著我的感覺。
總是在不經意間浮現，明顯不同於過去的某種感覺。每當與某人交流時，這種感覺便倏地湧上心頭，對我提出疑問——這樣真的對嗎？
「覺得不太對勁嗎……希望你別忘記這種感覺。」
平冢老師看向遠方，語帶懷念地說道。她像是在對我說話，又像是在對另一個不知名的某人說話。
不過，那句話果然還是對我說的，她的視線重新移回我身上。
「我認為這是一種成長的徵兆。成為大人後，將不再會在意這種感覺。所以我希望你能正視它。這很重要。」
「可是也有人說，真正重要的東西用眼睛是看不到的。」
我開個玩笑扯開話題，平冢老師露出得意的笑容。
「不要用眼睛，用心去看。」
「『別思考，去感受』的意思嗎？又不是原力……」
不要擺出那種「請給分」的表情好不好……你只是想說說少年漫畫般的台詞吧……在我的冷眼注視下，平冢老師似乎也有些不好意思，故意乾咳兩聲。
「反過來才對。別感受，去思考。」
她訂正自己的話，臉上沒有剛才那種不正經的表情，只有真摯的溫柔眼神，語
氣和緩平靜。
「時時刻刻去思考那種感覺。」
「時時刻刻嗎……」
我復誦那句話，仔細吟味其中的意思。平冢老師向我點了點頭。
「對，沒錯。這樣的話，說不定真有找到答案的一天。不斷前進的人，不會回頭看自己走了多遠。對停下腳步的人來說，先前走得越遠，遭到背叛的感覺也會越強烈……」
平冢老師話音稍歇，依序看向烹飪室里的人。
「能在這麼近的地方看著這幅光景，真是太好了。」
說完，平冢老師站了起來。
她輕拍一下我的背，小聲說：
「……我也不可能一直像這樣看著你們。」
我轉頭一看，但平冢老師已經在用力伸懶腰放鬆肩膀，所以無從得知她的表情。
她扭動幾下脖子，重新看向我時，已經恢復為以往的平冢老師了。
「好啦，我差不多該回去工作了。」
「不吃完再走嗎？」
「不了，我還有工作沒做完……距離三月已經沒剩多少時間，我想趁現在早點解決掉。」
平冢老師搔搔臉頰，難為情地笑著說道，然後輕輕揮一揮手道別，便踩著清脆的高跟鞋聲頭也不回地離開烹飪室。
我注視著她的背影，把巧克力丟進嘴裡。
隨手抓起的巧克力和老師的話語一起融化，留下略為苦澀的滋味。
到了活動預定開始的時間，眾人不約而同地你看看我、我看看你，如同透過心電感應確認「那我們開始吧」。一色簡單地致詞後，所有人便分頭進行料理。
我不需要做巧克力，所以閒了下來。硬要說的話，我其實是有協助支援打雜跑腿當小跟班的任務在身，但簡單來說就是沒有工作。
雪之下與我相反，她已經動作俐落地開始工作。
雪之下、由比濱和三浦站在我前方的調理台，一本正經地看著巧克力和調理工具。
「先把巧克力切碎，然後隔水加熱。雖然也得看要做什麼，但不管怎樣，都得經過這個步驟。」
「就這樣？」
「……基本上是這樣沒錯。不過，在這之後才是重點……」
三浦的聲音聽起來有些掃興。雪之下一邊回答她的問題，一邊叮叮咚咚地示範用菜刀把碎巧克力切得更碎。她流暢的刀工讓由比濱發出讚嘆。呃……現在就佩服也太早了吧……
三浦也有樣學樣，跟著雪之下開始動手。她似乎不太習慣用菜刀，一副戰戰兢兢的模樣，鏗鏗鏗地粉碎巧克力。順帶一提，由比濱還不被允許拿菜刀。這也是沒辦法的事。
三浦把巧克力切碎得差不多後，抬起頭來臉上流露一絲滿足。我說，距離巧克力完成還遠著呢，小姐……
不過對三浦而言，那小小的一步，似乎已經是她的一大步。
「哼……很簡單嘛。」
她露出得意的笑容，用炫耀的語氣這麼說。不過，左右兩邊的人立刻潑她冷水。
「你太天真了！優美子！」
「超天真。」
由比濱不留情地吐槽，雪之下也帶著冷笑說道。儘管如此，三浦還沉浸在「想不到這麼簡單」的心情中，歪著頭問：
「啊？這有什麼難的？」
由比濱得意地挺起胸膛。
「接下來才是難關喔！那個隔什麼的可不是把巧克力放進水裡煮，而是要『嘩——』地這樣喔！」
她想表達的大概是「攪拌」和「調溫」。可是等等，難道你連隔水加熱這個詞都記不住？你還是三百六十五天後再來吧！
另一方面，雪之下也對由比濱的話大感頭痛，按著太陽穴嘆氣說道：
「要是讓融化過的巧克力直接凝固，上面會浮出白色油脂，不但影響美觀，還會破壞口感。而且，之後的步驟也要花上不少功夫與時間。」
不是我在說，她們兩人的發言層級未免也差太多……相當於手遊大戶跟老是敲碗吵著要出包補償的玩家之別。
在由比濱的不知所云和雪之下的以理勸說下，三浦也逐漸改變想法。
「是喔……那下一步呢？」
她的口氣沒什麼不同，但態度變得較客氣。至少，那已經算是向人求教的態度。看到這樣的三浦，雪之下微微一笑。
「先從隔水加熱和調溫開始吧。之後的步驟則要視做的東西不同，額外下點功夫……不過，今天來了這麼多人，就挑戰看看巧克力蛋糕如何？」
「巧克力蛋糕！原來就算不是糕餅師傅也做得出來啊！」
「並沒有那麼困難……我要用純巧克力來做，三浦同學和由比濱同學可以選擇自己喜歡的巧克力。」
由比濱露出閃閃發亮的尊敬眼神，三浦也用「喔～不錯嘛」的視線看著她。雪之下忍不住苦笑。
雖然由比濱的廚藝很讓人擔心，但既然有雪之下在，應該不至於發生慘劇吧。
那麼，其他人的狀況又如何呢？我將視線移向旁邊的調理台，一色正自顧自地做著甜點。
看樣子，她的料理過程頗為順利。
她已經完成隔水加熱的步驟，碗裡的巧克力看起來絲滑柔亮，另一個碗裡的蛋白霜也已經打得鬆軟綿密。光是見到那純熟的手法，即可看出她早已累積不少經驗。
一色在碗中加進一小匙看似洋酒的液體，攪拌一下，再用湯匙舀起少量巧克力，淺嘗一口試味道。
她含著湯匙好一段時間，才歪了歪頭，似乎不是很滿意，又繼續在碗裡加進砂糖啦鮮奶油啦可可粉之類的東西。
「你真的會做料理啊……」
雖然用「意想不到」好像不太正確，看到她做甜點時一點也不馬虎，我還是很驚訝，才脫口說出這種話。結果，一色白了我一眼。
「學長，你懷疑我說的話嗎？」
「不，我不是這個意思……只是覺得很厲害。你還挺努力的嘛。」
想到她為了讓葉山品嘗自己的料理，而付出這麼多努力，我便不禁對那樣的傻勁萌生好感……儘管還是遮掩不了節省人情巧克力成本的意圖，在制服配上圍裙的外觀加成下，這算計也變成一種屬於她的努力，而開始討人喜愛，真是不可思議。我在此大聲呼籲：制服圍裙比裸體圍裙棒多了！不過，最棒的當然還是無袖上衣配小短褲的圍裙小町，沒有之一。
正當我分神胡思亂想時，聽到這番話的一色眨眨眼睛，愣住幾秒鐘後，又很快地伸出雙手往前推，和我保持距離。
「學長你在說什麼啊想趁機告白嗎別以為今天在做甜點所以說些甜言蜜語就能打動我那種想法太天真了麻煩你想清楚後再來一次真是對不起。」
一色畢恭畢敬低下頭，毫不留情地發我卡。我才不是要趁亂告白，幹麼再來一次……
一色伊呂波果然還是老樣子。不，她鬼靈精怪的腦袋和厚臉皮的個性，搞不好都有所成長了。我半無奈半佩服地嘆了口氣。這時，一根湯匙倏地湊到我的嘴邊。
「嘿！
一色輕叫一聲，把湯匙插進我嘴裡。我被她突如其來的舉動嚇得不知所措，眼睛眨個不停，一色則是露出魅惑的微笑。
「學長，你討厭這種甜嗎？」
一色玩弄著手中的湯匙，微微歪頭，抬起雙眼看向我。她泛起小孩惡作劇得逞時的得意笑容，也像女孩子一副「怎麼樣啊，」地挺起胸脯。這樣的反差在我眼中非常有魅力。
「……不討厭。」
雖然糖分肯定沒那麼多，口中的甜味卻讓我的舌頭幾乎麻痹。還有，那不是她剛剛用過的湯匙嗎……這真的對心臟很不好，拜託別再這麼做了……
甜食固然有助於消除疲勞，但是對這種精神上的疲勞只會有反效果。湧上心頭的疲勞讓我忍不住嘆一口氣。在此同時，一色也跟著嘆氣。
「唉……我不是在問味道啦……」
她表現出滿不在乎的樣子，但雙眼還是偷偷看向這裡，似乎期待著我的答案。
我一邊回味殘留在口中的甜味，一邊細細咀嚼一色想說的話。
「儘管如此，我的答案也不會改變……」
「……這樣啊。」
一色陷入沉思，看著手中的碗不斷點頭，然後猛然抬起臉。
「謝謝你的意見，那麼我出發了。葉山學長——」
一色的臉上堆滿笑容，話都還沒說完就沖了出去。
我目送著她離去，用手指抹起沾到臉頰上的巧克力放進嘴裡。巧克力與蘭姆酒的香味竄過鼻腔。
「太甜了……」
我又低聲複述一次感想，但很快便被金屬互相碰撞的聲音掩蓋。
金屬碰撞聲會讓人背脊一陣發涼。我轉過頭要看看是哪個討厭鬼在製造這種噪音，結果是雪之下一手抱著碗，一手拿著湯匙在裡面攪拌。
「……這麼說來，比企谷同學是負責試吃對吧。因為你一直派不上用場，我才完全忘記這件事。請務必也讓我聽聽你對這碗巧克力的感想。」
雪之下把湯匙的握柄轉到我面前。湯匙上盛滿了漆黑色的巧克力。
「裡面絕對超過九成都是可可，很苦對不對……」
就算不用吃也猜得出來，裡面肯定沒加砂糖和鮮奶油，頂多放了一點無鹽奶油。不管從外觀或香氣判斷，這團黑得發亮的玩意兒肯定是可可。
然而，雪之下依舊以冰冷的視線盯著我，完全沒有退讓的意思。她又踏過來一步，以不由分說的態度遞上湯匙。想當然耳，我不可能接下那種東西，所以只是站在原地和她互瞪。接著，由比濱也來插一腳。
「啊，還有我的！我的怎麼樣？」
她把整碗疑似是咖啡色史萊姆的液體湊到我面前。那已經沒辦法稱作巧克力，就算說是巧克力醬也沒有那種黏度，騙我是Van Houten的牛奶可可，我搞不好還會相信。
眼前的碗裡發出甜甜的香氣。
「我覺得，你應該會喜歡這個……」
我又仔細看了一眼她面帶傻笑端來的碗，突然有種似曾相識的感覺。嗆鼻的甜味中，依
稀混雜咖啡的香氣，泛白的茶色液體裡冒出的泡泡，看起來甜得要命……感覺有點像MAX咖啡……
但是別忘了，這碗神秘液體的製作者是由比濱，實際味道絕對跟外表有很大的出入……畢竟，這個人可是活生生的味覺恐怖箱。不是我要吐槽，現在不是在做巧克力嗎？
一邊是不用吃也知道很苦的黑暗物質，另一邊是無法預測味道的黑暗物質。混在一起的甜味和苦味讓我暈頭轉向……
雙方同時提出試吃要求，我實在不知道該如何應對。
「讓……讓我考慮一下好嗎？」
當我躊躇不前時，烹飪室的門被猛然打開。
某人踩著高跟鞋，老大不高興地筆直走過來，還吐出有如刮過地獄底部的風一般的嘆息。
「呿，我聞到春天的氣息了……」
如同感覺到瘴氣般，滿是怨念地喃喃自語者，當然是我們的平冢靜小姐（單身，三字頭）！
平冢老師說得極為不滿，但我怎麼都感覺不到她口中的春天氣息……
「那個……平冢老師怎麼回來這裡……？」
「嗯？因為一色之前來報告過，我才過來看看情況。」
面對雪之下的疑問，平冢老師疲憊地嘆著氣回答。接著，她看向雪之下和由比濱手中的碗，發出陰沉的笑聲。
「一直忘記告訴你們，學校禁止攜帶巧克力喔。」
「有這條校規嗎？」
由比濱歪著頭這麼問，平冢老師露出邪惡的笑容。
「沒有這條校規，但是禁止。那種東西不但與學業無關，而且還很礙眼。你們以為我為何贊成廢除教職員辦公室的人情巧克力？一方面固然是嫌麻煩，另一方面也是為了讓學生嘗到同樣的痛苦。愛情這種東西就是要遇到阻礙才會轟轟烈烈嘛。」
居然笑容滿面地說出這種爛到極點的話！我真是愛死她的這一點了！不過，世界上總是也有從蠢蠢——更正，是純純的人情巧克力開始發展的愛情故事！願意收下巧克力和願意收下老師的善心人士，熱烈招募中！
「反正情人節當天是入學考試，也不上課。」
平冢老師說到這裡，忽然溫柔地一笑，補充一句「我開玩笑的」。
她看向雪之下和由比濱手中的碗，一臉開心地摸摸她們的頭。
「加油吧。」
聽到這句話，由比濱有些困惑地傻笑，雪之下則把臉別向一旁。平冢老師見了，只能苦笑，最後再一次輕撫她們的頭。
×××
雖然不能說是拜平冢老師所賜，這位不速之客的確讓現場氣氛起了變化。伴隨著甘甜的香味，烹飪室內開始散發和諧的氣氛。
這時，另一名象徵著和諧的人物出現了。
那位女孩的頭髮青中帶黑，整齊地分成兩束披在肩際，身穿大小剛好的兒童圍裙。她那將來肯定會變成美人的面貌，連我都記得非常清楚。
她是川崎京華——川什麼的妹妹。
川崎去幼稚園接京華，一手拿著購物袋姍姍來遲。她俐落地幫妹妹做好料理的準備後，滿足地呼了口氣，再拿出相機拍照留念。
那件圍裙八成也特地配合京華的尺寸，重新改過，繡上的補花和名字都很可愛。
她拍下幾張照片後，才想起自己的準備還沒完成。
「那個……我也想去做一下準備……」
川崎輕輕向我招手說道，兩隻眼睛卻不直視過來。
嗯。雖然不曉得她必須離開這裡做什麼準備，女孩子總是比較麻煩。這種時候追問太多只會惹她們生氣，這點我已經從小町身上實證過。再說，這裡有很多不認識的人，還有許多危險的調理工具，她肯定不放心離開妹妹身邊吧……
「嗯，我會看著她，你不必擔心。」
「那就麻煩你了……」
川崎向我點頭示意，隨即快步離開烹飪室。
我目送她離去後，重新轉身面對京華。
不知道是因為在幼稚園玩累，還是因為剛才被川崎瘋狂拍照太累，京華看起來有些倦意，眼皮都快要垂下來了。
不過，她抬頭仰望我，眨了幾下眼睛後，立刻張開嘴巴。
「是八八耶！」
她好像還記得我，努力伸出小手，指著我的臉。
「嗯，是啊，我是八八。雖然是八幡才對。還有，別用手指對著別人，會刺到喔。」
我在京華的面前蹲下，同樣伸出手指，戳戳她的臉頰。哇，好軟……
臉頰被快速連戳後，京華發出像是海狗般的奇怪叫聲，表情充滿困惑……嗯，調教完畢。她以後不會再隨便指著別人了吧。
儘管已經心滿意足，她的臉頰實在太柔軟，讓我捨不得移開手指。哎喲～真的好軟……小町也有過這段時期啊……不，她現在應該還是很軟吧——我一邊想像，一邊繼續戳京華的臉頰。京華露出不太高興的樣子，但她很快地想到了什麼。
「嘿！」
她毫不客氣地用力戳一下我的臉頰。
「好痛……不是說不能指著別人了嗎？要是刺中眼睛該怎麼辦？」
我繼續戳她臉頰以示處罰。結果，京華似乎以為我在跟她玩，開心地大笑起來，同時不忘發動反擊。嗯……調教失敗了嗎？
正當我戳著京華的臉頰，思考該怎麼辦時，身後傳來冰冷的聲音。
「……喂，你在幹麼？」
「咦？不，這是……」
回頭一看，是穿著圍裙的川崎。她拿著碗和碎巧克力，用不屑的眼神俯視著我，然後深深嘆了口氣，難以啟齒地說：
「那個……我很感謝你幫忙看著她，不過這種事還是……」
「不，等等，事情不是你想的那樣。」
掛著死魚眼的危險男子一直在戳可愛小女孩的臉頰……如果只看畫面，根本就是犯罪。要是這種事發生在戶外，肯定會被報警，變成傳閱板上的警告事項，然後老媽會半開玩笑地說：「該不會是你吧哈哈哈」，而我則是百口莫辯……更何況，川崎那「虧我這麼相信你……」的眼神，也讓我產生些許罪惡感。
「這是……該怎麼說呢……」
我站起身，高舉雙手表示無意抵抗，同時拚命思索藉口。這時，某種東西緊緊貼住我的腳。往下一看，原來是京華抱了上來。
「其實啊，我是在跟八八玩啦。」
「嗯，就是這麼回事……」
雖然是我主動跟她玩的，但要是換個角度來看，也可能理解成我被一個小女孩玩弄。就我被她的可愛和柔軟臉頰耍著玩這層意義而言，絕對不算是騙人。
小小年紀就會玩弄男人，這女孩真是太可怕了……！
不過，這女孩的將來肯定值得期待。事實上，她的姐姐川崎沙希正是如此，任何明眼人都會認同她算是美人，可惜乍看之下有點像不良少女這點美中不足。但她看著妹妹的眼神，絲毫沒有那種可怕的感覺和狠勁。
「……這樣啊。」
京華天真無邪的舉動讓川崎怒氣全消，微微一笑。京華也同樣笑了出來，維持緊抱著我的姿勢，歪起頭天真無邪地問：
「沙沙也要玩嗎？」
「不……不用了。好了，京京，過來這邊。」
川崎把京華從我身邊拉開，緊緊抱在自己懷中。用不著那麼緊張，我不會亂來啦。總之，看來我不用被警察抓走了。我不由得鬆了口氣。
相對地，川崎顯得有點神色不安。她一邊撫摸京華的頭，一邊環視烹飪室內，詢問：
「帶她來這裡真的好嗎？」
我多少能理解她的不安。在場的幾乎都是高中生，甚至還有其他學校的人混在裡面，京華出現在這種地方，總是顯得不太自然。不過，這並不是什么正式的活動，也沒有明確的規定。
我偷偷看向斜對面的調理台，陽乃正在和巡學姐開心地聊天。打從那人出現時，便沒有什麼參加資格的問題了。
「沒差吧，連不是高中生的人都來了。」
「嗯……」
聽到我這麼說，川崎也點頭表示同意。說起來，今天這場活動的目的，也包括解決川崎的委託。雖然讓她感到不自在這點有點過意不去，但至少必須完成她的委託……我沒辦法直接給予什麼幫助就是。
我四處張望，找尋能夠完成委託的人。這時，身後傳來慌張的腳步聲，以及開朗的招呼。
「啊，沙希。你趕上了啊。」
打招呼的人是由比濱。雪之下也跟在她的後面。
「小京華也好久不見了～～」
由比濱蹲下來撫摸京華的頭。由比濱和雪之下都在聖誕節活動時見過京華，所以彼此都認識。
雪之下也走到
京華的身邊，但她微微舉起的手卻一下伸出去、一下縮回來。看樣子，她不曉得該怎麼撫摸京華。真是沒用。
我才剛這麼想，就發現另一個沒用的傢伙。
「那個……今天要麻、麻煩你了……」
在煩惱許久後，川崎一瞼難為情地小聲打招呼。京華愣愣地望著她，不知道心裡有什麼想法。接著，她也端正姿勢，深深地低頭鞠躬。
「請多多指教。」
也許是幼稚園老師教的，雖然說得慢條斯理，她的問候讓人倍感親切，與不愛理人的姐姐正好相反，我的嘴角不經意地微微上揚。不光是我這麼認為，由比濱也為她可愛的模樣心花怒放，川崎更是為妹妹的成長而感動到眼角含淚。
雪之下同樣流露充滿慈愛的笑容。她輕輕按住裙擺，慢慢蹲下，看著京華的雙眼，緩緩地說：
「嗯，請多指教。那麼，你想做什麼樣的甜點？」
被這麼一問，京華抬頭看向川崎。川崎對她點了點頭。
「京京，你想吃哪種甜點？」
京華愣了一下，隨後突然開口回答：
「鰻魚。」
「呃……這樣啊……」
我一時不知道該如何反應。原來如此，鰻魚啊……
「抱歉，前陣子我們家吃了鰻魚，之後她就變得非常喜歡鰻魚。」
川崎難為情地低下頭。可是，小孩子往往會說些自己也不知道意思的話。她應該沒有想太多，只是隨便說出自己有印象的食物而已，根本沒必要當真。
雖然我這麼想，雪之下卻托著下巴認真思考……
「這樣的話，鰻魚派如何？我是知道派的作法，但得查一下如何處理鰻魚……」
「喔？那種派不難做嗎？」
「對。」
雪之下一臉理所當然地回答。這傢伙還真是什麼都會啊，只可惜自己身上的派遲遲發不起來……
「如果你們不嫌棄的話，要不要試做一次看看？」
聽到雪之下的提議，川崎滿臉通紅地不斷搖頭。
「不……不用了！我希望你教些這孩子也能做的東西……」
「那麼，松露巧克力應該不錯……我去把追加的材料拿過來。」
雪之下說完，走向烹飪室前方的講桌。
在等待她的期間，我把視線移向京華，才發現原本顧小孩的工作已經被由比濱搶走。
由比濱蹲下身跟京華聊天，沒注意到自己快要走光。
「你想吃鰻魚啊……這個我懂。我也想試著做看看呢。」
「鰻魚好好吃。醬汁還會沾到白飯上面喔。」
「對啊，鰻魚很好吃！」
「是啊，白飯好好吃。」
「咦？白飯……」
雖然完全是雞同鴨講，但她們看起來都很開心。而且由比濱好像真的打算挑戰鰻魚料理，感覺有點不妙。
不管怎麼說，只要有雪之下和川崎在，她應該也不會失控吧。看來我這個負責試吃的，暫時還不需要出場。
在工作開始之前，先去其他地方晃晃吧。
×××
川崎和京華在雪之下的指導下開始做起巧克力，於是我這個保母便完全失業了。我再次成為頂天立地的無業游民。要是無業狀態一直持續下去，我搞不好會想去河邊撿石頭來賣。不對，那是「無能之人」（注24 日本漫畫，敘述一名落魄漫畫家尋找人生方向的故事。發音與「無業游民（無職の人）」相似。）。
和我一樣負責試吃的葉山，依然被三浦和一色緊緊纏著不放。除此之外，努力想要試吃的戶部雖然在海老名身邊不停吵鬧，但還是被無情地打發掉。
陽乃和巡學姐一直在跟平冢老師聊天。新舊學生會成員們都忙著為各桌服務，只有副會長和書記小妹不時說說笑笑。真是的，好好工作啊，副會長。
海濱綜合高中那群人以玉繩為中心，圍著調理台進行discussion。可是，從完全沒有動手料理這點看來，他們大概還處於brainstorming的階段吧。
這麼看來，這裡真的剩下我無所事事。
當我在不會妨礙到大家的地方發呆時，視線一隅的烹飪室大門稍微開啟。
開門的人似乎在窺探情況，只打開幾公分的門並沒有繼續移動。
怎麼回事……難道是其他同樣在使用公民會館的團體來抱怨太吵嗎……
除了我之外，沒有人注意到門口的動靜。不得已之下，只好由我去應門。
我快步走到門前時，忽然陷入猶豫。
萬一對方是妙齡少婦，豈不是超恐怖的……被那種人指著鼻子臭罵，我搞不好會心靈受創。話雖如此，但社畜被人責罵是理所當然的事，畢竟被罵也是工作的一部分，哈哈。雖然沒薪水可拿就是了。侍奉社一年三百六十五天都不發薪喔！嗚嗚嗚……
我做好覺悟，將手伸向門把，一鼓作氣把門拉開。
結果，出現在面前的，是我再熟悉不過的人物。
也許是因為剛結束社團活動，他穿著松垮的防雨外套和略大的運動服。被過長的袖子蓋住，只露出指尖的雙手不安地在胸前相扣。在本人氣質的影響下，他略微縮起身體時，材質強韌的外套似乎也變得柔軟。
他一和我對上視線，立刻露出開朗的表情。
「八幡！」
「戶、戶冢……你也來啦？」
「嗯，因為還有社團活動，才這麼晚到。」
出現在門口的是我的同班同學——戶冢彩加。雖然今天在學校遇到他時，隨口告訴了他今天有這個活動，但我沒想到他真的會來。
「太好了，我還以為搞錯地點了呢。」
他邊說邊看向海濱綜合高中那群人。原來如此，從微微打開的門縫中，大概只能看見他們。
沒錯沒錯，一旦視野變得狹窄，有些東西會變得怎麼也看不見。
例如，現在站在戶冢身後的傢伙。
「八幡！」
站在戶冢身後的人是我的……我的什麼來著……算了，姑且說是我體育課時的搭檔吧。他是我體育課時的搭檔——材木座義輝。雖然我在學校里不常遇到他，也完全沒告訴他這個活動，但我就是覺得他會出現。沒有為什麼，誰叫他是材木座。在這種小事上認真就輸了。
「那材木座，你來幹麼？準備要滾了嗎？」
材木座裝模作樣地乾咳兩聲。
「咳隆咳隆。我剛才和戶冢氏在一起時，接到平冢老師指派的任務，所以還沒有要回去。」
「任務？你還不回去嗎？」
「不，就說沒有要回去了駒。」
在胸前使勁揮揮手後，他用莫名其妙的口音如此回答。話說回來，平冢老師指派了什麼任務……正當我感到納悶，戶冢把背上的背包放到地上。
「那個……老師叫我們幫忙帶東西來……」
他開始翻找自己的背包。
「喔，你們來啦。有順利拿到東西嗎？」
平冢老師這時注意到我們，走了過來。戶冢正好找到要找的東西，而鬆了口氣，笑咪咪地把東西交給老師。
「嗯，在這裡。」
那些是在百貨公司地下賣場購買食材時，店家附贈的保冷袋。平冢老師接過發出銀色光芒的保冷袋，一邊道謝，一邊重新檢視裡面的東西。
「那是什麼？」
「嗯？啊，剛得好。去那邊把東西拿出來吧。」
經我一問，她便拿著袋子走向原本所在的窗邊，拉了張附近的椅子一屁股坐下，然後開心地哼著歌，拿出保冷袋裡的東西。
「等一下要一起品嘗巧克力吧。我本來打算帶些東西給你們做為參考，但不小心買太多，還好出來時正好遇到他們，就拜託他們幫忙跑一趟了。」
「呃……原來如此。」
不管是蔬果店還是百貨公司還是郵購，在這個時期都能買到名店的巧克力。平冢老師大概就是利用這類服務訂好商品，然後拜託材木座和戶冢前去取貨吧。
但平冢老師不是只訂購一兩樣商品，她打開好幾個印著店名的保冷袋，把裡面的東西全都拿出來。
這些高級巧克力一一被擺到調理台上。由於外表相當引人矚目，我能感受到從周圍不斷射過來的視線。
其中又以陽乃最感興趣。她帶著巡學姐快步走過來，興致盎然地逐一檢視這些巧克力。
「哇，小靜，你還真是豁出去了耶。GODIVA當然不用說，而且還有Pierre Herme、Jean-Paul Hevin、帝國飯店跟新大谷飯店……啊，連青木定治都有。」
「呵，還好啦。」
見到有人那麼識貨，平冢老師開心之餘，也得意地挺起胸膛。
老實說，這些巧克力在我的眼中沒有什麼差別，但是對內行人來說，肯定不是這麼簡單。雖然「GODIVA」名氣響亮到連我都聽說過，除此之外的好像也都是名牌。陽乃剛才說的應該是法語……吧？
剛才她說了什麼來著？皮……皮埃爾·瀧？尚·皮埃爾……波魯納雷夫（注25 兩者分別為日本演員與漫畫《JOJO的奇妙冒險》登場角色。）？我不是很懂，總之好像是很有名的巧克力。
打開漂亮的包裝後，便是如櫥窗內的珠寶般光彩亮麗的巧克力。巡學姐忍不住發出讚嘆。
「哇……好像很好吃……」
「啊，巡果然也看得出來嗎？這個真的很好吃喔！我也大力推薦。」
「慢著，為什麼得意的人是陽乃？這可是我選的喔。」
陽乃挺起碩大的胸部洋洋自得，平冢老師不太高興地如此吐槽。
不愧是小靜老師，把所有的技能全部點在興趣上……她開的車看起來也超高檔……把金錢和熱情完全投注在喜歡的事物上，這種男子氣概真是帥呆了。
男孩子就是會欣賞這種帥氣的單點豪華主義，我不禁投以尊敬的眼神，戶冢也一直盯著平冢老師看。
「老師，你有在吃甜食嗎？」
被戶冢閃閃發亮的雙眼注視，平冢老師一時語塞。
「……是……是啊……這不適合我嗎？」
「啊，我不是這個意思……我覺得很適合！」
戶冢連忙安慰失落的平冢老師。陽乃看到這一幕，開心地輕笑起來。
「小靜應該是把巧克力拿來配酒吧。真好！我也想一邊吃這種美味的巧克力一邊喝酒。」
「我是會用巧克力配酒喝沒錯……但今天可不行喔。」
被平冢老師瞪了一眼，陽乃不滿地嘟起嘴巴。
她們的互動讓我略感意外。
實際上，雪之下陽乃這個人會不時做些十分刻意的舉動，也經常作弄別人，但她現在和平冢老師的互動，讓我覺得相當自然。當然，這也可能只是她的面具呈現出來的效果。
我完全不了解雪之下陽乃。雪之下的姐姐、葉山的童年玩伴、巡學姐的學姐、平冢老師以前的學生、表面工夫一流的完美惡魔超人……儘管知道這些表面上的情報，她的本質如同積滿污泥的無底沼澤，使我無法一探究竟。
仔細想想，我好像還是第一次見到陽乃跟比她年長的人長時間交談。
當我訝異地茫然望著陽乃時，那無底沼澤的水面再次掀起波紋。
陽乃誇張地垂下肩膀，整個人趴在調理台上，用撒嬌的眼神看向平冢老師。
「真遺憾，那下次陪我喝一杯吧！大家應該都有很多想說的話吧？」
這或許只是一句無心的客套話。
然而，平冢老師用真摯的眼神回望。
她停下開封巧克力的手，靜靜地十指交扣，注視著陽乃的雙眼，用溫柔的聲音緩緩地說：
「陽乃。如果你……真的有很多話想說，我隨時都能奉陪。」
此話一出，陽乃的肩膀抖動一下。
她維持趴在調理台上的姿勢，看著平冢老師的雙眼不帶任何色彩，像是玻璃工藝品般透明。但是，我依稀看見她的瞳孔閃過一瞬藍色火焰。
兩人的視線交錯不到一秒鐘，這段時間在體感上卻格外漫長，我甚至忘記要呼吸。
最後是陽乃揚起嘴角，用一聲輕笑打破沉默。
「真的嗎？那我得趕快配合你的時間囉！啊，比企谷也來嗎？跟大姐姐們一起去喝酒吧。」
陽乃故意將身體倒向我這邊，由下往上看過來，半開玩笑地這麼說。我迅速拉開距離閃躲。
「我還沒有成年，不能喝酒喔。麻煩給我柳橙汁。（注26 出自《幽游白書》，戶愚呂弟的台詞。）」
材木座忍不住噴笑出聲，平冢老師剛才的認真表情也煙消雲散，肩膀微微顫抖。
既然這兩個人聽得懂，便代表其他人肯定聽不懂。
戶冢一臉疑惑地歪著頭，巡學姐露出似懂非懂的微笑，陽乃則是皺起眉頭：
「不能喝酒就沒意思了嘛。算了，誰教你還沒有成年。那巡要去嗎？」
「陽乃學姐，我也還沒成年喔～茶的話倒是可以……」
「這樣啊。嗯——那我該找誰呢？乾脆問問看同學吧。」
平冢老師看著在手機上按來按去的陽乃，深深嘆了口氣。
「總之，到時候再聯絡我吧。」
平冢老師藉此結束話題後，把那些高檔巧克力的盒子推到我面前。
「比企谷、城回，你們把這些巧克力分一分，讓大家都拿幾個去吃。」
「好的。嗯——一個人要分幾個呢？」
巡學姐回答後，開始把巧克力分到手邊的紙盤上。儘管平冢老師說隨便分分就行，巡學姐還是盯著巧克力煩惱好一段時間，才抬起頭來。
「那就這樣吧。來，比企谷同學，麻煩你了。」
她把幾個紙盤推到我面前。看來這就是巡學姐細心分配的結果，原來如此，各家巧克力確實都有均勻分配到每個紙盤上。巡學姐有些得意地挺起胸膛，讓我被巡巡能量☆射了滿臉……
「遵命。」
我點點頭，接過紙盤站起來，戶冢和材木座也從椅子上起身。
「啊，我來幫忙。」
「吾亦同。」
「嗯，那大家一起去吧！」
巡學姐也拿起紙盤分給他們後，大家便分別前往各個調理台。話雖如此，調理台並沒有太過分散，大致上可以分成三個區塊。
海濱綜合高中和學生會那邊由巡學姐負責，川崎姐妹、雪之下和由比濱那邊由戶冢負責，材木座則像個影子，緊緊跟在戶冢的身後。
好啦，只剩下三浦和一色正在死斗的調理台了。
根據我從遠處觀察，三浦用銳利的眼神瞪著一色，一色則以從容的微笑輕輕帶過。被夾在中間的葉山，自始至終維持爽朗的笑容。戶部放心不下葉山，不斷找機會跟他說話，而沒空向海老名發動攻勢。
嗯……狀況好像很糟糕。真不想去趟那灘渾水。
我勉強走到調理台附近，卻不知道該如何把巧克力交給他們。當我為此煩惱時，葉山先一步發現我。
「不好意思，失陪一下。」
葉山拋下這句話，便瀟灑地從三浦和一色之間脫身，走向我這邊。
「有什麼事嗎？」
「啊……沒什麼，只是平冢老師帶了禮物來。」
我把紙盤拿到葉山面前，他的臉色微微一沉。
「又是巧克力啊……」
「聽說很好吃喔。」
「……是嗎？」
他簡短應聲幾句，接過紙盤後，快步回到調理台那邊。
我的任務到此順利完成。當我正準備回去時，背後傳來輕微的金屬碰撞聲。
我回過頭查看陌生的聲音來源，發現是葉山在用手指敲打罐裝咖啡。他晃了晃手中的兩罐咖啡，用帶著笑意的眼神，對我發出無聲的邀約。
就算是葉山，一直被夾在三浦和一色之間，多少也會覺得累吧。他說不定是想以我為藉口，稍微出來喘口氣。反正我也很閒，就陪陪他吧。
我輕輕點頭後，葉山在距離三浦等人不遠的調理台旁，挑了張椅子坐下，然後示意我也入座。
我一坐下，葉山就把咖啡擺到面前。那不是MAX咖啡，而是黑咖啡。他見我死盯著罐子，忍不住苦笑。
「你比較想喝甜的？」
「不。」
即使是嗜甜如命的我，現在也不想喝甜的。畢竟等一下還要吃巧克力。我拉開咖啡的拉環，直接大口猛灌。
葉山也暍了一口，然後輕輕嘆口氣。
我們沒有特別聊什麼，只用放下罐子的聲音，和不經意發出的吐氣聲斷斷續續地代替對話。
根據罐子的重量變化，我知道咖啡差不多要喝完了。就在這時，葉山忽然開口。
「話說回來，真虧你們想得到。」
「什麼？」
我聽不懂這句話的意思，一本正經地反問回去。葉山露出大家所熟知的那溫柔微笑。
「這樣一來……大家都能表現得很自然。」
葉山緩緩環視整間烹飪室。我追著他的視線，看到各式各樣的景象。
三浦一臉認真地緊盯著磅秤，一色一邊吹口哨，一邊操作烤箱，由比濱弄得滿臉都是麵粉，雪之下看著由比濱，似乎快舉雙手投降。
最後，葉山把視線移回我身上時，出現在臉上
的是我所熟知的寂寞苦笑。
葉山口中的「大家」——
那到底是指什麼人？讓這個「大家」的概念成形的，又是什麼人？儘管隱約察覺到答案，我依然從葉山身上移開視線，把苦澀的咖啡飲盡。
我遲遲回答不了葉山的自言自語，後來是他先噗哧一笑。
「多虧如此，戶部也成功吃到巧克力，開心得不得了呢。」
葉山半開玩笑地這麼說。我轉頭一看，戶部似乎如願為海老名試吃巧克力的半成品，興奮得喊著好甜好好吃快要升天什麼的。喔喔，那傢伙還真是努力啊……只不過，若想成功得到海老名的芳心，路途恐怕還很漫長。那種人得經歷無數個階段，才願意敞開心扉。我就認識具有類似精神構造的傢伙，想到這裡，我便忍不住苦笑起來。
但是……算了，現在姑且讚許一下戶部的努力吧。只不過，是用我的風格。
「巧克力和戶部都不重要……尤其是戶部。」
「哈哈，你好過分。」
葉山笑著把黑咖啡一飲而盡，輕輕搖晃罐子做最後確認，接著起身去把罐子丟掉。三浦注意到他的舉動，用撒嬌般的嗲聲呼喚葉山。
「隼人～～」
「我這就過去。」
葉山回應後，轉過身來向我簡短道別，便筆直走向三浦等人所在的調理台。
我目送著他離去的背影，把早已喝光的咖啡罐湊到嘴邊。
×××
甜點教室漸漸進入佳境。
動作快的人已經把半成品放進烤箱，或放進冰箱冷卻，進入最後階段。
陽乃雖然一直在聊天，卻也在不知不覺間完成大部分的步驟。不但如此，她負責指導的巡學姐和舊學生會成員也差不多做好甜點，只剩下定型和裝飾等步驟。
她的多工處理能力到底有多強大……這個人還是老樣子，輕輕鬆鬆地做出常人無法理解的事……就各種意義而言……
不過，她似乎開始厭倦教學的工作，轉而去捉弄雪之下打發時間。
「雪乃，你做了什麼？讓姐姐嘗嘗看——」
雪之下無視她的糾纏，繼續看著由比濱和三浦做甜點。
在雪之下的注視下，三浦專注地把巧克力倒進模具，由比濱則忙著讓巧克力脫模。
陽乃見自己被徹底無視，顯得不太開心，改用耍脾氣的語氣繼續煩雪之下。
「喂，雪乃～你有聽到嗎？」
「……陽乃姐。雪之下同學現在很忙……」
葉山帶著苦笑，走到陽乃的旁邊安撫她。說不定他也擔心旁人太吵，讓三浦分心吧。
正在集中精神做巧克力的，不是只有三浦和由比濱。一色同樣擠著鮮奶油，想方設法讓自己的成品更可愛；至於川崎姐妹，雖然京華的臉上沾滿巧克力，她做出的松露巧克力還是有模有樣，而川崎沙希則忙著拍照紀念。你到底要拍多少照片才滿意……
大家都在專心做甜點，我這個負責試吃的也快要開始工作，所以我只是站在一旁發呆，儘可能不打擾到大家。這時，折本有意無意地晃過來，見我閒閒沒事做，便開口詢問：
「比企谷。還有多餘的巧克力模具嗎？」
「喔，嗯……你等一下。」
看來海濱綜合高中那邊也頗有進展。雖然他們為了要做什麼而討論老半天，進度卻出乎意料地快。
我請折本稍等後，走向雪之下。
「不好意思，還有多的模具嗎？」
「那邊還有幾個，有需要就拿去用沒關係。」
「喔，謝啦。」
回答的人不是我。
而是不聲不響地跟過來的折本佳織。
雪之下見折本冷不防出現，露出訝異的眼神，瞬間閉口不語。由比濱注意到指示突然中斷，也疑惑地抬起頭。
在一群總武高中的人之中，海濱綜合高中的制服頗為顯眼。折本在好幾雙眼睛的注視下不以為意，自顧自地一個個挑選模具。
然後，她不經意地喃喃問道：
「……這麼說來，我有給過你巧克力嗎？」
她的口氣聽起來，是真的沒有任何印象，所以我也只能苦笑以對。她不記得了啊……我想也是。
從中學時代起，只要有人來討人情巧克力，折本一向不分男女、來者不拒。但我根本不屬於那一大群人，所以不在此限。
當時的我，抱著什麼樣的心情看待這件事？由於不小心回憶起往事，我一時忘記回答她的問題。
在這段沉默中，周圍響起了幾陣咳嗽，以及餐具碰撞的聲音。我回過神看向周圍，雪之下用手托著下巴看著這裡，由比濱別開視線，雙手微微顫抖，一色興致盎然地不斷點頭。另一方面，川崎露出呆掉的表情望著我，玉繩也咳個不停，還不斷吐氣吹起自己的瀏海。玉繩先生，你有點吵喔……
「我想……沒有吧。」
過往的回憶並沒有讓我感到心痛，我覺得自己的回答還算自然。折本也同樣自然地笑著說：
「這樣啊，那我今年給你吧。」
「咦？不……啊，嗯……」
意想不到的話語，讓我原本自然的態度輕易瓦解，發出狼狽的聲音。不，就某種意義上來說，這才是我原本的自然態度……怎麼回事？我是這麼噁心的人嘛？
「等我做好就過來吃喔。」
折本留下這句話，便拿著模具回去。
被她這麼一說，我也不能隨便拒絕。但那搞不好只是客套話……我苦惱地看著折本離去的背影。
折本佳織個性爽快，這肯定也是她特有的容易讓人誤會的言行，其中沒有什麼深意才是。我沒有多加想像和胡亂曲解，自然地接受這個事實，吐出混著笑意的嘆息。
我帶著些許滿足感，將視線移回調理台時，正好和窗邊的陽乃四目相對。
陽乃一臉笑咪咪的，似乎從剛才開始便注視著我們的對話，那表情像是看到什麼愉快的事物。
下一刻，陽乃的柔和微笑忽然轉為嗜虐。她微微揚起嘴角，眯細的雙眼閃著不懷好意的光芒。然後，她看向旁邊的葉山。
「這麼說來，隼人以前收過雪乃的巧克力對吧？」
她像是在對葉山一個人說話，但在場眾人全都聽得到她的聲音。
這句話讓一直選擇無視的雪之下也有所反應。雪之下一臉訝異地看向陽乃，默默地瞪著她。
同樣發不出聲音的還有三浦，她甚至整個人僵住。一色也發出小小的哀號。
再怎麼樣也沒必要在三浦和一色面前提這種事吧？我忍不住苦笑，搔搔腦袋。不可思議的是，我在不知不覺間握緊拳頭，沒辦法抓開頭髮。
雪之下沒有否定陽乃的話，而是帶著為難的表情偷瞄我。
她因為陳年往事突然被挖出來而不知所措，狼狽地輕咬下唇，眼神遊移不定。
我的表情大概也跟她一樣吧。總覺得喉嚨深處好像被痰卡住，胃裡也跟消化不良時一樣，仿佛有某種東西在蠕動，感覺相當不快。
雪之下低下頭，我也別開視線。在我視線的前方，由比濱一臉不安，擔心地看著我們。
這只是短暫的沉默，我卻覺得長得要命，我了解得打破這陣沉默，深深嘆了口氣，卻找不到合適的話語。
「啊，確實有這麼一回事。上小學前，我們一起收到的吧。」
最後，是葉山以這個場合下最標準的回答打破僵局。
葉山以無懈可擊的爽朗笑容，漂亮地化解難關。結果，反而是陽乃顯得有些掃興。
聽到這個回答，三浦輕撫胸口，一色也鬆了口氣。
但雪之下陽乃的表情正好相反，變得無比冰冷。她一臉無趣地瞥了葉山一眼，便像是對他失去興趣般離開窗邊。葉山目送她離去時，隱約流露落寞的眼神。
陽乃迅速來到雪之下身旁。
「雪乃，你打算送誰巧克力？」
她換上調侃的口氣和開朗的笑容。如果不是知道這對姐妹狀況的人，可能會以為她們只是在笑鬧。實際上，雪之下別過頭的動作，看起來也像是妹妹對捉弄自己的姐姐鬧彆扭。
「……跟姐姐無關。」
「咦——不給姐姐巧克力嗎？」
陽乃輕笑兩聲，半開玩笑地這麼說後，雪之下不悅地瞪她一眼。
「我不可能給你吧。我沒有理由給你，你自己也從來不給我巧克力。」
「嗯……有道理。」
陽乃點點頭表示贊同，然後像是苦笑般地嘆了口氣。
「既然雪乃說不給，那就絕對不會給囉。因為你從小就不會說謊嘛。」
這跟我以前對雪之下雪乃抱持的印象非常相似，但雪之下陽
乃比當時的我更了解她。
「不過，你也有不說真話的時候。」
陽乃換上明顯不同於剛才的冷酷視線盯著雪之下，輕笑兩聲。
「你沒有說任何人都不給，就表示你還是有打算給的人吧。」
雪之下不發一語，用冰冷的視線看了回去。儘管正面承受那樣的視線，陽乃依舊掛著笑容。
「不過，你會給巧克力的對象其實也不多就是了。」
「無聊。隨你怎麼說吧。」
雪之下藉此結束對話，繼續手邊的工作。
她將手伸向面前的空碗盤，開始收拾調理工具，並且不斷發出響亮的聲音。
雪之下姐妹的嬉鬧落幕後，烹飪室內再度喧鬧起來。吵雜的氣氛甚至反倒讓我感到安適。
我才剛鬆了口氣，又馬上聽到響亮的碰撞聲。我看向聲音的方向，一個鋼碗掉到地上，滾來我的腳邊。一道細微的聲音夾雜在迴蕩的金屬碰撞聲之中。
「對……對不起……」
雪之下連耳根子都紅透，低著頭跑過來撿碗。
她會出這種差錯，真是罕見——我一邊這麼想，一邊彎下身體，準備撿起滾到腳邊的碗。
結果，我和同時蹲下來的雪之下四目相對。雙方都在猶豫是否該伸出手，以尷尬的姿勢僵住不動。
兩人的臉快要貼在一起，我趕緊縮回差點碰到她的指尖。
為什麼要動搖啊？看到你那樣，我也會動搖吧？
「沒關係……
我別開臉道歉，把空間讓給雪之下。
雪之下慌張地將手伸向碗。
然而，碗緣與地面接觸的情況下不好使力，鋼碗再次發出金屬聲滾走。
滾動聲音不斷在我的耳朵中迴蕩。就算碗已經停下，腦內的聲音仍然久久不退。
直到某個人撿起那個碗，聲音才總算消失。
抬頭一看，由比濱得意地挺起胸膛，用指尖轉著鋼碗把玩。
「嘿嘿，小雪乃還太嫩了呢。我可是收拾調理工具的高手喔。」
看見她的笑容，我不禁鬆了口氣。一直悶在胸口的某種東西迅速散去，讓我有心情吐槽，身體也終於能站起來了。
「……但你其他事情還是完全不行吧。」
「就是說啊……謝謝你。」
雪之下也笑著道謝，伸出手要接下那隻鋼碗。由比濱輕輕點頭，把碗遞給雪之下。隨後，她有些寂寞地看向空出的手掌，輕輕握住拳頭。
她的神情讓我不小心看得入神。之前好像也在哪裡看過同樣的表情。
那到底是什麼時候的事？我一邊回想，一邊在牆邊的椅子緩緩坐下。
當我深深嘆口氣時，好像聽到某人輕聲竊笑。
×××
烹飪室中開始瀰漫著香味。
好幾個人擠在烤箱前面，急切地等待烤好的甜點。其中又以三浦特別認真，緊緊盯著烤箱的玻璃窗。
等那些甜點烤好，便進入試吃時間，我也終於能卸下無業游民的身分，開始工作。
為了迎接那一刻的到來，我悄悄離開人群，獨自到旁邊養精蓄銳。這時，某人從背後輕拍我的肩膀。
回頭一看，平冢老師就站在我身後。她拿著我們剛才分到紙盤上的巧克力，看來先前的份還有剩。
「這活動辦得不錯。」
平冢老師拉過我旁邊的椅子，把紙盤遞過來。我拿起其中一塊巧克力，回答：
「是……雖然滿莫名其妙的……」
我甚至不確定，這是否算得上活動。總覺得我們只是把各式各樣的人聚在一起隨便亂搞。
平冢老師似乎也明白這一點，開心地笑了兩聲，然後用溫暖的視線，看向烹飪室中的學生。
「這樣就好。反正你本來就是個莫名其妙的傢伙，你身邊的人也差不多，所以會變成這樣也是很正常的。」
「莫名其妙……不覺得這個說法有點過分嗎？」
「至少，你變得比以前好懂些了。」
平冢老師露出調侃的笑容，跟著拿起一塊巧克力。
「人的印象每天都在改變。只要共度同樣的時光，一起持續成長，就自然會明白。」
「我不覺得自己有成長。我現在做的事沒有什麼不同。」
「儘管如此，還是多少有些改變。」
平冢老師把巧克力吞進肚裡，用拇指擦擦嘴唇。這種舉動像是個少年，一點都不性感，我忍不住輕聲一笑。
確實，平冢老師給我的印象說不定也有所改變。所以，旁人對我的印象應該也有一些變化。
只不過，這種變化也帶來難以言喻的恐懼。
「改變……經老師這麼一說，好像有種奇怪的感覺。」
「奇怪的感覺？」
平冢老師微微歪頭，窺探我的臉。我難為情地別過頭，慌張地繼續說下去。
「嗯——就是覺得不太對勁……」
實際說出口後，我才發現這個答案意外地貼切。
這正是一直糾纏著我的感覺。
總是在不經意間浮現，明顯不同於過去的某種感覺。每當與某人交流時，這種感覺便倏地湧上心頭，對我提出疑問——這樣真的對嗎？
「覺得不太對勁嗎……希望你別忘記這種感覺。」
平冢老師看向遠方，語帶懷念地說道。她像是在對我說話，又像是在對另一個不知名的某人說話。
不過，那句話果然還是對我說的，她的視線重新移回我身上。
「我認為這是一種成長的徵兆。成為大人後，將不再會在意這種感覺。所以我希望你能正視它。這很重要。」
「可是也有人說，真正重要的東西用眼睛是看不到的。」
我開個玩笑扯開話題，平冢老師露出得意的笑容。
「不要用眼睛，用心去看。」
「『別思考，去感受』的意思嗎？又不是原力……」
不要擺出那種「請給分」的表情好不好……你只是想說說少年漫畫般的台詞吧……在我的冷眼注視下，平冢老師似乎也有些不好意思，故意乾咳兩聲。
「反過來才對。別感受，去思考。」
她訂正自己的話，臉上沒有剛才那種不正經的表情，只有真摯的溫柔眼神，語
氣和緩平靜。
「時時刻刻去思考那種感覺。」
「時時刻刻嗎……」
我復誦那句話，仔細吟味其中的意思。平冢老師向我點了點頭。
「對，沒錯。這樣的話，說不定真有找到答案的一天。不斷前進的人，不會回頭看自己走了多遠。對停下腳步的人來說，先前走得越遠，遭到背叛的感覺也會越強烈……」
平冢老師話音稍歇，依序看向烹飪室里的人。
「能在這麼近的地方看著這幅光景，真是太好了。」
說完，平冢老師站了起來。
她輕拍一下我的背，小聲說：
「……我也不可能一直像這樣看著你們。」
我轉頭一看，但平冢老師已經在用力伸懶腰放鬆肩膀，所以無從得知她的表情。
她扭動幾下脖子，重新看向我時，已經恢復為以往的平冢老師了。
「好啦，我差不多該回去工作了。」
「不吃完再走嗎？」
「不了，我還有工作沒做完……距離三月已經沒剩多少時間，我想趁現在早點解決掉。」
平冢老師搔搔臉頰，難為情地笑著說道，然後輕輕揮一揮手道別，便踩著清脆的高跟鞋聲頭也不回地離開烹飪室。
我注視著她的背影，把巧克力丟進嘴裡。
隨手抓起的巧克力和老師的話語一起融化，留下略為苦澀的滋味。