第一卷 上 第二章
1
『夏至祭』共持續五天。
五天的由來，是圍繞祭典會場平地的五塊岩石。說是平坦，也只是北嶺意義上的平坦。
據說每一塊岩石都象徵著一個季節。夏至、夏季、秋季、冬季，然後是沉睡之季，總共五個季節。
亞爾德原以為沉睡之季指的大概是嚴冬，但廄舍長笑著否定了。
——是死亡，也是結束。
夏至是誕生，生命的開始。而冬季不過是占據了他們生活大半部分的日常。與誕生相反的死亡，在四季之外。
其中四塊岩石與北嶺代表性的四座山峰相對應。只有沉睡之石例外，它代表邪龍的心臟。
被天槍貫穿的心臟真的是死亡的象徵？沉睡代表不死嗎？抑或在暗示死後的永恆？
廄舍長的解釋卻很單純。他說是因為『死亡』這個單詞不祥，不好直接說出口。
——所以，就換個說法，叫沉睡之石。
也就是說，除了對死亡這個詞的避諱，並沒有什麼禁忌。
——沉睡之石可以隨便的觸摸。也有人會在那跟已故的親友說話，只是沒有回答。
聽到廄舍長說得這麼輕描淡寫，亞爾德很驚奇。他原以為，既然有能將死者魂魄帶回故鄉的護符存在，那麼和死者交流應該也沒什麼問題。
——死者必須把地上交給生者。如果死者的聲音能夠傳到地上，和我們說話，他們的存在影響會持續多久？那可不好。
被廄舍長反問了一個問題。
——你們帝國人能聽到死者的聲音嗎？
現在，亞爾德就站在沉睡之石的前面。
沉睡之石比想像中要小。
非常容易辨認——廄舍長說——花束最多的就是。
的確，花束數量多得驚人。
原本想不通花是開在哪的，然而祭典的三天前，花一齊冒了出來，滿山遍野。
那些花多為白色，然後是黃色，再就是藍色。最美的是紫色。觸摸著成串的花，亞爾德覺得這顏色就像是傍晚的天空，也像是龍種的眼眸。
作為太守，皇女就上任和祭典的舉辦打過簡短的招呼後，就回城了。
然後就給聚到這裡的臣民們送來酒菜。
雖然也曾希望皇女跟臣民們拉近些距離，但萬一皇女又說出笨蛋啊野蠻人之類的暴言，亞爾德並不覺得有自信能替她圓場。所以皇女回城，亞爾德也輕鬆了些。
——但願不要出亂子。
祭典上儀式之類的活動很少，因為這是分散在北嶺各地且沒什麼機會碰面的人聚到一起的重要活動。對於年輕人來說，也是找伴侶的好機會。
已經叮囑過陸伊，讓他手下的騎士安分點，但這個陸伊也是讓亞爾德頭痛的原因之一。對於他的魅力能否對北嶺少女適用，亞爾德毫不懷疑。
總之，準備工作都已結束，之後就看各人的善意與運氣了——是不是該對這塊岩石禱告一下？
亞爾德屈膝半跪在沉睡之石前。
對於不重視過去的北嶺來說，死亡是一切的結束嗎。連接異界和這個世界的只有這些不怎麼靠譜的花束。對著那邊說話，也沒人回答。
「在想什麼呢？」
回頭一看，那裡站著一位發福的男人。身上穿著的是沙漠常見的透氣性良好的衣服，頭上像南方人那樣卷著布條。眼睛是沙子的顏色。
這溫和的笑容對亞爾德來說並不陌生。
就在亞爾德大感意外站起來時，那個男人笑著說道，
「看到閣下健康的樣子真令我高興。聽說閣下病倒了呢。哦不，首先應該祝賀閣下升遷啊。請讓我請你喝一杯吧。悄悄告訴你，我這有特質的酒，是經過稀釋的」
男人是行商人，名為納格賓。因為他經商範圍遍及帝都至北嶺之間的廣大地區，亞爾德前來赴任時與他同行，並請他做嚮導。途中應他的要求，向他講述各地的傳說。
說起來，此人的確說過祭典時再見之類的。
「是準備賣給喝醉酒而辨別不出酒味的人嗎？」
「怎麼會呢。這是為不會喝酒的可憐人準備的。請不要說那麼難聽的話嘛」
納格賓為亞爾德帶路。
草地周邊的帳篷就像是顏色鮮艷的花朵。
除了納格賓，還有其他在節日裡來到北嶺的商人。
光是沿路見到的就有兩個生面孔——納格賓說。
「那個男人聽說是在和北方人做貿易」
納格賓不露痕跡地指著的，是與他一樣頭上卷著布條的男人，頭髮是泛紅的金色。
「北方啊，你去過嗎？」
「對我來說，這裡就是最北方了。據說，那邊的酒相當美味啊」
「應該很暢銷吧」
「沒有賣家和買家啊。他們只在同族之間交易」
「那麼那個商人……？」
「他有北方人的血脈。三代之前就與北方人通親。哎呀，我要是也有這麼稀有的血系該多好啊」
他是沙漠人與南方人的混血兒。
一邊搖著頭，納格賓把被子遞給亞爾德。
杯子裡是散發著酒味的水。這種酒連醉得泥爛的人也騙不了的，但不會喝酒的人倒是能喝上幾口。
「跟帝都相比，這裡很無聊吧。人也少物資也少」
「總之很冷」
「餞別時送給閣下的那瓶酒，幫上忙了嗎？」
亞爾德房間裡的那瓶酒，就是這個商人的餞別禮物。
「嗯，幫大忙了。還能再買一瓶嗎」
「多買幾瓶嘛，寒冷的日子還很長呢」
看著皺眉的亞爾德，行商人笑了。
「你一年來北嶺幾次？」
「以前是兩三次，不過我想增加次數。目前正在摸索縮減行程的方法呢。怎麼樣，我是不是瘦了些？腰圍」
納格賓捏起肚子上的贅肉給亞爾德看。
「在下看不出來……這裡到帝都要幾天？」
「如果在途中不做生意，要花四五十天吧。因為行李很多。快馬是不能用的，把幫手解僱掉來減輕重量，也無法縮短」
見亞爾德往這邊看，納格賓雇的少年向他行一禮。有著淺黑膚色、沙子般淡淡頭髮的少年似乎並不重。
拉馬車的馬是耐力和壯實方面優秀的品種，與快馬不同，也無從比較。即使這樣，四十天也太誇張了。如果真要那麼久，那他不可能在亞爾德赴任後到祭典的這段時間內走一個來回的。考慮到商人
特有的虛誇，這個四十天絕不可信。於是亞爾德隨便附和下。
「做生意養家餬口，真是辛苦啊」
「體力跟不上了，已經不再年輕了啊。以前倒是有在隆冬時來北嶺」
「那可真厲害」
「不是我吹啊，能在隆冬來北嶺的也只有我了。不，我就是在吹牛哈。年輕的時候天不怕地不怕。現在不行啦，別說隆冬了，北嶺的夏至就這麼冷……對了，想起一件事」
納格賓從小小的馬車中不斷翻出東西來，就像魔法一樣。
「這是溫濕布，是用一種只在沼澤地才能採到的藥草製成的。雖然保存不到冬天，但寒潮恐怕還會再來，閣下就儘管用吧。只要在衣服里放上一張，身子就暖和啦」
好想要。此刻的亞爾德就像是著了魔一樣。
「多少錢？」
「談什麼錢啊。我怎麼能收錢呢，這是慶祝閣下升遷的賀禮」
亞爾德揚起眉毛，這讓他感到為難。
「你是那種與付錢的顧客無法做朋友的類型？」
「不不，老主顧我當然是不能怠慢的……哎呀呀，我是不是說了什麼讓閣下不高興的話？」
「在下知道，買賣是你的工作。但世上有不能輕易拿出來賣的東西。對我來說，良心就是。我的良心沒這麼便宜」
說到這，納格賓終於有些愧疚之色。
「但是，我又沒作出什麼不好的要求……」
不等他說下去，亞爾德點頭道，
「聽到這個我就安心了。以後也請這樣」
「……敵不過你啊」
「濕布能賣我嗎」
「行。不過，既然閣下教了我一課，就算便宜點好了」
稍微想了下，亞爾德笑了。
「那我就再給一個建議吧」
「請說」
「因為自己這個性格，最好不要把我當作投資對象。說不定會引火燒身」
「都說到這個份上了啊。那就沒辦法了，只好找別人做生意了……啊，對了……」
「什麼？」
「閣下不是問過，這
里有沒有熟悉傳說的人嗎？雖然我沒有遇到過，但聽說有一位詩人偶爾會在祭典時出沒。那是一個會選擇交談對象的古怪詩人」
「聽起來像是捕風捉影的傳聞」
「遇上他似乎要比捕風捉影還有難度呢。不過，那個詩人似乎知道很多別人都聽不知道的故事。但願閣下能遇到他」
那麼回見——納格賓把馬車交給少年，自己去找其他顧客了。
亞爾德嘆了口氣，望著手中還滿滿的杯子。這時才感覺到有人在看他。
抬起頭，原來是站在馬車對面的塞魯克。他默不作聲，招呼也不打。
正想問他有什麼事的時候，亞爾德改變了主意。
「玩得開心嗎」
「咦？啊啊，當然了。尚書官大人，那個……怎麼樣？」
亞爾德舉起杯子給他看。
「一來就被人請了一杯酒」
「那杯酒能不要錢就收下嗎？」
他似乎聽到了亞爾德和商人的對話。
「只是一杯的話，付錢就太不知趣了」
「這樣啊」
對話中斷了。
亞爾德無意識中眺望著人群。
騎士們因為統一的裝束而備受矚目。而北嶺的人們則穿著鮮艷的盛裝。女性頭上帶的帽子上裝飾著一閃一閃的金屬條、印有花紋的金屬片和玻璃珠，一動就會發出悅耳的聲音來。
雙方像是有著各自的陣地，絕不混到一起。
但是，北嶺人看騎士的視線並不險惡，甚至還有憧憬。
——關鍵就看醉漢多起來時會不會出亂子。
從城堡來的馬車引發一片歡呼聲——又有新的佳肴送到了。
「這是太守大人的禮物」
在帝都聞慣的香辛料氣味乘風吹到亞爾德這裡。掌廚的師傅應該是皇女請來的吧。餉銀和食材的費用都由皇家承擔這點，亞爾德覺得不妥。
北嶺郡財力貧乏是事實，但具體還不清楚。
——皇帝大概也不希望亞爾德讓皇女體會到經濟上的窘境。
雖然心裡還留著不能釋然的感覺，但看到人們都因為罕見的料理而高興起來的樣子，亞爾德覺得皇女的判斷也不壞。
「我想，詩人是不會來了」
塞魯克的話過於唐突，以至於亞爾德一時沒能理解。
「詩人？……啊，不會來了啊」
「已經很多年沒來了」
「是嗎。那真可惜。你知道他的事嗎？」
「他大概二十年前來過。之後就再沒出現了」
這麼久沒出現，那詩人大概已經不在人世了。
——一切都在消逝。
死者被遺忘，過去付之東流，有什麼不對。北嶺人在沉睡之石前獻上花束，與死者交談——卻不要求回答。
這也不錯，亞爾德覺得。
都進了墳墓，再被問及太守的意向，今天朝議上的吵鬧之事，還要回答就太煩了。
「當時我還是小孩，記不太清了……好像是龍王的故事」
「龍王？好像很有趣」
忽然覺得，一聽到古老傳說就會無條件地感興趣的自己，是不是很怪呢。
「嗯……說是龍王以生命為代價，擊退了魔王。龍王的子孫乘著鳥逃到了遙遠的地方。記不清了，好像是這樣」
塞魯克歪著頭，但似乎想不出更多的東西來。
龍王就是『怪鳥騎士團』滅亡時的君主。
既然這個故事中的北嶺沒有被當作惡勢力，那這個故事應該是當地的傳說。雖然見不到詩人本人，但他的出生地或許有相同的傳說流傳下來。
「那位詩人是北嶺人嗎？」
「不，是南方人。因為他頭髮是黑色的」
——奇怪。
不知不覺中，亞爾德鎖緊眉。在南方，神話是國家獨占的東西，其他傳說應該是被禁止流傳的。
這個規則雖然早被廢除，但一般認為，古老的故事也跟著消失了。
所以，南方人中是不會出現熟知傳說的詩人。如果是沙漠子民倒還可以接受，說南方人就太稀罕了。
「所得還有什麼幫助被幽禁的公主逃走之類……對不起，詳細我記不清了」
似乎是以為亞爾德那嚴肅的表情是自己的錯，塞魯克懊悔地低下頭。
亞爾德立刻解釋道，
「二十年前的事，不記得也很正常嘛」
「話是這麼說……但我很很後悔啊。直到提起這事才想起來。如果多留心一下的話，說不定就能弄清我們的過去了」
「現在開始留心也不遲啊」
還以為塞魯克已經忘記了他說要學歷史的事，但似乎不是這樣。
亞爾德嘴角浮現出笑容。
死者雖然已經不能說話了，但他們留下的基業還在。
落在腳邊的影子就是連接遙遠過去的紐帶，斬也斬不斷。即使不情願，即使看不清過去的真面目，過去還是會跟來。
——直到人失去肉身而沉睡為止。
忽然感到有些疲憊，亞爾德才意識到自己已經站了好久。差不多該回去了。
「有沒有看到陸伊閣下？」
「剛才還在那邊」
亞爾德叫來納格賓的幫手，讓他加了一杯酒，然後遞向塞魯克。
「這是謝禮。和我剛才喝的是一樣的」
給少年付過錢後，沒等塞魯克回答就離開了。
一如所料，陸伊正在當地女孩們的圍觀中和部下談笑。沒等亞爾德出聲，陸伊就看到了他。
「哎呀呀，這不是我的老師嗎」
因為陸伊把他當恩師的原因，太守副官兼一介尚書官的亞爾德在社交場合上居然位於大貴族兼騎士團長的陸伊之上。
對於太守副官兼一介尚書官的亞爾德來說，雖然有皇帝的欽命，但如果沒有陸伊，自己的苦勞不知要增加多少。雖然想感謝他，但又感覺這是他把輔佐皇女的事全部丟給自己的陰謀。
「在下有話和你說」
「嘗嘗這個嗎？好像是當地人準備的料理，不錯的哦。一點也沒有人間料理的煙火味。簡直就是天上的美食啊。請享用」
陸伊所指的是混入小麥粉打制的麵皮包裹的燒烤料理。從外觀能看出來的就只有這些。
亞爾德其實非常偏食。許多東西吃到嘴裡就會吐出來。蘑菇吃不了，貝類也不行。其他不吃的食物還有很多。
亞爾德實在是沒有勇氣將陌生的料理放入口中。
不知是知情還是不知情，陸伊靜靜地等著他吃。
「在下肚子不是很餓……」
「一口就能吃掉了。不吃是人生的一大損失啊。請務必品嘗一下」
無可奈何的亞爾德只好接過食物，放入口中。
面衣裡面是肉丸。不知道是什麼肉。香料和散發香味的蔬菜混在裡面，摒除了肉的腥味。亞爾德放下心來，因為可以免掉忍著嘔吐感吞下食物的拷問了。
「味道不錯」
「我說的吧！」
陸伊仿佛是自己的功勞般得意，然後視線掃過部下們，說道，
「我暫時擔當恩師的護衛。諸君就盡情吃喝吧，但不要忘記騎士的本分」
陸伊輕輕推著亞爾德的背，催他快走。
稍微走了會，亞爾德抗議道，
「在下不需要護衛」
「是麼。你今天的顏色也依舊很美妙呢。說不定會倒在草叢裡，一夜之後凍死喲……啊，好可怕」
遠處的女孩子們還在看這邊，不過這裡說話她們是聽不到的。
「在下很快就回去了，不必擔心」
「那正好，我送您回城吧。我也累了」
「那可麻煩了，在下還想把這裡的事拜託給閣下呢」
「我是無法成為約束力的喲，與部下一起胡鬧的可能性倒是很高」
「陸伊閣下」
見亞爾德聲色嚴肅，陸伊聳肩笑道，
「知道了知道了，我會和部下們一起當乖孩子，好好維持治安的。不過，讓您一個人回城堡，我不放心。送你回去吧，騎馬很快的」
「不用了。這裡離城堡這麼近，在下不會在路上遇難的」
陸伊一副我才不信的表情看著亞爾德。
「那可就難說了」
「就一條路而已……算了，這麼不放心的話，在下就坐馬車回去吧」
亞爾德指了指帶有黃金龍徽章的馬車。人們正把空盤子往馬車上搬，所以馬車不會停留太久。
「我去跟他們說下」
自己臉色有這麼差嗎——亞爾德無意
識中摸了摸自己的臉。
「在下自己去就行了」
「老師又想一個人偷偷走回去吧。然後再倒下，把公主殿下扔給我一個人……」
「你擔心的是這個啊」
亞爾德終於笑了。
「不是好笑的事啊，那次可累死我了……勸解闖進公主殿下房間的北嶺人，制止怒氣沖沖的公主殿下，部下也不能放著不管」
「那還真是辛苦了。說起來，會場怎麼樣？有沒有出現麻煩」
「就像老師看到的那樣，暫時風平浪靜。等到夜深就不好說了。雖然事先告誡過他們，但一喝酒就什麼都忘了。已經有好幾個人被我下了禁酒令，怪可憐的」
「有商人在賣滲水的酒喲」
「那只有反效果」
「是嗎」
不知不覺中，兩人已經來到草地的邊緣。
亞爾德再次抬頭望著城堡。夜幕將至，天空被染塵深藍色，星星也開始閃耀。
「代我向公主殿下說聲謝謝吧。士兵們時隔這麼久之後又能品嘗到帝都的料理，大家都非常高興」
由於陸伊背對著篝火，亞爾德看不清他臉上的表情。
「你自己去說不是更好嗎？」
「如果老師撤回之前的命令，我當然很高興了。可是老師堅持要一個人乘馬車回去啊」
陸伊笑著，轉身往來的方向走去。
嘆息後走向馬車的亞爾德，看到馬車邊上躲躲閃閃的人後大吃一驚。
——傳達官？
雖然沒穿紫色肩衣，而且那人頭上披著薄紗且距離有些遠，但亞爾德確信自己不會看錯。
——為什麼，會在這裡？
除了工作之外，傳達官都會做些什麼呢？並且，她們到底保留多少自我意識呢。亞爾德不知道。但不管怎麼說，沒帶護衛怎麼能獨自出來呢？
亞爾德下定決心走上前去。
「您是來來看祭典的嗎？」
人影慢慢轉向亞爾德。薄紗之下的美麗女孩無疑是皇帝的傳達官。
傳達官那虛幻的眼神辨認出亞爾德後，立刻又失去了活力。
她緩步離開馬車。
亞爾德趕緊看了看周圍，發現她果然沒帶護衛。雖然亞爾德也知道，皇女看都不看傳達官一眼，但至少在她離開房間的時候該留意一下吧。
——是她自己擅自出來的嗎？
忽地想到這點，亞爾德大吃一驚。能躲過衛兵的眼睛，能力可不是開玩笑的。
「在下去喊護衛」
聽到這句話，傳達官停了下來，回頭看亞爾德。表情中混雜著不安與困惑，她輕輕說道，
「不」
沒想到她會回答，亞爾德愣了一下。感覺到她的視線搖搖晃晃地離開自己，亞爾德慌忙說道，
「那就由在下陪同吧」
雖然作為護衛是無意義的人選，但也不能讓她一個人四處走動。
然而，傳達官再次搖頭。
「不」
「什麼？」
傳達官耷拉下肩膀，低下頭。
「對、不起」
「不敢，在下打攪了您的興致才該道歉」
「是」
能問一下『是』什麼嗎？
從剛才開始，傳達官的話全是意義不明的詞。簡短的否定、否定、道歉、肯定。不知肯定了什麼，否定了什麼。一切都曖昧不清，令人費解。
如果陸伊還在就好了。他是那種能夠理解女人意義不明反應的男人。
對了，就交給陸伊吧，亞爾德心想。那是最佳方案。
「在下去找騎士團長」
女子的手在空中緩緩划過。剛注意到她，亞爾德的袖子就已經被抓住。最近，這隻袖子格外受歡迎。
——莫非，她與陸伊之間有過什麼？
雖然略微懷疑了一下，但現在似乎不是追究的時候。
「那麼，要回城堡嗎？」
仿佛鬆了口氣般，女子肩膀放鬆。點頭的樣子，如同孩子。
亞爾德抬起頭，朝馬車上在搬東西的男人問道，
「這輛馬車，可以回城了嗎？」
「沒問題，尚書官大人。馬上就能走了」
「能讓我搭車嗎？」
「會弄髒您衣服的」
「沒關係，謝謝」
對方重新搬動了一下貨物，騰出一塊空間。亞爾德先上馬車後，接過傳達官的手，把她拉了上去。女子沒有抗拒，坐上了馬車。
——為什麼，她會在這裡？
雖然想這麼問，也並不覺得能得到什麼有意義的回答。
「這輛馬車，是什麼時候到這裡的？」
「不知道呢，我從早上起就沒離開過」
就像在說，終於能回去了。雖然與亞爾德同樣是黑髮黑眼，但人種並不一樣。這人是南方人。大概是皇女安排的幫手吧。
對於南方人來說，在北嶺工作，大概不會覺得愉快。他們與北嶺人相處得並不好，相互之間甚至用鳥頭笨蛋，南方傻瓜之類來稱呼對方。
「是嗎，辛苦你了。因為你們的幫忙，節宴才能這麼熱鬧，謝謝」
「不不，哪裡的話……」
男子語尾含混著，駕起馬車。
到達城堡後，女子先行一步，前往皇女的房間。雖然一想到得爬上五層，就覺得快癱了。但也不能放任不管。無奈之下，亞爾德只好跟在傳達官的身後。
不喜歡在天色昏暗之後，爬上漫長的樓梯。因為這會讓自己想起往事。
還是想想其他事吧——城堡的樓梯是直通型，很省力。不是螺旋樓梯，很省力。
不能想想樓梯以外的事情嗎？就在對自己感到錯愕的時候，總算是抵達目的地。打開門的，依舊是娜奧。
與宴會的食材、人手一起，上次中途掉隊的年輕女官們也已經到了。不過，現在皇女房中的侍者，還是只有娜奧一人。
「有何要事？」
穿過娜奧的身旁，傳達官迅速進入房中。一句道別也沒有。在同乘馬車之時，就感覺到身旁坐著的傳達官漸漸變為非人的存在，所以對此並不驚訝。
或者說，在草地上遇見她時，所看見的一切表情、動作、語言，都不像是傳達官。
——她露出了人的氣息。
這該如何判斷，亞爾德不知道。包括傳達官出現在城外這件事在內，有必要向皇女確認。
「在下碰巧見到傳達官出現在祭會現場，所以將她帶回來了。在下有事和太守商量」
「公主殿下已經休息了。她今天很累——您看上去也很累」
被銳利瞪著的視線並非出於好意。看來被娜奧討厭了。
「請向太守通報一聲」
「請明早再來。您，也該早點休息了」
大門在眼前關上，亞爾德稍微想了想。要是就這麼靜坐抗議，會有什麼結局？肯定會病倒——那個豪華的盤子眼下還置留在亞爾德的房中。這次大概會是其他盤子遭殃吧。
亞爾德嘆息了一聲。
不管怎麼說，他可沒有突破娜奧的防禦後再與皇女對峙的體力。
像是爬行般一回到房間，就鑽入床鋪，一邊被冷得直打顫一邊瞌眼睡去。
2
祭典的第二天，按照習俗是解決糾紛的日子。
提出日常陷於膠著狀態的家庭問題，尋求第三者的判斷。雖然沒有必須聽從周圍人建議的義務，但如果太抗拒，會被當成沒見識的傢伙。聽說有些無法忍受蠻橫家長的人，會提出移居其他村落或是
分家的要求。
今年以獲得太守批准的形式比較好吧，姑且這麼想，事先也跟尚書官們說過，但太守缺席。
娜奧以公主殿下很累為理由，甚至沒有通報一下。
無奈之下，身為副官的亞爾德坐在缺少正主的椅子旁邊，聽取所有申訴。
事到如今，亞爾德才弄懂了北嶺人大嗓門的淵源。
吵嘴大會，揭開序幕。
沒有主持者，儘是自我主張。為了讓別人聽自己的申訴，全部一個勁地提高音量。回答者的聲音自然也水漲船高。無意義的打岔，真摯的意見，當然還有名副其實的吵架，俱是大嗓門。
原來如此，萬事總有其原因的。
亞爾德現在已經不會為這種程度而驚訝了。他把這理解為當地的習俗。如果是剛上任的新官，大概會吃一驚吧。
正因為相距遙遠，才會有如此的大嗓門。很多人都是直到下次祭典都遇不上一面的對象，就算多少有些糾葛，也不用在意。他們尋求的不是自重自愛，而是自我主張
。
提出的問題，幾乎都是無聊的紛爭。還有許多事讓人不禁莞爾。
不過，其中也有些深刻的問題。比如，與麓村的經濟差距造成欠債難還。
第一個提出來的，是一位女性。據她說，丈夫因為生病，去麓村醫師那裡買藥，雖然保住了一命，卻再也無法下地勞作了。為照顧丈夫，女人已經忙得不可開交。兒子和兒媳婦也在拼命工作，但欠
債卻還在利滾利的上升。最後兒子兒媳婦只好離開北嶺外出找工作。她一個人連家裡的家畜都無法照顧，這樣下去自己該怎麼辦……
這不是尋求裁斷的發言。只是希望聆聽自己慘狀的呼喊。
雖然有人表示同情，但說著我家要更慘，炫耀不幸似的人也不少。
——不妙啊。
麓村並不屬於北嶺郡。是鄰近的郡。郡太守不是帝國貴族，應該是由當地的豪族執掌太守之位。
帝都與北嶺之間的物流，都堵塞在了那裡。對方似乎根據不同的貨物，徵收以通行稅為名義的賄賂。本來帝國內部的物流，是不該徵稅的。如果向帝都申訴，自己這邊應該會贏，但把事情鬧大，會
埋下懷恨的種子。
首先，必須充實醫療，讓他們不必遠道去其他郡看病。
一邊在心中排列事件的重要性序列，亞爾德一邊嘆息。
——這算哪門子的閒職。
下次再被卷派系鬥爭，絕不多說一句，徹底旁觀。
絕對會這麼做，心裡暗暗發誓，開口道，
「我會向太守呈報，從帝都派遣醫生過來」
「那太好了，就算是為了尚書官大人也不錯啊」
是格蘭達克的聲音。就像無人不知亞爾德體弱多病似的，笑聲一齊爆發出來。
「感謝你為我擔心」
「因為尚書官大人，讓我大賺了一筆呢」
「你是以自己的才智賺到的，與我無關喲。關於賭博之事，我沒有過任何提案」
一面溫和笑著，一面將格蘭達克的發言意義嚴格限定起來。被曖昧地說什麼『讓我大賺了一筆』這種話，是會讓他頭痛的。
「那麼，尚書官大人，偶爾也玩兩把如何？」
「我天生不賭博」
「別這麼說嘛，難得是祭典，玩兩把嘛」
堅辭的話似乎會破壞現場氣氛。亞爾德稍微思考一下似的撇過頭，瞅了塞魯克一眼。
「我聽說，在競弓比賽上賭塞魯克的話，肯定會贏」
「尚書官大人！」
塞魯克的聲音傳來。他大概吃驚了吧。
——這或許有點意思。
「要押塞魯克嗎？哦，這下好玩了」
「不，我不會出場的……」
「你只有出場了吧。尚書官大人都說要押你了。那你當然會出場吧？」
沒有退路的塞魯克的臉色，眼看著就發青了。雖然為了賭博而出場是本末倒置，但塞魯克的思考似乎並沒有轉到那個方向上。
「莊家是你嗎？」
「正是我喲。因為不知道塞魯克會不會出場，今年的賠率格外高啊」
「稍後給你賭金。期待你的表現，塞魯克」
「啊……啊啊」
雖然塞魯克已經揪起了格蘭達克，但聽到亞爾德的話，就突然變成老實了。奇怪的男人。
午後下起雨來，吵嘴大會也告一段落。
年青人們邊淋著雨，邊開始又唱又舞。他們的歌聲中很多是方言，難以把握意思。
——那些，是北嶺原本的語言吧。
聽著聽著，便想寫下來。但亞爾德並沒有一幅可以無所謂淋雨的身體。登上陸伊發揮過保護主義派來的馬車，他回到城堡。
回城的理由，還有一個。因為想見皇女。
從昨夜起，皇女就完全不露面了。就算前去拜見，出來回應的也只有娜奧，連回答也聽不到一句。
從陸伊通過親衛兵把握的狀況來看，給皇女送去的是通常餐食與香草茶、還有湯藥。從廚房調查的結果來看，藥效比上次亞爾德病倒時喝的湯藥弱得多。
皇女身體雖然確實有些不適，但大門緊閉可能是別的原因。
「女性會露出這反應，往往是在為男人不可理解的理由而大發脾氣的時候……吧」
陸伊這麼點評，據說他也被謝絕進入皇女的房間。
「我們兩個，惹她生氣了？」
「不，對象並不權限於你我吧。有些時候，對某個人的憤怒，會讓人與整個世界為敵」
「莫名其妙呢……」
「僅在這一點，女人要比孩子還能鬧呀」
淺淺笑著，陸伊撩了一下頭髮。感覺這還是第一次從他口中聽到把皇女認可為女性的句子。
「女性的話，是你最擅長的領域吧。請開始分析吧」
「沒線索呢，對方是公主，雖然不知道為什麼生氣，但光是道歉承認是自己不好的話，似乎會火上澆油」
「怎麼有那種道歉方式？」
「這可是標準套路喲？先承認都是自己的錯，然後輕聲問對方，為什麼生氣能告訴我原因嗎，接著摟住她哭泣的肩膀……一點點慢慢攻略」
「受教了」
陸伊抿嘴一笑。他的那個表情，就像回到了學生時代。
「實踐的時候，希望能讓我也旁觀一下……嘛，其實我估計，殿下明天就會出來了」
「為什麼？」
「因為房裡的是公主殿下。錯過競弓比賽之類，根本無從想像呢」
競弓比賽是在祭典的第三天至第四天之間進行。最後一天，是長老朗讀供奉神靈之詞的儀式，在奉詞上，勝者的名字也會列入其中。
雖然問過神靈的名字，卻沒有答案。長老說，誰也不知道。在王國崩潰的時候就遺失了——神之名，還有其護佑。
「啊，說起來，她確實下令過，給我備好短弓，準備箭矢什麼的，很是麻煩呢……」
「對吧？真是鬧得天翻地覆喲，還說什麼，賭上騎士團的威信，給我派代表出賽之類」
「誰是代表？」
「因為是殿下的命令。只好由我出場。我是外來人，就算在本地活動上輸了也沒問題吧……」
「事關威信啊」
「騎士團威信什麼的，無所謂啦。雖然輸得太慘我是不願意的，所以每天都在練習。但短弓我用不太慣。還有團員說，第一次看見這麼勤奮的團長大人呢」
亞爾德差點忍不住笑出來。
「沒想到你還是個不認輸的人呢」
「天知道，嘛，我會加油的。就算輸也要輸得優雅，不過羸的話也會很高興，兩種心理準備我都做好了」
「是嗎，早知道就給你下注了」
陸伊疑惑地抬起眉頭，亞爾德說了一下吵嘴大會上的那件事。
「原來如此，那麼我就盡全力獲勝吧」
「為什麼？」
「要是放水的話，豈不變成假賽了？這樣不好吧，郡的尚武官與尚書官聯合起來玩假賽」
亞爾德笑了。
「期待閣下的奮戰。無論哪邊羸，都不會有什麼不滿吧。塞魯克羸的話，能夠獲得金錢，你要是羸的話，能獲得騎士團的威信」
「能否羸，還不好說呢。就算弓箭上占優勢，但我還沒習慣騎在鳥上。勉強不掉下來已經是極限了」
聽說競技第二天，是騎在鳥上射箭耙。
「作為特例，允許你騎馬如何？」
「這裡不是馬匹能夠適應的地形」
「確實。那麼，在你開始練習前，還有一件事我比較在意」
亞爾德把自己在祭典會場上遇見傳達官的事情對陸伊說了。騎士鎖起眉頭，盤著胳膊想了會後，嘀咕了一句那可不好。
兩人所處位置是陸伊的私室。因為職務的關係，這間房位於三層，並且靠近通向上層的樓梯附近。這在尚武官中是個特別的配置。從這裡可以輕易把握四層以上有誰上下樓的動靜。
站在他房間門口的衛兵，與其說是在守衛陸伊，不如說是在守衛通向四層的通道。陸伊自辯說，他是在充當能夠理解其中微妙之處的門衛。
「我沒有收到傳達官偷偷跑出去的報告。雖然那天晚上警備人手確實不足，但僅是五層的出入，應該不會看漏」
「從窗口溜走之類……也無法想像」
陸伊手抵著太陽穴思索著，突然抬起頭。
「她沒有披肩衣吧」
「對」
「那大概把她誤以為是女官了吧」
遲遲到達的女官共有八名，作為服侍皇女日常起居來說，人
數實在很少。
不過，娜奧卻想把她們都趕跑。以自己一人也能照顧皇女為理，拒絕女官們的幫助。甚至不讓她們進位於五層的房間。
聽說娜奧似乎嘀咕過什麼『拖了這麼久才到達，也有臉面對公主殿下』之類，她大概相當生氣吧。
從外表看就是在帝都長大不習慣旅行的女人們，跟不上連士兵都發牢騷的強行軍，其實也並不奇怪。但是因為娜奧自己能做到，所以自然瞧不上那些做不到的人。
被上面命令照顧公主起居，沒臉回去的女官們都抱頭痛哭，不肯回帝都。在亞爾德的一再請求之下，皇女才同意讓她們進出五層。
但是只有最深處公主房間的進出，娜奧斷然拒絕，再加上皇女也說了『聽娜奧安排』。年青的女官們只能做些打打水，掃掃地之類的活兒。還有就是照顧傳達官的日常生活。
這些都是最近兩、三天內發生的事。
哨所的士兵，不認識女官也在情理之中。說實話，連亞爾德也分不清她們誰是誰。
「不過，竟然把皇帝陛下交付給我們的傳達官，隨便放了出去。這種事要是傳出去會有麻煩。這不太好呢」
陸伊閉上眼，像是再次審視一連串發生的事情般。不過，結論似乎相同。這不太好呢，他靜靜重複到。
「我應該在昨晚就通知你，真抱歉」
「不不，沒有注意到傳達官離開房間，是警備人員的過失。我應該為你能帶她回來而表示感謝喲。我會提醒部下們，對女官們的進出也要嚴加注意。是不是為傳達官配個私人護衛比較妥當？」
「我來向太守提議吧。而且我擔心太守是否知道傳達官的舉動」
「今天就說嗎？」
稍微躊躇了一下，亞爾德搖了搖頭。
「不，還是明天吧。如果殿下還不出來，就算硬闖我也要進諫，到時還得麻煩你助我一臂之力」
「你是說幫你闖進公主殿下的閨房？」
「公主殿下不想見我們，這只是娜奧的口頭傳話。為了確認真偽，只好失禮一次了。這也是合乎情理的」
當然，會正面承受皇女的怒火吧。不過那不值得擔心。要是因為殿下的怒火而卸任太守副官之職，便再好不過了。
雖然亞爾德不知道比北嶺更貧窮的降職地，但世間總是沒有最窮，只有更窮。就算他不知道，也肯定有人知道，然後他大概會被當成觸怒皇女的蠢貨發配到邊遠之地吧。
這次等待自己的應該是樸素的隱居生活了吧。啊，真美妙。
不知是否看穿了亞爾德正在妄想自己的降職地，陸伊帶著難以形容的微妙表情注視他。
「嘛，也是呢……不過我不希望粗暴地對待女性啊」
「只要創造一個能進入的縫隙，之後的事就交給我吧，不必擔心」
打開門，一邊送亞爾德出來，陸伊一邊嘀咕道，
「我以前就一直覺得……您真會枉費勇敢呢」
這是表揚？還是貶低？不過，無論是哪種，亞爾德都沒有了彰顯勇氣的機會。
翌日，皇女出現在祭典會場上，入座早已備好的席位。和陸伊預測的一樣，絲毫沒有錯過競弓比賽的想法。
大概是比較在乎這種正式活動吧，進入祭典會場後，皇女選擇的是與公主身份相稱的衣裝。因為拖著長長衣擺，別說是鳥了，連馬也坐不了，行動時只能使用馬車。
流蘇般的金髮配上暗色的衣服格外顯眼，今天的皇女端莊典雅。雖然在第一天致詞後就消失不見，沒有足夠公開亮相的時間。今天算是補償吧。
騎士團列隊舉劍，北嶺的居民們瞪大眼睛遠遠眺望。皇女輕輕揮手致意，整理了一下長衣擺後，就座入席。
作為副官，亞爾德占據著其右側的席位。雖說有席位，但椅子只有一把，所以他只能坐在毛皮毯上。頭部位置低於皇女，視角反而很好。
雖然有人抱怨從沒準備過這種東西，但為了顯示太守地位之高，同時也為了能讓大家看清她的相貌，亞爾德還是堅持搭建了這座觀賞比賽用的木台。
木材在北嶺是貴重物資，所以雖說是木台，其實也只是在木框上鋪上皮革。在設置椅子的地方加固過，但還是不太穩，不能放置過重的東西。因此，台上只有皇女與亞爾德，小聲說話可以不必擔心
聲音傳到護衛耳中。
「太守，稍後能給在下一些時間嗎」
「我不舒服，以後再說」
皇女的臉色確實蒼白，臉頰的輪廓也缺了些圓潤。
射箭很快開始了，由三人一組輪番上前，連射五箭，以速度和精準性來分出優劣。三人中一人勝出，進入下一回合。參加者從老人到小孩，為數眾多，總之所有人連續上箭的速度都很快，快到令人
驚訝。
「可能的話，希望是今天」
「我說過不舒服了」
「看見您的臉色，在下能明白」
皇女，在這個早晨，第一次看了看亞爾德。
「……沒想到會輪到被你說臉色不好」
與平時不同，視線並不那麼有力。是身體不適造成的嗎？
直到今天，都不曾在少女身上感到過的猶豫，此刻在她臉上顯露出來。平時的話，絕不會這樣——皇女的眼神應該更直接更乾脆才對。
不知不覺，亞爾德鎖緊眉頭。皇女似乎受到感染，更板緊了臉。亞爾德悄聲請求道，
「能讓在下為您號一下脈嗎？」
「你會號脈？」
「在下與多病的身體打了長年交道，累積的知識就算自稱藥師也未嘗不可。請您把手伸出來」
皇女把視線轉回競技場，但手掌從扶手上無力地放下。亞爾德的手指搭上她纖細的手腕，探查脈向。
雖然不知道公主平時的脈搏是多少，但作為一位喜好武藝的健康少女來看，速度有些過快。亞爾德自己的脈搏要比正常從快得多。而現在的公主的脈搏竟然和他差不了多少。不僅如此。皮膚還有點
燙。
「您，有些熱度」
「比今天早上好多了。再睡一覺就沒事了」
「您似乎在勉強自己」
皇女迅速收回手掌，瞪著亞爾德。
「閉嘴，讓我分心了。剛才射手的成績看漏了」
明天才輪到陸伊的騎射，今天只有立定射箭。在亞爾德看來，不過是平淡無味的活動，但皇女似乎不這麼認為。周圍來觀看的人們，好像也覺得是很有魅力的競技。
人們各行其是就地而坐。看到射手的嫻熟技藝，會場便會被歡呼和鼓掌聲包圍。
「非常抱歉。但是，如果您身體已經不適到無法稍後給在下一點時間的程度，您還是結束這裡的觀賽為好」
「有什麼事，快說」
……一會是閉嘴，一會兒是快說，真忙啊。
當然，亞爾德遵從了這個最新指示。
「昨晚，您的身體是否也覺得不適？」
「沒什麼大不了的。不必操心」
「您同意過傳達官的外出嗎？」
看到皇女的側臉上有些許緊張，亞爾德催促道，
「太守」
「當我發現的時候，她已經不在了」
「昨天我在這個廣場上見到她」
皇女吃驚了，往下看著亞爾德。
「她出城了？」
「看來不是太守的命令呢」
稍稍沉默了一會兒。皇女的臉轉回箭靶的方向，用隨意的口吻說道，
「那個傳達官是新人，經驗似乎尚淺。還沒有恢復自己的本心。從陛下那裡接手她的時候，我是這麼聽說的」
亞爾德在心中復吟了幾遍聽到的內容。
——還沒有恢復自己的本心……
傳達官的能力，因為與神賜予皇家的恩寵有很深的關係，所以其存在雖然廣為人知，但力量的詳細內容卻是保密的。
從皇女的話語來推測，剛剛被正式錄用的傳達官，似乎無法維持自己的心靈。看起來像個人偶，也是由於這個原因嗎。
「不管她的話，連進食都不會。既然從陛下那裡接手了，別讓她遇上危險，就是我的責任」
「明白了。今後在下會注意的」
「為什麼你要注意？不是說過了嗎，這是我的責任」
「輔助太守，是作為副官的職責。太守的責任，也就是在下的責任」
「我說的不是這種問題——哦哦，太棒了！」
不耐煩的聲音突然一斷、皇女喝彩鼓掌起來。
還以為是什麼大事，原來是射手射穿了箭靶的靶心。射出這一箭似乎的是塞魯克。
「幹得
漂亮。那種距離，那種精度，看到了嗎？是五連射啊。難以相信竟然有人能做到！」
「那位，在下聽說他很擅長弓箭」
「是嗎，待會兒引見給我」
「您不是身體不適嗎？」
皇女瞪著亞爾德。
「和你爭論，我總覺得贏不了。為什麼？」
「您的話令在下惶恐，但那大概是因為在下的年齡是太守的一部以上吧」
「在宮廷里，我和年紀是你倍數的老人也發生過爭論，但我都贏了」
大概是在皇帝前面，他們嘴下留情了吧——這句話還是留在心裡，尋找其他答案。
「大概是，對方年老昏聵吧」
「你說話的毫不留情面呢，是個有趣的傢伙」
皇女笑了，但作為亞爾德來說，心情有點複雜。不過，他還是謹慎地把握著用詞。
「不敢當，太守殿下也很出色」
「指什麼？」
「乾脆地承認無法獲勝，是很難做到的。對太守這樣出生高貴者來說，更是稀有的品質」
「你這張舌頭……真能說啊」
雖然對方一臉愕然，但亞爾德並不在意，轉回了話題。
「總之，還是等明天，決出最終勝負後，再將冠軍引見給您。所以今天請您先去休息吧」
「你說什麼呢，要是陸伊羸的話，豈不是很無聊」
考慮到賭上騎士團的威信，背水一站出場的陸伊，這可是足以令人潸然淚下的傷心話。
「那麼就將亞軍也一直叫上吧。其實，您早已見過那人。就在您到達北嶺的當天，在大門前。還有……在下身體不適的時候，您也見過他」
說完這些，皇女似乎想起來了。
「就是那個在你癱倒的時候，和你在一起的男人？」
「正是如此。他是個天不怕地不怕的男人」
「是嗎？這點上我覺得他比不上你」
「也許您說得對。因為在下並不適合成為武者」
「什麼意思？」
「昔日，有人曾說過。害怕的東西越多，越適合成為武者。害怕並不可恥。因為那是磨鍊自身的明鏡」
「……皇祖」
看來就算討厭歷史，皇祖的名言還是知道的。大概是因為皇祖也是位武者吧。恩，一定是這樣。
「你，沒有害怕的東西嗎？」
「沒有那種東西」
「肯定有。我想知道你的弱點，告訴我」
雖然想隨便敷衍一下，但不假思索地，單詞就從嘴裡蹦了出來。
「夢」
「夢？你說的夢，是睡著時候，做的夢？」
「等殿下痊癒後，再細說吧。現在請儘快回房休息。既然您自己都說了，只要再睡一覺就會沒事，那麼您不儘快休息的話，會讓在下困擾的」
「等我看完競技」
皇女傲氣地抬起下巴，轉向前方。
——嘛，也罷。
看來不像是很嚴重。
說不定，是心勞成疾。離開出生長大之地，來到異鄉。雖然說是自願，但不可能沒有心理負擔。到了如今，疲勞一下子爆發出來。這樣想想，倒也合情合理。
比起到達當天就病倒的自己，要優秀的多吧，亞爾德這樣想。
3
祭典結束後，城堡變得安靜多了。
尚書官中也有半數以上與族人一起回鄉。因此人手嚴重短缺。那些駕鳥一兩天就能到家的人，在夏季抽空會回到城堡。塞魯克也是附近村落出身，雖然一直住在城堡里，不過數天中還是會有一天不
見蹤影。
不僅是北嶺的人，騎士團所屬的尚武官們也有半數以上回到山腳。連帶他們的馬也一起下山。
有騎士提議從山腳那裡補給馬匹所需的乾草。但是，購買的乾草有多少要花在負責搬運的拖車馬匹身上，購買必要的乾草需要多少費用，為了籌出這筆費用，要先扣掉多少騎士團的薪餉，這麼一算
後，所有人都安靜了。
這樣的話乾草豈不是要滯銷了？陸伊笑到。總之，先接話。
除了極少數馬匹外，所有馬匹都回到山腳，去幫忙構築山鎮。把那些不喜歡鳥的士兵配屬到那裡的守備隊中，雖然起了一個南麓鎮的名字，但不管南麓還是北麓，城堡周圍的山鎮，只有這麼一個。
以保衛帝國北部疆域來說，實在是過於脆弱的守備力。
「有北征的動向嗎？」
「大概沒有吧，您不久前也在帝都，對此是知情的吧？」
「我這樣的末端官史，接觸不到雲上之人（宮廷貴族）的想法」
「眼下居住在雲上的可是我們啊。所以想想下界的情況如何？」
兩人正在城堡四層的某個庭院中，攤開地圖確認各村落間的聯絡，著手安排巡迴醫師。
這個季節中，男人們幾乎都去駕鳥尋找獵物，穿梭在山林中。老人，女子，孩子則留在村里。病人、傷者自然也不例外。
事情必須抓緊辦。北嶺的夏季短暫。而在冬季奔走於北嶺各處並非明智之舉。
亞爾德再次看著地圖。
北嶺郡西北走向的山脈高峻，想要走遍這些地方是不可能的。靈峰《天槍》也是組成山脈的峻峰之一。
雖然北嶺郡也是由人能夠居住且能通行的範圍組成，但幾乎都被裸露岩石的山地所占據。而郡境之外，南部是通往帝都的平坦地，東部是乾燥的草原地帶，還有東北部則連接著帝國威嚴尚不能覆蓋
的地區。
雖然這裡的守備力量必不可少。但險峻的峽谷，儼然成了國境的護衛。河流寬度狹流速快，還有許多落差極大的瀑布。此外，山谷幽深，穿越困難。
——即便如此，過去還是受到過來自北方的進攻。
河的另一頭，大概比北嶺更貧瘠吧。生產力肯定無法支撐其人口。
「希望直到我退任，都能保持和平狀態」
「說得好。不過，公主殿下的想法似乎是只要有可能，就想親自揮軍踏上征途」
「太守駕鳥的水平，似乎很出色了」
「那也就是說，離護衛被她甩掉的日子也不遠了吧」
最近陸伊的水平也變得相當熟練，但要說所有從帝都來到這裡的人中，進步最大的，無疑是皇女。
她似乎對駕馭巨鳥喜歡得不得了，每天儘是往外奔馳。拜她所賜，歷史學習停滯中。
「最近，聽說她在跟塞魯克學習短弓」
「而且還很熱衷呢。明年的祭典上，她肯定會提出自己參賽的主張。要不要打賭？」
「要是那樣的話，你就不必出場了吧」
「我會騎馬出賽的喲，明年一定要羸」
在第一天的比賽中，陸伊的成績並不輸給塞魯克。但在聽過接下來的騎射中，必須騎著鳥在面向草原的急坡上滑行這個賽事要求後，皇女命他棄權。『騎馬也不是不可能辦到』之後陸伊曾勇敢地這
麼表示。
最後優勝的是最大優勝種子塞魯克。從這以後，皇女就對塞魯克另眼相，而現在已經變得相當親近了。
塞魯克的年齡雖然是皇女的個倍，但怎麼也看不出這點。感覺就像兩個孩子，拿著玩具一起玩耍。沒有絲毫曖昧氣氛，反而是純潔到令人恐怖的程度，真是頭痛。
——不，頭痛倒也不會……
樂於朝議遊戲的大人們消失了身影，如今有個玩太守遊戲的皇女在這裡，並且，還有一個熱衷於玩帝國臣民遊戲的男人在陪她……看起來就是這幅樣子。
一邊感到危險性，另一方面倒也希望兩人的友情能夠茁壯成長。
「我覺得可以考慮任命塞魯克為尚武官，作為太守的護衛」
「啊，他本人大概不會願意吧」
立即被否定了，亞爾德皺眉道，
「為什麼？」
陸伊從地圖上抬起頭，浮現出他的招牌蕩漾微笑，答曰，
「這並不難想像，因為他也是個不服輸的人」
「不明白你的意思」
「對他來說，身為尚書官的意義非比尋常。如果讓他辭職的話，他一定會有一種『落敗』的感覺。肯定是不行的啦」
「……我看不出他有什麼落敗的對象」
「如果無論如何都想讓他換個職位的話，就請下令吧。雖然我不知道，那個男人會不會遵命」
「那樣的話，豈不是沒有意義」
亞爾德透出非常為難的語氣，陸伊笑著回答道，
「其實有什麼關係呢。只要他跟著公主殿下，管他是尚書官，還是尚武官」
真從容。他視線回到地圖上，『而且我也想出去玩玩呢』追加了一句毫無緊張感的話。
「要不要給公主殿下吹點耳旁風，視察領地之旅，如何？」
「那也不是不行」
「啊呀，還以為您會反對呢」
「請太守視察一下領地，這主意並不壞。不過，同行者只限於可以駕鳥者。所以我想護衛人手可能不夠」
恩，陸伊眼珠朝上看著亞爾德。
「您的意思是，北嶺的人，不能信任嗎？」
由於馬匹與騎士留在山腳下，所以也從北嶺人中選用了尚武官。如果是以北嶺人為主的話，能夠駕鳥的尚武官人數是可以湊齊的。
「在是否絕對服從命令這點上，完全不能指望。這就和塞魯克會不會接受調令一樣，說不準」
「啊，是指這個意思啊。原來如此，不過總比表面一套背後一套要好喲，不會耍什麼心眼」
稍後想了想後，亞爾德問道，
「要具體討論一下嗎？」
「還是免了吧。您來安排計劃的話，肯定沒得玩了。而且，由誰來照顧公主殿下？目前只有我一個啊」
「帶塞魯克去不就行了嗎？」
「您饒了我吧。要是讓他那樣的跟在隊伍中，反而會添亂吧」
聽到他認真表示不滿的聲音，亞爾德有些驚訝。
「你討厭那個男人嗎？」
「並不討厭喲。但也不喜歡他。公主殿下是小孩脾氣，要是帶上不聽她命令的部下，能辦得了什麼事？」
「視察的話，應該是——」
「沒用的，沒用的」
「那麼，遠遊之事便取消吧」
「那個我會另行計劃的，就不通知老師了」
亞爾德改變話題。
「山腳的開墾，正在進行嗎？」
「……沒有什麼可喜的報告。開墾出來的石頭要比土地多得多。儘是些喪氣事」
「種子的準備已經就緒。請儘快選定並確保可以耕作的地點」
「『這是尚武官的工作嗎？』有人提出過這種不滿的聲音喲」
「服從長官的命令就是尚武官的工作。不依靠運輸或掠奪兵糧，進行當地生產，是古典的戰略之一。舉例來說——」
「歷史課程，請您對公主殿下負責就行了喲，老師」
「作為上位者，我覺得你還是學習一下比較好。你在學校的時候每次都逃課，遇上考試才開始頭痛吧。考試並沒有結束，只是換成了實踐的形式而已」
「哦哦，我的肩膀有些酸了。去運動一下吧」
陸伊轉了轉脖子，故意似的伸了伸懶腰。就那樣站起身，啊，他驚呼到。
「怎麼了？」
「公主殿下回來了」
亞爾德也站了起來，從石牆的雉堞向下望去。反射著陽光的黑亮巨鳥，以絕快的速度飛馳而來。身材小巧的騎手一定是皇女。與她並駕齊驅大概是塞魯克吧，他上身幾乎沒有晃動。朝塞魯克正不時
回頭的後方望去，亞爾德一聲呻吟。不見護衛們的身影。
「把護衛拋在身後，比競速嗎？三天前我明明剛剛提醒過她」
「……樣子有點不對。我去一下」
突然陸伊聲音一變。他手撐一按，跳上在齊胸高的牆壁。朝目瞪口呆的亞爾德，騎士點頭道，
「失禮了，先走一步」
輕巧地跳下三層，頭也不回地在飛奔三層的屋頂上。大概是想省下繞樓梯的時間吧。亞爾德模仿不了這種技藝。只能收起地圖，小跑向樓梯。
上氣不接下氣地跑到前庭，不知為什麼事情而激動的塞魯克用他天生的大嗓門，大吵大嚷。
「真不敢相信！絕不可原諒！」
皇女如同被兩隻鳥給夾著般站在那裡。緊閉的嘴唇和顏色都很蒼白，牽著韁繩的手微微顫抖。
不見陸伊的身影。
「請冷靜一點，鳥會不安的」
受塞魯克的情緒影響，鳥兒搖頭晃腦，雙足亂踏。這也是與騎手羈絆深厚的證明，亞爾德皺起眉頭。
「怎麼還冷靜得了！您，您……您怎麼還能這麼冷靜！」
「在下並不知道發生了什麼事，請見諒」
「有人朝公主殿下放箭！」
亞爾德挑起眉毛。塞魯克將箭矢舉到他面前。這是北嶺中常有人使用的短弓箭矢。箭尾的羽毛是黑色，從大小來看，是由巨鳥的羽毛製作的。
「太守受傷了嗎？」
「不，我把箭撣飛了」
雖然是令人不敢相信的反射神經，但要是塞魯克的話，就不奇怪了。
「射過來的箭，只有一根嗎？地點呢？」
「集會場……祭典的，廣場附近」
「陸伊人呢？」
「帶著部下，去抓賊人了」
原來如此，亞爾德朝門的方向看去。難怪大門被緊緊關上。
暗殺的危險性，直到此刻才回想起來。因為這裡太和平，已經完全忘記了。
「同行的護衛們，去哪裡了？」
「大家都去搜查放冷箭的人。我保護公主殿下先回城……我覺得可恥，竟然會有這種事。朝女人放箭的傢伙，根本不配是我們北嶺的人！而且，公主殿下做錯了什麼要讓那傢伙這麼做！」
朝著激昂的塞魯克，亞爾德沉重地點了點頭。
「原來如此。陸伊離開的時候給守兵留下過指示嗎？」
「啊，那個……我不知道」
「他既然親自出馬，應該是把副官留下了。如果他給副官有留言那就最好不過，但如果沒有，還是請你去找副官，把事情說明一下。好了……快去吧!」
塞魯克像個孩子似的點頭，朝著城堡里跑去。
亞爾德走到皇女身邊，從她手上揪下韁繩。然後少女才剛剛發現他似的說道，
「你在幹嗎？」
「會被廄舍長責怪的。讓鳥兒狂奔之後卻不照料一下，就這樣讓它們站在這裡」
亞爾德朝著前庭角落中不敢上前的廄舍少年點頭示意他過來。少年一路跑過來後，急忙把鳥兒牽回廄舍。
失去巨鳥這塊防禦壁，皇女顯得無依無靠。亞爾德在少女前面跪下，近距離說道，
「您沒受傷吧？」
「沒有」
「這就好。那麼請您趁現在就決定吧」
「……決定什麼？」
「您的憤怒有幾許」
皇女眨了眨眼。終於，表情嚴肅道，
「憤怒？」
「塞魯克剛才似乎推測，這是北嶺人放的冷箭。也就是說，有人想用北嶺的武器和方式來要您的命。而如果是偽裝成北嶺人的兇徒，那麼這潭水就深了。您覺得能夠探尋多深？如果這潭水的另一頭
連接的是帝都，那麼，您有沒有大鬧一場的覺悟？」
皇女俯視著亞爾德，深深嘆了口氣。
「你……覺得是誰幹的？」
「不知道。但就算是北嶺人做的，該給予多少懲罰，也必須由您來決定」
「你是說那些野蠻人想要我的命？」
「請您仔細想想，那一箭是否是在要您的命。如果北嶺的射手是認真的，那麼在塞魯克撣落那支箭後，會那樣就收手嗎？」
可能是為了便於駕鳥，北嶺的弓箭以短弓為主。因為那是與生活密切相關的技術，所以甚至可以說，北嶺的男人，個個都是一流射手。
如果北岸人當真想要皇女的性命，不會做得這麼不徹底。這是恫嚇。
——就算是外來的暗殺者，也一樣。
作為一場暗殺來說，太粗糙了。
皇女鎖緊眉頭，稍微想了一下，很快點頭道，
「是的，你說的沒錯」
「就當它是狩獵射偏的箭頭，您意下如何？把它作為一個輕笑話，您可以笑著對民眾說，下次要好好鍛鍊到能夠自己撣飛箭頭」
「就這麼不追究了？」
被表情驚訝的皇女俯視著，亞爾德鬆了口氣。看來皇女已經恢復了平靜。應該能夠期待她得出冷靜的判斷。
「這是為了彰顯太守的器量不凡。很有可能是北嶺人為了估量太守胸懷才射箭的。當然，我們會顯示憤怒，向您要求徹底調查。對此太守能否回復一句『無聊』，能否請您克制自己的怒火」
皇女朝亞爾德露出笑容。雖然還留著幾分僵硬感，但大體上恢復了平時的表情。
「……奇怪的提案」
「因為在下只能想出這點辦法」
「只要露出滿不在乎的態度就行了吧？」
「正是如此」
「這是陷阱吧？」
亞爾德低下頭。心想，她真敏銳。
「在下覺得，只要讓人以為我們這裡麻痹大意，那個不知道是誰的敵人也就會跟著放鬆警覺」
「你是在期待對方貿然行動吧，能抓住那傢伙固然很好，但我還不想死」
「騎士團，會保護太守的」
「不是你來保護我嗎？」
「在下就算拼上性命，也不知道能不能保護您。您的性命不能寄託於在下這種人的身上」
皇女笑了。一邊笑著，一邊握住亞爾德緩緩鬆開的手掌，讓他站起身。
「好，我明白了。就是射偏的箭頭」
她的笑容沒變，大概是緊繃的心弦放鬆了吧。
被人盯上性命的感覺，亞爾德並不了解。但肯定不會覺得愉快。恐懼，不安，憤怒，可恨……哪種心情占上風，取決於每個人自己。或許，認命也是一種選擇。
——是我的話，大概會認命吧。
但，若問是否希望皇女也這樣，答案是否定的。這位少女，並不適合陰沉的絕望。
低頭看著皇女的手，亞爾德靜靜說道，
「您的統治，並沒有讓北嶺的民眾感到不滿」
皇女的笑聲突然斷了。
「……恩」
「太守，您做得很好。在下這麼說，您大概不會喜歡……就算由於年若與女性身份而被人輕視，您也不會隨便發泄怒火，您能很好的克制自己」
「是嗎」
「大家，都敬佩太守。塞魯克那麼憤怒，也是因為他打從心底里站在您的那邊」
皇女暫時沉默了一會兒。不知對亞爾德的話相信了幾分。當再次開口的時候，少女凝視城門。如同看透了那些應該被關在門外的暗殺者般說道，
「父王曾說過。若有面前有百人，卻想一概受到他們的愛戴，是愚蠢的想法」
「很含蓄的表達」
「以前我不是很懂。現在我明白了。雖然並不想明白……但明白了這點，我就已經是成人了吧」
緩緩的，皇女朝著亞爾德的方向轉過視線。龍種特有的艷紫色雙眸，看起來似乎有點濕潤。
要是哭出來可就頭痛了，亞爾德心想。
亞爾德不能理解女人心這種東西。陸伊說過，皇女還是個孩子，所以亞爾德也努力不把皇女當作女人來看。
這樣真的沒問題嗎？要是她哭出來該怎麼辦？下次請教陸伊吧。亞爾德如此想到。
「父王還說過。即便只有百人中的幾個人也沒關係，只要有忠心的跟從者，想成為率領百人的首領，也不是不可能。所以，我不會放棄」
「您的覺悟令在下受深感動」
「真是個不懂人情的傢伙」
「……哈？」
「我說的就是你。下次，我想從你口中聽到的是，哪怕豁出性命來也要保護你這種話！」
眼淚什麼的，完全是騙你的。
正當亞爾德瞪大眼不知如何回答是好的時候，皇女鬆開他的手，朝著從城堡中跑回來的塞魯克，還有再怎麼看也顯得過多了些的士兵們，大聲說道，
「太吵了！別慌慌張張的，不過是流矢罷了！」
4
從皇帝那裡傳來聯絡，是流矢事件發生的僅僅五天後。
聽皇女說，長公主即將來訪，兼帶避暑。她將勘察皇女在當地的政行是否得當，如果太差會將她帶回帝都……似乎是來監督皇女的。
沒想到會是長公主來訪，很微妙呢，亞爾德心想。
就像皇女就任郡太守是特例的大事件，原則上不會由女性就任公職。但長公主卻也在特例之中，不過這次是以太守親屬身份進行的私人性訪問。長公主是皇家已出嫁的未亡人，雖然身份尊貴，卻不
好伺候。
對皇帝來說，長公主大概是很好使的棋子吧，但對接待的一方來說，卻是麻煩的客人。
「您知道長公主殿下幾天後抵達嗎？」
「天知道。不過別擔心，應該會在到達日的三天前，直接和我聯繫吧」
「直接？」
「我的姑母不需要通過傳達官。只要皇室是之人，無論是誰，她都能以心靈感應聯繫對方」
神的恩寵，從訂立契約開始，隨著時間的流逝會漸漸淡化。就算被稱為最後契約的帝國，從皇祖算起上溯的契約時間也已經有數百年，往昔的力量應該不復存在了才對。從沒想過，在這個世間，竟
然還有能夠操縱如此力量之人。
皇女露出無瑕的笑容。
「哦哦，連厚臉皮的尚書官也吃驚了，不愧是我的姑母！」
對吧，被她尋求同意的陸伊，帶著一如既往的笑容，點頭道，
「拉琪爾殿下，是皇家的驕傲」
看來皇帝眼中皇妹的利用價值，並不是僅僅是好用棋子的程度呢。
——派她，來訪北嶺？
是單純的對皇女的溺愛使然？還是有什麼其他隱情嗎？一邊思考，亞爾德一邊將視線轉向陸伊。
「得舉辦歡迎宴才行。姑母要是喜歡這裡就好了……她會不會為這裡的偏僻而吃驚呢。你怎麼看？」
面對熱情洋溢的皇女，騎士的笑容變得更加深邃，更柔和了。
「您不必擔心。拉琪爾殿下總是站在公主這邊的。她絕不會討厭公主殿下統治的這片土地」
「也對」
皇女安心似的點頭後，命令娜奧把廚師們叫來。
「太守」
亞爾德謹慎地開口到。
「什麼事？」
「北嶺的財政，並不寬裕」
「我早知道了。所以，由我個人——」
「這不行」
皇女毫不掩飾自己的不快，瞪著亞爾德。
「為什麼」
「您剛才說了，這次是兼作為視察太守行政得當與否的訪問。請您以太守的身份去迎接長公主殿下。如果您無論如何都要以皇女的身份來迎接的話，在下只有奉還輔佐之職了」
皇女的表情扭做一團。臉頰變得通紅。發怒了呢，一邊這麼想著，亞爾德一邊深深低下頭。在他的頭上，如同刺刀般射來一句句怒吼。
「無禮的傢伙！我才不是為了什麼地位立場才說要舉辦宴會的！你給我弄清楚，我是真心歡迎姑母才想這麼做的！」
預料中的理由。
「那麼，請問。長公主殿下若是看到的一個表面掛著太守的頭銜，實際卻是個依靠陛下的庇護嬌生慣養的公主，會不予計較視若無睹嗎？她是一個無法察覺北嶺的貧瘠，卻對從帝都遠道運來的美味
佳肴而高興不已的愚蠢之人嗎？」
皇女的嘴巴一張一張的，就像一條跳上陸地的魚。她會不會因為呼吸困難而翻倒在地？
原以為娜奧會怒氣沖沖地插嘴說話，沒想到卻意外冷靜地旁觀著。開始有些佩服她了。
「你……你這個無禮的傢伙！」
終於從皇女嘴裡擠出了一句話。雖然明白她非常憤怒，但亞爾德並不打算嘴下留情。
「長公主殿下是否知道，您從陛下那裡接過太守之任時，附帶的必須聽取副官進言這個條件？如果告訴她，這是無禮的副官要求用粗茶淡飯來招待殿下，您覺得怎麼樣？這樣一來，就不會有損皇女
殿下的臉面了吧」
「你別小看我！」
「在下絕沒有小看您。剛才太守所言，皆在預測範圍之內。在下想說的，只有這些」
總之，給她一次忠告。覺得已經盡了義務，亞爾德行了一禮後，沒等公主許可就離開了房間。
如果不是皇帝直接任命的話，就算被拉出去砍掉腦袋數次也不奇怪呢，亞爾德心想。
他要是能堅守觀望主義，那麼此刻在這裡的應該還是他的前任，他也不會因為皇帝的敕令而成為太守副官。應該為此覺得幸運嗎？
「請等一下」
被皇女房間中出來的陸伊叫住，亞爾德住下腳步。
他發現自己與上次幻視中的男人站在同一位置上。之所以這麼想是因為從城牆箭眼中窺視到風景。《天槍》清楚地聳立在對面。
崩塌的城堡舊址應該也在相同的方位。只是因為那一帶都塌陷了，所以才看不見。
——也許，原本能看見舊城堡？
如果是在崩塌前，從這裡應該能看見吧？這裡是舊城堡崩塌後才建成的想法，或許有誤。
——傳聞中的毀滅，或許是指那個城堡崩塌的意思吧。
陸伊從他身邊瞥了一下箭眼。
「怎麼了？」
亞爾德將心中的幻影趕走。
「天色很藍。我剛來這裡的時候，很少有晴天，所以現在依舊覺得這片藍天好像虛幻一般」
「看這種狹窄的天空，多沒勁……怎麼樣，就當作鍛鍊，偶爾去外面踏青如何？選日不如撞日，就今天吧。由我同行，騎上鳥去兜上一圈，肯定能變得心情舒暢」
「可以是可以……不過，我騎不快」
「如果您想騎快的話，可以帶上北嶺人。好啦，就當是陪我一下吧。最近忙得不可開交，我連駕鳥的時間都沒了，技術大概有點下降了。就當是為我培養自信吧」
他看上去不像會放過自己。
「太守心情如何？」
「非常惡劣喲，那還用說」
這時突然想起什麼似的，陸伊不客氣地注視著亞爾德。
「怎麼了？」
「恩，上說我說過的呢。您，真是會枉費勇敢啊」
「我並不認為這是枉費呢。我覺得有意義才這麼做的。你不去安慰一下太守嗎？」
「我現在沒那個心情啊」
偶爾，陸伊會說出些叫人吃驚的話來。
「身為皇女殿下的騎士團長，怎麼能……」
「騎士團長的任務，是保護公主殿下不身受危險，而不是輕撫公主的額頭，哄她開心」
「你不是應該成為她的精神支柱嗎」
「您來扮壞人，我來扮好人嗎？才不干呢，請收回這個提案」
與辛辣的言辭相反，他臉上帶著迷人的笑容。他有幾分是認真的？這些話要是一不小心傳入皇女的耳中，後果不堪設想。朝著房間方向看去，幸好大門依舊緊閉。
我們走吧，騎士說著先行一步。
兩人走向廄舍。陸伊選了一匹體形威風凜凜的鳥。與亞爾德先讓鳥蹲下然後攀爬上去的方式不同，陸伊與本地的青年們一樣，直接從地面躍上鳥背。
「去哪裡？」
「提出邀請的人是你吧？」
「我只是想離開城堡呢，只要是沒人的地方都行」
真是的，亞爾德心裡嘆了口氣。雖然沒興趣，卻也沒辦法推辭。朝希洛巴招呼了一聲，鳥有力地邁開步伐。
「那麼我就憑個人喜好，隨便挑了」
要說人跡罕至的地方，首選當然是古城址。
途中，陸伊格外饒舌。關於暗殺未遂事件，之後的調查進展得怎麼樣啦，派人打探帝都的動靜，在當地人中調查有沒有人見過那根冷箭等等，不停說著亞爾德知道或不知道的事。
但是，當到達能眺望舊城址的懸崖上時，他突然沉默了。
亞爾德從希洛巴背上跳下，韁繩繞在岩石上，伸了伸便硬的身體，隨後陸伊也從鳥背上躍下。
「這就是您的喜好嗎？」
「你剛剛認識我嗎」
「既平凡又灰暗呢」
「我從沒覺得自己是既華麗又耀眼的人」
久違的城址，依舊把他深深吸引住了。
明明想著要多調查一下，卻怎麼也騰不出時間。一方面連休很困難，另一方面也在害怕。害怕看見那些崩潰的岩石，而幻視過去，為那些麻煩的影像而痛苦。
不過，一旦來到這裡，卻忘記了害怕。若是能接觸到那些被埋葬的過去，哪怕此生陷於幻覺中也無悔。在久遠的過去，誰活著，死了——未被流傳下來消散於歷史中的迴響，他都能聽見……
雖然現在多少有些習慣駕鳥了，但也無法深入這片舊城。畢竟不能帶著梯子過來……哦不，在考慮梯子的問題前，應該先想想提高體力吧。
當亞爾德心不在焉地思索的時候，陸伊嘀咕道，
「您不再說幾句嗎？」
「要是你想找一個會說話的作陪，還是另選他人吧」
「您，不可能不知道吧？拉琪爾殿下的事情」
「雖然未得以拜謁尊顏，但名字還是知道的」
「我不是指那種意義上的知道」
「不管是哪種意義上，我都知道」
只是，無法清楚的轉換成語句。
「您是怎麼個知道法？」
被煩人地追問，幾乎是衝動般，亞爾德說道，
「我之所以被免職，是因為對你放蕩不羈的行為監督不力，而被追究責任。並且宣傳你不端品行的不是其他人，正是你的父親，而若問你父親為何要做出那種事，是因為他想把拉琪爾殿下與你的關
系混淆在其中——我這是這麼理解的」
陸伊的臉上表情消失了。
謝罪的話語剛到嘴邊，就打消了念頭。亞爾德才不想聽什麼道歉話。
如果這位騎士有某種內疚感，亞爾德希望他還是儘早捨棄那種感情。這並不是他的錯，也不是長公主或者陸伊父親的錯，甚至不是決定處分亞爾德的院長的錯。
沒有人做錯什麼。大家都是站在各自的立場上，做了應該做的事。僅此而已。
這就是人世。個人的感覺或希望，總是容易破碎。就連皇帝，也並不一定能完全滿意。以慣例為基礎複雜構築起來的共同體的意向，才是這個世界最大的權力。
所以誰都無法抗拒。亞爾德的免職，大概是種妥當的收尾吧。
長公主是皇帝心腹《黑狼公》的妻子。根說，在穿越大沙漠後，之所以能地完成征服，正是由於《黑狼公》打下的堅實基礎。將北嶺拉入帝國大傘之下，也是他的功勞。
不過，他已經死了。在帝國建國後不久，就英年早逝了。
而他死之後不久，陸伊愛上了長公主。
亞爾德並不知道，陸伊是如何遇上長公主的。甚至當初，他根本不知道陸伊愛上的對象是誰。亞爾德只知道一點，年青人陷入了一場激烈且無望的戀情。
作為舍監，抓住打破門限的年青人便是亞爾德的職責。所以與優等生以外的學生打交道的次數很多，陸伊也是其中的一個。因為其英俊的相貌與高貴的家世，自然特別醒目。
雖然他身邊吹捧的人不少，但能稱之為至交的親密朋友，卻似乎並沒有。這大概是因為陸伊很少信任別人吧。至少看上去是這樣。
——您知道皇室女性不再婚的習俗，是何時開始的嗎？
那天晚上，陸伊這麼問。遺憾的是學校的藏書很貧瘠，試著調查了一下，只發現起源是來自財產分配問題。
這種以皇家為始，不僅是貴族連富裕層的庶民都深受影響的習俗，是不可能輕易改變的。即便是權勢非凡的大貴族，作為結婚對象所選擇的女性，也只能限於未婚少女。而且，對方是長公主的話，
也不可能成為妾室。
問題在於，事情並沒有停留在年青人得不到世間諒解的戀情範疇之內。陸伊想讓長公主懷孕，以此奪取剛剛過世的貴族家產。這種流言開始傳播起來。
要是放任不管，可能成為動搖宮廷的大問題。
於是，陸伊的父親想出了一計，故意讓人謠傳說兒子是個無藥可救的浪蕩子。將其真心的戀情混淆其中。並且，向學校追究不去嚴格監督品行的責任。真是了不起。
就這樣，亞爾德失去了舍監的職位。
「您受到的處分，並不僅僅是被降職吧」
「那種事，已經無所謂了」
陸伊在岩石上曲腳坐下。長發隨風起舞。他並未看著亞爾德，靜靜說道，
「您知道在無人能告訴自己答案的時候，該怎麼辦嗎？那就該直接去問當事人喲」
「好纏人啊」
「那當然。讓人覺得意料之外的才叫意外吧。要攻陷品行端正的女性，必須具備克服艱難困苦的韌性才行。許多人都不知道這點呢」
「你果然是個不服輸的人啊」
亞爾德苦笑，陸伊歪著脖子道，
「是這種問題嗎？不過，堅持不下去就此認輸的話，我覺得那不是男兒的做法」
「照這種說法，皇女殿下是個好男兒呢」
「想扯開話題可不行。請回答我，您受了何種處分？」
這種樣子，要是還不說，恐怕會被連續追問數天吧。無奈之下，亞爾德答道，
「禁閉……記得是，一百天左右」
「還有呢？」
「被剝奪家名」
作為官吏，很方便的是不用報上家名。
在下是尚書官亞爾德，開場白結束。正式場合不使用家名，可以被解讀為比起家族更重視公務的態度，這對於亞爾德來說，是幸運的。
「……也就是說，您無法正式結婚嗎？」
「原來就沒有結婚的打算」
陸伊似乎受了衝擊。表情驚呆地問道，
「為什麼？」
「因為被人說過大
概活不到三十歲。結婚，生子，然後說再見……這種事我做不出來」
「是嗎？」
「那樣太不負責任了。一想到自己離死不遠，就無法結婚了」
陸伊不能理解。
「一般來說應該相反才對吧？在最後一刻之前，把想做的都給做了。要是都像您這樣，尚武官豈不是也沒人結婚了？」
「尚武官只要想著別戰死沙場就行」
「老師，您有些不講理喲。而且，您早已過了三十吧」
「所以，為了無論何時都能赴死，我經常整理手上的工作」
雖然是個認真的答案，但陸伊的表情卻很困擾。
「真是寂寞的人生呢」
「因為平凡又灰暗便是我的愛好」
「……不過，您的官吏生涯竟然能夠繼續呢。沒有家名的話，是無法登記的吧？」
「家名早先在尚書局登記過。在解除禁閉後，我就若無其事的回尚書局了」
「您真是好脾氣」
「只是想混口飯吃吧」
陸伊笑了，但這是最不好笑的事。
飢餓是痛苦的。而亞爾德想快樂的死去。
為了混口飯，金錢必不可少。身處沙漠另一頭的帝都，舉目無親。只有靠自己去掙。
所以，他感謝雇用自己的帝國，也打算付出相應的勞動。
「為什麼您會來這裡？」
「我沒說過嗎？原本打算旁觀派系鬥爭，卻不幸捲入其中，接著被降職派到這裡」
「……您又做了和以前一樣的事呢」
「人不是那麼容易改變的」
是啊，點點頭，陸伊問，
「演員湊得太齊了，您不覺得嗎？拉琪爾殿下，我，還有你」
他的美貌上，此刻沒有絲毫微笑的影子。
離開城堡，就是想說這件事吧。
的確，要說巧合的話，也未免太巧了。皇帝不可能不知道自己的皇妹與陸伊之間發生的事情。陸伊也是被皇帝親自任命為皇女的騎士。
不過，亞爾德又如何呢？
「我並不認為皇帝陛下，會記得某個微不足道的小官」
「就算陛下不記得，其他人或許會從記憶之中把您翻倒出來」
「你是說我的降職，也是陛下的意思？應該不可能。我被派到這裡，接著被任命為太守的副官，相當於是一件意外事故。我自認還沒天真到會掉入別人設計好的陷阱之中。就像我並不認為，長公主
殿下光臨你所在的這個地區只是個巧合」
陸伊閉上眼。露出不想聽的表情。
由此可以確定的是。
——他依舊迷戀著。
露出這種不平靜的表情，是因為他還無法斬斷對長公主的思慕。
如果不是藕斷絲連，便只須想著如何明哲保身即可。正是因為做不到，所以才覺得苦惱吧。
「我也有個問題想請教你」
「請說」
「陛下是怎麼想的？」
是給這對不幸戀人的恩惠？或者是想讓陸伊做公主的駙馬，才故意試探他？再或者，有什麼其他原因？
「我要是知道的話，就輕鬆多了。要不去找傳達官問問」
「這你最擅長的正面作戰？」
「就算能通過傳達官請教陛下，也必須先得到公主殿下的許可呢……」
他有幾分是認真的？捋著下巴，無視他的哼哼嘰嘰，亞爾德提出了一個更有些現實意義的話題。
「傳達官怎麼樣了？有沒有再擅自跑到外面去？」
「看上去，已經恢復平靜了。幾乎不離開城堡的五層。獨自外出，大概只有上次祭典的夜晚吧」
今天，傳達官也坐在皇女房間的角落裡。即不移動也不說話。甚至讓亞爾德懷疑那天看到的是不是幻覺。
說起來，第一次為皇帝傳話時的她，仿佛是另一個人。
「長公主殿下，也能直接連接你的心嗎？」
陸伊仿佛在夢囈般答道，
「能夠觸摸我心的，只有她」
「抱歉……我想聽的不是這種純情少年式的回答」
大概是亞爾德的表情很彆扭吧，陸伊笑著聳了聳肩。
「沒可能的喲。雖然我也是貴族，但我家與皇家的聯姻並不多，血脈稀薄」
「是嗎」
「我也曾想過，要是能連接該多好。那個時候，我也被關了禁閉」
「太守，知道這些事嗎？當時……太守應該已經出生了吧？」
「天知道呢，那時候的太守應該還是個無法理解人語的迷之生物吧。我討厭小孩，被逼著去問安，實在麻煩之極，而且那時的公主殿下，也很調皮……」
可以想像。
「辛苦你了」
「要是過去式該多好。就算現在，我還是不想做小孩的玩伴」
「總之，太守應該不知道長公主殿下與你的那件事吧」
「應該如此。我並不覺得，太守能裝出不知道的樣子」
「你打算隱瞞到底嗎？」
這點必須確認。亞爾德可不想不小心漏出一兩句，招來不必要的怨恨。
陸伊不置可否地一笑後，站起身。他的眼神很認真。
「對了，拉琪爾殿下到來的期間，您最好別期待我能有明智的判斷喲」
「……嘛，這我早就不指望了」
一不小心把真心話說出來了。陸伊縮近與亞爾德間的距離，深深盯著他的眼。
「這是我的忠告喲？如果這次您不想被卷進其中的話，最好籌劃一下隨時都能撤退的後路」
「你打算做什麼？」
「我是不是一個有計劃性的人，您應該再清楚不過吧？我不打算做什麼。但是，也不打算不做什麼。連我自己都不知道會做什麼。如果……我做了傷害公主殿下的事，還請您好好安撫一下她」
「啊，對了。我想起來了」
「您想起什麼了？這麼突然」
「我想請教你，把她弄哭時候的應對法門」
愣了一下後，陸伊笑起來。
「那個……抱歉，我大概也無能為力」
「無能為力？」
「那可是公主殿下喲！？我可從沒見過她在別人眼前掉眼淚」
「聽你這麼說，我就放心了」
「不過，越是不輕易流淚的人，越是難以安撫」
「是這樣嗎？」
陸伊收起笑容，表情一變，嚴肅地說道，
「不讓別人看見弱點，無從發泄。由於懼怕暴露自己，所以不能哭出來。也是因此，才難以安撫。嘛……是個棘手的對象呢」
「看來很難應付，還是拜託你來處理吧」
「請別這麼說。不過，公主殿下呢……在我的眼前，應該更不可能哭出來吧」
「是嗎？」
騎士奇怪地看著亞爾德。
「您不問這是為什麼嗎？」
「我大概是無法理解的」
「這其實很簡單喲。因為我們打交道的時間太長了，彼此間已經建立了一條不會去踏入的界線。所以我才覺得是不可能的」
突然心想，陸伊這是在說長公主嗎。因為他們正是隔著一條界線的戀人。
雖然嘴上說著什麼別期待能有明智的判斷，但陸伊大概是不會踏入危險的領域吧。如果只是他一個人遭殃的話，那還好說，但他不會去危及長公主的立場。
皇帝到底是為什麼，才派遣他的皇妹遠道而來呢？
「所謂的人心呢……能超越得失，顛覆傳統意義上的私利陰謀」
聽到亞爾德的嘟囔，陸伊像是想問什麼似的挑了挑眉毛。
這並不是一個好比喻。因為亞爾德的這句話，就像是在評價瘋狂愛情之下的暗殺計劃。
「這是前人說過的話……把那次事件的相關人員全部集中起來，確實很奇怪。也許有什麼圖謀。不過，你儘管去表達你的真情吧，至少我是這麼想的」
說的對，騎士的嘴唇動了動。但沒有出聲。佩劍上的鈴鐺悅耳地響起，宛如在回答一般。
5
長公主拉琪爾的到訪，為北嶺帶來了難以想像的熱鬧。
長公主本人，一身讓眾人吃驚的樸素打扮。
服飾是喪衣般的清一色白。在通透的水晶與銀質飾品的輕響聲中，從馬車上下來的身姿，給人留下深深的印象。在崇拜者中，似乎有《朝露之君》《月影姬》之類的雅名。原來如此，這位佳人與那
些名字確實相宜。
比亞爾德應該還大兩歲，但不僅看不出
年紀，更透著一種不食人間煙火般的氣質。
近乎潔白的淡色長髮覆蓋著她纖細脖子與肩膀的模樣，宛如清晨朦朧的霧靄。隨著她的一舉一動，水晶燦燦閃光，讓長公主看上去仿佛是清冽之光的化身。
鮮艷的紫色雙眸，是唯一的彩色。猶如夕暮天空中包孕的閃爍星辰般的視線，明亮無比。
亞爾德很感謝自己必須在她前面始終低頭垂首的身份。
——面對她很累呢。
與夢幻般的容貌不同，其存在感是壓倒性的巨大。
雖然皇女也具備龍種之氣。但與長公主不可同日而語。僅僅是從半闔半開的眼瞼下，長長睫影中射來的視線，便讓亞爾德心跳成倍加速。連正常說話也辦不到了。
事到如今，再次為陸伊的粗神經而暗暗驚訝。如果可以無畏地面對這位女性，那麼便可以無畏地面對世上的一切吧。能讓他害怕的大概只有神了。
不過，對於恩寵之力過敏的似乎只有亞爾德。歡迎隊伍中的其他人似乎都被長公主的容貌吸引住了，冷汗直冒的只有他一個。
「聽說木材在這裡很珍貴，所以來之前訂了一批物品。雖然也想早日過來，但訂製禮物花了不少時間，耽擱了行程」
長公主帶來了大量家具。而且儘是一些做工精緻的物件。
「感謝您的惦記。不過，只要姑母來這裡，我就已經十分高興了」
皇女用一種亞爾德從未聽過的恭敬語氣，親切地說到。其客氣的程度，甚至讓亞爾德為之愕然。
亞爾德敢發誓，就算通過傳達官與皇帝對話的時候，也沒見她這麼禮貌過。
「盡說些讓我高興的話。沒有你的宮廷，變得無聊了。看不見你，我很寂寞喲」
「我也一樣。姑母」
長公主手貼著皇女的臉頰，愛憐地湊近了臉。
「我甚至有些後悔要求陛下，一定滿足你的心愿。不過，看見你精神的樣子真是太好了。生氣勃勃的樣子，與這片土地似乎很合得來呢」
「您的幫助，我絕不會忘記。請您欣賞一下我所擁有的東西。如果您也能喜歡就好了」
長公主微笑著從侄女那裡鬆開手，轉向亞爾德。
「這位就是副官？聽說是陛下任命的」
視線移動過來的同時，壓迫感也變得越加強烈。深深鞠了一躬後，亞爾德呼了口氣。照這種樣子，今晚就算陷入永遠的長眠也並不奇怪。
「他是在我進入北嶺的時候，陛下分配給我的。碰巧，他好像是陸伊的熟人」
回答的是皇女。因為長公主並不是亞爾德能夠直接交換語句的對象，這麼做也是理所當然的。但此刻亞爾德心裡只有一個勁的感謝。
「嘛，是嗎？很久沒見了呢，陸伊」
「您能記得我的名字，深感光榮。拉琪爾殿下」
「不必那麼謙遜。花之騎士的名字，在帝都是無人不知的呢」
「如果招致您的不快，還請原諒」
「依舊那麼穩健呢。如果是你的話，我就可以放心把這孩子交給你了」
「您過贊了」
長公主微笑著，臉突然轉回皇女的方向。
「聽你說有種稀奇的鳥兒？一定得讓我見識一下喲」
「我來為您帶路，姑母」
「真是期待呢。聽你說好像還能騎上去？」
「那當然」
「我也能騎嗎？」
「讓我來教您吧」
陸伊跟著兩位龍種去了廄舍方向。亞爾德則留在原地。準確來說，是一動也動不了。
心想著，原來被龍氣壓制就是指這個樣子啊。視野一片白茫茫，所有東西看起來都模模糊糊。全身上下儘是冷汗，手腳指的感覺都開始消失。勉強站著就是極限了。
——那是真正的龍種。
自己小看了無需傳達官的恩寵者。暗下決心，別再接近她。
幸好，要做的事堆積如山。所有空著的房間都住進了長公主的隨從，廚房也被御用廚師和其助手所占據，慣例般為了廄舍與乾草起爭執，無論是什麼樣的小問題，都會來找亞爾德。
第二天，第三天，亞爾德都作為調解員忙得不可開交。與容易沸騰的塞魯克，每天都會遇上數次。
「你們這些南方狗屎！」
「塞魯克閣下」
然後，每天都得進行數次勸誡。
雖然知道他們與南方人歷來相處不好。但沒想到會如此厲害。
「……我知道的」
「既然知道，就請你在開口前先考慮一下」
「沒有考慮的時間」
「不對。考慮的時間是得由自己騰出來的。請將開口前的思考，視為義務」
在塞魯克啞口無言的時候，這次南方人開始難聽地反駁起來。
「跟這群混身鳥臭的北方人，沒什麼好說的」
「你說誰——！」
「塞魯克閣下！」
緊緊拉住差點衝上去拎住對方脖子的塞魯克的衣袖，心想長袖子確實方便。特別是在自己拉人的時候。
「說話小心點，南方混蛋！」
「忘記剛才你同僚說過的話了嗎？鳥頭蠢貨！」
「你們適可而止——」
「煩死人了」
不愉快的聲音，從上面傳來。所有人都一驚後，抬起頭。
三人爭吵的地點是在連接三層與二層間的樓梯中途。坐在樓梯的最上階，一臉不耐煩地俯視他們的正是皇女。
「殿下！」
「公主！」
「你們在吵什麼？」
亞爾德看了看跪拜在地的另外兩人，嘆了口氣。真希望他們自己來說明。
「這位長公主殿下的隨從投訴，本地的料理不合口味，懷疑是不是故意拿出難吃的東西，或者裡面是不是加了毒……為了慎重起見，尋問了廚房的人員，結果廚房人員反過來投訴說，廚房的設施全
部被殿下的隨從給搶占了，我正建議他們，根據時間分開使用」
皇女撇著嘴，輕咳一聲。似乎在忍著笑。
「那麼，結果順利嗎？」
「正因為不順利，所以我才覺得為難」
「是嗎，那麼說來不得不稟報姑母了。那邊的，你叫什麼名字。我會代為向姑母傳達，你對本地有人在食物中投毒的懷疑」
南方人跪拜著想後退，結果後滾翻了六圈，之所以只翻了六圈，是因為後面的樓梯只有六階。
「沒受傷嗎？」
「是，大概沒事」
「那就好，那麼，說說你的名字吧」
「……請殿下忘記這件事吧。這些小麻煩不必打擾殿下高貴的心」
皇女聳了聳肩膀。
「阿吉魯，你和這個人一起去廚房，給這件事做個了結，結果有人再添亂，問出他的名字。我會去找姑母的」
「遵命」
奉命的騎士，帶著部下走上前。
「殿下，請您務必當成沒發生過這件事」
「我有話和副官說。所以就讓騎士團的副團長代他陪你去。不過他們都是我重要的部下。我不會原諒有人浪費他們的時間，聽懂了嗎，無名者」
塞魯克一臉微妙的表情目送被騎士挾在胳臂中帶往廚房的南方人。對於他，皇女也毫不客氣地說道，
「你也一樣。塞魯克。亞爾德是我的副官。他的職責並不是並為你解決麻煩。好好想想吧」
視線從畢恭畢敬大氣不敢出一聲的塞魯克身上，轉到亞爾德那裡。皇女揚了揚下巴。
「你沒聽見嗎？我有話跟你說，上來」
「請問去哪裡？」
「對了，總之先去你的房間」
轉身，剛登上樓梯的皇女突然又回過頭，俯視著亞爾德。
「怎麼了？」
「不，稍微有些頭暈」
「軟弱的傢伙」
皇女快步走下來，扶住亞爾德的胳膊。頭更暈了。龍種給平民扶手，是絕不允許的。
「我沒事，太守，您不必介意」
「你看上去不像沒事，所以我扶你一把。本來想借個肩膀給你用用的，不過你個子那麼高，看來是做不到了」
借肩膀什麼的，更是不可行的。
今天被人找去勸架的次數格外多，光是樓梯爬上爬下就快要自己的老命了。不過眼下只有努力撐著。幸好自己的房間比皇女的房間離這裡盡一些。還剩十個台階就是三層了。
他的房間在距樓梯很遠的走廊盡頭。原本還期待盡頭的話應該有些安靜。可別說是安靜了，所有人都是一路跑步來他這裡來的。作為步行來說
這段距離太長，真是失敗的配置。
進入房間之前，護衛騎士先行進去。雖然是自己與陸伊制定的規定，在皇女所要前往的地點進行安檢，但真的在眼前看到，心情卻有些微妙。
走入檢查完畢的房間，皇女讓騎士在外面待命，她關上門，突然就直奔主題。
「『真不自然，副官閣下是不是討厭我』姑母這麼對我說」
——被發現了。
「那是……」
「我也這樣覺得。所以才跑過來想提醒你，結果看見你為了那種無聊的問題一臉快掛掉的樣子……真是的」
皇女氣哼哼地瞪著他。要他快給個交代。沒辦法，只有老實坦白了。
「我對於恩寵之力很過敏，一旦靠近長公主殿下，就會有強烈的窒息、目眩、頭痛……」
「要是被姑母聽到，大概會嘆息著說多麼不懂風情又無趣的辯白啊」
皇女混雜著無奈，坐在亞爾德遞來的椅子上。那也是長公主帶來的禮品之一。
「這會引起長公主殿下的不快嗎？」
「你的意思不就是：一旦靠近姑母身邊，就想嘔吐暈倒吧？」
赤裸裸的說法，但確實是這樣。
「是的」
「聽到靠近自己就會嘔吐暈倒這種話，當然會不高興吧。但姑母也不喜歡有人倒在面前吐給她看……」
似乎發現亞爾德目不轉睛地看著自己的臉，皇女急忙繼續說道，
「當然，我也不喜歡那樣。你也不希望邊嘔吐邊暈過去吧」
一邊心想著這話題真奇怪，一邊垂首肯定。
「是的」
「那麼，就讓我來替你圓場吧。比如說，若是近距離拜見姑母的美貌，會覺得過於耀眼而瞎眼睛之類」
「不……那個」
皇女不知為什麼泛出揚揚得意的笑容。
「我覺得這姑母會喜歡這種說法的」
「……您說的沒錯」
無視亞爾德脫力般垂下肩膀，皇女的視線在室內轉了一圈。『說起來』她嘀咕到。
「這還是第一次進你的房間呢」
煞風景的房間。除了暖爐與配置的家具以外，沒有任何裝飾。受皇女影響，他也環視了一圈。眼下真是一副雜亂的樣子。本應很寬闊的桌子上堆滿了文件和圖紙，想要開始工作的話，必須重新收拾
一下才行。
「真是抱歉，這裡亂糟糟的」
「沒關係，你也坐」
「椅子只有一把」
「不是還有床嗎？沒關係，就坐那裡吧」
坐在床上和皇女說話是極為無禮的。但被反覆要求坐下，無法拒絕。說實話站著也確實很累，便從命了。
「我聽陸伊說，你的房間收拾得很乾淨」
「最近三天，一回到房裡就上床睡覺，所以沒時間整理」
皇女看著亞爾德的臉。大概是又再琢磨他那隨時都會掛掉的臉色吧。
「嘛算了。今天你就忍忍吧。明天姑母和她的隨從，有半數以上要出城」
「……哈？」
第一次聽說。皇女快嘴繼續說道，
「似乎要視察各個村子。我也想直接去看一下領民們的生活地，正好和派遣醫師中途的路線一致。這不是正巧嗎？你就留守這裡，好好休養吧」
原來如此，她是跑來說這件事的吧。原本只要把亞爾德叫過去就行，卻偏偏親跑一趟，大概是因為注意到亞爾德與長公主的相處有點問題吧。
「您會去幾天？」
「預定是十天到二十天。根據天氣而定吧。塞魯克負責帶路，我想去他的村子，還有另兩個村子走一圈。陸伊也會同行」
腦中角落，閃過尚未查清的暗殺未遂事件。但這畢竟是長公主的願望，若是沒有重大理由是無法反對的。長公主的騎士大概無法駕鳥，護衛工作不得不交給北嶺的人，不會產生什麼糾紛吧。
瞬間想到這些，亞爾德嘆了口氣。
——這樣也不壞吧。如果有暗殺者，應該是從帝都來的。就算混入長公主的隨從之中，也能靠北嶺的地形甩開他們。險路萬歲。
問題是，長公主的移動手段。
「長公主殿下，打算怎麼去呢？這裡沒有馬車能夠通行的道路」
「鳥兒」
雖然心裡咯噔一下，覺得應該不可能吧，但還是再次確認道，
「殿下能夠駕鳥嗎？」
「是啊，她說比起馬，鳥兒有趣多了」
——奇怪。
長公主，難道在北嶺生活過？不，如果是那樣的話，廄舍長應該會告訴自己。
自從大門前的那次糾紛以來，廄舍長便把亞爾德視為恩人。他覺得廄舍沒有讓出來給馬用，全是亞爾德的功勞。所以，廄舍長不會對他隱瞞什麼。
——那並不是一朝一夕能夠熟練駕御的東西。
這是廄舍長那裡現學現賣的知識。巨鳥並不是誰都能坐的。肯讓亞爾德坐上去的只有希洛巴，便是最好的例子。皇女的騎士們也對鳥兒沒轍，已經與馬一起回到山腳的據點。
亞爾德感到頭痛。對於皇女的斷言，執拗地再次確認是無禮的行為。
「陸伊，他怎麼說？」
「在姑母前面，男人都沒了骨頭。怎麼還可能有自己的意見？」
辛辣的語句從嘴裡輕快地說出，好像突然想起什麼似的，皇女看著亞爾德。
「你不一樣呢。為什麼？如果有一百個人，姑母便能把其中的九十九個人變成自己的崇拜者。就連陛下，也很寵著姑母」
「龍氣逼人，所以在下沒那份心思」
坦率地這麼一說，皇女忍不住笑了出來。
「真可憐呢」
「隨從人員，將如何安排？」
「讓他們先下山。鄰郡的太守好像來打過招呼了，說什麼光顧那裡的時候，請務必逗留片刻之類。那些隨從大概想儘快回程，好去放鬆放鬆吧。也就是說，他們是先遣隊。派剛才的那個南方混蛋或
者其同類去就行了」
「太守，請謹慎用詞」
皇女聳了聳肩。
「那傢伙是個真正的笨蛋。大概是故意加入這種人的吧」
「哈？」
「這是為了試探隨從人員的招待方式。有人專門負責觀察，如何對付那些惹麻煩的笨蛋。不久以後，副官閣下認真細心到有些愚蠢且缺乏體力的報告，大概會送到父王手上吧」
亞爾德想抱住腦袋。原來如此，是這麼回事嗎。
「這是常有的事嗎？」
「陛下也在擔心吧。畢竟任命你為副官，是一時的形勢所迫」
聽到這句話，亞爾德感到臉上露出了笑容。
「確實如此」
「……為什麼你在笑？」
「那個……在下想起了以前，曾被質問是否接過陛下的密令。您已經相信了在下的回答呢」
聽到此，皇女也笑了。
「說起來，好像也是啊。我早就相信你了。雖然還不確定你會不會拼上性命來保護我」
「如果您下令的話，在下隨時都可以赴死。但太守命令在下活下去的次數卻多到讓在下為難」
亞爾德剛一回答，皇女的表情便嚴肅起來。
「如果只是赴死的話，無論是誰無論何時我都能找到，但我要的是活著且能幫助我的人，特別是你」
這是一句消受不起的重言。
「您謬讚了。總之，詳情在下已經了解。之後的事情，請交給在下吧」
視察村落這件事，說不定是陸伊給長公主出的主意。他上次就說過想出去玩玩什麼的。很可能是他提出的。不過皇女和塞魯克的同行大概會讓他有微詞吧。但也沒辦法。
「你不勸阻我嗎？」
皇女的聲音似乎帶著不滿。大概是因為亞爾德的回答出乎她的意料吧。
「反對長公主殿下的意願，在下沒有此等權力」
「我決定的事情，你就會一個勁地唱反調。姑母決定的事卻睜一隻眼閉一眼嗎？」
「……在下似乎並未一味反對」
「是嗎？我只記得你次次都反對」
亞爾德皺起眉頭，試著回想一下，從太守赴任以來到今天為止，與皇女意見相左的事件。雖然並非總是贊成，但應該也不是全部反對。
——大概很少遇上自己這種人吧。
畢竟，她可是傳聞中皇帝最寵愛的小女兒，號稱沒有實現不了的願望。被人唱反調大概印象很深吧。
總之，先低頭。
「非常抱歉」
皇女的臉上雖然還掛
著不滿，但沒有再深究，又回到最初的問題上。
「今晚是道別宴會。你能出席嗎？」
可能的話想躲得遠遠的，但大概是不行的吧。亞爾德無奈地點點頭。
「能出席」
「知道了。那麼，你先休息。我會派個騎士給你站崗，下令不讓任何人來打攪你」
急匆匆站起身的皇女，走到門口停了下來。低頭沉默不語。
亞爾德有些迷惑地出聲問到。
「……您怎麼了？」
「你這麼忙，大概是沒注意吧……歡迎宴會」
「哈？」
有些摸不著頭腦地出了一聲。皇女沒有看他，嘀咕道，
「冒著被指責無禮的危險，準備了簡陋的正餐」
說起來，亞爾德開始挖掘記憶。
最後皇女還是接受了他的進言，在北嶺郡的預算允許範圍之內舉辦了一場樸素的宴會。長公主的反應亞爾德是完全不記得了。因為那時他正豁出全力與隨時都可能兵敗如山倒的五臟六腑作內部攻防
戰。
「……姑母，表揚我了」
「那真是太好了」
「我覺得該表揚的，應該是你」
「您說的不對」
「哪裡不對」
亞爾德苦笑道，
「採納在下的獻策，是您的決斷，這皆是由於太守的睿智賢明。其結果也理當由太守來享有，讚美也是屬於太守的」
「那麼你豈不是沒任何回報？」
「食君之祿，擔君之憂」
亞爾德一臉認真地回答，但皇女似乎並不滿意。盤著胳膊，再次轉身朝著他。
「只要有錢，就能買到你的獻言嗎？」
「確實也能這麼說」
「我聽說，良心並不便宜」
亞爾德皺眉起來。雖然知道上次與商人的對話被塞魯克給聽到了，但沒想到他竟然會告訴皇女。那個大嘴巴，心裡一邊暗罵，一邊答道，
「您的意思是？」
「也就是說……你是不是不想被嘉獎？你是不是在心裡腹議，就算被嘉獎在北嶺這種地方反正也拿不到多少錢之類！」
「您真是明察秋毫」
皇女在地上亂跺腳，似乎終於被氣爆了。
「為什麼我覺得和你沒法溝通？」
「非常抱歉」
「直說吧。我想給你嘉獎，但也知道你會拒絕。所以，至少想用口頭上表揚一下，就算這樣你也不樂意嗎」
「不，在下還不至於——」
「你給我聽著」
打斷亞爾德的聲音，低沉到可怕。
緩緩地，皇女重複道，
「你，你的心愿是什麼？」
「隱居」
不假思索，回答到。
就像吃下一個怪味食品般的表情，皇女接著問。
「那是什麼？」
「就是先存一筆即使辭職也不會對人生造成困難的財富，然後被所有人遺忘，懶散悠閒地度日」
「……你腦子裡的想法，我一點也不明白」
要是十四歲的皇女會夢想著隱居的話，帝國也差不多完蛋了。不過，太守在給出放亞爾德回老家的許可前，就猛然轉身離開了房間。
——啊呀，發火了？
原以為她會感到有趣，看來真的沒法溝通呢。放棄追上去，亞爾德嘆了口氣。
並非照搬陸伊的原話，但亞爾德也確實覺得輕撫公主的額頭哄她開心並不是副官的職責。當然，讓公主暴怒似乎也不是副官的職責。但那只是從結果上變成那樣而已。
看來暫時不會理會自己了。亞爾德蓋上被子，打算睡個午覺。但呼吸卻奇怪地平靜不下來，最後只是稍稍淺睡了一會兒。
6
傍晚，從主辦宴會的長公主那裡送來一封請柬。雖然覺得身處邊境城堡之中哪需要什麼請柬。但大概就是這種做派吧。長公主不會去配合場所，而是讓場所來配合自己。
請柬上寫著的是晚宴，可以自帶蠟台。
警衛工作似乎會很辛苦。腦中一角這麼想到。應該不是利用長公主的駕臨，給上次的放冷箭的賊人設陷阱吧。而且陸伊那邊也沒有聯繫，大概只是為了滿足長公主的意願。
陸伊的理智，到底還剩多少呢。從避開長公主後，就再也沒遇上過他的狀況來看，大概已經脫離正常範疇了。
會場位置在四層中庭。在立即答覆會出席後。亞爾德撣了撣官服上的灰塵，給屬於個人財產的方形琉璃燈點上火，鞭策著衰弱的身材，爬上樓梯。
宴席設在庭院的西側。
從城牆箭眼中落下的餘暉繪成莊嚴肅穆的光柱，長公主如同穿梭在光柱中般緩緩走來。參加宴會者無一例外都極盡笑容眺望著她。其長發、頸項、胸口上垂掛的數個水晶飾物，在夕陽下，仿佛包孕
著火炎一般。
在亞爾德眼中，長公主就是一團耀眼的熾熱。是光，也是火。
紫色的眼眸看向他，長公主大方地輕點了一下頭，伸出手。一邊心中禱告著心跳平穩些，亞爾德一邊屈膝輕聲說道『見到殿下非常榮幸』。隨後在長公主光滑的手背上，落下一個只是形式的虛吻。
抬起頭，望見長公主纏繞的光輝。梳椋起白銀長發上，水晶搖曳。長長的睫毛映照著夕陽的餘光顯出淡紅色，其下遮住的眼眸，就像暮色中的天空。
遙遠、深邃，讓胸口開始作痛般的美。
承受她的注視，對於亞爾德來說是種痛苦。但對別人來看大概會是快感吧。長公主的眼神，能把被注視者推到世界的中心。讓人產生仿佛一切都是為自己而存在的錯覺。
明明是柔和的聲音，在他耳中卻異常響亮。超過快感，變成一種楚痛。
「太守不在的時候，期待你不變的忠誠。在我回去後，也不要懈怠對她的輔佐」
「遵命」
風吹過，長公主繼續對下一個客人賜話。
亞爾德已經搖搖欲墜了。雖然期待著晚宴是否能悄悄退場。但出入口附近都是長公主的隨從負責守衛。至少現在，還是躲到會場深處去比較好。
移動途中，陸伊跑來搭話。
「您沒事吧？」
「還活著」
「我聽公主殿下說了喲。沒想到您也會說出那樣的恭維之詞呀」
「我說什麼了？」
「若是近距離拜見拉琪爾殿下的容貌，會由於太過耀眼，而眼瞎心碎」
——那個丫頭！
真想立即去拉開皇女的嘴巴，問問她說了那些嚼舌頭話的是不是這張嘴。努力壓下這份衝動，表面上平靜地答道，
「……直接說我體弱多病的話，未免不雅。所以太守為我斟酌了一下用詞。當然我並沒有拜託過她」
陸伊笑了。
「您身體欠安確實令人擔心呢。不過，原來是這樣啊。難怪我覺得您說出這些話好像有些怪」
「你仔細想想應該能發現吧……」
「大家都相信這是您說的原話喲。拉琪爾公主的美貌讓冰山尚書官都為之意亂神迷，而且還迷得腳步不穩搖搖晃晃呢！都這麼說喲」
聽到陸伊愉快的聲音，亞爾德只覺得全身脫力。
「誰是冰山尚書官？」
「改成火焰尚書官是不是比較好？」
「隨你便吧」
「那就改啦……請等一下，我去帶個擔架過來吧」
沒有閒情去問他擔架怎樣可以隨手帶過來。總之，先去找個沒人注意的地方。就在掃視會場的時候，塞魯克走了過來。
「沒事吧？」
「大體上，沒事」
邊回答邊想怎麼連自己也說了莫名其妙的話。不過，塞魯克似乎能聽懂。
「那就好。陸伊大人吩咐我陪在您的身邊，注意別讓您暈倒」
——哦，這就是人形擔架吧。
亞爾德看著塞魯克結實的肩膀，以及比他寬闊近一倍的胸板。心想要是自己也這麼硬朗，大概人生也會有所不同吧，不過很快便打消這個念頭。
太沒意義的假設。
「我想找個不醒目的地方，萬一因為我倒下而引起騷亂的話就不好了」
「是嗎……啊，我想到一個好地方」
塞魯克自信滿滿地斷言。亞爾德反射性地繃緊身子。一定是危險的主意。
不出所料，塞魯克說出一個誇張的地點。
「到城牆上去」
亞爾德回想起陸伊曾經輕巧地躍上齊胸高的牆壁。同時也想起自己繞遠路跑樓梯的事。
「我爬不上去，而且，
太顯眼了吧」
「沒關係，其實很少有人去注意那裡。內側有個可以踏腳爬上去的地方」
爬到牆壁上去，也能算是在出席宴會嗎？結果要是那樣做的話還不如乾脆告退比較好吧。就在這麼心想的時候，塞魯克拽著他般，將他帶到剛才說的地方。
原來這裡還有個能夠踏腳的地方啊。不過，並不想登上去。被煩人反覆勸他登上去。亞爾德有些急了。
「上去？要是上去沒站穩會怎樣？」
「大概會掉下去吧……沒關係，我會扶著的」
「好意心領了。你不必這麼照顧我」
「我怎麼能把病人撂在一邊不管」
「如果這種程度就算是病人的話，那麼我就是老病號了」
「尚書官是老病號這點，我沒有異議」
這麼鏗鏘斷言後，塞魯克說著『等我一下』就跑開了。很快他就跑回來，手上托著裝滿佳肴和酒杯的盤子。
「我不會喝酒」
「就當是祭典時您請我喝酒的回禮吧」
沒辦法，形式上咪了一口。雖然被勸吃料理，但對那些儘是沒見過的正體不明的食物不敢出手。而塞魯克每吃一個就會反覆說一句尚書官大人也來一個吧？這讓亞爾德不禁覺得對方是在故意找自己
的不痛快。
「對了，我事問你……關於視察」
啊，塞魯克舔了舔油膩的手指回答道，
「是我向公主殿下建議的。我說要不要去視察一下」
——你說什麼？
亞爾德微微一晃，靠在城壁上總算是沒露餡。不知道他內心震動，塞魯克得意地繼續說道，
「一開始是拉琪爾殿下問我家的村子是個怎樣的地方。我說不清楚。心想如果她能直接去看看就好了。所以就向公主提議，拉琪爾殿下也很喜歡……馬上就決定去了」
「有件事我很擔心。長公主殿下真的能行嗎？我的意思是……一天之中的大半時間都要在鳥背上渡過。能行嗎？」
「能行。長公主比尚書官大人強」
「就算比我強……」
「不是強一點點啊，是強得很多很多。與尚書官大人完全不一樣」
雖然覺得不至於到那個程度。但事實上，亞爾德並不是個好騎手，所以無可奈何。
「放心吧。是鳥兒自己選擇的，沒問題」
就像在說天經地義的道理。
「鳥兒自己選擇的？」
「尚書官大人，也是希洛巴選上你的吧？那是一隻，嘛……稍微有點怪的鳥。一般來說，能和騎士心意相通，鳥兒才會覺得安心」
「你是說……長公主殿下能做到這點？」
塞魯克點頭。
他視線轉向長公主。夕陽雖然開始隱沒，但她的輪廓依舊渡著一層金黃色。長長的裙擺隨著她的一舉一動隨風輕飄，如波浪般襯托著長公主的纖足。
那種打扮，無法坐上鳥背。去視察的時候，大概會像皇女那樣穿上便於行動的服裝吧。
「皇女殿下，陸伊大人也都做到。騎士團里好像也有幾個人能行……如果不是這樣，是駕不了鳥的。尚書官大人，很奇怪。明明無法心意相通，卻能駕鳥，不一般啊……您真奇怪啊」
在亞爾德看來，能在三天之內熟練駕御的長公主，才更奇怪。不過，塞魯克對長公主似乎打從心底信服。
「心意相通，具體來說是怎麼樣的？」
「鳥兒要領會騎手的心意。為此，雙方必須有心靈的連接。所以，一般只有北嶺之人才能騎得上去。那些可惡南方人沒有一個能騎上去的。帝國的人果然和那些南方人不一樣呢」
看著一邊佩服一邊點頭的塞魯克，亞爾德愕然了。
——等一下。這是怎麼回事？
如果相信塞魯克說的，亞爾德是例外。所以，排除他自己，然後想一下。
皇女與長公主毫無疑問是皇家之人。陸伊也是出身不凡。雖然稀薄，但也帶著幾分皇家血統。試著回想騎士團中留下來的沒有被派到山下去的那些騎士，沒錯！
——儘是純粹的帝國貴族。
由於帝國是吞併各個異族後建立的，構成騎士團的人種也不盡相同。但只有家世可以追溯到西方的帝國貴族，才能馴服鳥。
為什麼沒人發現？原因很簡單。因為再怎麼看也不像是流著帝國血脈的亞爾德雖然蹩腳卻也能駕鳥。
「喂，怎麼了？您在瞪什麼眼啊？」
被塞魯克一問，亞爾德搖了搖頭。
皇家的恩寵，肯定是某種類似駕鳥的能力。反過來說，北嶺的人，也有某種性質非常接近於皇室恩寵的力量。
他們甚至從未注意到，這是一種特別的力量。因為在北嶺，這是理所當然的事情。而且，與鳥兒心意相通云云，這種說法讓外人輕易就相信了。因為在騎馬訓練中，也有類似的說法。
——如果有人注意到了，會怎麼樣？
實際上成功駕鳥的皇女還有貴族們是怎麼想的？還有長公主呢？
如果皇帝知道的話，大概會重新考慮北嶺的利用價值吧。
有什麼能做的嗎——似乎沒有。亞爾德心想，不必焦急。
——自己為什麼要動搖？
他是帝國的官吏。雖說被任命為郡太守的副官，但若是只一味謀劃當地的利益，是本末倒置的行為。
從結果上來說，只要帝國整體獲利就可以了。應該這麼考慮。如果做不到這點才不正常呢。
「尚書官大人，您怎麼了？」
壓抑著焦急的心情，他移開視線。
「上次流矢的犯人還沒有抓到，各種擔心的事情還有不少」
「如果是公主的話，我一定會保護她的。就算拼上這條性命」
亞爾德稍稍退了一步。
這個男人，何時起變得這麼袒護皇女了？雖然知道在他指點皇女騎乘和短弓技術後，兩人關係改善了許多，而他原本對帝國的憧憬大概也轉化為對皇女的崇拜了吧……不過，還是吃了一驚。
希望這種傾慕別產生什麼奇怪作用。一邊心想，一邊努力露出笑容。
「那就拜託你了，還有長公主殿下的安危也請務必注意」
「她是公主的客人嘛」
「你能答應，我就放心了」
對話中斷了一會兒。
大概是夕陽落山了吧，天空的清澈紫色，開始漸漸朝著深藍變化。看著手持燈火往來交錯的人影，如夢似幻。
長公主依舊優雅地在人群中走動。與其纖細的外貌相反，體力似乎不錯。
「……公主殿下曾經說過」
「什麼？」
「尚書官大人是她的副官，所以別讓你為無聊的事情勞累……」
面對不禁苦笑的亞爾德，塞魯克低下頭。
「怎麼了？」
「對不起，明知道尚書官大人您很忙而且還是病人，我卻總是來麻煩您」
「那是我的工作。不過，嗯……如果你能再稍微控制一下自己的脾氣，便是幫我大忙了」
「那個，我也這麼想」
因為對方一臉認真地在回答，所以很辛苦地才忍住不要笑出聲來。
「這次視察的時候，就當是訓練吧。到時想找我也找不到，正好是個機會」
「那個…我想麻煩尚書官大人也一起去」
聽到這句意外的話，當即回答道，
「難以辦到」
「如果是駕鳥的話，我可以想辦法」
「太守出行的時候，留守在郡的主城中是我的職責」
「是嗎」
駕鳥進行十天以上的旅行，對於亞爾德來說根本是不可能的事情。為什麼他不懂呢。
「而且讓我同行又有什麼益處？」
「不不……我想讓您看看我的村子。尚書官大人幾乎不出城的吧。我覺得去看一下真實生活的情況比較好」
很認真的意見。
這個城堡是純粹出於政治與軍事目的而建造的。如果試問，僅僅守在城堡中能對北嶺的事務有多少了解的話，答案無疑很尷尬。所以，對於皇女的視察，並沒有強烈反對。雖然存在危險，但效果應
該也會是巨大的。
「您說過的吧。在哪裡有誰居住，有多少人的家族……這些重疊起來就成了歷史。尚書官大人對北嶺的歷史也有興趣吧？」
亞爾德苦笑。話雖沒錯，但有些脫節的地方。
「是啊，如果有機會的話，我也想去看看。塞魯克的村子是個什麼樣的地方？是在山頂上嗎？」
「不，我家是在山谷間喲。是非常緩坡的地形。附
近有個湖泊。夏天的時候雜草茂盛，不必為鳥兒的食料擔心。在夏天結束的時候，雜草會同時枯萎，變成一片金色。雜草有能夠覆蓋小孩頭頂那麼
高。小時我常常和朋友在其中玩捉鬼。大家一起拍手唱捉鬼歌……」
亞爾德靠在城牆上，閉上眼。眼帘中是一片隨風搖擺的金色草原，還有將之撥開的孩子們在跑來跑去。比起睜開眼後看見的現實景色，那遠遠更有魅力。
「真是個好村子」
「……光憑我說的那些，是不會明白的吧」
「從你的語言中，我已經明白了」
塞魯克露出仿佛看見了什麼可怕之物的模樣。亞爾德笑著，從依靠的城壁上離開。
「……好了，我有些話，需要和長公主殿下的騎士團長談一下。從明天開始，得受他照顧了」
「我也——」
「不必了。在他看來，你已經是接過保護長公主殿下這個大任的人物了」
「唉」
他似乎完全沒這個意識。亞爾德輕輕拍了拍塞魯克僵硬的肩膀。
「城裡的事情就交給我吧。那麼，先告辭了」
長公主的騎士團長，是位上了年紀的騎士。五十歲，不或許已經六十多了。完全褪成白色的頭髮，在薄暮中淡淡閃爍。在這片暗色的環境中雖然無法準確判斷。但從他的相貌和膚色來看，原籍應該
是沙漠吧。
如果亞爾德沒猜錯的話，他大概無法駕鳥。這個男人只能留守在這裡。
寒暄之後，得知太守把離開時的指揮權，全面委任給亞爾德。說完話就馬上走人，未免有些失禮。所以亞爾德接著說了下去。
「您侍奉長公主殿下的時間很久了吧？」
「是的，在下原本侍奉的是《黑狼公》」
《黑狼公》在以安撫異民族中發揮了巨大作用，其部下中很少有純粹的帝國人。在大公離世後，長公主大概成了這位騎士團長的庇護者吧。
「我原本不過是一介降將，全懶《黑狼公》的提拔，才獲得貴族之位」
「很抱歉這樣問您，莫非閣下是阿爾汗出身嗎？」
阿爾汗，這是在帝國跨越沙漠之中赫赫有名的激戰地。為了夾擊帝國軍而出城的精銳部隊，由於沒有得到守備軍的配合，結果陷於孤立無援之中，他們殊死戰鬥，以近距離白刃戰試圖取皇帝首級。
士兵幾乎全部戰死，整個城市被焚之殆盡。據說活下來的，只有那支精銳部隊中的一小撮人。
老將的表情，微微一動。
「沒想到帝國之中還有人記得那個名字」
「酷熱沙漠中突現的幻之都，水之城，美麗的阿爾汗——泉井的數量高達幾百口，被稱為碧綠之城。讓人無法想像是在沙漠之中的綠色富饒土地」
「如同親眼見過一般呢」
亞爾德微笑著回答，
「很遺憾，我見到的阿爾汗已經是廢墟了。不過所謂的史官，大概就是能從飽覽群書之中獲悉一切的生物吧。如果我的話引起您的不快，還請原諒」
「人們常說，記憶只會被一味的美化。雖然得到您這樣的讚美，但老朽瞌眼之中浮現出的景色要遠遠比之美麗得多」
從閉上眼的老人身旁，突然冒出一個熟悉的身影。
「將軍，我的副官是不是對你提了什麼麻煩的要求？」
「沒有的事。只是在下與副官談了一些無聊的往事……那麼，在下失陪了」
老將笑著走開。似乎長公主在向他招手。長公主背後，如影隨形般站著陸伊。陸伊的對面有個披著薄紗的人影。哦，亞爾德心想，那不是傳達官嗎。
「白天的時候，對不起了」
皇女的聲音，讓亞爾德清醒了。不知道她在說什麼，無可奈何地低頭看著少女，扭著脖子。
——感覺有點不對……
皇女像是思考該說些什麼般轉向一旁。從脖頸到開襟式的胸口，撒落著黃色的捲毛。
這時才注意到。她罕見地一幅標準公主的打扮。
頭上戴著藍白色花朵編織成的花冠，與長公主同樣拖著長長裙擺的衣裝。久違地真實感到，公主這個詞並非用來聯想勇猛的軍裝。
這才像是公主。不過，並不像他認識的公主。奇怪的感覺。
不滿地抬頭看頭回答不上來的亞爾德，大概察覺到他的困惑吧。皇女皺眉道，
「是姑母反覆強調一定要我穿這件，她說是好不容易帶來的」
「原來如此，真是華貴的衣服呢。這種織線，只有沙漠那邊的織工才有的手藝」
「我不是叫你表揚衣服的。一般來說應該恭維幾句很和身之類的吧」
「非常適合您」
「這種讚美我不在乎。我有件事要問你」
聽亞爾德說完恭維話後，皇女迅速改變話題。提醒自己別露出苦笑，聲音嚴肅地回答道，
「請問何事？」
「我想起來了。你說好了要告訴我的」
亞爾德眨了眨眼。這次是真的不明白她在說什麼。
「您是指什麼？歷史嗎？」
「不對！是你害怕的東西」
「啊，是嗎」
終於反應過來。完全忘了個精光。說起來確實答應過皇女，等她身體康復了，再告訴她。
皇女是認真的。似乎一定要問出個究竟來。
「不是什麼重要的事情。等您平安歸來，再告訴您吧」
「……別想糊弄我」
「一定要在啟程前問清這點，仿佛您不打算歸來似的，這會讓在下很為難」
「就算沒了我，你也不會為難吧」
「當然會為難。如果您無法平安歸來，在下的腦袋肯定是保不住了」
「明白了，我會向陛下要求，就算我死了也不要給你懲罰」
「請您別這麼做。如果有那種特權，您知道會變成什麼樣嗎？即便我殺害了太守，也不會被追求責任」
皇女撅起嘴。發現她臉上紅彤彤的。啊呀，亞爾德鎖緊眉頭。雖然不知道是誰，但竟然有人給這樣的孩子喝酒。
「你就會囉嗦叨嘮，喋喋不休」
「非常抱歉」
「快點告訴我！你知不知道已經拖了多少天了！」
「太守，請別大聲嚷嚷……大家，會注意這裡的」
皇女的臉越來越紅了。握住亞爾德的手，把他拉進隱蔽處。
要是變成奇怪的流言傳入皇帝耳中的話，該如何是好。就算皇女不在乎，頭痛的肯定是亞爾德。正當求救似的轉動視線時，袖子突然一沉。
——又來了？
這件官服肯定是個陰謀。低頭看著緊握他袖子的小手之主，對方以認真的眼神回視他。難得戴上的花冠傾斜著，仿佛隨時都會掉下來似的。
「那麼，我們交換」
「交換？」
壓低聲音，皇女說道，
「你儘管問我一個問題。無論什麼我都回答你」
「……輕易給出許諾並不——」
「亞爾德」
被低吼一聲，亞爾德聳聳肩。看來是糊弄不過去了。無奈地彎下腰，低聲道，
「可以讓在下先問嗎？」
「准了，問吧」
「太守害怕的東西，是何物？」
皇女語塞了。她不是那種能輕巧撒謊的性格。只見她一臉兇相地抬頭看著亞爾德。『你這傢伙』她嘶啞地嘀咕。
「你幹嗎要知道這種事？」
「您知道等價交換這個詞嗎？在下也會告訴太守自己害怕的東西，這樣一來就算扯平了」
「……我害怕黑暗」
「哈？」
不加修飾地反問。皇女垂著頭，咬住嘴唇。
——她是說真的？
以皇女的性格，一定覺得很丟臉。大概是相當不情願的弱點吧。
「那麼，這次的宴會您不怎麼喜歡吧」
「姑母，有點壞心眼。明明知道我最怕黑」
「可是您似乎沒有帶燭台」
「……要是帶著那種東西，豈不像個膽小鬼。也就是……姑母問過我還怕不怕黑，我回答說從以前開始就沒怕過……」
有點可憐呢，亞爾德接過皇女的手。將他的四角琉璃燈的握柄，交到她手上。
「在下也怕黑。因為在下原本就是個膽小鬼，所以不會猶豫自帶提燈。在下會緊封自己的嘴巴。這個就送給太守吧」
從沙漠另一頭帶來的提燈，是很難入手的稀有物。雖然有些可惜，但也不是一件會令他蒙羞的獻品。
皇女清咳一聲，抬頭看著亞爾德。
「不用解釋，輪到你了」
她的眼神，率真到讓人害怕。
「在下也害怕黑暗」
「你，又想耍詐」
皇女嗤之以鼻。亞爾德搖了搖頭。
「這是真話……以前在下曾經對您說過，給予我們一族的恩寵非常稀薄，連訓練與維持的方法都已經遺失。沒有人能指導我。我的父親為此非常為難，最後帶我去了一個地方。那是相傳我們一族中
曾經獲得最大恩寵者所待過的高塔。父親說，如果我能看到過去……便能明白」
亞爾德不再看著少女。
黑漆漆的螺旋式樓梯，仿佛此刻就出現在前面。黑暗的深處傳來抽泣聲。明知那是風的聲音，卻無法說服自己去相信。
「我幻視到了過去。發著高燒在生死邊緣掙扎了數天。那時我看見的東西，至今依舊會出現在夢中」
「……我不明白，你在害怕什麼」
「我的祖先，由於擁有看見過去的力量而被幽禁」
自己的輕聲細語，聽起來如此遙遠。把這個真相說出口，還是第一次。
對父母也沒有說過。看到他十分懼怕的模樣，雙親決定放棄探尋過去，將一切都隱藏起來。他擁有恩寵之力的事情，甚至連妹妹都不知道。
「眼睛被割瞎。因為幻視之力不需要眼睛也能看見。被拷上鎖鏈，點燃能提高恩寵之力的香藥，在似夢非夢中被逼著解讀過去」
一邊說，一邊意識到自己這是在冒險。如果皇女希望的話，可以輕易把他幽禁在某處，用藥物控制他。
皇女罕見地有些猶豫後，問道，
「可是，就算能看見過去又能怎樣？如果是未來的話，還好說」
「未來是不會改變的。假如知道明天會死，那便是會死。過去也不會改變。但知識可以有效的利用。我看見了先祖的模樣，他被逼問主導暗殺的背後之人是誰」
「幽禁他的，是權力者嗎？」
亞爾德心在不焉地點頭。
由於過度回想，他有點陷於夢境中，事實上，他確實又看見了。
「從暗殺者行動失敗被殺掉開始，逆流而上。被殺的男人，普通地吃飯，睡覺，走動。收錢。那個帶錢過去來的男人又與另一個人物碰頭——就這樣，直到所有的謊言被揭露出來。從那以後，我一
次次夢見自己走在高塔的樓梯上。蒸餾出來的藥草味，潮濕的空氣，金屬的鐵鏽味……我害怕那個夢……不」
亞爾德停了下來。
他害怕的不是夢。而是夢所展示的不祥。
「我，害怕賦予我的恩寵」
皇女暫時沉默了一會兒，不久，慢吞吞地嘀咕道，
「不是什麼有趣的話題呢」
「非常抱歉」
「你又沒什麼錯，幹嗎道歉」
「不，在下讓您不愉快了」
皇女閉嘴了。
不好，亞爾德想到。雖然在恩寵這件事上沒有撒謊，但暗殺者的那個回憶可不該說出來。皇女也有過被盯上的經歷。
「如果我被暗殺了，你會去把主謀者給找出來嗎？」
皇女的想法果然轉到了那一邊。
「如果無法說明找到主謀者的理由，肯定沒人會相信在下」
「要是陛下的話……知道你的恩寵，大概會想利用你吧」
「確實」
「然後你會走上和祖先相同的道路。對於你來，那是比死更害怕的命運」
即不肯定也不否定，亞爾德低頭看著皇女。他遞過去的提燈，枉然地照亮膝蓋附近。燈光下浮現出的衣裙紋路，是古典式樣的騰雲駕霧之龍，這是由能工巧匠編織的圖案。
能夠編織這種衣物的工匠已經不存在了。他們都隨著沙漠的商隊都市一起被焚盡。無論是技術還是工具，都被皇帝燒毀。
心不在焉地思考著，燈光晃動了一下。
「我絕對不會幽禁你」
聽到少女簡潔的宣言，一個蹣跚。說出這種話，如果無法遵守的話，受傷的不是皇女自己嗎？
「太守，絕對這個詞，請您別輕易——」
「囉嗦。我說了絕對就是絕對！」
看到她握緊雙拳如此主張，亞爾德只能笑著點頭了。
「謝謝……掉下來了喲」
蹲下身，拾起承受不住皇女的肝火而掉下來的花冠。半跪著遞上花冠，可是接住花冠的手始終沒有伸出。
詫異地抬起頭，視線相交。皇女黃昏色的雙眸，現在變得暗淡。
「你，並不相信我。不過沒關係。我是不會背叛你的。至少這件事，我絕對會做到」
說完，皇女轉身離去。
手捧著花冠，他默默心想。自己相信皇女嗎？似乎是相信的。
不過，在恩寵前面，無論什麼約定都會失去意義。
——真相，對於人來說過於沉重。
所謂的真相，就是屬於神的力量。人得到那種東西，並不是恩惠。
而是詛咒。
『夏至祭』共持續五天。
五天的由來，是圍繞祭典會場平地的五塊岩石。說是平坦，也只是北嶺意義上的平坦。
據說每一塊岩石都象徵著一個季節。夏至、夏季、秋季、冬季，然後是沉睡之季，總共五個季節。
亞爾德原以為沉睡之季指的大概是嚴冬，但廄舍長笑著否定了。
——是死亡，也是結束。
夏至是誕生，生命的開始。而冬季不過是占據了他們生活大半部分的日常。與誕生相反的死亡，在四季之外。
其中四塊岩石與北嶺代表性的四座山峰相對應。只有沉睡之石例外，它代表邪龍的心臟。
被天槍貫穿的心臟真的是死亡的象徵？沉睡代表不死嗎？抑或在暗示死後的永恆？
廄舍長的解釋卻很單純。他說是因為『死亡』這個單詞不祥，不好直接說出口。
——所以，就換個說法，叫沉睡之石。
也就是說，除了對死亡這個詞的避諱，並沒有什麼禁忌。
——沉睡之石可以隨便的觸摸。也有人會在那跟已故的親友說話，只是沒有回答。
聽到廄舍長說得這麼輕描淡寫，亞爾德很驚奇。他原以為，既然有能將死者魂魄帶回故鄉的護符存在，那麼和死者交流應該也沒什麼問題。
——死者必須把地上交給生者。如果死者的聲音能夠傳到地上，和我們說話，他們的存在影響會持續多久？那可不好。
被廄舍長反問了一個問題。
——你們帝國人能聽到死者的聲音嗎？
現在，亞爾德就站在沉睡之石的前面。
沉睡之石比想像中要小。
非常容易辨認——廄舍長說——花束最多的就是。
的確，花束數量多得驚人。
原本想不通花是開在哪的，然而祭典的三天前，花一齊冒了出來，滿山遍野。
那些花多為白色，然後是黃色，再就是藍色。最美的是紫色。觸摸著成串的花，亞爾德覺得這顏色就像是傍晚的天空，也像是龍種的眼眸。
作為太守，皇女就上任和祭典的舉辦打過簡短的招呼後，就回城了。
然後就給聚到這裡的臣民們送來酒菜。
雖然也曾希望皇女跟臣民們拉近些距離，但萬一皇女又說出笨蛋啊野蠻人之類的暴言，亞爾德並不覺得有自信能替她圓場。所以皇女回城，亞爾德也輕鬆了些。
——但願不要出亂子。
祭典上儀式之類的活動很少，因為這是分散在北嶺各地且沒什麼機會碰面的人聚到一起的重要活動。對於年輕人來說，也是找伴侶的好機會。
已經叮囑過陸伊，讓他手下的騎士安分點，但這個陸伊也是讓亞爾德頭痛的原因之一。對於他的魅力能否對北嶺少女適用，亞爾德毫不懷疑。
總之，準備工作都已結束，之後就看各人的善意與運氣了——是不是該對這塊岩石禱告一下？
亞爾德屈膝半跪在沉睡之石前。
對於不重視過去的北嶺來說，死亡是一切的結束嗎。連接異界和這個世界的只有這些不怎麼靠譜的花束。對著那邊說話，也沒人回答。
「在想什麼呢？」
回頭一看，那裡站著一位發福的男人。身上穿著的是沙漠常見的透氣性良好的衣服，頭上像南方人那樣卷著布條。眼睛是沙子的顏色。
這溫和的笑容對亞爾德來說並不陌生。
就在亞爾德大感意外站起來時，那個男人笑著說道，
「看到閣下健康的樣子真令我高興。聽說閣下病倒了呢。哦不，首先應該祝賀閣下升遷啊。請讓我請你喝一杯吧。悄悄告訴你，我這有特質的酒，是經過稀釋的」
男人是行商人，名為納格賓。因為他經商範圍遍及帝都至北嶺之間的廣大地區，亞爾德前來赴任時與他同行，並請他做嚮導。途中應他的要求，向他講述各地的傳說。
說起來，此人的確說過祭典時再見之類的。
「是準備賣給喝醉酒而辨別不出酒味的人嗎？」
「怎麼會呢。這是為不會喝酒的可憐人準備的。請不要說那麼難聽的話嘛」
納格賓為亞爾德帶路。
草地周邊的帳篷就像是顏色鮮艷的花朵。
除了納格賓，還有其他在節日裡來到北嶺的商人。
光是沿路見到的就有兩個生面孔——納格賓說。
「那個男人聽說是在和北方人做貿易」
納格賓不露痕跡地指著的，是與他一樣頭上卷著布條的男人，頭髮是泛紅的金色。
「北方啊，你去過嗎？」
「對我來說，這裡就是最北方了。據說，那邊的酒相當美味啊」
「應該很暢銷吧」
「沒有賣家和買家啊。他們只在同族之間交易」
「那麼那個商人……？」
「他有北方人的血脈。三代之前就與北方人通親。哎呀，我要是也有這麼稀有的血系該多好啊」
他是沙漠人與南方人的混血兒。
一邊搖著頭，納格賓把被子遞給亞爾德。
杯子裡是散發著酒味的水。這種酒連醉得泥爛的人也騙不了的，但不會喝酒的人倒是能喝上幾口。
「跟帝都相比，這裡很無聊吧。人也少物資也少」
「總之很冷」
「餞別時送給閣下的那瓶酒，幫上忙了嗎？」
亞爾德房間裡的那瓶酒，就是這個商人的餞別禮物。
「嗯，幫大忙了。還能再買一瓶嗎」
「多買幾瓶嘛，寒冷的日子還很長呢」
看著皺眉的亞爾德，行商人笑了。
「你一年來北嶺幾次？」
「以前是兩三次，不過我想增加次數。目前正在摸索縮減行程的方法呢。怎麼樣，我是不是瘦了些？腰圍」
納格賓捏起肚子上的贅肉給亞爾德看。
「在下看不出來……這裡到帝都要幾天？」
「如果在途中不做生意，要花四五十天吧。因為行李很多。快馬是不能用的，把幫手解僱掉來減輕重量，也無法縮短」
見亞爾德往這邊看，納格賓雇的少年向他行一禮。有著淺黑膚色、沙子般淡淡頭髮的少年似乎並不重。
拉馬車的馬是耐力和壯實方面優秀的品種，與快馬不同，也無從比較。即使這樣，四十天也太誇張了。如果真要那麼久，那他不可能在亞爾德赴任後到祭典的這段時間內走一個來回的。考慮到商人
特有的虛誇，這個四十天絕不可信。於是亞爾德隨便附和下。
「做生意養家餬口，真是辛苦啊」
「體力跟不上了，已經不再年輕了啊。以前倒是有在隆冬時來北嶺」
「那可真厲害」
「不是我吹啊，能在隆冬來北嶺的也只有我了。不，我就是在吹牛哈。年輕的時候天不怕地不怕。現在不行啦，別說隆冬了，北嶺的夏至就這麼冷……對了，想起一件事」
納格賓從小小的馬車中不斷翻出東西來，就像魔法一樣。
「這是溫濕布，是用一種只在沼澤地才能採到的藥草製成的。雖然保存不到冬天，但寒潮恐怕還會再來，閣下就儘管用吧。只要在衣服里放上一張，身子就暖和啦」
好想要。此刻的亞爾德就像是著了魔一樣。
「多少錢？」
「談什麼錢啊。我怎麼能收錢呢，這是慶祝閣下升遷的賀禮」
亞爾德揚起眉毛，這讓他感到為難。
「你是那種與付錢的顧客無法做朋友的類型？」
「不不，老主顧我當然是不能怠慢的……哎呀呀，我是不是說了什麼讓閣下不高興的話？」
「在下知道，買賣是你的工作。但世上有不能輕易拿出來賣的東西。對我來說，良心就是。我的良心沒這麼便宜」
說到這，納格賓終於有些愧疚之色。
「但是，我又沒作出什麼不好的要求……」
不等他說下去，亞爾德點頭道，
「聽到這個我就安心了。以後也請這樣」
「……敵不過你啊」
「濕布能賣我嗎」
「行。不過，既然閣下教了我一課，就算便宜點好了」
稍微想了下，亞爾德笑了。
「那我就再給一個建議吧」
「請說」
「因為自己這個性格，最好不要把我當作投資對象。說不定會引火燒身」
「都說到這個份上了啊。那就沒辦法了，只好找別人做生意了……啊，對了……」
「什麼？」
「閣下不是問過，這
里有沒有熟悉傳說的人嗎？雖然我沒有遇到過，但聽說有一位詩人偶爾會在祭典時出沒。那是一個會選擇交談對象的古怪詩人」
「聽起來像是捕風捉影的傳聞」
「遇上他似乎要比捕風捉影還有難度呢。不過，那個詩人似乎知道很多別人都聽不知道的故事。但願閣下能遇到他」
那麼回見——納格賓把馬車交給少年，自己去找其他顧客了。
亞爾德嘆了口氣，望著手中還滿滿的杯子。這時才感覺到有人在看他。
抬起頭，原來是站在馬車對面的塞魯克。他默不作聲，招呼也不打。
正想問他有什麼事的時候，亞爾德改變了主意。
「玩得開心嗎」
「咦？啊啊，當然了。尚書官大人，那個……怎麼樣？」
亞爾德舉起杯子給他看。
「一來就被人請了一杯酒」
「那杯酒能不要錢就收下嗎？」
他似乎聽到了亞爾德和商人的對話。
「只是一杯的話，付錢就太不知趣了」
「這樣啊」
對話中斷了。
亞爾德無意識中眺望著人群。
騎士們因為統一的裝束而備受矚目。而北嶺的人們則穿著鮮艷的盛裝。女性頭上帶的帽子上裝飾著一閃一閃的金屬條、印有花紋的金屬片和玻璃珠，一動就會發出悅耳的聲音來。
雙方像是有著各自的陣地，絕不混到一起。
但是，北嶺人看騎士的視線並不險惡，甚至還有憧憬。
——關鍵就看醉漢多起來時會不會出亂子。
從城堡來的馬車引發一片歡呼聲——又有新的佳肴送到了。
「這是太守大人的禮物」
在帝都聞慣的香辛料氣味乘風吹到亞爾德這裡。掌廚的師傅應該是皇女請來的吧。餉銀和食材的費用都由皇家承擔這點，亞爾德覺得不妥。
北嶺郡財力貧乏是事實，但具體還不清楚。
——皇帝大概也不希望亞爾德讓皇女體會到經濟上的窘境。
雖然心裡還留著不能釋然的感覺，但看到人們都因為罕見的料理而高興起來的樣子，亞爾德覺得皇女的判斷也不壞。
「我想，詩人是不會來了」
塞魯克的話過於唐突，以至於亞爾德一時沒能理解。
「詩人？……啊，不會來了啊」
「已經很多年沒來了」
「是嗎。那真可惜。你知道他的事嗎？」
「他大概二十年前來過。之後就再沒出現了」
這麼久沒出現，那詩人大概已經不在人世了。
——一切都在消逝。
死者被遺忘，過去付之東流，有什麼不對。北嶺人在沉睡之石前獻上花束，與死者交談——卻不要求回答。
這也不錯，亞爾德覺得。
都進了墳墓，再被問及太守的意向，今天朝議上的吵鬧之事，還要回答就太煩了。
「當時我還是小孩，記不太清了……好像是龍王的故事」
「龍王？好像很有趣」
忽然覺得，一聽到古老傳說就會無條件地感興趣的自己，是不是很怪呢。
「嗯……說是龍王以生命為代價，擊退了魔王。龍王的子孫乘著鳥逃到了遙遠的地方。記不清了，好像是這樣」
塞魯克歪著頭，但似乎想不出更多的東西來。
龍王就是『怪鳥騎士團』滅亡時的君主。
既然這個故事中的北嶺沒有被當作惡勢力，那這個故事應該是當地的傳說。雖然見不到詩人本人，但他的出生地或許有相同的傳說流傳下來。
「那位詩人是北嶺人嗎？」
「不，是南方人。因為他頭髮是黑色的」
——奇怪。
不知不覺中，亞爾德鎖緊眉。在南方，神話是國家獨占的東西，其他傳說應該是被禁止流傳的。
這個規則雖然早被廢除，但一般認為，古老的故事也跟著消失了。
所以，南方人中是不會出現熟知傳說的詩人。如果是沙漠子民倒還可以接受，說南方人就太稀罕了。
「所得還有什麼幫助被幽禁的公主逃走之類……對不起，詳細我記不清了」
似乎是以為亞爾德那嚴肅的表情是自己的錯，塞魯克懊悔地低下頭。
亞爾德立刻解釋道，
「二十年前的事，不記得也很正常嘛」
「話是這麼說……但我很很後悔啊。直到提起這事才想起來。如果多留心一下的話，說不定就能弄清我們的過去了」
「現在開始留心也不遲啊」
還以為塞魯克已經忘記了他說要學歷史的事，但似乎不是這樣。
亞爾德嘴角浮現出笑容。
死者雖然已經不能說話了，但他們留下的基業還在。
落在腳邊的影子就是連接遙遠過去的紐帶，斬也斬不斷。即使不情願，即使看不清過去的真面目，過去還是會跟來。
——直到人失去肉身而沉睡為止。
忽然感到有些疲憊，亞爾德才意識到自己已經站了好久。差不多該回去了。
「有沒有看到陸伊閣下？」
「剛才還在那邊」
亞爾德叫來納格賓的幫手，讓他加了一杯酒，然後遞向塞魯克。
「這是謝禮。和我剛才喝的是一樣的」
給少年付過錢後，沒等塞魯克回答就離開了。
一如所料，陸伊正在當地女孩們的圍觀中和部下談笑。沒等亞爾德出聲，陸伊就看到了他。
「哎呀呀，這不是我的老師嗎」
因為陸伊把他當恩師的原因，太守副官兼一介尚書官的亞爾德在社交場合上居然位於大貴族兼騎士團長的陸伊之上。
對於太守副官兼一介尚書官的亞爾德來說，雖然有皇帝的欽命，但如果沒有陸伊，自己的苦勞不知要增加多少。雖然想感謝他，但又感覺這是他把輔佐皇女的事全部丟給自己的陰謀。
「在下有話和你說」
「嘗嘗這個嗎？好像是當地人準備的料理，不錯的哦。一點也沒有人間料理的煙火味。簡直就是天上的美食啊。請享用」
陸伊所指的是混入小麥粉打制的麵皮包裹的燒烤料理。從外觀能看出來的就只有這些。
亞爾德其實非常偏食。許多東西吃到嘴裡就會吐出來。蘑菇吃不了，貝類也不行。其他不吃的食物還有很多。
亞爾德實在是沒有勇氣將陌生的料理放入口中。
不知是知情還是不知情，陸伊靜靜地等著他吃。
「在下肚子不是很餓……」
「一口就能吃掉了。不吃是人生的一大損失啊。請務必品嘗一下」
無可奈何的亞爾德只好接過食物，放入口中。
面衣裡面是肉丸。不知道是什麼肉。香料和散發香味的蔬菜混在裡面，摒除了肉的腥味。亞爾德放下心來，因為可以免掉忍著嘔吐感吞下食物的拷問了。
「味道不錯」
「我說的吧！」
陸伊仿佛是自己的功勞般得意，然後視線掃過部下們，說道，
「我暫時擔當恩師的護衛。諸君就盡情吃喝吧，但不要忘記騎士的本分」
陸伊輕輕推著亞爾德的背，催他快走。
稍微走了會，亞爾德抗議道，
「在下不需要護衛」
「是麼。你今天的顏色也依舊很美妙呢。說不定會倒在草叢裡，一夜之後凍死喲……啊，好可怕」
遠處的女孩子們還在看這邊，不過這裡說話她們是聽不到的。
「在下很快就回去了，不必擔心」
「那正好，我送您回城吧。我也累了」
「那可麻煩了，在下還想把這裡的事拜託給閣下呢」
「我是無法成為約束力的喲，與部下一起胡鬧的可能性倒是很高」
「陸伊閣下」
見亞爾德聲色嚴肅，陸伊聳肩笑道，
「知道了知道了，我會和部下們一起當乖孩子，好好維持治安的。不過，讓您一個人回城堡，我不放心。送你回去吧，騎馬很快的」
「不用了。這裡離城堡這麼近，在下不會在路上遇難的」
陸伊一副我才不信的表情看著亞爾德。
「那可就難說了」
「就一條路而已……算了，這麼不放心的話，在下就坐馬車回去吧」
亞爾德指了指帶有黃金龍徽章的馬車。人們正把空盤子往馬車上搬，所以馬車不會停留太久。
「我去跟他們說下」
自己臉色有這麼差嗎——亞爾德無意
識中摸了摸自己的臉。
「在下自己去就行了」
「老師又想一個人偷偷走回去吧。然後再倒下，把公主殿下扔給我一個人……」
「你擔心的是這個啊」
亞爾德終於笑了。
「不是好笑的事啊，那次可累死我了……勸解闖進公主殿下房間的北嶺人，制止怒氣沖沖的公主殿下，部下也不能放著不管」
「那還真是辛苦了。說起來，會場怎麼樣？有沒有出現麻煩」
「就像老師看到的那樣，暫時風平浪靜。等到夜深就不好說了。雖然事先告誡過他們，但一喝酒就什麼都忘了。已經有好幾個人被我下了禁酒令，怪可憐的」
「有商人在賣滲水的酒喲」
「那只有反效果」
「是嗎」
不知不覺中，兩人已經來到草地的邊緣。
亞爾德再次抬頭望著城堡。夜幕將至，天空被染塵深藍色，星星也開始閃耀。
「代我向公主殿下說聲謝謝吧。士兵們時隔這麼久之後又能品嘗到帝都的料理，大家都非常高興」
由於陸伊背對著篝火，亞爾德看不清他臉上的表情。
「你自己去說不是更好嗎？」
「如果老師撤回之前的命令，我當然很高興了。可是老師堅持要一個人乘馬車回去啊」
陸伊笑著，轉身往來的方向走去。
嘆息後走向馬車的亞爾德，看到馬車邊上躲躲閃閃的人後大吃一驚。
——傳達官？
雖然沒穿紫色肩衣，而且那人頭上披著薄紗且距離有些遠，但亞爾德確信自己不會看錯。
——為什麼，會在這裡？
除了工作之外，傳達官都會做些什麼呢？並且，她們到底保留多少自我意識呢。亞爾德不知道。但不管怎麼說，沒帶護衛怎麼能獨自出來呢？
亞爾德下定決心走上前去。
「您是來來看祭典的嗎？」
人影慢慢轉向亞爾德。薄紗之下的美麗女孩無疑是皇帝的傳達官。
傳達官那虛幻的眼神辨認出亞爾德後，立刻又失去了活力。
她緩步離開馬車。
亞爾德趕緊看了看周圍，發現她果然沒帶護衛。雖然亞爾德也知道，皇女看都不看傳達官一眼，但至少在她離開房間的時候該留意一下吧。
——是她自己擅自出來的嗎？
忽地想到這點，亞爾德大吃一驚。能躲過衛兵的眼睛，能力可不是開玩笑的。
「在下去喊護衛」
聽到這句話，傳達官停了下來，回頭看亞爾德。表情中混雜著不安與困惑，她輕輕說道，
「不」
沒想到她會回答，亞爾德愣了一下。感覺到她的視線搖搖晃晃地離開自己，亞爾德慌忙說道，
「那就由在下陪同吧」
雖然作為護衛是無意義的人選，但也不能讓她一個人四處走動。
然而，傳達官再次搖頭。
「不」
「什麼？」
傳達官耷拉下肩膀，低下頭。
「對、不起」
「不敢，在下打攪了您的興致才該道歉」
「是」
能問一下『是』什麼嗎？
從剛才開始，傳達官的話全是意義不明的詞。簡短的否定、否定、道歉、肯定。不知肯定了什麼，否定了什麼。一切都曖昧不清，令人費解。
如果陸伊還在就好了。他是那種能夠理解女人意義不明反應的男人。
對了，就交給陸伊吧，亞爾德心想。那是最佳方案。
「在下去找騎士團長」
女子的手在空中緩緩划過。剛注意到她，亞爾德的袖子就已經被抓住。最近，這隻袖子格外受歡迎。
——莫非，她與陸伊之間有過什麼？
雖然略微懷疑了一下，但現在似乎不是追究的時候。
「那麼，要回城堡嗎？」
仿佛鬆了口氣般，女子肩膀放鬆。點頭的樣子，如同孩子。
亞爾德抬起頭，朝馬車上在搬東西的男人問道，
「這輛馬車，可以回城了嗎？」
「沒問題，尚書官大人。馬上就能走了」
「能讓我搭車嗎？」
「會弄髒您衣服的」
「沒關係，謝謝」
對方重新搬動了一下貨物，騰出一塊空間。亞爾德先上馬車後，接過傳達官的手，把她拉了上去。女子沒有抗拒，坐上了馬車。
——為什麼，她會在這裡？
雖然想這麼問，也並不覺得能得到什麼有意義的回答。
「這輛馬車，是什麼時候到這裡的？」
「不知道呢，我從早上起就沒離開過」
就像在說，終於能回去了。雖然與亞爾德同樣是黑髮黑眼，但人種並不一樣。這人是南方人。大概是皇女安排的幫手吧。
對於南方人來說，在北嶺工作，大概不會覺得愉快。他們與北嶺人相處得並不好，相互之間甚至用鳥頭笨蛋，南方傻瓜之類來稱呼對方。
「是嗎，辛苦你了。因為你們的幫忙，節宴才能這麼熱鬧，謝謝」
「不不，哪裡的話……」
男子語尾含混著，駕起馬車。
到達城堡後，女子先行一步，前往皇女的房間。雖然一想到得爬上五層，就覺得快癱了。但也不能放任不管。無奈之下，亞爾德只好跟在傳達官的身後。
不喜歡在天色昏暗之後，爬上漫長的樓梯。因為這會讓自己想起往事。
還是想想其他事吧——城堡的樓梯是直通型，很省力。不是螺旋樓梯，很省力。
不能想想樓梯以外的事情嗎？就在對自己感到錯愕的時候，總算是抵達目的地。打開門的，依舊是娜奧。
與宴會的食材、人手一起，上次中途掉隊的年輕女官們也已經到了。不過，現在皇女房中的侍者，還是只有娜奧一人。
「有何要事？」
穿過娜奧的身旁，傳達官迅速進入房中。一句道別也沒有。在同乘馬車之時，就感覺到身旁坐著的傳達官漸漸變為非人的存在，所以對此並不驚訝。
或者說，在草地上遇見她時，所看見的一切表情、動作、語言，都不像是傳達官。
——她露出了人的氣息。
這該如何判斷，亞爾德不知道。包括傳達官出現在城外這件事在內，有必要向皇女確認。
「在下碰巧見到傳達官出現在祭會現場，所以將她帶回來了。在下有事和太守商量」
「公主殿下已經休息了。她今天很累——您看上去也很累」
被銳利瞪著的視線並非出於好意。看來被娜奧討厭了。
「請向太守通報一聲」
「請明早再來。您，也該早點休息了」
大門在眼前關上，亞爾德稍微想了想。要是就這麼靜坐抗議，會有什麼結局？肯定會病倒——那個豪華的盤子眼下還置留在亞爾德的房中。這次大概會是其他盤子遭殃吧。
亞爾德嘆息了一聲。
不管怎麼說，他可沒有突破娜奧的防禦後再與皇女對峙的體力。
像是爬行般一回到房間，就鑽入床鋪，一邊被冷得直打顫一邊瞌眼睡去。
2
祭典的第二天，按照習俗是解決糾紛的日子。
提出日常陷於膠著狀態的家庭問題，尋求第三者的判斷。雖然沒有必須聽從周圍人建議的義務，但如果太抗拒，會被當成沒見識的傢伙。聽說有些無法忍受蠻橫家長的人，會提出移居其他村落或是
分家的要求。
今年以獲得太守批准的形式比較好吧，姑且這麼想，事先也跟尚書官們說過，但太守缺席。
娜奧以公主殿下很累為理由，甚至沒有通報一下。
無奈之下，身為副官的亞爾德坐在缺少正主的椅子旁邊，聽取所有申訴。
事到如今，亞爾德才弄懂了北嶺人大嗓門的淵源。
吵嘴大會，揭開序幕。
沒有主持者，儘是自我主張。為了讓別人聽自己的申訴，全部一個勁地提高音量。回答者的聲音自然也水漲船高。無意義的打岔，真摯的意見，當然還有名副其實的吵架，俱是大嗓門。
原來如此，萬事總有其原因的。
亞爾德現在已經不會為這種程度而驚訝了。他把這理解為當地的習俗。如果是剛上任的新官，大概會吃一驚吧。
正因為相距遙遠，才會有如此的大嗓門。很多人都是直到下次祭典都遇不上一面的對象，就算多少有些糾葛，也不用在意。他們尋求的不是自重自愛，而是自我主張
。
提出的問題，幾乎都是無聊的紛爭。還有許多事讓人不禁莞爾。
不過，其中也有些深刻的問題。比如，與麓村的經濟差距造成欠債難還。
第一個提出來的，是一位女性。據她說，丈夫因為生病，去麓村醫師那裡買藥，雖然保住了一命，卻再也無法下地勞作了。為照顧丈夫，女人已經忙得不可開交。兒子和兒媳婦也在拼命工作，但欠
債卻還在利滾利的上升。最後兒子兒媳婦只好離開北嶺外出找工作。她一個人連家裡的家畜都無法照顧，這樣下去自己該怎麼辦……
這不是尋求裁斷的發言。只是希望聆聽自己慘狀的呼喊。
雖然有人表示同情，但說著我家要更慘，炫耀不幸似的人也不少。
——不妙啊。
麓村並不屬於北嶺郡。是鄰近的郡。郡太守不是帝國貴族，應該是由當地的豪族執掌太守之位。
帝都與北嶺之間的物流，都堵塞在了那裡。對方似乎根據不同的貨物，徵收以通行稅為名義的賄賂。本來帝國內部的物流，是不該徵稅的。如果向帝都申訴，自己這邊應該會贏，但把事情鬧大，會
埋下懷恨的種子。
首先，必須充實醫療，讓他們不必遠道去其他郡看病。
一邊在心中排列事件的重要性序列，亞爾德一邊嘆息。
——這算哪門子的閒職。
下次再被卷派系鬥爭，絕不多說一句，徹底旁觀。
絕對會這麼做，心裡暗暗發誓，開口道，
「我會向太守呈報，從帝都派遣醫生過來」
「那太好了，就算是為了尚書官大人也不錯啊」
是格蘭達克的聲音。就像無人不知亞爾德體弱多病似的，笑聲一齊爆發出來。
「感謝你為我擔心」
「因為尚書官大人，讓我大賺了一筆呢」
「你是以自己的才智賺到的，與我無關喲。關於賭博之事，我沒有過任何提案」
一面溫和笑著，一面將格蘭達克的發言意義嚴格限定起來。被曖昧地說什麼『讓我大賺了一筆』這種話，是會讓他頭痛的。
「那麼，尚書官大人，偶爾也玩兩把如何？」
「我天生不賭博」
「別這麼說嘛，難得是祭典，玩兩把嘛」
堅辭的話似乎會破壞現場氣氛。亞爾德稍微思考一下似的撇過頭，瞅了塞魯克一眼。
「我聽說，在競弓比賽上賭塞魯克的話，肯定會贏」
「尚書官大人！」
塞魯克的聲音傳來。他大概吃驚了吧。
——這或許有點意思。
「要押塞魯克嗎？哦，這下好玩了」
「不，我不會出場的……」
「你只有出場了吧。尚書官大人都說要押你了。那你當然會出場吧？」
沒有退路的塞魯克的臉色，眼看著就發青了。雖然為了賭博而出場是本末倒置，但塞魯克的思考似乎並沒有轉到那個方向上。
「莊家是你嗎？」
「正是我喲。因為不知道塞魯克會不會出場，今年的賠率格外高啊」
「稍後給你賭金。期待你的表現，塞魯克」
「啊……啊啊」
雖然塞魯克已經揪起了格蘭達克，但聽到亞爾德的話，就突然變成老實了。奇怪的男人。
午後下起雨來，吵嘴大會也告一段落。
年青人們邊淋著雨，邊開始又唱又舞。他們的歌聲中很多是方言，難以把握意思。
——那些，是北嶺原本的語言吧。
聽著聽著，便想寫下來。但亞爾德並沒有一幅可以無所謂淋雨的身體。登上陸伊發揮過保護主義派來的馬車，他回到城堡。
回城的理由，還有一個。因為想見皇女。
從昨夜起，皇女就完全不露面了。就算前去拜見，出來回應的也只有娜奧，連回答也聽不到一句。
從陸伊通過親衛兵把握的狀況來看，給皇女送去的是通常餐食與香草茶、還有湯藥。從廚房調查的結果來看，藥效比上次亞爾德病倒時喝的湯藥弱得多。
皇女身體雖然確實有些不適，但大門緊閉可能是別的原因。
「女性會露出這反應，往往是在為男人不可理解的理由而大發脾氣的時候……吧」
陸伊這麼點評，據說他也被謝絕進入皇女的房間。
「我們兩個，惹她生氣了？」
「不，對象並不權限於你我吧。有些時候，對某個人的憤怒，會讓人與整個世界為敵」
「莫名其妙呢……」
「僅在這一點，女人要比孩子還能鬧呀」
淺淺笑著，陸伊撩了一下頭髮。感覺這還是第一次從他口中聽到把皇女認可為女性的句子。
「女性的話，是你最擅長的領域吧。請開始分析吧」
「沒線索呢，對方是公主，雖然不知道為什麼生氣，但光是道歉承認是自己不好的話，似乎會火上澆油」
「怎麼有那種道歉方式？」
「這可是標準套路喲？先承認都是自己的錯，然後輕聲問對方，為什麼生氣能告訴我原因嗎，接著摟住她哭泣的肩膀……一點點慢慢攻略」
「受教了」
陸伊抿嘴一笑。他的那個表情，就像回到了學生時代。
「實踐的時候，希望能讓我也旁觀一下……嘛，其實我估計，殿下明天就會出來了」
「為什麼？」
「因為房裡的是公主殿下。錯過競弓比賽之類，根本無從想像呢」
競弓比賽是在祭典的第三天至第四天之間進行。最後一天，是長老朗讀供奉神靈之詞的儀式，在奉詞上，勝者的名字也會列入其中。
雖然問過神靈的名字，卻沒有答案。長老說，誰也不知道。在王國崩潰的時候就遺失了——神之名，還有其護佑。
「啊，說起來，她確實下令過，給我備好短弓，準備箭矢什麼的，很是麻煩呢……」
「對吧？真是鬧得天翻地覆喲，還說什麼，賭上騎士團的威信，給我派代表出賽之類」
「誰是代表？」
「因為是殿下的命令。只好由我出場。我是外來人，就算在本地活動上輸了也沒問題吧……」
「事關威信啊」
「騎士團威信什麼的，無所謂啦。雖然輸得太慘我是不願意的，所以每天都在練習。但短弓我用不太慣。還有團員說，第一次看見這麼勤奮的團長大人呢」
亞爾德差點忍不住笑出來。
「沒想到你還是個不認輸的人呢」
「天知道，嘛，我會加油的。就算輸也要輸得優雅，不過羸的話也會很高興，兩種心理準備我都做好了」
「是嗎，早知道就給你下注了」
陸伊疑惑地抬起眉頭，亞爾德說了一下吵嘴大會上的那件事。
「原來如此，那麼我就盡全力獲勝吧」
「為什麼？」
「要是放水的話，豈不變成假賽了？這樣不好吧，郡的尚武官與尚書官聯合起來玩假賽」
亞爾德笑了。
「期待閣下的奮戰。無論哪邊羸，都不會有什麼不滿吧。塞魯克羸的話，能夠獲得金錢，你要是羸的話，能獲得騎士團的威信」
「能否羸，還不好說呢。就算弓箭上占優勢，但我還沒習慣騎在鳥上。勉強不掉下來已經是極限了」
聽說競技第二天，是騎在鳥上射箭耙。
「作為特例，允許你騎馬如何？」
「這裡不是馬匹能夠適應的地形」
「確實。那麼，在你開始練習前，還有一件事我比較在意」
亞爾德把自己在祭典會場上遇見傳達官的事情對陸伊說了。騎士鎖起眉頭，盤著胳膊想了會後，嘀咕了一句那可不好。
兩人所處位置是陸伊的私室。因為職務的關係，這間房位於三層，並且靠近通向上層的樓梯附近。這在尚武官中是個特別的配置。從這裡可以輕易把握四層以上有誰上下樓的動靜。
站在他房間門口的衛兵，與其說是在守衛陸伊，不如說是在守衛通向四層的通道。陸伊自辯說，他是在充當能夠理解其中微妙之處的門衛。
「我沒有收到傳達官偷偷跑出去的報告。雖然那天晚上警備人手確實不足，但僅是五層的出入，應該不會看漏」
「從窗口溜走之類……也無法想像」
陸伊手抵著太陽穴思索著，突然抬起頭。
「她沒有披肩衣吧」
「對」
「那大概把她誤以為是女官了吧」
遲遲到達的女官共有八名，作為服侍皇女日常起居來說，人
數實在很少。
不過，娜奧卻想把她們都趕跑。以自己一人也能照顧皇女為理，拒絕女官們的幫助。甚至不讓她們進位於五層的房間。
聽說娜奧似乎嘀咕過什麼『拖了這麼久才到達，也有臉面對公主殿下』之類，她大概相當生氣吧。
從外表看就是在帝都長大不習慣旅行的女人們，跟不上連士兵都發牢騷的強行軍，其實也並不奇怪。但是因為娜奧自己能做到，所以自然瞧不上那些做不到的人。
被上面命令照顧公主起居，沒臉回去的女官們都抱頭痛哭，不肯回帝都。在亞爾德的一再請求之下，皇女才同意讓她們進出五層。
但是只有最深處公主房間的進出，娜奧斷然拒絕，再加上皇女也說了『聽娜奧安排』。年青的女官們只能做些打打水，掃掃地之類的活兒。還有就是照顧傳達官的日常生活。
這些都是最近兩、三天內發生的事。
哨所的士兵，不認識女官也在情理之中。說實話，連亞爾德也分不清她們誰是誰。
「不過，竟然把皇帝陛下交付給我們的傳達官，隨便放了出去。這種事要是傳出去會有麻煩。這不太好呢」
陸伊閉上眼，像是再次審視一連串發生的事情般。不過，結論似乎相同。這不太好呢，他靜靜重複到。
「我應該在昨晚就通知你，真抱歉」
「不不，沒有注意到傳達官離開房間，是警備人員的過失。我應該為你能帶她回來而表示感謝喲。我會提醒部下們，對女官們的進出也要嚴加注意。是不是為傳達官配個私人護衛比較妥當？」
「我來向太守提議吧。而且我擔心太守是否知道傳達官的舉動」
「今天就說嗎？」
稍微躊躇了一下，亞爾德搖了搖頭。
「不，還是明天吧。如果殿下還不出來，就算硬闖我也要進諫，到時還得麻煩你助我一臂之力」
「你是說幫你闖進公主殿下的閨房？」
「公主殿下不想見我們，這只是娜奧的口頭傳話。為了確認真偽，只好失禮一次了。這也是合乎情理的」
當然，會正面承受皇女的怒火吧。不過那不值得擔心。要是因為殿下的怒火而卸任太守副官之職，便再好不過了。
雖然亞爾德不知道比北嶺更貧窮的降職地，但世間總是沒有最窮，只有更窮。就算他不知道，也肯定有人知道，然後他大概會被當成觸怒皇女的蠢貨發配到邊遠之地吧。
這次等待自己的應該是樸素的隱居生活了吧。啊，真美妙。
不知是否看穿了亞爾德正在妄想自己的降職地，陸伊帶著難以形容的微妙表情注視他。
「嘛，也是呢……不過我不希望粗暴地對待女性啊」
「只要創造一個能進入的縫隙，之後的事就交給我吧，不必擔心」
打開門，一邊送亞爾德出來，陸伊一邊嘀咕道，
「我以前就一直覺得……您真會枉費勇敢呢」
這是表揚？還是貶低？不過，無論是哪種，亞爾德都沒有了彰顯勇氣的機會。
翌日，皇女出現在祭典會場上，入座早已備好的席位。和陸伊預測的一樣，絲毫沒有錯過競弓比賽的想法。
大概是比較在乎這種正式活動吧，進入祭典會場後，皇女選擇的是與公主身份相稱的衣裝。因為拖著長長衣擺，別說是鳥了，連馬也坐不了，行動時只能使用馬車。
流蘇般的金髮配上暗色的衣服格外顯眼，今天的皇女端莊典雅。雖然在第一天致詞後就消失不見，沒有足夠公開亮相的時間。今天算是補償吧。
騎士團列隊舉劍，北嶺的居民們瞪大眼睛遠遠眺望。皇女輕輕揮手致意，整理了一下長衣擺後，就座入席。
作為副官，亞爾德占據著其右側的席位。雖說有席位，但椅子只有一把，所以他只能坐在毛皮毯上。頭部位置低於皇女，視角反而很好。
雖然有人抱怨從沒準備過這種東西，但為了顯示太守地位之高，同時也為了能讓大家看清她的相貌，亞爾德還是堅持搭建了這座觀賞比賽用的木台。
木材在北嶺是貴重物資，所以雖說是木台，其實也只是在木框上鋪上皮革。在設置椅子的地方加固過，但還是不太穩，不能放置過重的東西。因此，台上只有皇女與亞爾德，小聲說話可以不必擔心
聲音傳到護衛耳中。
「太守，稍後能給在下一些時間嗎」
「我不舒服，以後再說」
皇女的臉色確實蒼白，臉頰的輪廓也缺了些圓潤。
射箭很快開始了，由三人一組輪番上前，連射五箭，以速度和精準性來分出優劣。三人中一人勝出，進入下一回合。參加者從老人到小孩，為數眾多，總之所有人連續上箭的速度都很快，快到令人
驚訝。
「可能的話，希望是今天」
「我說過不舒服了」
「看見您的臉色，在下能明白」
皇女，在這個早晨，第一次看了看亞爾德。
「……沒想到會輪到被你說臉色不好」
與平時不同，視線並不那麼有力。是身體不適造成的嗎？
直到今天，都不曾在少女身上感到過的猶豫，此刻在她臉上顯露出來。平時的話，絕不會這樣——皇女的眼神應該更直接更乾脆才對。
不知不覺，亞爾德鎖緊眉頭。皇女似乎受到感染，更板緊了臉。亞爾德悄聲請求道，
「能讓在下為您號一下脈嗎？」
「你會號脈？」
「在下與多病的身體打了長年交道，累積的知識就算自稱藥師也未嘗不可。請您把手伸出來」
皇女把視線轉回競技場，但手掌從扶手上無力地放下。亞爾德的手指搭上她纖細的手腕，探查脈向。
雖然不知道公主平時的脈搏是多少，但作為一位喜好武藝的健康少女來看，速度有些過快。亞爾德自己的脈搏要比正常從快得多。而現在的公主的脈搏竟然和他差不了多少。不僅如此。皮膚還有點
燙。
「您，有些熱度」
「比今天早上好多了。再睡一覺就沒事了」
「您似乎在勉強自己」
皇女迅速收回手掌，瞪著亞爾德。
「閉嘴，讓我分心了。剛才射手的成績看漏了」
明天才輪到陸伊的騎射，今天只有立定射箭。在亞爾德看來，不過是平淡無味的活動，但皇女似乎不這麼認為。周圍來觀看的人們，好像也覺得是很有魅力的競技。
人們各行其是就地而坐。看到射手的嫻熟技藝，會場便會被歡呼和鼓掌聲包圍。
「非常抱歉。但是，如果您身體已經不適到無法稍後給在下一點時間的程度，您還是結束這裡的觀賽為好」
「有什麼事，快說」
……一會是閉嘴，一會兒是快說，真忙啊。
當然，亞爾德遵從了這個最新指示。
「昨晚，您的身體是否也覺得不適？」
「沒什麼大不了的。不必操心」
「您同意過傳達官的外出嗎？」
看到皇女的側臉上有些許緊張，亞爾德催促道，
「太守」
「當我發現的時候，她已經不在了」
「昨天我在這個廣場上見到她」
皇女吃驚了，往下看著亞爾德。
「她出城了？」
「看來不是太守的命令呢」
稍稍沉默了一會兒。皇女的臉轉回箭靶的方向，用隨意的口吻說道，
「那個傳達官是新人，經驗似乎尚淺。還沒有恢復自己的本心。從陛下那裡接手她的時候，我是這麼聽說的」
亞爾德在心中復吟了幾遍聽到的內容。
——還沒有恢復自己的本心……
傳達官的能力，因為與神賜予皇家的恩寵有很深的關係，所以其存在雖然廣為人知，但力量的詳細內容卻是保密的。
從皇女的話語來推測，剛剛被正式錄用的傳達官，似乎無法維持自己的心靈。看起來像個人偶，也是由於這個原因嗎。
「不管她的話，連進食都不會。既然從陛下那裡接手了，別讓她遇上危險，就是我的責任」
「明白了。今後在下會注意的」
「為什麼你要注意？不是說過了嗎，這是我的責任」
「輔助太守，是作為副官的職責。太守的責任，也就是在下的責任」
「我說的不是這種問題——哦哦，太棒了！」
不耐煩的聲音突然一斷、皇女喝彩鼓掌起來。
還以為是什麼大事，原來是射手射穿了箭靶的靶心。射出這一箭似乎的是塞魯克。
「幹得
漂亮。那種距離，那種精度，看到了嗎？是五連射啊。難以相信竟然有人能做到！」
「那位，在下聽說他很擅長弓箭」
「是嗎，待會兒引見給我」
「您不是身體不適嗎？」
皇女瞪著亞爾德。
「和你爭論，我總覺得贏不了。為什麼？」
「您的話令在下惶恐，但那大概是因為在下的年齡是太守的一部以上吧」
「在宮廷里，我和年紀是你倍數的老人也發生過爭論，但我都贏了」
大概是在皇帝前面，他們嘴下留情了吧——這句話還是留在心裡，尋找其他答案。
「大概是，對方年老昏聵吧」
「你說話的毫不留情面呢，是個有趣的傢伙」
皇女笑了，但作為亞爾德來說，心情有點複雜。不過，他還是謹慎地把握著用詞。
「不敢當，太守殿下也很出色」
「指什麼？」
「乾脆地承認無法獲勝，是很難做到的。對太守這樣出生高貴者來說，更是稀有的品質」
「你這張舌頭……真能說啊」
雖然對方一臉愕然，但亞爾德並不在意，轉回了話題。
「總之，還是等明天，決出最終勝負後，再將冠軍引見給您。所以今天請您先去休息吧」
「你說什麼呢，要是陸伊羸的話，豈不是很無聊」
考慮到賭上騎士團的威信，背水一站出場的陸伊，這可是足以令人潸然淚下的傷心話。
「那麼就將亞軍也一直叫上吧。其實，您早已見過那人。就在您到達北嶺的當天，在大門前。還有……在下身體不適的時候，您也見過他」
說完這些，皇女似乎想起來了。
「就是那個在你癱倒的時候，和你在一起的男人？」
「正是如此。他是個天不怕地不怕的男人」
「是嗎？這點上我覺得他比不上你」
「也許您說得對。因為在下並不適合成為武者」
「什麼意思？」
「昔日，有人曾說過。害怕的東西越多，越適合成為武者。害怕並不可恥。因為那是磨鍊自身的明鏡」
「……皇祖」
看來就算討厭歷史，皇祖的名言還是知道的。大概是因為皇祖也是位武者吧。恩，一定是這樣。
「你，沒有害怕的東西嗎？」
「沒有那種東西」
「肯定有。我想知道你的弱點，告訴我」
雖然想隨便敷衍一下，但不假思索地，單詞就從嘴裡蹦了出來。
「夢」
「夢？你說的夢，是睡著時候，做的夢？」
「等殿下痊癒後，再細說吧。現在請儘快回房休息。既然您自己都說了，只要再睡一覺就會沒事，那麼您不儘快休息的話，會讓在下困擾的」
「等我看完競技」
皇女傲氣地抬起下巴，轉向前方。
——嘛，也罷。
看來不像是很嚴重。
說不定，是心勞成疾。離開出生長大之地，來到異鄉。雖然說是自願，但不可能沒有心理負擔。到了如今，疲勞一下子爆發出來。這樣想想，倒也合情合理。
比起到達當天就病倒的自己，要優秀的多吧，亞爾德這樣想。
3
祭典結束後，城堡變得安靜多了。
尚書官中也有半數以上與族人一起回鄉。因此人手嚴重短缺。那些駕鳥一兩天就能到家的人，在夏季抽空會回到城堡。塞魯克也是附近村落出身，雖然一直住在城堡里，不過數天中還是會有一天不
見蹤影。
不僅是北嶺的人，騎士團所屬的尚武官們也有半數以上回到山腳。連帶他們的馬也一起下山。
有騎士提議從山腳那裡補給馬匹所需的乾草。但是，購買的乾草有多少要花在負責搬運的拖車馬匹身上，購買必要的乾草需要多少費用，為了籌出這筆費用，要先扣掉多少騎士團的薪餉，這麼一算
後，所有人都安靜了。
這樣的話乾草豈不是要滯銷了？陸伊笑到。總之，先接話。
除了極少數馬匹外，所有馬匹都回到山腳，去幫忙構築山鎮。把那些不喜歡鳥的士兵配屬到那裡的守備隊中，雖然起了一個南麓鎮的名字，但不管南麓還是北麓，城堡周圍的山鎮，只有這麼一個。
以保衛帝國北部疆域來說，實在是過於脆弱的守備力。
「有北征的動向嗎？」
「大概沒有吧，您不久前也在帝都，對此是知情的吧？」
「我這樣的末端官史，接觸不到雲上之人（宮廷貴族）的想法」
「眼下居住在雲上的可是我們啊。所以想想下界的情況如何？」
兩人正在城堡四層的某個庭院中，攤開地圖確認各村落間的聯絡，著手安排巡迴醫師。
這個季節中，男人們幾乎都去駕鳥尋找獵物，穿梭在山林中。老人，女子，孩子則留在村里。病人、傷者自然也不例外。
事情必須抓緊辦。北嶺的夏季短暫。而在冬季奔走於北嶺各處並非明智之舉。
亞爾德再次看著地圖。
北嶺郡西北走向的山脈高峻，想要走遍這些地方是不可能的。靈峰《天槍》也是組成山脈的峻峰之一。
雖然北嶺郡也是由人能夠居住且能通行的範圍組成，但幾乎都被裸露岩石的山地所占據。而郡境之外，南部是通往帝都的平坦地，東部是乾燥的草原地帶，還有東北部則連接著帝國威嚴尚不能覆蓋
的地區。
雖然這裡的守備力量必不可少。但險峻的峽谷，儼然成了國境的護衛。河流寬度狹流速快，還有許多落差極大的瀑布。此外，山谷幽深，穿越困難。
——即便如此，過去還是受到過來自北方的進攻。
河的另一頭，大概比北嶺更貧瘠吧。生產力肯定無法支撐其人口。
「希望直到我退任，都能保持和平狀態」
「說得好。不過，公主殿下的想法似乎是只要有可能，就想親自揮軍踏上征途」
「太守駕鳥的水平，似乎很出色了」
「那也就是說，離護衛被她甩掉的日子也不遠了吧」
最近陸伊的水平也變得相當熟練，但要說所有從帝都來到這裡的人中，進步最大的，無疑是皇女。
她似乎對駕馭巨鳥喜歡得不得了，每天儘是往外奔馳。拜她所賜，歷史學習停滯中。
「最近，聽說她在跟塞魯克學習短弓」
「而且還很熱衷呢。明年的祭典上，她肯定會提出自己參賽的主張。要不要打賭？」
「要是那樣的話，你就不必出場了吧」
「我會騎馬出賽的喲，明年一定要羸」
在第一天的比賽中，陸伊的成績並不輸給塞魯克。但在聽過接下來的騎射中，必須騎著鳥在面向草原的急坡上滑行這個賽事要求後，皇女命他棄權。『騎馬也不是不可能辦到』之後陸伊曾勇敢地這
麼表示。
最後優勝的是最大優勝種子塞魯克。從這以後，皇女就對塞魯克另眼相，而現在已經變得相當親近了。
塞魯克的年齡雖然是皇女的個倍，但怎麼也看不出這點。感覺就像兩個孩子，拿著玩具一起玩耍。沒有絲毫曖昧氣氛，反而是純潔到令人恐怖的程度，真是頭痛。
——不，頭痛倒也不會……
樂於朝議遊戲的大人們消失了身影，如今有個玩太守遊戲的皇女在這裡，並且，還有一個熱衷於玩帝國臣民遊戲的男人在陪她……看起來就是這幅樣子。
一邊感到危險性，另一方面倒也希望兩人的友情能夠茁壯成長。
「我覺得可以考慮任命塞魯克為尚武官，作為太守的護衛」
「啊，他本人大概不會願意吧」
立即被否定了，亞爾德皺眉道，
「為什麼？」
陸伊從地圖上抬起頭，浮現出他的招牌蕩漾微笑，答曰，
「這並不難想像，因為他也是個不服輸的人」
「不明白你的意思」
「對他來說，身為尚書官的意義非比尋常。如果讓他辭職的話，他一定會有一種『落敗』的感覺。肯定是不行的啦」
「……我看不出他有什麼落敗的對象」
「如果無論如何都想讓他換個職位的話，就請下令吧。雖然我不知道，那個男人會不會遵命」
「那樣的話，豈不是沒有意義」
亞爾德透出非常為難的語氣，陸伊笑著回答道，
「其實有什麼關係呢。只要他跟著公主殿下，管他是尚書官，還是尚武官」
真從容。他視線回到地圖上，『而且我也想出去玩玩呢』追加了一句毫無緊張感的話。
「要不要給公主殿下吹點耳旁風，視察領地之旅，如何？」
「那也不是不行」
「啊呀，還以為您會反對呢」
「請太守視察一下領地，這主意並不壞。不過，同行者只限於可以駕鳥者。所以我想護衛人手可能不夠」
恩，陸伊眼珠朝上看著亞爾德。
「您的意思是，北嶺的人，不能信任嗎？」
由於馬匹與騎士留在山腳下，所以也從北嶺人中選用了尚武官。如果是以北嶺人為主的話，能夠駕鳥的尚武官人數是可以湊齊的。
「在是否絕對服從命令這點上，完全不能指望。這就和塞魯克會不會接受調令一樣，說不準」
「啊，是指這個意思啊。原來如此，不過總比表面一套背後一套要好喲，不會耍什麼心眼」
稍後想了想後，亞爾德問道，
「要具體討論一下嗎？」
「還是免了吧。您來安排計劃的話，肯定沒得玩了。而且，由誰來照顧公主殿下？目前只有我一個啊」
「帶塞魯克去不就行了嗎？」
「您饒了我吧。要是讓他那樣的跟在隊伍中，反而會添亂吧」
聽到他認真表示不滿的聲音，亞爾德有些驚訝。
「你討厭那個男人嗎？」
「並不討厭喲。但也不喜歡他。公主殿下是小孩脾氣，要是帶上不聽她命令的部下，能辦得了什麼事？」
「視察的話，應該是——」
「沒用的，沒用的」
「那麼，遠遊之事便取消吧」
「那個我會另行計劃的，就不通知老師了」
亞爾德改變話題。
「山腳的開墾，正在進行嗎？」
「……沒有什麼可喜的報告。開墾出來的石頭要比土地多得多。儘是些喪氣事」
「種子的準備已經就緒。請儘快選定並確保可以耕作的地點」
「『這是尚武官的工作嗎？』有人提出過這種不滿的聲音喲」
「服從長官的命令就是尚武官的工作。不依靠運輸或掠奪兵糧，進行當地生產，是古典的戰略之一。舉例來說——」
「歷史課程，請您對公主殿下負責就行了喲，老師」
「作為上位者，我覺得你還是學習一下比較好。你在學校的時候每次都逃課，遇上考試才開始頭痛吧。考試並沒有結束，只是換成了實踐的形式而已」
「哦哦，我的肩膀有些酸了。去運動一下吧」
陸伊轉了轉脖子，故意似的伸了伸懶腰。就那樣站起身，啊，他驚呼到。
「怎麼了？」
「公主殿下回來了」
亞爾德也站了起來，從石牆的雉堞向下望去。反射著陽光的黑亮巨鳥，以絕快的速度飛馳而來。身材小巧的騎手一定是皇女。與她並駕齊驅大概是塞魯克吧，他上身幾乎沒有晃動。朝塞魯克正不時
回頭的後方望去，亞爾德一聲呻吟。不見護衛們的身影。
「把護衛拋在身後，比競速嗎？三天前我明明剛剛提醒過她」
「……樣子有點不對。我去一下」
突然陸伊聲音一變。他手撐一按，跳上在齊胸高的牆壁。朝目瞪口呆的亞爾德，騎士點頭道，
「失禮了，先走一步」
輕巧地跳下三層，頭也不回地在飛奔三層的屋頂上。大概是想省下繞樓梯的時間吧。亞爾德模仿不了這種技藝。只能收起地圖，小跑向樓梯。
上氣不接下氣地跑到前庭，不知為什麼事情而激動的塞魯克用他天生的大嗓門，大吵大嚷。
「真不敢相信！絕不可原諒！」
皇女如同被兩隻鳥給夾著般站在那裡。緊閉的嘴唇和顏色都很蒼白，牽著韁繩的手微微顫抖。
不見陸伊的身影。
「請冷靜一點，鳥會不安的」
受塞魯克的情緒影響，鳥兒搖頭晃腦，雙足亂踏。這也是與騎手羈絆深厚的證明，亞爾德皺起眉頭。
「怎麼還冷靜得了！您，您……您怎麼還能這麼冷靜！」
「在下並不知道發生了什麼事，請見諒」
「有人朝公主殿下放箭！」
亞爾德挑起眉毛。塞魯克將箭矢舉到他面前。這是北嶺中常有人使用的短弓箭矢。箭尾的羽毛是黑色，從大小來看，是由巨鳥的羽毛製作的。
「太守受傷了嗎？」
「不，我把箭撣飛了」
雖然是令人不敢相信的反射神經，但要是塞魯克的話，就不奇怪了。
「射過來的箭，只有一根嗎？地點呢？」
「集會場……祭典的，廣場附近」
「陸伊人呢？」
「帶著部下，去抓賊人了」
原來如此，亞爾德朝門的方向看去。難怪大門被緊緊關上。
暗殺的危險性，直到此刻才回想起來。因為這裡太和平，已經完全忘記了。
「同行的護衛們，去哪裡了？」
「大家都去搜查放冷箭的人。我保護公主殿下先回城……我覺得可恥，竟然會有這種事。朝女人放箭的傢伙，根本不配是我們北嶺的人！而且，公主殿下做錯了什麼要讓那傢伙這麼做！」
朝著激昂的塞魯克，亞爾德沉重地點了點頭。
「原來如此。陸伊離開的時候給守兵留下過指示嗎？」
「啊，那個……我不知道」
「他既然親自出馬，應該是把副官留下了。如果他給副官有留言那就最好不過，但如果沒有，還是請你去找副官，把事情說明一下。好了……快去吧!」
塞魯克像個孩子似的點頭，朝著城堡里跑去。
亞爾德走到皇女身邊，從她手上揪下韁繩。然後少女才剛剛發現他似的說道，
「你在幹嗎？」
「會被廄舍長責怪的。讓鳥兒狂奔之後卻不照料一下，就這樣讓它們站在這裡」
亞爾德朝著前庭角落中不敢上前的廄舍少年點頭示意他過來。少年一路跑過來後，急忙把鳥兒牽回廄舍。
失去巨鳥這塊防禦壁，皇女顯得無依無靠。亞爾德在少女前面跪下，近距離說道，
「您沒受傷吧？」
「沒有」
「這就好。那麼請您趁現在就決定吧」
「……決定什麼？」
「您的憤怒有幾許」
皇女眨了眨眼。終於，表情嚴肅道，
「憤怒？」
「塞魯克剛才似乎推測，這是北嶺人放的冷箭。也就是說，有人想用北嶺的武器和方式來要您的命。而如果是偽裝成北嶺人的兇徒，那麼這潭水就深了。您覺得能夠探尋多深？如果這潭水的另一頭
連接的是帝都，那麼，您有沒有大鬧一場的覺悟？」
皇女俯視著亞爾德，深深嘆了口氣。
「你……覺得是誰幹的？」
「不知道。但就算是北嶺人做的，該給予多少懲罰，也必須由您來決定」
「你是說那些野蠻人想要我的命？」
「請您仔細想想，那一箭是否是在要您的命。如果北嶺的射手是認真的，那麼在塞魯克撣落那支箭後，會那樣就收手嗎？」
可能是為了便於駕鳥，北嶺的弓箭以短弓為主。因為那是與生活密切相關的技術，所以甚至可以說，北嶺的男人，個個都是一流射手。
如果北岸人當真想要皇女的性命，不會做得這麼不徹底。這是恫嚇。
——就算是外來的暗殺者，也一樣。
作為一場暗殺來說，太粗糙了。
皇女鎖緊眉頭，稍微想了一下，很快點頭道，
「是的，你說的沒錯」
「就當它是狩獵射偏的箭頭，您意下如何？把它作為一個輕笑話，您可以笑著對民眾說，下次要好好鍛鍊到能夠自己撣飛箭頭」
「就這麼不追究了？」
被表情驚訝的皇女俯視著，亞爾德鬆了口氣。看來皇女已經恢復了平靜。應該能夠期待她得出冷靜的判斷。
「這是為了彰顯太守的器量不凡。很有可能是北嶺人為了估量太守胸懷才射箭的。當然，我們會顯示憤怒，向您要求徹底調查。對此太守能否回復一句『無聊』，能否請您克制自己的怒火」
皇女朝亞爾德露出笑容。雖然還留著幾分僵硬感，但大體上恢復了平時的表情。
「……奇怪的提案」
「因為在下只能想出這點辦法」
「只要露出滿不在乎的態度就行了吧？」
「正是如此」
「這是陷阱吧？」
亞爾德低下頭。心想，她真敏銳。
「在下覺得，只要讓人以為我們這裡麻痹大意，那個不知道是誰的敵人也就會跟著放鬆警覺」
「你是在期待對方貿然行動吧，能抓住那傢伙固然很好，但我還不想死」
「騎士團，會保護太守的」
「不是你來保護我嗎？」
「在下就算拼上性命，也不知道能不能保護您。您的性命不能寄託於在下這種人的身上」
皇女笑了。一邊笑著，一邊握住亞爾德緩緩鬆開的手掌，讓他站起身。
「好，我明白了。就是射偏的箭頭」
她的笑容沒變，大概是緊繃的心弦放鬆了吧。
被人盯上性命的感覺，亞爾德並不了解。但肯定不會覺得愉快。恐懼，不安，憤怒，可恨……哪種心情占上風，取決於每個人自己。或許，認命也是一種選擇。
——是我的話，大概會認命吧。
但，若問是否希望皇女也這樣，答案是否定的。這位少女，並不適合陰沉的絕望。
低頭看著皇女的手，亞爾德靜靜說道，
「您的統治，並沒有讓北嶺的民眾感到不滿」
皇女的笑聲突然斷了。
「……恩」
「太守，您做得很好。在下這麼說，您大概不會喜歡……就算由於年若與女性身份而被人輕視，您也不會隨便發泄怒火，您能很好的克制自己」
「是嗎」
「大家，都敬佩太守。塞魯克那麼憤怒，也是因為他打從心底里站在您的那邊」
皇女暫時沉默了一會兒。不知對亞爾德的話相信了幾分。當再次開口的時候，少女凝視城門。如同看透了那些應該被關在門外的暗殺者般說道，
「父王曾說過。若有面前有百人，卻想一概受到他們的愛戴，是愚蠢的想法」
「很含蓄的表達」
「以前我不是很懂。現在我明白了。雖然並不想明白……但明白了這點，我就已經是成人了吧」
緩緩的，皇女朝著亞爾德的方向轉過視線。龍種特有的艷紫色雙眸，看起來似乎有點濕潤。
要是哭出來可就頭痛了，亞爾德心想。
亞爾德不能理解女人心這種東西。陸伊說過，皇女還是個孩子，所以亞爾德也努力不把皇女當作女人來看。
這樣真的沒問題嗎？要是她哭出來該怎麼辦？下次請教陸伊吧。亞爾德如此想到。
「父王還說過。即便只有百人中的幾個人也沒關係，只要有忠心的跟從者，想成為率領百人的首領，也不是不可能。所以，我不會放棄」
「您的覺悟令在下受深感動」
「真是個不懂人情的傢伙」
「……哈？」
「我說的就是你。下次，我想從你口中聽到的是，哪怕豁出性命來也要保護你這種話！」
眼淚什麼的，完全是騙你的。
正當亞爾德瞪大眼不知如何回答是好的時候，皇女鬆開他的手，朝著從城堡中跑回來的塞魯克，還有再怎麼看也顯得過多了些的士兵們，大聲說道，
「太吵了！別慌慌張張的，不過是流矢罷了！」
4
從皇帝那裡傳來聯絡，是流矢事件發生的僅僅五天後。
聽皇女說，長公主即將來訪，兼帶避暑。她將勘察皇女在當地的政行是否得當，如果太差會將她帶回帝都……似乎是來監督皇女的。
沒想到會是長公主來訪，很微妙呢，亞爾德心想。
就像皇女就任郡太守是特例的大事件，原則上不會由女性就任公職。但長公主卻也在特例之中，不過這次是以太守親屬身份進行的私人性訪問。長公主是皇家已出嫁的未亡人，雖然身份尊貴，卻不
好伺候。
對皇帝來說，長公主大概是很好使的棋子吧，但對接待的一方來說，卻是麻煩的客人。
「您知道長公主殿下幾天後抵達嗎？」
「天知道。不過別擔心，應該會在到達日的三天前，直接和我聯繫吧」
「直接？」
「我的姑母不需要通過傳達官。只要皇室是之人，無論是誰，她都能以心靈感應聯繫對方」
神的恩寵，從訂立契約開始，隨著時間的流逝會漸漸淡化。就算被稱為最後契約的帝國，從皇祖算起上溯的契約時間也已經有數百年，往昔的力量應該不復存在了才對。從沒想過，在這個世間，竟
然還有能夠操縱如此力量之人。
皇女露出無瑕的笑容。
「哦哦，連厚臉皮的尚書官也吃驚了，不愧是我的姑母！」
對吧，被她尋求同意的陸伊，帶著一如既往的笑容，點頭道，
「拉琪爾殿下，是皇家的驕傲」
看來皇帝眼中皇妹的利用價值，並不是僅僅是好用棋子的程度呢。
——派她，來訪北嶺？
是單純的對皇女的溺愛使然？還是有什麼其他隱情嗎？一邊思考，亞爾德一邊將視線轉向陸伊。
「得舉辦歡迎宴才行。姑母要是喜歡這裡就好了……她會不會為這裡的偏僻而吃驚呢。你怎麼看？」
面對熱情洋溢的皇女，騎士的笑容變得更加深邃，更柔和了。
「您不必擔心。拉琪爾殿下總是站在公主這邊的。她絕不會討厭公主殿下統治的這片土地」
「也對」
皇女安心似的點頭後，命令娜奧把廚師們叫來。
「太守」
亞爾德謹慎地開口到。
「什麼事？」
「北嶺的財政，並不寬裕」
「我早知道了。所以，由我個人——」
「這不行」
皇女毫不掩飾自己的不快，瞪著亞爾德。
「為什麼」
「您剛才說了，這次是兼作為視察太守行政得當與否的訪問。請您以太守的身份去迎接長公主殿下。如果您無論如何都要以皇女的身份來迎接的話，在下只有奉還輔佐之職了」
皇女的表情扭做一團。臉頰變得通紅。發怒了呢，一邊這麼想著，亞爾德一邊深深低下頭。在他的頭上，如同刺刀般射來一句句怒吼。
「無禮的傢伙！我才不是為了什麼地位立場才說要舉辦宴會的！你給我弄清楚，我是真心歡迎姑母才想這麼做的！」
預料中的理由。
「那麼，請問。長公主殿下若是看到的一個表面掛著太守的頭銜，實際卻是個依靠陛下的庇護嬌生慣養的公主，會不予計較視若無睹嗎？她是一個無法察覺北嶺的貧瘠，卻對從帝都遠道運來的美味
佳肴而高興不已的愚蠢之人嗎？」
皇女的嘴巴一張一張的，就像一條跳上陸地的魚。她會不會因為呼吸困難而翻倒在地？
原以為娜奧會怒氣沖沖地插嘴說話，沒想到卻意外冷靜地旁觀著。開始有些佩服她了。
「你……你這個無禮的傢伙！」
終於從皇女嘴裡擠出了一句話。雖然明白她非常憤怒，但亞爾德並不打算嘴下留情。
「長公主殿下是否知道，您從陛下那裡接過太守之任時，附帶的必須聽取副官進言這個條件？如果告訴她，這是無禮的副官要求用粗茶淡飯來招待殿下，您覺得怎麼樣？這樣一來，就不會有損皇女
殿下的臉面了吧」
「你別小看我！」
「在下絕沒有小看您。剛才太守所言，皆在預測範圍之內。在下想說的，只有這些」
總之，給她一次忠告。覺得已經盡了義務，亞爾德行了一禮後，沒等公主許可就離開了房間。
如果不是皇帝直接任命的話，就算被拉出去砍掉腦袋數次也不奇怪呢，亞爾德心想。
他要是能堅守觀望主義，那麼此刻在這裡的應該還是他的前任，他也不會因為皇帝的敕令而成為太守副官。應該為此覺得幸運嗎？
「請等一下」
被皇女房間中出來的陸伊叫住，亞爾德住下腳步。
他發現自己與上次幻視中的男人站在同一位置上。之所以這麼想是因為從城牆箭眼中窺視到風景。《天槍》清楚地聳立在對面。
崩塌的城堡舊址應該也在相同的方位。只是因為那一帶都塌陷了，所以才看不見。
——也許，原本能看見舊城堡？
如果是在崩塌前，從這裡應該能看見吧？這裡是舊城堡崩塌後才建成的想法，或許有誤。
——傳聞中的毀滅，或許是指那個城堡崩塌的意思吧。
陸伊從他身邊瞥了一下箭眼。
「怎麼了？」
亞爾德將心中的幻影趕走。
「天色很藍。我剛來這裡的時候，很少有晴天，所以現在依舊覺得這片藍天好像虛幻一般」
「看這種狹窄的天空，多沒勁……怎麼樣，就當作鍛鍊，偶爾去外面踏青如何？選日不如撞日，就今天吧。由我同行，騎上鳥去兜上一圈，肯定能變得心情舒暢」
「可以是可以……不過，我騎不快」
「如果您想騎快的話，可以帶上北嶺人。好啦，就當是陪我一下吧。最近忙得不可開交，我連駕鳥的時間都沒了，技術大概有點下降了。就當是為我培養自信吧」
他看上去不像會放過自己。
「太守心情如何？」
「非常惡劣喲，那還用說」
這時突然想起什麼似的，陸伊不客氣地注視著亞爾德。
「怎麼了？」
「恩，上說我說過的呢。您，真是會枉費勇敢啊」
「我並不認為這是枉費呢。我覺得有意義才這麼做的。你不去安慰一下太守嗎？」
「我現在沒那個心情啊」
偶爾，陸伊會說出些叫人吃驚的話來。
「身為皇女殿下的騎士團長，怎麼能……」
「騎士團長的任務，是保護公主殿下不身受危險，而不是輕撫公主的額頭，哄她開心」
「你不是應該成為她的精神支柱嗎」
「您來扮壞人，我來扮好人嗎？才不干呢，請收回這個提案」
與辛辣的言辭相反，他臉上帶著迷人的笑容。他有幾分是認真的？這些話要是一不小心傳入皇女的耳中，後果不堪設想。朝著房間方向看去，幸好大門依舊緊閉。
我們走吧，騎士說著先行一步。
兩人走向廄舍。陸伊選了一匹體形威風凜凜的鳥。與亞爾德先讓鳥蹲下然後攀爬上去的方式不同，陸伊與本地的青年們一樣，直接從地面躍上鳥背。
「去哪裡？」
「提出邀請的人是你吧？」
「我只是想離開城堡呢，只要是沒人的地方都行」
真是的，亞爾德心裡嘆了口氣。雖然沒興趣，卻也沒辦法推辭。朝希洛巴招呼了一聲，鳥有力地邁開步伐。
「那麼我就憑個人喜好，隨便挑了」
要說人跡罕至的地方，首選當然是古城址。
途中，陸伊格外饒舌。關於暗殺未遂事件，之後的調查進展得怎麼樣啦，派人打探帝都的動靜，在當地人中調查有沒有人見過那根冷箭等等，不停說著亞爾德知道或不知道的事。
但是，當到達能眺望舊城址的懸崖上時，他突然沉默了。
亞爾德從希洛巴背上跳下，韁繩繞在岩石上，伸了伸便硬的身體，隨後陸伊也從鳥背上躍下。
「這就是您的喜好嗎？」
「你剛剛認識我嗎」
「既平凡又灰暗呢」
「我從沒覺得自己是既華麗又耀眼的人」
久違的城址，依舊把他深深吸引住了。
明明想著要多調查一下，卻怎麼也騰不出時間。一方面連休很困難，另一方面也在害怕。害怕看見那些崩潰的岩石，而幻視過去，為那些麻煩的影像而痛苦。
不過，一旦來到這裡，卻忘記了害怕。若是能接觸到那些被埋葬的過去，哪怕此生陷於幻覺中也無悔。在久遠的過去，誰活著，死了——未被流傳下來消散於歷史中的迴響，他都能聽見……
雖然現在多少有些習慣駕鳥了，但也無法深入這片舊城。畢竟不能帶著梯子過來……哦不，在考慮梯子的問題前，應該先想想提高體力吧。
當亞爾德心不在焉地思索的時候，陸伊嘀咕道，
「您不再說幾句嗎？」
「要是你想找一個會說話的作陪，還是另選他人吧」
「您，不可能不知道吧？拉琪爾殿下的事情」
「雖然未得以拜謁尊顏，但名字還是知道的」
「我不是指那種意義上的知道」
「不管是哪種意義上，我都知道」
只是，無法清楚的轉換成語句。
「您是怎麼個知道法？」
被煩人地追問，幾乎是衝動般，亞爾德說道，
「我之所以被免職，是因為對你放蕩不羈的行為監督不力，而被追究責任。並且宣傳你不端品行的不是其他人，正是你的父親，而若問你父親為何要做出那種事，是因為他想把拉琪爾殿下與你的關
系混淆在其中——我這是這麼理解的」
陸伊的臉上表情消失了。
謝罪的話語剛到嘴邊，就打消了念頭。亞爾德才不想聽什麼道歉話。
如果這位騎士有某種內疚感，亞爾德希望他還是儘早捨棄那種感情。這並不是他的錯，也不是長公主或者陸伊父親的錯，甚至不是決定處分亞爾德的院長的錯。
沒有人做錯什麼。大家都是站在各自的立場上，做了應該做的事。僅此而已。
這就是人世。個人的感覺或希望，總是容易破碎。就連皇帝，也並不一定能完全滿意。以慣例為基礎複雜構築起來的共同體的意向，才是這個世界最大的權力。
所以誰都無法抗拒。亞爾德的免職，大概是種妥當的收尾吧。
長公主是皇帝心腹《黑狼公》的妻子。根說，在穿越大沙漠後，之所以能地完成征服，正是由於《黑狼公》打下的堅實基礎。將北嶺拉入帝國大傘之下，也是他的功勞。
不過，他已經死了。在帝國建國後不久，就英年早逝了。
而他死之後不久，陸伊愛上了長公主。
亞爾德並不知道，陸伊是如何遇上長公主的。甚至當初，他根本不知道陸伊愛上的對象是誰。亞爾德只知道一點，年青人陷入了一場激烈且無望的戀情。
作為舍監，抓住打破門限的年青人便是亞爾德的職責。所以與優等生以外的學生打交道的次數很多，陸伊也是其中的一個。因為其英俊的相貌與高貴的家世，自然特別醒目。
雖然他身邊吹捧的人不少，但能稱之為至交的親密朋友，卻似乎並沒有。這大概是因為陸伊很少信任別人吧。至少看上去是這樣。
——您知道皇室女性不再婚的習俗，是何時開始的嗎？
那天晚上，陸伊這麼問。遺憾的是學校的藏書很貧瘠，試著調查了一下，只發現起源是來自財產分配問題。
這種以皇家為始，不僅是貴族連富裕層的庶民都深受影響的習俗，是不可能輕易改變的。即便是權勢非凡的大貴族，作為結婚對象所選擇的女性，也只能限於未婚少女。而且，對方是長公主的話，
也不可能成為妾室。
問題在於，事情並沒有停留在年青人得不到世間諒解的戀情範疇之內。陸伊想讓長公主懷孕，以此奪取剛剛過世的貴族家產。這種流言開始傳播起來。
要是放任不管，可能成為動搖宮廷的大問題。
於是，陸伊的父親想出了一計，故意讓人謠傳說兒子是個無藥可救的浪蕩子。將其真心的戀情混淆其中。並且，向學校追究不去嚴格監督品行的責任。真是了不起。
就這樣，亞爾德失去了舍監的職位。
「您受到的處分，並不僅僅是被降職吧」
「那種事，已經無所謂了」
陸伊在岩石上曲腳坐下。長發隨風起舞。他並未看著亞爾德，靜靜說道，
「您知道在無人能告訴自己答案的時候，該怎麼辦嗎？那就該直接去問當事人喲」
「好纏人啊」
「那當然。讓人覺得意料之外的才叫意外吧。要攻陷品行端正的女性，必須具備克服艱難困苦的韌性才行。許多人都不知道這點呢」
「你果然是個不服輸的人啊」
亞爾德苦笑，陸伊歪著脖子道，
「是這種問題嗎？不過，堅持不下去就此認輸的話，我覺得那不是男兒的做法」
「照這種說法，皇女殿下是個好男兒呢」
「想扯開話題可不行。請回答我，您受了何種處分？」
這種樣子，要是還不說，恐怕會被連續追問數天吧。無奈之下，亞爾德答道，
「禁閉……記得是，一百天左右」
「還有呢？」
「被剝奪家名」
作為官吏，很方便的是不用報上家名。
在下是尚書官亞爾德，開場白結束。正式場合不使用家名，可以被解讀為比起家族更重視公務的態度，這對於亞爾德來說，是幸運的。
「……也就是說，您無法正式結婚嗎？」
「原來就沒有結婚的打算」
陸伊似乎受了衝擊。表情驚呆地問道，
「為什麼？」
「因為被人說過大
概活不到三十歲。結婚，生子，然後說再見……這種事我做不出來」
「是嗎？」
「那樣太不負責任了。一想到自己離死不遠，就無法結婚了」
陸伊不能理解。
「一般來說應該相反才對吧？在最後一刻之前，把想做的都給做了。要是都像您這樣，尚武官豈不是也沒人結婚了？」
「尚武官只要想著別戰死沙場就行」
「老師，您有些不講理喲。而且，您早已過了三十吧」
「所以，為了無論何時都能赴死，我經常整理手上的工作」
雖然是個認真的答案，但陸伊的表情卻很困擾。
「真是寂寞的人生呢」
「因為平凡又灰暗便是我的愛好」
「……不過，您的官吏生涯竟然能夠繼續呢。沒有家名的話，是無法登記的吧？」
「家名早先在尚書局登記過。在解除禁閉後，我就若無其事的回尚書局了」
「您真是好脾氣」
「只是想混口飯吃吧」
陸伊笑了，但這是最不好笑的事。
飢餓是痛苦的。而亞爾德想快樂的死去。
為了混口飯，金錢必不可少。身處沙漠另一頭的帝都，舉目無親。只有靠自己去掙。
所以，他感謝雇用自己的帝國，也打算付出相應的勞動。
「為什麼您會來這裡？」
「我沒說過嗎？原本打算旁觀派系鬥爭，卻不幸捲入其中，接著被降職派到這裡」
「……您又做了和以前一樣的事呢」
「人不是那麼容易改變的」
是啊，點點頭，陸伊問，
「演員湊得太齊了，您不覺得嗎？拉琪爾殿下，我，還有你」
他的美貌上，此刻沒有絲毫微笑的影子。
離開城堡，就是想說這件事吧。
的確，要說巧合的話，也未免太巧了。皇帝不可能不知道自己的皇妹與陸伊之間發生的事情。陸伊也是被皇帝親自任命為皇女的騎士。
不過，亞爾德又如何呢？
「我並不認為皇帝陛下，會記得某個微不足道的小官」
「就算陛下不記得，其他人或許會從記憶之中把您翻倒出來」
「你是說我的降職，也是陛下的意思？應該不可能。我被派到這裡，接著被任命為太守的副官，相當於是一件意外事故。我自認還沒天真到會掉入別人設計好的陷阱之中。就像我並不認為，長公主
殿下光臨你所在的這個地區只是個巧合」
陸伊閉上眼。露出不想聽的表情。
由此可以確定的是。
——他依舊迷戀著。
露出這種不平靜的表情，是因為他還無法斬斷對長公主的思慕。
如果不是藕斷絲連，便只須想著如何明哲保身即可。正是因為做不到，所以才覺得苦惱吧。
「我也有個問題想請教你」
「請說」
「陛下是怎麼想的？」
是給這對不幸戀人的恩惠？或者是想讓陸伊做公主的駙馬，才故意試探他？再或者，有什麼其他原因？
「我要是知道的話，就輕鬆多了。要不去找傳達官問問」
「這你最擅長的正面作戰？」
「就算能通過傳達官請教陛下，也必須先得到公主殿下的許可呢……」
他有幾分是認真的？捋著下巴，無視他的哼哼嘰嘰，亞爾德提出了一個更有些現實意義的話題。
「傳達官怎麼樣了？有沒有再擅自跑到外面去？」
「看上去，已經恢復平靜了。幾乎不離開城堡的五層。獨自外出，大概只有上次祭典的夜晚吧」
今天，傳達官也坐在皇女房間的角落裡。即不移動也不說話。甚至讓亞爾德懷疑那天看到的是不是幻覺。
說起來，第一次為皇帝傳話時的她，仿佛是另一個人。
「長公主殿下，也能直接連接你的心嗎？」
陸伊仿佛在夢囈般答道，
「能夠觸摸我心的，只有她」
「抱歉……我想聽的不是這種純情少年式的回答」
大概是亞爾德的表情很彆扭吧，陸伊笑著聳了聳肩。
「沒可能的喲。雖然我也是貴族，但我家與皇家的聯姻並不多，血脈稀薄」
「是嗎」
「我也曾想過，要是能連接該多好。那個時候，我也被關了禁閉」
「太守，知道這些事嗎？當時……太守應該已經出生了吧？」
「天知道呢，那時候的太守應該還是個無法理解人語的迷之生物吧。我討厭小孩，被逼著去問安，實在麻煩之極，而且那時的公主殿下，也很調皮……」
可以想像。
「辛苦你了」
「要是過去式該多好。就算現在，我還是不想做小孩的玩伴」
「總之，太守應該不知道長公主殿下與你的那件事吧」
「應該如此。我並不覺得，太守能裝出不知道的樣子」
「你打算隱瞞到底嗎？」
這點必須確認。亞爾德可不想不小心漏出一兩句，招來不必要的怨恨。
陸伊不置可否地一笑後，站起身。他的眼神很認真。
「對了，拉琪爾殿下到來的期間，您最好別期待我能有明智的判斷喲」
「……嘛，這我早就不指望了」
一不小心把真心話說出來了。陸伊縮近與亞爾德間的距離，深深盯著他的眼。
「這是我的忠告喲？如果這次您不想被卷進其中的話，最好籌劃一下隨時都能撤退的後路」
「你打算做什麼？」
「我是不是一個有計劃性的人，您應該再清楚不過吧？我不打算做什麼。但是，也不打算不做什麼。連我自己都不知道會做什麼。如果……我做了傷害公主殿下的事，還請您好好安撫一下她」
「啊，對了。我想起來了」
「您想起什麼了？這麼突然」
「我想請教你，把她弄哭時候的應對法門」
愣了一下後，陸伊笑起來。
「那個……抱歉，我大概也無能為力」
「無能為力？」
「那可是公主殿下喲！？我可從沒見過她在別人眼前掉眼淚」
「聽你這麼說，我就放心了」
「不過，越是不輕易流淚的人，越是難以安撫」
「是這樣嗎？」
陸伊收起笑容，表情一變，嚴肅地說道，
「不讓別人看見弱點，無從發泄。由於懼怕暴露自己，所以不能哭出來。也是因此，才難以安撫。嘛……是個棘手的對象呢」
「看來很難應付，還是拜託你來處理吧」
「請別這麼說。不過，公主殿下呢……在我的眼前，應該更不可能哭出來吧」
「是嗎？」
騎士奇怪地看著亞爾德。
「您不問這是為什麼嗎？」
「我大概是無法理解的」
「這其實很簡單喲。因為我們打交道的時間太長了，彼此間已經建立了一條不會去踏入的界線。所以我才覺得是不可能的」
突然心想，陸伊這是在說長公主嗎。因為他們正是隔著一條界線的戀人。
雖然嘴上說著什麼別期待能有明智的判斷，但陸伊大概是不會踏入危險的領域吧。如果只是他一個人遭殃的話，那還好說，但他不會去危及長公主的立場。
皇帝到底是為什麼，才派遣他的皇妹遠道而來呢？
「所謂的人心呢……能超越得失，顛覆傳統意義上的私利陰謀」
聽到亞爾德的嘟囔，陸伊像是想問什麼似的挑了挑眉毛。
這並不是一個好比喻。因為亞爾德的這句話，就像是在評價瘋狂愛情之下的暗殺計劃。
「這是前人說過的話……把那次事件的相關人員全部集中起來，確實很奇怪。也許有什麼圖謀。不過，你儘管去表達你的真情吧，至少我是這麼想的」
說的對，騎士的嘴唇動了動。但沒有出聲。佩劍上的鈴鐺悅耳地響起，宛如在回答一般。
5
長公主拉琪爾的到訪，為北嶺帶來了難以想像的熱鬧。
長公主本人，一身讓眾人吃驚的樸素打扮。
服飾是喪衣般的清一色白。在通透的水晶與銀質飾品的輕響聲中，從馬車上下來的身姿，給人留下深深的印象。在崇拜者中，似乎有《朝露之君》《月影姬》之類的雅名。原來如此，這位佳人與那
些名字確實相宜。
比亞爾德應該還大兩歲，但不僅看不出
年紀，更透著一種不食人間煙火般的氣質。
近乎潔白的淡色長髮覆蓋著她纖細脖子與肩膀的模樣，宛如清晨朦朧的霧靄。隨著她的一舉一動，水晶燦燦閃光，讓長公主看上去仿佛是清冽之光的化身。
鮮艷的紫色雙眸，是唯一的彩色。猶如夕暮天空中包孕的閃爍星辰般的視線，明亮無比。
亞爾德很感謝自己必須在她前面始終低頭垂首的身份。
——面對她很累呢。
與夢幻般的容貌不同，其存在感是壓倒性的巨大。
雖然皇女也具備龍種之氣。但與長公主不可同日而語。僅僅是從半闔半開的眼瞼下，長長睫影中射來的視線，便讓亞爾德心跳成倍加速。連正常說話也辦不到了。
事到如今，再次為陸伊的粗神經而暗暗驚訝。如果可以無畏地面對這位女性，那麼便可以無畏地面對世上的一切吧。能讓他害怕的大概只有神了。
不過，對於恩寵之力過敏的似乎只有亞爾德。歡迎隊伍中的其他人似乎都被長公主的容貌吸引住了，冷汗直冒的只有他一個。
「聽說木材在這裡很珍貴，所以來之前訂了一批物品。雖然也想早日過來，但訂製禮物花了不少時間，耽擱了行程」
長公主帶來了大量家具。而且儘是一些做工精緻的物件。
「感謝您的惦記。不過，只要姑母來這裡，我就已經十分高興了」
皇女用一種亞爾德從未聽過的恭敬語氣，親切地說到。其客氣的程度，甚至讓亞爾德為之愕然。
亞爾德敢發誓，就算通過傳達官與皇帝對話的時候，也沒見她這麼禮貌過。
「盡說些讓我高興的話。沒有你的宮廷，變得無聊了。看不見你，我很寂寞喲」
「我也一樣。姑母」
長公主手貼著皇女的臉頰，愛憐地湊近了臉。
「我甚至有些後悔要求陛下，一定滿足你的心愿。不過，看見你精神的樣子真是太好了。生氣勃勃的樣子，與這片土地似乎很合得來呢」
「您的幫助，我絕不會忘記。請您欣賞一下我所擁有的東西。如果您也能喜歡就好了」
長公主微笑著從侄女那裡鬆開手，轉向亞爾德。
「這位就是副官？聽說是陛下任命的」
視線移動過來的同時，壓迫感也變得越加強烈。深深鞠了一躬後，亞爾德呼了口氣。照這種樣子，今晚就算陷入永遠的長眠也並不奇怪。
「他是在我進入北嶺的時候，陛下分配給我的。碰巧，他好像是陸伊的熟人」
回答的是皇女。因為長公主並不是亞爾德能夠直接交換語句的對象，這麼做也是理所當然的。但此刻亞爾德心裡只有一個勁的感謝。
「嘛，是嗎？很久沒見了呢，陸伊」
「您能記得我的名字，深感光榮。拉琪爾殿下」
「不必那麼謙遜。花之騎士的名字，在帝都是無人不知的呢」
「如果招致您的不快，還請原諒」
「依舊那麼穩健呢。如果是你的話，我就可以放心把這孩子交給你了」
「您過贊了」
長公主微笑著，臉突然轉回皇女的方向。
「聽你說有種稀奇的鳥兒？一定得讓我見識一下喲」
「我來為您帶路，姑母」
「真是期待呢。聽你說好像還能騎上去？」
「那當然」
「我也能騎嗎？」
「讓我來教您吧」
陸伊跟著兩位龍種去了廄舍方向。亞爾德則留在原地。準確來說，是一動也動不了。
心想著，原來被龍氣壓制就是指這個樣子啊。視野一片白茫茫，所有東西看起來都模模糊糊。全身上下儘是冷汗，手腳指的感覺都開始消失。勉強站著就是極限了。
——那是真正的龍種。
自己小看了無需傳達官的恩寵者。暗下決心，別再接近她。
幸好，要做的事堆積如山。所有空著的房間都住進了長公主的隨從，廚房也被御用廚師和其助手所占據，慣例般為了廄舍與乾草起爭執，無論是什麼樣的小問題，都會來找亞爾德。
第二天，第三天，亞爾德都作為調解員忙得不可開交。與容易沸騰的塞魯克，每天都會遇上數次。
「你們這些南方狗屎！」
「塞魯克閣下」
然後，每天都得進行數次勸誡。
雖然知道他們與南方人歷來相處不好。但沒想到會如此厲害。
「……我知道的」
「既然知道，就請你在開口前先考慮一下」
「沒有考慮的時間」
「不對。考慮的時間是得由自己騰出來的。請將開口前的思考，視為義務」
在塞魯克啞口無言的時候，這次南方人開始難聽地反駁起來。
「跟這群混身鳥臭的北方人，沒什麼好說的」
「你說誰——！」
「塞魯克閣下！」
緊緊拉住差點衝上去拎住對方脖子的塞魯克的衣袖，心想長袖子確實方便。特別是在自己拉人的時候。
「說話小心點，南方混蛋！」
「忘記剛才你同僚說過的話了嗎？鳥頭蠢貨！」
「你們適可而止——」
「煩死人了」
不愉快的聲音，從上面傳來。所有人都一驚後，抬起頭。
三人爭吵的地點是在連接三層與二層間的樓梯中途。坐在樓梯的最上階，一臉不耐煩地俯視他們的正是皇女。
「殿下！」
「公主！」
「你們在吵什麼？」
亞爾德看了看跪拜在地的另外兩人，嘆了口氣。真希望他們自己來說明。
「這位長公主殿下的隨從投訴，本地的料理不合口味，懷疑是不是故意拿出難吃的東西，或者裡面是不是加了毒……為了慎重起見，尋問了廚房的人員，結果廚房人員反過來投訴說，廚房的設施全
部被殿下的隨從給搶占了，我正建議他們，根據時間分開使用」
皇女撇著嘴，輕咳一聲。似乎在忍著笑。
「那麼，結果順利嗎？」
「正因為不順利，所以我才覺得為難」
「是嗎，那麼說來不得不稟報姑母了。那邊的，你叫什麼名字。我會代為向姑母傳達，你對本地有人在食物中投毒的懷疑」
南方人跪拜著想後退，結果後滾翻了六圈，之所以只翻了六圈，是因為後面的樓梯只有六階。
「沒受傷嗎？」
「是，大概沒事」
「那就好，那麼，說說你的名字吧」
「……請殿下忘記這件事吧。這些小麻煩不必打擾殿下高貴的心」
皇女聳了聳肩膀。
「阿吉魯，你和這個人一起去廚房，給這件事做個了結，結果有人再添亂，問出他的名字。我會去找姑母的」
「遵命」
奉命的騎士，帶著部下走上前。
「殿下，請您務必當成沒發生過這件事」
「我有話和副官說。所以就讓騎士團的副團長代他陪你去。不過他們都是我重要的部下。我不會原諒有人浪費他們的時間，聽懂了嗎，無名者」
塞魯克一臉微妙的表情目送被騎士挾在胳臂中帶往廚房的南方人。對於他，皇女也毫不客氣地說道，
「你也一樣。塞魯克。亞爾德是我的副官。他的職責並不是並為你解決麻煩。好好想想吧」
視線從畢恭畢敬大氣不敢出一聲的塞魯克身上，轉到亞爾德那裡。皇女揚了揚下巴。
「你沒聽見嗎？我有話跟你說，上來」
「請問去哪裡？」
「對了，總之先去你的房間」
轉身，剛登上樓梯的皇女突然又回過頭，俯視著亞爾德。
「怎麼了？」
「不，稍微有些頭暈」
「軟弱的傢伙」
皇女快步走下來，扶住亞爾德的胳膊。頭更暈了。龍種給平民扶手，是絕不允許的。
「我沒事，太守，您不必介意」
「你看上去不像沒事，所以我扶你一把。本來想借個肩膀給你用用的，不過你個子那麼高，看來是做不到了」
借肩膀什麼的，更是不可行的。
今天被人找去勸架的次數格外多，光是樓梯爬上爬下就快要自己的老命了。不過眼下只有努力撐著。幸好自己的房間比皇女的房間離這裡盡一些。還剩十個台階就是三層了。
他的房間在距樓梯很遠的走廊盡頭。原本還期待盡頭的話應該有些安靜。可別說是安靜了，所有人都是一路跑步來他這裡來的。作為步行來說
這段距離太長，真是失敗的配置。
進入房間之前，護衛騎士先行進去。雖然是自己與陸伊制定的規定，在皇女所要前往的地點進行安檢，但真的在眼前看到，心情卻有些微妙。
走入檢查完畢的房間，皇女讓騎士在外面待命，她關上門，突然就直奔主題。
「『真不自然，副官閣下是不是討厭我』姑母這麼對我說」
——被發現了。
「那是……」
「我也這樣覺得。所以才跑過來想提醒你，結果看見你為了那種無聊的問題一臉快掛掉的樣子……真是的」
皇女氣哼哼地瞪著他。要他快給個交代。沒辦法，只有老實坦白了。
「我對於恩寵之力很過敏，一旦靠近長公主殿下，就會有強烈的窒息、目眩、頭痛……」
「要是被姑母聽到，大概會嘆息著說多麼不懂風情又無趣的辯白啊」
皇女混雜著無奈，坐在亞爾德遞來的椅子上。那也是長公主帶來的禮品之一。
「這會引起長公主殿下的不快嗎？」
「你的意思不就是：一旦靠近姑母身邊，就想嘔吐暈倒吧？」
赤裸裸的說法，但確實是這樣。
「是的」
「聽到靠近自己就會嘔吐暈倒這種話，當然會不高興吧。但姑母也不喜歡有人倒在面前吐給她看……」
似乎發現亞爾德目不轉睛地看著自己的臉，皇女急忙繼續說道，
「當然，我也不喜歡那樣。你也不希望邊嘔吐邊暈過去吧」
一邊心想著這話題真奇怪，一邊垂首肯定。
「是的」
「那麼，就讓我來替你圓場吧。比如說，若是近距離拜見姑母的美貌，會覺得過於耀眼而瞎眼睛之類」
「不……那個」
皇女不知為什麼泛出揚揚得意的笑容。
「我覺得這姑母會喜歡這種說法的」
「……您說的沒錯」
無視亞爾德脫力般垂下肩膀，皇女的視線在室內轉了一圈。『說起來』她嘀咕到。
「這還是第一次進你的房間呢」
煞風景的房間。除了暖爐與配置的家具以外，沒有任何裝飾。受皇女影響，他也環視了一圈。眼下真是一副雜亂的樣子。本應很寬闊的桌子上堆滿了文件和圖紙，想要開始工作的話，必須重新收拾
一下才行。
「真是抱歉，這裡亂糟糟的」
「沒關係，你也坐」
「椅子只有一把」
「不是還有床嗎？沒關係，就坐那裡吧」
坐在床上和皇女說話是極為無禮的。但被反覆要求坐下，無法拒絕。說實話站著也確實很累，便從命了。
「我聽陸伊說，你的房間收拾得很乾淨」
「最近三天，一回到房裡就上床睡覺，所以沒時間整理」
皇女看著亞爾德的臉。大概是又再琢磨他那隨時都會掛掉的臉色吧。
「嘛算了。今天你就忍忍吧。明天姑母和她的隨從，有半數以上要出城」
「……哈？」
第一次聽說。皇女快嘴繼續說道，
「似乎要視察各個村子。我也想直接去看一下領民們的生活地，正好和派遣醫師中途的路線一致。這不是正巧嗎？你就留守這裡，好好休養吧」
原來如此，她是跑來說這件事的吧。原本只要把亞爾德叫過去就行，卻偏偏親跑一趟，大概是因為注意到亞爾德與長公主的相處有點問題吧。
「您會去幾天？」
「預定是十天到二十天。根據天氣而定吧。塞魯克負責帶路，我想去他的村子，還有另兩個村子走一圈。陸伊也會同行」
腦中角落，閃過尚未查清的暗殺未遂事件。但這畢竟是長公主的願望，若是沒有重大理由是無法反對的。長公主的騎士大概無法駕鳥，護衛工作不得不交給北嶺的人，不會產生什麼糾紛吧。
瞬間想到這些，亞爾德嘆了口氣。
——這樣也不壞吧。如果有暗殺者，應該是從帝都來的。就算混入長公主的隨從之中，也能靠北嶺的地形甩開他們。險路萬歲。
問題是，長公主的移動手段。
「長公主殿下，打算怎麼去呢？這裡沒有馬車能夠通行的道路」
「鳥兒」
雖然心裡咯噔一下，覺得應該不可能吧，但還是再次確認道，
「殿下能夠駕鳥嗎？」
「是啊，她說比起馬，鳥兒有趣多了」
——奇怪。
長公主，難道在北嶺生活過？不，如果是那樣的話，廄舍長應該會告訴自己。
自從大門前的那次糾紛以來，廄舍長便把亞爾德視為恩人。他覺得廄舍沒有讓出來給馬用，全是亞爾德的功勞。所以，廄舍長不會對他隱瞞什麼。
——那並不是一朝一夕能夠熟練駕御的東西。
這是廄舍長那裡現學現賣的知識。巨鳥並不是誰都能坐的。肯讓亞爾德坐上去的只有希洛巴，便是最好的例子。皇女的騎士們也對鳥兒沒轍，已經與馬一起回到山腳的據點。
亞爾德感到頭痛。對於皇女的斷言，執拗地再次確認是無禮的行為。
「陸伊，他怎麼說？」
「在姑母前面，男人都沒了骨頭。怎麼還可能有自己的意見？」
辛辣的語句從嘴裡輕快地說出，好像突然想起什麼似的，皇女看著亞爾德。
「你不一樣呢。為什麼？如果有一百個人，姑母便能把其中的九十九個人變成自己的崇拜者。就連陛下，也很寵著姑母」
「龍氣逼人，所以在下沒那份心思」
坦率地這麼一說，皇女忍不住笑了出來。
「真可憐呢」
「隨從人員，將如何安排？」
「讓他們先下山。鄰郡的太守好像來打過招呼了，說什麼光顧那裡的時候，請務必逗留片刻之類。那些隨從大概想儘快回程，好去放鬆放鬆吧。也就是說，他們是先遣隊。派剛才的那個南方混蛋或
者其同類去就行了」
「太守，請謹慎用詞」
皇女聳了聳肩。
「那傢伙是個真正的笨蛋。大概是故意加入這種人的吧」
「哈？」
「這是為了試探隨從人員的招待方式。有人專門負責觀察，如何對付那些惹麻煩的笨蛋。不久以後，副官閣下認真細心到有些愚蠢且缺乏體力的報告，大概會送到父王手上吧」
亞爾德想抱住腦袋。原來如此，是這麼回事嗎。
「這是常有的事嗎？」
「陛下也在擔心吧。畢竟任命你為副官，是一時的形勢所迫」
聽到這句話，亞爾德感到臉上露出了笑容。
「確實如此」
「……為什麼你在笑？」
「那個……在下想起了以前，曾被質問是否接過陛下的密令。您已經相信了在下的回答呢」
聽到此，皇女也笑了。
「說起來，好像也是啊。我早就相信你了。雖然還不確定你會不會拼上性命來保護我」
「如果您下令的話，在下隨時都可以赴死。但太守命令在下活下去的次數卻多到讓在下為難」
亞爾德剛一回答，皇女的表情便嚴肅起來。
「如果只是赴死的話，無論是誰無論何時我都能找到，但我要的是活著且能幫助我的人，特別是你」
這是一句消受不起的重言。
「您謬讚了。總之，詳情在下已經了解。之後的事情，請交給在下吧」
視察村落這件事，說不定是陸伊給長公主出的主意。他上次就說過想出去玩玩什麼的。很可能是他提出的。不過皇女和塞魯克的同行大概會讓他有微詞吧。但也沒辦法。
「你不勸阻我嗎？」
皇女的聲音似乎帶著不滿。大概是因為亞爾德的回答出乎她的意料吧。
「反對長公主殿下的意願，在下沒有此等權力」
「我決定的事情，你就會一個勁地唱反調。姑母決定的事卻睜一隻眼閉一眼嗎？」
「……在下似乎並未一味反對」
「是嗎？我只記得你次次都反對」
亞爾德皺起眉頭，試著回想一下，從太守赴任以來到今天為止，與皇女意見相左的事件。雖然並非總是贊成，但應該也不是全部反對。
——大概很少遇上自己這種人吧。
畢竟，她可是傳聞中皇帝最寵愛的小女兒，號稱沒有實現不了的願望。被人唱反調大概印象很深吧。
總之，先低頭。
「非常抱歉」
皇女的臉上雖然還掛
著不滿，但沒有再深究，又回到最初的問題上。
「今晚是道別宴會。你能出席嗎？」
可能的話想躲得遠遠的，但大概是不行的吧。亞爾德無奈地點點頭。
「能出席」
「知道了。那麼，你先休息。我會派個騎士給你站崗，下令不讓任何人來打攪你」
急匆匆站起身的皇女，走到門口停了下來。低頭沉默不語。
亞爾德有些迷惑地出聲問到。
「……您怎麼了？」
「你這麼忙，大概是沒注意吧……歡迎宴會」
「哈？」
有些摸不著頭腦地出了一聲。皇女沒有看他，嘀咕道，
「冒著被指責無禮的危險，準備了簡陋的正餐」
說起來，亞爾德開始挖掘記憶。
最後皇女還是接受了他的進言，在北嶺郡的預算允許範圍之內舉辦了一場樸素的宴會。長公主的反應亞爾德是完全不記得了。因為那時他正豁出全力與隨時都可能兵敗如山倒的五臟六腑作內部攻防
戰。
「……姑母，表揚我了」
「那真是太好了」
「我覺得該表揚的，應該是你」
「您說的不對」
「哪裡不對」
亞爾德苦笑道，
「採納在下的獻策，是您的決斷，這皆是由於太守的睿智賢明。其結果也理當由太守來享有，讚美也是屬於太守的」
「那麼你豈不是沒任何回報？」
「食君之祿，擔君之憂」
亞爾德一臉認真地回答，但皇女似乎並不滿意。盤著胳膊，再次轉身朝著他。
「只要有錢，就能買到你的獻言嗎？」
「確實也能這麼說」
「我聽說，良心並不便宜」
亞爾德皺眉起來。雖然知道上次與商人的對話被塞魯克給聽到了，但沒想到他竟然會告訴皇女。那個大嘴巴，心裡一邊暗罵，一邊答道，
「您的意思是？」
「也就是說……你是不是不想被嘉獎？你是不是在心裡腹議，就算被嘉獎在北嶺這種地方反正也拿不到多少錢之類！」
「您真是明察秋毫」
皇女在地上亂跺腳，似乎終於被氣爆了。
「為什麼我覺得和你沒法溝通？」
「非常抱歉」
「直說吧。我想給你嘉獎，但也知道你會拒絕。所以，至少想用口頭上表揚一下，就算這樣你也不樂意嗎」
「不，在下還不至於——」
「你給我聽著」
打斷亞爾德的聲音，低沉到可怕。
緩緩地，皇女重複道，
「你，你的心愿是什麼？」
「隱居」
不假思索，回答到。
就像吃下一個怪味食品般的表情，皇女接著問。
「那是什麼？」
「就是先存一筆即使辭職也不會對人生造成困難的財富，然後被所有人遺忘，懶散悠閒地度日」
「……你腦子裡的想法，我一點也不明白」
要是十四歲的皇女會夢想著隱居的話，帝國也差不多完蛋了。不過，太守在給出放亞爾德回老家的許可前，就猛然轉身離開了房間。
——啊呀，發火了？
原以為她會感到有趣，看來真的沒法溝通呢。放棄追上去，亞爾德嘆了口氣。
並非照搬陸伊的原話，但亞爾德也確實覺得輕撫公主的額頭哄她開心並不是副官的職責。當然，讓公主暴怒似乎也不是副官的職責。但那只是從結果上變成那樣而已。
看來暫時不會理會自己了。亞爾德蓋上被子，打算睡個午覺。但呼吸卻奇怪地平靜不下來，最後只是稍稍淺睡了一會兒。
6
傍晚，從主辦宴會的長公主那裡送來一封請柬。雖然覺得身處邊境城堡之中哪需要什麼請柬。但大概就是這種做派吧。長公主不會去配合場所，而是讓場所來配合自己。
請柬上寫著的是晚宴，可以自帶蠟台。
警衛工作似乎會很辛苦。腦中一角這麼想到。應該不是利用長公主的駕臨，給上次的放冷箭的賊人設陷阱吧。而且陸伊那邊也沒有聯繫，大概只是為了滿足長公主的意願。
陸伊的理智，到底還剩多少呢。從避開長公主後，就再也沒遇上過他的狀況來看，大概已經脫離正常範疇了。
會場位置在四層中庭。在立即答覆會出席後。亞爾德撣了撣官服上的灰塵，給屬於個人財產的方形琉璃燈點上火，鞭策著衰弱的身材，爬上樓梯。
宴席設在庭院的西側。
從城牆箭眼中落下的餘暉繪成莊嚴肅穆的光柱，長公主如同穿梭在光柱中般緩緩走來。參加宴會者無一例外都極盡笑容眺望著她。其長發、頸項、胸口上垂掛的數個水晶飾物，在夕陽下，仿佛包孕
著火炎一般。
在亞爾德眼中，長公主就是一團耀眼的熾熱。是光，也是火。
紫色的眼眸看向他，長公主大方地輕點了一下頭，伸出手。一邊心中禱告著心跳平穩些，亞爾德一邊屈膝輕聲說道『見到殿下非常榮幸』。隨後在長公主光滑的手背上，落下一個只是形式的虛吻。
抬起頭，望見長公主纏繞的光輝。梳椋起白銀長發上，水晶搖曳。長長的睫毛映照著夕陽的餘光顯出淡紅色，其下遮住的眼眸，就像暮色中的天空。
遙遠、深邃，讓胸口開始作痛般的美。
承受她的注視，對於亞爾德來說是種痛苦。但對別人來看大概會是快感吧。長公主的眼神，能把被注視者推到世界的中心。讓人產生仿佛一切都是為自己而存在的錯覺。
明明是柔和的聲音，在他耳中卻異常響亮。超過快感，變成一種楚痛。
「太守不在的時候，期待你不變的忠誠。在我回去後，也不要懈怠對她的輔佐」
「遵命」
風吹過，長公主繼續對下一個客人賜話。
亞爾德已經搖搖欲墜了。雖然期待著晚宴是否能悄悄退場。但出入口附近都是長公主的隨從負責守衛。至少現在，還是躲到會場深處去比較好。
移動途中，陸伊跑來搭話。
「您沒事吧？」
「還活著」
「我聽公主殿下說了喲。沒想到您也會說出那樣的恭維之詞呀」
「我說什麼了？」
「若是近距離拜見拉琪爾殿下的容貌，會由於太過耀眼，而眼瞎心碎」
——那個丫頭！
真想立即去拉開皇女的嘴巴，問問她說了那些嚼舌頭話的是不是這張嘴。努力壓下這份衝動，表面上平靜地答道，
「……直接說我體弱多病的話，未免不雅。所以太守為我斟酌了一下用詞。當然我並沒有拜託過她」
陸伊笑了。
「您身體欠安確實令人擔心呢。不過，原來是這樣啊。難怪我覺得您說出這些話好像有些怪」
「你仔細想想應該能發現吧……」
「大家都相信這是您說的原話喲。拉琪爾公主的美貌讓冰山尚書官都為之意亂神迷，而且還迷得腳步不穩搖搖晃晃呢！都這麼說喲」
聽到陸伊愉快的聲音，亞爾德只覺得全身脫力。
「誰是冰山尚書官？」
「改成火焰尚書官是不是比較好？」
「隨你便吧」
「那就改啦……請等一下，我去帶個擔架過來吧」
沒有閒情去問他擔架怎樣可以隨手帶過來。總之，先去找個沒人注意的地方。就在掃視會場的時候，塞魯克走了過來。
「沒事吧？」
「大體上，沒事」
邊回答邊想怎麼連自己也說了莫名其妙的話。不過，塞魯克似乎能聽懂。
「那就好。陸伊大人吩咐我陪在您的身邊，注意別讓您暈倒」
——哦，這就是人形擔架吧。
亞爾德看著塞魯克結實的肩膀，以及比他寬闊近一倍的胸板。心想要是自己也這麼硬朗，大概人生也會有所不同吧，不過很快便打消這個念頭。
太沒意義的假設。
「我想找個不醒目的地方，萬一因為我倒下而引起騷亂的話就不好了」
「是嗎……啊，我想到一個好地方」
塞魯克自信滿滿地斷言。亞爾德反射性地繃緊身子。一定是危險的主意。
不出所料，塞魯克說出一個誇張的地點。
「到城牆上去」
亞爾德回想起陸伊曾經輕巧地躍上齊胸高的牆壁。同時也想起自己繞遠路跑樓梯的事。
「我爬不上去，而且，
太顯眼了吧」
「沒關係，其實很少有人去注意那裡。內側有個可以踏腳爬上去的地方」
爬到牆壁上去，也能算是在出席宴會嗎？結果要是那樣做的話還不如乾脆告退比較好吧。就在這麼心想的時候，塞魯克拽著他般，將他帶到剛才說的地方。
原來這裡還有個能夠踏腳的地方啊。不過，並不想登上去。被煩人反覆勸他登上去。亞爾德有些急了。
「上去？要是上去沒站穩會怎樣？」
「大概會掉下去吧……沒關係，我會扶著的」
「好意心領了。你不必這麼照顧我」
「我怎麼能把病人撂在一邊不管」
「如果這種程度就算是病人的話，那麼我就是老病號了」
「尚書官是老病號這點，我沒有異議」
這麼鏗鏘斷言後，塞魯克說著『等我一下』就跑開了。很快他就跑回來，手上托著裝滿佳肴和酒杯的盤子。
「我不會喝酒」
「就當是祭典時您請我喝酒的回禮吧」
沒辦法，形式上咪了一口。雖然被勸吃料理，但對那些儘是沒見過的正體不明的食物不敢出手。而塞魯克每吃一個就會反覆說一句尚書官大人也來一個吧？這讓亞爾德不禁覺得對方是在故意找自己
的不痛快。
「對了，我事問你……關於視察」
啊，塞魯克舔了舔油膩的手指回答道，
「是我向公主殿下建議的。我說要不要去視察一下」
——你說什麼？
亞爾德微微一晃，靠在城壁上總算是沒露餡。不知道他內心震動，塞魯克得意地繼續說道，
「一開始是拉琪爾殿下問我家的村子是個怎樣的地方。我說不清楚。心想如果她能直接去看看就好了。所以就向公主提議，拉琪爾殿下也很喜歡……馬上就決定去了」
「有件事我很擔心。長公主殿下真的能行嗎？我的意思是……一天之中的大半時間都要在鳥背上渡過。能行嗎？」
「能行。長公主比尚書官大人強」
「就算比我強……」
「不是強一點點啊，是強得很多很多。與尚書官大人完全不一樣」
雖然覺得不至於到那個程度。但事實上，亞爾德並不是個好騎手，所以無可奈何。
「放心吧。是鳥兒自己選擇的，沒問題」
就像在說天經地義的道理。
「鳥兒自己選擇的？」
「尚書官大人，也是希洛巴選上你的吧？那是一隻，嘛……稍微有點怪的鳥。一般來說，能和騎士心意相通，鳥兒才會覺得安心」
「你是說……長公主殿下能做到這點？」
塞魯克點頭。
他視線轉向長公主。夕陽雖然開始隱沒，但她的輪廓依舊渡著一層金黃色。長長的裙擺隨著她的一舉一動隨風輕飄，如波浪般襯托著長公主的纖足。
那種打扮，無法坐上鳥背。去視察的時候，大概會像皇女那樣穿上便於行動的服裝吧。
「皇女殿下，陸伊大人也都做到。騎士團里好像也有幾個人能行……如果不是這樣，是駕不了鳥的。尚書官大人，很奇怪。明明無法心意相通，卻能駕鳥，不一般啊……您真奇怪啊」
在亞爾德看來，能在三天之內熟練駕御的長公主，才更奇怪。不過，塞魯克對長公主似乎打從心底信服。
「心意相通，具體來說是怎麼樣的？」
「鳥兒要領會騎手的心意。為此，雙方必須有心靈的連接。所以，一般只有北嶺之人才能騎得上去。那些可惡南方人沒有一個能騎上去的。帝國的人果然和那些南方人不一樣呢」
看著一邊佩服一邊點頭的塞魯克，亞爾德愕然了。
——等一下。這是怎麼回事？
如果相信塞魯克說的，亞爾德是例外。所以，排除他自己，然後想一下。
皇女與長公主毫無疑問是皇家之人。陸伊也是出身不凡。雖然稀薄，但也帶著幾分皇家血統。試著回想騎士團中留下來的沒有被派到山下去的那些騎士，沒錯！
——儘是純粹的帝國貴族。
由於帝國是吞併各個異族後建立的，構成騎士團的人種也不盡相同。但只有家世可以追溯到西方的帝國貴族，才能馴服鳥。
為什麼沒人發現？原因很簡單。因為再怎麼看也不像是流著帝國血脈的亞爾德雖然蹩腳卻也能駕鳥。
「喂，怎麼了？您在瞪什麼眼啊？」
被塞魯克一問，亞爾德搖了搖頭。
皇家的恩寵，肯定是某種類似駕鳥的能力。反過來說，北嶺的人，也有某種性質非常接近於皇室恩寵的力量。
他們甚至從未注意到，這是一種特別的力量。因為在北嶺，這是理所當然的事情。而且，與鳥兒心意相通云云，這種說法讓外人輕易就相信了。因為在騎馬訓練中，也有類似的說法。
——如果有人注意到了，會怎麼樣？
實際上成功駕鳥的皇女還有貴族們是怎麼想的？還有長公主呢？
如果皇帝知道的話，大概會重新考慮北嶺的利用價值吧。
有什麼能做的嗎——似乎沒有。亞爾德心想，不必焦急。
——自己為什麼要動搖？
他是帝國的官吏。雖說被任命為郡太守的副官，但若是只一味謀劃當地的利益，是本末倒置的行為。
從結果上來說，只要帝國整體獲利就可以了。應該這麼考慮。如果做不到這點才不正常呢。
「尚書官大人，您怎麼了？」
壓抑著焦急的心情，他移開視線。
「上次流矢的犯人還沒有抓到，各種擔心的事情還有不少」
「如果是公主的話，我一定會保護她的。就算拼上這條性命」
亞爾德稍稍退了一步。
這個男人，何時起變得這麼袒護皇女了？雖然知道在他指點皇女騎乘和短弓技術後，兩人關係改善了許多，而他原本對帝國的憧憬大概也轉化為對皇女的崇拜了吧……不過，還是吃了一驚。
希望這種傾慕別產生什麼奇怪作用。一邊心想，一邊努力露出笑容。
「那就拜託你了，還有長公主殿下的安危也請務必注意」
「她是公主的客人嘛」
「你能答應，我就放心了」
對話中斷了一會兒。
大概是夕陽落山了吧，天空的清澈紫色，開始漸漸朝著深藍變化。看著手持燈火往來交錯的人影，如夢似幻。
長公主依舊優雅地在人群中走動。與其纖細的外貌相反，體力似乎不錯。
「……公主殿下曾經說過」
「什麼？」
「尚書官大人是她的副官，所以別讓你為無聊的事情勞累……」
面對不禁苦笑的亞爾德，塞魯克低下頭。
「怎麼了？」
「對不起，明知道尚書官大人您很忙而且還是病人，我卻總是來麻煩您」
「那是我的工作。不過，嗯……如果你能再稍微控制一下自己的脾氣，便是幫我大忙了」
「那個，我也這麼想」
因為對方一臉認真地在回答，所以很辛苦地才忍住不要笑出聲來。
「這次視察的時候，就當是訓練吧。到時想找我也找不到，正好是個機會」
「那個…我想麻煩尚書官大人也一起去」
聽到這句意外的話，當即回答道，
「難以辦到」
「如果是駕鳥的話，我可以想辦法」
「太守出行的時候，留守在郡的主城中是我的職責」
「是嗎」
駕鳥進行十天以上的旅行，對於亞爾德來說根本是不可能的事情。為什麼他不懂呢。
「而且讓我同行又有什麼益處？」
「不不……我想讓您看看我的村子。尚書官大人幾乎不出城的吧。我覺得去看一下真實生活的情況比較好」
很認真的意見。
這個城堡是純粹出於政治與軍事目的而建造的。如果試問，僅僅守在城堡中能對北嶺的事務有多少了解的話，答案無疑很尷尬。所以，對於皇女的視察，並沒有強烈反對。雖然存在危險，但效果應
該也會是巨大的。
「您說過的吧。在哪裡有誰居住，有多少人的家族……這些重疊起來就成了歷史。尚書官大人對北嶺的歷史也有興趣吧？」
亞爾德苦笑。話雖沒錯，但有些脫節的地方。
「是啊，如果有機會的話，我也想去看看。塞魯克的村子是個什麼樣的地方？是在山頂上嗎？」
「不，我家是在山谷間喲。是非常緩坡的地形。附
近有個湖泊。夏天的時候雜草茂盛，不必為鳥兒的食料擔心。在夏天結束的時候，雜草會同時枯萎，變成一片金色。雜草有能夠覆蓋小孩頭頂那麼
高。小時我常常和朋友在其中玩捉鬼。大家一起拍手唱捉鬼歌……」
亞爾德靠在城牆上，閉上眼。眼帘中是一片隨風搖擺的金色草原，還有將之撥開的孩子們在跑來跑去。比起睜開眼後看見的現實景色，那遠遠更有魅力。
「真是個好村子」
「……光憑我說的那些，是不會明白的吧」
「從你的語言中，我已經明白了」
塞魯克露出仿佛看見了什麼可怕之物的模樣。亞爾德笑著，從依靠的城壁上離開。
「……好了，我有些話，需要和長公主殿下的騎士團長談一下。從明天開始，得受他照顧了」
「我也——」
「不必了。在他看來，你已經是接過保護長公主殿下這個大任的人物了」
「唉」
他似乎完全沒這個意識。亞爾德輕輕拍了拍塞魯克僵硬的肩膀。
「城裡的事情就交給我吧。那麼，先告辭了」
長公主的騎士團長，是位上了年紀的騎士。五十歲，不或許已經六十多了。完全褪成白色的頭髮，在薄暮中淡淡閃爍。在這片暗色的環境中雖然無法準確判斷。但從他的相貌和膚色來看，原籍應該
是沙漠吧。
如果亞爾德沒猜錯的話，他大概無法駕鳥。這個男人只能留守在這裡。
寒暄之後，得知太守把離開時的指揮權，全面委任給亞爾德。說完話就馬上走人，未免有些失禮。所以亞爾德接著說了下去。
「您侍奉長公主殿下的時間很久了吧？」
「是的，在下原本侍奉的是《黑狼公》」
《黑狼公》在以安撫異民族中發揮了巨大作用，其部下中很少有純粹的帝國人。在大公離世後，長公主大概成了這位騎士團長的庇護者吧。
「我原本不過是一介降將，全懶《黑狼公》的提拔，才獲得貴族之位」
「很抱歉這樣問您，莫非閣下是阿爾汗出身嗎？」
阿爾汗，這是在帝國跨越沙漠之中赫赫有名的激戰地。為了夾擊帝國軍而出城的精銳部隊，由於沒有得到守備軍的配合，結果陷於孤立無援之中，他們殊死戰鬥，以近距離白刃戰試圖取皇帝首級。
士兵幾乎全部戰死，整個城市被焚之殆盡。據說活下來的，只有那支精銳部隊中的一小撮人。
老將的表情，微微一動。
「沒想到帝國之中還有人記得那個名字」
「酷熱沙漠中突現的幻之都，水之城，美麗的阿爾汗——泉井的數量高達幾百口，被稱為碧綠之城。讓人無法想像是在沙漠之中的綠色富饒土地」
「如同親眼見過一般呢」
亞爾德微笑著回答，
「很遺憾，我見到的阿爾汗已經是廢墟了。不過所謂的史官，大概就是能從飽覽群書之中獲悉一切的生物吧。如果我的話引起您的不快，還請原諒」
「人們常說，記憶只會被一味的美化。雖然得到您這樣的讚美，但老朽瞌眼之中浮現出的景色要遠遠比之美麗得多」
從閉上眼的老人身旁，突然冒出一個熟悉的身影。
「將軍，我的副官是不是對你提了什麼麻煩的要求？」
「沒有的事。只是在下與副官談了一些無聊的往事……那麼，在下失陪了」
老將笑著走開。似乎長公主在向他招手。長公主背後，如影隨形般站著陸伊。陸伊的對面有個披著薄紗的人影。哦，亞爾德心想，那不是傳達官嗎。
「白天的時候，對不起了」
皇女的聲音，讓亞爾德清醒了。不知道她在說什麼，無可奈何地低頭看著少女，扭著脖子。
——感覺有點不對……
皇女像是思考該說些什麼般轉向一旁。從脖頸到開襟式的胸口，撒落著黃色的捲毛。
這時才注意到。她罕見地一幅標準公主的打扮。
頭上戴著藍白色花朵編織成的花冠，與長公主同樣拖著長長裙擺的衣裝。久違地真實感到，公主這個詞並非用來聯想勇猛的軍裝。
這才像是公主。不過，並不像他認識的公主。奇怪的感覺。
不滿地抬頭看頭回答不上來的亞爾德，大概察覺到他的困惑吧。皇女皺眉道，
「是姑母反覆強調一定要我穿這件，她說是好不容易帶來的」
「原來如此，真是華貴的衣服呢。這種織線，只有沙漠那邊的織工才有的手藝」
「我不是叫你表揚衣服的。一般來說應該恭維幾句很和身之類的吧」
「非常適合您」
「這種讚美我不在乎。我有件事要問你」
聽亞爾德說完恭維話後，皇女迅速改變話題。提醒自己別露出苦笑，聲音嚴肅地回答道，
「請問何事？」
「我想起來了。你說好了要告訴我的」
亞爾德眨了眨眼。這次是真的不明白她在說什麼。
「您是指什麼？歷史嗎？」
「不對！是你害怕的東西」
「啊，是嗎」
終於反應過來。完全忘了個精光。說起來確實答應過皇女，等她身體康復了，再告訴她。
皇女是認真的。似乎一定要問出個究竟來。
「不是什麼重要的事情。等您平安歸來，再告訴您吧」
「……別想糊弄我」
「一定要在啟程前問清這點，仿佛您不打算歸來似的，這會讓在下很為難」
「就算沒了我，你也不會為難吧」
「當然會為難。如果您無法平安歸來，在下的腦袋肯定是保不住了」
「明白了，我會向陛下要求，就算我死了也不要給你懲罰」
「請您別這麼做。如果有那種特權，您知道會變成什麼樣嗎？即便我殺害了太守，也不會被追求責任」
皇女撅起嘴。發現她臉上紅彤彤的。啊呀，亞爾德鎖緊眉頭。雖然不知道是誰，但竟然有人給這樣的孩子喝酒。
「你就會囉嗦叨嘮，喋喋不休」
「非常抱歉」
「快點告訴我！你知不知道已經拖了多少天了！」
「太守，請別大聲嚷嚷……大家，會注意這裡的」
皇女的臉越來越紅了。握住亞爾德的手，把他拉進隱蔽處。
要是變成奇怪的流言傳入皇帝耳中的話，該如何是好。就算皇女不在乎，頭痛的肯定是亞爾德。正當求救似的轉動視線時，袖子突然一沉。
——又來了？
這件官服肯定是個陰謀。低頭看著緊握他袖子的小手之主，對方以認真的眼神回視他。難得戴上的花冠傾斜著，仿佛隨時都會掉下來似的。
「那麼，我們交換」
「交換？」
壓低聲音，皇女說道，
「你儘管問我一個問題。無論什麼我都回答你」
「……輕易給出許諾並不——」
「亞爾德」
被低吼一聲，亞爾德聳聳肩。看來是糊弄不過去了。無奈地彎下腰，低聲道，
「可以讓在下先問嗎？」
「准了，問吧」
「太守害怕的東西，是何物？」
皇女語塞了。她不是那種能輕巧撒謊的性格。只見她一臉兇相地抬頭看著亞爾德。『你這傢伙』她嘶啞地嘀咕。
「你幹嗎要知道這種事？」
「您知道等價交換這個詞嗎？在下也會告訴太守自己害怕的東西，這樣一來就算扯平了」
「……我害怕黑暗」
「哈？」
不加修飾地反問。皇女垂著頭，咬住嘴唇。
——她是說真的？
以皇女的性格，一定覺得很丟臉。大概是相當不情願的弱點吧。
「那麼，這次的宴會您不怎麼喜歡吧」
「姑母，有點壞心眼。明明知道我最怕黑」
「可是您似乎沒有帶燭台」
「……要是帶著那種東西，豈不像個膽小鬼。也就是……姑母問過我還怕不怕黑，我回答說從以前開始就沒怕過……」
有點可憐呢，亞爾德接過皇女的手。將他的四角琉璃燈的握柄，交到她手上。
「在下也怕黑。因為在下原本就是個膽小鬼，所以不會猶豫自帶提燈。在下會緊封自己的嘴巴。這個就送給太守吧」
從沙漠另一頭帶來的提燈，是很難入手的稀有物。雖然有些可惜，但也不是一件會令他蒙羞的獻品。
皇女清咳一聲，抬頭看著亞爾德。
「不用解釋，輪到你了」
她的眼神，率真到讓人害怕。
「在下也害怕黑暗」
「你，又想耍詐」
皇女嗤之以鼻。亞爾德搖了搖頭。
「這是真話……以前在下曾經對您說過，給予我們一族的恩寵非常稀薄，連訓練與維持的方法都已經遺失。沒有人能指導我。我的父親為此非常為難，最後帶我去了一個地方。那是相傳我們一族中
曾經獲得最大恩寵者所待過的高塔。父親說，如果我能看到過去……便能明白」
亞爾德不再看著少女。
黑漆漆的螺旋式樓梯，仿佛此刻就出現在前面。黑暗的深處傳來抽泣聲。明知那是風的聲音，卻無法說服自己去相信。
「我幻視到了過去。發著高燒在生死邊緣掙扎了數天。那時我看見的東西，至今依舊會出現在夢中」
「……我不明白，你在害怕什麼」
「我的祖先，由於擁有看見過去的力量而被幽禁」
自己的輕聲細語，聽起來如此遙遠。把這個真相說出口，還是第一次。
對父母也沒有說過。看到他十分懼怕的模樣，雙親決定放棄探尋過去，將一切都隱藏起來。他擁有恩寵之力的事情，甚至連妹妹都不知道。
「眼睛被割瞎。因為幻視之力不需要眼睛也能看見。被拷上鎖鏈，點燃能提高恩寵之力的香藥，在似夢非夢中被逼著解讀過去」
一邊說，一邊意識到自己這是在冒險。如果皇女希望的話，可以輕易把他幽禁在某處，用藥物控制他。
皇女罕見地有些猶豫後，問道，
「可是，就算能看見過去又能怎樣？如果是未來的話，還好說」
「未來是不會改變的。假如知道明天會死，那便是會死。過去也不會改變。但知識可以有效的利用。我看見了先祖的模樣，他被逼問主導暗殺的背後之人是誰」
「幽禁他的，是權力者嗎？」
亞爾德心在不焉地點頭。
由於過度回想，他有點陷於夢境中，事實上，他確實又看見了。
「從暗殺者行動失敗被殺掉開始，逆流而上。被殺的男人，普通地吃飯，睡覺，走動。收錢。那個帶錢過去來的男人又與另一個人物碰頭——就這樣，直到所有的謊言被揭露出來。從那以後，我一
次次夢見自己走在高塔的樓梯上。蒸餾出來的藥草味，潮濕的空氣，金屬的鐵鏽味……我害怕那個夢……不」
亞爾德停了下來。
他害怕的不是夢。而是夢所展示的不祥。
「我，害怕賦予我的恩寵」
皇女暫時沉默了一會兒，不久，慢吞吞地嘀咕道，
「不是什麼有趣的話題呢」
「非常抱歉」
「你又沒什麼錯，幹嗎道歉」
「不，在下讓您不愉快了」
皇女閉嘴了。
不好，亞爾德想到。雖然在恩寵這件事上沒有撒謊，但暗殺者的那個回憶可不該說出來。皇女也有過被盯上的經歷。
「如果我被暗殺了，你會去把主謀者給找出來嗎？」
皇女的想法果然轉到了那一邊。
「如果無法說明找到主謀者的理由，肯定沒人會相信在下」
「要是陛下的話……知道你的恩寵，大概會想利用你吧」
「確實」
「然後你會走上和祖先相同的道路。對於你來，那是比死更害怕的命運」
即不肯定也不否定，亞爾德低頭看著皇女。他遞過去的提燈，枉然地照亮膝蓋附近。燈光下浮現出的衣裙紋路，是古典式樣的騰雲駕霧之龍，這是由能工巧匠編織的圖案。
能夠編織這種衣物的工匠已經不存在了。他們都隨著沙漠的商隊都市一起被焚盡。無論是技術還是工具，都被皇帝燒毀。
心不在焉地思考著，燈光晃動了一下。
「我絕對不會幽禁你」
聽到少女簡潔的宣言，一個蹣跚。說出這種話，如果無法遵守的話，受傷的不是皇女自己嗎？
「太守，絕對這個詞，請您別輕易——」
「囉嗦。我說了絕對就是絕對！」
看到她握緊雙拳如此主張，亞爾德只能笑著點頭了。
「謝謝……掉下來了喲」
蹲下身，拾起承受不住皇女的肝火而掉下來的花冠。半跪著遞上花冠，可是接住花冠的手始終沒有伸出。
詫異地抬起頭，視線相交。皇女黃昏色的雙眸，現在變得暗淡。
「你，並不相信我。不過沒關係。我是不會背叛你的。至少這件事，我絕對會做到」
說完，皇女轉身離去。
手捧著花冠，他默默心想。自己相信皇女嗎？似乎是相信的。
不過，在恩寵前面，無論什麼約定都會失去意義。
——真相，對於人來說過於沉重。
所謂的真相，就是屬於神的力量。人得到那種東西，並不是恩惠。
而是詛咒。