第一卷 下 第四章
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據說蘭格魯這個詞，在當地古語中意思是《無數的高塔》。與這個詞名相符，聳立著無數尖銳高塔的古都，便是過去南方王國的中心，如今真上皇帝所在的帝都。
遠遠望去，是一片古老傳說中登場的魔法王國的景色。屋頂與牆壁上遍布著鮮艷的色澤，其輪廓被虹色的光輝所包圍。
這座大河河畔的都市，仿佛雪崩般無計劃性地不斷延拓。放縱拓展的城市，甚至被某些人私下裡稱為混沌之都。
據說，這裡的人口超過數十萬。另一種說法則是百萬。由於進出流動人數龐大，無法準確把握，這也成為稅吏們的煩惱之源，或者說是黑色收入之源。
富人建立高塔，住在上層。這也是生活的智慧吧，因為地面如同煮熟般酷熱。
「沒有一絲風呢」
南方出身本該是習慣這種氣候的騎士，也一臉厭煩地抹了把汗，向亞爾德建議道，
「日落前大概能到……您先休息一會兒吧」
「在下沒事」
「這麼熱，對您身體的不好啊」
「沒辦法，這是來自上官的命令」
命令你去哪裡，無論刀山火海都得去。這就是所謂的官吏。
「我收到的命令是一切以您的健康為重。如果您覺得不適馬上叫我」
騎士調轉馬頭朝隊列後方，大概是想整頓一下鬆散的隊列吧。
亞爾德在馬車中鬆了口氣。
數天前換乘的馬車，為應對這種氣候加以改裝過。增添了用於遮陽的車頂和支撐的木柱，不過沒有車廂壁。如果陽光強烈，可以放下厚布來遮擋，如果喜歡通風，可以掛上薄紗，或者把布卷上去。
便捷固然是便捷，卻不能擺出懶散的姿勢。坐席十分寬暢，上半身橫躺著也沒問題。但能夠不在乎他人視線自顧自休息的只有從小接受支配階層教育的人。亞爾德是難以做到的。
相信剛才騎士說的日落前就能到達，只有忍忍了。不過，就算到達帝都，也不是就能舒舒服服得過日子了。一想到此，頭就開始作痛了。
——不行了。
表面上養病的命令不去提它，想要完成皇女下達的密令，肯定是不行了。
——果然，不該懶活著。
那次，原本以為肯定是死定了。
陪著皇女過夜的時候，已經明白這是在找死。恩寵之力從傍晚開始，一直沒停過，長時間駕鳥徘徊在不熟悉的山道上，再加上連防寒用具也沒準備就露營。
無論哪一項條件，都可以輕鬆要自己的老命。
黎明時分，陸伊率他的部下趕到，等把皇女拜託他後，就失去意識了。幾乎是瞬間，眼前一片黑暗，甚至沒有時間意識到這大概就是死亡。
之後醒來時，只是淡淡地認識到似乎還沒死。
如果死了，腦袋就不會這麼疼痛欲裂，噁心欲吐手腳發麻了吧。而且偶爾塞魯克吵吵嚷嚷地來拜訪然後被請出去，陸伊說著一些類似怨恨的牢騷，如果這就是死後的世界，那麼還是不想死了。睜開眼迎來的，便是這種鬱悶的現實。
換言之，亞爾德一邊畏懼於現世，一邊發現了留下一條小命的自己。
——光是口頭道歉可不成呢。
您可真是的。陸伊坐在床邊的椅子上，低頭說。
——您可知道大家有多麼擔心嗎。
不是通知過你們嗎？亞爾德剛一反駁。『鳥鞍上空空如也回來時，心臟都快停止了喲』便收陸伊的回答。『塞魯克的臉整個發青，娜奧尖叫，傳達官一直喊著亞爾德不肯睡覺……』一句接一句的抱怨突然中斷。
忍不住沉默的氣息，看向騎士，對方一動不動。該再道歉一次嗎？但是大概會被指責反正只是嘴上道歉。正當煩惱著的時候，陸伊抬起頭。
從梳攏了一下長發的手掌下，凝視著亞爾德。他眼睛的顏色，看上去比平時暗淡了不少。
——您是打算找死吧？
——在下的打算是讓太守平安歸來。
——我的心中稍微湧出那麼點殺氣了。
眼睛沒有在笑。
無奈之下，亞爾德只好道歉。然後是意料之中的，絲毫感覺不到誠意啊，您心底里沒覺得自己做錯吧之類的埋怨。
——因為您的留言上寫著，明天早上來既平凡又黑暗的愛好之地接我。所以我才等了一晚上喲。我可以認為這是一場有價值的等待嗎？
那當然，亞爾德點頭。
為了消除皇女的煩躁，時間是不可少的。刺客的存在也是值得擔心的問題。如果被人趁亂混入的話，可就麻煩了。所以才寫著等到早上再來。不過陸伊似乎誤解了，他以為自己這是故意拖延救援。
沒有想到那份上，亞爾德坦誠地說到，但陸伊似乎並不信。
告訴你太守煩躁的原因吧，打算轉移話題，卻被斷然拒絕了。
——不必了，我才不想聽呢。
這樣一來，發問的人就輪到亞爾德了。
——長公主殿下是幾歲出嫁的？
陸伊表情沒有變化地答道，
——十六歲，怎麼了？
——太守，已經十四了。明年就是十五。
亞爾德接著說，
——皇帝陛下的想法果然是——
陸伊心煩地打斷了亞爾德。
——根據情況，有可能把我算入候選者。這是父親告訴我的。您滿意了？
——你討厭這種婚姻？
騎士一如既往地笑了。這種漂亮到可疑程度的笑容，大概是他天生的面具吧。
——那可不是能挑選的立場喲。無論是我，還是公主殿下。光想也沒用。我有說錯嗎？
明明問的不是能不能挑選，而是能不能接受的問題。龍種的婚姻與個人喜好無關這，這點亞爾德還是懂的。可是，明明對皇女沒什麼看不順眼的，但陸伊卻不肯考慮這場婚事。難道他真的打算為了長公主而貫徹獨身主義？
這種隱私問題畢竟不好深究。
婚事的另一方當事人皇女，帶著英姿煥發，幹勁十足的表情來探訪躺在病床上的亞爾德。在命令旁人迴避後，開始談話之前。她眼中生機勃勃，讓亞爾德有種不好的預感。
往往這種預感，都會准到讓自己困擾的地步。
——你去帝都吧。
哈？不由傻掉了。
皇女似乎很愉快地俯視著他，嗯，點頭。
——吃驚了吧？
以為她在開玩笑，剛鬆了口氣，結果她對嚴肅地繼續道，
——北嶺的氣候對你的身體不好。醫生這麼說。
她說的是不久前巡迴各村看病的醫師吧。自己到底睡了多少久？問她醫師已經回來了？回答是當然還沒回來。
——在視察的時候，和他提過你的事。醫師說這片土地的寒冷，對於身體不好。然後一直在考慮對策。這次終於下定決心。
哦，迷糊地點頭。皇女接著下令。
——你去帝都。去那裡養好身體，再給我回來。
無言以對。儘是一些意料之外的事，頭腦跟不上事態的發展。
儘管暗自吃驚，皇女卻不滿地挑起眉毛。
——你稍微露點意外的表情好不好。另外，感恩涕零之類……就不會說些好聽的嗎？
就算按照她的意思說些好聽的，也只會被無視。於是，把另一件在意的事情提出。
——副官的職位，能夠轉讓嗎？
——沒關係，有傳達官在。
沒把握皇女發言的意圖，亞爾德的頭腦暫時空轉著，不明其意。
——我想犒賞你。你不是想隱居嗎？那就讓你隱居，高興吧。
稍微思考之後，亞爾德又問了一次相同的問題。
——也就是說在下能夠退還副官職務？
——如果你這麼希望的話，就去帝都找父王直說。
說起來是輕鬆。向皇帝直說的話，等於是在請對方宰了自己。
——您的意思是，在下帶著副官之職隱居？
——在需要你智慧的時候，我會通過傳達官找你的。
那根本完全，算不上是隱居。
所謂的隱居，是指基本與世間無交流的生活。那種用遠程聯繫來處理麻煩事物的生活算哪門子隱居啊。
——我的哥哥，會照顧你的。
亞爾德眨了眨眼。
說起來，好像聽說過皇女與同胞皇兄關係很好，甚至還把她的傳達官也留在皇子身邊。不過，皇子的府邸？那和理想的隱居生活越來越對立了。
——我已經和哥哥說
過了。他會照顧你的，所以你就去養好身體吧。
皇女的眼睛閃閃發亮。她是不是有些太精神了？
不知怎麼回答才好，而皇女則湊近亞爾德，低聲說道，
——無論什麼都可以，幫我收集一些帝都的情報。
不由張開的嘴唇，被皇女的手指按住了。亞爾德感覺喘不上氣來。
她的眼神是認真的。
——聽懂了吧。我需要能夠討價還價的籌碼。雖然北嶺已經是我的東西了。但是，對於帝國來說，現在的北嶺只是個易守難攻，就算進攻也得不到什麼好處的地方。這樣不行。幫我找出帝國的弱點，然後想出所有能夠利用的對策。
輕巧地說出誇張的內容。
想出口反對，但皇女的手指緊緊壓在他的嘴唇上。
——教唆我的，可是你。
當然是這樣沒錯，但沒想過她會當真。不，就算她當真了，本以為可以事不關己高高掛起。
自己太天真了，終於注意到。她可是那個皇帝的女兒，下定決心後，為達目的不擇手段也沒什麼好奇怪的。
——如果我受到彈劾，你的腦袋也會不保，你懂的吧？
手指終於鬆開了。
——就算明知會由於教唆您而小命不保，在下也有可能去找陛下認罪。這種可能性您考慮過沒有？
——比起哭著向父王求饒，你更樂意對我直接勸諫吧。不是嗎？
確實，比起遠道去帝都掉腦袋，還不如在這裡違拗皇女被殺掉來得輕鬆。
被她出乎意料地把握了心理，有種難以言說的微妙感。是不安還是焦急？
——現在不對我勸諫。這就是你的結論吧。
——結論嗎？
——如果覺得有錯誤，你會立即對我提出。如果走偏了，你會把我拖回來。不是嗎？
視情況而定，大致上會那麼做吧。
覺得她有些胡來。
不過，一味服從與生俱天的命運，並不是人該選擇的道路。拒絕被安排好的將來，任何人都平等的擁有這種權力。
而且，他也沒有資格要求皇女別把自己卷進去。正如皇女所說，教唆她的人正是亞爾德自己。
——這對在下來說是個過於沉重的委託。
皇女握著亞爾德的手。雙目對視，她說道，
——亞爾德，除你以外還有人能做到嗎？只有你才行。
——在下覺得自己是不行的。
——如果連你也做不到，那我也就放棄了。你只要做你能做的，這樣我就會滿足。
——太守，請您仔細想想。在下只是巧遇皇帝陛下才被任命為副官的渺小之輩。
皇女臉上的笑容沒有變化。
——與父王無關。我相信你，才要求你的。如果看錯了人，那是我自己的責任。決斷者，肩負之。這是你告訴我的。
我有說過這種話？
亞爾德回視著少女的眼睛。雖然同樣是直系的龍種，但力量遠不及長公主的皇帝的愛女。她真的認為，能夠逃脫命運？
——可以幫我一把嗎？
聲音固然冷靜，但亞爾德知道這是她幾近全力提出的問題。握著的手掌上也充滿了力量。
——您下令的話，在下會儘自己的微薄之力。
亞爾德的回答聲聽起來沒什麼力氣。但皇女滿意地點頭抽開身。
——別忘記了。你首先該做的是養好身體。等身體結實了後，再給我回來。
——回來嗎……
皇女歪了一下頭。
——是啊，回家。怎麼了？
看到支吾的他，大概察覺到什麼了吧。皇女挑起眉毛，迎面給了一句『真無聊』。
——反正你在想的，肯定是什麼自己沒可以回去的地方，故鄉已經永隔啦之類的無聊事，對吧？
因為不能否定，亞爾德沉默了。
皇女對他的沉默一笑了之。
——你是我的副官。記住了，你該回到不是任何一塊土地。而是我的身邊。懂了嗎？
每次回想起皇女說的話，心情總會變得無法言表。為什麼不去反駁？為什麼不去勸她放棄？
一時興起給孩子點燃的希望，不忍心去立即澆滅嗎？應該澆滅才對。
可是，做不到。
嘆息著，亞爾德擦了一把滲出的汗水。帝都的悶熱大概沒人喜歡。把北嶺作為避暑用的別墅地賣出去怎麼樣。
——遠大的野心呢。
從皇女騎士團的轉戰經歷來看，帝國尚不能說已經確立了沙漠東部的霸權。
別墅之類的需求，是夢中的事情。
為了轉換心情而抬起頭，豪華鏤雕的車頂卻擋住了視線。
啊呀啊呀，亞爾德再次嘆氣。
出發時被委託的各種事情中，他唯一能肯定達成的，只有把禮物和留言送到阿吉魯家人那裡。
思索著這些的時候，一人行穿過披屋耳房地帶，進入了古老的市銜。
在橫渡沙漠之後直到降職的十多年間，明明都居住在帝都，卻沒有什麼眷念感。
進入市銜後，是一排排的牆壁，高塔開始變得少見了。
一行人降低速度，朝著宅邸聚集的河岸方向前進。在那些加固了一遍又一遍的護岸工事之上建立的豪宅之一，便是他的逗留地——也就是維盧特三皇子的居所。
維盧特是『三』的聖音，它本身只是代表皇子在皇家所處順位的符號。
因為皇女只有一位，所以稱呼上用皇女就可以了。但皇子卻有很多位，所以需要通稱。慣例上是選用數詞。
高貴的出生也真不容易，再次感嘆。因為對他們來說，被人用數字來稱呼是很普通的。
前來迎接的，是頭上以南方風格卷著裹布，身穿焦茶色衣服的瘦長男人。年齡與陸伊差不多吧，可能稍許年輕一些。
男人自稱是三皇子的管家。
站在昏暗大門前的男人的眼睛，只有眼白部分看起來閃閃發光。
「在下是塔哈虜，非常榮幸為主人迎接各位」
跟在管家的身後，穿過一處花香嗆鼻的寬闊中庭。
皇子的府邸，是各種大小塔的集合體。各個塔之間不僅底樓有連通的道路，塔頂層也以打穿牆壁的通道相連。通道是後來補加，並不是建築原有的。這些各式各樣的塔，是在皇家接管這一帶時，一起入手的。
——帝國人，都是現實主義者呢。
考慮到氣候因素後，很快掌握了高塔的舒適生活後，改造即存的高塔，將它們相連從而解決空間狹小的問題。
「請往這邊走」
一座三層的小塔，似乎就是為亞爾德準備的隱遁地。由於皇子正在進晚餐，所以安排在明天接見他。
塔哈虜帶著護衛的騎士前往尚武官的住舍，亞爾德被一個人留在了這裡。
對於皇子的管家來說，亞爾德應該是個麻煩的客人。帝都之人大概都把太守就任看成是一場過家家的遊戲。而亞爾德是皇帝任命的陪玩人員。區區一介尚書官，給他熱情款待也賺不回本錢。但是也不能隨便應付了事。
——真是兩相為難呢。
屋外的天色雖然還有些餘暉，但室內已經完全是一片黑暗了。稍後再去整理壯丁搬來的貨物，亞爾德開始實地檢查塔中的情況。
大概原本是遊玩用的建築吧。與其他的塔之間有段距離，也沒有連接的通道。所以建築的古典風格得以完整保留。
原先的主人大概討厭悶熱的環境吧，雖然塔內並不寬闊，但各層的天花板都很高，窗戶也格外大。底樓稍微向下挖掘過，地面上鋪著陶瓷的細片。雖然各處都有顏色剝落，看上去極為古老。但是所表現的那種無限擴展的漩渦狀紋路還是能夠清楚地看出來。牆壁上也鑲著陶片，看上去是一些曲線與直線纏繞的紋路。碰觸一下，感覺涼涼的。
底樓有張睡椅，中層只有一張床鋪，沒有任何椅子。皇女到底把他形容成一個怎樣的病號啊。如果顯得太有精神，可能會被趕出去吧。
頂樓也擺著張睡椅。酷熱的日子大概能躺在這裡吹吹涼風吧。四周是齊腰高度的矮牆，精雕細刻的柱子支撐著突出的塔頂，檐端可以看見用於懸吊燈火的金屬物件。
離塔不遠就是條大河。碼頭位於主屋與亞爾德所在小塔之間。府邸與河岸以柵欄隔開，大門前站著哨兵。
——堅固的防禦力呢。
三這個數字與玉座的距離近到無法忽視。舉例來說，甚至有傳聞，皇帝會因為溺愛皇女，而將同母的三皇子立為太子之類。
遭到暗殺的危險性，與皇女也不可同日而語吧。
當然，亞爾德也肯定
會受到懷疑。就算天真無邪的皇女稀里糊塗地相信的尚書官，其實是暗殺者，也沒有人會覺得驚訝。
說到底，易地療養這種藉口本身就很可疑。把尚書官當作用完就扔掉的一次性人才，是帝國公認的普遍作法。
實際上，療養也確實只是個藉口，心想著亞爾德皺起眉頭。他想起了這個藉口之下隱藏的皇女命令。
就在俯看大河，思考今後對策的時候，從庭院方向轉來招呼聲。
「喂，塔上的那位」
視線尋找著聲音的主人，朝庭院方向移動，接著看見三個人影。捧著燈與托盤的侍者，還有帶著這兩個侍者的小個子男人。
「您有什麼事嗎？」
「我來為你平安抵達道賀的。可以讓我進來嗎？」
燈光照亮了男子的肩膀，看到那上面的紫色，亞爾德眯起了眼。
「在下這就下來，請稍等片刻」
來訪者是預料中的皇女的傳達官。黑衣與紫色肩衣，雖然是冷靜從容的相貌，但從上往下看，卻覺得他個子更低了，和皇女差不了多少吧。（C註：肩衣，就是披在肩膀上的裝飾性衣服）
「我準備了一些簡單的小吃」
男人帶來的僕人們，將疊在牆壁那裡的餐桌迅速攤開，接著在餐桌上擺好托盤。各種顏色新鮮的水果盛放在高杯中，冒著氣泡的藍色玻璃瓶與碗具，還有在帝都中都可以稱之為奢侈品的碎冰塊。
「聽公主殿下說，北嶺那邊很少有大個兒的水果」
打開玻璃瓶蓋，聞了一下味道，亞爾德笑了。
「您還知道在下不會喝酒吧」
「是啊。在逗留期間，殿下命令我在各方面都要照顧好你。我會全方位照料你的喲」
說著，傳達官從懷中取出一個小瓶呷了一口。
「不會讓人來煩你的」
傳達官一般來說可以看作是與其主人的皇族擁有相同地位者。本來，就算再擺擺架子也沒什麼問題。
不過，這位皇女的傳達官卻輕鬆地坦言道，
「殿下對我說啊，反正你也閒著沒事，那就多運動一下」
不知該怎麼回答比較好，亞爾德露出曖昧的笑容，問道，
「您的自由時間很多嗎？」
「公主殿下，最近不怎麼和她的哥哥通話。在帝都的時候，因為距離很近所以有事都是她親自過來說，我被使用的次數之少，幾乎可以積灰了」
傳達官一笑，眼圈的皺紋就明顯起來，一下子看上去老了不少。
「您成為太守的——皇女殿下的傳達官，已經很久了嗎？」
「我是在公主殿下學會說話後就被任命的。關係還算親密吧」
又不知如何回答了。
來之前下意識以為，會是一位和維夏類似的——也就是像個人偶般的年青女性，亞爾德不由苦笑起來。
傳達官取過裝冰塊的碗。
「嘛，在化掉之前先吃吧。我也來一碗喲。如果不是陪客人，我也很少能吃到呢」
被勸著，亞爾德也嘗了一塊冰。在舌頭上溶化後，留下甜美果酒的香味。
「味道真好」
「長途跋涉你一定很累了吧。這種時候就該弄點甜的東西嘗嘗。放鬆隨便些吧。反正只有我看著……哦，好像不是呢。你們可以退下了」
傳達官將侍者們趕出塔。
對於負責聯絡的傳達官，可以透露多少信息。在此前曾經問過皇女。
什麼也別說，皇女回答。
——不是不相信他……該說怎麼呢，他就好像是我的親戚。不過，如果他想得太多去找哥哥或者父王的話，可就麻煩了。
在聽到這段說明的時候，不是很懂。實際接觸後終於明白了。
對這個男人來說，皇女是他必須保護的孩子。肯定，永遠都是。
這樣一來，該如何交流機密情報？這麼問了後，皇女說在完全附體狀態下交談的對話內容，不會保留到傳達官的記憶中。
維夏剛到北嶺時做的傳達便是這種完全附體，這給傳達官的負擔很大。所以，不能頻繁使用。
「吃完這口，我就和公主殿下交換。不好意思，因為我有些犯困了，所以要是能少點通話時間就太感激不盡了」
將盛著碎冰的匙子慢慢放入口中後，傳達官閉上眼。味道真好，他嘀咕著放下匙子。當再次睜開的同時，空氣震動起來。
龍氣從傳達官的身上奔走。他的眼睛，染成了鮮艷的紫色。
「你好像平安到達了嘛」
「是的。您那裡並無異常吧？」
「除了冷到不像樣外，與夏天沒什麼不同……啊，野蠻人的尚書官們都一群群回來了。他們把這個城堡當成是過冬的設施了嗎！」
「朝議還順利嗎？」
數個該解決的問題，在出發前就關照過陸伊與塞魯克了。
對於皇女來說重要的是，好好把握尚書官們——也就是作為各村代表被選出來的地區實力派人物的想法，通過朝議取得他們的信任。亞爾德是如此向皇女建議的。
傳達官現在與皇女一模一樣地皺眉起來，明明相貌不同，卻仿佛有血緣關係般相像。
不——應該說看起來就像皇女本人出現在這裡似的。
亞爾德眨了眨眼。再怎麼打量，隔著桌子坐在那裡的都是皇女。用力眯起眼才終於隱約看見傳達官本來的模樣。
看來自己對龍氣的過敏加劇了。當初維夏為皇帝傳話的時候，明明沒有這麼厲害。
「進展不順利。塞魯克吵吵嚷嚷的，依斯亞姆對他嗤之以鼻，格蘭達克總是在旁邊下注開賭。那傢伙不讓我投注，所以我討厭他」
「太守……」
「聽說是你命令他絕對不要讓我參賭的」
「無關緊要的瑣碎小事，無須在通信中提起」
利落地結束了這個話題，亞爾德拿起一個水果。不知名的黃金色果實，沉甸甸地拿在手中。
「瑣碎小事也應留心注意。這是你說的吧」
「在下並不是要求您對所有事情都去留心」
皇女沉默了。
沒辦法，亞爾德稍微探出身子，悄聲解釋起來。
「聽到在下到達的消息後，傳達官就急忙來拜訪，未免顯得不自然。在下不想受到不必要的注意」
「……我說啊」
「哈？」
「你那是徒勞的努力。今後你會一直受到別人的注意」
皇女的手突然一動，抓住了亞爾德的前發。
「這種髮型，你不覺得很礙事嗎？」
「並不覺得」
「騙人的吧？這邊的眼睛不是都被頭髮遮住了嗎」
「在下的左眼，看不太清」
一邊回答，一邊被撩開左眼上的頭髮後，皇女的相貌變淡，傳達官本來的相貌浮現出來。
是這樣啊，龍氣並不是以肉眼看見的，本身的視力反而會成為妨礙。在亞爾德理解這點的期間，皇女始終抓著他的頭髮。
「第一次聽說」
「因為是些瑣碎小事」
「那樣的話你的死角不是比常人更大嗎？必須小心點才行」
「嘛，在下會小心的」
反正自己不會上戰場，無所謂。
「我問過陸伊為什麼頭髮留得那麼長，他說是因為被人乞求不要剪去頭髮。塞魯克好像是因為覺得留長太麻煩，所以就隨便剪了。依斯亞姆是他夫人為他剪的。所以冬天的時候，隨便亂長，而到了春天，鬍子也會長到不像樣，好像完全變了個人似的。真好玩」
「……所以在下說，無須把所有事情全部提起」
「在郡的南方邊界，正在構築防禦工事。南麓鎮那裡，積雪似乎不嚴重，多少可以建一些吧。我決定派遣《雪鳩》和可以操縱鳥的人去駐紮山腳」
「恩」
「在修建防禦工整的時候，抓到了幾個行商人」
「您問出他們走的捷徑小道了嗎？」
「那稱不上是道路。馬車無法通行，貨物只能靠人背著。我去實地調查過，那應該是通往北地蠻族的某處吧」
一邊嚴肅地說明，一邊大概是無意識地捻著亞爾德的頭髮，稍微有些痛。他鬆開皇女的——準確來說是傳達官的手，往後撫按了一下頭髮。
「查到些什麼貨物？」
「《青鐵》，五把。全部沒收了」
所謂的《青鐵》，是指以特殊鍛造技術打造的刀劍的總稱。據說這種武器的性能是鐵劍的數倍。本來是用於與神契約時所用的神劍。但現在製造方法為帝國所獨占。
真上皇帝在穿越沙漠之時，一路嚴格保
護了《青鐵》工匠們的性命。或者該說《青鐵》保護了他與他的軍隊。
由於鍛造上耗時極大，所以難以量產。五把劍並不是個小數目。僅僅是《青鐵》的流出就已經是嚴重事件了。
「僅僅沒收的話，是否有些太寬大了？」
「那些鳥頭笨蛋，根本不明白禁製品的走私有多嚴重。沒等我裁決，就擅自沒收了事了……總之，這件事我會向父王報告的」
「明智的處置。在下比較掛心的是他們的資金來源」
「可能是挖到金礦了吧」
「如果真是這樣，那麼他們首先想到要買的居然是劍，這可不太有趣」
「我想在北邊也建一些防禦工事……可是那邊三天一場大雪，行動不便。材料倒是有現成的雪和冰塊」
有可能存在漏網的商人，皇女皺眉到。
——有點擔心。
從北地而來的進攻，只作為可能性而考慮過。但現實性卻突然增加了。
「能在那種天氣運貨物，可算是勇者了」
「雖然只是個傳聞，但在下聽說，北地蠻族中，有能夠操縱氣候的術師」
「如果真有的話，希望他們成為我的部下」
聽到她爽快地這麼說，亞爾德苦笑起來。
「在下還聽說，他們只認同與自己流淌著相同血脈的人」
「無論哪裡都有這些異端分子呢」
當然，北嶺應該也是有的。不滿於現狀，一有機會就想舉起反旗的人。
「總之，請您小心防範」
「那是當然，你還有什麼問題嗎？」
「希洛巴還好嗎？」
「你不先問問塞魯克的情況嗎？他知道的話會哭出來的」
「他一直精神抖擻吧」
「也不是啊，在你離開後的第三天，他還偷偷掉眼淚來著的」
「在下會當作沒聽過這件事」
「你真冷淡啊。我原本想也想掉幾滴眼淚的，但看見那傢伙的紅眼睛後，就沒興致了。為臣者，不該讓主人太操心吧？」
是誰命令我來帝都的，她難道忘記了。
「陸伊曾說過，從未見過殿下流淚的樣子」
「是那樣嗎？嘛，算了。明天見」
「明天在下打算臥床休息」
皇女挑起眉毛。
「身體不舒服嗎？」
「在下是個需要易地療養的重病號。所以得稍微裝一下臥床不起」
「別說謊。聽好了，療養並不是個藉口，你給我好好的養生」
說完這句話後，皇女的氣息便消失了。傳達官趴在桌上。
匆匆忙忙地，亞爾德站起來。
「傳達官閣下」
在他繞過桌子打算扶起傳達官的期間，傳達官恢復了意識。此刻的傳達官，看起來很蒼老。
「啊呀……這真是」
「您沒事吧？」
傳達官擦了擦完全失色的眼睛，抬起頭，盯著亞爾德直看。
「我嚇了一跳呢」
「為什麼？」
「……抱歉，請幫我把僕人叫進來」
傳達官站起來，但搖搖晃晃的。他突然想起似的取出懷中的小瓶子呷了幾口。大概是想擺出喝醉的樣子來掩飾疲勞吧。
亞爾德急忙打開門，把侍從叫來。散發著酒味的傳達官搖搖晃晃地走到外面，侍從們熟練地扶著主人，離開了庭院。
留下的亞爾德，把傳達官倒在桌上時掉落的水果從地板撿起來，接著走上三層。夜晚已經降臨。
蘭格魯別名魔都。據說古老的過去，信奉魔王的王者在這裡建都，那些使用詭異法術的咒師們在這裡同台競技，非人之物在這裡昂首闊步。
——並不是傳說。
這裡如今也依舊是魔都。
咬了一口黃金色的果實。離腐敗不遠的熟透的甜味刺激著舌頭。
雖說被命令收集情報，卻很茫然。該做的事情，無論目標還是手段都不甚明了。
——首先，從問候家主開始。
沒有必要刻意討三皇子的喜歡。只希望被當成無害的存在。能不能順利過第一關呢。
黑暗庭院的某處，傳來某種鳥的啼叫。裂帛般的尖銳聲音，帶著不祥的陰影。
2
按照計劃，亞爾德發燒，皇子外出，正式接見延後。直到抵達後的第十天才見到三皇子。
等待接見的人規規矩矩地排隊，按順序進入房間。進入後，寒暄一會兒，接著退出。應該是這樣。
「北嶺太守副官，亞爾德閣下」
被喊到名字後，進入接見的房間。在地上屈膝，雙手合攏低頭。
「承蒙殿下接見，在下——」
「客套話就免了，抬起頭吧」
對方是皇家顯貴。就算被主動搭話，也不能隨便回答，不然就是不敬。對方不是皇女，這裡也不是北嶺。他沉默著，等待指示。
管家為皇子傳話。
「皇子殿下的命令，把頭抬起」
在房間深處位置最高的地方，擺著一張大椅子。首先看見的是繪有光輪與長長雲靄圖案的黃金椅子。
皇子與皇女長得很相似。聽陸伊說，雖然皇子這幾年個子長高了，聲音也變了，外人看見不會認錯，但相貌確實很相似。
雖然外表相似——但皇子的氣質，與皇女完全不同。
一碰即碎般透明感的肌膚，讓人無法區分男女的中性美感，散發著某種不屬於這個世界氣息的少年。這就是亞爾德眼中的三皇子。
金色的捲髮比皇女更纖麗地披在肩膀上。柔弱細長的脖頸很顯眼。大眼睛是鮮艷的紫色。顏色有些暗淡，大概是因為這間房的光線關係吧。
皇子的聲音，柔和細膩。
「姑母殿下，在北嶺見過此人嗎？」
三皇子的腳下，坐著長公主。
她依靠在皇子腿上的模樣，有種讓人不禁想移開視線的妖艷。與北嶺所見的她仿佛判若兩人。大大敞開的白色胸口上，煙晶首飾閃閃發光。手指擺弄著它們，長公主緩緩回答道，
「應該是吧」
她的回答聲中充滿甜膩的氣息。
亞爾德混亂了。為什麼長公主會在這裡？
是為了自己？在這麼懷疑後的瞬間否定了。姑母偶爾拜訪侄兒，今天正好遇上。這也沒什麼不自然的吧。
長公主沒有去看亞爾德。她長長的睫毛下閃爍的眼眸抬起，瞧著侄兒的臉。
「尚書官看上去都差不多。這些人啊，分不清楚誰是誰呢」
「那我可困擾了」
「有什麼困擾的。有要事的話，找個身邊的人去做不就好了嗎」
長公主無聲地站了起來，提著猶如在水面浮起的水泡般的衣裙，靠近亞爾德。
雖然不及北嶺時那麼厲害，但龍氣依舊形成無形的壓力襲向亞爾德。剛想跪拜，朝前屈身時，『不行喲』皇女低聲細語到。
「讓我好好看看你的臉。我要想想到底是不是還記得」
沒等塔哈虜傳話，但長公主的疊扇就抬起了他的下巴。
沒辦法，亞爾德小聲說道，
「請恕在下失禮，在下有話想說」
「無禮！」
塔哈虜立即斥責起來，但長公主阻止了他。
「沒關係。此人在北嶺與我交談過。我允許他直言」
「……在下並不值得您特別記住。尚書官的工作，誰都可以勝任。有沒有在下，區別並不大」
「那麼，我收了你會怎麼樣呢？可愛的侄女，會不會生氣呢」
甜美的聲音。彎著一半身，打量亞爾德，她的頭髮接乎快碰到亞爾德了。眼前，可以看見她豐滿的純白胸部，如果仔細看的話，一半，不，甚至可以窺見更多風景。
眼睛朝著地板，亞爾德深深吸了一口氣。
「那樣的話，應該會由另一人被任命為副官。不過……」
「不過？」
「在下是由皇帝陛下的勅命，接過此職位。在下聽說，如果要去職，也需得到陛下的勅命才行」
長公主放聲笑了起來。她站直身體，整了整長長的衣裙，轉身面向侄兒。
「就算記住了也沒什麼意義呢。這是個無聊的男人」
「姑母殿下，請您慎言。此人是我的客人。即便是姑母，我也不會原諒您做出讓我無顏以對妹妹的行動」
「我和妹妹，對你來說妹妹更重要嗎？」
「姑母殿下」
皇子剛一皺起眉頭，長公主又笑了。
「開玩笑的喲。我最喜歡看你困擾時的樣子了
」
皇子看著亞爾德。
「別擔心，你是我重要的客人。在這裡好好養生吧」
亞爾德深深低下頭。從他頭上，傳來長公主的聲音。
「真是個好孩子呢」
等長公主走開後，才再次抬起頭。提著衣裙緩步走上台階的背影，讓空氣為之騷動，一路留下濃郁的花香。
站到皇子身邊，長公主再次俯視亞爾德，『不行呢』她嘀咕到。
「怎麼了？姑母殿下」
「原以為好像記得這張臉……但還是想不起來」
接著，她的手搭在侄兒的肩膀上，彎腰湊近耳旁小聲私語了些什麼。
一瞬間，皇子鎖緊眉頭，但很快表情變得柔和。
「明白了。就如姑母所言」
「溫柔的好孩子」
長公主的手繞在皇子的頭上，輕輕抱了抱他。等長公主放開手後，皇子說道，
「有什麼需要，就去找管家。我和妹妹一樣，希望你能早日康復。聽說你以前工作繁忙。至少在我這裡，悠閒放鬆一下吧」
塔哈虜沒有複述主人的話。亞爾德的接見時間似乎結束了。
「殿下，可以召見下一位了嗎？」
「繼續吧」
亞爾德鞠躬後，退出房間。走廊中比室內更暗。窗外的庭院陽光燦爛，看上去一片白茫茫的。強烈的對比，讓他感到頭暈目眩。
雖然在意長公主到底私語了些什麼，但那大概是故意做出來的吧。
——想引起人的猜疑。
越是心中有鬼，越是會在意。不去想才是正確的選擇。亞爾德得出了結論。
話說回來，自己做過什麼引起長公主提防的事嗎？
邊思考邊走著，突然撞到了走廊另一頭過來的人。
「在下失禮了」
「沒關係」
對方低下頭。一片暗紅色填滿視野。等對方抬起頭，雖然光線暗淡看不清相貌。但從濃厚的黑髮以紅布裹緊，以價值不菲的布匹裁製成的奢侈衣物中，可以看見金褐色的皮膚。
發現自己在緊盯著對方瞧，亞爾德再次為失禮道歉。
「在下走神了，正好在思考些東西」
南方人輕輕點了點頭，避開亞爾德朝裡面走去。
——那種紅色……
目送對方的背影，亞爾德皺起眉頭。那應該是南方的古老咒術師們最喜歡的顏色。
聽說那些咒師能夠驅使鬼神，以人名操縱人，或者是下咒讓對方死亡。
官方上，帝國並不允許他們的存在。但那種不祥之力被當權者所飼養也並不奇怪。
三皇子，同樣也是權力鬥爭中心之人。
「咒師嗎」
在塔中等待的皇女傳達官皺眉到。他是前來確認與皇子的拜謁是否順利。
「經常有那種人出入嗎？」
「我曾經對塔哈虜說過，讓那種人出入這裡不妥當……」
皇女的傳達官對皇子提意見是不合理法的。告訴管家已經是最大極限了吧。
這是個善良的好人呢，亞爾德感慨到。
「在下見到的那個人是否只是打扮得像咒師呢」
「頭上卷著紅布的南方人，只可能是咒師。因為冒充咒師，會在三天之內慘死」
「……悲死，嗎？」
傳達官喝了一口散發香氣的水，擦了把汗。
「我沒有親眼見過那種死法，因為周圍沒人敢犯禁。但這也證明，他們非常相信這種說法」
「這樣問或許有些冒昧……皇子殿下有沒有明顯的政敵？」
傳達官皺眉深思起來，不久開口道，
「大概和你想的差不多。繼承大統者沒有明確定下來，所有人都在勾心鬥角」
「有沒有除了皇位以外的問題？」
傳達官被水嗆到了，差點噴出來，但還是屏住，咽了下去。
「我不清楚喲」
就不知道來說，這反應有些可疑。
「非常抱歉，在下儘是問一些奇怪的事情」
「沒關係。這就是你的職責吧」
一瞬間，還以為他知道了皇女派遣自己來帝都是為了摸索獨立的途徑。
不過，傳達官的意思並不是這個。
「三皇子是公主殿下同胞兄長。如果三皇子身邊有什麼變故，很可能危及公主殿下。必須防患於未然」
「變故嗎……」
傳達官聳聳肩膀。
「暗地裡的鬥爭相當激烈。幾乎所有皇子皆有各自的領地，卻都選擇留在帝都。這是因為誰都不願意被別人趁自己不在的時候鑽空子」
比如，在皇帝駕崩時，趁機控制皇宮篡取帝位之類。
雖然傳達官沒有說到這個份上，但意思已經很明顯了。弄不好，可能會演變成內亂吧。
反過來想想，如果變成那樣，皇女反而有獲得獨立的機會。拒絕一切干涉，隔岸觀火也是可能達成的。
分裂是個不錯的狀況。至少比起與整個帝國為敵要好得多。
——不過，皇女會希望這樣嗎？
父親過世，捲入兄長間的廝殺中。這可不是什麼愉快的事態吧。
「關於咒師被叫來的目的，您有什麼線索嗎？」
「以前我見到那人的時候，塔哈虜說是為了請他驅除凶兆。屋檐下有鳥在築巢之類的，據說隨便摘掉鳥巢會有鬼神作祟」
「鳥……？」
「僕人們也害得不得了，說什麼鳥會帶著同夥來報復什麼的。真是的，南方人的迷信太莫名其妙了。那種小鳥哪裡危險了？」
「那麼，也許是在準備孵化後代吧」
傳達官左右搖頭。
「不可能，在快進入冬季的這種時候，沒有什麼鳥會育子」
「啊……抱歉，您說得對，確實如此」
「今年的夏天格外漫長呢。聽公主說，北嶺已經大雪滿山了，通向山腳的道路全部斷絕」
「與傳達官閣下通話，對公主來說一定是很好的散心吧」
「你說錯了吧，應該是通過我與副官閣下的通話吧？嘛，公主殿下大概也是喜歡與同樣的年青人說話吧」
亞爾德苦笑著，告訴有點不高興的傳達官。
「在下曾被太守說過『你哪裡算年輕了』呢」
「這說得有些過分呢」
「在太守看來，三十六歲已經是老頭了」
唉，驚訝聲後，傳達官僵住了。
往傳達官空空如也的杯子中添滿水，亞爾德問道，
「……看不出來嗎？」
「完全看不出來喲，居然只和我相差八歲」
傳達官是一幅與他年紀相稱的外貌。比皇女正好大了三十歲。
「長公主殿下說尚書官看上去都差不多」
「帝都的尚書官，大多是古王國的譜系。不過……長公主殿下沒有明言你就是本人？我的意思是，她沒有確認你與她在北嶺見過的『副官』是同一人嗎？」
「是的」
「這大概意味著，她不會給你提供庇護吧」
「是啊……我也覺得是這樣」
這一定是貴人特有的委婉說法。不由嘆了一聲。
北嶺遙遠。亞爾德又是無名的官吏。所以冒名頂替也不是不可能。當然，皇女可以通過傳達官來發現，但也有可能是皇女自己派了一個假冒者，這是說不清楚的——三皇子的部下大概是考慮到這點，為了確認，才把長公主找來的吧。
在謁見房中她的言行，是否表示不會幹涉兄妹之爭？比如即使皇子認定亞爾德是假冒的要給予懲處，她也不會提出異議。
但就算她露出明確庇護的姿態，也有可能招來另一些誤解。比如，長公主與皇女暗中合作之類。
懷疑一切值得懷疑的，這大概皇子臣下們的做法吧。想要完全打消他們的懷疑是不可能的。這道理雖然明白，但真是麻煩。
「先不說樣子是不是差不多……尚書官都像你這樣實際年紀比外表大得多嗎」
「我是個散漫的人，所以才看上去特別年青吧」
「那種應該叫超然物外。正因為你沒有野心，公主殿下才覺得和你說話很輕鬆吧——」
「這是誤解，我還是有野心的——」
「我聽說了喲。你想隱居來著？」
輕鬆地被拆招，亞爾德氣勢頓時消減了。
「……是啊」
「他是隱居志願者，適當地讓他嘗嘗那種滋味吧，公主是這麼命令我的」
「您能讓我嘗到隱居的滋味？」
不由認真地問到，傳達
官卻噴笑起來。
「說實話呢，一介尚書官受皇帝陛下的勅命成為郡太守的——而且還是皇女殿下的副官，普通人應該多少會湧出一些以前沒有過的野心吧。比如巴結公主殿下呀，討皇帝陛下歡心之類。或者，像現在這樣來到帝都的時候，去獲得皇族的知遇，推銷自己之類」
「……」
面對過於正經的意見，無言了。
「不過，你看上去卻沒有這樣做。如果是在偽裝的話，演技就太出色了」
傳達官肯定也在警戒著。來這裡的會不會是一個走了天大的好運，心懷不相稱野心的男人。還有皇子和他的部下們應該也是這樣警戒的。
「……啊，好麻煩呢」
不由嘀咕了一句，傳達官挑起眉毛。
「你說什麼？」
「不不……在下只是一個普通的懶人。就算得到權力，也只會覺得麻煩而已」
「你是說，不求成為人上人？」
被傳達官這麼問到的時候，腦中首先浮現的是塞魯克的臉。
那是一個無論什麼事都依賴亞爾德的判斷並試圖模仿的男人。會首先想起他來，無疑讓亞爾德覺得很鬱悶。雖然未免有些薄情，但是把價值判斷的基準全部扔給自己，只會給自己添負擔。
「那種責任在下不想背負。因為在下是個光背起自己的人生就已經忙不過來的懶人」
傳達官困惑似的笑了笑。
「你果然是個有趣的人呢。說不定正因為過於沒有野心，反而被長公主殿下懷疑了」
「說到那位長公主殿下……她經常來這裡嗎？」
「不怎麼頻繁吧。今天是為了確認你是否本人才被三皇子請來的吧」
果然，應該這麼考慮嗎。長公主今天並不是偶然來訪。
「不過，詳情我並不清楚。畢竟就算長公主殿下過來，也不會有人通知我的。我的立場就像是空氣一樣」
「空氣？」
「在不傳達公主殿下話語的時候，我只是存在於這裡的一件擺設。對收集消息幫不上什麼忙喲。如果是公主殿下的命令當然另當別論，但如果沒有命令，連三皇子的府邸都走不出去呢」
稍微想了想後，亞爾德答道，
「那麼，就請太守下令吧」
「……啊？」
「遠離帝都身處被冰雪隔絕的地方很無聊。想知道大家的近況，所以讓您去找人談心——請她這樣下令如何。只要有命令的話，您就能夠憑藉著紫色肩衣，如風隨流通行無阻了吧」
「可是…」
「傳達官的工作，只是傳達主人的語言嗎？在相距遙遠的地方，變成主人的耳朵，為主人傳達最新的第一手情報——這應該也是重要的使命吧。在下有說錯嗎？」
傳達官睜大了眼，不久給自己倒了杯水，一口氣喝乾了。
「你是在胡說八道」
剛以為他要拒絕，傳達官卻以嚴肅的表情接著說道，
「我來試試為公主殿下收集情報吧」
3
第二天起，傳達官就開始頻繁外出。
不過時間上是從午後開始，午前肯定會來到亞爾德這裡學習歷史。
讓皇女學習歷史，很件苦差事。因為她本人一點也不想學。雖然拜託傳達官協助，但傳達官也沒什麼幹勁。
通過傳達官進行的講義是件繞圈子的工作。所以必須努力將對話內容壓縮到精簡的程度。
於是，決定把概略都交給書本。指定從哪頁到哪頁，請皇女閱讀。第二天，聽取以此為課題的感想，並回答提問，接著再指定下一段。
在宣布就算身處帝都也要繼續歷史講義的時候，皇女露出明顯不樂意的表情。亞爾德為此不得不說服皇女。
首先，每天的定時聯絡是必要的。任務就是任務，自己可能會遭遇危險。就算是為了能最早察覺自己這裡的異變，定時聯絡也是必不可少的。
其次，以歷史講義為名進行的偽裝最自然不過。講義早在北嶺就已經是習慣了。只是換個地方繼續進行而已。就算皇女身邊有監視的眼睛，這個理由也不用擔心被拆穿。
此外，還可以利用講義傳達暗號。
單純的內容，對應章節。比如，講到《怪鳥騎士團》，就表示亞爾德將逃離帝都回北嶺。如果想傳達複雜的內容，就以手邊的書為密鑰製作暗號。
皇女同意了。亞爾德把組成密鑰的語言以及所指代的內容，一邊說明，一邊讓她背下。
對於傳達官，亞爾德覺得也有必要讓他理解。
無法過來的時候，務必通知一下。可能的話，最好寄信過來，信里用關於歷史的內容。年代越久遠就代表越是被捲入了危險之中，在萬事休矣的時候，使用皇祖的名諱。這樣就不會忘記了。
這樣一來，傳達官自然而然也開始認真聽亞爾德的講義了，學生變成了兩個。
其實，暗號只是個藉口。真要到了那麼危險的程度，可就麻煩了。
不知道上了亞爾德的當，傳達官今天也隔著桌子端坐，認真謹慎地傳達皇女的每一句話。
「殿下說，對滅龍都市盧古有興趣，為什麼不清楚具體地點？」
「據說，太古的世界與現在的世界並不是同一個樣子」
亞爾德攤開地圖給傳達官看。此刻傳達官的視覺並沒有與皇女共有。只要不是在附體狀態下——正式用語是《臨》這個單詞——傳達官只能在心裡將內容變成語言傳達給皇女。
手指著地點，補充說道，
「在神還偶爾在地上世界現身的時代，在這片地區周圍有一條如今已經消失的大河。傳說中那條河流寬闊無比，看不見對岸。現在的努拉滾大河據說就是由它改道而成。但並不肯定。傳說中滅龍都市盧古是橫跨這條大河而建的」
停了一拍，傳達官開口道，
「殿下問，這是比北嶺的古城崩潰還要久遠的事嗎？」
因為暗號的存在，她沒有使用《怪鳥騎士團》這個詞。
「是的，在北嶺作為傭兵王國而繁榮起來之前，努拉袞大河已經通往南方的低地，周邊地區藩王割據。
「……殿下問，盧古的毀滅原因如果是河流乾涸的話，那麼引起乾涸的原因又是什麼？」
「偉大唯一且萬能之神，其化身成百上千，各個化身都有各自不同的思想與活動。這點殿下是知道的吧。傳說中，那些思想矛盾的化身為了確定誰才是正確的一方而展開爭鬥，天地為之轟鳴，其結果便是山川地貌的改變。此外，還有種說法是盧古所侍奉的神之化身在爭鬥中落敗」
「……殿下問，為什麼書本上沒有記載」
「記載這些異聞傳說的書本，厚到讓太守不會有興趣翻看的程度」
傳達官噴笑出來。
「殿下說，提問結束」
「那麼，今天的作業是，接下去的五頁內容」
「已經告訴公主殿下了。你辛苦了，殿下已經離開了」
這就是說，傳達官與皇女的連接已經切斷。
「您也辛苦了」
「這樣一來，今天的工作就算結束了呢」
傳達官的話，是對亞爾德說的。
亞爾德被允許的行為，只有對皇女的講義以及老老實實待在這座塔中。除此以外都被禁止。
就算要求外出，管家的回答也都千篇一律。也就是說，閣下是皇女殿下託付的重要客人，前些時間還剛剛病倒過，如果外出的時候身體不適的話，將不知道如何對公主殿下交代云云。
連續幾次都碰壁，遭到拒絕。這樣一來，亞爾德的立場已經是空氣以下了。
讓皇女去提抗議如何，傳達官這麼提議。但亞爾德沒有答應。他想避免讓人覺得自己能左右皇女的意見。
「看來不僅僅是品嘗隱居的滋味了，這真的算是在隱居了」
被傳達官這麼一說，亞爾德笑了。
「正合在下所願」
「回答得好乾脆呢……那麼，這個就由我代為保管了」
拿過放在桌上的布包，傳達官站起身。
這是阿吉魯拜託他轉交給妻子的禮物，但現在的樣子似乎沒機會轉交了。所以拜託傳達官，請他幫忙。
「不好意思，麻煩您了。這件事在下實在找不到其他能託付的人」
「放心交給我吧，那麼先走一步」
傳達官幹勁十足地離開了。殘暑明明那麼厲害，卻還這麼有精神。
「我在上面休息，別來打擾我」
伺候亞爾德的僕人是個小個子的南方少年，幾乎不曾開口。現在也是一邊收拾著飲料杯子，一邊沉默點頭。
亞爾德登上三層，躺在睡椅
上眺望大河。朦朧大氣的另一頭，模糊的水平線連接著褪色的淡藍天空。
吹過河面的風有些潮濕。稍微移動了椅子，躺著也能看見碼頭。
——要試試嗎？
亞爾德打算看一下過去。
被關在這裡是無可奈何的事。在這個條件之上，想了想自己還有什麼能做的，最後結論是只有這個——自由追溯過去。
至少看看三皇子的府邸中有哪些人出入吧。正門有些遠，所以首先從近旁的碼頭開始。
因為是察看不遠的過去，所以還是可以期待不必被力量反噬。這裡的人對於亞爾德的身體狀況還是挺重視的。就算昏倒，也總會有辦法吧。
——該從哪裡看起呢。
追逐皇女身影的日子還沒過去多久。那時是在拼命。
年幼時也曾那麼拼命過。害怕父親帶自己去的那座塔，拼命地想要結束那段畫面。
——首先，是昨晚。
稍微集中意識後，周圍開始變暗。看不透目光所指的碼頭。似乎力量只能影響自己的身邊。
緩緩地，意識伸向遠處。夜晚的氣息一點點侵蝕著周圍。
當黑暗到達塔底時，看見了人影。
抬頭看著這邊的眼睛，頭上包裹著比夜色更濃厚更深層的黑色。無意識地攏了攏額頭的頭髮，男人將髮絲塞入裹布之間。
黑暗中，摻雜著一抹紅色。
「我的術，沒有受到干擾」
「真的嗎？」
詢問聲，是塔哈虜的聲音。看不見他。在哪裡？亞爾德擴展視野。
——找到了。
離咒術十步左右的距離，有個模糊的人影。集中意識看去，人影顯現出塔哈虜的樣子。在他身邊，還有另一個人影。亞爾德又凝神看去。
不久塔哈虜身邊站著的人影，輪廓清晰，露出相貌。是三皇子。他以沒有絲毫微笑之色的冷徹聲音說道，
「我早說過是浪費時間。那個人不會操縱什麼咒術。他身上古王國血脈濃厚。不可能用得了咒術」
「可是，無法理解呢……為什麼，皇女殿下要派這個人過來」
「你就相信我妹妹的說法吧，是為了療養」
「……」
管家露出服從的表情，皇子的視線轉向部下。表情與謁見亞爾德時的一樣。溫和地微笑著。不過，聲音卻不同。
「他妹妹看上的，儘量好好招待。不過，今後不能讓他隨便活動。被嗅到什麼氣味可就麻煩了。既然是個普通人，軟禁起來就足夠了，輕而易舉」
「遵命」
「監視的術可以解開了」
卷著紅布的男人，奇怪地嘀咕道，
「不殺了他嗎？」
深沉卻柔和的聲音。讓人不由自地主就想同意他。不過，皇子淡然否定。
「沒必要。不是剛剛殺過一個了嗎。你的神似乎很渴望鮮血呢」
「那個小人物，算不上是殺人」
皇子露出有些感興趣的表情。
「你的意思是說，這位尚書官就不是小人物了嗎？」
「判斷靈魂重量的是鬼神。如果不殺了奉獻上去，是不會知道結果的」
「無謂的殺戮是麻煩之源。不久之後會有你施展身手的地方，這次就算了。不然，被鬼神稱重的人就會輪到你了」
咒師露出讓人毛骨悚然的笑容，回頭看著兩位同伴。
「殺我是件很困難的事喲，殿下」
皇子硬質的美貌上，填滿堅韌與冷淡。
「這次也沒算白來，走吧。別浪費時間了」
目送著皇子與管家離開，咒師看著亞爾德——不，是看著塔。或者說，是在看著塔中的亞爾德吧。
笑意末減，男子緩緩開口。
吟唱起的詞語，帶著太古的韻響。
「吾名唯一不二，遵從古老誓約支配一切。以名下令，塔喲，閉上耳目變回石頭，沉睡吧。吾仆之名，速速歸還」
男人停了下來。
就像是在不發出任何聲音地嘆息般，他的嘴唇動了。
夜開始脈動，大氣開始發抖。
咦，正當驚訝的瞬間，咒師的身影，包裹他的黑夜，倒映星空閃閃發亮的遠處河面，靜靜飄動的雲，風吹樹葉聲，低鳴的鳥叫，遙遠地響起的哀調歌聲——剛才為止都沒有進入亞爾德意識中被排斥在外的夜晚環境，轟隆一聲湧來。
接著，耳朵疼痛地翁鳴起來。
醒過來了。
注意到呼吸都停住了，急忙開始吸氣吐氣再吸氣。
——不過是幻視。
雖然差點把自己吞沒，但是過去了。
低頭看著緊握的雙拳，拳頭正在顫抖。
——冷靜點。
全身充滿輕飄飄的疲倦感，但反過來說，也證明只有這種程度的消耗。那應該是昨晚的景象吧。
思考像是籠罩了一層霧氣般模糊不清，亞爾德用力搖了搖頭振作。
恩寵之力是很難控制的，這次應該當成是走運了吧。
現在，亞爾德知道了。三皇子有不可告人的秘密。
不過，究竟是什麼秘密？
既沒部下，也沒門路——皇子走到這座塔附近說出真話的好運，不會那麼多吧。
「我真的是在隱居嗎」
嘀咕著，摸了摸臉。
竟然有這樣操心勞神不得休息的隱居生活，從沒聽說過。
4
第二天，亞爾德告訴僕人自己身體不適，通知傳達官，如果皇女方便的話，講義在晚間進行。
傳達官比平時更早一些拜訪亞爾德，代皇女勸他今天就休息吧。
『學如逆水行舟不進則退』『原本進度就比預定遲了』亞爾德不肯同意，他盯著傳達官的眼睛說道，
「請轉告太守，在下知道比起歷史討論殿下更喜歡駕鳥遠行，但從現在開始的這個季節，殿下應該努力學會如何在屋內生活。另外，讓希洛巴也好好休息一下……」
傳達官露出奇怪的表情。
「你看起很疲勞啊。聲音也不太對。喉嚨啞了嗎？」
「沒有問題，稍微休息兒就沒事了，在下一直是這個樣子」
「你一直這麼不健康嗎？」
「在下隱居此地的樂趣，只有為年青人講些老故事而已。作為正統派隱居者，是絕對不能失去這種樂趣的」
「……作為正統派隱居者來說，你過於年青了吧。不管是實際年齡還是外表」
「最重要的不是外表而是內心喲，我的心是隱居者。如果正統派不適合的話，那就換成本格派隱居者好了」
「這麼沙啞的聲音沒有說服力啊……公主殿下有吩咐了：知道了你就老實睡覺吧，晚上再說」
亞爾德點頭。
「今天您準備去哪裡？」
「昨天與公主殿下說了去拜訪阿吉魯夫人與孩子們的事情後，殿下命令我，去探望一下騎士團其他人的家。騎士們也都想知道家裡近況如何吧」
傳達官匆匆走了。
亞爾德靠回枕頭上，心邊祈禱頭痛快點離開，一邊閉上眼。
傳達官再次造訪亞爾德，已是日落之時。
與到達那天挺像的嘛，亞爾德心想。
暑氣終於有些緩和了，今天開始吹起讓人感覺到秋季的涼風。但氣溫還是不退。整個城市還是熱烘烘的，降溫似乎尚需一段時日。
傳達官托著切成小塊的水果與盛放碎冰的盤子過來了。
「您很喜歡冰塊呢」
「今天日照強烈。累死我了。不過，因為你說無論如何都進行講義，我只好鞭打著疲憊的身體，來找你囉。連這點獎勵也沒有的話，我可不干……說正經的，你身體好些了嗎？」
「還算不錯。我們去上面好嗎？」
「上面？」
看著將通往三層的梯子放下來的亞爾德，傳達官露出可能的話還是免了吧的表情。
不過，亞爾德微笑著從他手上接走了托盤。
「來，請吧。晚風宜人。這個就由在下來端吧。在下已經習慣端盤子了」
「你不拿書本嗎？」
「已經在上面準備好了喲，您不必擔心」
傳達官無奈地開始爬梯子。
宜人的並不僅僅是遲暮的晚風。無數的塔影在深紅色的天空中，如夢似幻。
「景色真好」
「……感覺不是以無機質的石頭建成，而是有生命的物體呢」
「啊呀啊呀，這像詩人說的話」
傳達官看了看周圍，注意到能坐的地方只有一張躺椅。
「我去搬張椅子來吧」
「請您坐到在下的身邊，在下的聲音提不起來」
「喉嚨痛的話，暫時別說話了。先吃吧」
沒有給他提出異議的時間，不容分說地傳達官吃起盤子上東西。
亞爾德只吃了一塊水果。因為放著碎冰的緣故，吃起很冰涼。甜甜的果汁浸染著喉嚨。
庭院的某處，有隻鳥在啼叫。平時都會聽見這種毛骨悚然的尖銳聲音。
「這種鳥聲，經常能聽見呢。不過從沒看見過有鳥兒出現」
「聽說好像是猛禽類的。有那種鳥棲息在庭院中，就聽不到其他鳥聲了。讓僕人害怕的迷信源頭能夠減少固然很好，但那聲音真難聽」
「確實……那麼，我們開始吧」
看到傳達官吃完後，亞爾德讓樓下的僕人上來收掉盤子。
「要備點飲料嗎？」
「給我一份加香料的葡萄酒」
「……您要是喝醉的話，可就無法工作了吧」
「以防萬一，給我那種完全煮透去掉酒味的酒吧。那可是很甜的呢。多加了香料，煮透後會散發醇香……廚房那邊應該知道的。你就說是我點的，他們就懂了」
亞爾德苦笑著，轉向僕人。
「就按照傳達官閣下說的吧，拜託你了」
無言地鞠躬後，僕人走下梯子。
等待大門關上後，亞爾德重新轉向傳達，輕語道，
「請馬上，讓太守——」
『過來』兩個字說出前，便閉上了嘴。因為感到了龍氣。傳達官睜開緊閉的眼睛的時候，瞳孔已經變成了紫色。
「你沒事吧？」
「非常抱歉特地把您叫來」
每當需要和皇女秘密對話的時候，就使用希洛巴的名字。這是事先約定好的。
原本沒打算會用上的暗號，結果自己先用上了，真是頭疼。不過，這是不想被包括傳達官在內的其他人聽見的內容，無奈之下才只好這麼做。
「發生什麼事了？」
「三皇子，雇用了咒師……您知道咒師是什麼樣的一群人吧？」
傳達官蹙著眉，與皇女一模一樣。
「我知道。以前我差點被咒殺過」
回想起北嶺也發生過的暗殺未遂事件，亞爾德不知該說什麼才好。但他趕緊振作了一下，繼續報告。快沒時間了。
「我的行動被監視了。皇子殿下有某個不可告人的秘密——」
「等等，你是怎麼知道的？」
發現喉嚨的疼痛，讓自己無意識地咽了口唾沫。事到如今對於這個話題還是會覺得緊張嗎，亞爾德想要苦笑起來。
「在下看見了。所以，才只有直接與您聯繫」
不打算讓傳達官知道恩寵之力的事情。
「所以你才病倒了嗎……你，沒有把名字告訴過咒師吧」
「雖然見過面，但沒有自報姓名。仔細想來，也沒有直接告訴過皇子殿下。只對管家說過」
據說咒師的法術，是以名字為媒介進行的。所以，昨晚開始，一直在仔細回想每一個聽過自己姓名的對象。
回到帝都之後，只自報過一次。
「那麼，僱傭咒師的人是塔哈虜嗎」
「這點還不清楚。現在監視已經解除。但殿下身邊有咒師不是一天兩天的事情，也肯定不是為了監視我而臨時找來的」
亞爾德的視野中，變成少女模樣的傳達官，疊著膝蓋，胳膊肘撐著下巴思考起來。連她緊皺的眉頭都一清二楚。
雖然這不過是他對龍氣過敏而產生的視覺錯誤，但明明體格年齡，都不相同……真不可思議。
「我不喜歡這種消息，都想把你叫回來了」
那麼最初就別派我來啊，抱怨差點脫口而出。
「在下也不喜歡。但是，當三皇子殿下的秘密暴露的時候，不可以讓禍事殃及太守」
政治鬥爭嗎，皇女低聲說到。
這種可能性最高，但也不能斷言。
「在下認為，可以讓傳達官閣下從明日起，打探一下三皇子殿下的利害關係」
「讓他去皇宮裡打探吧，我會和父王說一聲的」
「請皇帝陛下同意傳達官去皇官嗎？」
「我離開帝都很久了，很懷念皇宮。想至少通過傳達官的耳目，看看皇宮的樣子……這個理由怎麼樣？」
「好主意」
大概會有人猜測吧，但作為藉口來說足夠了。
「好的，那麼我來拜託父王吧」
皇女的傳達官有兩位。一位就是在眼前皇女附身說話的這位。另一位則在皇帝的身邊。在皇女要聯繫皇帝的時候，會用另一位傳達官。
使用維夏固然也可以，但皇宮的傳達官是為了上情下達而配屬的，除了緊急事態，隨便連接是逾越的行為。
「不過，會不會有人覺得既然您懷念皇宮，為何不請求陛下讓您回來？」
「通往山腳的道路，已經無法通行馬車了」
「那就得等冬天結束了呢」
是啊，皇女隨之嘆了口氣，她眺望著西面天空濃厚的顏色說道，
「到了那時，就算不願意也會被叫回去吧」
「……無法逃避嗎？」
「想想為此北嶺會付出多大的犧牲吧。我想不出不打仗就可以解決的方法」
在下正是為了尋找這種方法，才會在這裡——亞爾德沒有把這話說出來。
具體的方案現在還沒有眉目。
「您的父親，是付出了犧牲的」
「我模仿不了父王，沒辦法。知道得越多，越是覺得做不到像父王那樣」
「您向誰打聽過了？」
「我問過娜奧。她的親人在組成商隊穿越沙漠的途中，遇上了帝國軍。除了一個人作為嚮導留下一命，其他人都……懂了吧」
嘆息著，皇女繼續說道，
「我不是在指責父王。想活下去是理所當然的。但我的狀況不同。我現在輕舉妄動的話反而會有性命之憂」
對吧，她擺出尋求同意的表情，對此只有點頭。
「賢明的判斷」
「而且，對於北嶺人來說，我不過是侵略者丟下的包袱。服從我，能有什麼好處？」
「……沒想到」
因為皇女挑起了眉毛，這才發現不小心把心聲說出來了。
——當然沒想到吧，這種。
龍種不該有這種思考方式。
從不覺得他們會考慮民眾的犧牲而放棄自己想法。更不會把理由定位於自己是侵略者。如果這樣思考的話，怎麼還能支配異民族。
大概受娜奧的影響不少吧。除皇女以外的龍種是不會有這種思考方式的吧。
皇女認真地看著亞爾德，清楚地說了起來，語氣好像已經下定決心了。
「我還是做不到」
「那麼躲藏起來呢？」
「我已經試過了，不是被你抓住了嗎？」
皇女笑了。笑容沒有那時那麼傷心——但也不是明朗的笑。
嘀咕著好想逃跑的少女側顏，在他的記憶中依舊是那麼鮮明。然而，皇女已經與那天不同了。
——十四歲、嗎？
所謂的年青，就是改變的代名詞。
自己是無法模仿的，亞爾德想到。他一點也沒有改變，所以仍然給出相同的回答。
「下一次，在下不會追蹤」
「……笨蛋。這種時候你該說的是，無論天涯海角都會侍奉在我身邊這種話吧」
「在下對自己的體力深感不安。如果變成太守的累贅，可就事與願違了」
「無聊，反正你又想說什麼『塞魯克一定會樂意侍奉您』之類的鬼話吧？」
不由笑了出來。
「您明察秋毫……如果是塞魯克的話，您就不必逃遁了，可以一直作為北嶺太守。因為他宣稱過，絕不承認皇女殿下以外的主君」
「說起來，他好像是這麼說過吧」
塞魯克聽到的這話，大概會哭出來。
「他說出來的話，應該有一定的分量」
皇女歪著脖子。
「是嗎？為什麼？」
「只是一種感覺」
「說到塞魯克，他好像在給《雪鳩》做飛到帝都的訓練。好像是要你給他出主意」
不由得，抱住了頭。
「請他別那麼做，這個庭院裡有猛禽」
「真遺憾。如果順利的話，我也想試一下呢」
「可是太守，如果您不打算逃遁的話，與三皇子保持距離便足夠了。沒有打聽消息的必要
，在下任務也到此結束了吧？」
「然後你就可以朝著本格派的快樂隱居生活一路猛進了？」
「不，在下沒有這麼想過」
「我才不信呢」
「在下考慮的是，自己是為什麼才待在這裡」
「為什麼？」
「既然您說不必再尋找逃遁的對策，那麼在帝都，該做些什麼」
皇女目不轉睛地看著亞爾德。
自己也想看看，自己到底是以什麼樣的表情說出這種像是小孩說的話。
皇女小嘆一聲，表情緩和了。
「我應該命令過你，好好養生」
「那樣是幫不上太守什麼忙的」
「你想幫我嗎」
「食君之碌，奉君之憂」
「那麼，首先你把身體養好。臉色至少變得可靠些……關於打探消息這件事，我並不打算只是打聽出來就結束」
「那是很危險的」
「短時間內，不會到那個程度。替我轉告傳達官不必勉強」
庭院裡傳來光亮，某處的門打開了。僕人頭頂著燈籠，一隻手扶著燈籠，另一隻手提著手燭，走入庭院。
「剛才的僕人，回來了」
「你好像不明白呢」
「……哈？」
「你平平安安身體康健，比什麼都讓我覺得安心。我知道，你總會有辦法給我出主意的」
視線相匯。
傳達官的眼睛還是鮮艷的紫色。不過大概是準備讓皇女離開了吧，感到周圍的龍氣開始變亂。
「您過贊了」
「不僅是在下，您也可以讓塞魯克出出主意……如果你敢這麼說，小心我揍你」
不由苦笑。
「就算您不這麼說，在下也不會打算推舉他作為您的商量對象」
「聽到這話，我就放心了」
剛以為她臉上露出笑容，對面的人卻變成了面臉疲態的傳達官。
意識模糊地，他回了一眼亞爾德。
「您還好吧？」
「……累啊，相當累」
「非常抱歉，這次通話過長了」
傳達官雙手搓著臉，搖頭。
「不不，是我年紀大了」
「您還很年青喲」
就像是在推開亞爾德般，傳達官揮了揮手。接著，又變成了發呆狀態。
這時的傳達官確實看上去很老。比起真實的年齡要老得多。疲憊應該並不是在說謊。他隨時都有可能倒下。
與皇女的聯繫，只有通過傳達官才行。感到眼前的男人是自己的救命繩，亞爾德促然不安起來。
傳達官眨了眨眼，再次搓了搓臉。接著，嘀咕道，
「好累啊。不過，覺得很幸福」
就在這裡，通往正面的拉門上傳來敲門聲。
「您點的東西送來了。不過您看上去很疲倦，喝完再走好嗎？」
傳達官聳聳肩，拿起盤子上溶化接近的冰塊，放入口中。
「當然喝完再走，讓僕人快點送上來吧」
從僕人手中接過水瓶與杯子，亞爾德將它們擺到在桌上。傳達官迅速拿過杯子喝了一口後，長吁了一口氣。
「雖然不是很清楚，但你似乎給公主殿下帶來很好的影響」
「……哈？」
「你知道公主殿下討厭歷史的理由嗎？」
「在下不知。只聽說是因為無聊」
「其實是因為沒有出現過女性喲。以前殿下曾說過，無論哪個故事中活躍的都是男人，到底哪裡有女人的存在？」
「啊……原來如此」
在歷史中出現的確實都是男人的名字。皇女穿著男裝，學劍的理由或許也是這個吧。可是評價她巾幗不讓鬚眉的年代，已經漸漸遠去。
「這樣的公主殿下，現在卻學起了歷史……近幾年來的公主有種隨便對待人生的感覺」
聽到這意外的嘀咕，亞爾德挑起眉頭。
「是這樣嗎？」
「特別是這兩年，非常明顯」
赴任當初的皇女的模樣，亞爾德已經具體回想不起來了。印象中只有一個習慣下令的少女，還有並不頑固這兩點。
在知道了內情的現在，已經能理解為什麼皇女纏著皇帝索要太守之位，又為什麼要親自赴任。
北嶺是太守的避難地——而此刻，她已決定將之作為自己的終點。因為之後，已經無處可逃了。
「公主真的是完全變了。這都是你的功勞吧」
「這怎麼會呢。在下覺得這是因為殿下肩負了太守之任，接受了整個郡的管理後，才學會了如何冷靜處事」
「也許吧。好了，我該走了」
傳達官邊打個大哈欠邊回答後，費勁地站起來。
「我去叫人過來吧」
「不用，這種程度，我一個人就可以回去了」
散發著香料的味道，傳達官離開了。亞爾德拜託照顧自己的少年僕人，跟上傳達官平安送他回去。僕人朝亞爾德鞠過一躬後，立即追了上去。
漸漸遠去的背影，很快被黑暗吞噬。
——自己是為什麼才待在這裡……
是想幫助她嗎，捫心自問的時候，自覺有些畏縮。
這種感覺，該怎麼解釋。
皇女說過，只要在這裡養好身體就行了。這大概是因為她敏感地察覺到了亞爾德的不滿。
她這麼為亞爾德著想，反而讓亞爾德覺得自己真沒用。波瀾的心怎麼也平伏不了。
5
三天後的早晨，來了一位稀罕的拜訪者。塔哈虜。
「閣下有幸承蒙真上陛下的召見」
亞爾德沉默著，回看對方一眼。
還是第一次在白天見到三皇子的管家。感覺比印象中年青。沒有皺紋的臉有些平板，欠缺表情。眼睛是暗淡的灰色，頭髮也是差不多的顏色。
在沙漠以西，習慣稱他這種的相貌者為《無色人》，並且隨處可見這種人。他們是隨著混血的加深，人種特徵趨於淡化與平均的人群。
不過，在沙漠以東，《無色人》很少見。雖然在越過沙漠時有不少這樣的人跟隨，但大多都戰死了。
三皇子也許是藉助提拔少數派，來確保勢力。這種想法在腦海中閃過。
「馬車會在午後出發，請先做好準備——」
「請問陛下召見在下有何要事嗎？」
「陛下召見臣民之時，有必要說明理由嗎？您的準備工作，我會派僕人來幫您，不必擔心」
鞠了一躬，塔哈虜離開。
從慣例上來說亞爾德是作為三皇子的客人前往皇宮。如果儀貌不當，將會損傷皇子的臉面，成為管家的責任。所以管家會不客氣也並不奇怪。
話說回來，亞爾德心想。
——拜見皇帝？
一點也不高興。
打斷緊跟其後到來的傳達官的寒暄，這是怎麼回事？亞爾德問。
「為什麼，陛下會要傳喚在下呢？」
傳達官瞪大眼，驚訝地問道，
「不可以嗎？」
果然，是這個男人嗎。昨天他大概去過皇宮了吧。沒想到只過了一天就搞出這種蠢事。
「當然並不是不行……只是在下不明白理由」
「我更不明白的是你討厭被陛下召見的理由呢，被陛下召見可是一種榮譽」
抬起頭，與低頭看著這邊的傳達官的視線相交。他的表情似乎有些不快。
「很遺憾，在下是個希望隱居的病人，並不指望更上一層樓」
「沒有野心呢」
「您曾經讚許過這點」
不客氣地反諷了一句，亞爾德嘆了一聲。這樣可不行。緩緩舉起雙手，明白了，他嘀咕到。
「有幸承蒙召見也沒辦法改變。事到如今在下就不抱怨了。可是，這種事情，希望僅此一次，下不為例」
「不用說我也懂了。話說，這其實不是我提出的，是長公主殿下——」
亞爾德發現自己愣愣地張大了嘴巴，接著冒出一聲『咦』。
傳達官毫不介意地說下去。
「————是長公主殿下問陛下。為什麼要命你為北嶺太守的副官」
為什麼，亞爾德在嘴裡反覆咀嚼了下。為什麼長公主會這麼留意自己？
「她說，皇兄可知道他正在三皇子府上做客呀？」
傳達官模仿著長公主的語調。
因為惟妙惟肖，反而覺得不舒服。那種甜膩的語氣，只適合長公主本人來說。
「她還說，聽說公主常常通過
傳達官與副官對話呀，是不是有什麼有趣話題呢，那個天真爛漫的孩子，是不是戀愛了呀」
亞爾德憤怒地瞪大了眼，卻閉上了嘴。
如果開口的話，似乎會噴出某些越線的單詞。
「陛下問是什麼樣的話題。我回答說是歷史的講義，並且每天都會進行。然後，陛下就有了興趣想見見你」
那興趣大概是被人騙了愛女的父親對於騙子所持有的感情範疇，或許正在考慮是否要把騙子跺了餵狗之類。
傳達官好像忘記了亞爾德不快的迎接方式，『公主殿下也很高興』他抬頭挺胸載補充了一句。
「您向太守報告了？」
「殿下說，今天讓我和你一起去」
「……微不足道的在下其實沒有拜見皇帝陛下的資格」
「可是，陛下的傳達官不是很信任你嗎？」
這兩件事好像沒關係吧？剛想這麼說，僕人們就陸續到來。自稱是過來幫忙的僕人立即便要開始服侍他沐浴更衣。
亞爾德不喜歡被別人侍候。所以拒絕了。但大概是被管家下了死命令，僕人們一個也不肯走。亞爾德尋求幫助般看著傳達官，卻被還以『你就死心吧』的眼神。
「主人不信任之人，傳達官也是不會信任的。所以，請放心吧」
輕鬆說著，他就退出了。
塔哈虜派來的這群僕人，將亞爾德洗刷乾淨，然後捧出一件華貴到足以讓他頭暈的衣服。
亞爾德倒退著拒絕了。他聲稱對官吏來說官服就是最好的正裝。
於是，僕人們把官服重新洗一遍，以火熨燙，將之打理得如同另一件衣服般整潔。
被徹底去除折皺的官服，微秒地覺得有些不合身。亞爾德在腰帶上綁好護身符。這是出發的時候，皇女送給他的東西。
別弄丟了，皇女對亞爾德說過。
……一定會保佑你平安，不忘回歸之處。
希洛巴羽毛的顏色讓亞爾德有種懷念感。而纏繞劍的龍之雕刻讓觸摸到的指尖有種涼意。不知是否由於白色石質的關係，讓他想起冠雪的靈峰。
朝大門走去，秋風吹拂起衣袖。日照強烈，甚至讓人不想走出樹蔭。
一身平時的黑衣加紫色肩衣的傳達官，已經坐在停靠於大門前的馬車上。
「和你很相稱喲」
官服好像沒有相稱不相稱這麼一說吧，總之謝過一聲後登上馬車。
過來送行的塔哈虜瞥了一眼亞爾德的衣著後，從微微有些歪曲的嘴角中發出命令。
「走吧」
韁繩一聲尖銳的輕響，馬車動起來。
「挺不錯的馬車呢」
「是嗎？」
「您不覺得晃動很輕嗎？」
「聽說最近好像有人在研究什麼車軸的震動之類，肯定是這個原因吧。對嗎？」
從駕駛席傳來『是的』回答。你聽吧，傳達官滿意地點頭。
「三皇子似乎喜歡新奇的事物」
三皇子的府邸到皇宮的道路並不遙遠。連說閒話的時間也沒有，馬車就穿過了皇宮大門。
誠然，亞爾德也曾經來過皇宮。因為尚書局也在皇宮用地內。
不過，接下來被帶往的領域，對亞爾德這種小官來說就是另一個世界了。馬車過尚書局，帶著亞爾德朝皇宮深處駛去。
別說是皇家或貴族圈交流地的皇宮內部，就算公事謁見等的外部區域，亞爾德也沒有過踏足的機會。
成為皇女的副官，三皇子的客人，現在還被皇帝點名召見，認識以前亞爾德的人大概是無法相像的吧。
「感覺你好像是一副已經有所覺悟的表情」
「因為在下無從選擇」
身邊沒有親人，所以不必擔心有人受到牽連。需要擔心的只有自己，最壞情況是和這個世界說再見，這早已經時常放在心上了。
走下馬車，被帶入大廳。在這裡被再次確認身份。不過傳達官的肩衣所代表的權利極大，沒有受到什麼嚴厲的盤查。
進入拜見的排隊之時，傳達官的態度滲著不滿。似乎要等很久。負責接待的官吏下巴微微一點，一旁的僕從少年就跑過來，帶著兩人往裡走去。
到達的地方，穿走幾個走廊盡頭的小房間，面對著一塊陽光明媚的中庭。
隔著精緻的透明玻璃所見的庭子，猶如夢景一般。方形的池塘中是一塊塊切成完美圓形的踏石，各種形狀的水草葉子組成一片青翠欲滴的色澤。水池周圍支撐頂棚的柱子上纏卷著蔓生植物，一串串花朵盛開其中。
在這些白色花朵中感覺能看見淡淡的人影，亞爾德搓了搓臉。
現在不是被恩寵之力影響的時候。等待謁見的時候，要是嘔吐著昏倒可就麻煩了吧。
剛想背對中庭彎腰坐下，卻與擦了把額頭汗水的傳達官視線相交。
「很寬暢吧」
「累死在下了」
不自覺逆視過去常常發生在亞爾德疲憊的時候。這大概是控制力的問題吧。
比預料中費了更多的體力。
「以前在傳達官培訓的時候，曾經有幾次冥想到站也站不起來」
頭上配著花朵的窈窕少女端著盛放水果的盤子進來。在後方端著水瓶和杯子，點心和一串串米糰的少女們陸續進來。擺上桌後，傳達官毫不客氣地動起口來，少女們則如退潮般散去。只剩餘香飄散在空氣中。
——另一個世界。
輕嘆一聲，傳達挑起眉毛。
「怎麼了？如果有你喜歡的類型，我可以再叫她們過來」
「好意心領了。說起來，傳達官需要經過多久的培訓時間？」
「平均是十五年左右。我沒什麼天賦，所以花了近二十年」
二十年，對年青人來說，是何等漫長的煎熬啊。
「您很有耐心」
「才不是那樣喲。你試著培訓個五年、十年試試。世界會把自己給拋下不斷前進。想放棄去外面尋找不同的人生是需要勇氣的……僅此而已」
更不要說是二十年了，他笑到。
傳達官的笑容上沒有半點陰霾，這反而讓亞爾德胸口發悶。
「儘管這樣，在下也還是覺得二十年太長了」
「對於被無法謀生的父母賣到神殿的孩子來說，只要能混口飯吃，就算成不了傳達官也沒有關係。一聲不響地坐著冥想就能保證衣食住行是再好不過的」
不假思索，亞爾德深深點頭同意。
「在下能明白。在下也是懷著如果辭官就無法謀生的想法而活著。」
「那麼隱居的目標呢？」
「直到存滿就算辭官也不會困擾的財產為止，在下會努力寄生於帝國的喲」
傳達官笑了。
「對我這麼坦白好嗎？」
「無論對誰，在下都會這麼說。隱居志願的話題在下時常與人提起呢」
「可是，你對工作卻不馬虎應付。奇怪的人呢」
傳達官靈巧地剝開水果皮，放入口中。趁他無法開口的時候，轉回話題。
「您剛才說每個人所需的培訓時間各不相同吧，那麼是否有些人的修行時間非常短？」
「如果雙親中的某一方是貴族的話，那種孩子會非常快地完成訓練」
——私生子嗎。
就算身上有貴族的血統，從外表上是無法從北嶺人中區分出來。容貌相似性很高。
亞爾德摸著下巴思考。
眼前的男人，培訓了近二十年。
可是，維夏呢？她看上去不像是真帝國建立之後出生的。應該不是混血。但訓練時間，卻並不長。
而且，年齡已是成年領域的人，有資格接受作為傳達官的培訓嗎？
「您是幾歲開始受訓的？」
「大概是五歲左右吧」
「有沒有年齡很大的受訓者？」
「怎麼了？準備放棄隱居轉行做傳達官嗎？」
被苦笑著反問。
「怎麼可能。在下是因為太守身邊的皇帝陛下傳達官似乎培訓時間很短……有些擔心」
哦，傳達官不以為然地回答道，
「陛下的傳達官，只有特別優秀者才會被選上。像我這樣，花了二十年時間才完成培訓的人，能成為皇女殿下的傳達官，本身已經是奇蹟了喲」
突然想起什麼，亞爾德接著問。
「你剛才說優秀者主要是帶有貴族血統的人員……這樣問或許很失禮，但他們會不會為了親屬，以職務之便來謀私？」
「我不能斷言說沒有，不過很難謀私吧」
「可是，侍奉在陛下以及龍種身邊——」
「我們，只是輔助龍種通話的存在」
亞爾德閉上嘴。傳達官的語氣中，帶著一種與平日不同的東西。他繼續說道，
「謊言或隱瞞是不可行的。不是不做，而是做不到。對於傳達的內容我們不可能插嘴。當然也不可能以此來謀利。比起我們，負責接待的侍從或者是皇子們的管家才更接近於權力中心喲」
確實，傳達官能做的事很少，自由也受限。仔細想想是個辛苦的工作，亞爾德如此想到。
——不恢復自我意識，會輕鬆得多吧。
想起哭訴著想見見鳥兒的維夏表情，同情油然而生。
今年等待她的只有不斷被帝國榨取的命令，恢復了意識，就能找出幸福？
「您為公主所做的，並不僅是一個傳話的角色吧？」
「那些事並不是我本來的職責範圍呢。被公主殿下唆使著，做了好多事」
「您是位出色的傳達官。太守也一定會為您驕傲的」
「我覺得殿下肯定只會覺得我是個囉嗦的矮胖子呢」
希望他能滿意這份職業。也許是自欺欺人，但亞爾德還是說道，
「您告訴過我，太守相信我。不過，太守無條件信任的不僅是我，還有您」
「傳達官與主人，就是這種關係吧」
「大家都這樣嗎？太守說過她把您視為親人一般」
傳達官頓了頓才回答。
「她說我是個囉嗦的小叔吧？」
「太守說，您是一位會為她著想的人」
「……請別說了，我這把年紀淚腺脆弱得很喲。啊不好，鼻子有些酸了」
冷不防，朝著亞爾德的膝蓋猛拍了一下，傳達官站起身來。
抬起頭看他，但他卻不看這裡。
「我去問問，還要等多久才輪到我們」
目送著他的背影，亞爾德搓了搓膝蓋。心想不用這麼不好意思吧。
皇女周圍有一群想利用她的人。在皇女無一例外的懷疑視線中，只有傳達官的忠誠，清清楚楚地傳達給了皇女吧。
如果說主人的心與傳達官相通，那麼反過來應該也成立。
很快，返回的傳達官仿佛什麼也沒生過一樣，對亞爾德說道，
「我稍微威脅了一下他們，把我們的順序提前了」
「您威脅他們了嗎？」
「傳達官沒有權力呢。但借用主人的威勢是常用手段。好了，我們走吧」
被帶往皇宮深處的房間。召見愛女的副官，似乎不屬於皇帝的公務。
房間中有許多人。
不，在皇帝的意識中，他們或許並不是人。那些幾乎都是黑衣加紫肩衣的傳達官們。
不僅是各皇子留下的傳達官。還有些是給派遣至重要地區的要官們傳話的傳達官。
就像在誇示能夠瞬間把握如此眾多的情報，亞爾德不禁感到震撼。
在被震住的時候，發現了長公主的身影，亞爾德努力保持臉上的表情。在一群黑衣之中，白色的衣裝比平日更具印象感。
——好像，要暈了。
感覺長公主的存在把傳達官們散發的龍氣威力提升了一個層次。
負責代傳的官員，以平穩的聲音宣道，
「皇女殿下傳達官與北嶺太守副官覲見」
傳達官屈膝跪拜，亞爾德也學著他。
「抬起頭吧」
皇帝的聲音，代傳官向兩人命令道，
「殿下說，抬起頭」
按照命令抬頭後，看見坐在黑衣集團包圍中的皇帝。
雖然相距有段距離，但感覺能清楚看見對方相貌。這是因為亞爾德曾經在近處見過皇帝的關係吧。記憶補全了相貌。
「聽說你正在療養，感覺如何？」
「陛下問，身體好嗎？」
聽到代傳官的話，亞爾德慎重地回答道，
「承蒙陛下關愛，下官感激涕零。下官的身體，尚能有幸承蒙召見」
代傳官，用一句話總結。
「身體良好」
之後，接著是社交禮儀的寒暄。作為太守副官你做得還不錯嘛，謝謝誇獎之類拐彎抹角的對話。
「陛下問，參觀過帝都了嗎？」
「下官由於療養身體，只在三皇子殿下府邸中眺望過景色」
「努力養生」
將發言長話短說大概是代傳官的擅長技能吧。對於這種瞬間判斷並簡潔化的技能，亞爾德由衷佩服。
「你偶爾來皇宮露露臉吧」
「陛下有旨，今後來皇宮匯報工作」
「遵旨」
一邊回答，亞爾德一邊在心裡大喊『很好』。這樣一來，就有了走出三皇子府邸的藉口。
「聽說你在教公主歷史。你是史官的家系？」
「陛下問，你是史官家系？」
「正是」
「能夠讓我那個討厭學問的女兒努力學習。教書的方法應該很不錯吧」
「陛下問，你是如何教歷史的？」
由於代傳官將提問精簡無比地濃縮了，亞爾德反應覺得容易回答。
「通過傳達官，請皇女殿下事先立刻指定的頁數，隨後由小官對殿下的疑問進行回答。這就是小官的教書方法」
「方法是與公主殿下作問答」
對於歷史講義方面的問話，雖然又繼續提了幾個。但謁見很快就結束了。風平浪靜到讓人起疑心的程度。
長公主在問話中始終少見地保持了沉默，這也讓亞爾德有種奇怪的感覺。
直到最後，長公主都沒有看他一眼。
她周圍的傳達官們，臉上也沒有任何表情。對於尚未習慣無視這些人存在的亞爾德來說，覺得精神相當疲憊。
留下負責收集消息的傳達官，在返回三皇子府邸的時候，亞爾德始終在思索。
皇帝和以前不一樣了。以後偶然與他對話的時候，皇帝發出的每一個聲音都有壓迫感，至今仍然無法忘記，光是站在皇帝面前就得拼盡全力。
然而，與那時不同。
雖然亞爾德也歲數大了，但皇帝也老了。結束了搏命的逃避之行後，對於生的執著已經變稀薄了嗎？
或者，雖然不太願意這麼想，但也有可能是……
——死期將近。
皇帝駕崩的話，帝國便會分裂。
皇女將被捲入政治風暴之中。身為她的副官，就算再不情願也會不由自主地被捲入旋渦之中。
一邊以前所未有的認真態度為皇帝的長壽與健康做祈禱，一邊推開高塔門扉。就在這時，『刷』的一下，響起周圍空氣抽空般的聲音。
黑暗的室內，燈火搖曳。眼眸被火光映照著閃閃發光，一動不動地眺望著站站立的人影，問道，
「你從剛才就一直在彈的是什麼曲目？」
「是首老歌。非常古老……現在大概沒人還記得這首歌了」
從新月型的樂器上，不斷傳來樂聲。彈奏者是位年青的男性。
「你在無聲的伴唱呢」
「因為歌聲是魔法，我可不想喚醒長眠於地下的過去……至少現在不想」
坐在捆著繩子的貨物上方，少年面對著男人。一條綁著的髮辮從他肩膀上滑向胸口。
「你的眼看著看不見的東西，你的耳聽著聽不見的聲音。而你本人到底身在何方？」
「哪裡都有我，哪裡也都無我。我的一半是風，剩下才是人。越過天空，越過時間，不會停留」
「但我希望你留在這裡」
「無論何時，無論何地，我都在你的身邊」
男人的聲音，猶如人類誕生以前就存在著吹拂著的風一般。永遠卻又轉瞬即逝——讓聞者心潮澎湃。
「你知道明天會怎樣吧」
「是的，如果想知道的話，便能知道」
「你不想知道嗎？」
男人抬起頭。從頭上裹著的布中，一綹黑髮冒了出來，露在額頭。
「明天，你會殺了神。世界因此破裂」
「世界……會破裂？」
不知何時起已經把樂器放下。男人手上空無一物。他優雅地在堆積的貨物中穿過後，拿起靠在牆上的劍。
「此劍所斬斷之物，將被寶珠吸收」
燈芯燃燒的聲音噼啪作響。
少年嘶啞地問道，
「真的嗎？」
「也許是騙你的」
「被吸收的，是這個世界？還是神？」
「哪個都一樣。重要的只是世界與神的連接被斷開這個結果。不過，萬事沒有永恆。不久神
將會甦醒，打開連接世界與己身的鎖鏈，突破邊界」
「有沒有……什麼阻止的辦法？」
劍身很長，可是他卻看上去很輕巧地擺弄著劍。在劍柄與劍鍔之間，鑲嵌著半透明的寶珠。
「你過著屬於你的人生。以後之事，就由以後之人來承擔吧」
「可是，賈婭壩拉…」
「賈婭壩拉是因為錯誤的契約而出生的。她的母親，被復仇蒙蔽了眼睛。她的那份契約將蹂躪人的世界。在魔物們食盡生命前，你得阻止她。這便是這個時代之人的責任」
男人抬起頭，他的眼神如同夏夜般動人且黑暗。
「從今往後的過去，遙遠時間彼方之人請記住自己的責任。切勿錯過徵兆。神與之力甦醒，軍隊越過沙漠。語言與名字恢復始源之力。哄騙孩童的咒語將能奪人性命。鍛造長劍，呼喚龍吧。這樣世界的邊界應該能獲得長時間的安定。將那些來履行未達成剩餘契約的魔物們趕回它們自己的領域吧。血與悲鳴，死與破壞，絕望之晨。那時，我已不在。而救我之人，將在北方大地上顫慄」
男人的背後，少年不安地站起身。
「你在對誰說話？」
「我在增加機會，在我所不能到達的未來，某人聽見這段傳言的機會」
男人微笑了一下，在少年面前跪下，恭敬地遞出劍。少年剛握住劍柄，鑲嵌的寶珠上便放出淡淡的光芒。
「首先我必須獲勝，不然就沒有未來了」
「確實如此」
「明天你會陪我一起去嗎？」
「我說過的吧。無論何時，無論何地，我都在你身邊。直到世界破碎散盡為止，所有風吹過的地方，我都會陪著你。當一切終結後，我也許會初次遇上你。尋找你的旅程，或許便在今後。你能平安地被我找到嗎？」
男人抱起樂器，彈奏起樂弦。同時他的身影消失，少年朝著虛空喊道，
「等一下！」
幻視的光景破裂，亞爾德當場昏倒。
1
據說蘭格魯這個詞，在當地古語中意思是《無數的高塔》。與這個詞名相符，聳立著無數尖銳高塔的古都，便是過去南方王國的中心，如今真上皇帝所在的帝都。
遠遠望去，是一片古老傳說中登場的魔法王國的景色。屋頂與牆壁上遍布著鮮艷的色澤，其輪廓被虹色的光輝所包圍。
這座大河河畔的都市，仿佛雪崩般無計劃性地不斷延拓。放縱拓展的城市，甚至被某些人私下裡稱為混沌之都。
據說，這裡的人口超過數十萬。另一種說法則是百萬。由於進出流動人數龐大，無法準確把握，這也成為稅吏們的煩惱之源，或者說是黑色收入之源。
富人建立高塔，住在上層。這也是生活的智慧吧，因為地面如同煮熟般酷熱。
「沒有一絲風呢」
南方出身本該是習慣這種氣候的騎士，也一臉厭煩地抹了把汗，向亞爾德建議道，
「日落前大概能到……您先休息一會兒吧」
「在下沒事」
「這麼熱，對您身體的不好啊」
「沒辦法，這是來自上官的命令」
命令你去哪裡，無論刀山火海都得去。這就是所謂的官吏。
「我收到的命令是一切以您的健康為重。如果您覺得不適馬上叫我」
騎士調轉馬頭朝隊列後方，大概是想整頓一下鬆散的隊列吧。
亞爾德在馬車中鬆了口氣。
數天前換乘的馬車，為應對這種氣候加以改裝過。增添了用於遮陽的車頂和支撐的木柱，不過沒有車廂壁。如果陽光強烈，可以放下厚布來遮擋，如果喜歡通風，可以掛上薄紗，或者把布卷上去。
便捷固然是便捷，卻不能擺出懶散的姿勢。坐席十分寬暢，上半身橫躺著也沒問題。但能夠不在乎他人視線自顧自休息的只有從小接受支配階層教育的人。亞爾德是難以做到的。
相信剛才騎士說的日落前就能到達，只有忍忍了。不過，就算到達帝都，也不是就能舒舒服服得過日子了。一想到此，頭就開始作痛了。
——不行了。
表面上養病的命令不去提它，想要完成皇女下達的密令，肯定是不行了。
——果然，不該懶活著。
那次，原本以為肯定是死定了。
陪著皇女過夜的時候，已經明白這是在找死。恩寵之力從傍晚開始，一直沒停過，長時間駕鳥徘徊在不熟悉的山道上，再加上連防寒用具也沒準備就露營。
無論哪一項條件，都可以輕鬆要自己的老命。
黎明時分，陸伊率他的部下趕到，等把皇女拜託他後，就失去意識了。幾乎是瞬間，眼前一片黑暗，甚至沒有時間意識到這大概就是死亡。
之後醒來時，只是淡淡地認識到似乎還沒死。
如果死了，腦袋就不會這麼疼痛欲裂，噁心欲吐手腳發麻了吧。而且偶爾塞魯克吵吵嚷嚷地來拜訪然後被請出去，陸伊說著一些類似怨恨的牢騷，如果這就是死後的世界，那麼還是不想死了。睜開眼迎來的，便是這種鬱悶的現實。
換言之，亞爾德一邊畏懼於現世，一邊發現了留下一條小命的自己。
——光是口頭道歉可不成呢。
您可真是的。陸伊坐在床邊的椅子上，低頭說。
——您可知道大家有多麼擔心嗎。
不是通知過你們嗎？亞爾德剛一反駁。『鳥鞍上空空如也回來時，心臟都快停止了喲』便收陸伊的回答。『塞魯克的臉整個發青，娜奧尖叫，傳達官一直喊著亞爾德不肯睡覺……』一句接一句的抱怨突然中斷。
忍不住沉默的氣息，看向騎士，對方一動不動。該再道歉一次嗎？但是大概會被指責反正只是嘴上道歉。正當煩惱著的時候，陸伊抬起頭。
從梳攏了一下長發的手掌下，凝視著亞爾德。他眼睛的顏色，看上去比平時暗淡了不少。
——您是打算找死吧？
——在下的打算是讓太守平安歸來。
——我的心中稍微湧出那麼點殺氣了。
眼睛沒有在笑。
無奈之下，亞爾德只好道歉。然後是意料之中的，絲毫感覺不到誠意啊，您心底里沒覺得自己做錯吧之類的埋怨。
——因為您的留言上寫著，明天早上來既平凡又黑暗的愛好之地接我。所以我才等了一晚上喲。我可以認為這是一場有價值的等待嗎？
那當然，亞爾德點頭。
為了消除皇女的煩躁，時間是不可少的。刺客的存在也是值得擔心的問題。如果被人趁亂混入的話，可就麻煩了。所以才寫著等到早上再來。不過陸伊似乎誤解了，他以為自己這是故意拖延救援。
沒有想到那份上，亞爾德坦誠地說到，但陸伊似乎並不信。
告訴你太守煩躁的原因吧，打算轉移話題，卻被斷然拒絕了。
——不必了，我才不想聽呢。
這樣一來，發問的人就輪到亞爾德了。
——長公主殿下是幾歲出嫁的？
陸伊表情沒有變化地答道，
——十六歲，怎麼了？
——太守，已經十四了。明年就是十五。
亞爾德接著說，
——皇帝陛下的想法果然是——
陸伊心煩地打斷了亞爾德。
——根據情況，有可能把我算入候選者。這是父親告訴我的。您滿意了？
——你討厭這種婚姻？
騎士一如既往地笑了。這種漂亮到可疑程度的笑容，大概是他天生的面具吧。
——那可不是能挑選的立場喲。無論是我，還是公主殿下。光想也沒用。我有說錯嗎？
明明問的不是能不能挑選，而是能不能接受的問題。龍種的婚姻與個人喜好無關這，這點亞爾德還是懂的。可是，明明對皇女沒什麼看不順眼的，但陸伊卻不肯考慮這場婚事。難道他真的打算為了長公主而貫徹獨身主義？
這種隱私問題畢竟不好深究。
婚事的另一方當事人皇女，帶著英姿煥發，幹勁十足的表情來探訪躺在病床上的亞爾德。在命令旁人迴避後，開始談話之前。她眼中生機勃勃，讓亞爾德有種不好的預感。
往往這種預感，都會准到讓自己困擾的地步。
——你去帝都吧。
哈？不由傻掉了。
皇女似乎很愉快地俯視著他，嗯，點頭。
——吃驚了吧？
以為她在開玩笑，剛鬆了口氣，結果她對嚴肅地繼續道，
——北嶺的氣候對你的身體不好。醫生這麼說。
她說的是不久前巡迴各村看病的醫師吧。自己到底睡了多少久？問她醫師已經回來了？回答是當然還沒回來。
——在視察的時候，和他提過你的事。醫師說這片土地的寒冷，對於身體不好。然後一直在考慮對策。這次終於下定決心。
哦，迷糊地點頭。皇女接著下令。
——你去帝都。去那裡養好身體，再給我回來。
無言以對。儘是一些意料之外的事，頭腦跟不上事態的發展。
儘管暗自吃驚，皇女卻不滿地挑起眉毛。
——你稍微露點意外的表情好不好。另外，感恩涕零之類……就不會說些好聽的嗎？
就算按照她的意思說些好聽的，也只會被無視。於是，把另一件在意的事情提出。
——副官的職位，能夠轉讓嗎？
——沒關係，有傳達官在。
沒把握皇女發言的意圖，亞爾德的頭腦暫時空轉著，不明其意。
——我想犒賞你。你不是想隱居嗎？那就讓你隱居，高興吧。
稍微思考之後，亞爾德又問了一次相同的問題。
——也就是說在下能夠退還副官職務？
——如果你這麼希望的話，就去帝都找父王直說。
說起來是輕鬆。向皇帝直說的話，等於是在請對方宰了自己。
——您的意思是，在下帶著副官之職隱居？
——在需要你智慧的時候，我會通過傳達官找你的。
那根本完全，算不上是隱居。
所謂的隱居，是指基本與世間無交流的生活。那種用遠程聯繫來處理麻煩事物的生活算哪門子隱居啊。
——我的哥哥，會照顧你的。
亞爾德眨了眨眼。
說起來，好像聽說過皇女與同胞皇兄關係很好，甚至還把她的傳達官也留在皇子身邊。不過，皇子的府邸？那和理想的隱居生活越來越對立了。
——我已經和哥哥說
過了。他會照顧你的，所以你就去養好身體吧。
皇女的眼睛閃閃發亮。她是不是有些太精神了？
不知怎麼回答才好，而皇女則湊近亞爾德，低聲說道，
——無論什麼都可以，幫我收集一些帝都的情報。
不由張開的嘴唇，被皇女的手指按住了。亞爾德感覺喘不上氣來。
她的眼神是認真的。
——聽懂了吧。我需要能夠討價還價的籌碼。雖然北嶺已經是我的東西了。但是，對於帝國來說，現在的北嶺只是個易守難攻，就算進攻也得不到什麼好處的地方。這樣不行。幫我找出帝國的弱點，然後想出所有能夠利用的對策。
輕巧地說出誇張的內容。
想出口反對，但皇女的手指緊緊壓在他的嘴唇上。
——教唆我的，可是你。
當然是這樣沒錯，但沒想過她會當真。不，就算她當真了，本以為可以事不關己高高掛起。
自己太天真了，終於注意到。她可是那個皇帝的女兒，下定決心後，為達目的不擇手段也沒什麼好奇怪的。
——如果我受到彈劾，你的腦袋也會不保，你懂的吧？
手指終於鬆開了。
——就算明知會由於教唆您而小命不保，在下也有可能去找陛下認罪。這種可能性您考慮過沒有？
——比起哭著向父王求饒，你更樂意對我直接勸諫吧。不是嗎？
確實，比起遠道去帝都掉腦袋，還不如在這裡違拗皇女被殺掉來得輕鬆。
被她出乎意料地把握了心理，有種難以言說的微妙感。是不安還是焦急？
——現在不對我勸諫。這就是你的結論吧。
——結論嗎？
——如果覺得有錯誤，你會立即對我提出。如果走偏了，你會把我拖回來。不是嗎？
視情況而定，大致上會那麼做吧。
覺得她有些胡來。
不過，一味服從與生俱天的命運，並不是人該選擇的道路。拒絕被安排好的將來，任何人都平等的擁有這種權力。
而且，他也沒有資格要求皇女別把自己卷進去。正如皇女所說，教唆她的人正是亞爾德自己。
——這對在下來說是個過於沉重的委託。
皇女握著亞爾德的手。雙目對視，她說道，
——亞爾德，除你以外還有人能做到嗎？只有你才行。
——在下覺得自己是不行的。
——如果連你也做不到，那我也就放棄了。你只要做你能做的，這樣我就會滿足。
——太守，請您仔細想想。在下只是巧遇皇帝陛下才被任命為副官的渺小之輩。
皇女臉上的笑容沒有變化。
——與父王無關。我相信你，才要求你的。如果看錯了人，那是我自己的責任。決斷者，肩負之。這是你告訴我的。
我有說過這種話？
亞爾德回視著少女的眼睛。雖然同樣是直系的龍種，但力量遠不及長公主的皇帝的愛女。她真的認為，能夠逃脫命運？
——可以幫我一把嗎？
聲音固然冷靜，但亞爾德知道這是她幾近全力提出的問題。握著的手掌上也充滿了力量。
——您下令的話，在下會儘自己的微薄之力。
亞爾德的回答聲聽起來沒什麼力氣。但皇女滿意地點頭抽開身。
——別忘記了。你首先該做的是養好身體。等身體結實了後，再給我回來。
——回來嗎……
皇女歪了一下頭。
——是啊，回家。怎麼了？
看到支吾的他，大概察覺到什麼了吧。皇女挑起眉毛，迎面給了一句『真無聊』。
——反正你在想的，肯定是什麼自己沒可以回去的地方，故鄉已經永隔啦之類的無聊事，對吧？
因為不能否定，亞爾德沉默了。
皇女對他的沉默一笑了之。
——你是我的副官。記住了，你該回到不是任何一塊土地。而是我的身邊。懂了嗎？
每次回想起皇女說的話，心情總會變得無法言表。為什麼不去反駁？為什麼不去勸她放棄？
一時興起給孩子點燃的希望，不忍心去立即澆滅嗎？應該澆滅才對。
可是，做不到。
嘆息著，亞爾德擦了一把滲出的汗水。帝都的悶熱大概沒人喜歡。把北嶺作為避暑用的別墅地賣出去怎麼樣。
——遠大的野心呢。
從皇女騎士團的轉戰經歷來看，帝國尚不能說已經確立了沙漠東部的霸權。
別墅之類的需求，是夢中的事情。
為了轉換心情而抬起頭，豪華鏤雕的車頂卻擋住了視線。
啊呀啊呀，亞爾德再次嘆氣。
出發時被委託的各種事情中，他唯一能肯定達成的，只有把禮物和留言送到阿吉魯家人那裡。
思索著這些的時候，一人行穿過披屋耳房地帶，進入了古老的市銜。
在橫渡沙漠之後直到降職的十多年間，明明都居住在帝都，卻沒有什麼眷念感。
進入市銜後，是一排排的牆壁，高塔開始變得少見了。
一行人降低速度，朝著宅邸聚集的河岸方向前進。在那些加固了一遍又一遍的護岸工事之上建立的豪宅之一，便是他的逗留地——也就是維盧特三皇子的居所。
維盧特是『三』的聖音，它本身只是代表皇子在皇家所處順位的符號。
因為皇女只有一位，所以稱呼上用皇女就可以了。但皇子卻有很多位，所以需要通稱。慣例上是選用數詞。
高貴的出生也真不容易，再次感嘆。因為對他們來說，被人用數字來稱呼是很普通的。
前來迎接的，是頭上以南方風格卷著裹布，身穿焦茶色衣服的瘦長男人。年齡與陸伊差不多吧，可能稍許年輕一些。
男人自稱是三皇子的管家。
站在昏暗大門前的男人的眼睛，只有眼白部分看起來閃閃發光。
「在下是塔哈虜，非常榮幸為主人迎接各位」
跟在管家的身後，穿過一處花香嗆鼻的寬闊中庭。
皇子的府邸，是各種大小塔的集合體。各個塔之間不僅底樓有連通的道路，塔頂層也以打穿牆壁的通道相連。通道是後來補加，並不是建築原有的。這些各式各樣的塔，是在皇家接管這一帶時，一起入手的。
——帝國人，都是現實主義者呢。
考慮到氣候因素後，很快掌握了高塔的舒適生活後，改造即存的高塔，將它們相連從而解決空間狹小的問題。
「請往這邊走」
一座三層的小塔，似乎就是為亞爾德準備的隱遁地。由於皇子正在進晚餐，所以安排在明天接見他。
塔哈虜帶著護衛的騎士前往尚武官的住舍，亞爾德被一個人留在了這裡。
對於皇子的管家來說，亞爾德應該是個麻煩的客人。帝都之人大概都把太守就任看成是一場過家家的遊戲。而亞爾德是皇帝任命的陪玩人員。區區一介尚書官，給他熱情款待也賺不回本錢。但是也不能隨便應付了事。
——真是兩相為難呢。
屋外的天色雖然還有些餘暉，但室內已經完全是一片黑暗了。稍後再去整理壯丁搬來的貨物，亞爾德開始實地檢查塔中的情況。
大概原本是遊玩用的建築吧。與其他的塔之間有段距離，也沒有連接的通道。所以建築的古典風格得以完整保留。
原先的主人大概討厭悶熱的環境吧，雖然塔內並不寬闊，但各層的天花板都很高，窗戶也格外大。底樓稍微向下挖掘過，地面上鋪著陶瓷的細片。雖然各處都有顏色剝落，看上去極為古老。但是所表現的那種無限擴展的漩渦狀紋路還是能夠清楚地看出來。牆壁上也鑲著陶片，看上去是一些曲線與直線纏繞的紋路。碰觸一下，感覺涼涼的。
底樓有張睡椅，中層只有一張床鋪，沒有任何椅子。皇女到底把他形容成一個怎樣的病號啊。如果顯得太有精神，可能會被趕出去吧。
頂樓也擺著張睡椅。酷熱的日子大概能躺在這裡吹吹涼風吧。四周是齊腰高度的矮牆，精雕細刻的柱子支撐著突出的塔頂，檐端可以看見用於懸吊燈火的金屬物件。
離塔不遠就是條大河。碼頭位於主屋與亞爾德所在小塔之間。府邸與河岸以柵欄隔開，大門前站著哨兵。
——堅固的防禦力呢。
三這個數字與玉座的距離近到無法忽視。舉例來說，甚至有傳聞，皇帝會因為溺愛皇女，而將同母的三皇子立為太子之類。
遭到暗殺的危險性，與皇女也不可同日而語吧。
當然，亞爾德也肯定
會受到懷疑。就算天真無邪的皇女稀里糊塗地相信的尚書官，其實是暗殺者，也沒有人會覺得驚訝。
說到底，易地療養這種藉口本身就很可疑。把尚書官當作用完就扔掉的一次性人才，是帝國公認的普遍作法。
實際上，療養也確實只是個藉口，心想著亞爾德皺起眉頭。他想起了這個藉口之下隱藏的皇女命令。
就在俯看大河，思考今後對策的時候，從庭院方向轉來招呼聲。
「喂，塔上的那位」
視線尋找著聲音的主人，朝庭院方向移動，接著看見三個人影。捧著燈與托盤的侍者，還有帶著這兩個侍者的小個子男人。
「您有什麼事嗎？」
「我來為你平安抵達道賀的。可以讓我進來嗎？」
燈光照亮了男子的肩膀，看到那上面的紫色，亞爾德眯起了眼。
「在下這就下來，請稍等片刻」
來訪者是預料中的皇女的傳達官。黑衣與紫色肩衣，雖然是冷靜從容的相貌，但從上往下看，卻覺得他個子更低了，和皇女差不了多少吧。（C註：肩衣，就是披在肩膀上的裝飾性衣服）
「我準備了一些簡單的小吃」
男人帶來的僕人們，將疊在牆壁那裡的餐桌迅速攤開，接著在餐桌上擺好托盤。各種顏色新鮮的水果盛放在高杯中，冒著氣泡的藍色玻璃瓶與碗具，還有在帝都中都可以稱之為奢侈品的碎冰塊。
「聽公主殿下說，北嶺那邊很少有大個兒的水果」
打開玻璃瓶蓋，聞了一下味道，亞爾德笑了。
「您還知道在下不會喝酒吧」
「是啊。在逗留期間，殿下命令我在各方面都要照顧好你。我會全方位照料你的喲」
說著，傳達官從懷中取出一個小瓶呷了一口。
「不會讓人來煩你的」
傳達官一般來說可以看作是與其主人的皇族擁有相同地位者。本來，就算再擺擺架子也沒什麼問題。
不過，這位皇女的傳達官卻輕鬆地坦言道，
「殿下對我說啊，反正你也閒著沒事，那就多運動一下」
不知該怎麼回答比較好，亞爾德露出曖昧的笑容，問道，
「您的自由時間很多嗎？」
「公主殿下，最近不怎麼和她的哥哥通話。在帝都的時候，因為距離很近所以有事都是她親自過來說，我被使用的次數之少，幾乎可以積灰了」
傳達官一笑，眼圈的皺紋就明顯起來，一下子看上去老了不少。
「您成為太守的——皇女殿下的傳達官，已經很久了嗎？」
「我是在公主殿下學會說話後就被任命的。關係還算親密吧」
又不知如何回答了。
來之前下意識以為，會是一位和維夏類似的——也就是像個人偶般的年青女性，亞爾德不由苦笑起來。
傳達官取過裝冰塊的碗。
「嘛，在化掉之前先吃吧。我也來一碗喲。如果不是陪客人，我也很少能吃到呢」
被勸著，亞爾德也嘗了一塊冰。在舌頭上溶化後，留下甜美果酒的香味。
「味道真好」
「長途跋涉你一定很累了吧。這種時候就該弄點甜的東西嘗嘗。放鬆隨便些吧。反正只有我看著……哦，好像不是呢。你們可以退下了」
傳達官將侍者們趕出塔。
對於負責聯絡的傳達官，可以透露多少信息。在此前曾經問過皇女。
什麼也別說，皇女回答。
——不是不相信他……該說怎麼呢，他就好像是我的親戚。不過，如果他想得太多去找哥哥或者父王的話，可就麻煩了。
在聽到這段說明的時候，不是很懂。實際接觸後終於明白了。
對這個男人來說，皇女是他必須保護的孩子。肯定，永遠都是。
這樣一來，該如何交流機密情報？這麼問了後，皇女說在完全附體狀態下交談的對話內容，不會保留到傳達官的記憶中。
維夏剛到北嶺時做的傳達便是這種完全附體，這給傳達官的負擔很大。所以，不能頻繁使用。
「吃完這口，我就和公主殿下交換。不好意思，因為我有些犯困了，所以要是能少點通話時間就太感激不盡了」
將盛著碎冰的匙子慢慢放入口中後，傳達官閉上眼。味道真好，他嘀咕著放下匙子。當再次睜開的同時，空氣震動起來。
龍氣從傳達官的身上奔走。他的眼睛，染成了鮮艷的紫色。
「你好像平安到達了嘛」
「是的。您那裡並無異常吧？」
「除了冷到不像樣外，與夏天沒什麼不同……啊，野蠻人的尚書官們都一群群回來了。他們把這個城堡當成是過冬的設施了嗎！」
「朝議還順利嗎？」
數個該解決的問題，在出發前就關照過陸伊與塞魯克了。
對於皇女來說重要的是，好好把握尚書官們——也就是作為各村代表被選出來的地區實力派人物的想法，通過朝議取得他們的信任。亞爾德是如此向皇女建議的。
傳達官現在與皇女一模一樣地皺眉起來，明明相貌不同，卻仿佛有血緣關係般相像。
不——應該說看起來就像皇女本人出現在這裡似的。
亞爾德眨了眨眼。再怎麼打量，隔著桌子坐在那裡的都是皇女。用力眯起眼才終於隱約看見傳達官本來的模樣。
看來自己對龍氣的過敏加劇了。當初維夏為皇帝傳話的時候，明明沒有這麼厲害。
「進展不順利。塞魯克吵吵嚷嚷的，依斯亞姆對他嗤之以鼻，格蘭達克總是在旁邊下注開賭。那傢伙不讓我投注，所以我討厭他」
「太守……」
「聽說是你命令他絕對不要讓我參賭的」
「無關緊要的瑣碎小事，無須在通信中提起」
利落地結束了這個話題，亞爾德拿起一個水果。不知名的黃金色果實，沉甸甸地拿在手中。
「瑣碎小事也應留心注意。這是你說的吧」
「在下並不是要求您對所有事情都去留心」
皇女沉默了。
沒辦法，亞爾德稍微探出身子，悄聲解釋起來。
「聽到在下到達的消息後，傳達官就急忙來拜訪，未免顯得不自然。在下不想受到不必要的注意」
「……我說啊」
「哈？」
「你那是徒勞的努力。今後你會一直受到別人的注意」
皇女的手突然一動，抓住了亞爾德的前發。
「這種髮型，你不覺得很礙事嗎？」
「並不覺得」
「騙人的吧？這邊的眼睛不是都被頭髮遮住了嗎」
「在下的左眼，看不太清」
一邊回答，一邊被撩開左眼上的頭髮後，皇女的相貌變淡，傳達官本來的相貌浮現出來。
是這樣啊，龍氣並不是以肉眼看見的，本身的視力反而會成為妨礙。在亞爾德理解這點的期間，皇女始終抓著他的頭髮。
「第一次聽說」
「因為是些瑣碎小事」
「那樣的話你的死角不是比常人更大嗎？必須小心點才行」
「嘛，在下會小心的」
反正自己不會上戰場，無所謂。
「我問過陸伊為什麼頭髮留得那麼長，他說是因為被人乞求不要剪去頭髮。塞魯克好像是因為覺得留長太麻煩，所以就隨便剪了。依斯亞姆是他夫人為他剪的。所以冬天的時候，隨便亂長，而到了春天，鬍子也會長到不像樣，好像完全變了個人似的。真好玩」
「……所以在下說，無須把所有事情全部提起」
「在郡的南方邊界，正在構築防禦工事。南麓鎮那裡，積雪似乎不嚴重，多少可以建一些吧。我決定派遣《雪鳩》和可以操縱鳥的人去駐紮山腳」
「恩」
「在修建防禦工整的時候，抓到了幾個行商人」
「您問出他們走的捷徑小道了嗎？」
「那稱不上是道路。馬車無法通行，貨物只能靠人背著。我去實地調查過，那應該是通往北地蠻族的某處吧」
一邊嚴肅地說明，一邊大概是無意識地捻著亞爾德的頭髮，稍微有些痛。他鬆開皇女的——準確來說是傳達官的手，往後撫按了一下頭髮。
「查到些什麼貨物？」
「《青鐵》，五把。全部沒收了」
所謂的《青鐵》，是指以特殊鍛造技術打造的刀劍的總稱。據說這種武器的性能是鐵劍的數倍。本來是用於與神契約時所用的神劍。但現在製造方法為帝國所獨占。
真上皇帝在穿越沙漠之時，一路嚴格保
護了《青鐵》工匠們的性命。或者該說《青鐵》保護了他與他的軍隊。
由於鍛造上耗時極大，所以難以量產。五把劍並不是個小數目。僅僅是《青鐵》的流出就已經是嚴重事件了。
「僅僅沒收的話，是否有些太寬大了？」
「那些鳥頭笨蛋，根本不明白禁製品的走私有多嚴重。沒等我裁決，就擅自沒收了事了……總之，這件事我會向父王報告的」
「明智的處置。在下比較掛心的是他們的資金來源」
「可能是挖到金礦了吧」
「如果真是這樣，那麼他們首先想到要買的居然是劍，這可不太有趣」
「我想在北邊也建一些防禦工事……可是那邊三天一場大雪，行動不便。材料倒是有現成的雪和冰塊」
有可能存在漏網的商人，皇女皺眉到。
——有點擔心。
從北地而來的進攻，只作為可能性而考慮過。但現實性卻突然增加了。
「能在那種天氣運貨物，可算是勇者了」
「雖然只是個傳聞，但在下聽說，北地蠻族中，有能夠操縱氣候的術師」
「如果真有的話，希望他們成為我的部下」
聽到她爽快地這麼說，亞爾德苦笑起來。
「在下還聽說，他們只認同與自己流淌著相同血脈的人」
「無論哪裡都有這些異端分子呢」
當然，北嶺應該也是有的。不滿於現狀，一有機會就想舉起反旗的人。
「總之，請您小心防範」
「那是當然，你還有什麼問題嗎？」
「希洛巴還好嗎？」
「你不先問問塞魯克的情況嗎？他知道的話會哭出來的」
「他一直精神抖擻吧」
「也不是啊，在你離開後的第三天，他還偷偷掉眼淚來著的」
「在下會當作沒聽過這件事」
「你真冷淡啊。我原本想也想掉幾滴眼淚的，但看見那傢伙的紅眼睛後，就沒興致了。為臣者，不該讓主人太操心吧？」
是誰命令我來帝都的，她難道忘記了。
「陸伊曾說過，從未見過殿下流淚的樣子」
「是那樣嗎？嘛，算了。明天見」
「明天在下打算臥床休息」
皇女挑起眉毛。
「身體不舒服嗎？」
「在下是個需要易地療養的重病號。所以得稍微裝一下臥床不起」
「別說謊。聽好了，療養並不是個藉口，你給我好好的養生」
說完這句話後，皇女的氣息便消失了。傳達官趴在桌上。
匆匆忙忙地，亞爾德站起來。
「傳達官閣下」
在他繞過桌子打算扶起傳達官的期間，傳達官恢復了意識。此刻的傳達官，看起來很蒼老。
「啊呀……這真是」
「您沒事吧？」
傳達官擦了擦完全失色的眼睛，抬起頭，盯著亞爾德直看。
「我嚇了一跳呢」
「為什麼？」
「……抱歉，請幫我把僕人叫進來」
傳達官站起來，但搖搖晃晃的。他突然想起似的取出懷中的小瓶子呷了幾口。大概是想擺出喝醉的樣子來掩飾疲勞吧。
亞爾德急忙打開門，把侍從叫來。散發著酒味的傳達官搖搖晃晃地走到外面，侍從們熟練地扶著主人，離開了庭院。
留下的亞爾德，把傳達官倒在桌上時掉落的水果從地板撿起來，接著走上三層。夜晚已經降臨。
蘭格魯別名魔都。據說古老的過去，信奉魔王的王者在這裡建都，那些使用詭異法術的咒師們在這裡同台競技，非人之物在這裡昂首闊步。
——並不是傳說。
這裡如今也依舊是魔都。
咬了一口黃金色的果實。離腐敗不遠的熟透的甜味刺激著舌頭。
雖說被命令收集情報，卻很茫然。該做的事情，無論目標還是手段都不甚明了。
——首先，從問候家主開始。
沒有必要刻意討三皇子的喜歡。只希望被當成無害的存在。能不能順利過第一關呢。
黑暗庭院的某處，傳來某種鳥的啼叫。裂帛般的尖銳聲音，帶著不祥的陰影。
2
按照計劃，亞爾德發燒，皇子外出，正式接見延後。直到抵達後的第十天才見到三皇子。
等待接見的人規規矩矩地排隊，按順序進入房間。進入後，寒暄一會兒，接著退出。應該是這樣。
「北嶺太守副官，亞爾德閣下」
被喊到名字後，進入接見的房間。在地上屈膝，雙手合攏低頭。
「承蒙殿下接見，在下——」
「客套話就免了，抬起頭吧」
對方是皇家顯貴。就算被主動搭話，也不能隨便回答，不然就是不敬。對方不是皇女，這裡也不是北嶺。他沉默著，等待指示。
管家為皇子傳話。
「皇子殿下的命令，把頭抬起」
在房間深處位置最高的地方，擺著一張大椅子。首先看見的是繪有光輪與長長雲靄圖案的黃金椅子。
皇子與皇女長得很相似。聽陸伊說，雖然皇子這幾年個子長高了，聲音也變了，外人看見不會認錯，但相貌確實很相似。
雖然外表相似——但皇子的氣質，與皇女完全不同。
一碰即碎般透明感的肌膚，讓人無法區分男女的中性美感，散發著某種不屬於這個世界氣息的少年。這就是亞爾德眼中的三皇子。
金色的捲髮比皇女更纖麗地披在肩膀上。柔弱細長的脖頸很顯眼。大眼睛是鮮艷的紫色。顏色有些暗淡，大概是因為這間房的光線關係吧。
皇子的聲音，柔和細膩。
「姑母殿下，在北嶺見過此人嗎？」
三皇子的腳下，坐著長公主。
她依靠在皇子腿上的模樣，有種讓人不禁想移開視線的妖艷。與北嶺所見的她仿佛判若兩人。大大敞開的白色胸口上，煙晶首飾閃閃發光。手指擺弄著它們，長公主緩緩回答道，
「應該是吧」
她的回答聲中充滿甜膩的氣息。
亞爾德混亂了。為什麼長公主會在這裡？
是為了自己？在這麼懷疑後的瞬間否定了。姑母偶爾拜訪侄兒，今天正好遇上。這也沒什麼不自然的吧。
長公主沒有去看亞爾德。她長長的睫毛下閃爍的眼眸抬起，瞧著侄兒的臉。
「尚書官看上去都差不多。這些人啊，分不清楚誰是誰呢」
「那我可困擾了」
「有什麼困擾的。有要事的話，找個身邊的人去做不就好了嗎」
長公主無聲地站了起來，提著猶如在水面浮起的水泡般的衣裙，靠近亞爾德。
雖然不及北嶺時那麼厲害，但龍氣依舊形成無形的壓力襲向亞爾德。剛想跪拜，朝前屈身時，『不行喲』皇女低聲細語到。
「讓我好好看看你的臉。我要想想到底是不是還記得」
沒等塔哈虜傳話，但長公主的疊扇就抬起了他的下巴。
沒辦法，亞爾德小聲說道，
「請恕在下失禮，在下有話想說」
「無禮！」
塔哈虜立即斥責起來，但長公主阻止了他。
「沒關係。此人在北嶺與我交談過。我允許他直言」
「……在下並不值得您特別記住。尚書官的工作，誰都可以勝任。有沒有在下，區別並不大」
「那麼，我收了你會怎麼樣呢？可愛的侄女，會不會生氣呢」
甜美的聲音。彎著一半身，打量亞爾德，她的頭髮接乎快碰到亞爾德了。眼前，可以看見她豐滿的純白胸部，如果仔細看的話，一半，不，甚至可以窺見更多風景。
眼睛朝著地板，亞爾德深深吸了一口氣。
「那樣的話，應該會由另一人被任命為副官。不過……」
「不過？」
「在下是由皇帝陛下的勅命，接過此職位。在下聽說，如果要去職，也需得到陛下的勅命才行」
長公主放聲笑了起來。她站直身體，整了整長長的衣裙，轉身面向侄兒。
「就算記住了也沒什麼意義呢。這是個無聊的男人」
「姑母殿下，請您慎言。此人是我的客人。即便是姑母，我也不會原諒您做出讓我無顏以對妹妹的行動」
「我和妹妹，對你來說妹妹更重要嗎？」
「姑母殿下」
皇子剛一皺起眉頭，長公主又笑了。
「開玩笑的喲。我最喜歡看你困擾時的樣子了
」
皇子看著亞爾德。
「別擔心，你是我重要的客人。在這裡好好養生吧」
亞爾德深深低下頭。從他頭上，傳來長公主的聲音。
「真是個好孩子呢」
等長公主走開後，才再次抬起頭。提著衣裙緩步走上台階的背影，讓空氣為之騷動，一路留下濃郁的花香。
站到皇子身邊，長公主再次俯視亞爾德，『不行呢』她嘀咕到。
「怎麼了？姑母殿下」
「原以為好像記得這張臉……但還是想不起來」
接著，她的手搭在侄兒的肩膀上，彎腰湊近耳旁小聲私語了些什麼。
一瞬間，皇子鎖緊眉頭，但很快表情變得柔和。
「明白了。就如姑母所言」
「溫柔的好孩子」
長公主的手繞在皇子的頭上，輕輕抱了抱他。等長公主放開手後，皇子說道，
「有什麼需要，就去找管家。我和妹妹一樣，希望你能早日康復。聽說你以前工作繁忙。至少在我這裡，悠閒放鬆一下吧」
塔哈虜沒有複述主人的話。亞爾德的接見時間似乎結束了。
「殿下，可以召見下一位了嗎？」
「繼續吧」
亞爾德鞠躬後，退出房間。走廊中比室內更暗。窗外的庭院陽光燦爛，看上去一片白茫茫的。強烈的對比，讓他感到頭暈目眩。
雖然在意長公主到底私語了些什麼，但那大概是故意做出來的吧。
——想引起人的猜疑。
越是心中有鬼，越是會在意。不去想才是正確的選擇。亞爾德得出了結論。
話說回來，自己做過什麼引起長公主提防的事嗎？
邊思考邊走著，突然撞到了走廊另一頭過來的人。
「在下失禮了」
「沒關係」
對方低下頭。一片暗紅色填滿視野。等對方抬起頭，雖然光線暗淡看不清相貌。但從濃厚的黑髮以紅布裹緊，以價值不菲的布匹裁製成的奢侈衣物中，可以看見金褐色的皮膚。
發現自己在緊盯著對方瞧，亞爾德再次為失禮道歉。
「在下走神了，正好在思考些東西」
南方人輕輕點了點頭，避開亞爾德朝裡面走去。
——那種紅色……
目送對方的背影，亞爾德皺起眉頭。那應該是南方的古老咒術師們最喜歡的顏色。
聽說那些咒師能夠驅使鬼神，以人名操縱人，或者是下咒讓對方死亡。
官方上，帝國並不允許他們的存在。但那種不祥之力被當權者所飼養也並不奇怪。
三皇子，同樣也是權力鬥爭中心之人。
「咒師嗎」
在塔中等待的皇女傳達官皺眉到。他是前來確認與皇子的拜謁是否順利。
「經常有那種人出入嗎？」
「我曾經對塔哈虜說過，讓那種人出入這裡不妥當……」
皇女的傳達官對皇子提意見是不合理法的。告訴管家已經是最大極限了吧。
這是個善良的好人呢，亞爾德感慨到。
「在下見到的那個人是否只是打扮得像咒師呢」
「頭上卷著紅布的南方人，只可能是咒師。因為冒充咒師，會在三天之內慘死」
「……悲死，嗎？」
傳達官喝了一口散發香氣的水，擦了把汗。
「我沒有親眼見過那種死法，因為周圍沒人敢犯禁。但這也證明，他們非常相信這種說法」
「這樣問或許有些冒昧……皇子殿下有沒有明顯的政敵？」
傳達官皺眉深思起來，不久開口道，
「大概和你想的差不多。繼承大統者沒有明確定下來，所有人都在勾心鬥角」
「有沒有除了皇位以外的問題？」
傳達官被水嗆到了，差點噴出來，但還是屏住，咽了下去。
「我不清楚喲」
就不知道來說，這反應有些可疑。
「非常抱歉，在下儘是問一些奇怪的事情」
「沒關係。這就是你的職責吧」
一瞬間，還以為他知道了皇女派遣自己來帝都是為了摸索獨立的途徑。
不過，傳達官的意思並不是這個。
「三皇子是公主殿下同胞兄長。如果三皇子身邊有什麼變故，很可能危及公主殿下。必須防患於未然」
「變故嗎……」
傳達官聳聳肩膀。
「暗地裡的鬥爭相當激烈。幾乎所有皇子皆有各自的領地，卻都選擇留在帝都。這是因為誰都不願意被別人趁自己不在的時候鑽空子」
比如，在皇帝駕崩時，趁機控制皇宮篡取帝位之類。
雖然傳達官沒有說到這個份上，但意思已經很明顯了。弄不好，可能會演變成內亂吧。
反過來想想，如果變成那樣，皇女反而有獲得獨立的機會。拒絕一切干涉，隔岸觀火也是可能達成的。
分裂是個不錯的狀況。至少比起與整個帝國為敵要好得多。
——不過，皇女會希望這樣嗎？
父親過世，捲入兄長間的廝殺中。這可不是什麼愉快的事態吧。
「關於咒師被叫來的目的，您有什麼線索嗎？」
「以前我見到那人的時候，塔哈虜說是為了請他驅除凶兆。屋檐下有鳥在築巢之類的，據說隨便摘掉鳥巢會有鬼神作祟」
「鳥……？」
「僕人們也害得不得了，說什麼鳥會帶著同夥來報復什麼的。真是的，南方人的迷信太莫名其妙了。那種小鳥哪裡危險了？」
「那麼，也許是在準備孵化後代吧」
傳達官左右搖頭。
「不可能，在快進入冬季的這種時候，沒有什麼鳥會育子」
「啊……抱歉，您說得對，確實如此」
「今年的夏天格外漫長呢。聽公主說，北嶺已經大雪滿山了，通向山腳的道路全部斷絕」
「與傳達官閣下通話，對公主來說一定是很好的散心吧」
「你說錯了吧，應該是通過我與副官閣下的通話吧？嘛，公主殿下大概也是喜歡與同樣的年青人說話吧」
亞爾德苦笑著，告訴有點不高興的傳達官。
「在下曾被太守說過『你哪裡算年輕了』呢」
「這說得有些過分呢」
「在太守看來，三十六歲已經是老頭了」
唉，驚訝聲後，傳達官僵住了。
往傳達官空空如也的杯子中添滿水，亞爾德問道，
「……看不出來嗎？」
「完全看不出來喲，居然只和我相差八歲」
傳達官是一幅與他年紀相稱的外貌。比皇女正好大了三十歲。
「長公主殿下說尚書官看上去都差不多」
「帝都的尚書官，大多是古王國的譜系。不過……長公主殿下沒有明言你就是本人？我的意思是，她沒有確認你與她在北嶺見過的『副官』是同一人嗎？」
「是的」
「這大概意味著，她不會給你提供庇護吧」
「是啊……我也覺得是這樣」
這一定是貴人特有的委婉說法。不由嘆了一聲。
北嶺遙遠。亞爾德又是無名的官吏。所以冒名頂替也不是不可能。當然，皇女可以通過傳達官來發現，但也有可能是皇女自己派了一個假冒者，這是說不清楚的——三皇子的部下大概是考慮到這點，為了確認，才把長公主找來的吧。
在謁見房中她的言行，是否表示不會幹涉兄妹之爭？比如即使皇子認定亞爾德是假冒的要給予懲處，她也不會提出異議。
但就算她露出明確庇護的姿態，也有可能招來另一些誤解。比如，長公主與皇女暗中合作之類。
懷疑一切值得懷疑的，這大概皇子臣下們的做法吧。想要完全打消他們的懷疑是不可能的。這道理雖然明白，但真是麻煩。
「先不說樣子是不是差不多……尚書官都像你這樣實際年紀比外表大得多嗎」
「我是個散漫的人，所以才看上去特別年青吧」
「那種應該叫超然物外。正因為你沒有野心，公主殿下才覺得和你說話很輕鬆吧——」
「這是誤解，我還是有野心的——」
「我聽說了喲。你想隱居來著？」
輕鬆地被拆招，亞爾德氣勢頓時消減了。
「……是啊」
「他是隱居志願者，適當地讓他嘗嘗那種滋味吧，公主是這麼命令我的」
「您能讓我嘗到隱居的滋味？」
不由認真地問到，傳達
官卻噴笑起來。
「說實話呢，一介尚書官受皇帝陛下的勅命成為郡太守的——而且還是皇女殿下的副官，普通人應該多少會湧出一些以前沒有過的野心吧。比如巴結公主殿下呀，討皇帝陛下歡心之類。或者，像現在這樣來到帝都的時候，去獲得皇族的知遇，推銷自己之類」
「……」
面對過於正經的意見，無言了。
「不過，你看上去卻沒有這樣做。如果是在偽裝的話，演技就太出色了」
傳達官肯定也在警戒著。來這裡的會不會是一個走了天大的好運，心懷不相稱野心的男人。還有皇子和他的部下們應該也是這樣警戒的。
「……啊，好麻煩呢」
不由嘀咕了一句，傳達官挑起眉毛。
「你說什麼？」
「不不……在下只是一個普通的懶人。就算得到權力，也只會覺得麻煩而已」
「你是說，不求成為人上人？」
被傳達官這麼問到的時候，腦中首先浮現的是塞魯克的臉。
那是一個無論什麼事都依賴亞爾德的判斷並試圖模仿的男人。會首先想起他來，無疑讓亞爾德覺得很鬱悶。雖然未免有些薄情，但是把價值判斷的基準全部扔給自己，只會給自己添負擔。
「那種責任在下不想背負。因為在下是個光背起自己的人生就已經忙不過來的懶人」
傳達官困惑似的笑了笑。
「你果然是個有趣的人呢。說不定正因為過於沒有野心，反而被長公主殿下懷疑了」
「說到那位長公主殿下……她經常來這裡嗎？」
「不怎麼頻繁吧。今天是為了確認你是否本人才被三皇子請來的吧」
果然，應該這麼考慮嗎。長公主今天並不是偶然來訪。
「不過，詳情我並不清楚。畢竟就算長公主殿下過來，也不會有人通知我的。我的立場就像是空氣一樣」
「空氣？」
「在不傳達公主殿下話語的時候，我只是存在於這裡的一件擺設。對收集消息幫不上什麼忙喲。如果是公主殿下的命令當然另當別論，但如果沒有命令，連三皇子的府邸都走不出去呢」
稍微想了想後，亞爾德答道，
「那麼，就請太守下令吧」
「……啊？」
「遠離帝都身處被冰雪隔絕的地方很無聊。想知道大家的近況，所以讓您去找人談心——請她這樣下令如何。只要有命令的話，您就能夠憑藉著紫色肩衣，如風隨流通行無阻了吧」
「可是…」
「傳達官的工作，只是傳達主人的語言嗎？在相距遙遠的地方，變成主人的耳朵，為主人傳達最新的第一手情報——這應該也是重要的使命吧。在下有說錯嗎？」
傳達官睜大了眼，不久給自己倒了杯水，一口氣喝乾了。
「你是在胡說八道」
剛以為他要拒絕，傳達官卻以嚴肅的表情接著說道，
「我來試試為公主殿下收集情報吧」
3
第二天起，傳達官就開始頻繁外出。
不過時間上是從午後開始，午前肯定會來到亞爾德這裡學習歷史。
讓皇女學習歷史，很件苦差事。因為她本人一點也不想學。雖然拜託傳達官協助，但傳達官也沒什麼幹勁。
通過傳達官進行的講義是件繞圈子的工作。所以必須努力將對話內容壓縮到精簡的程度。
於是，決定把概略都交給書本。指定從哪頁到哪頁，請皇女閱讀。第二天，聽取以此為課題的感想，並回答提問，接著再指定下一段。
在宣布就算身處帝都也要繼續歷史講義的時候，皇女露出明顯不樂意的表情。亞爾德為此不得不說服皇女。
首先，每天的定時聯絡是必要的。任務就是任務，自己可能會遭遇危險。就算是為了能最早察覺自己這裡的異變，定時聯絡也是必不可少的。
其次，以歷史講義為名進行的偽裝最自然不過。講義早在北嶺就已經是習慣了。只是換個地方繼續進行而已。就算皇女身邊有監視的眼睛，這個理由也不用擔心被拆穿。
此外，還可以利用講義傳達暗號。
單純的內容，對應章節。比如，講到《怪鳥騎士團》，就表示亞爾德將逃離帝都回北嶺。如果想傳達複雜的內容，就以手邊的書為密鑰製作暗號。
皇女同意了。亞爾德把組成密鑰的語言以及所指代的內容，一邊說明，一邊讓她背下。
對於傳達官，亞爾德覺得也有必要讓他理解。
無法過來的時候，務必通知一下。可能的話，最好寄信過來，信里用關於歷史的內容。年代越久遠就代表越是被捲入了危險之中，在萬事休矣的時候，使用皇祖的名諱。這樣就不會忘記了。
這樣一來，傳達官自然而然也開始認真聽亞爾德的講義了，學生變成了兩個。
其實，暗號只是個藉口。真要到了那麼危險的程度，可就麻煩了。
不知道上了亞爾德的當，傳達官今天也隔著桌子端坐，認真謹慎地傳達皇女的每一句話。
「殿下說，對滅龍都市盧古有興趣，為什麼不清楚具體地點？」
「據說，太古的世界與現在的世界並不是同一個樣子」
亞爾德攤開地圖給傳達官看。此刻傳達官的視覺並沒有與皇女共有。只要不是在附體狀態下——正式用語是《臨》這個單詞——傳達官只能在心裡將內容變成語言傳達給皇女。
手指著地點，補充說道，
「在神還偶爾在地上世界現身的時代，在這片地區周圍有一條如今已經消失的大河。傳說中那條河流寬闊無比，看不見對岸。現在的努拉滾大河據說就是由它改道而成。但並不肯定。傳說中滅龍都市盧古是橫跨這條大河而建的」
停了一拍，傳達官開口道，
「殿下問，這是比北嶺的古城崩潰還要久遠的事嗎？」
因為暗號的存在，她沒有使用《怪鳥騎士團》這個詞。
「是的，在北嶺作為傭兵王國而繁榮起來之前，努拉袞大河已經通往南方的低地，周邊地區藩王割據。
「……殿下問，盧古的毀滅原因如果是河流乾涸的話，那麼引起乾涸的原因又是什麼？」
「偉大唯一且萬能之神，其化身成百上千，各個化身都有各自不同的思想與活動。這點殿下是知道的吧。傳說中，那些思想矛盾的化身為了確定誰才是正確的一方而展開爭鬥，天地為之轟鳴，其結果便是山川地貌的改變。此外，還有種說法是盧古所侍奉的神之化身在爭鬥中落敗」
「……殿下問，為什麼書本上沒有記載」
「記載這些異聞傳說的書本，厚到讓太守不會有興趣翻看的程度」
傳達官噴笑出來。
「殿下說，提問結束」
「那麼，今天的作業是，接下去的五頁內容」
「已經告訴公主殿下了。你辛苦了，殿下已經離開了」
這就是說，傳達官與皇女的連接已經切斷。
「您也辛苦了」
「這樣一來，今天的工作就算結束了呢」
傳達官的話，是對亞爾德說的。
亞爾德被允許的行為，只有對皇女的講義以及老老實實待在這座塔中。除此以外都被禁止。
就算要求外出，管家的回答也都千篇一律。也就是說，閣下是皇女殿下託付的重要客人，前些時間還剛剛病倒過，如果外出的時候身體不適的話，將不知道如何對公主殿下交代云云。
連續幾次都碰壁，遭到拒絕。這樣一來，亞爾德的立場已經是空氣以下了。
讓皇女去提抗議如何，傳達官這麼提議。但亞爾德沒有答應。他想避免讓人覺得自己能左右皇女的意見。
「看來不僅僅是品嘗隱居的滋味了，這真的算是在隱居了」
被傳達官這麼一說，亞爾德笑了。
「正合在下所願」
「回答得好乾脆呢……那麼，這個就由我代為保管了」
拿過放在桌上的布包，傳達官站起身。
這是阿吉魯拜託他轉交給妻子的禮物，但現在的樣子似乎沒機會轉交了。所以拜託傳達官，請他幫忙。
「不好意思，麻煩您了。這件事在下實在找不到其他能託付的人」
「放心交給我吧，那麼先走一步」
傳達官幹勁十足地離開了。殘暑明明那麼厲害，卻還這麼有精神。
「我在上面休息，別來打擾我」
伺候亞爾德的僕人是個小個子的南方少年，幾乎不曾開口。現在也是一邊收拾著飲料杯子，一邊沉默點頭。
亞爾德登上三層，躺在睡椅
上眺望大河。朦朧大氣的另一頭，模糊的水平線連接著褪色的淡藍天空。
吹過河面的風有些潮濕。稍微移動了椅子，躺著也能看見碼頭。
——要試試嗎？
亞爾德打算看一下過去。
被關在這裡是無可奈何的事。在這個條件之上，想了想自己還有什麼能做的，最後結論是只有這個——自由追溯過去。
至少看看三皇子的府邸中有哪些人出入吧。正門有些遠，所以首先從近旁的碼頭開始。
因為是察看不遠的過去，所以還是可以期待不必被力量反噬。這裡的人對於亞爾德的身體狀況還是挺重視的。就算昏倒，也總會有辦法吧。
——該從哪裡看起呢。
追逐皇女身影的日子還沒過去多久。那時是在拼命。
年幼時也曾那麼拼命過。害怕父親帶自己去的那座塔，拼命地想要結束那段畫面。
——首先，是昨晚。
稍微集中意識後，周圍開始變暗。看不透目光所指的碼頭。似乎力量只能影響自己的身邊。
緩緩地，意識伸向遠處。夜晚的氣息一點點侵蝕著周圍。
當黑暗到達塔底時，看見了人影。
抬頭看著這邊的眼睛，頭上包裹著比夜色更濃厚更深層的黑色。無意識地攏了攏額頭的頭髮，男人將髮絲塞入裹布之間。
黑暗中，摻雜著一抹紅色。
「我的術，沒有受到干擾」
「真的嗎？」
詢問聲，是塔哈虜的聲音。看不見他。在哪裡？亞爾德擴展視野。
——找到了。
離咒術十步左右的距離，有個模糊的人影。集中意識看去，人影顯現出塔哈虜的樣子。在他身邊，還有另一個人影。亞爾德又凝神看去。
不久塔哈虜身邊站著的人影，輪廓清晰，露出相貌。是三皇子。他以沒有絲毫微笑之色的冷徹聲音說道，
「我早說過是浪費時間。那個人不會操縱什麼咒術。他身上古王國血脈濃厚。不可能用得了咒術」
「可是，無法理解呢……為什麼，皇女殿下要派這個人過來」
「你就相信我妹妹的說法吧，是為了療養」
「……」
管家露出服從的表情，皇子的視線轉向部下。表情與謁見亞爾德時的一樣。溫和地微笑著。不過，聲音卻不同。
「他妹妹看上的，儘量好好招待。不過，今後不能讓他隨便活動。被嗅到什麼氣味可就麻煩了。既然是個普通人，軟禁起來就足夠了，輕而易舉」
「遵命」
「監視的術可以解開了」
卷著紅布的男人，奇怪地嘀咕道，
「不殺了他嗎？」
深沉卻柔和的聲音。讓人不由自地主就想同意他。不過，皇子淡然否定。
「沒必要。不是剛剛殺過一個了嗎。你的神似乎很渴望鮮血呢」
「那個小人物，算不上是殺人」
皇子露出有些感興趣的表情。
「你的意思是說，這位尚書官就不是小人物了嗎？」
「判斷靈魂重量的是鬼神。如果不殺了奉獻上去，是不會知道結果的」
「無謂的殺戮是麻煩之源。不久之後會有你施展身手的地方，這次就算了。不然，被鬼神稱重的人就會輪到你了」
咒師露出讓人毛骨悚然的笑容，回頭看著兩位同伴。
「殺我是件很困難的事喲，殿下」
皇子硬質的美貌上，填滿堅韌與冷淡。
「這次也沒算白來，走吧。別浪費時間了」
目送著皇子與管家離開，咒師看著亞爾德——不，是看著塔。或者說，是在看著塔中的亞爾德吧。
笑意末減，男子緩緩開口。
吟唱起的詞語，帶著太古的韻響。
「吾名唯一不二，遵從古老誓約支配一切。以名下令，塔喲，閉上耳目變回石頭，沉睡吧。吾仆之名，速速歸還」
男人停了下來。
就像是在不發出任何聲音地嘆息般，他的嘴唇動了。
夜開始脈動，大氣開始發抖。
咦，正當驚訝的瞬間，咒師的身影，包裹他的黑夜，倒映星空閃閃發亮的遠處河面，靜靜飄動的雲，風吹樹葉聲，低鳴的鳥叫，遙遠地響起的哀調歌聲——剛才為止都沒有進入亞爾德意識中被排斥在外的夜晚環境，轟隆一聲湧來。
接著，耳朵疼痛地翁鳴起來。
醒過來了。
注意到呼吸都停住了，急忙開始吸氣吐氣再吸氣。
——不過是幻視。
雖然差點把自己吞沒，但是過去了。
低頭看著緊握的雙拳，拳頭正在顫抖。
——冷靜點。
全身充滿輕飄飄的疲倦感，但反過來說，也證明只有這種程度的消耗。那應該是昨晚的景象吧。
思考像是籠罩了一層霧氣般模糊不清，亞爾德用力搖了搖頭振作。
恩寵之力是很難控制的，這次應該當成是走運了吧。
現在，亞爾德知道了。三皇子有不可告人的秘密。
不過，究竟是什麼秘密？
既沒部下，也沒門路——皇子走到這座塔附近說出真話的好運，不會那麼多吧。
「我真的是在隱居嗎」
嘀咕著，摸了摸臉。
竟然有這樣操心勞神不得休息的隱居生活，從沒聽說過。
4
第二天，亞爾德告訴僕人自己身體不適，通知傳達官，如果皇女方便的話，講義在晚間進行。
傳達官比平時更早一些拜訪亞爾德，代皇女勸他今天就休息吧。
『學如逆水行舟不進則退』『原本進度就比預定遲了』亞爾德不肯同意，他盯著傳達官的眼睛說道，
「請轉告太守，在下知道比起歷史討論殿下更喜歡駕鳥遠行，但從現在開始的這個季節，殿下應該努力學會如何在屋內生活。另外，讓希洛巴也好好休息一下……」
傳達官露出奇怪的表情。
「你看起很疲勞啊。聲音也不太對。喉嚨啞了嗎？」
「沒有問題，稍微休息兒就沒事了，在下一直是這個樣子」
「你一直這麼不健康嗎？」
「在下隱居此地的樂趣，只有為年青人講些老故事而已。作為正統派隱居者，是絕對不能失去這種樂趣的」
「……作為正統派隱居者來說，你過於年青了吧。不管是實際年齡還是外表」
「最重要的不是外表而是內心喲，我的心是隱居者。如果正統派不適合的話，那就換成本格派隱居者好了」
「這麼沙啞的聲音沒有說服力啊……公主殿下有吩咐了：知道了你就老實睡覺吧，晚上再說」
亞爾德點頭。
「今天您準備去哪裡？」
「昨天與公主殿下說了去拜訪阿吉魯夫人與孩子們的事情後，殿下命令我，去探望一下騎士團其他人的家。騎士們也都想知道家裡近況如何吧」
傳達官匆匆走了。
亞爾德靠回枕頭上，心邊祈禱頭痛快點離開，一邊閉上眼。
傳達官再次造訪亞爾德，已是日落之時。
與到達那天挺像的嘛，亞爾德心想。
暑氣終於有些緩和了，今天開始吹起讓人感覺到秋季的涼風。但氣溫還是不退。整個城市還是熱烘烘的，降溫似乎尚需一段時日。
傳達官托著切成小塊的水果與盛放碎冰的盤子過來了。
「您很喜歡冰塊呢」
「今天日照強烈。累死我了。不過，因為你說無論如何都進行講義，我只好鞭打著疲憊的身體，來找你囉。連這點獎勵也沒有的話，我可不干……說正經的，你身體好些了嗎？」
「還算不錯。我們去上面好嗎？」
「上面？」
看著將通往三層的梯子放下來的亞爾德，傳達官露出可能的話還是免了吧的表情。
不過，亞爾德微笑著從他手上接走了托盤。
「來，請吧。晚風宜人。這個就由在下來端吧。在下已經習慣端盤子了」
「你不拿書本嗎？」
「已經在上面準備好了喲，您不必擔心」
傳達官無奈地開始爬梯子。
宜人的並不僅僅是遲暮的晚風。無數的塔影在深紅色的天空中，如夢似幻。
「景色真好」
「……感覺不是以無機質的石頭建成，而是有生命的物體呢」
「啊呀啊呀，這像詩人說的話」
傳達官看了看周圍，注意到能坐的地方只有一張躺椅。
「我去搬張椅子來吧」
「請您坐到在下的身邊，在下的聲音提不起來」
「喉嚨痛的話，暫時別說話了。先吃吧」
沒有給他提出異議的時間，不容分說地傳達官吃起盤子上東西。
亞爾德只吃了一塊水果。因為放著碎冰的緣故，吃起很冰涼。甜甜的果汁浸染著喉嚨。
庭院的某處，有隻鳥在啼叫。平時都會聽見這種毛骨悚然的尖銳聲音。
「這種鳥聲，經常能聽見呢。不過從沒看見過有鳥兒出現」
「聽說好像是猛禽類的。有那種鳥棲息在庭院中，就聽不到其他鳥聲了。讓僕人害怕的迷信源頭能夠減少固然很好，但那聲音真難聽」
「確實……那麼，我們開始吧」
看到傳達官吃完後，亞爾德讓樓下的僕人上來收掉盤子。
「要備點飲料嗎？」
「給我一份加香料的葡萄酒」
「……您要是喝醉的話，可就無法工作了吧」
「以防萬一，給我那種完全煮透去掉酒味的酒吧。那可是很甜的呢。多加了香料，煮透後會散發醇香……廚房那邊應該知道的。你就說是我點的，他們就懂了」
亞爾德苦笑著，轉向僕人。
「就按照傳達官閣下說的吧，拜託你了」
無言地鞠躬後，僕人走下梯子。
等待大門關上後，亞爾德重新轉向傳達，輕語道，
「請馬上，讓太守——」
『過來』兩個字說出前，便閉上了嘴。因為感到了龍氣。傳達官睜開緊閉的眼睛的時候，瞳孔已經變成了紫色。
「你沒事吧？」
「非常抱歉特地把您叫來」
每當需要和皇女秘密對話的時候，就使用希洛巴的名字。這是事先約定好的。
原本沒打算會用上的暗號，結果自己先用上了，真是頭疼。不過，這是不想被包括傳達官在內的其他人聽見的內容，無奈之下才只好這麼做。
「發生什麼事了？」
「三皇子，雇用了咒師……您知道咒師是什麼樣的一群人吧？」
傳達官蹙著眉，與皇女一模一樣。
「我知道。以前我差點被咒殺過」
回想起北嶺也發生過的暗殺未遂事件，亞爾德不知該說什麼才好。但他趕緊振作了一下，繼續報告。快沒時間了。
「我的行動被監視了。皇子殿下有某個不可告人的秘密——」
「等等，你是怎麼知道的？」
發現喉嚨的疼痛，讓自己無意識地咽了口唾沫。事到如今對於這個話題還是會覺得緊張嗎，亞爾德想要苦笑起來。
「在下看見了。所以，才只有直接與您聯繫」
不打算讓傳達官知道恩寵之力的事情。
「所以你才病倒了嗎……你，沒有把名字告訴過咒師吧」
「雖然見過面，但沒有自報姓名。仔細想來，也沒有直接告訴過皇子殿下。只對管家說過」
據說咒師的法術，是以名字為媒介進行的。所以，昨晚開始，一直在仔細回想每一個聽過自己姓名的對象。
回到帝都之後，只自報過一次。
「那麼，僱傭咒師的人是塔哈虜嗎」
「這點還不清楚。現在監視已經解除。但殿下身邊有咒師不是一天兩天的事情，也肯定不是為了監視我而臨時找來的」
亞爾德的視野中，變成少女模樣的傳達官，疊著膝蓋，胳膊肘撐著下巴思考起來。連她緊皺的眉頭都一清二楚。
雖然這不過是他對龍氣過敏而產生的視覺錯誤，但明明體格年齡，都不相同……真不可思議。
「我不喜歡這種消息，都想把你叫回來了」
那麼最初就別派我來啊，抱怨差點脫口而出。
「在下也不喜歡。但是，當三皇子殿下的秘密暴露的時候，不可以讓禍事殃及太守」
政治鬥爭嗎，皇女低聲說到。
這種可能性最高，但也不能斷言。
「在下認為，可以讓傳達官閣下從明日起，打探一下三皇子殿下的利害關係」
「讓他去皇宮裡打探吧，我會和父王說一聲的」
「請皇帝陛下同意傳達官去皇官嗎？」
「我離開帝都很久了，很懷念皇宮。想至少通過傳達官的耳目，看看皇宮的樣子……這個理由怎麼樣？」
「好主意」
大概會有人猜測吧，但作為藉口來說足夠了。
「好的，那麼我來拜託父王吧」
皇女的傳達官有兩位。一位就是在眼前皇女附身說話的這位。另一位則在皇帝的身邊。在皇女要聯繫皇帝的時候，會用另一位傳達官。
使用維夏固然也可以，但皇宮的傳達官是為了上情下達而配屬的，除了緊急事態，隨便連接是逾越的行為。
「不過，會不會有人覺得既然您懷念皇宮，為何不請求陛下讓您回來？」
「通往山腳的道路，已經無法通行馬車了」
「那就得等冬天結束了呢」
是啊，皇女隨之嘆了口氣，她眺望著西面天空濃厚的顏色說道，
「到了那時，就算不願意也會被叫回去吧」
「……無法逃避嗎？」
「想想為此北嶺會付出多大的犧牲吧。我想不出不打仗就可以解決的方法」
在下正是為了尋找這種方法，才會在這裡——亞爾德沒有把這話說出來。
具體的方案現在還沒有眉目。
「您的父親，是付出了犧牲的」
「我模仿不了父王，沒辦法。知道得越多，越是覺得做不到像父王那樣」
「您向誰打聽過了？」
「我問過娜奧。她的親人在組成商隊穿越沙漠的途中，遇上了帝國軍。除了一個人作為嚮導留下一命，其他人都……懂了吧」
嘆息著，皇女繼續說道，
「我不是在指責父王。想活下去是理所當然的。但我的狀況不同。我現在輕舉妄動的話反而會有性命之憂」
對吧，她擺出尋求同意的表情，對此只有點頭。
「賢明的判斷」
「而且，對於北嶺人來說，我不過是侵略者丟下的包袱。服從我，能有什麼好處？」
「……沒想到」
因為皇女挑起了眉毛，這才發現不小心把心聲說出來了。
——當然沒想到吧，這種。
龍種不該有這種思考方式。
從不覺得他們會考慮民眾的犧牲而放棄自己想法。更不會把理由定位於自己是侵略者。如果這樣思考的話，怎麼還能支配異民族。
大概受娜奧的影響不少吧。除皇女以外的龍種是不會有這種思考方式的吧。
皇女認真地看著亞爾德，清楚地說了起來，語氣好像已經下定決心了。
「我還是做不到」
「那麼躲藏起來呢？」
「我已經試過了，不是被你抓住了嗎？」
皇女笑了。笑容沒有那時那麼傷心——但也不是明朗的笑。
嘀咕著好想逃跑的少女側顏，在他的記憶中依舊是那麼鮮明。然而，皇女已經與那天不同了。
——十四歲、嗎？
所謂的年青，就是改變的代名詞。
自己是無法模仿的，亞爾德想到。他一點也沒有改變，所以仍然給出相同的回答。
「下一次，在下不會追蹤」
「……笨蛋。這種時候你該說的是，無論天涯海角都會侍奉在我身邊這種話吧」
「在下對自己的體力深感不安。如果變成太守的累贅，可就事與願違了」
「無聊，反正你又想說什麼『塞魯克一定會樂意侍奉您』之類的鬼話吧？」
不由笑了出來。
「您明察秋毫……如果是塞魯克的話，您就不必逃遁了，可以一直作為北嶺太守。因為他宣稱過，絕不承認皇女殿下以外的主君」
「說起來，他好像是這麼說過吧」
塞魯克聽到的這話，大概會哭出來。
「他說出來的話，應該有一定的分量」
皇女歪著脖子。
「是嗎？為什麼？」
「只是一種感覺」
「說到塞魯克，他好像在給《雪鳩》做飛到帝都的訓練。好像是要你給他出主意」
不由得，抱住了頭。
「請他別那麼做，這個庭院裡有猛禽」
「真遺憾。如果順利的話，我也想試一下呢」
「可是太守，如果您不打算逃遁的話，與三皇子保持距離便足夠了。沒有打聽消息的必要
，在下任務也到此結束了吧？」
「然後你就可以朝著本格派的快樂隱居生活一路猛進了？」
「不，在下沒有這麼想過」
「我才不信呢」
「在下考慮的是，自己是為什麼才待在這裡」
「為什麼？」
「既然您說不必再尋找逃遁的對策，那麼在帝都，該做些什麼」
皇女目不轉睛地看著亞爾德。
自己也想看看，自己到底是以什麼樣的表情說出這種像是小孩說的話。
皇女小嘆一聲，表情緩和了。
「我應該命令過你，好好養生」
「那樣是幫不上太守什麼忙的」
「你想幫我嗎」
「食君之碌，奉君之憂」
「那麼，首先你把身體養好。臉色至少變得可靠些……關於打探消息這件事，我並不打算只是打聽出來就結束」
「那是很危險的」
「短時間內，不會到那個程度。替我轉告傳達官不必勉強」
庭院裡傳來光亮，某處的門打開了。僕人頭頂著燈籠，一隻手扶著燈籠，另一隻手提著手燭，走入庭院。
「剛才的僕人，回來了」
「你好像不明白呢」
「……哈？」
「你平平安安身體康健，比什麼都讓我覺得安心。我知道，你總會有辦法給我出主意的」
視線相匯。
傳達官的眼睛還是鮮艷的紫色。不過大概是準備讓皇女離開了吧，感到周圍的龍氣開始變亂。
「您過贊了」
「不僅是在下，您也可以讓塞魯克出出主意……如果你敢這麼說，小心我揍你」
不由苦笑。
「就算您不這麼說，在下也不會打算推舉他作為您的商量對象」
「聽到這話，我就放心了」
剛以為她臉上露出笑容，對面的人卻變成了面臉疲態的傳達官。
意識模糊地，他回了一眼亞爾德。
「您還好吧？」
「……累啊，相當累」
「非常抱歉，這次通話過長了」
傳達官雙手搓著臉，搖頭。
「不不，是我年紀大了」
「您還很年青喲」
就像是在推開亞爾德般，傳達官揮了揮手。接著，又變成了發呆狀態。
這時的傳達官確實看上去很老。比起真實的年齡要老得多。疲憊應該並不是在說謊。他隨時都有可能倒下。
與皇女的聯繫，只有通過傳達官才行。感到眼前的男人是自己的救命繩，亞爾德促然不安起來。
傳達官眨了眨眼，再次搓了搓臉。接著，嘀咕道，
「好累啊。不過，覺得很幸福」
就在這裡，通往正面的拉門上傳來敲門聲。
「您點的東西送來了。不過您看上去很疲倦，喝完再走好嗎？」
傳達官聳聳肩，拿起盤子上溶化接近的冰塊，放入口中。
「當然喝完再走，讓僕人快點送上來吧」
從僕人手中接過水瓶與杯子，亞爾德將它們擺到在桌上。傳達官迅速拿過杯子喝了一口後，長吁了一口氣。
「雖然不是很清楚，但你似乎給公主殿下帶來很好的影響」
「……哈？」
「你知道公主殿下討厭歷史的理由嗎？」
「在下不知。只聽說是因為無聊」
「其實是因為沒有出現過女性喲。以前殿下曾說過，無論哪個故事中活躍的都是男人，到底哪裡有女人的存在？」
「啊……原來如此」
在歷史中出現的確實都是男人的名字。皇女穿著男裝，學劍的理由或許也是這個吧。可是評價她巾幗不讓鬚眉的年代，已經漸漸遠去。
「這樣的公主殿下，現在卻學起了歷史……近幾年來的公主有種隨便對待人生的感覺」
聽到這意外的嘀咕，亞爾德挑起眉頭。
「是這樣嗎？」
「特別是這兩年，非常明顯」
赴任當初的皇女的模樣，亞爾德已經具體回想不起來了。印象中只有一個習慣下令的少女，還有並不頑固這兩點。
在知道了內情的現在，已經能理解為什麼皇女纏著皇帝索要太守之位，又為什麼要親自赴任。
北嶺是太守的避難地——而此刻，她已決定將之作為自己的終點。因為之後，已經無處可逃了。
「公主真的是完全變了。這都是你的功勞吧」
「這怎麼會呢。在下覺得這是因為殿下肩負了太守之任，接受了整個郡的管理後，才學會了如何冷靜處事」
「也許吧。好了，我該走了」
傳達官邊打個大哈欠邊回答後，費勁地站起來。
「我去叫人過來吧」
「不用，這種程度，我一個人就可以回去了」
散發著香料的味道，傳達官離開了。亞爾德拜託照顧自己的少年僕人，跟上傳達官平安送他回去。僕人朝亞爾德鞠過一躬後，立即追了上去。
漸漸遠去的背影，很快被黑暗吞噬。
——自己是為什麼才待在這裡……
是想幫助她嗎，捫心自問的時候，自覺有些畏縮。
這種感覺，該怎麼解釋。
皇女說過，只要在這裡養好身體就行了。這大概是因為她敏感地察覺到了亞爾德的不滿。
她這麼為亞爾德著想，反而讓亞爾德覺得自己真沒用。波瀾的心怎麼也平伏不了。
5
三天後的早晨，來了一位稀罕的拜訪者。塔哈虜。
「閣下有幸承蒙真上陛下的召見」
亞爾德沉默著，回看對方一眼。
還是第一次在白天見到三皇子的管家。感覺比印象中年青。沒有皺紋的臉有些平板，欠缺表情。眼睛是暗淡的灰色，頭髮也是差不多的顏色。
在沙漠以西，習慣稱他這種的相貌者為《無色人》，並且隨處可見這種人。他們是隨著混血的加深，人種特徵趨於淡化與平均的人群。
不過，在沙漠以東，《無色人》很少見。雖然在越過沙漠時有不少這樣的人跟隨，但大多都戰死了。
三皇子也許是藉助提拔少數派，來確保勢力。這種想法在腦海中閃過。
「馬車會在午後出發，請先做好準備——」
「請問陛下召見在下有何要事嗎？」
「陛下召見臣民之時，有必要說明理由嗎？您的準備工作，我會派僕人來幫您，不必擔心」
鞠了一躬，塔哈虜離開。
從慣例上來說亞爾德是作為三皇子的客人前往皇宮。如果儀貌不當，將會損傷皇子的臉面，成為管家的責任。所以管家會不客氣也並不奇怪。
話說回來，亞爾德心想。
——拜見皇帝？
一點也不高興。
打斷緊跟其後到來的傳達官的寒暄，這是怎麼回事？亞爾德問。
「為什麼，陛下會要傳喚在下呢？」
傳達官瞪大眼，驚訝地問道，
「不可以嗎？」
果然，是這個男人嗎。昨天他大概去過皇宮了吧。沒想到只過了一天就搞出這種蠢事。
「當然並不是不行……只是在下不明白理由」
「我更不明白的是你討厭被陛下召見的理由呢，被陛下召見可是一種榮譽」
抬起頭，與低頭看著這邊的傳達官的視線相交。他的表情似乎有些不快。
「很遺憾，在下是個希望隱居的病人，並不指望更上一層樓」
「沒有野心呢」
「您曾經讚許過這點」
不客氣地反諷了一句，亞爾德嘆了一聲。這樣可不行。緩緩舉起雙手，明白了，他嘀咕到。
「有幸承蒙召見也沒辦法改變。事到如今在下就不抱怨了。可是，這種事情，希望僅此一次，下不為例」
「不用說我也懂了。話說，這其實不是我提出的，是長公主殿下——」
亞爾德發現自己愣愣地張大了嘴巴，接著冒出一聲『咦』。
傳達官毫不介意地說下去。
「————是長公主殿下問陛下。為什麼要命你為北嶺太守的副官」
為什麼，亞爾德在嘴裡反覆咀嚼了下。為什麼長公主會這麼留意自己？
「她說，皇兄可知道他正在三皇子府上做客呀？」
傳達官模仿著長公主的語調。
因為惟妙惟肖，反而覺得不舒服。那種甜膩的語氣，只適合長公主本人來說。
「她還說，聽說公主常常通過
傳達官與副官對話呀，是不是有什麼有趣話題呢，那個天真爛漫的孩子，是不是戀愛了呀」
亞爾德憤怒地瞪大了眼，卻閉上了嘴。
如果開口的話，似乎會噴出某些越線的單詞。
「陛下問是什麼樣的話題。我回答說是歷史的講義，並且每天都會進行。然後，陛下就有了興趣想見見你」
那興趣大概是被人騙了愛女的父親對於騙子所持有的感情範疇，或許正在考慮是否要把騙子跺了餵狗之類。
傳達官好像忘記了亞爾德不快的迎接方式，『公主殿下也很高興』他抬頭挺胸載補充了一句。
「您向太守報告了？」
「殿下說，今天讓我和你一起去」
「……微不足道的在下其實沒有拜見皇帝陛下的資格」
「可是，陛下的傳達官不是很信任你嗎？」
這兩件事好像沒關係吧？剛想這麼說，僕人們就陸續到來。自稱是過來幫忙的僕人立即便要開始服侍他沐浴更衣。
亞爾德不喜歡被別人侍候。所以拒絕了。但大概是被管家下了死命令，僕人們一個也不肯走。亞爾德尋求幫助般看著傳達官，卻被還以『你就死心吧』的眼神。
「主人不信任之人，傳達官也是不會信任的。所以，請放心吧」
輕鬆說著，他就退出了。
塔哈虜派來的這群僕人，將亞爾德洗刷乾淨，然後捧出一件華貴到足以讓他頭暈的衣服。
亞爾德倒退著拒絕了。他聲稱對官吏來說官服就是最好的正裝。
於是，僕人們把官服重新洗一遍，以火熨燙，將之打理得如同另一件衣服般整潔。
被徹底去除折皺的官服，微秒地覺得有些不合身。亞爾德在腰帶上綁好護身符。這是出發的時候，皇女送給他的東西。
別弄丟了，皇女對亞爾德說過。
……一定會保佑你平安，不忘回歸之處。
希洛巴羽毛的顏色讓亞爾德有種懷念感。而纏繞劍的龍之雕刻讓觸摸到的指尖有種涼意。不知是否由於白色石質的關係，讓他想起冠雪的靈峰。
朝大門走去，秋風吹拂起衣袖。日照強烈，甚至讓人不想走出樹蔭。
一身平時的黑衣加紫色肩衣的傳達官，已經坐在停靠於大門前的馬車上。
「和你很相稱喲」
官服好像沒有相稱不相稱這麼一說吧，總之謝過一聲後登上馬車。
過來送行的塔哈虜瞥了一眼亞爾德的衣著後，從微微有些歪曲的嘴角中發出命令。
「走吧」
韁繩一聲尖銳的輕響，馬車動起來。
「挺不錯的馬車呢」
「是嗎？」
「您不覺得晃動很輕嗎？」
「聽說最近好像有人在研究什麼車軸的震動之類，肯定是這個原因吧。對嗎？」
從駕駛席傳來『是的』回答。你聽吧，傳達官滿意地點頭。
「三皇子似乎喜歡新奇的事物」
三皇子的府邸到皇宮的道路並不遙遠。連說閒話的時間也沒有，馬車就穿過了皇宮大門。
誠然，亞爾德也曾經來過皇宮。因為尚書局也在皇宮用地內。
不過，接下來被帶往的領域，對亞爾德這種小官來說就是另一個世界了。馬車過尚書局，帶著亞爾德朝皇宮深處駛去。
別說是皇家或貴族圈交流地的皇宮內部，就算公事謁見等的外部區域，亞爾德也沒有過踏足的機會。
成為皇女的副官，三皇子的客人，現在還被皇帝點名召見，認識以前亞爾德的人大概是無法相像的吧。
「感覺你好像是一副已經有所覺悟的表情」
「因為在下無從選擇」
身邊沒有親人，所以不必擔心有人受到牽連。需要擔心的只有自己，最壞情況是和這個世界說再見，這早已經時常放在心上了。
走下馬車，被帶入大廳。在這裡被再次確認身份。不過傳達官的肩衣所代表的權利極大，沒有受到什麼嚴厲的盤查。
進入拜見的排隊之時，傳達官的態度滲著不滿。似乎要等很久。負責接待的官吏下巴微微一點，一旁的僕從少年就跑過來，帶著兩人往裡走去。
到達的地方，穿走幾個走廊盡頭的小房間，面對著一塊陽光明媚的中庭。
隔著精緻的透明玻璃所見的庭子，猶如夢景一般。方形的池塘中是一塊塊切成完美圓形的踏石，各種形狀的水草葉子組成一片青翠欲滴的色澤。水池周圍支撐頂棚的柱子上纏卷著蔓生植物，一串串花朵盛開其中。
在這些白色花朵中感覺能看見淡淡的人影，亞爾德搓了搓臉。
現在不是被恩寵之力影響的時候。等待謁見的時候，要是嘔吐著昏倒可就麻煩了吧。
剛想背對中庭彎腰坐下，卻與擦了把額頭汗水的傳達官視線相交。
「很寬暢吧」
「累死在下了」
不自覺逆視過去常常發生在亞爾德疲憊的時候。這大概是控制力的問題吧。
比預料中費了更多的體力。
「以前在傳達官培訓的時候，曾經有幾次冥想到站也站不起來」
頭上配著花朵的窈窕少女端著盛放水果的盤子進來。在後方端著水瓶和杯子，點心和一串串米糰的少女們陸續進來。擺上桌後，傳達官毫不客氣地動起口來，少女們則如退潮般散去。只剩餘香飄散在空氣中。
——另一個世界。
輕嘆一聲，傳達挑起眉毛。
「怎麼了？如果有你喜歡的類型，我可以再叫她們過來」
「好意心領了。說起來，傳達官需要經過多久的培訓時間？」
「平均是十五年左右。我沒什麼天賦，所以花了近二十年」
二十年，對年青人來說，是何等漫長的煎熬啊。
「您很有耐心」
「才不是那樣喲。你試著培訓個五年、十年試試。世界會把自己給拋下不斷前進。想放棄去外面尋找不同的人生是需要勇氣的……僅此而已」
更不要說是二十年了，他笑到。
傳達官的笑容上沒有半點陰霾，這反而讓亞爾德胸口發悶。
「儘管這樣，在下也還是覺得二十年太長了」
「對於被無法謀生的父母賣到神殿的孩子來說，只要能混口飯吃，就算成不了傳達官也沒有關係。一聲不響地坐著冥想就能保證衣食住行是再好不過的」
不假思索，亞爾德深深點頭同意。
「在下能明白。在下也是懷著如果辭官就無法謀生的想法而活著。」
「那麼隱居的目標呢？」
「直到存滿就算辭官也不會困擾的財產為止，在下會努力寄生於帝國的喲」
傳達官笑了。
「對我這麼坦白好嗎？」
「無論對誰，在下都會這麼說。隱居志願的話題在下時常與人提起呢」
「可是，你對工作卻不馬虎應付。奇怪的人呢」
傳達官靈巧地剝開水果皮，放入口中。趁他無法開口的時候，轉回話題。
「您剛才說每個人所需的培訓時間各不相同吧，那麼是否有些人的修行時間非常短？」
「如果雙親中的某一方是貴族的話，那種孩子會非常快地完成訓練」
——私生子嗎。
就算身上有貴族的血統，從外表上是無法從北嶺人中區分出來。容貌相似性很高。
亞爾德摸著下巴思考。
眼前的男人，培訓了近二十年。
可是，維夏呢？她看上去不像是真帝國建立之後出生的。應該不是混血。但訓練時間，卻並不長。
而且，年齡已是成年領域的人，有資格接受作為傳達官的培訓嗎？
「您是幾歲開始受訓的？」
「大概是五歲左右吧」
「有沒有年齡很大的受訓者？」
「怎麼了？準備放棄隱居轉行做傳達官嗎？」
被苦笑著反問。
「怎麼可能。在下是因為太守身邊的皇帝陛下傳達官似乎培訓時間很短……有些擔心」
哦，傳達官不以為然地回答道，
「陛下的傳達官，只有特別優秀者才會被選上。像我這樣，花了二十年時間才完成培訓的人，能成為皇女殿下的傳達官，本身已經是奇蹟了喲」
突然想起什麼，亞爾德接著問。
「你剛才說優秀者主要是帶有貴族血統的人員……這樣問或許很失禮，但他們會不會為了親屬，以職務之便來謀私？」
「我不能斷言說沒有，不過很難謀私吧」
「可是，侍奉在陛下以及龍種身邊——」
「我們，只是輔助龍種通話的存在」
亞爾德閉上嘴。傳達官的語氣中，帶著一種與平日不同的東西。他繼續說道，
「謊言或隱瞞是不可行的。不是不做，而是做不到。對於傳達的內容我們不可能插嘴。當然也不可能以此來謀利。比起我們，負責接待的侍從或者是皇子們的管家才更接近於權力中心喲」
確實，傳達官能做的事很少，自由也受限。仔細想想是個辛苦的工作，亞爾德如此想到。
——不恢復自我意識，會輕鬆得多吧。
想起哭訴著想見見鳥兒的維夏表情，同情油然而生。
今年等待她的只有不斷被帝國榨取的命令，恢復了意識，就能找出幸福？
「您為公主所做的，並不僅是一個傳話的角色吧？」
「那些事並不是我本來的職責範圍呢。被公主殿下唆使著，做了好多事」
「您是位出色的傳達官。太守也一定會為您驕傲的」
「我覺得殿下肯定只會覺得我是個囉嗦的矮胖子呢」
希望他能滿意這份職業。也許是自欺欺人，但亞爾德還是說道，
「您告訴過我，太守相信我。不過，太守無條件信任的不僅是我，還有您」
「傳達官與主人，就是這種關係吧」
「大家都這樣嗎？太守說過她把您視為親人一般」
傳達官頓了頓才回答。
「她說我是個囉嗦的小叔吧？」
「太守說，您是一位會為她著想的人」
「……請別說了，我這把年紀淚腺脆弱得很喲。啊不好，鼻子有些酸了」
冷不防，朝著亞爾德的膝蓋猛拍了一下，傳達官站起身來。
抬起頭看他，但他卻不看這裡。
「我去問問，還要等多久才輪到我們」
目送著他的背影，亞爾德搓了搓膝蓋。心想不用這麼不好意思吧。
皇女周圍有一群想利用她的人。在皇女無一例外的懷疑視線中，只有傳達官的忠誠，清清楚楚地傳達給了皇女吧。
如果說主人的心與傳達官相通，那麼反過來應該也成立。
很快，返回的傳達官仿佛什麼也沒生過一樣，對亞爾德說道，
「我稍微威脅了一下他們，把我們的順序提前了」
「您威脅他們了嗎？」
「傳達官沒有權力呢。但借用主人的威勢是常用手段。好了，我們走吧」
被帶往皇宮深處的房間。召見愛女的副官，似乎不屬於皇帝的公務。
房間中有許多人。
不，在皇帝的意識中，他們或許並不是人。那些幾乎都是黑衣加紫肩衣的傳達官們。
不僅是各皇子留下的傳達官。還有些是給派遣至重要地區的要官們傳話的傳達官。
就像在誇示能夠瞬間把握如此眾多的情報，亞爾德不禁感到震撼。
在被震住的時候，發現了長公主的身影，亞爾德努力保持臉上的表情。在一群黑衣之中，白色的衣裝比平日更具印象感。
——好像，要暈了。
感覺長公主的存在把傳達官們散發的龍氣威力提升了一個層次。
負責代傳的官員，以平穩的聲音宣道，
「皇女殿下傳達官與北嶺太守副官覲見」
傳達官屈膝跪拜，亞爾德也學著他。
「抬起頭吧」
皇帝的聲音，代傳官向兩人命令道，
「殿下說，抬起頭」
按照命令抬頭後，看見坐在黑衣集團包圍中的皇帝。
雖然相距有段距離，但感覺能清楚看見對方相貌。這是因為亞爾德曾經在近處見過皇帝的關係吧。記憶補全了相貌。
「聽說你正在療養，感覺如何？」
「陛下問，身體好嗎？」
聽到代傳官的話，亞爾德慎重地回答道，
「承蒙陛下關愛，下官感激涕零。下官的身體，尚能有幸承蒙召見」
代傳官，用一句話總結。
「身體良好」
之後，接著是社交禮儀的寒暄。作為太守副官你做得還不錯嘛，謝謝誇獎之類拐彎抹角的對話。
「陛下問，參觀過帝都了嗎？」
「下官由於療養身體，只在三皇子殿下府邸中眺望過景色」
「努力養生」
將發言長話短說大概是代傳官的擅長技能吧。對於這種瞬間判斷並簡潔化的技能，亞爾德由衷佩服。
「你偶爾來皇宮露露臉吧」
「陛下有旨，今後來皇宮匯報工作」
「遵旨」
一邊回答，亞爾德一邊在心裡大喊『很好』。這樣一來，就有了走出三皇子府邸的藉口。
「聽說你在教公主歷史。你是史官的家系？」
「陛下問，你是史官家系？」
「正是」
「能夠讓我那個討厭學問的女兒努力學習。教書的方法應該很不錯吧」
「陛下問，你是如何教歷史的？」
由於代傳官將提問精簡無比地濃縮了，亞爾德反應覺得容易回答。
「通過傳達官，請皇女殿下事先立刻指定的頁數，隨後由小官對殿下的疑問進行回答。這就是小官的教書方法」
「方法是與公主殿下作問答」
對於歷史講義方面的問話，雖然又繼續提了幾個。但謁見很快就結束了。風平浪靜到讓人起疑心的程度。
長公主在問話中始終少見地保持了沉默，這也讓亞爾德有種奇怪的感覺。
直到最後，長公主都沒有看他一眼。
她周圍的傳達官們，臉上也沒有任何表情。對於尚未習慣無視這些人存在的亞爾德來說，覺得精神相當疲憊。
留下負責收集消息的傳達官，在返回三皇子府邸的時候，亞爾德始終在思索。
皇帝和以前不一樣了。以後偶然與他對話的時候，皇帝發出的每一個聲音都有壓迫感，至今仍然無法忘記，光是站在皇帝面前就得拼盡全力。
然而，與那時不同。
雖然亞爾德也歲數大了，但皇帝也老了。結束了搏命的逃避之行後，對於生的執著已經變稀薄了嗎？
或者，雖然不太願意這麼想，但也有可能是……
——死期將近。
皇帝駕崩的話，帝國便會分裂。
皇女將被捲入政治風暴之中。身為她的副官，就算再不情願也會不由自主地被捲入旋渦之中。
一邊以前所未有的認真態度為皇帝的長壽與健康做祈禱，一邊推開高塔門扉。就在這時，『刷』的一下，響起周圍空氣抽空般的聲音。
黑暗的室內，燈火搖曳。眼眸被火光映照著閃閃發光，一動不動地眺望著站站立的人影，問道，
「你從剛才就一直在彈的是什麼曲目？」
「是首老歌。非常古老……現在大概沒人還記得這首歌了」
從新月型的樂器上，不斷傳來樂聲。彈奏者是位年青的男性。
「你在無聲的伴唱呢」
「因為歌聲是魔法，我可不想喚醒長眠於地下的過去……至少現在不想」
坐在捆著繩子的貨物上方，少年面對著男人。一條綁著的髮辮從他肩膀上滑向胸口。
「你的眼看著看不見的東西，你的耳聽著聽不見的聲音。而你本人到底身在何方？」
「哪裡都有我，哪裡也都無我。我的一半是風，剩下才是人。越過天空，越過時間，不會停留」
「但我希望你留在這裡」
「無論何時，無論何地，我都在你的身邊」
男人的聲音，猶如人類誕生以前就存在著吹拂著的風一般。永遠卻又轉瞬即逝——讓聞者心潮澎湃。
「你知道明天會怎樣吧」
「是的，如果想知道的話，便能知道」
「你不想知道嗎？」
男人抬起頭。從頭上裹著的布中，一綹黑髮冒了出來，露在額頭。
「明天，你會殺了神。世界因此破裂」
「世界……會破裂？」
不知何時起已經把樂器放下。男人手上空無一物。他優雅地在堆積的貨物中穿過後，拿起靠在牆上的劍。
「此劍所斬斷之物，將被寶珠吸收」
燈芯燃燒的聲音噼啪作響。
少年嘶啞地問道，
「真的嗎？」
「也許是騙你的」
「被吸收的，是這個世界？還是神？」
「哪個都一樣。重要的只是世界與神的連接被斷開這個結果。不過，萬事沒有永恆。不久神
將會甦醒，打開連接世界與己身的鎖鏈，突破邊界」
「有沒有……什麼阻止的辦法？」
劍身很長，可是他卻看上去很輕巧地擺弄著劍。在劍柄與劍鍔之間，鑲嵌著半透明的寶珠。
「你過著屬於你的人生。以後之事，就由以後之人來承擔吧」
「可是，賈婭壩拉…」
「賈婭壩拉是因為錯誤的契約而出生的。她的母親，被復仇蒙蔽了眼睛。她的那份契約將蹂躪人的世界。在魔物們食盡生命前，你得阻止她。這便是這個時代之人的責任」
男人抬起頭，他的眼神如同夏夜般動人且黑暗。
「從今往後的過去，遙遠時間彼方之人請記住自己的責任。切勿錯過徵兆。神與之力甦醒，軍隊越過沙漠。語言與名字恢復始源之力。哄騙孩童的咒語將能奪人性命。鍛造長劍，呼喚龍吧。這樣世界的邊界應該能獲得長時間的安定。將那些來履行未達成剩餘契約的魔物們趕回它們自己的領域吧。血與悲鳴，死與破壞，絕望之晨。那時，我已不在。而救我之人，將在北方大地上顫慄」
男人的背後，少年不安地站起身。
「你在對誰說話？」
「我在增加機會，在我所不能到達的未來，某人聽見這段傳言的機會」
男人微笑了一下，在少年面前跪下，恭敬地遞出劍。少年剛握住劍柄，鑲嵌的寶珠上便放出淡淡的光芒。
「首先我必須獲勝，不然就沒有未來了」
「確實如此」
「明天你會陪我一起去嗎？」
「我說過的吧。無論何時，無論何地，我都在你身邊。直到世界破碎散盡為止，所有風吹過的地方，我都會陪著你。當一切終結後，我也許會初次遇上你。尋找你的旅程，或許便在今後。你能平安地被我找到嗎？」
男人抱起樂器，彈奏起樂弦。同時他的身影消失，少年朝著虛空喊道，
「等一下！」
幻視的光景破裂，亞爾德當場昏倒。