第一卷 下 第五章
清醒過來時，亞爾德為完全不記得自己被人扶上床的過程而驚訝。
全身充滿倦怠感。連抬頭也做不到。嘴裡粘乎乎的，張開時發生討厭的聲音。擠出來的聲音十分嘶啞，仿佛不是自己在說話。
「我睡了幾天？」
「三天」
僕人回答後起身，走下沿內牆而建的樓梯。
亞爾德看著天花板，長嘆一聲。
從室內的昏暗來看，應該是日落後不久吧。傳達官還好吧，沒有被被皇女罵吧。畢竟皇女剛剛才命令他照顧好自己，就發生了這種事。
皇女是對的，這種身體的部下，確實該好好療養。
——果然還是隱居吧。
換言之自己的願望是正確的。這麼一想，心情卻不怎麼舒暢。
身體乎冷乎熱，渾身骨頭痛。特別是腰部。後背也嘎吱作響。剛想轉一下頭部，脖子以及其上部、額頭還有後腦部同時爆發出『我才是最痛部位』的主張。
根據亞爾德的判定，後腦部獲得了勝利。所以之後，後腦部的疼痛占據主流，除此以外漸漸隔絕。人所能感覺到的疼痛量是有限的，這是他從經驗中學到的知識。
人的身體是種精巧的設計。
努力撐起身體，從水罐中喝水，由於手使不上勁，水灑到下巴上。意識轉移到下巴上時，疼痛稍微緩解了一些。要是能夠漸漸抵消就好了。
昏厥前看到的東西，要是也能忘記該多好。
隔著久遠的時間，仿佛知道亞爾德就在站在那裡似的，徑直看過來的黑色眼眸。
還有……那個聲音。
——切勿錯過徵兆。
神與之力甦醒，軍隊越過沙漠——這說的好像是帝國入侵吧。
對於預言或占卜，亞爾德並不相信。他相信的，只有人們在這個世上所做的鑽營，以及所積累的過去。人的未來，不過是人的積累所帶來的結果罷了。
而那些用誇張的言語列舉出一些偶然或無法解釋的抽象暗示，碰巧說中了後就大聲張揚或者是煽動不安的職業人士，亞爾德視之為腐朽。
另外大部分預言者都喜歡對人指手畫腳，這也讓他覺得不喜。雖然有些人喜歡被指示做這做那，但亞爾德卻不同。他討厭被人命令去做些什麼。
甚至可以說是厭惡也不為過。
為了俸祿姑且也就忍了，但除此以外不想受別人的命令。
冷靜想想，那場幻視中所說的預言，並沒有什麼可信度。抽象的形容，很容易找到相似的事例。
人常會不小心就去努力相信預言。沒想到自己竟然會踏上這種覆轍。
摩挲了一下疼痛的腦袋，亞爾德試著轉換心情。
——賈婭壩拉……
延續三代的南方霸者之中，構築了黃金時代同時也是黑暗時代的最後之人。被傳誦為最強最邪惡的女王——賈婭壩拉。
由於當時沒有留下記錄的習慣，無從知道賈婭壩拉最後怎麼樣了。但據說是被年青人給打倒。所以有可能是幻視中出現的少年，用那把劍停止了女王的呼吸。
也許看見了很了不得的東西，事到如今才發現這點。要是能告訴自己準備在哪裡下手該多好，那麼下次就能去參觀了。
——再次幻視那麼久遠，大概真的會死吧。
沒能抑住的笑意變成咳嗽聲在腦中巨響，亞爾德皺起眉頭。
要是能知道那是在多少年前該多好，一邊思考一邊環視周圍。
——這裡是從那個時代保留下來的建築嗎？
內部裝潢雖然不同，但確實是這座塔。大門與窗戶的位置也一樣。樓梯雖然昏暗看不見，但天花板的高度也是相同的。
水瓶很快喝盡。
心想僕人怎麼還沒過來，於是撐著窗檐站起身，朝外看去——不禁出聲道，
「餵……」
離亞爾德所在的塔並不遙遠的另一座塔的大門邊，看見了僕人少年。
他不是一個人。還有一個男人用手抓著少年的喉嚨，把少年和瘦弱身體按在牆上。
住手，雖然想高喊，但只是一個勁的咳嗽。
——怎麼會這樣？
頭暈目眩地沿著樓梯走下去，隨手找了根棒子代替木杖。
沒空去思考自己在幹什麼。
上氣不接下氣地趕到那裡後，看見少年倒在地面，男人壓在他的身上。
亞爾德原本想舉起棍子卻沒那個力氣，只是軟軟地捅了捅男人的側腹。
轉過頭來的男人表情，瞬間變得膽怯。
「我，找這個僕人、有事」
雖然不得不一字一頓地說話，但總算是說出來了。
男人發出一聲意義不明的聲音後逃走了。
用棒子撐著身體，亞爾德大口喘息。
——那個男人認識我？
不得不稍微思考一下。
朝少年看去，他上半身從地上撐起來，手足僵硬。僕人的衣服亂皺皺的，一隻腳完全露出到大腿中段。在漸深的暮色中，瘦弱的細足仿佛在陳述少年的不幸般有種微妙的生動感。領口周圍都裸露出來，可以看見平平的胸脯。
亞爾德的視線在那裡停止了。
僕人緩過神來急忙合攏衣領，畏縮著，身體彎成弓形。
——是女孩嗎？
頭更暈了。剛才的事情原來是這樣啊。
不知道該說什麼好了。
——這個樣子，幫不上忙呢。
他推開身邊那座塔的大門，朝里看去。裡面似乎是放東西的地方。不過，在前方可以看見連接其他塔的走廊。那裡正好有個在點燈的僕人。
「有人嗎？」
『有』一邊回答一邊轉向這邊的僕人看見亞爾德，瞪大了眼。看來可以省掉自報家門的功夫了。
「替我把傳達官找來」
「遵命」
「還有，拿點水來，快」
「是」
亞爾德關上門，接著就依靠在牆上。之後，就只剩如何回到自己那座塔了。
面對這件困難重重之事，稍稍嘆了口氣，眼前突然就看見某些東西。
是剛才逃走的男人的臉。
原來如此，可以旁觀剛才發生的事情了。
亞爾德現在站的位置，似乎正好是剛才僕人少女被按在牆上的位置。
「還沒下手嗎？」
被掐著脖子是無法回答的吧，亞爾德心想。這個男人大概覺得沒必要聽什麼回答。只是單方面在發問罷了。
恐怖在膨脹，亞爾德呼吸開始紊亂。這是少女的感覺嗎？就像在北嶺看見的那個男人的幻影一般，亞爾德並不僅僅是能夠看見過去，如果是強烈感情的話，他還會感同身受。
這種力量沒有必要存在，打從心底感到厭煩。俯視著男人。遺憾的是，男人的強烈情慾，他也能感覺到。
「我早跟管家大人說過，這種胸口平平的小傢伙根本派不上用處……要不要我來給你揉揉？會稍微變大點的喲」
男人另一隻手動了。
亞爾德覺得噁心。這種東西不值得強忍頭痛去看。他收回意識。
「回去吧」
僕人少女還蹲坐在地面上。
沒辦法，亞爾德只好撐著棒子，從背靠的牆上離開，一步，兩步，一邊數著一邊走。
搖搖晃晃地走到第四步的時候，少女追了上來，將他的手臂架在她自己的肩膀上。得救了，剛這麼想，勁力一松，腿就發軟起來。
通往塔的道路，猶如永無止境的險路。
「好像在走修行者之道呢」
「……您說什麼？」
「很久以前，有個想去拜見神的修行者。他走在一條自認為通往神之處的道路上，最後死了」
一口氣說了這麼多話，呼吸變得難受。不過心情卻輕鬆起來。比起好痛苦要死了不行了永別了之類的話，要好得多吧。
勉強到達塔後，『可以鬆手了』亞爾德躺到睡椅上。
「你，叫什麼名字？」
說完後才突然想起，這裡的習慣似乎不可以隨便問別人的名字。
果不出其然，少女縮起身子。
「不用說了。換言之……我不會傷害你的。請放心吧」
什麼叫換言之，雖然越說越糊塗，但想表達的意思應該已經表達了。就像撒手不管似的，亞爾德橫臥到睡椅上。
頭痛朝側頭部轉移。就像從內側敲打腦殼，又如頻率固定的大聲呻吟。
當發現有個冰涼的東西貼在額頭上時，半睜開眼，看到的是僕人的手。她好像把一塊濕布貼在自己的額頭。注意到亞爾德的視線，少女收
回手，輕聲說道，
「史莉婭」
濕布有史莉婭這種方言發音嗎？差點誤解，幸好馬上注意到，這肯定是少女的名字。
「剛才……謝謝您」
想回答說別介意，但發不了聲，只能曖昧地點了點頭。
昏昏沉沉中時間似乎過去了一會兒。接著聽到人的聲音，醒了過來。
有誰扶著他的背，想托起他的頭。
「這是湯藥」
想回答些什麼而張開的嘴巴，被一個散發著熱氣的碗具貼住了。
「喝吧」
幾乎是無意識地，啜了一口苦苦的液體。感覺液體在喉嚨里並不流暢，大概是喉嚨腫了吧。看來熱度暫時不會退下了。
勉強抬起視線，朦朧中看見了皇女的臉。他迷惑地眨了眨眼。是幻覺嗎？皇女的輪廓一陣搖晃。
——是傳達官吧。
這樣頻繁地借身體給皇女，他不會有事吧。
亞爾德努力張了張嘴。以為至少能出點聲音，但幾乎就等同於吐息聲。
「讓旁人離開」
皇女點點頭，讓亞爾德的身體再次橫臥下來，頭部輕輕靠上枕頭後，回答道，
「沒關係，這裡沒有別人」
「是太守……嗎？」
「是我。這次你看見什麼了？非常古老嗎？」
亞爾德吐了口氣，閉上眼。
昏睡了三天，等於是在說明自己被恩寵之力反噬。真吃不消啊，一邊想一邊回答道，
「相當古老的時代，類似於預言的東西」
「……預言？」
「大概是疲勞的影響，不小心就被過去給吞噬了」
「是因為在父王那裡，受到龍氣的影響吧……還是說，咒師搞得鬼？」
「想殺在下的話，不需要耍這種小花招」
皇女咬著嘴唇，瞪著亞爾德。
「……我在擔心。兄長、父王，我都有些懷疑」
「您……不用想得太多」
「告訴我兄長在做不可見人之事的是你。如果你當成是我欣賞的部下，不知道會不會對你下手」
「是這樣嗎？」
自己問了個愚蠢的問題。
皇女稍微沉思似的，手撐著下巴，皺眉低頭。明明對面的人是傳達官，但怎麼看都是皇女，真不可思議。
「原本是打算讓別人以為你是不討我喜歡被刻意疏遠。但看來行不通」
「可是，無論是皇子殿下，還是皇帝陛下……殺了我又能得到什麼好處？」
「與得損無關。覺得不喜歡就排除掉，僅此而已」
感謝這句很有說服力的回答。正想這麼說的時候，卻被劇痛逼出了眼淚。
「總之，這次……只是恩寵之力有些失控。您不必過憂」
「可是，這很奇怪吧？」
皇女的眼睛在搖晃。不，搖晃的是自己的頭。可自己明明是在左右搖頭才對，自己覺得好像是在上下搖晃似的。
「你不是說過很少使用恩寵之力嗎？以前有發生過頻繁失控嗎？」
「沒有」
「而且我更擔心的是……有誰發現你的力量。你的利用價值很高，如果暴露的話，肯定有人會不顧一切要得到你吧。而如果得不到，就可能會要你的性命。你明白嗎？」
亞爾德沉默不語。
頭好痛。如果他的腦殼內有個專職敲打者的話，剛醒來的時候還只是在輕輕敲打，現在則是一個勁的猛敲爛打。感覺頭幾乎快被敲裂了。
裂開的話，不知道腦袋裡會蹦出什麼東西來，恍惚間想到。
「在下有些頭暈。太守，今天就到此為止吧。別讓傳達官太疲勞了」
「答應我一件事」
如果下令，別說是一件事，就是十件百件也不得不答應。面對著這樣的部下，皇女一臉認真地繼續說道，
「在你的力量奪走你的自由前，來找我幫忙。我會做所有能做的事。所以，別隱瞞我。別人一個人去承擔。懂了嗎？」
「是……不過」
「我不想聽肯定以外的回答」
「懂了」
皇女點頭。
「這樣就好。那麼再見」
亞爾德舉起一隻手，蓋住眼皮。連睜眼都會覺得辛苦。
——可是，為什麼？
為什麼，要幫我。如果問的話，皇女會怎麼回答？
——大概是約定好了之類的回答吧。
這是少女的那份潔癖使然，貫徹絕對不會幽禁自己的誓言。
聽見傳達官的大聲喘氣。
「您沒事吧？」
「這話不該問我，該問你才對」
「之前的僕人，在哪裡？」
「在外面待著呢，我命令他別讓人進來……那個僕人，怎麼了？」
亞爾德將自己恢復意識後看見的事情大概說了一下。以恩寵之力看見的那部分，被他借用目擊者的視角講了出來。
隨著講述經過，傳達官的表情漸漸變得憤怒。
他站起身，將塔外的僕人少女帶了回來。
「你是在尚書官到達時才買來的僕人嗎。你是哪裡人，原本的賣家是誰？」
少女小聲回答。亞爾德沒有聽見，不過傳達官點頭頭，開始說明道，
「她是賣春館出來的。大概是覺得她不好使，塔哈虜那傢伙曾經找過賣主或中間商投訴。難怪我覺得她舉止不對」
……舉止？剛一傾頭思索，就中途停止了。頭痛欲裂。一邊猜測傳達官可能早就發現了這個僕人是女孩，一邊提出另一個問題。
「沒把她退回去嗎？」
「沒被人出手過的話，應該還是處子。賣家能派得上用。不過，對方不肯給塔哈虜的退錢，把她退回去，塔哈虜這邊就吃虧了」
在當事人面前，傳達官毫不客氣地說到。少女低頭一動不動。
「所以，就把她派到我這裡來了？
「另外，聽說她被拒絕退回的藉口是『已經失貞』」
「原來是這樣」
亞爾德嘆了一聲，傳達官在他身旁坐下。他臉上的疲勞之色也很重。
「問題在於，塔哈虜的做法。竟然把這種年紀小女孩派過來……」
亞爾德軟綿綿地答道，
「年紀大小好像並不重要吧？」
光是想到被別人操心自己的性慾問題，就覺得很噁心。
不過，傳達官指責的並不是這個意思。
「亞爾德選這種小女孩送來，是在懷疑你和公主殿下的關係」
「哈……？」
從沒想到過的語句，讓他一瞬間連撕裂般的頭痛都忘了。
「這個女孩不是純粹的男方人。她膚色很淡，頭髮也不那麼黑。在晝光下看上去接近金褐色。身高和年紀，肯定都是對比公主殿下而挑選的。你可以更加憤怒一些」
亞爾德瞪大眼看著少女。
要說相似的話，卻又怎麼都看不出來。
「塔哈虜見過太守嗎？」
「怎麼可能沒見過。公主殿下以前常來這裡」
「……是嗎」
頭痛又開始覺醒。這次覺得眼睛也痛起來。
「總之，我不覺得她是單純作為僕人給派來的。如果你對她出手的話，或許有某種陷阱等著你。因為塔哈虜是一個絕不會浪費金錢的男人。他給你設套到底會有什麼好處……」
「在下會讓他這次的錢都打水漂」
與皇女的相處還算是順利。在亞爾德看來，就好像是照顧小孩般的工作。而這位少女的年紀，也差不多可以做亞爾德的女兒了。會對這樣的孩子出手這種事本身，便是扭曲的。
「要不要我為你換個僕人？」
「算了」
『我想也是』傳達官點頭說。
下次說不定會派個體形凹凸有致的女性來。換人也沒有意義。
「可是……你居然會跑去救給你設陷的工具。真是高尚啊」
亞爾德苦笑。
「我去的時候，並不知道她的身份」
「就算你知道，遇上那種情況，肯定也會去救人的」
「……是嗎，在下並不肯定呢」
「你會去的，我肯定」
亞爾德閉上眼。他覺得自己並不堅強。甚至可以說是軟弱。
「在下是個膽小的人，也是個容易害怕的。如果我做出讓自己慚愧的行為，就算騙得了別人也騙不了自己。在下只是不想一生都無法原諒自己，被內心的聲音永遠拷問」
「話是沒錯……」
如果被一
個和自己同樣力量的人，窺見現在的自己——想到這點，只有乾脆地選擇一場問心無愧的人生。
「不是什麼高潔」
長長的一聲嘆息，傳達官轉頭看向少女。
「你出去吧」
僕人無言地走到外面。她會害怕嗎，亞爾德心想。如果那個男人回來——念頭剛轉到此，那時少女所感受到的害怕感就覺醒了，嘔吐感朝上湧來。這時，傳達官突然湊了過來。
「我能明白」
他的眼睛眨也不眨。這讓亞爾德聯想起剛才見過的幻視，所以下意識想後退。
「什麼？」
「公主殿下與你對話的內容我並不知道。但是，公主殿下的感覺，我卻能夠明白」
亞爾德眨了眨眼。
「……您的感覺是？」
「公主殿下對你完全信任。並且……很珍惜你」
一邊摩挲著陣痛的頭，亞爾德一邊嘀咕道，
「那真是光榮……不過，為什麼？」
嘆息聲噴過來。
「天知道吧，在殿下的眼中，你大概像我一樣，類似於親戚大叔……或者，哥哥之類？」
「殿下真正的哥哥可有好多位呢」
「殿下的處境已無法讓她單純地去信任血脈相連的兄長」
皇女說過懷疑父王與兄長，她那時的聲音很沉重。
龍種是寂寞的一族。因為無法相信與生俱來的家人。
亞爾德剛一沉默，傳達官就站起身來。
「這是傳達官無能為力的差事。我們不過是影子，只會服從。別說是否值得信任，說到底我們身上就沒有可以被懷疑的餘地。而你不一樣……所以，你是能讓殿下信任的吧」
「有懷疑的餘地反而值得信任嗎？這不是矛盾嗎？」
抬起頭，視線相交。
「人便是矛盾的生物喲。朝著奇妙的方向傾斜，才是人生」
『我明天再來』說完，傳達官離開了。
２
翌日，傳達官沒有出現。
亞爾德派人去問過。但只得到他似乎外出的回覆。心想可能是對方為自己的健康狀態著想所以不來打擾。但是一天後，傳達官還沒有出現。這就明顯不正常了。
在恢復意識後的第三天，頭痛已經降到普通程度。習慣和不健康身體打交道的亞爾德穿上官服，拂拭了一遍後走出塔，去見管家。
面對他這個擅自離開塔的客人，僕人們慌張起來。來源於頭痛的不爽表情提升了慌張的效果。
被告之管家正在接待其他客人，於是被請到裡面的房中。這間房是上次拜見三皇子時的等候室。面積雖然狹小，但窗戶卻很大。充滿陽光的庭院一片白花花的，微妙地有種脫離現實感。
如果再暗點，眼睛就能輕鬆了吧。不知道是否是他這個冒出來的想法遭到報應。
景色開始褪色，好像開始浸泡於黑暗中一般。
不好，亞爾德心想。
——是恩寵。
現在可不能昏倒，就在他拼命遏止自己時。窗口邊出現了一個熟悉的背影。
雖然看上去像是黑色，但不會有錯，那個肩衣是紫色的。月光下的黃金龍刺繡即便是黑暗中也依舊醒目。
傳達官似乎在奔跑，他搖搖晃晃的，時間突然停止了。
給我逆轉，幾乎是無意識地念誦。一瞬間。
傳達官的肩衣上，一道銀光閃過。
亞爾德睜大眼睛。黑色，不應該是紅色，看起來卻像黑色的鮮血飛濺，視野越來越昏暗。
雙手握緊。
必須擴大視野。需要知道是誰幹的。不，不僅僅是這些。
為什麼要殺他？必須回逆時間。
傳達官倒下，不動了。
地毯上的精美紋路漸漸失去輪廓，飽吸著血液，開始發黑。
血液甚至流到了亞爾德的腳下。
低頭看去卻不看見自己的腿，一瞬間有種不協調感。視野抖動。現實開始恢復。過去漸漸遠去。
「這樣時機……無法……」
耳鳴不休，一切都變得遙遠。
——不行，讓我聽清楚。
亞爾德拼命默念。隨即晝間的世界變弱，本已離開的過去景色開始清晰。
接著聽到的聲音，是另一個人。就像是在耳旁話說般，清楚聽見。
「雖說他是公主的影子，憑藉公主的名字無法拘禁他。但如果能把他完全控制住的話，在公主那邊的進展也能加快吧」
柔和卻讓人後背發涼的聲音。
在想到這個人是誰的同時，人影緩緩走入視野中。頭上裹著紅布，寬鬆的古式衣裝。他彎腰蹲下，手指在倒地的傳達官傷口上滑過。由於他的臉藏在陰影中。看不清表情。
咒師抬起頭，回頭說道，
「已經死了。好漂亮的一擊」
他視線前方站立的人物，亞爾德看不清。
「區區一個傳達官罷了……」
回答的聲音，越來越遠。
不可能有那麼遠。傳達官就在他面前不遠處被殺，然而，揮劍者卻沒有進入視野。連聲音也快聽不見了。
從另一頭，表情陰鬱的管家走上前。差點踩到血泊時，才停止腳。
「並不是懷疑閣下的本事。但還是想再確認一下，公主那邊，你能搞定嗎？」
咒師沾滿鮮血的手指朝著星辰舉起，出神地眺望著夜空。
「不必擔心。既然已經知道了名字，不久後，皇女殿下就將承受我的法術」
「並不是簡單殺掉了事。你明白嗎？」
咒師緩緩點頭。
「當然，我會送她走上毀滅的道路」
「副官閣下」
突然，被拉回現實。身體好沉重。
朝聲音的方向看扶持，接著房門打開。站在那裡的是塔哈虜。管家的眼神如何千錘百鍊的鐵劍般冰冷尖銳。
「您擅自離開房間，會讓我困擾。您的臉色……」
「在下的臉色從沒好過」
亞爾德不確定自己的聲音是否平靜。周圍人對他的評價是：就算動搖也沒什麼變化，事到如今只能相信這種評價了。
「可是，您前幾天才剛剛暈倒過」
「前幾天……陛下有令，命在下今後去皇宮匯報工作。沒想到浪費了這麼多時間，真是慚愧」
塔哈虜挑起眉頭，似乎初次聽說。
「那真是辛苦了」
是啊，亞爾德點頭俯首。
——好像快吐了。
並不僅僅是身體的緣故。一不小心放鬆神經的話，剛才看到的光景就會把他拉入其中。血的氣味，現在還留在鼻孔中。那是昨晚發生的嗎？不，是更早一些……
「在下想拜託傳達官閣下，請他把在下暈倒不便行動這件事通知陛下。卻找不到他」
抬起頭，兩人視線相對。
「閣下沒說錯。傳達官閣下還沒有回來，所以我也無法聯繫到他」
塔哈虜的表情，紋絲不動。
「能否請您借輛馬車給在下。既然無法轉達，只有在下親自去陛下那裡說明一下了」
「非常抱歉，今天是不可能的」
「為何？」
「因為馬車無法使用」
「是嗎，那麼，在下走過去吧」
「不能這樣。徒步去皇宮會讓我的主君受辱。而且首先，您的身體不便。陛下那邊由我來轉達吧。您由於健康原因，無法去皇宮匯報這件事，我一定會轉達到的」
張開嘴想反對，但還是改變了主意。
「那麼……不勝感激」
對方不想讓他離開這裡。輕舉妄動的話，待客之道便要當場結束了。
「請您回自己的房間吧」
塔哈虜看著亞爾德。
忍著回頭再看一眼這個行兇之地，他鞠了一躬後退出這裡。
誰殺了傳達官再明白不過了。能讓咒師用殷勤語氣來對待的人，並不多。
——可是，為什麼三皇子要這麼做。
如果以看不順眼為理由殺了亞爾德，對三皇子來說也沒什麼問題。因為龍種眼中，平民的性命微不足道。
但是，對象如果是公主的傳達官就不一樣了。傳達官是龍種的分身。僅僅是公主的傳達官在這裡殞命，就足以成為皇子的污跡。因為他有保護傳達官安全的義務。
並且，並不僅僅是對傳達官，連公主也算計在內。危害皇帝最寵愛的公主同時也是自己的妹妹，這件事要是暴露了，後果將非常嚴重。
三皇子想要的是值得他冒這般天大風險的東西……恐怕
，是帝位。
他已經設計好了。
——不過，到底是什麼樣的陰謀。
這種事本來輪不到他操心。無論站在帝國頂點的是誰，都沒有關係。無名小吏本來就是這樣的角色。
可是，如今他卻覺得頭痛。身為太守的副官。考慮到保護北嶺與太守，他有行動的義務。
——自己能做些什麼？
眼下傳達官無法隨行，就算跑到皇宮，也見不到皇帝或長公主。說到底，他根本出不了這座府邸，如果硬要闖出去，就算被殺掉也不奇怪。對方連傳達官的性命都敢奪走。
可是，不能就這麼眼睜睜地待著。
知道公主陷於陰謀之中，怎麼能視若無睹地帶著這個秘密的進棺材。
——能做些什麼？
亞爾德站在走廊中。
傳達官死了，被殺了。安全繩斷了。而且皇女恐怕陷入了咒師的咒術之中……
冷靜點，亞爾德命令自己。
無論什麼咒術，應該都有解開的方法。必須找到它，通知北嶺那邊。
可是，該怎麼去找。
——派得上用處的力量。
看見的是已經結束的東西。無法改變。
——所以古王國才毀滅了吧。
沉溺於過去的時光彼岸，拒絕活在當下。面對帝國，舉起白旗，不戰而敗——國名與實體皆淪喪，連過去視的力量也埋沒於時光中。結果，什麼也沒剩下。
如果是皇家的恩寵之力，就能立即通知皇女有危險。
由於不安與焦躁，心跳開始激烈，呼吸變得痛苦。
——別驚惶失措的，蠢貨。
他調整呼吸。
——現在不是傻站著的時候。要是引起懷疑該怎麼辦。快走。
回想起救了那個少女僕人時，曾把那條道路大言不慚地比作往昔的《修行者之道》，亞爾德閉上眼。
現在這條道路，更加遙遠。
堅定認為腳下的道路通向神明，不斷前進的修行者雖然最後哪裡都沒走到。老齡與疲勞雖然殺死了他，卻無法奪走他的信仰。
——去做所有能做到的。
幻想那些自己做不到的，結果只會枉然。
回到塔里的時候，呼吸已經平靜下來。對出來迎接他的少女僕人，問道，
「你能去府邸外面嗎？」
少女驚訝地看著他，可是很快搖了搖頭。亞爾德接著又問，
「有沒有哪個僕人能去外面？」
少女再次搖頭，回答道，
「所有的僕人直到死亡都出不去」
「那麼這裡是怎麼採購物品的？」
「會有商人將訂購好的東西送來」
亞爾德摸了摸臉。雖然肯定會引起管家的注意，但這就是切入點了。
「商人何時會來？每天嗎？還是隔著幾天？有沒有固定的時間或日期？」
「不知道……需要我去打聽一下嗎？」
「不必，除非有我的吩咐，不然別對他人說起」
「是」
少女激動地點頭。果然不像皇女。如果是皇女的話，大概會問為什麼吧。
「你替我暗中注意一下……」
被一口痰嗆住，咳嗽起來。少女說了句『我去取上衣來』後，朝樓上跑去。
亞爾德眺望著窗戶外面，秋意已深。好像在他臥床期間，季節一下子前進了不少。風很冷。
握住少女為他小心披起上衣的手。
「不是這件」
「……您說什麼？」
「我想要北嶺的獸皮」
少女的表情變得不知所措。
近距離一看，她的眼眸確實不如純粹的南方人那麼黑。亞爾德的眼睛要比她黑得多吧。同樣是黑色，古王國人的眼睛帶些綠色，而南方人看上去比茶色更黯淡。
「我想要，北嶺產的獸皮。費用我自己出。把商人叫來，我想確認一下品質」
「明白」
「我累了，先去上面休息會兒」
亞爾德登上兩樓，從窗口處看著橫穿過庭院的少女身影。接下來就看管家會不會拒絕了，試試才能知道結果，就算被拒絕也沒什麼損失。
抬起視線，看著正門的方向。之前沒完成的事情，現在到了去做的時候。
看看出入這個府邸的人有哪些。可能的話，確認有誰是從大門處無所顧忌地進來的。這樣的人，或許可以帶他出去。
體力可能消耗殆盡，但只是不遠的過去，應該影響不大。總之，先看看最近幾天。
亞爾德閉上眼。
確信只要集中精神應該能做到。因為在孩提時，曾經做到過。
兄弟姐妹之中有人瞞著母親偷吃點心，為了找到犯人，當場追溯過不遠的時間。至今仍能清楚地回憶起當時的情景。
窗戶中落下的陽光改變了方向，影子的長度與形狀，深淺都開始改變。快點，再快點，這麼默念，於是在他的視野中，時間開始收縮，從仿佛緊握手掌般收縮的時間中，找到那個偷點心的人影，一下子定格住。
與那時候一樣。
凝神大門，亞爾德開始收縮時間。
回想起孩提時，仿佛握在手掌之中，收縮時間，逆流而上。陽光的角度變化，影子晃動。衛兵的身影搖曳，換了幾輪崗，從早晨到夜晚，回到昨天。黑暗中出現數幢塔的輪廓，天空開始變亮。是昨天早晨。
幻視的大門距離有些遠。勉強進入視野中，但聲音就聽不見了。但也是沒辦法，總不可能走到大門那邊去做這種事。
現在看見了門前的人影。馬車停在那裡。衛兵改變站立的位置，隔著柵欄，他們在說話。
能不能想辦法聽見些什麼，亞爾德試著努力傾聽，一點點推進時間。
只有一個聲音，能夠聽清楚。
「阿吉魯」
這個意外的名字，讓他吞了一口氣。
——再來一次，保險起見。
稍微逆行一些，重聽一遍。
「阿吉魯的……尚書官……答謝」
少年的聲音。大概是還沒經過變聲期，聲音尖銳。所以才能僥倖聽見。
「……明日……」
亞爾德鬆開握住的時間。這樣一來幻視的光景一下子就溜掉了。
聽到樓下傳來的響動，他大口喘著氣。僕人回來了，得趕緊。
拿起架子上的本子，過目了一下昨晚寫的備忘。加了一段短小的補充。再看了一遍後，折起紙。一邊貼上封條，一邊把僕人喊來。
當少女從樓下走上來的時候，那張傳信紙已經用帶動物油脂的防水紙包好了。
「今天，應該有人會來拜訪我。從這府邸的那邊過來——」
「——大概，會被柵欄擋住。吃個閉門羹吧。我想把這個交給那人。你知道有沒有地方可以悄悄地隔著柵欄把東西遞過去嗎？」
稍後想了想，少女點頭道，
「有」
「帶我去」
「您身體不好」
「沒關係」
少女頑固在拒絕。
「被人發現，您會被強制帶回的」
「無論如何，我都必須把這個交給那人」
「我為您去交」
亞爾德有些猶豫。沒什麼時間了。不知道對方什麼時候會來。
「明白了，那就拜託你了」
少女帶著鬆了口氣的表情接過小包。
「謝謝您」
雖然不知道為什麼她要向自己道歉。總之，先點頭。
「那個人是年青的貴族。你就問是否是阿吉魯閣下的親人？如果回答是的，你就把這個包交給那人。並告之，請把這個送到北嶺太守那裡」
「阿吉魯閣下的……親人」
「如果那人問是誰要你這麼做的，你就說是亞爾德」
很遺憾無法把對方的詳細相貌告訴她。因為亞爾德自己也沒看清那人的臉。
少女點了點頭，一臉嚴肅。
「我一定會把這個交給那人」
她的語氣十分堅決，剛想開口讓她別冒險。但最後，還是沒有說出來。
恐怕，這是比少女想像中更危險的事情。自己明知危險還讓她去做，而嘴上卻要說什麼別冒險，這豈不是太矛盾了。
所以，說出來的是謝罪的話語。
「對不起」
胸口抱著小包的少女搖了搖頭，轉身朝樓下走去。
聽著門開的聲音，亞爾德躺到床上。使用幻視之力的反作用，終於開始發威了。
雖想看著僕人的行動
，但如果他從窗口眺望同樣的方向，未免太容易引起懷疑。
遭到背叛的可能性也並不等於零。如果有膽量的話，可以用這個作為自由的交換，和塔哈虜做交易。
就算是為了少女也好，亞爾德希望她不要鼓起那種錯誤的勇氣。因為那樣做的話，少女肯定會被滅口。
那並不是普通的信件，而是暗號。
指定頁數與行數，從指定頁數增加二十二頁後的那頁上，抽取指定行數上的首文字拼接起來，這就是約定好的密鑰。解讀關鍵的那本書在自己里，只要知道替換的頁差，就可以輕易解讀。而如果不知道，就算獲得暗號文，也休想解開。簡單卻實用的暗號。
二十二，是皇女與他的年齡差。當時告訴皇女時說，這樣您就不會忘記了吧。而皇女則聳著肩膀說『那可不一定』。
昨晚寫的是：傳達官沒有出現，擔心其安危。已確認三皇子參與了某項陰謀。請您注意別被捲入其中。如今，不光是這些。
——咒師將詛咒您的名字。
添寫的是這一句。剩下只有沒署名的寫上『一定會回去』，接著封好信。
能不能回去，其實他一點自信也沒有。
亞爾德大舒了口氣，翻了翻身。
頭好痛。太陽穴仿佛麻掉般作痛。一邊思考著有沒有什麼忘記的事情，一邊揉著額頭。
——那本書。
如果剛才的信件落入三皇子手中，肯定會逼著解讀。如果被他知道暗號的規則，給皇女送去偽造的信件可就麻煩了。
——必須銷毀。
只有燒掉嗎？
天色還早，室內還沒到生火的時刻。
一邊惦念著頭痛，一邊站起來，取出琉璃燈。這個高價的精緻品的底部有個裝東西的地方，裡面塞著備用火柴。由於很少使用，費了好大勁才把底部打開，裡面滾出一個小紙包。
薄紙包裹著一個圓形的東西。打開一看，滾出一枚金幣。是西帝國的古貨幣。沿著邊緣刻有文字。
——祝福長壽與健康。
這是皇帝在長時間長久後才發行的紀念貨幣。不僅含金量高，而且限量發行數量極少。找到合適的賣家，絕對能獲得滿意的價格。
現在的皇帝再繼續守住幾年皇位，或許也會鑄造這種貨幣。
包紙上，還寫著文字。壓平皺褶，亞爾德打量著文字。
——養好身體後，再給我回來。
苦笑。自己就這麼沒信用嗎？
真難辦啊，想嘀咕卻變成了連綿的咳嗽。直到平息前，都無法點火。
僕人回來前，亞爾德剛好把書本完全燒掉，在塔頂上，隨風把灰燼撒去。
不知道咒師會用些什麼手段。如果能把灰燼復原，可就麻煩了。
「主人」
坐在三層的睡椅上，亞爾德望著點亮的琉璃燈，少女向他匯報。
「事情怎樣？」
「已經交出去了。馬車中的人有話留給您」
「馬車中的人？」
「似乎是阿吉魯閣下的太太」
啊，是那位啊……亞爾德嘀咕到。副團長誇耀的，從無數求婚者中拼殺而出身經百戰才終於抱得美人歸的那位夫人嗎？
反射性地張嘴想問，真的是位美人嗎，幸好忍住了。
「她說什麼？」
「她說……一定會設法搭救您」
亞爾德挑起眉毛。似乎沒聽錯。
「她說，搭救？」
「是的」
連亞爾德自己也是直到剛才才清楚認識到身陷危局，而那位從沒見過面的貴族女性，何以也發現了這點？
想不通啊，煩惱之中亞爾德重新坐起。僕人接著往他肩上披上外衣。
「謝謝你，幫大忙了」
少女有點緊張地小小點了點頭。接著說了句『我去把晚餐端上來』便下樓了。
已經是晚上了嗎？空中飄著薄雲，風吹來有點涼意。太陽被擋住後，突然很有秋意已深的感覺，一邊這麼想著，亞爾德一邊站了起來。
繼續吹風的話，體力會嚴重消耗。
河的對岸好像在下雨吧，那邊的雲層非常之厚……剛這麼心想，他就發現視野一隅中的動靜，於是將視線轉回院子中。兩個抱著大件物品的僕人，朝著他這座塔的方向走來。
幾乎是在亞爾德走到底層的同時，塔門被敲響。
兩個男人大汗淋漓。鞠躬過後，有禮貌地說道，
「這是您要的物品」
「……哦，真快啊」
以繩子扎住的物件，怎麼看都是獸皮。且是足以作為財產的高級品。
「皇子殿下有話讓小人帶給您。殿下說，『身在帝都還不忘北嶺的獸皮，這份忠心難能可貴。將此地視為北嶺好好養生吧』」
「殿下饋贈，在下不勝感激」
把東西重重放下後，男人們離開了。
亞爾德低頭看著大捆的獸皮，心想這東西妨礙進出啊。不過，搬不動它們。
就在這時，少女端著盛有晚餐的盤子回來了。差點被腳下的東西絆一跤，幸好機敏地保持了平穩。
「主人，這是？」
「別叫我主人了。叫我尚書官吧」
「尚書官……大人？那個，這些東西是？」
「想要獸皮的話，就有多少送我多少……大概是這個意思」
少女不知所措。
「別擔心，吃飯去吧」
「是」
獸皮是個藉口，目的是與能夠去北嶺的商人取得聯繫。但結果只是讓三皇子看了個笑話。表面上似乎還不打算撕破熱情款待的臉皮。
——利用這點，能否想些辦法。
桌上擺著的晚餐，幾乎是無意識地往嘴裡送，少女擔心地大聲大聲說道，
「主……尚書官大人」
「怎麼了？」
「外面」
將一勺湯汁送入口中後，亞爾德緩緩把匙子放回原處。
外面確實吵吵嚷嚷。而且，越來越靠近這裡。
「……原諒……可是……」
「陛下的……閃開！」
——陛下？
朝門的方向，亞爾德向少女下令。
「替我把玻璃燈取來」
少女立即跑上樓。有個不廢話的僕人真是好。本以為她會問為什麼。
很快門被推開，有人一步走進來——不過，闖入者差點摔倒，那人一臉不敢相信的表情，看著腳下的獸皮。
黃金龍刺繡閃閃發光的藍色制服，是下位傳達官。
所謂的下位傳達官，是龍種專屬的傳令者。為了將龍種的命令傳達到帝國各處，專職傳達官是不夠用的。為此，將一些沒有特別力量的人，採用為下位傳達官。
簡單來說就是跑腿的，由於這類人幾乎都是貴族出身，所以架勢上倒也氣勢十足。
闖入三皇子府邸的傳達官，正是這樣一位頭上金髮稀疏，外表看上去貴族氣勢濃厚之人。
「我是真人皇帝陛下的傳達官。北嶺太守副官亞爾德就是你嗎？陛下要召見你，立即跟我走」
這類人往往不會說自己是下位傳達官，而必定會自稱是傳達官。
「我沒聽說過有這樣的召見」
大概是一路奔跑過來的吧，從旁插嘴的塔哈虜上氣不接下氣。與先來的客人一樣，他也差點被絆倒，嚇一跳往後退。
「龍聲便是帝國的法律，退下！」
意思是說，這是皇帝的要求，不准違抗。但塔哈虜還是不肯鬆口。
「這位是鄙府重要的客人。沒有我主人的允許就將他帶走，未免太無禮。而且，在這種時候突然有召見，實在難以相像。如果是紫衣傳達官的話——」
「你這是在侮辱本人！」
下位傳達官的太陽穴上青筋爆出。誇張地揮著拳頭，指著胸口的黃金龍喊道，
「當我胸口獲得皇家龍紋的榮譽時，就已註定不會說出虛妄之言！我倒想問你，那邊的副官是否被你無視他的意願監禁在這裡？」
「剛才的話並非是想開罪您，鄙府——」
「閉嘴，讓我問他本人」
傳達官轉個身面朝向這裡。這位的後腦勺光亮無比，俗話說光頭好辦事，沒想到竟然是真的。亞爾德心想。
「你遵從陛下的召見嗎？」
「在下立即動身」
「那麼走吧」
亞爾德緩緩站起來。這次塔哈虜的太陽穴上似乎也爆出青筋。在讓傳達官闖入府邸，找到亞爾德的時候，他便已經失去了先機。
「非常抱歉，能否移開這些物品。
在傳達官前面，在下不便做出橫跨的醜態」
傳達官點點頭，就像在誇他會說話般的表情。不過，傳達官當然不會親自為他搬動物品。塔哈虜命令身後的尚武官，把這幾捆獸皮挪開。
少女僕人持著玻璃燈，不知如何是好地僵立著。
「過來」
命令到。但少女只是瞪大眼不動。恐怕是不敢動彈吧。
沒辦法，亞爾德拉過少女的手，讓她托著自己的肩膀。裝著搖搖晃晃的，在少女耳旁輕聲說道，
「我帶你出去」
接著，緩緩起身，命令道，
「好好扶著……在下病剛剛好，腿腳還有些不穩。給傳達官您添麻煩了」
「別擔心，馬車就在外面。走吧」
跟著轉身離去的下位傳達官，亞爾德與少女僕人一起走出塔。
擦身而過時，塔哈虜低聲嘶喊地說道，
「如果你老實地待這裡，我還可以留你一條小命」
亞爾德不禁笑了起來。
留自己一條小命？連醫生都對自己絕望，現在還活著只能歸功於奇蹟範疇的這條命，就算留下又能再活幾年？
管家配合著亞爾德的步伐，越過少女僕人的頭頂，再次勸說，
「有比性命更寶貴的東西嗎？」
「在下的性命輕如鴻毛喲，塔哈虜閣下」
「離開這裡，你那條輕如鴻毛的性命就會隨風被颳走」
「即使輕如鴻毛……也會有想要揮動拍羽的時候」
塔哈虜停下腳步。
「你會後悔的」
「在下會好好品嘗，這份奢侈的後悔」
管家沒有回答，亞爾德走向門口。
能夠離開這裡固然很高興，但下位傳達官是否真的像口頭上說的那樣，是為傳達皇帝的命令，這點值得懷疑。有可能剛出狼穴又入虎口。但錯過這個機會，下次再想離開就麻煩了。
傳達官英姿颯爽地騎上馬，亞爾德悄悄問少女。
「離開這裡可能有生命之憂。你想好了嗎？」
少女當即回答。
「我跟著您」
「坐到前面去」
在那個被評價為不會浪費一分錢的塔哈虜跑來把僕人要回去之前，亞爾德催促少女上馬車，隨後跟著上車。
傳達官的助手高高舉起喇叭，吹響起來。吹奏似乎不太流暢，聲音有點悶。
——不會是假貨吧。
冒充皇帝代理人可是死罪。從舉止相貌來看，傳達官應該是真貨。但並不能排除萬一的可能。
一行人開始動起來。周圍已經開始昏暗起來，晚霞的殘餘只將天空底部染了一抹赤紅。因為這裡周圍是建築的背光處。
對並排坐著的少女，亞爾德輕聲道，
「有機會的話，你就逃走吧」
「我跟著您」
「待會可沒有照顧你的餘力」
少女頑固地重複道，
「我跟著您」
少女肯定沒有可以回去的地方，也沒有可依靠的人。所以她認定除了與亞爾德同行以外，沒有其他選擇也並不奇怪。
說不定自己又背上了個包袱，腦中閃過這個念頭。決定暫時不去想。
以後，再考慮吧——如果有以後的話。
穿過那條宅邸遍布的街路後，馬車停了下來。
道路前後被堵住了。響起數把刀劍拔出的聲音。對於有過從軍經驗的亞爾德來說，這是挺熟悉的戰鬥序曲。
「真是性急啊……」
不等馬車走得更遠一些嗎？
傳達官冷靜地說起開場白，
「這是為真上陛下傳遞龍聲的傳達官隊伍！你們知道自己在做什麼混帳之舉嗎！」
說是隊伍還真誇張了些。這邊連護衛的尚武官也沒有一個。
那位少年助手舉起喇叭。
就在這時，亞爾德面前刮來一陣風。
馬車搖晃，驚訝得說不出話來的亞爾德身邊，突然出現一個蹲著的男人。
一瞬間，視線相匯。
連叫一聲的空閒都沒有，頭就被按住。強令他趴下。
沉重的聲音響起，還有慘叫。
輸給好奇心，戰戰兢兢抬起頭的亞爾德，很快像個傻子似的抬頭往上看。
如下雨似的，人跳了下來。
高處能夠藏身的地方確實有好多處。但採用這麼非比尋常的方式，恐怕是為了削弱對手氣勢的戰術。亞爾德心想這肯定是因為人數不多的緣故。
可以媲美雜技演員般跳躍，翻筋斗搗亂的人影，雖然無法確切數清。但可以肯定人數不多。
那個跳到馬車上的男人開口道，
「傳達官殿下，後方交給我的部下。我們往前沖」
「好，我知道了。駕啊！」
車夫猛揮的韁繩聲仿佛暗號似的，剛才還處於防禦一方的襲擊者們同時朝馬車衝來。大概是被下了不准放他們逃走的死命令吧。
抓住馬車邊緣的賊人手指，被車上的男人隨手揮劍砍掉。
濺出的血水，灑在少女僕人的臉上。
亞爾德慌張摟住少女的身體，拉著她朝馬車席後面退去。
這期間，劍士激烈應戰，把從馬車側面攀上來的腦袋砸昏，躲過背後衝來的男人的襲擊一個掃腿踢倒對方，抬腿狠踩那人握劍的手腕。一聲不詳的聲音響起。大概是哪裡骨折了吧。
踢落慘叫的男人，接著便擺出劍勢。收拾敵人順序行雲流水，沒有絲毫多餘動作。
身邊傳來空氣割裂的聲音，嚇了一跳回頭，剛好看見一個朝車夫撲去的男人被踢下馬車。馬車隨即一陣搖晃，大概是碾到了男人吧。雖然不願這麼想。
最後一個爬上馬車的男人多少有些聰明。不去管前面的劍士，突然朝亞爾德殺去。
看著朝自己刺來劍尖，感到不妙。但沒有動彈的餘力。在這一瞬間想到的卻是護身符功效真實的話，自己的靈魂大概能回到北嶺吧。
不過那把劍在刺中亞爾德的毫釐之距離，失去了勢頭。
襲擊者被踢中腹部倒下。呻吟著想站起來，這次他朝劍士衝去，但對方卻輕巧地躲過。
襲擊者的身體轉了一圈，看來並不只是躲過，還抓住他的手臂順勢扭轉了一下。
轉圈飛起的身體，從車夫位置的左前方掉下去，然後馬車又是產生一陣不想去思考原因的劇烈搖晃，甚至擔心會不會翻車。
揮劍甩掉血跡，男人以熟練的動作擦拭劍刃，收回鞘中。他半跪在亞爾德面前，微微一笑。
「你沒事就好」
亞爾德吞了吞唾沫，一邊想著暴跳的心臟怎麼還不快點平靜下來，一邊回答道，
「是長公主殿下想召見在下嗎？」
長公主的騎士團長既不肯定也不否定。
「請暫時作陪一下」
３
彬彬有禮，卻不容分說地，亞爾德被蒙上眼。當被問到是否想讓僕人同行時，他點頭肯定——若是放著不管，可能會被暗中收拾掉——於是，少女也被蒙上眼睛。
開始是馬車，接著是小船。能聽見劃櫓的聲音。其實就算不換乘，亞爾德也分不清楚東南西北。
從坐船來說行了相當一段距離，取下眼罩的時候，已經身在皇宮中了。
如同迷宮般的建築物的中庭。如果是白天的話，陽光大概會毫不吝嗇灑落此地吧。現在已是夜晚。月亮升上了地平線。天空正下方，相當明亮。
一到晚上，皇宮的大門就會緊閉，嚴禁任何人進出。雖然知道有特別出入口，但沒想到自己竟然也會有機會用到。
「……人生真是不斷的新發現」
亞爾德剛一嘀咕，長公主的騎士就微微挑起眉頭，但什麼也沒說。老騎士帶著亞爾德和少女僕人走入庭院深處。
被夜香花的藤蔓纏繞的石柱四方亭，從黑暗中顯露出來。花朵雖過了盛開期，香味卻沒有丁點散去。水流從齊腰高的泉眼中日夜不停地湧出，於下方匯成小流。鋪著陶片的水底，沉眠著幾何學的連貫紋路。
不可思議，亞爾德胸中浮現出這感慨。接著感慨變成『真像是魔法』。
「在這裡等著」
說完，騎士消失了身影。
就算想逃也是枉然吧，亞爾德環視周圍。畢竟道路錯綜複雜，甚至沒信心能走出這裡。
與臉色膽怯的少女視線相匯，隨意泛出一個笑容。
「放鬆些」
視線回到四方亭，感覺一開始看見這個建築時的感慨開始加深——這裡是緊密連接著非人之力的地點。
是因為陶片紋路的緣故嗎
？還是由於水池的氣氛？或者是四方亭的布局？
仿佛被什麼吸引般，亞爾德走入四方亭，坐在椅子上。被夜風一吹，後背陣陣發涼。說不定又要發燒了。
——該說是正常的發展嗎？
身體原本就羸弱，且還大病初癒。再加上今天的兩次過去視，以及之前的逃走劇碼。精神上固然疲勞，馬車的晃動更是非常消耗體力。
僅僅是堅持著別倒下，就已經超過極限了吧。
不過，亞爾德苦澀地心想，
——即使這樣，還孤立無援。
自己能做到的，只有看看過去而已。
最近，過去變得很容易突訪他，為他拾起必要的畫面。在沙漠西邊時，從沒發生過這種事。只能得出恩寵有了某種變化的結論。
無意識緊握的手掌中，感覺到絲絲清涼，視線朝下看去。
——你能明白嗎，帝國人。
回想起了廄舍長的聲音與廄舍前那些——鳥兒們的啼鳴聲，揮翅聲，獨特的氣息，還有北嶺乾燥的風。
——只要帶著這個，必定能回來。
再次握了一下綁著希洛巴羽毛的小小護身符。亞爾德閉起眼。
先不說預言是否真實，恩寵之力的增加確實無疑。那麼，這個小咒物應該也能增加效果吧。
——必定能回去。
必定要回去，亞爾德對自己發誓。接著，對於這麼發誓的自己感到錯愕了。
太誇張了吧，苦笑起來。
他的任地是北嶺郡，他的上官是郡太守。所以，需要回北嶺。僅此而已。
並且現在能做的，似乎只有一件事。尋找對抗咒師咒術的手段。
——要試試嗎？
如果說恩寵之力增加，無意識中也能看到那些幻視的話，那麼主動去搜索會怎樣？得不到必需的情報才奇怪了吧。
應該相信自己，相信恩寵之力嗎？
皇宮建設於霸王之都蘭格魯的城址之上。這裡應該長眠著關於咒師的情報。
閉上眼，默想。為了知道解開咒師那種支配名字的法術，他想要看見過去。
默想中，將意識變得更平緩，更純粹。
——名字。
當注意到時，已經集中在這個單詞上了。
——名字。
微微有些耳鳴，景色忽地一動。
恐懼突然蜂擁而來，亞爾德使勁壓制住它們。隨著心臟激烈跳動，胸口如同被刀刺般疼痛。可是，亞爾德也抑制住了。
必須看見。
——名字的魔法。
閉開眼。周圍歸於寂靜。庭院完全變了個模樣。沒有四方亭，綠色也欠缺。泉眼倒是還在，卻沒有泉水湧出。完全枯萎變黃的花朵，無人採摘，隨風微微搖曳。
從被捨棄的庭院中抬起頭。
——飄浮？
就算再怎麼凝視，都看不清楚。但是，半透明的那個影子，應該是人的模樣。
影子緩緩降落。輪廓逐漸清晰，當腳著地時已完全是人的樣子——不過，面對著看上去，還是仿佛透明一般。
降落在枯草中，人影環視四周。這是個好像在哪裡見過的南方人。手上抱著新月形的樂器。
——他是上次……？
從皇城回來，突然倒下時幻視到的那個男人。說了一段類似預言的話後一下子消失。如果是同一人的話，這恐怕是相當古老的幻視。
抬頭仰天，男人喃喃細語。
「風已止」
宛如枯葉摩挲般細膩的聲音。
男人鬆開樂器，手掌觸地。樂器砸落地面的刺耳聲中，男人說道，
「明知是陷阱，卻還是只有去。他知道的話大概會笑我吧」
吐出一口氣。
「若是，他的名字已經扭曲，便不得不去喚醒他。在耳旁呼喚，必須讓他回答。因為這個世上，沒有其他知曉他名字之人……更何況，是聽他親自報上名字之人」
這個男人不是人類——而是連實體都不存在的稀薄、異質的某種東西。
事實上，他的輪廓搖晃，開始解體。只有聲音比剛才要更有力、更柔和、更堅決地響起。
「如果我的名字扭曲了，到那個時候，哈魯維恩，請你喚醒我真正的名字。直到時刻到來前，隱藏身影。我的分身，我的半身之人喲……」
輕撫了一下，樂器便消失了。
男人的視線朝向遠方。
「朝北走吧」
隨著這聲喃呢，男人消失了。宛如融入風中般。
此處，只留下喪失感。
「睡著了嗎？尚書官」
亞爾德眨了眨眼。
轉瞬間，幻視的風景被抹去。
坐在四方亭椅子上的人，已不是他一個了。
一如既往般一身白色的裝束，長公主打量著他。面對面的鮮艷紫色眼眸，仿佛能把人吸進去般。
「你醒了？」
亞爾德從椅子上滾下去後，立即跪在地面垂下頭。接著，他詫異地感到，體力的消耗並不如預想中那麼激烈。
本來已經做好昏倒個三、四天的準備，畢竟那是非常久遠的時間彼岸。
「抬起頭。囉嗦的場面話就不必了，這裡也沒有其他人……哦，有一位呢」
長公主的視線，停在背後站著的少女身上。
「去那邊等我，沒關係的」
亞爾德指了指中庭的另一頭，少女朝那裡一路小跑而去。
幾乎是無意識地再次低頭，長公主如同厭煩般說道，
「站起來」
亞爾德遵從，長公主抬頭看著他道，
「如果只是想給你命令，那就沒有過來見你的必要，也沒有記住你這個人的必要。眼下的情況不同。我呢，是來找你談話的。不用那麼警戒。因為我會幫你」
——幫我？
亞爾德大大吸了口氣。
「請容在下直言——」
「准了。不過，現在說話的人是我。這將是些對你而言深有價值的話，所以安靜地聽我說，懂了嗎？」
「是」
「那樣就好。首先，我想告訴你的是那個與你在一起的傳達官，已經死了……你似乎知道了呢」
亞爾德沒有回答，沉默著。
長公主直盯盯地抬頭看著他。今晚的長公主似乎把龍氣仔細控制住了。
亞爾德知道她的力量就存在那裡，依舊是無比強大的力量。只是，以一種前所未有的方式完全控制住了。就算站在近處，也不會刺激到亞爾德。猶如封閉在容器中一般。
大概明白再怎麼回，亞爾德也不會回答。長公主突然握住他的手。
「那麼這件事你知不知道呢？陛下派遣給公主的傳達官，失去了聯繫……哦，看來是不知道呢。我說得對嗎？」
長公主鬆開亞爾德的手後，一邊仔細端詳著自己的手，一邊繼續說道，
「也不是完全無法聯繫。不僅是傳達官，就算我與那孩子的聯繫，也有古怪。聲音能夠傳達，心也能夠連接，但有某種說不出來的怪異。對陛下也這麼說過，但陛下說是我多慮了……」
長嘆一聲，長公主玩轉著戒指。看著輕溜溜轉起的戒指，亞爾德心想她是不是瘦了。
戒指是銀色的，上面鑲著小顆水晶。作為長公主的佩戴品來說未免很樸素。她一邊不倦地轉著戒指，一邊繼續道，
「皇子們聚集在一起熱衷爭吵，忙得很呢。所以……你是不是知道點什麼呢？那個孩子還有那個孩子身邊的傳達官，無法取得聯繫的理由。或者是，你那裡的傳達官身亡的理由也行」
「在下不清楚」
看起來好像是話題在飛躍，其實長公主控制著對話。亞爾德是這麼認為的。突然改變提問與話題，是在試探對手。
自己這邊給出去的情報越少越好。姑且不說如果知道傳達官被殺的理由該怎麼回答，在不知道的情況下，必須避免將臆測說出口。
「用心謹慎呢」
一邊心想這樣就好，一邊提問道，
「您剛才說的古怪，具體是怎樣的？」
「嗯……譬如說，我與傑沙魯特說話，但回答我的卻是你。雖然不可能是冒充者。但是，卻不想與現在的侄女說任何私密。你明白嗎？」
「……嗯」
通過長公主告訴皇女『咒師已經盯上她』的選擇，必須放棄了。
長公主看了一眼與她的騎士傑沙魯特一起待在庭院一隅的少女。
「那個女孩是？」
「三皇子借給我的僕人」
「借給你？那孩子的做法，我可是很清
楚的。糊塗又無情」
「……那個僕人有什麼問題嗎？」
用少女也能聽見的聲音，長公主說道，
「她有成為傳達官的才能」
長公主站起身，優雅地穿過亞爾德的身邊，走到少女面前彎下膝蓋。
少女驚恐地朝後退去，她很快就撞上身後的柱子。
「別誤解。我不是敵人，而是你的朋友喲。我想幫助你」
少女緊張地握著亞爾德交給她的玻璃燈的把手。在她的手上，長公主白皙的手掌覆蓋了上去。
「不懂嗎？我可以讓你選擇，不用被男人們毆打，不用在不情願的時候被分開雙腿的未來喲」
亞爾德不禁啞然。竟然從長公主的嘴裡聽到這種讓他無法想像的話語。
「那盞提燈不必再拿著了」
「……這是我負責保管的東西」
「那是你的護身符嗎？可是，能夠保護你的只有你自己。跟著我，我就教你如何保護自己的方法」
少女看了看亞爾德，隨後看著長公主。
「我不會背叛主人」
「你的主人是誰？是站在那裡的尚書官嗎？或者是僱傭你的三皇子？」
「……我的主人是不會打我，也不會硬分開我雙腿的人」
長公主笑了，悄悄瞥了一眼亞爾德。明明不必感到害臊，但亞爾德的臉還是有些發燙。
「很善良的主人呢，你想繼續侍奉他？」
少女低頭頭。可能回答了些什麼，但聲音沒有傳到亞爾德這裡。
能聽到的，只有長公主的聲音。
「不過這樣不行喲。自己的主人必須是自己才行。等你明白這點後，依舊找到想去侍奉之人的話，我就會讓你走自己的路。是的，你將能夠選擇道路。如果希望，我就教你——不能依靠別人的判斷。由你自己決定的人生。將會從那裡開始」
少女沉默了，長公主接過她的小手，輕輕從她手上取下玻璃燈。
這次，少女沒有抵抗。
「若是想反抗命運的話，我就是你的朋友。不過，若是不想反抗，我就幫不了你。那麼，你要反抗嗎？與我一起走嗎？」
「……是」
「很辛酸吧，至今以來。我不會說未來就不會辛酸這種話。但是，你已經明白了。自己能夠選擇這件事，這是非常重要的」
悄悄的，長公主的手臂環繞住少女的身體，把她抱在懷裡。少女臉頰上淚珠滾落。
懂了嗎？長公主在少女耳旁細語。
「就算是我給予你的東西，如果不願意的話也可以退回。就算事實上無法退回，但敢於退回的念頭卻是無礙的。這很重要」
長公主鬆開手，離開些距離看著少女。扶著她站起身，溫柔說道，
「稍等我一下。不必擔心你的主人，我會幫助他的」
一下子轉過身，皇女如同挑釁似乎問道，
「怎麼樣，還覺得我不懷好意嗎？你也差不多可以給我看看笑容了吧」
「在下愚笨，請殿下恕罪」
回到四方亭，長公主再次坐下，她用下巴示意亞爾德也坐下。雖然不是能同坐一張椅子的身份，但因為累壞了，亞爾德也就感謝地坐下了。
「你似乎在擔心那個女孩，所以我決定救她……雖然也想救更多不幸的女孩，但這很困難。畢竟我也只有兩隻手而已」
讓少女成為傳達官這種拯救方法雖然有點微妙。
但是，自己不可能讓少女同行，其他也沒有可以託付的熟人。只有接受了。
「她一定會深深感謝殿下的」
「真是個不解風情的人啊，我想得到的是你的感謝。不是已經說過了嗎？」
壓低著聲音，長公主將臉湊了過來。反射性地後退，長公主笑了。
「你真是個失禮的男人」
「非常抱歉」
「我可不是在強迫你喲，只是想和你談些隱秘的話題……我聽陸伊說過」
這是個沒料到會在這裡被談及的名字。長公主盯著亞爾德的眼睛，說道，
「我們欠過你的人情」
「不，沒有這樣的事」
「否定也沒用。我相信他。他告訴過我『欠你的人情』。所以，便是肯定欠你的」
輕音甜美，被她的長睫毛注視著，亞爾德的心臟開始加快——主要是受龍氣的影響，但也必須承認不僅僅是受龍氣影響。
「陸伊殿下認為對在下有所虧欠這件事，在下雖然知道。但在下並不認為他真的對在下有所虧欠」
「與你怎麼想的無關。我不過是相信陸伊的判斷。眼下，你需要我的幫助。因為你那邊的傳達官已經死了」
「傳達官殿下的消息……您是怎麼知道的？」
長公主聳了聳肩。
「我能夠與所有傳達官連接心靈。他們的死當然也逃不過我的眼睛。這件事大概姪女也知道了吧……如果她不知道的話或許更好。傳達官的死，總是令人心疼」
從長公主這裡得到確認，傳達官的死作為無法動搖的事實傳到傳到心中。
不願相信幻視的念頭，似乎躲藏在心中某處。明明早就知道，神的恩寵是無慈悲的真相。
「您認為傳達官殿下的死亡，會導致在下有性命之憂嗎？」
「是喲，正好那時收到宓夏的聯繫，知道沒時間再等下去了」
「請問……宓夏是？」
「阿吉魯的妻子，這麼說你能明白嗎？她來對我說，憑她的力量無法撬開大門。不過，即便是我，也沒有能夠打開皇子家大門的魔法杖。所以就派了傳達官去」
「長公主殿下您的話，沒有打不開的大門吧」
怎麼會呢，長公主笑道，
「要我對那個孩子宣戰嗎？我可不想做他的敵人。對了，可以告訴我了吧。你為什麼知道傳達官已經死了」
「在下與他有過約定，每天都會保持聯繫。如果中斷了，那麼肯定是某一方發生了什麼……」
「你能告訴我的，只有這些？」
有些猶豫，但她應該是不會加害皇女的吧，亞爾德將最擔心的事件說了出來，
「皇女殿下，被咒師下咒了」
「你為什麼知道？」
「殿下曾經說過，以前睡眠之中，好像被誰在呼喊，感覺很不舒服。那時，只以為是殿下在做夢……不過……」
嗯，長公主小嘆了口氣。
「是咒師呢。會那麼做的應該就是咒師」
她的口吻，讓亞爾德不由得想起那段古老的幻視。『朕對那些無名小卒沒興趣。你給朕趕快查清那個主謀者的名字』，長公主也會這麼說吧。
可是，她皺眉嘀咕道，
「這可麻煩了。只有極少部分人，才知道那個孩子的名字。就連侄兒他們，也並非都知道」
「您知道誰最有可能嗎？」
「想尋找犯人？找到，你又能怎麼樣？」
皇帝與長公主，還有皇子。無論哪邊都不是亞爾德能夠對付得了的。
「那麼，能請殿下您幫個忙嗎？」
「我？在這個皇宮中，我是等同於不存在般的影子喲。什麼也做不到」
意想不到的回答，亞爾德盯著對方的臉。
「您別說笑了」
「雖然我能夠自由行動，但沒有任何正式的權力。如果不拜託陛下的話，什麼也做不成。皇家的女子，便是如此了」
「可是，如殿下這般擁有神之恩寵——」
「我沒有強制別人的力量。唯有借別人的好意，聽從自己的期望。這就是我在宮廷中的立場」
長公主紋絲不動地看著亞爾德。
不能避開視線，亞爾德回視著她。接著，醒悟了。
——她是在期待皇女吧。
所以為了皇女成為太守而對皇帝說項，也是因此才提醒侄女她已經是女人了。
對長公主來說，皇女恐怕是她既愛又恨，如同分身般的存在。希望與妒忌的絲線複雜纏繞，無法輕易解開吧。
「……你都知道些什麼？」
「……您剛才說的，在下一點都不知道」
「是嗎？你身上好像有很多秘密呢」
「有件事，能拜託您嗎？」
「什麼事？」
「請上奏皇帝陛下，找出給太守下咒的咒師，阻止那人——」
「辦不到喲」
長公主粗暴地打斷了他。接著，壓低聲音快語道，
「你不懂嗎？連我都無法與那個孩子連接心靈喲？咒術已經完成了。對方制定了周密的計劃，並已經實行了。在發生了之後再注意到，
已經太晚了」
「您說，太晚？」
「是啊」
「那麼，您要放棄嗎？」
過了一會兒，長公主才回答。她露出如同花朵綻放般的笑容，以祈禱般的口吻說道，
「不過，你不會放棄。我說得對嗎？」
幾乎是無意識地，亞爾德握緊了腰下吊著的護身符。
——若是，他的名字已經扭曲，便不得不去喚醒他。
被咒師的法術扭曲了名字，連龍種被賜予的恩寵之力都無法使用——如果在耳際直接呼喚正確的名字，就能解開咒術的可能性存在的話……
必須回去，作為知道皇女名字的人。
——果然，變成這樣了。
被告訴名字的時候，就有不好的預感。對他來說是過於巨大的秘密，背負起來過於沉重。
「等用盡微薄之力後，再放棄再不遲。在下是這麼認為的」
長公主眯著眼睛打量他。很快微嘆一聲。
「讓傑沙魯特陪你去吧。大家都知道他已經正式向我提出引退的申請，所以即便不見了也沒關係。這可是無法估價的贈禮喲」
就像是在問他『你滿意了？』般挑起眉頭。
「您的幫助，在下銘感於心」
「如果這能夠還清借你的人情就好了。不過大概會被陸伊責怪吧」
「……責怪您嗎？」
「是啊，敢責怪我的，唯有他喲」
「真是勇者」
長公主站起身，俯視著亞爾德。
「用他的話來說，你似乎也是個相當了不起的勇者。也許他沒說錯。你看起來好像一點也不在乎自己的性命」
「在下的身體就算突然病故了也不奇怪。還有一件事想請教您。關於破除咒師法術的辦法，如果您知道的話，請告訴在下」
「我也不知道詳情。你可以問問傑沙魯特」
「最後一件事，您是否感到恩寵之力比以前增加了？特別是在最近」
長公主的表情沒有變化。一個呼吸過後，她梳起脖子上的頭髮，說道，
「我要走了。傑沙魯特，接下來就拜託你了」
「遵命」
殿下請等等，亞爾德大聲喊到。長公主不耐煩地轉回視線，無言地用視線催促他快說。
「由衷感謝您的幫助……殿下擁有打動所有人心靈的力量。與帝國掌權者相比，殿下可謂是不同意義上的強大」
「閉嘴，這種玩笑話，我不想聽」
看也沒看跪著的亞爾德一眼，長公主就離去了。當抬起頭的時候，不僅是長公主，連少女僕人也不見了。只有老將軍，手持玻璃燈佇立著。
亞爾德剛走上前，他就放緩了表情。
「……說吧，該陪你去哪裡？」
「去北嶺。在下必須去見太守」
傑沙魯特點了點頭。沒有否決他的話。在心中剛剛感謝他過後，老將軍提出一個現實且簡單的問題。
「你打算怎麼去？」
4
主幹道的原型在帝國建立前就已經存在了。
去除破裂的石塊，填上新的，整修路面擴大寬度，帝國修復了大道，並每隔一定距離設置驛站，建立驛遞制度。
民間的流通也依賴於大道。驛站有各種機能，從租賃馬車，代筆寫信，僱人護衛，到飲食住宿以及娛樂設施一應俱全。不過驛站中會被徵收品種繁多的不當稅金，一不小心的話，就算只是通過也會被扣掉一筆錢。
亞爾德只有公務出差的經驗，所以沒遇上過這件事。但道路的非法稅收，他也是知道的。
「老朽手上有能夠隨時換馬的官符，使用驛站的話，應該十天以內就能到達北嶺的山麓地帶」
聽到傑沙魯特的提案，亞爾德拒絕了。
使用驛站，行蹤肯定會泄露。皇家的恩寵遠遠快過馬速，必然會被捷足先登。
最重要的是，這個提案中有個無法忽視的問題。
「憑我的體力，堅持不了那麼久」
就算馬能夠換，騎手卻吃不消。能夠將皇女的名字安心告訴對方的人，一個也沒有。
麻煩啊，心想。為什麼是自己？好想和身心更堅強的某人換一下位置。
「那麼，你想怎麼做？」
「應該有一條近道」
將北嶺商人納格賓的事情說了一下後，傑沙魯特點了點頭。
「老朽派部下去找那人。今晚你先休息吧」
被帶到一間豪華的雙間套房。心想必須思考的事情有那麼多，怎麼還睡得著。但沒想到疲勞似乎更勝一籌。連夢也沒做就一路睡到天亮。
醒來後不久，傑沙魯特便出現了。
「查到那人經常投宿的旅店了。已經派部下去了」
「太感謝了」
如果是長公主的話，大概會說一段『這可是為了救你才去調查的，如果不感謝我的話，就太不懂禮貌了』。但傑沙魯特只是遞出一件洗乾淨的官服。
「你的衣服」
「您不是在下的僕人，不必這麼照顧在下……」
「照顧你呼吸、說話、思考以外的所有事情。這是我收到的命令」
傑沙魯特一笑。他似乎在開玩笑。沒辦法，亞爾德也只好回笑道，
「謝謝」
在亞爾德換衣服的時候，傑沙魯特仔細地整理好了床鋪。速度快得驚人。
一邊系好腰帶，亞爾德一邊斷言道，
「您隱居之後，應該去經營旅店」
「隱居後還要再工作嗎？不過旅店老闆這主意，並不壞。可以隨便喝酒了」
傑沙魯特走向雙間套房的另一間。
亞爾德拎起枕邊的琉璃燈，想了一下。不忍心把它丟下。
剛煩惱著，傑沙魯特就回來了。
「這是你在北嶺用過的東西吧？」
「您還記得啊」
「這麼好的琉璃，現在已經看不到了……這是出自阿拉穆雅蘭慕的工匠之手吧」
「在下不知道是否出自阿拉穆雅蘭慕。因為在沙漠西邊，這不算是非常稀罕的東西……」
「老朽的眼光可是很準的喲。走吧，去吃早飯吧」
亞爾德打量著桌上的食物，莫名有種將迎來考驗的預感。
「傑沙魯特殿下，您不吃嗎？」
「老朽已經吃過了。你先來嘗嘗粥吧」
散布著綠葉的粥，飄滿熱氣。這是什麼葉子？不會有什麼怪味道吧？一面懷疑著，一面拿起木匙抄了一勺。看上去確實很燙。
「你邊吃邊聽吧。首先是，三皇子派使者去見皇帝陛下。此刻應該經在晉見陛下了。那位使者的目的是來接夜晚從三皇子那裡被帶走的尚書官，換句話說就是來找你的」
感到意外似的，亞爾德停下了對熱粥吹氣。
不必親自派人去，用傳達官拜託皇帝不就好了嘛。
「怎麼會這樣？」
「傳達官，無法發揮機能了」
傑沙魯特輕巧地說出一件極為嚴重的事情。
「掌握了龍種間能夠直接對話的，只有長公主殿下。對於帝國來說，這可以說是有些深刻的事態吧」
「……聽您的口氣似乎不怎麼深刻」
「因為老朽已是隱居之身了」
他淡然宣告。順帶還提醒亞爾德『粥快要從匙子裡灑出來了喲』。
急忙把匙子送入口中，選不說粥本身的味道，散布的葉子裡有種難以想像的酸苦味，讓亞爾德的臉都不禁扭曲了。
「這粥有滋養身體回復疲勞的功效。別剩下都吃光吧」
「……全部吃完，在下似乎會被苦死」
「這是你的錯覺。好了，接下來。長公主殿下與昨晚的下位傳達官一起出去了。所以，我們目前聯繫不到長公主殿下。哦對了，想清口的話，最好別喝水——」
已經晚了。苦味被水蔓延開來，苦得舌頭都麻掉了。
「……該怎麼辦？」
「嘗一口那邊的蒸糕」
他指了指用綠色葉子包裹的正體不明的食物。
「裡面是什麼？」
「它功率是讓身體發熱，將病毒排出體外。連葉子一直吃下去吧」
這次的葉子甜甜的，裡面包的東西也是甜味。不過，很辣，而且辣味的後勁越來越大。身上熱汗直冒，亞爾德咳嗽起來。
「還是不能喝水？」
「當然不能喝。與那邊的粥交替吃下去，請吧」
快死了，亞爾德心想著，還是照傑沙魯特說的都吃了。因為他預感如果自己不肯吃的話，傑沙魯特可能會動手往自己的
嘴裡塞進去。
「昨晚的僕人，已經託付給阿吉魯的夫人了。那個女孩拜託我轉告你，說是會祈禱你平安無事，請你萬事小心」
被傑沙魯特別有深意地看著，亞爾德裝做無動於衷，將話題引向感興趣的方向。
「您也認識阿吉魯的夫人嗎？」
「認識」
「是位美人嗎？」
「老朽也曾經為她年輕時的風貌心動過呢」
看來阿吉魯說的，從無數求婚者中拼殺而出身經百戰的故事似乎不是虛言。
「您以前就認識她嗎？」
「是啊，因為她是《黑狼公》大人的小妹」
粥差點從亞爾德大張的嘴巴中灑出來。如果這是真的話，光憑家世，就足以讓求婚者雲集而來。
「阿吉魯竟然能贏得……」
「一次不行的話就一百次，那個男人死追了很久呢。最後宓夏夫人實在拗不過他……說起來，宓夏夫人也問過呢」
「問什麼？」
「皇女殿下的副官，是個好男人嗎？」
匙子裡的粥濺了出去。因為剛才那口吹氣猛烈了三倍有餘。
「……失禮了」
「畢竟，那個被託付照顧的少女完全醉心於尚書官。而且還有連皇女殿下也迷上尚書官的傳聞呢。事實上，在老朽看來，與尚書官說話時的皇女殿下，比平時更可愛」
亞爾德心想，傑沙魯特說的夢話是皇女上次極少穿著公主裝時的事吧。那當然要比穿男裝可愛。那次被她牽著手，曾經擔心過會不會變成傳聞。沒想到不是杞人憂天。
塔哈虜也是因此才安排了與皇女同齡的女孩吧，嘆真麻煩。
「……您說笑了。說句不當的比喻，皇女殿下的年紀已經可以做在下的女兒了」
這次輪到傑沙魯特吃驚了。
「請原諒老朽的無禮，請你尚書官閣下今年幾歲？」
「三十有六」
「這真是沒想到」
被人誤會是預料中的。
「在下看起來，可能比真實年齡年幼許多吧」
「是啊，就算被追捕，追捕令上三十六歲尚書官的內容，也可以幫你掩人耳目」
傑沙魯特一臉認真地評價。
跟不上他的思路呢，一面這麼心想，亞爾德一面喝完木匙上剩餘的粥後，皺起眉頭。冷了之後，苦味依舊不減。據說毒與藥其實是表里一體。這種藥葉至少在味道上絕對屬於毒物。
「愉快閒話就到此為止吧」
這哪裡愉快了，雖然很想這麼插下嘴。但亞爾德還是老實地點了點頭。
「請回到正題吧」
「宓夏夫人聽說過許多對你不好的傳聞。甚至有一些是不配進入她高貴耳朵的傳聞。所以首先，她請我對於這麼晚才去救你一事表示道歉」
傑沙魯特探出身子，為亞爾德擦了把汗。亞爾德心想這也照顧也太無微不至了。
「在下不太明白……為什麼，宓夏大人會覺得她有救我的義務？」
「傳達官殿下去她里轉交過禮物。那時，她知道了閣下陷於軟禁狀態，擔心你是否成了人質」
「人質？目的呢？」
「這並不清楚。但是，哥哥從妹妹那裡扣留人質這件事，讓宓夏夫人覺得是個危險的先兆吧。她真是身具慧眼」
原來如此，不得不信服。
雖然亞爾德腦海中曾經也閃過類似的想法，但他沒算到這點。他看錯了自己作為人質的價值。因為他並不知道自己與皇女已經被謠傳了。
「本來是約好會再來的，但傳達官殿下卻再未去她那裡。於是宓夏夫人便立即採取行動。你能得救，很大一部分要歸功於宓夏夫人的功勞。雖然這樣說對老朽的主人長公主不太好。但宓夏夫人真的是一位很聰慧的人物」
一邊吃著蒸糕，亞爾德一邊思索。
長公主曾說，咒術已經完成了。但是，若真是那樣，就沒有把亞爾德作為人質的價值了。
咒術應該還沒有全部完成。
「宓夏夫人說她很後悔，沒有來得及救出傳達官殿下」
「如果這麼說的話，在下……身處同一個府邸中，卻什麼也沒幫上」
「傳達官殿下，是在三皇子的府邸中遇害的嗎？」
傑沙魯特的提問很平靜，但過於平靜反而感到危險。
「是這樣嗎？」
這樣反問雖然成不了轉機，但匆忙之間，也只能這麼應對了。
目光從左右搖了搖頭，含糊地回答『大概是吧』的傑沙魯特身上移開，亞爾德喝了口粥。
必須深深記住。
——對他不能完全信任。
傑沙魯特並不是皇女的部下。這點，必須時刻警惕。
「遇害這件事，是可以肯定的。但詳情能否弄清便不知道了……回到剛才的話題吧。陛下在立誰為太子這件事上，比較冷淡。就算哪個皇子的支持者想舉薦，也會被其他派系從旁干擾，最後不了了之。派系間的爭鬥如此已經不再沉於水面之下，僅僅是這個夏天的暗殺傳聞，就多達百起」
「劍拔弩張呢」
連皇女的身邊都出沒過刺客。原來是這個夏天的流行活動嗎？
與陸伊談過，一致認為那是種示威。目的是威嚇，代表的意思是無論何時都可以動手殺你。
如果帝都的形勢如傑沙魯特所說，那麼這個推測大概是猜對了。
「三皇子的派系，雖然並不明顯。但反而讓人覺得可怕，同母所生的妹妹是皇帝陛下最寵愛的孩子，三皇子明明仰仗著她的妹妹。卻在皇女殿下受到陛下斥責的時候，沒有任何動靜」
咦，不由出聲道，
「您是說……陛下的斥責？」
「是的。雖然這也不過是個傳聞……在年關的時候，陛下曾要求皇女殿下舉止更有公主的風範，但殿下卻拒絕了。於是陛下說，如果無論如何都不聽話，就去看不見他的地方待著，過個一年就會變老實了……當然，殿下渴望領地是真的。但沒想到會是那麼偏僻的邊境之地，大家都很錯愕」
亞爾德啞然了。
如果這個傳聞是真的，那麼皇帝並不是在慣著最寵愛的女兒。而是在懲罰她。皇女曾說的過完年後就會被招回去，也是指這件事吧。
皇女的絕望，要比亞爾德的想像遠遠深得多。
「可是，三皇子即不調解，也不與貴族結盟……表面上，沉默得叫人害怕」
暗地裡卻在使用咒師。
「……三皇子或許並不想藉助貴族的力量」
傑沙魯特挑起眉頭，像是哼哧般回答道，
「那樣，是不可能坐上皇位的」
「會不會打算利用土著居民？讓他們產生對現任統治者的不滿，給他們同情，煽動叛亂。一旦開戰就給之支援，最後奪取支配權——帝國代代相傳的技藝」
就像現在擊潰南部土豪，打擊東部海盜領主那樣，將原本的支配者從當地剔除是帝都慣用的手段。
「你是說他會以親人為對象？」
「不過是在下的臆測罷了」
亞爾德努力喝完了粥後，朝某個剝掉果皮的水果伸出手。原以為這會比喝水更解苦。但現實卻背叛了他。
「很酸嗎？」
「……」
已經酸得說不出話來了。傑沙魯特若是當上旅店老闆，推出這種早餐的話，絕對是開不幾天的。
「還有另一個傳聞……和你談過之後，覺得那可能是真的。據說在三皇子的府邸中，有些紅頭髮的男人出入。你知道嗎？那些人似乎是從北嶺以北的地區來的」
無關乎食物的苦味，在嘴中蔓延。
北地蠻族的戰鬥力，應該提高了。
就像是，以名字施展的咒術能發揮與以往不可同日而語的威力一般——連亞爾德自己也能以小部分體力清楚地幻視過去。
記得那些人有能夠左右天氣，招來落雷的本事。如果可以自由使用的話，將是極大威脅。
三皇子為他們送上的擔保物，就是北嶺吧。
如果說春季皇女將回到帝都的話，這個冬天便是決勝的關鍵。『並不是簡單殺掉了事』記得塔哈虜囑咐過那人。等待皇女的是比死亡更黑暗的命運。
「這件事必須立即通知北嶺」
「您託付給宓夏夫人的信件，早已交給騎士送到北嶺去了」
「謝謝」
反射性地道歉，但憑那個是不行的。光憑那個是不夠的。無論是狀況，還是其他什麼。
如果傑沙魯特是在說謊就好了。為了騙亞爾德，而信口開河。
可是，就算老騎士是在信口開河。祭典時出
現帶有北地蠻族血統的商人卻是不爭的事實。而且還要再加上皇女繳獲走私《青鐵》劍這件事。
線索已經露出來了。
「您剛才說，已經找到那位北嶺商人的下榻之處了？」
「是的」
「請馬上帶我去」
像是在測量亞爾德吃了多少東西般往桌子上一瞥後，傑沙魯特站起走。
「走吧」
亞爾德再次被帶上眼罩。
「很抱歉要這麼做，讓你覺得不安了吧」
「由您帶路，比我自己看著走要安心多了」
好像聽見對方一聲輕笑。接著直到解下眼罩前，傑沙魯特除了引路外，不再多說一句。摘下眼罩時，已經在小舟上了。
「我們直接坐舟去商業區」
由於視野不太清晰，亞爾德眨了眨眼。眺望著白茫茫一片的視野中浮現的石牆，剛剛心想怎麼會有這樣東西，便注意到了。
——不好。
看見過去了。急忙閉上眼。將意識之幻視的光景中挪開。
以前這裡有石牆的吧。
「不舒服嗎？」
「眼睛還沒有適應光亮，有點眼花而已」
答了一句『沒事』後，坐正姿勢，抬起頭。
要是能知道如何能控制不時暴走的恩寵之力就好了——不過現在不是想這個的時候，感覺有些噁心，是暈船嗎？亞爾德開始煩惱，幸好，這時候船已經靠上了碼頭。
當雙腿不再發抖的時候，已經看不見河道了。總之，這裡一片牆壁，視野很差。
商業區中，果然有很多低洼地域的南方人。其次是沙漠子民。無論哪個人種都隨處可見，很方便混淆於人群之中。
大概是身穿官服會顯得突兀吧，傑沙魯特周到地讓亞爾德在官服外面披上了一件薄薄的外套。
「就是那裡」
傑沙魯特指了指前面不遠處的小巷。仔細一看發現那裡掛著一面代表酒館的小旗，老舊褐色邊緣都有些開裂了。
「他應該就在裡面」
亞爾德將朝著小巷入口的視線轉回自己這邊。心想明明沒有和部下接觸過，為什麼傑沙魯特這麼肯定。
放棄了無謂的多慮，亞爾德走向小巷。準確來說是建築下的通道。裡面是中庭。正面有一處馬廄，其中一半面積被馬車占掉。似乎是家挺受商人歡迎的宿館。
穿過左手邊的門戶，進入其中。迎面而來的灰暗，讓眼睛不太習慣，亞爾德凝視著模模糊糊的薄暗。
一個貌似酒館兼宿館老闆的男人，保持微妙的距離站在門前。大概是等著出聲搭話或者被搭話吧。
不過，亞爾德找的不是老闆。
「哦喲，尚書官大人！」
目標本人先瞧見了亞爾德。從酒館的一處角落裡揮手致意。他桌上擺滿酒瓶，看來酒館的業績從早上開始就不錯。
納格賓高興地看著亞爾德，接著卻有些害怕地瞟了一眼傑沙魯特。
「好久不見。這位是……您的護衛官？」
「在下想和你談一筆買賣。有沒有好點的地方？」
「能賺多少？」
「那就得看閣下如何判斷了」
納格賓站起身，用手指彈了一枚硬幣給老闆。
「裡面，借我用一下」
看到老闆點頭，納格賓帶著兩人朝建築的裡面走去。
裡面又是一處中庭。
由於樓高，中庭面積狹小，所以沒有什麼陽光。植物也都是一些喜歡陰暗的鳳尾草與蘚苔之類，大概是那隻發黑的泉眼中滴水不斷的緣故，地面潮濕。
奇怪的是，包圍中庭的牆壁上沒有任何縫隙。
「這裡不必擔心被人聽到」
「原來如此……這裡是專用於商談的地點嗎？」
「這裡原本好像是座塔。在地板和天花板都打穿之後，就變成這副模樣了」
「沒有窗的高塔，是牢獄嗎？」
聽到傑沙魯特的嘀咕，亞爾德皺起眉頭。忍住厭惡感，進入正題。
「在下想請你帶我去北嶺」
納格賓表情傻掉了。
「請您等到春天再說吧。那裡的山路已經無法通行了」
「等不了，所以在下才會來這裡。你應該知道另一條路才對吧」
「才沒有那種路呢」
「你不是說過，曾經在嚴冬時去過北嶺嗎」
「不不……啊呀，您不會是認真的吧？」
「在下一直都是很認真的」
以前在把亞爾德送往北嶺的旅途中，納格賓不止一次地吹噓過通過只有他才知道的近路大賺一筆的故事。就算故事只有一半的可信度，也算是一種希望，所以亞爾德才來找到這個商人。
「記得你還說過：別人就算放棄中途的買賣，也要花上四、五十天。再怎麼算，你往來帝都與北嶺之間的時間也太短了」
「那是，我的馬和馬車還有路選得好」
「不但是這樣，你把在下送到北嶺之後，又回到帝都再次入貨，並在《夏至祭》的時出現。這種速度很異常」
商人搔了搔頭。
「我沒有回到帝都喲」
「你說過，在帝都採購物品」
「那是騙您的啦。只是想顯示一下我生意興隆嘛。沒想到您真的相信了」
「如果你能接受的話，可以根據你的功績，部分免除通行費」
「……哈？」
「北嶺預定將在南麓鎮徵收通行費，在下能夠給你部分免除」
從北嶺通往鄰近郡的道路只有一條，而且山麓上剛剛建立了騎士團的駐屯地。
不收取通行費反而是件怪事。
「祭典的時候，你說過來探查商業對手的情況吧。在下的提案是給你一份比他們好得多的特權」
「這話說得有些怪呢，尚書官大人。如果我知道近道的話，不必通過你們的道路也行吧」
「當然是走我們的道路更輕鬆。你難道不想讓馬車滿載貨物嗎？」
「可是……你們還沒決定要開始收費吧」
「只要在下向太守進言，就肯定會執行。這點在下可以保證，以真上皇帝陛下的名義」
納格賓緩緩閉上，然後睜開。他凝視著亞爾德回答道，
「還是不行」
「你是否準備再也無法在北嶺做成任何一筆買賣？開拓新的商路和賣家恐怕很辛苦吧，這樣說雖然很抱歉，但以閣下的年紀已經有些力不從心吧」
「唉……啊？怎麼會變成這樣？」
「在下確認過北嶺特產的市場價格。如果告訴北嶺民眾他們被壓價到何種程度的話……似乎會很不妙呢」
說實話，這是虛張聲勢。但從納格賓的表情來看，似乎擊中要害了。那麼遙遠的運輸距離，如果沒有相當大的利益是做不成買賣的吧。
「請等一下，我在出貨的時候，被這裡的買家也壓價的很——」
「你不想被那些沸點很低的供貨的男人們給宰了吧？」
亞爾德和藹地一笑，商人鎖緊眉頭。
「您到底明不明白啊。在這種冬季去北嶺，等於是赤手空拳奔赴戰場喲？雖然當地的那些傢伙能夠在這種嚴寒中隨便活動。但我們可受不了。更何況是，尚書官大人您這樣的身體了」
明白他的心情，道理上也說的通，完全同意這種意見。但此刻已沒有退路。
「在下非去不可」
「您有什麼不能等到開春的理由嗎？」
因為心底早已算好能夠把真相吐露幾分，所以亞爾德當即回答道，
「在下有理由。這事關太守的性命，無法拜託別人。無論如何，在下都必須回到北嶺」
商人用剛才搔了搔頭的手摸了把臉，嗯嗯地哼哼著。
「您剛才說的話，我就當作從沒聽過吧」
「如果你忽視的話，將再也無法在北嶺行商。對良心起誓，在下說的都是真的」
告訴自己北地人只與同族做交易的是納格賓。如果北嶺的支配者換人，能夠做交易的商人大概會非常有限。並且，納格賓不會在這些有限人之中。
「您的良心早就放在天平上了吧，在您提出以利益為條件的時候」
「說得對」
商人嘆了口氣，啊呀啊呀地嘀咕。
「讓我考慮一下」
「在下等不了很久」
安靜之後，水聲聽起來很悅耳。這裡雖然是背陰處，但沒有風，所以也就不顯得涼爽。
——監獄嗎？
打通天花板與地板是在很久以前了吧。剛想思索一下會是哪個時代，便放棄了這
個念頭。
恩寵的力量已經變得異常容易發動。如果不小心產生興趣，又會被過去拽住。
原本就沒有多少保存的體力，不能隨便浪費了。
傑沙魯特靠過來，低語道，
「沒事吧？你的臉色……」
「吃了那麼多藥粥，今天不會有事的」
「今天？」
亞爾德長吁了一口氣，微笑道，
「可能的話，明天，後天也想保持狀態」
只是嘴上的回答。對於自己的身體，早就不抱任何希望了」
而這樣的他，卻必須活著回到即使健壯男人也不敢踏入的冬季北嶺。
——萬一不行的話，就只有把皇女的名字拜託別人了吧。
那是最後的選擇，亞爾德想到。
「穿越近道，要用多少天，應該讓他先說清楚呢」
「是啊」
這是晚了半拍才想到的要求，早知道就該讓傑沙魯特先開口。
亞爾德拍了拍納格賓的肩膀。
「差不多該決定好了吧？」
商人似乎已經理清了思路，利索地答道，
「優待條件不能只是口頭保證」
「明白了，在下給你書面證明」
如果這樣能讓對方放心的話，就太簡單了。
「還有，我只能帶你一個人」
「請至少帶兩個人」
沒有傑沙魯特的幫助，亞爾德是對付不了追兵的。
「不行」
「為什麼？」
「所謂的秘密，就是因為別人不知道所以才有價值喲。這點，您能懂吧？」
「兩人份的價值，在下會支付的」
納格賓轉了一下眼珠。
「北嶺收購的貨物，在帝都確實能賣出一個好價錢。不過，需求量並不多。從將來性方面考慮，也賺不了多少」
「現任北嶺太守是件英明的人物。憑藉龍種的特權，北嶺與帝都的聯繫也會變得更深。隨著物流暢通，北嶺一定會繁榮起來」
「您說的這些話可沒有多少保證喲……」
「你不相信嗎？」
「我相信您。但信任與買賣是兩回事。而且，我沒有理由相信那邊的那位」
聽到這話，傑沙魯特顯得很冷靜從容。
「當在下走不動的時候，他會負責背著在下」
「這樣我可不願意。沒法保證你不會在中途就死亡吧」
「人都會死的」
「我說不是這碼事喲！如果不把你活著送到北嶺，那豈不是一場空了。可是連您自己都不確認會不會中途死亡吧」
「原來如此」
商人帶著可怕的表情看著傑沙魯特。
「那邊的那位，如果告訴他近道的話，似乎會馬上被說再見然後一刀兩斷」
這時，傑沙魯特終於出聲了。
「要不要老朽也發個誓？對自己的良心」
「我可不知道您的良心是否值那個價」
「這位是長公主殿下的騎士——傑沙魯特」
隨著亞爾德的介紹，納格賓猛吸了口冷氣，朝後退了半步。
「您難道要我帶上這個《沙漠惡鬼》嗎？」
「……那是什麼？」
商人沒有回答。亞爾德轉過頭，看見老騎士聳著肩回答道，
「老朽好像曾經被這麼人稱呼過」
「好像！？你這傢伙開什麼玩笑！」
叫嚷著，納格賓又後退了一步，他指著傑沙魯特痛斥道，
「您不知道這傢伙的真正身份吧，尚書官大人！這可不是什麼比喻，這傢伙可是個殺了數百人的惡鬼」
「老朽曾經是個暴發戶呢。在被阿爾汗城主僱傭前，老朽是盜賊團的團長。攔路打劫，掠貨殺人……瞄準商隊目標為非作歹的經歷，老朽確實有過，這點不得不承認。不過，殺掉數百人這件事卻誇張了。強盜不會制定那種斬殺數的作戰計劃」
「您曾經是強盜嗎？」
「是的。不過，殺掉數百人是在加入軍隊以後的事」
原來是這樣啊，亞爾德心想。如果是傑沙魯特，便合情合理。他是在跨越沙漠的殲滅戰中倖存的將軍，別說是數百人了，就算殺掉千人也不奇怪。
「我受夠了！」
納格賓叫起來，指了指出口。
「你馬上給我出去！」
「那可不行。在下既然告訴了你那麼多事，就不會這麼離開的」
「我的商業秘密是不會對你們公開的，你們死心吧！」
傑沙魯特突然動了。
他一把抓住納格賓的手腕，反扭到背後。
在亞爾德愣住的時候，傑沙魯特的另一隻手已經勒住了商人的脖子，只聽他用一種從未在亞爾德前面露出過的聲調說道，
「區區商人，居然也敢指手畫腳，要不要老朽來教教你規矩？」
納格賓的嘴巴像條死魚似的張大，卻一個完整的聲音也發不出來。看上去似乎連呼吸都停止了。
「傑沙魯特，請住手」
「現在老朽的主人是站在那裡的尚書官，你該為此感到幸運。如果是阿爾汗之王，閣下早被剝皮了。另外，你要是撞上《沙漠惡鬼》時代的我……」
「傑沙魯特！」
終於，老將軍鬆開手腕，商人一邊咳嗽，一邊倒向亞爾德的方向。
「……他瘋了」
「老朽只是做了最妥善的處理」
亞爾德轉向傑沙魯特那邊，傑沙魯特已經恢復了平時的安穩表情，點頭道，
「沒有什麼時間了，老朽是為了保證對話繼續進行。就像你們商人重視自己的商業秘密，騎士重視自己的誓言。殺掉你輕而易舉。但我發誓，不會這麼做」
「你乾脆殺了我吧……」
「拜託，請別再說了」
亞爾德拉住了納格賓的手。
「在下無論如何都必須活著回到北嶺。所以請你務必助在下一臂之力」
「這事情好像與我無關吧」
「與你也有關」
商人低下頭。用一種前所未有的嚴肅表情沉思著。
很快，他抬起頭。看著亞爾德的眼睛，問道，
「如果我拒絕，會掉那邊的惡鬼殺掉，對嗎？」
聽到這個不好回答的問題，亞爾德聳著肩反問，
「到北嶺需要多少天？」
「視條件而定。很難說清楚」
「告訴在下大約的天數就行了」
「可能需要五天」
比起用驛吏要快得多。雖然本是半信半疑無可奈何之下才找到這個商人，但從這來看可以算是賭中了，也或者有可能是他信口胡說。
傑沙魯特從亞爾德的背後開口道，
「三天之內你必須送我們到北嶺」
「我不是說過了嗎，這要看條件而定。又不是從右手往左手遞東西那麼簡單」
也許，亞爾德心想——這個男人也繼承了某種本已失去的恩寵之力。
就算是本來很少能用上的力量，如今應該已變得穩定且強大。
「說不定三天能行」
聽到亞爾德的話，納格賓眨了眨眼。接著，左右用力搖頭。
「不行的」
「在下認為，你剛才說的條件肯定是變好了……此外，如果你覺得有必要的話，可以在我們的契約條件上，再加上一條保證傑沙魯特不會對你出手的條件。可以請他以你想要的方式發誓」
這樣對亞爾德來說也能安心。
可以嗎？亞爾德朝傑沙魯特確認，對方大度地點了點頭。納格賓摸了摸喉嚨，很快這麼說道，
「……那麼，請讓他以《黑狼公》的名義發誓」
「可以。老朽以《黑狼公》的名義起誓，不會傷害你。不過，前提是你不能背叛尚書官閣下」
「我才不會背叛呢。別說是不知道可以出賣的對象，就算知道了也只會引為燒身」
亞爾德朝嘆了口氣的納格賓問道，
「能請你發誓把此行作為秘密，不告訴任何人嗎？」
「平安做買賣的訣竅在於，別貪得無厭」
我去準備一份字據，說著納格賓朝宿館走去。亞爾德正想往他身後跟去時，被傑沙魯特一把拉住。
「最好小心點那人」
「為什麼？」
「那個商人，不僅知道老朽以前的名字，還將誓約對象選為《黑狼公》。他並不簡單」
「選擇《黑狼公》有什麼講究嗎？」
「那個人知道這點，所以老朽才說
他不簡單。此人很可疑，你千萬別大意了」
「在下覺得等我和他單獨相處的時候，估計他也會這麼形容您喲」
「是啊，那麼你相信哪邊？」
「無論哪邊都相信。在下覺得你們兩位都是比在下危險的男人」
傑沙魯特笑著拍了拍亞爾德的肩膀，繞到前方向宿館方向走去。
在決定了之後，商人的行動極為迅速。
「晚上一天，大雪就會變得更厲害。所以儘快到達比較好」
雖然行李很快就打包好了，但準備防守用具用掉不少時間。嚴冬季節的外套，納格賓手頭上只有一件。
如果獸皮還有庫存就好了，納格賓聳了聳肩。
「前些天，剛剛售空」
哦，亞爾德隨口附和到。再怎麼想這似乎都是他做的好事。早知道就從三皇子那邊帶一件回來了。
「說不定，會有退貨呢」
「別開玩笑了！我手頭已經一分錢也沒有了，我全部投資到那些去東方做買賣的商人身上了……等一下，為什麼您知道會有退貨？」
「買你貨的是三皇子吧？那是為了故意噁心在下才買的。聽說那邊的管家是個出了名的不會浪費一分錢。說不定會借著尚未使用的藉口來要求退貨」
納格賓笑了。
「如果這種藉口也能對我適用，那我早就在帝都混不下去了……喂，那邊的小子！」
他開始對負責留守的小孩傳授著什麼，大概是退貨與退款問題的對策吧。
決定去北嶺後，商人一副乾脆的模樣。商人的本性大概都是冒險家吧。
到達那裡需要三天還是五天，為什麼會派傑沙魯特跟著自己，三皇子正在做什麼，是否和亞爾德推測的一樣與北地蠻族合作了，北嶺狀況如何——考慮的事情很多，亞爾德反而停下了思考。
幾乎都是一些再怎麼考慮都無可奈何的事情。
——活著，回到皇女的身邊。
決定了，除這件事以外通通不去管他。
馬車的坐席搖晃得很厲害，默默眺望著沉沒的夕日，只有這幅風景是唯一在三皇子府邸中懷念的東西。
聽說在大河對岸，有座崩潰的城堡。那是弒親的女王賈婭壩拉的城堡。
雖然很有歷史價值，但卻不想去看。因為那裡殘留著各種殺戮拷問的傳說，在各種意義上都會讓亞爾德想吐。
並不覺得真實會比傳說要好，所以知道傳說就已足夠了。
想轉換心情似的，朝傑沙魯特問道，
「將軍，如果您覺得北地人要進攻北嶺的話……會制定怎樣的作戰計劃？」
「嗯……首先，是繪製地圖吧」
「地圖在下大致記得」
亞爾德取出筆具。這些與玻璃燈一直，被傑沙魯特整齊地打包起來。他是個不僅強大而且細心的男人。
攤開筆記本，畫出北嶺的地形與村落地點。由於馬車搖晃所以線有些扭扭歪歪，但大致的形狀已經畫出來了。
「你記得真清楚呢……沒有道路，馬匹也不方便通行」
「北地人不會駕鳥，所以只有步兵」
「可能渡河的地點，是這裡和……這裡嗎？」
「從過去的歷史來看，這兩處的可能性很高地。此外還有一個沒有確定的傳聞，說是北地人能夠操縱氣候之類」
「他們確實能操縱喲」
從馬車駕駛席上，納格賓插嘴到。
說起來，這個男人對這種傳聞故事向來很熟悉。
「特別是那裡的神官，能夠招來雷電之類。他們好像被叫作《雷霆使者》」
「一派胡言」
傑沙魯特道出感想。如果是以前的話，亞爾德大概會表示相同意見吧。但如今，他已經不會一味覺得那只是種迷信了。
語言和名字取回了原本的力量，騙小孩的把戲變得能夠殺人，這種時代正開始臨近。所以北地的神官能自由操縱雷電也是可以預計的。
「假設能夠操縱氣候，他們會怎麼進攻？」
「沿途把村落一個個擊潰。以暴風雪完全控制人們的移動，以雷電摧毀敵人……不，這太不現實了」
「為什麼？」
「首先能無限制使用力量這點，就是不可能的。就算能夠使用，他們也會為了決定性的戰役而保存實力。還得考慮操縱者的人數」
「如果說神官都有特殊的別名，那麼能使用法術者應該只是小部分」
「……這樣假設的話，他們可能會利用暴風雪吧」
「利用暴風雪？」
傑沙魯特摸了把下巴，嘟噥道，
「與北嶺開戰的話，首先得擊潰北嶺的機動力。換句話說，就是鳥兒不便行動的惡劣天氣將成為他們的幫凶。如果能操縱暴風雪，就能簡單地達到這一目的」
所以，過去的襲擊才大多發生在冬季。亞爾德明白其中的理由了。
原以為是因為冬季歉收。收成固然有關，但更重要的是冬季能封鎖鳥兒的行動力。
「把對手關在暴風雪中後，再讓天氣恢復，把敵人引向己方希望的戰場。敵人在剛剛能夠移動後一出來就會遇上陷阱。讓敵人產生大意，心情放鬆的時候突擊」
「這和襲擊商隊不同呢」
對於納格賓的諷刺，老騎士禮貌地答道，
「老朽曾經設想的不是商隊，而是城市。以前也襲擊過幾座」
沙漠都市有能夠將帝國逼入長年苦戰的實力。傑沙魯特率領的盜賊團，似乎有相當大的規模。
「可是，該怎麼讓對方產生大意？」
「剛才聽你說，來自北地的襲擊已經暫停了數年吧？那是真的嗎？」
「準確的數年，在下不是很清楚」
「如果每天都發動襲擊，防備上肯定不會疏忽。可是，如果襲擊的間隔較長，就容易鬆懈」
「鬆懈……」
「不知道敵人會不會來。如果這樣的話，人心的天平會如何移動？一般都會往期待敵人不會來的那邊加重砝碼。控制襲擊的頻率，防備就會有趣地鬆懈起來」
『這可並不有趣』嘀咕聲從車夫位置上傳來。
這次傑沙魯特沒有搭理他，而是看向亞爾德。
「尚書官，你是想救太守，還是打算保護北嶺？根據你的回答，老朽的行動也會有所不同。請告訴老朽你的答案」
微微思索了一下，亞爾德回答，
「兩方都想要。因為這兩件事密不可分」
「『平安做買賣的秘訣在於，別貪得無厭』，那邊的商人這麼說過吧」
「這不是做買賣，而是做官的職責所在。雖然在下也不希望做很久」
「因為想隱居？」
「那我會為難的，請尚書官大人務必多做一會兒官」
「原來如此，從那邊車夫的觀點來看，最重要的是北嶺，然後才是太守吧」
「他大概是忘記了在下是由於太守副官的身份才能行使權力。納格賓，你現在的立場是必須指望兩方都能得救才對喲」
「……你們，是在耍我吧，對吧！」
亞爾德笑著搖了搖頭。
「不是的。總之，剛才說的，想必你也明白了。為了不讓我與你的承諾變成一紙空文，閣下也必須努力才行」
「我之所以成為商人，是因為覺得商人不用面對麻煩事，該逃的時候就逃。怎麼會變成這樣……」
一邊抱怨著，納格賓一邊轉過頭向前。周圍天色開始暗了起來。
亞爾德回眺漸遠的帝都。依舊殘留著晚霞的天空中，數座高塔將輪廓黑黑地印在其上。鳥兒們輕啼著飛遠。它們大概是回到過夜的地方去了吧。
一聲尖銳的鳥叫從格外近的地方傳來，亞爾德抬起頭。
「什麼東西？」
傑沙魯特立即反應到。
「剛才的聲音？」
「好像是鳥叫……？」
亞爾德問商人，
「剛才的聲音，聽得出是什麼鳥嗎？」
「不知道。那聲音讓我毛骨悚然」
「三皇子的庭院中，在下常常聽見那種聲音」
傑沙魯特的手搭上了劍柄。
「商人，讓馬加速」
「已經不能再快了」
不等回答，傑沙魯特已經站起來。明明是在搖晃的馬車上，但他完全不受震動影響，整個人穩如磐石。
亞爾德的視線也朝著傑沙魯特望著的方向追去。一個紅黑色的影子，如箭矢般飛過天空。不，那肯定不是箭矢——那東西飛回來了。
划過一個圓，那東西越來越近，接著勢頭不減地猛紮下來。
「快披上毛毯！」
被尖聲命令後，亞爾德急忙照做。
「趴下！」
呀，從車夫位置傳來納格賓的叫聲。傑沙魯特一聲裂帛般的低喝，劍身呻吟。
視野一角中，某種紅色的東西閃過……幾乎沒看清。實在太快了。
馬嘶亂踏，車子搖晃得越加激烈。
「失禮了」
吃驚地剛抬起頭，傑沙魯特就握住他的手。連思考的時間也沒有，劍刃的銀光在他手指上一閃，血就流了出來。
傑沙魯特把血滴在剛才亞爾德攤開的筆記本上，接著迅速擦拭了一下手指。
尖銳的鳥啼在上空響徹，從車夫位置那裡聽到猛甩韁繩的聲音，馬車激烈震盪。
傑沙魯特高高舉起染血的紙。
「把這個帶走！」
一聲鳥啼後，紙被揪走。
那瞬間，亞爾德終於看清了發出鳥啼的那東西的模樣。難以做具體的形容，既像是隨風擺動的布頭，又像是只鳥，還像是得到實體的火焰。那東西如同翻滾般飛去。仿佛是它自己在逃走一般。
留下最深印象的是，那深暗的色調。可以說沒有比它還深沉的紅色了。
——好像是咒師裹在頭上的布。
血珠滴在馬車上。低下頭，傑沙魯特再次握住他的手。
「很快會止血的」
低頭看著被握住的手腕，亞爾德只是覺得茫然。
——剛才，是什麼東西？
納格賓代他道出了疑問。
「剛才那是什麼？」
「咒師的使者吧」
傑沙魯特簡單回答。商人激動地差點要從車夫席上站起來。
「你們被咒師盯上了嗎！？」
「不對」
納格賓皺起臉。
「那個……尚書官大人，如果不對的話，咒師不會派那種怪東西過來的吧？」
「咒師的目標是太守。但被我發現了這件事」
雖然是溫和的說明，但納格賓只是搖頭，重新轉過去向前嘀咕道，
「……這不就是被盯上了嗎」
「商人，能再快點嗎？」
「從剛才起，我不是就說過了嗎！再加速的話，馬車會散架的！」
傑沙魯特還沒有鬆開他的手。指尖有種刺痛，這份刺痛告訴亞爾德剛才發生的事情並不是在做夢。
咒師的使者是什麼東西？傑沙魯特好像把它趕走了。還會再來嗎？
「那麼至少遠離大道。使魔找到大概位置後，可能會派士兵過來」
「你們原來是被追得火燒屁股啊！」
『都不跟我說清楚』雖然小聲地嘀咕掙扎，但納格賓並沒有違拗傑沙魯特。
「這裡沒法加速。再往前一點，才可以。到那為止，祈禱惡鬼兄的保佑吧」
「不用擔心，老朽會讓你見識一下百人殺的現場」
「我才不想看。我會抱頭閉眼的，等結束了再告訴我」
傑沙魯特轉向亞爾德的方向，嚴肅地說道，
「關於名字的魔法，你聽說過嗎？」
「報上名字就會被對方支配……在下只知道這些」
「你說的不錯。不過，名字的魔法有兩種。其中另一種，是『隨心所欲把名字強加在別人頭上』，也被稱為『名借』」
「名借……」
「剛才，老朽在紙上以你的血寫下名字。所以，咒師的使魔誤以為那就是你，所以才啄著那張紙回去了。紙借用了你的名字」
看上去好像只是抹了一灘血跡。不過這麼一說倒是能夠接受。
「你會用咒師的法術？」
納格賓問到。
「這種程度，誰都可以學會。既然對手是咒師，就得知道些基礎」
無視著嘀咕著『誰都能學會才怪』的商人，傑沙魯特面向亞爾德。
「咒師如果像老朽剛才那樣得到你的血並寫下名字的話，便能在短時間內讓紙獲得生命，活動起來。老朽沒有那種力量，弄出來的只是一張帶血跡的紙而已。不過，對方如果有了你的血和名字，就能讓那張紙吸收。讓其變得比真人更像真人」
「所謂的借名，是用來製造傀儡的法術嗎？」
「確實如此。咒師們給剛才那種布附上精靈——南方是這麼叫的。帝都人是怎麼稱呼它的？可能是魔物吧——總之，是將非人之物的名字，寄宿其中後，就可以自由操縱它了」
「咒師要是想支配太守，會怎麼樣？」
「先扭曲本來的名字，再強加上新的名字，使其變成他們容易操縱的東西。外表看上去和以前一樣，但內部卻換了。這是很巧妙的法術」
「有區分真人的方法嗎？」
「呼喚當事者的名字。如果借名生效的話，即使呼喚原本的名字，也不會有回答」
「您知道解除這種咒術的方法嗎？」
傑沙魯特左右搖了搖頭。
「借名之術如果完成，就沒有恢復的方法了。老朽記得，就算殺掉咒師也無法解開咒術。能有效果的，只有在法術完成之前」
聽上去好像有過類似經歷般的口吻。
找到咒師，在咒術完成前殺掉他。這很難做到。對方畢竟是在皇子的庇護之下。
可是，三皇子當真想收拾掉亞爾德這點，卻是個好消息。因為越是不想讓他去北嶺，越是有去的價值。
不，和三皇子之類的無關。必須回到北嶺。回到皇女的身邊。
——別迷惑。
只有相信了。咒術這種東西，說到底是依存於意志力的。當不再相信的時候，就代表亞爾德敗了。
馬車的搖晃變得激烈，正在偏離大道。
周圍黑了起來，很難再看清四周環境。憑著星光的照耀，發現自己一行人似乎駛在低洼的地方。偶爾會撞上大塊石頭，搖晃激烈無比讓人覺得好像隨時都有可能翻車。
「找一處可以野營的地方。最好是平地」
「這裡的話，想找塊不是平地的地方也難啊」
「我用要石頭畫一個驅魔陣。你也不想在睡著的時候，又被剛才那種東西襲擊吧」
「……那就照惡鬼兄的吩咐」
傑沙魯特看著亞爾德，微微挑起眉毛。
「你在笑嗎？很大膽呢」
「不不，不是的。在下剛才在想，長公主殿下給在下禮物還真是夠大方呢」
長公主恐怕是出於對陸伊的照料，才把傑沙魯特借給自己的吧。一想到此，就忍不住笑出來了。
陸伊對於長公主的傾心，是誰都能一目了然。但反過來說，長公主對於陸伊的感情，卻沒人能看出來。曾擔心過這段偏頗的戀慕，會不會引來悲劇。但看來還是頗為勻稱的。
若是連陸伊都不能救出的話，借來傑沙魯特的恩情恐怕就無法償還了吧。
——啊，使命又增加了。
對一介尚書官來說，包袱是不是有點太多了。
納格賓選擇的野營地，在一片稀疏樹叢中的泉水旁。
拾了一些樹枝，傑沙魯特立即開始布他的驅魔陣。在雜草覆蓋的地面上，畫出奇怪圓形與直線的組合，大概是一邊畫一邊在回想吧，他不時的停下來。不過圍繞馬車的陣形還是完成了。
「您畫的是什麼？」
「簡單的驅魔陣。非人之物不會進來。沙漠那邊，有種陣形的傳承。以前，老朽曾以為是騙孩子的東西——」
說到這時突然斷了，傑沙魯特盯著他自己剛畫的圖形。
「——是不是發生了什麼……咒師以前沒有這麼強大的力量。無論使魔還是『名借』，這些叫人毛骨悚然的東西，以往不過是老人們嚇唬孩子的傳說」
無言以對。亞爾德沉默了。而商人用他缺乏緊張感的語氣搭話道，
「這個陣什麼的東西，真的能效嗎？早知道會有這種事，我就買些護身符了。可惜身邊沒有」
「驅魔陣只對魔物有效，對人和獸沒效果」
「那要是士兵來了該怎麼辦？」
「只要別被對方先找到就行。老朽和你交替守夜吧」
「閣下不會趁著我睡覺的時候要我老命吧」
「已經給你立字據了，還不相信嗎？」
「相信惡鬼的好話而喪命的人，不知道有多少呢」
像是看不起傑沙魯特似的，納格賓哼了哼鼻子。
「在下也一起守夜吧」
兩人同時瞪著亞爾德，眼中的壓力讓亞爾德反射性地想要道歉。
「別說傻話了。我可不想做多餘的工作。要是讓尚書官大人陪著守夜，還不如我一個
人守夜來得輕鬆。這我可以肯定喲」
「很遺憾，老朽和他的意見相同」
「那麼，輪流換人守夜吧」
最後，亞爾德意見通過了。看著剩下的兩人在交換視線。心想他們肯定睡著的時候也時刻警戒著對方吧。
這也沒辦法，停止他們口角才是第一目的，參加守夜只是藉口。
為了照顧找麻煩的尚書官，兩人能產生些許同伴意識的話，就太好了。
由於生火很醒目，會引來危險，所以晚飯只吃了些乾巴巴冰凍的保存食品。
「那麼，我先睡了」
首先躺下的是商人。他似乎很容易入睡，眨眼功夫就打起呼嚕。明明被捲入這種異常事態，卻還真冷靜。
「剩下兩天，此人打算怎麼帶我們去北嶺？」
傑沙魯特低聲嘀咕到。
「他本人說是五天喲」
「就算是五天，也不可能」
亞爾德笑著表示同意。以常識來看是不可能的。但正是因為尋求超越常識的手段，才去找到這位商人。如果不相信他，就無法走下去了。
「在沙漠以東，只有一位神明」
「這老朽知道」
「人從未完全了解過全智之神的一切。祈禱之人得到神的回應，方才知曉神的一部分」
「恩」
「傳說中，神離我們過於遙遠，如今連祈禱也很少能傳達到神那裡……不過，情況似乎發生了改變。剛才您也在問，是不是發生了什麼。在下覺得……傳說中流傳的那些不可思議的事情，眼下正開始甦醒。神的力量也是其中之一。所有恩寵之力可能都在變強」
傑沙魯特暫時沉默了一下，似乎在深思這段話的意義。不久，他一字一句地說道，
「你的意思是說，我們不是以乘馬的方式去北嶺？」
「在下希望是那樣。因為除非有奇蹟發生，不然肯定是趕不上了」
「可是，那種力量老朽聞所未聞」
「正是因為知道的人稀少，才能稱之為秘密吧。他也許正在猶豫，是否該對我們公開」
商人可能是在為公開秘密而猶豫，也可能是在找糊弄他們的方法，更有可能是在前往某個特別準備的特定地點。
傑沙魯特一臉乾脆地問道，
「要不要老朽掐住他的脖子，讓他馬上坦白交代？」
「在下是個膽小鬼，傑沙魯特閣下。假設，這個男人擁有把人一瞬間送到世界盡頭的力量，我們會怎麼樣？」
就算以劍威脅，就算以錢收買，但如果在一聲『再見』後被送到再也不可能回來的地方，什麼手段都對他無可奈何。
「……原來如此」
「強制雖然很有效果。能夠迅速把我們送過去，但那只是表面上」
「您的意思是，不能對這個男人使用強制手段嗎？」
「是的」
傑沙魯特有些過於為目的而不擇手段的傾向。嘆了口氣，堪堪忍住哈欠。
「你可以先睡」
「不，請讓在下再稍微陪您一會兒」
傑沙魯特露出淡淡的笑容，這樣看來，他怎麼也不像是個會被稱為惡鬼的人物。
從相識當初起，就覺得他與普通騎士的行事風格迥異。原以為是由於他是沙漠出身的降將才會這樣。
「那麼你別太勉強了」
「傑沙魯特閣下……您為什麼會選擇做軍官？沙漠盜賊的話，不都是崇尚自由生活的嗎？」
傑沙魯特像是在哄孩子似一邊微笑著，一邊為亞爾德的肩上披好一條毛毯。
「天知道是為什麼吧」
感覺他不會再對這件事吐露更多，於是亞爾德便住口了。
就連不求有功但求無過的自己也有秘密，人生遠比自己曲折的騎士，當然會有很多不能對人說的事情吧。
得知惡鬼這個外號之後，不能說沒有絲毫不安。不過，過分追問，未免太不識好歹了。
「可以再請教您一個問題嗎？」
「什麼問題？」
「剛才您說過名字的魔法分為兩種。其中之一，就是咒師用的名借法術。還有一種，是什麼？」
傑沙魯特撫摸著下巴，嗯嗯地哼著。
「那種老朽也不是很清楚。大概是『名還』吧。據說起源似乎比『名借』更古老，那不是屬於人的法術。能夠使用的只有非人之物」
「非人之物……？」
亞爾德泛出無法想像的表情，傑沙魯特點頭道，
「與咒師不同，並不是從外部強加名字，而是由內部喚出名字。譬如說，從盜賊的心中找出忠實騎士的性格部分，並呼喚與之相應的名字，給其命名。與外部強加的不同，那是讓人從心底產生變化的法術」
「聽上去很安全」
「確實。那種法術不是用來破壞的，或者該說是用來修復的才對。讓人發現自己原本應有的模樣，接近理想中的自己——正因如此，才被稱為神的力量」
稍微想了想後，亞爾德回答道，
「或許這是從神那裡得到恩寵所必須的能力。沙漠以西，人們曾經不斷尋找呼喚唯一之神的方法。而只有那些使用正確神名呼喚之人，才能得到恩寵」
「是這樣嗎？」
「是的，恩寵之力，只有那些發現了新的神名，並得到回應之人才能獲得」
傑沙魯特點了點頭。
「與『名還』法術確實挺接近」
「如今已經不存在這種法術了吧。在過去幾百年來，沒有任何呼喚出新神名並獲得恩寵的人……」
亞爾德瞌上眼。
如果不是咒師該多好。不是『名借』，而是以『名還』之術，幫皇女從她身份的桎梏中解脫出來。
可是，現實沒那麼天真。皇女身上纏繞著的是深重殘酷的枷鎖，即使一丁點的自由都有可能失去。
——名為自由的東西，到底在哪裡。
那時，亞爾德給皇女的答案是——在心中。但咒師，就連她心中的自由也想剝奪……
突然間，亞爾德感到強烈的憎惡。
連他自己都不敢相信，自己心中居然會潛藏著如此激烈的感情，這感情抓住他，用力搖晃。
皇女來到北嶺是為什麼？是為了自由。渴望卻由於出身和血統而不得不放棄的飄渺的自由。
即便無法給她希望的生活方式，但她心中的那份自由一定要設法守住。雖然沒法完成被派遣到帝都的最初使命，至少這件事還能做到。
——真是個令人困擾的公主殿下。
從與皇女扯上關係以來，亞爾德的人生就不斷變得麻煩。無法推卸必須完成的事情不斷增加。
睜開眼，緊跟著就被勸誡道，
「你還是早些睡吧」
「哪裡可以找到能使用『名還』術的人？」
「據老朽所知，他們不存在於這個世上。關於他們的存在，也都是傳說中的——」
「傳說，正在變成真實」
雖然被打斷，但傑沙魯特並沒有顯得不高興。
「說得對……不過，這可是非人的法術。就算存在能使用的人，但憑道理能說得通這種人嗎？他們會在哪裡，會何時出現，會憑什麼行動？」
長嘆一口氣後，他嘀咕道，
「——一切，都超過我們的理解吧」
「如果，來不及的話，只有『名還』術才能讓太守恢復吧，喚醒她真正的名字」
短暫的沉默過後，傑沙魯特答道，
「老朽無法說什麼。因為老朽沒有試過解開『名借』術。至少以人來說，名字並不是人的本質。人有血，有骨，有肉。被扭曲斬斷了所有連接的名字，難以想像要怎樣才能恢復……最重要的是，根本不存在能使用『名還』的術師，所以都是紙上談兵」
「不存在嗎？」
「……祈禱能夠趕上吧。好了，請睡覺吧。你要是病倒了，可就本末倒置了」
亞爾德無可奈何地睡下，想裝出睡覺的樣子。反正興致已經被吊起來了，估計想睡也睡不著。
然而，等他再次睜開眼的時候，已經是早上了。全身骨頭咯咯直響。
臉上無精打采的商人和傑沙魯特，彼此看都不看對方一眼，板著臉坐在地上。
在他睡覺的時候，似乎有過些對話。關於對話內容，亞爾德既想知道又不想知道，感覺微妙。
起身後，傑沙魯特見機就搭話。雖然大概是幾乎沒睡過吧。但臉上卻沒有露出絲毫疲倦。
「正好想叫醒你了，身體感覺好嗎？」
「還可以」
實際上，頭部腰部後背都很痛，由於昨天過度
努力，腿也覺得發軟，只有意識很清醒。
「我去偵察一下。商人，把吃的拿出來」
是是，商人開始解開自己的布袋。留下兩人，傑沙魯特的身影消失在樹叢中。
「食物只有昨天那種。干肉和干瓜，還有兩天前的燒餅……啊，剛才還泡了點香草茶喲。不過沒辦法燒開，所以我不保證有多少藥效」
什麼也不吃是不行的，以燒餅包了一些切成小塊的碎肉和干瓜，其他的就敬謝不敏了。食物有很重的冷藏味。只好用香草茶硬灌下肚。
一邊嚼著干肉條，納格賓一邊嘟囔道，
「啊，好想吃頓大餐啊」
「等到了北嶺，你想在北嶺里吃多少都行」
「這個季節，北嶺的廚房裡能準備的也只有保存品了。就算沒有礙眼的惡鬼，也吃不下去呢」
「你們又吵架了嗎？」
商人皺起眉頭。
「沒有吵架。我還不想死。惹他不高興的話，我的腦袋大概會被一劈二。我可不想把後背對著這傢伙……所以車夫席我都快不敢坐了」
「這種判斷——」
他有那麼危險嗎？這種話直接問不出口，在思量措辭的時候，商人開始說起來，
「曾經有個時代，所有在沙漠商道東半段行商的商人都知道，想平安通過的話，只有給惡鬼那幫人交錢。當然，也有些不知好歹自以為是的小氣鬼，不付錢就想通過。但無一例外，在踏上行程之後數天，就會只剩腦袋被帶回來」
「那真是……厲害」
現實凌駕於想像，商人繼續道，
「由於身體不會被帶回，所以有傳聞說，那伙盜賊吃人。我堂姐夫的家族裡，有三個人就是這樣只留個腦袋被帶回來的。堂姐夫說，這樣連棺材都可以挑小號便宜點了」
該怎麼回答比較好？該笑嗎？
「……真可憐」
「這類故事太多，我就不說了。聽說惡鬼在阿爾汗一戰中倖存下來的傳聞時，我就確信，那傢伙肯定是一開始就打算背叛阿爾汗」
「可是，你怎麼會清楚傑沙魯特閣下與惡鬼是同一人？」
「我是從一個曾經是他部下的男人那裡聽說的。他告訴我，阿爾汗的將軍就是以前的惡鬼。那個男人已經死了，原本是金盆洗手做起了商人，卻遇上了橫越沙漠的帝國軍……其實我懷疑他是死在惡鬼或者惡鬼其他部下的手上」
「你所說的惡鬼，也是帝國的尚武官。可以說，與被帝國軍殺掉沒什麼區別」
納格賓突然看著亞爾德。
「尚書官大人，也是那支軍隊的隨行人員吧？我難以想像呢」
「是這樣嗎？」
「明明是您自己的事，卻說的好像別人的事一樣。您還是老樣子啊」
略帶些責怪的口氣。讓商人心情惡劣不利於之後的行動，所以亞爾德決定補充說明一下。
「在下原本在沙漠邊緣的城堡中就職。然後就收到了遠征任免命令，不過從沒拿起過武器戰鬥，只做一些物資管理類的工作」
「任免命令啊……您去北嶺的時候，好像也是這樣身不由己吧」
說得對。對於沒有長進的自己，只有自嘲地笑了。
「在下食帝國之祿。只要有命令，無論是沙漠還是高山，都只有去」
「您沒考慮過辭官嗎？」
「會養我這種人的，只有帝國吧。餓死可是很痛苦的……」
「被您這麼一說，我想起來了。還有些不能長時間存放的食物。要不要嘗嘗？」
商人取出的是水果。由於傑沙魯特不久前剛剛給自己吃過難以形容其味道的水果，亞爾德小心翼翼地打量著，並沒有開口。
「很好吃的喲」
亞爾德分不清這是何種水果。從根本上來說，他也缺乏對食物的執著。雖然討厭餓肚子，但對美食並不怎麼熱心。
商人一把拋了過來，無奈之下接住了。比想像中要柔軟。
「是帶皮一起吃的嗎？」
「是的，已經熟了，一起吃掉也沒事。不過，皮稍微有些苦」
一面說明，納格賓一面啃起水果。
苦味固然討厭，但亞爾德還是學著納格賓吃了起來。充滿汁水的果肉在口中化開。好甜。幾乎感覺不到苦味，但嚼了幾下後，漸漸出現討厭的味道。
原來如此，皮果然有些苦。
在亞爾德咀嚼著苦味的時候，納格賓輕巧地轉回了話題。
「總之，我不相信惡鬼。他是那種可以左手握刀子右手拿蜜糖的人」
雖然不打算對商人的意見唱反調，但稍稍想為傑沙魯特辯解一下。如果沒有他的話，自己恐怕早就死上兩回不止了。
「想在帝國中樞活下去，這種程度的覺悟是必要的吧。對付不同的人，時而用刀子時而用蜜糖，不也很好嗎？」
「您這麼說的話……尚書官大人自己是怎麼做的？能夠靈巧地左右逢源嗎？」
「在下和中框沒什麼關係喲」
「身為皇女殿下的副官，與中樞恐怕很近吧」
「越是近越容易死呢，在下會為了別被捲入其中而努力的」
在一聲長到不能再長的嘆息後，納格賓嘀咕道，
「我說您啊，如果真是那樣的話，請下次別再來找我喲……而且一開始和您訂的約定只是送您去北嶺吧，被那種危險東西追趕的，我可一點也沒聽說過」
「非常抱歉」
「請別道歉」
「可是，在下非去不可」
商人看著亞爾德，『哈』地吐了口氣。
「所以，我才覺得被您綁住了」
「綁住……？」
「連對一切事都恬淡不拘泥的尚書官，都這麼嚴肅地開口說了。再不接受，可就不像個男人了。不過嘛……我還是覺得，如果您能夠不來找我的話，就最好不過了」
「除了你以外，在下沒有其他可拜託的人了」
亞爾德坦率地說到，商人卻搖著頭，繫緊了貨物口袋。扔到馬車架上。
6
昨晚，偏離大道穿插到的小道，原來是條乾涸的河床。淤泥蒸發盡水分後，平坦分布的天然道路。
由於帝國擴建新的灌溉用水路，這裡的河水已經被截斷了。雖然尚未完全荒廢，卻已空空如也的建築，構為一片無聊的風景。
過去用來防汛保護的堤壩上，枯黃的草葉隨風搖曳，沙沙作響。
忽然想起塞魯克說的話。
——在夏未時節，草地一片片枯萎，變成金色。
北嶺早已過去的季節，終於開始造訪低地了吧。這周圍民家的孩子們是否也像塞魯克村子裡的孩子那樣，搖著草杆追逐嬉戲？
「看見了什麼掛念的東西嗎？」
「不，只是在看雜草而已」
傑沙魯特泛出奇怪的表情，所以亞爾德笑著解釋道，
「有個北嶺人的部下對在下談起過，關於他村子的回憶。孩子們在一片和他們身高差不多的茂盛草叢中奔走遊玩。秋天草叢枯萎，化成金色……在下心想，這裡的風景肯定也是那樣吧」
待在身邊總是嫌他鬱悶的塞魯克，如此相隔遙遠反而懷念起來了。
「草叢嗎，真是奢侈啊」
「在下聽說阿爾汗是個水源充沛的富饒城市」
「就沙漠而言，是這樣。但與南方低地不可能相提並論」
同樣的景色，連綿不絕。
隨著馬車在漫長的寂靜中前進，某種在被捨棄的土地上旅行的感覺漸漸強烈起來。
草叢中沒有奔走孩童的身影，也聽不到嬉戲聲。
聽說，新開闢的灌溉用水路是通往最容易為帝都提供食物的耕作地區。同時，還有一個目的是為了讓那些反抗地區的水源乾涸。
眼下已經空無一人的房子，不久後會被拆除吧。在這裡出生的人們，將失去落葉歸根之處。
——相當於是被帝國毀滅的。
說起來，原本是沙漠子民的傑沙魯特和納格賓也失去了家鄉，對帝國不會有什麼感激，只會有恨吧。
為亞爾德健康考慮而中途休息的時候，不知怎麼的就變成了這種話題。
「嘛，不過，我感覺帝國其實也不懶」
說出這句富於現實感的台詞後，納格賓重新思索似的摸了摸下巴。
「雖說多少要收些通行費，但比起南方那些暴斂橫徵的藩王來說，還算是挺有分寸的。也不會因為是混血而差別對付，趾高氣揚也沒南方人那麼厲害。綜合上考慮，並不懶。我是這麼想的」
「不懶嘛……」
瞥了眼傑沙魯特，商人嘟囔道，
「那邊的惡鬼兄，是希望故鄉毀滅的吧」
「沒錯。雖說是故鄉，但沒有喜歡它的理解。殘酷的王，充滿貪婪貴族的城市。那並不是什麼讓人想回去的地方。唯有美麗的景色，值得讓老朽回憶」
在北嶺談及阿爾汗的時候，傑沙魯特的回憶中確實只有關於景色而沒有關於人的故事。原來其中還有這層意思，亞爾德為之愕然。
「您不留戀嗎？」
「這麼說的話，尚書官，你對於自己的故鄉也不怎麼留戀吧」
「在下是那種地萬事都不怎麼執著的人」
「您現在這麼說可沒說服力」
不知道傑沙魯特是怎麼想的，他緩緩開口道，
「人若是想回到哪裡，便證明那裡有讓他感到親近的對象」
「閣下也有親近的對象？」
商人不懷好意地插嘴道，傑沙魯特大度地聳了聳肩膀。看來他似乎把商人反抗性的態度，視為一種樂趣了。
「阿爾汗沒有那樣的人。在老朽還是弱小的孩子時，那些對老朽親近的人，通通戰死了。也沒有誰會去惡鬼敞開胸懷。能讓我由衷侍奉的只有《黑狼公》，但大公也已經不在人世了「
「閣下不陪著大公一直去嗎？」
「大公並不希望那樣。所以，老朽選擇活著渡過餘生」
「真是赤裸裸的人生呢」
「不過，並不壞」
「也許吧」
看起來像是意氣相投……剛這麼想，話題就變了。
「說起來，所謂的近道，明天能到得了嗎？你該不會說就在這裡吧」
「好囉嗦啊，你都確認多少次了？我看您也別叫惡鬼了，改叫喜歡欺負弟媳的鬼姑吧」
「你的希望我像個惡鬼？那麼就一根根拗斷你的手指，直到你坦白為止」
「……請別再說了。好不容易吃下去的東西，在下可不想再吐出來」
「老朽會在尚書官看不見的地方，靜悄悄地做的」
傑沙魯特一臉嚴肅。吃不准他是在開玩笑還是認真的。
無奈之下，亞爾德轉向納格賓，擺正姿勢鞠了一躬。
「在下也希望你能說明一下。我們如何去北嶺？」
稍許，停頓了一下。
「我認識一個術師」
果然如此，亞爾德想到。但說出口的只是一句輕描淡寫的『是嗎』。
商人完全垂下頭。
「對不起，我最多只能說到這裡。因為我和他有過誓約，不能再多說了」
「只要是能保證帶我們去北嶺就可以了。逼你說了這麼多，非常抱歉」
「不不，怎麼會……」
看著搖手的納格賓，傑沙魯特輕輕說道，
「你並不能保證吧」
商人又搖了搖手。
「不不不，沒關係的，肯定能帶你們去」
「你怎麼和那個法師聯繫？」
「已經聯繫過了。說好了會送我們過去。不過，那是個有點不好對付的人，萬一惹他不高興的話，我可沒信心勸說他。要是有人自作孽的話，可就不管我的事了」
「沒關係的，因為傑沙魯特閣下能夠扮演非常和善的人物」
在一陣格外深重的沉默過後，商人嘆息道，
「尚書官大人……該說您無所畏懼嗎」
「常被人這麼說」
「老朽會盡力像個非常和善的人物」
傑沙魯特表情認真地點了點頭。
隨後，馬車在缺乏緊張感的氣氛中前進。再也沒有出現過追蹤者的身影和氣息。
咒師已經放棄追蹤亞爾德了嗎？如果是這樣的話，就是不好的徵兆。
「為了使用『名借』，似乎必須知道本來的名字。呼喚正確的名字，捕捉控制對方後，再強加借給當事人新的名字，被咒師的法術叫到名字，與普通被人叫到名字是不同的」
據傑沙魯特所說，那相當於是在擁擠的人堆中有人在叫一個陌生的名字，對呼喚者還有被呼喚的人是誰感到興趣，於是轉身去看對方。
「聽起來，好像有過類似的經驗」
商人剛一插嘴，傑沙魯特便肯定道，
「是的，老朽也曾經被呼喚過」
「……居然沒在那時候完蛋」
「如果那樣的話，你現在也就不用被捲入這件事了吧」
「對啊，那個咒師混蛋，做事半途而廢。真想勒死他」
「那是沒指望了。我早就宰了他」
商人皺起臉，嘀咕著『這傢伙真不懂開笑話』，然後用力揮了一下馬鞭。看來他是想快速結束這份工作了。
「所以您才對咒師的咒術這麼清楚嗎？」
「那些被稱為對抗手段的東西，老朽從頭到底都試過一遍。感受著自己的心被侵蝕，如果只會等死的話，在咒術生效前，人就先要瘋了」
「一般能夠堅持多久？」
「這取決於咒師的本事了。還有就是被施術者的魂魄重量。被強加的名字越是與原本的天性背離，就越難成功」
咒師施展的『名借』術在進行到某種程度的時候，魂魄似乎會發生激烈反應。傑沙魯特是這麼說明的。日常生活會因為變得不自由，人會變得明顯奇怪。不能對話，沒有人照顧的話，甚至會有生命危險——不過，如果是皇女的話，倒不必擔心沒人照顧。
「老朽是在自己惡化到那一步前，找出了咒師，所以關於之後該怎麼做，沒什麼經驗」
換言之，如果他們到達北嶺時，皇女像個廢人一般，那就表示趕上了。
關於沒趕上時的應對方法，亞爾德決定不去考慮。
那肯定是傑沙魯特的工作。
——長公主挑選這個男人，大概是由於他斬釘截鐵的果斷吧。
就算老將身負密令，要在皇女陷於有誤皇家名聲無法挽救時，了結她的性命。亞爾德也不會感到驚訝。
到時阻止的任務就交給陸伊他們吧，亞爾德摸著下巴想到。
——僅僅是呼喊名字，真的能對抗咒師的咒術嗎？
對於之前在中庭時，所幻視到的內容，隨著時間的推移，信心正在淡化。甚至有些鑽牛角尖的問自己憑什麼相信那個幻視中的人。
是否該立即轉身回帝都，想辦法將咒師找出來殺掉他？
亞爾德努力控制著猶豫的心情。
此路不通，知道的。如果能抓住咒師，一開始就會這麼做了。
對方肯定是受三皇子的保護。如果藏匿在皇子府邸中，想進去搜人就必須有無法動搖的鐵證。而如果藏匿在外面，想找出來反而更困難。
而皇女的所在地則眾所周知，雖然到達那裡有些辛苦。
路需要一步步的走，再焦急也沒用。
眺望外面寂寥的風景，總有股說不出來的鬱悶。無計可施，腦中儘是些壞事情。
黃昏前，商人停下了馬車。
「我先去打個招呼」
他大概是去術者那裡吧。一手拎著個塞滿禮物的布袋，表情有些緊張。
「拜託你了，請快去快回」
在偷偷瞥了傑沙魯特方向一眼後，商人鞠了一躬，背著布袋走去。
商人剛走不久，傑沙魯特便看著亞爾德小聲說道，
「老朽去周圍偵察一下」
「您是想追上去嗎？」
傑沙魯特沒有否定。
「如果周圍環境並不危險，老朽就會跟蹤上去。反之，則會回來擔當護衛。保護尚書官的性命是放在第一位的」
就算勸他也沒用吧。亞爾德點頭道，
「那就請您根據自己的判斷做妥當的處理吧」
先了一禮後，傑沙魯特朝剛才納格賓離去的方向走去，很快也消失了身影。
獨自一人後，疲勞感深深襲來。
大概是之前當成同行者的面，不想露出疲態吧。身體有些發燒般微熱，呼吸困難，被風一吹就打起了寒戰。飽受馬車顛簸之苦的關節咯吱直響，僅僅是想辦法移動身體便會產生嘔吐感。
這種狀態能堅持到北嶺嗎？
——什麼也別想。
雖然知道這是明智的選擇，但實際做起來卻挺困難。
堅持不到北嶺的吧，就算到了也趕不上吧，就算趕上了憑自己也是沒辦法改變的吧……這不適合自己吧。
現在最理想的，是塞魯克那種深信不疑一條筋走到底的人。
不過，塞魯克自己也許不會承認。因為他似乎相信，無論什麼問題，亞爾德都會幫他解決問題。記得被他折騰的，做了許多分外的工作。
該向太守申請特別津貼，抬起頭
望著天空，亞爾德眨了眨眼。
被濕氣弄得霧靄朦朧的天空中，有隻白色的鳥兒在盤旋，體積並不大。
——不會吧。
鳥兒盤旋的弧線越來越窄，最後如同一隻箭般飛了過來。
呆呆注視著的亞爾德眼前不遠，在他膝蓋上著地，鳥兒搖晃了幾下，揮了揮翅膀保持住平衡。圓圓的眼睛，正緊盯著他。
亞爾德朝周圍看了看，沒有其他人。
「塞魯克？如果是塞魯克的話，你就啄一下手指」
剛伸出手指，就被急不可耐地啄了。沒留意居然把昨天受傷的手指給伸了出來，傷口立即裂開。
「……稍微，輕點兒」
鳥兒聽話地，這次只是輕輕划過似的，碰了碰他的手指。
——沒錯，是《雪鳩》。
上次聽皇女說，好像是在訓練它們飛到帝都。那不是在開玩笑嗎？
它是怎麼找到自己的？雖然想問的東西有一堆，但不得不放棄好奇心。
「沒有時間了。在下先說，你回答。肯定就啄一次，否定就啄兩次」
鳥兒望著亞爾德的臉。亞爾德心想要是它沒回應的話，對著一隻鳥說話的自己，看上去肯定很傻。不過，還是繼續說道，
「在下有兩個同伴。還是別讓他們知道《雪鳩》的事情為好。有誰過來的話，你馬上飛走」
鳥動了。朝著亞爾德的手指迅速啄了起來。一次……兩次。
突然就遇上預料之外的反應。這個笨鳥頭，亞爾德歪著嘴，沒有說服他的時間了。
明知沒有時間了，卻猶豫起來。
如果在這裡告訴他皇女的名字，命令他喚醒皇女的話，肯定還來得及。亞爾德也不必辛苦地回到北嶺，只要找個合適的地方，等待回復就可以了。
可是，只憑剛才的確認，不可能就輕易相信操縱這隻鳥的就是塞魯克。就算是塞魯克本人，該不該把皇女的名字告訴他，也是值得考慮的。更不用說冒牌存在的可能性了。
不過，若是皇女掉入咒師的掌控，再怎麼保留名字的秘密也沒有意義。
雖然不想去判斷哪邊更危險，但是，也不能不判斷。
「太守被咒師盯上了。長老或者廄舍長的話，可能知道消除法術的方法。請你去問一下他們。還有……替我傳句話給陸伊。如果他知道太守的名字，請在太守耳旁呼喊她的名字。還有，嚴密警戒北地，加強防守力量」
鳥兒歪著頭，凝視著亞爾德。它看上去比塞魯克要聰明得多。
「在下也會儘快趕回」
鳥兒碰了碰手指。一次。
鬆了口氣。
「在下能夠告訴你的，只有這些。其實你不必特意飛過來找我……快點回去吧。需要你的不是這裡，而是北嶺，好好工作吧」
鳥兒揮著翅膀，輕啼一聲。接著，用力在亞爾德膝蓋上一跳，一口氣飛上了天。白色的身影很快變成小點，融入淡色的天空，分辨不清了。
——這樣，就行了吧。
陸伊知道皇女名字的可能性，並不等於零。但也非常低。
——或許該把名字拜託給塞魯克。
一想到說不定會為此後悔半生，就感到揮身無力。要是世上有後悔藥該多好。
擦去鳥兒留下的觸感般，拂了把膝蓋，亞爾德站起身。活動身體的話，就不會考慮多餘的想法了吧。雖然一陣暈旋和頭痛襲來，但亞爾德毫不在意地伸了個懶腰。
不久，回來的傑沙魯特，表情有點微妙。
「……您沒事吧？臉色好像有些」
「沒事」
想都沒想便當即作答。從傑沙魯特的表情上，雖然看不出有任何相信的樣子。總之，他先報告起來，
「商人進入一間小屋。周圍應該沒有埋伏的人」
「是嗎，您辛苦了」
「這點距離沒什麼累的。對了，請把這個吃了」
話語之前似乎沒什麼銜接。遞過來的水果，亞爾德有印象。是那種非常非常酸的東西。
「不不，這個在下…」
「請把這個吃了」
傑沙魯特的表情相當恐怖，所以只好硬著頭皮決定吃了。吃完後，就開始覺得腿腳發軟，感覺好像不是站在地面上。
一動就覺得噁心，好不容易才吃下去的那種怪味，好像快要吐出來了。
很快，商人也出現了。剛露面，就看著亞爾德臉問他是不是身體又不舒服了。
嘴上回答沒事沒事，心裡卻在腹議，為什麼每個人都喜歡問這種浪費時間的問題。
「對方願意送我們三人去北嶺，但是不願意露面見你們……另外，我的金子不夠」
「他要多少？」
「三枚金幣。我個人的那份，他倒是可以先欠著」
傑沙魯特臉色不快。
「平時你都是付這個價？」
「平時我才不會用呢。而且這次，又是帶著你們……」
對方是打算隱藏行蹤吧，模糊地想到。傑沙魯特接著又問，
「先付錢嗎？他的本事可靠嗎？」
「那還用說，一瞬間就可以到北嶺。不過，並不是哪裡都能到達。直接送到城門前可不行」
「會到達哪裡？」
「崩潰的舊城遺址附近」
那樣的話，受到盤問的危險性也就沒有了吧。
一枚金幣等於十枚銀幣。亞爾德的月俸折合起來算的話大概是三枚銀幣。據說拖家帶口的話，不做些事業就得餓肚皮了。
事到如今才覺得升職為太守副官怎麼俸祿卻不見提高，他看著傑沙魯特。
「您手頭有閒錢嗎？」
亞爾德自己是只穿了件衣服就從三皇子府邸里逃出來，根本沒有什麼錢袋子。
「為了隱藏蹤跡，老朽的錢大部分都用在帝都了……」
看來，他似乎在私底下做了很多工作。
傑沙魯特從懷中掏出荷包。商人一邊窺視著裡面，一邊問道，
「連枚金幣也沒有嗎？」
「金幣容易泄漏蹤跡」
「……啊，是啊，金幣太顯眼了」
他摸出來的全是小銅板，別說是三枚金幣了。連一枚也不湊不齊吧。能不能憑商人的信用，先把亞爾德一個人送過去。不，光是憑亞爾德一個的話，從舊城址到新城之間的那段路就能要了他的命。至少也要兩人——思考著，啊，亞爾德突然嘟囔道，
「居然忘記了」
「什麼？」
「請把在下的琉璃燈取來」
姑且不管是否養好了身體，至少是為了『給我回來』的命令，用掉應該也沒什麼問題吧。
亞爾德從琉璃燈的座底下，取出金幣。
全身充滿倦怠感。連抬頭也做不到。嘴裡粘乎乎的，張開時發生討厭的聲音。擠出來的聲音十分嘶啞，仿佛不是自己在說話。
「我睡了幾天？」
「三天」
僕人回答後起身，走下沿內牆而建的樓梯。
亞爾德看著天花板，長嘆一聲。
從室內的昏暗來看，應該是日落後不久吧。傳達官還好吧，沒有被被皇女罵吧。畢竟皇女剛剛才命令他照顧好自己，就發生了這種事。
皇女是對的，這種身體的部下，確實該好好療養。
——果然還是隱居吧。
換言之自己的願望是正確的。這麼一想，心情卻不怎麼舒暢。
身體乎冷乎熱，渾身骨頭痛。特別是腰部。後背也嘎吱作響。剛想轉一下頭部，脖子以及其上部、額頭還有後腦部同時爆發出『我才是最痛部位』的主張。
根據亞爾德的判定，後腦部獲得了勝利。所以之後，後腦部的疼痛占據主流，除此以外漸漸隔絕。人所能感覺到的疼痛量是有限的，這是他從經驗中學到的知識。
人的身體是種精巧的設計。
努力撐起身體，從水罐中喝水，由於手使不上勁，水灑到下巴上。意識轉移到下巴上時，疼痛稍微緩解了一些。要是能夠漸漸抵消就好了。
昏厥前看到的東西，要是也能忘記該多好。
隔著久遠的時間，仿佛知道亞爾德就在站在那裡似的，徑直看過來的黑色眼眸。
還有……那個聲音。
——切勿錯過徵兆。
神與之力甦醒，軍隊越過沙漠——這說的好像是帝國入侵吧。
對於預言或占卜，亞爾德並不相信。他相信的，只有人們在這個世上所做的鑽營，以及所積累的過去。人的未來，不過是人的積累所帶來的結果罷了。
而那些用誇張的言語列舉出一些偶然或無法解釋的抽象暗示，碰巧說中了後就大聲張揚或者是煽動不安的職業人士，亞爾德視之為腐朽。
另外大部分預言者都喜歡對人指手畫腳，這也讓他覺得不喜。雖然有些人喜歡被指示做這做那，但亞爾德卻不同。他討厭被人命令去做些什麼。
甚至可以說是厭惡也不為過。
為了俸祿姑且也就忍了，但除此以外不想受別人的命令。
冷靜想想，那場幻視中所說的預言，並沒有什麼可信度。抽象的形容，很容易找到相似的事例。
人常會不小心就去努力相信預言。沒想到自己竟然會踏上這種覆轍。
摩挲了一下疼痛的腦袋，亞爾德試著轉換心情。
——賈婭壩拉……
延續三代的南方霸者之中，構築了黃金時代同時也是黑暗時代的最後之人。被傳誦為最強最邪惡的女王——賈婭壩拉。
由於當時沒有留下記錄的習慣，無從知道賈婭壩拉最後怎麼樣了。但據說是被年青人給打倒。所以有可能是幻視中出現的少年，用那把劍停止了女王的呼吸。
也許看見了很了不得的東西，事到如今才發現這點。要是能告訴自己準備在哪裡下手該多好，那麼下次就能去參觀了。
——再次幻視那麼久遠，大概真的會死吧。
沒能抑住的笑意變成咳嗽聲在腦中巨響，亞爾德皺起眉頭。
要是能知道那是在多少年前該多好，一邊思考一邊環視周圍。
——這裡是從那個時代保留下來的建築嗎？
內部裝潢雖然不同，但確實是這座塔。大門與窗戶的位置也一樣。樓梯雖然昏暗看不見，但天花板的高度也是相同的。
水瓶很快喝盡。
心想僕人怎麼還沒過來，於是撐著窗檐站起身，朝外看去——不禁出聲道，
「餵……」
離亞爾德所在的塔並不遙遠的另一座塔的大門邊，看見了僕人少年。
他不是一個人。還有一個男人用手抓著少年的喉嚨，把少年和瘦弱身體按在牆上。
住手，雖然想高喊，但只是一個勁的咳嗽。
——怎麼會這樣？
頭暈目眩地沿著樓梯走下去，隨手找了根棒子代替木杖。
沒空去思考自己在幹什麼。
上氣不接下氣地趕到那裡後，看見少年倒在地面，男人壓在他的身上。
亞爾德原本想舉起棍子卻沒那個力氣，只是軟軟地捅了捅男人的側腹。
轉過頭來的男人表情，瞬間變得膽怯。
「我，找這個僕人、有事」
雖然不得不一字一頓地說話，但總算是說出來了。
男人發出一聲意義不明的聲音後逃走了。
用棒子撐著身體，亞爾德大口喘息。
——那個男人認識我？
不得不稍微思考一下。
朝少年看去，他上半身從地上撐起來，手足僵硬。僕人的衣服亂皺皺的，一隻腳完全露出到大腿中段。在漸深的暮色中，瘦弱的細足仿佛在陳述少年的不幸般有種微妙的生動感。領口周圍都裸露出來，可以看見平平的胸脯。
亞爾德的視線在那裡停止了。
僕人緩過神來急忙合攏衣領，畏縮著，身體彎成弓形。
——是女孩嗎？
頭更暈了。剛才的事情原來是這樣啊。
不知道該說什麼好了。
——這個樣子，幫不上忙呢。
他推開身邊那座塔的大門，朝里看去。裡面似乎是放東西的地方。不過，在前方可以看見連接其他塔的走廊。那裡正好有個在點燈的僕人。
「有人嗎？」
『有』一邊回答一邊轉向這邊的僕人看見亞爾德，瞪大了眼。看來可以省掉自報家門的功夫了。
「替我把傳達官找來」
「遵命」
「還有，拿點水來，快」
「是」
亞爾德關上門，接著就依靠在牆上。之後，就只剩如何回到自己那座塔了。
面對這件困難重重之事，稍稍嘆了口氣，眼前突然就看見某些東西。
是剛才逃走的男人的臉。
原來如此，可以旁觀剛才發生的事情了。
亞爾德現在站的位置，似乎正好是剛才僕人少女被按在牆上的位置。
「還沒下手嗎？」
被掐著脖子是無法回答的吧，亞爾德心想。這個男人大概覺得沒必要聽什麼回答。只是單方面在發問罷了。
恐怖在膨脹，亞爾德呼吸開始紊亂。這是少女的感覺嗎？就像在北嶺看見的那個男人的幻影一般，亞爾德並不僅僅是能夠看見過去，如果是強烈感情的話，他還會感同身受。
這種力量沒有必要存在，打從心底感到厭煩。俯視著男人。遺憾的是，男人的強烈情慾，他也能感覺到。
「我早跟管家大人說過，這種胸口平平的小傢伙根本派不上用處……要不要我來給你揉揉？會稍微變大點的喲」
男人另一隻手動了。
亞爾德覺得噁心。這種東西不值得強忍頭痛去看。他收回意識。
「回去吧」
僕人少女還蹲坐在地面上。
沒辦法，亞爾德只好撐著棒子，從背靠的牆上離開，一步，兩步，一邊數著一邊走。
搖搖晃晃地走到第四步的時候，少女追了上來，將他的手臂架在她自己的肩膀上。得救了，剛這麼想，勁力一松，腿就發軟起來。
通往塔的道路，猶如永無止境的險路。
「好像在走修行者之道呢」
「……您說什麼？」
「很久以前，有個想去拜見神的修行者。他走在一條自認為通往神之處的道路上，最後死了」
一口氣說了這麼多話，呼吸變得難受。不過心情卻輕鬆起來。比起好痛苦要死了不行了永別了之類的話，要好得多吧。
勉強到達塔後，『可以鬆手了』亞爾德躺到睡椅上。
「你，叫什麼名字？」
說完後才突然想起，這裡的習慣似乎不可以隨便問別人的名字。
果不出其然，少女縮起身子。
「不用說了。換言之……我不會傷害你的。請放心吧」
什麼叫換言之，雖然越說越糊塗，但想表達的意思應該已經表達了。就像撒手不管似的，亞爾德橫臥到睡椅上。
頭痛朝側頭部轉移。就像從內側敲打腦殼，又如頻率固定的大聲呻吟。
當發現有個冰涼的東西貼在額頭上時，半睜開眼，看到的是僕人的手。她好像把一塊濕布貼在自己的額頭。注意到亞爾德的視線，少女收
回手，輕聲說道，
「史莉婭」
濕布有史莉婭這種方言發音嗎？差點誤解，幸好馬上注意到，這肯定是少女的名字。
「剛才……謝謝您」
想回答說別介意，但發不了聲，只能曖昧地點了點頭。
昏昏沉沉中時間似乎過去了一會兒。接著聽到人的聲音，醒了過來。
有誰扶著他的背，想托起他的頭。
「這是湯藥」
想回答些什麼而張開的嘴巴，被一個散發著熱氣的碗具貼住了。
「喝吧」
幾乎是無意識地，啜了一口苦苦的液體。感覺液體在喉嚨里並不流暢，大概是喉嚨腫了吧。看來熱度暫時不會退下了。
勉強抬起視線，朦朧中看見了皇女的臉。他迷惑地眨了眨眼。是幻覺嗎？皇女的輪廓一陣搖晃。
——是傳達官吧。
這樣頻繁地借身體給皇女，他不會有事吧。
亞爾德努力張了張嘴。以為至少能出點聲音，但幾乎就等同於吐息聲。
「讓旁人離開」
皇女點點頭，讓亞爾德的身體再次橫臥下來，頭部輕輕靠上枕頭後，回答道，
「沒關係，這裡沒有別人」
「是太守……嗎？」
「是我。這次你看見什麼了？非常古老嗎？」
亞爾德吐了口氣，閉上眼。
昏睡了三天，等於是在說明自己被恩寵之力反噬。真吃不消啊，一邊想一邊回答道，
「相當古老的時代，類似於預言的東西」
「……預言？」
「大概是疲勞的影響，不小心就被過去給吞噬了」
「是因為在父王那裡，受到龍氣的影響吧……還是說，咒師搞得鬼？」
「想殺在下的話，不需要耍這種小花招」
皇女咬著嘴唇，瞪著亞爾德。
「……我在擔心。兄長、父王，我都有些懷疑」
「您……不用想得太多」
「告訴我兄長在做不可見人之事的是你。如果你當成是我欣賞的部下，不知道會不會對你下手」
「是這樣嗎？」
自己問了個愚蠢的問題。
皇女稍微沉思似的，手撐著下巴，皺眉低頭。明明對面的人是傳達官，但怎麼看都是皇女，真不可思議。
「原本是打算讓別人以為你是不討我喜歡被刻意疏遠。但看來行不通」
「可是，無論是皇子殿下，還是皇帝陛下……殺了我又能得到什麼好處？」
「與得損無關。覺得不喜歡就排除掉，僅此而已」
感謝這句很有說服力的回答。正想這麼說的時候，卻被劇痛逼出了眼淚。
「總之，這次……只是恩寵之力有些失控。您不必過憂」
「可是，這很奇怪吧？」
皇女的眼睛在搖晃。不，搖晃的是自己的頭。可自己明明是在左右搖頭才對，自己覺得好像是在上下搖晃似的。
「你不是說過很少使用恩寵之力嗎？以前有發生過頻繁失控嗎？」
「沒有」
「而且我更擔心的是……有誰發現你的力量。你的利用價值很高，如果暴露的話，肯定有人會不顧一切要得到你吧。而如果得不到，就可能會要你的性命。你明白嗎？」
亞爾德沉默不語。
頭好痛。如果他的腦殼內有個專職敲打者的話，剛醒來的時候還只是在輕輕敲打，現在則是一個勁的猛敲爛打。感覺頭幾乎快被敲裂了。
裂開的話，不知道腦袋裡會蹦出什麼東西來，恍惚間想到。
「在下有些頭暈。太守，今天就到此為止吧。別讓傳達官太疲勞了」
「答應我一件事」
如果下令，別說是一件事，就是十件百件也不得不答應。面對著這樣的部下，皇女一臉認真地繼續說道，
「在你的力量奪走你的自由前，來找我幫忙。我會做所有能做的事。所以，別隱瞞我。別人一個人去承擔。懂了嗎？」
「是……不過」
「我不想聽肯定以外的回答」
「懂了」
皇女點頭。
「這樣就好。那麼再見」
亞爾德舉起一隻手，蓋住眼皮。連睜眼都會覺得辛苦。
——可是，為什麼？
為什麼，要幫我。如果問的話，皇女會怎麼回答？
——大概是約定好了之類的回答吧。
這是少女的那份潔癖使然，貫徹絕對不會幽禁自己的誓言。
聽見傳達官的大聲喘氣。
「您沒事吧？」
「這話不該問我，該問你才對」
「之前的僕人，在哪裡？」
「在外面待著呢，我命令他別讓人進來……那個僕人，怎麼了？」
亞爾德將自己恢復意識後看見的事情大概說了一下。以恩寵之力看見的那部分，被他借用目擊者的視角講了出來。
隨著講述經過，傳達官的表情漸漸變得憤怒。
他站起身，將塔外的僕人少女帶了回來。
「你是在尚書官到達時才買來的僕人嗎。你是哪裡人，原本的賣家是誰？」
少女小聲回答。亞爾德沒有聽見，不過傳達官點頭頭，開始說明道，
「她是賣春館出來的。大概是覺得她不好使，塔哈虜那傢伙曾經找過賣主或中間商投訴。難怪我覺得她舉止不對」
……舉止？剛一傾頭思索，就中途停止了。頭痛欲裂。一邊猜測傳達官可能早就發現了這個僕人是女孩，一邊提出另一個問題。
「沒把她退回去嗎？」
「沒被人出手過的話，應該還是處子。賣家能派得上用。不過，對方不肯給塔哈虜的退錢，把她退回去，塔哈虜這邊就吃虧了」
在當事人面前，傳達官毫不客氣地說到。少女低頭一動不動。
「所以，就把她派到我這裡來了？
「另外，聽說她被拒絕退回的藉口是『已經失貞』」
「原來是這樣」
亞爾德嘆了一聲，傳達官在他身旁坐下。他臉上的疲勞之色也很重。
「問題在於，塔哈虜的做法。竟然把這種年紀小女孩派過來……」
亞爾德軟綿綿地答道，
「年紀大小好像並不重要吧？」
光是想到被別人操心自己的性慾問題，就覺得很噁心。
不過，傳達官指責的並不是這個意思。
「亞爾德選這種小女孩送來，是在懷疑你和公主殿下的關係」
「哈……？」
從沒想到過的語句，讓他一瞬間連撕裂般的頭痛都忘了。
「這個女孩不是純粹的男方人。她膚色很淡，頭髮也不那麼黑。在晝光下看上去接近金褐色。身高和年紀，肯定都是對比公主殿下而挑選的。你可以更加憤怒一些」
亞爾德瞪大眼看著少女。
要說相似的話，卻又怎麼都看不出來。
「塔哈虜見過太守嗎？」
「怎麼可能沒見過。公主殿下以前常來這裡」
「……是嗎」
頭痛又開始覺醒。這次覺得眼睛也痛起來。
「總之，我不覺得她是單純作為僕人給派來的。如果你對她出手的話，或許有某種陷阱等著你。因為塔哈虜是一個絕不會浪費金錢的男人。他給你設套到底會有什麼好處……」
「在下會讓他這次的錢都打水漂」
與皇女的相處還算是順利。在亞爾德看來，就好像是照顧小孩般的工作。而這位少女的年紀，也差不多可以做亞爾德的女兒了。會對這樣的孩子出手這種事本身，便是扭曲的。
「要不要我為你換個僕人？」
「算了」
『我想也是』傳達官點頭說。
下次說不定會派個體形凹凸有致的女性來。換人也沒有意義。
「可是……你居然會跑去救給你設陷的工具。真是高尚啊」
亞爾德苦笑。
「我去的時候，並不知道她的身份」
「就算你知道，遇上那種情況，肯定也會去救人的」
「……是嗎，在下並不肯定呢」
「你會去的，我肯定」
亞爾德閉上眼。他覺得自己並不堅強。甚至可以說是軟弱。
「在下是個膽小的人，也是個容易害怕的。如果我做出讓自己慚愧的行為，就算騙得了別人也騙不了自己。在下只是不想一生都無法原諒自己，被內心的聲音永遠拷問」
「話是沒錯……」
如果被一
個和自己同樣力量的人，窺見現在的自己——想到這點，只有乾脆地選擇一場問心無愧的人生。
「不是什麼高潔」
長長的一聲嘆息，傳達官轉頭看向少女。
「你出去吧」
僕人無言地走到外面。她會害怕嗎，亞爾德心想。如果那個男人回來——念頭剛轉到此，那時少女所感受到的害怕感就覺醒了，嘔吐感朝上湧來。這時，傳達官突然湊了過來。
「我能明白」
他的眼睛眨也不眨。這讓亞爾德聯想起剛才見過的幻視，所以下意識想後退。
「什麼？」
「公主殿下與你對話的內容我並不知道。但是，公主殿下的感覺，我卻能夠明白」
亞爾德眨了眨眼。
「……您的感覺是？」
「公主殿下對你完全信任。並且……很珍惜你」
一邊摩挲著陣痛的頭，亞爾德一邊嘀咕道，
「那真是光榮……不過，為什麼？」
嘆息聲噴過來。
「天知道吧，在殿下的眼中，你大概像我一樣，類似於親戚大叔……或者，哥哥之類？」
「殿下真正的哥哥可有好多位呢」
「殿下的處境已無法讓她單純地去信任血脈相連的兄長」
皇女說過懷疑父王與兄長，她那時的聲音很沉重。
龍種是寂寞的一族。因為無法相信與生俱來的家人。
亞爾德剛一沉默，傳達官就站起身來。
「這是傳達官無能為力的差事。我們不過是影子，只會服從。別說是否值得信任，說到底我們身上就沒有可以被懷疑的餘地。而你不一樣……所以，你是能讓殿下信任的吧」
「有懷疑的餘地反而值得信任嗎？這不是矛盾嗎？」
抬起頭，視線相交。
「人便是矛盾的生物喲。朝著奇妙的方向傾斜，才是人生」
『我明天再來』說完，傳達官離開了。
２
翌日，傳達官沒有出現。
亞爾德派人去問過。但只得到他似乎外出的回覆。心想可能是對方為自己的健康狀態著想所以不來打擾。但是一天後，傳達官還沒有出現。這就明顯不正常了。
在恢復意識後的第三天，頭痛已經降到普通程度。習慣和不健康身體打交道的亞爾德穿上官服，拂拭了一遍後走出塔，去見管家。
面對他這個擅自離開塔的客人，僕人們慌張起來。來源於頭痛的不爽表情提升了慌張的效果。
被告之管家正在接待其他客人，於是被請到裡面的房中。這間房是上次拜見三皇子時的等候室。面積雖然狹小，但窗戶卻很大。充滿陽光的庭院一片白花花的，微妙地有種脫離現實感。
如果再暗點，眼睛就能輕鬆了吧。不知道是否是他這個冒出來的想法遭到報應。
景色開始褪色，好像開始浸泡於黑暗中一般。
不好，亞爾德心想。
——是恩寵。
現在可不能昏倒，就在他拼命遏止自己時。窗口邊出現了一個熟悉的背影。
雖然看上去像是黑色，但不會有錯，那個肩衣是紫色的。月光下的黃金龍刺繡即便是黑暗中也依舊醒目。
傳達官似乎在奔跑，他搖搖晃晃的，時間突然停止了。
給我逆轉，幾乎是無意識地念誦。一瞬間。
傳達官的肩衣上，一道銀光閃過。
亞爾德睜大眼睛。黑色，不應該是紅色，看起來卻像黑色的鮮血飛濺，視野越來越昏暗。
雙手握緊。
必須擴大視野。需要知道是誰幹的。不，不僅僅是這些。
為什麼要殺他？必須回逆時間。
傳達官倒下，不動了。
地毯上的精美紋路漸漸失去輪廓，飽吸著血液，開始發黑。
血液甚至流到了亞爾德的腳下。
低頭看去卻不看見自己的腿，一瞬間有種不協調感。視野抖動。現實開始恢復。過去漸漸遠去。
「這樣時機……無法……」
耳鳴不休，一切都變得遙遠。
——不行，讓我聽清楚。
亞爾德拼命默念。隨即晝間的世界變弱，本已離開的過去景色開始清晰。
接著聽到的聲音，是另一個人。就像是在耳旁話說般，清楚聽見。
「雖說他是公主的影子，憑藉公主的名字無法拘禁他。但如果能把他完全控制住的話，在公主那邊的進展也能加快吧」
柔和卻讓人後背發涼的聲音。
在想到這個人是誰的同時，人影緩緩走入視野中。頭上裹著紅布，寬鬆的古式衣裝。他彎腰蹲下，手指在倒地的傳達官傷口上滑過。由於他的臉藏在陰影中。看不清表情。
咒師抬起頭，回頭說道，
「已經死了。好漂亮的一擊」
他視線前方站立的人物，亞爾德看不清。
「區區一個傳達官罷了……」
回答的聲音，越來越遠。
不可能有那麼遠。傳達官就在他面前不遠處被殺，然而，揮劍者卻沒有進入視野。連聲音也快聽不見了。
從另一頭，表情陰鬱的管家走上前。差點踩到血泊時，才停止腳。
「並不是懷疑閣下的本事。但還是想再確認一下，公主那邊，你能搞定嗎？」
咒師沾滿鮮血的手指朝著星辰舉起，出神地眺望著夜空。
「不必擔心。既然已經知道了名字，不久後，皇女殿下就將承受我的法術」
「並不是簡單殺掉了事。你明白嗎？」
咒師緩緩點頭。
「當然，我會送她走上毀滅的道路」
「副官閣下」
突然，被拉回現實。身體好沉重。
朝聲音的方向看扶持，接著房門打開。站在那裡的是塔哈虜。管家的眼神如何千錘百鍊的鐵劍般冰冷尖銳。
「您擅自離開房間，會讓我困擾。您的臉色……」
「在下的臉色從沒好過」
亞爾德不確定自己的聲音是否平靜。周圍人對他的評價是：就算動搖也沒什麼變化，事到如今只能相信這種評價了。
「可是，您前幾天才剛剛暈倒過」
「前幾天……陛下有令，命在下今後去皇宮匯報工作。沒想到浪費了這麼多時間，真是慚愧」
塔哈虜挑起眉頭，似乎初次聽說。
「那真是辛苦了」
是啊，亞爾德點頭俯首。
——好像快吐了。
並不僅僅是身體的緣故。一不小心放鬆神經的話，剛才看到的光景就會把他拉入其中。血的氣味，現在還留在鼻孔中。那是昨晚發生的嗎？不，是更早一些……
「在下想拜託傳達官閣下，請他把在下暈倒不便行動這件事通知陛下。卻找不到他」
抬起頭，兩人視線相對。
「閣下沒說錯。傳達官閣下還沒有回來，所以我也無法聯繫到他」
塔哈虜的表情，紋絲不動。
「能否請您借輛馬車給在下。既然無法轉達，只有在下親自去陛下那裡說明一下了」
「非常抱歉，今天是不可能的」
「為何？」
「因為馬車無法使用」
「是嗎，那麼，在下走過去吧」
「不能這樣。徒步去皇宮會讓我的主君受辱。而且首先，您的身體不便。陛下那邊由我來轉達吧。您由於健康原因，無法去皇宮匯報這件事，我一定會轉達到的」
張開嘴想反對，但還是改變了主意。
「那麼……不勝感激」
對方不想讓他離開這裡。輕舉妄動的話，待客之道便要當場結束了。
「請您回自己的房間吧」
塔哈虜看著亞爾德。
忍著回頭再看一眼這個行兇之地，他鞠了一躬後退出這裡。
誰殺了傳達官再明白不過了。能讓咒師用殷勤語氣來對待的人，並不多。
——可是，為什麼三皇子要這麼做。
如果以看不順眼為理由殺了亞爾德，對三皇子來說也沒什麼問題。因為龍種眼中，平民的性命微不足道。
但是，對象如果是公主的傳達官就不一樣了。傳達官是龍種的分身。僅僅是公主的傳達官在這裡殞命，就足以成為皇子的污跡。因為他有保護傳達官安全的義務。
並且，並不僅僅是對傳達官，連公主也算計在內。危害皇帝最寵愛的公主同時也是自己的妹妹，這件事要是暴露了，後果將非常嚴重。
三皇子想要的是值得他冒這般天大風險的東西……恐怕
，是帝位。
他已經設計好了。
——不過，到底是什麼樣的陰謀。
這種事本來輪不到他操心。無論站在帝國頂點的是誰，都沒有關係。無名小吏本來就是這樣的角色。
可是，如今他卻覺得頭痛。身為太守的副官。考慮到保護北嶺與太守，他有行動的義務。
——自己能做些什麼？
眼下傳達官無法隨行，就算跑到皇宮，也見不到皇帝或長公主。說到底，他根本出不了這座府邸，如果硬要闖出去，就算被殺掉也不奇怪。對方連傳達官的性命都敢奪走。
可是，不能就這麼眼睜睜地待著。
知道公主陷於陰謀之中，怎麼能視若無睹地帶著這個秘密的進棺材。
——能做些什麼？
亞爾德站在走廊中。
傳達官死了，被殺了。安全繩斷了。而且皇女恐怕陷入了咒師的咒術之中……
冷靜點，亞爾德命令自己。
無論什麼咒術，應該都有解開的方法。必須找到它，通知北嶺那邊。
可是，該怎麼去找。
——派得上用處的力量。
看見的是已經結束的東西。無法改變。
——所以古王國才毀滅了吧。
沉溺於過去的時光彼岸，拒絕活在當下。面對帝國，舉起白旗，不戰而敗——國名與實體皆淪喪，連過去視的力量也埋沒於時光中。結果，什麼也沒剩下。
如果是皇家的恩寵之力，就能立即通知皇女有危險。
由於不安與焦躁，心跳開始激烈，呼吸變得痛苦。
——別驚惶失措的，蠢貨。
他調整呼吸。
——現在不是傻站著的時候。要是引起懷疑該怎麼辦。快走。
回想起救了那個少女僕人時，曾把那條道路大言不慚地比作往昔的《修行者之道》，亞爾德閉上眼。
現在這條道路，更加遙遠。
堅定認為腳下的道路通向神明，不斷前進的修行者雖然最後哪裡都沒走到。老齡與疲勞雖然殺死了他，卻無法奪走他的信仰。
——去做所有能做到的。
幻想那些自己做不到的，結果只會枉然。
回到塔里的時候，呼吸已經平靜下來。對出來迎接他的少女僕人，問道，
「你能去府邸外面嗎？」
少女驚訝地看著他，可是很快搖了搖頭。亞爾德接著又問，
「有沒有哪個僕人能去外面？」
少女再次搖頭，回答道，
「所有的僕人直到死亡都出不去」
「那麼這裡是怎麼採購物品的？」
「會有商人將訂購好的東西送來」
亞爾德摸了摸臉。雖然肯定會引起管家的注意，但這就是切入點了。
「商人何時會來？每天嗎？還是隔著幾天？有沒有固定的時間或日期？」
「不知道……需要我去打聽一下嗎？」
「不必，除非有我的吩咐，不然別對他人說起」
「是」
少女激動地點頭。果然不像皇女。如果是皇女的話，大概會問為什麼吧。
「你替我暗中注意一下……」
被一口痰嗆住，咳嗽起來。少女說了句『我去取上衣來』後，朝樓上跑去。
亞爾德眺望著窗戶外面，秋意已深。好像在他臥床期間，季節一下子前進了不少。風很冷。
握住少女為他小心披起上衣的手。
「不是這件」
「……您說什麼？」
「我想要北嶺的獸皮」
少女的表情變得不知所措。
近距離一看，她的眼眸確實不如純粹的南方人那麼黑。亞爾德的眼睛要比她黑得多吧。同樣是黑色，古王國人的眼睛帶些綠色，而南方人看上去比茶色更黯淡。
「我想要，北嶺產的獸皮。費用我自己出。把商人叫來，我想確認一下品質」
「明白」
「我累了，先去上面休息會兒」
亞爾德登上兩樓，從窗口處看著橫穿過庭院的少女身影。接下來就看管家會不會拒絕了，試試才能知道結果，就算被拒絕也沒什麼損失。
抬起視線，看著正門的方向。之前沒完成的事情，現在到了去做的時候。
看看出入這個府邸的人有哪些。可能的話，確認有誰是從大門處無所顧忌地進來的。這樣的人，或許可以帶他出去。
體力可能消耗殆盡，但只是不遠的過去，應該影響不大。總之，先看看最近幾天。
亞爾德閉上眼。
確信只要集中精神應該能做到。因為在孩提時，曾經做到過。
兄弟姐妹之中有人瞞著母親偷吃點心，為了找到犯人，當場追溯過不遠的時間。至今仍能清楚地回憶起當時的情景。
窗戶中落下的陽光改變了方向，影子的長度與形狀，深淺都開始改變。快點，再快點，這麼默念，於是在他的視野中，時間開始收縮，從仿佛緊握手掌般收縮的時間中，找到那個偷點心的人影，一下子定格住。
與那時候一樣。
凝神大門，亞爾德開始收縮時間。
回想起孩提時，仿佛握在手掌之中，收縮時間，逆流而上。陽光的角度變化，影子晃動。衛兵的身影搖曳，換了幾輪崗，從早晨到夜晚，回到昨天。黑暗中出現數幢塔的輪廓，天空開始變亮。是昨天早晨。
幻視的大門距離有些遠。勉強進入視野中，但聲音就聽不見了。但也是沒辦法，總不可能走到大門那邊去做這種事。
現在看見了門前的人影。馬車停在那裡。衛兵改變站立的位置，隔著柵欄，他們在說話。
能不能想辦法聽見些什麼，亞爾德試著努力傾聽，一點點推進時間。
只有一個聲音，能夠聽清楚。
「阿吉魯」
這個意外的名字，讓他吞了一口氣。
——再來一次，保險起見。
稍微逆行一些，重聽一遍。
「阿吉魯的……尚書官……答謝」
少年的聲音。大概是還沒經過變聲期，聲音尖銳。所以才能僥倖聽見。
「……明日……」
亞爾德鬆開握住的時間。這樣一來幻視的光景一下子就溜掉了。
聽到樓下傳來的響動，他大口喘著氣。僕人回來了，得趕緊。
拿起架子上的本子，過目了一下昨晚寫的備忘。加了一段短小的補充。再看了一遍後，折起紙。一邊貼上封條，一邊把僕人喊來。
當少女從樓下走上來的時候，那張傳信紙已經用帶動物油脂的防水紙包好了。
「今天，應該有人會來拜訪我。從這府邸的那邊過來——」
「——大概，會被柵欄擋住。吃個閉門羹吧。我想把這個交給那人。你知道有沒有地方可以悄悄地隔著柵欄把東西遞過去嗎？」
稍後想了想，少女點頭道，
「有」
「帶我去」
「您身體不好」
「沒關係」
少女頑固在拒絕。
「被人發現，您會被強制帶回的」
「無論如何，我都必須把這個交給那人」
「我為您去交」
亞爾德有些猶豫。沒什麼時間了。不知道對方什麼時候會來。
「明白了，那就拜託你了」
少女帶著鬆了口氣的表情接過小包。
「謝謝您」
雖然不知道為什麼她要向自己道歉。總之，先點頭。
「那個人是年青的貴族。你就問是否是阿吉魯閣下的親人？如果回答是的，你就把這個包交給那人。並告之，請把這個送到北嶺太守那裡」
「阿吉魯閣下的……親人」
「如果那人問是誰要你這麼做的，你就說是亞爾德」
很遺憾無法把對方的詳細相貌告訴她。因為亞爾德自己也沒看清那人的臉。
少女點了點頭，一臉嚴肅。
「我一定會把這個交給那人」
她的語氣十分堅決，剛想開口讓她別冒險。但最後，還是沒有說出來。
恐怕，這是比少女想像中更危險的事情。自己明知危險還讓她去做，而嘴上卻要說什麼別冒險，這豈不是太矛盾了。
所以，說出來的是謝罪的話語。
「對不起」
胸口抱著小包的少女搖了搖頭，轉身朝樓下走去。
聽著門開的聲音，亞爾德躺到床上。使用幻視之力的反作用，終於開始發威了。
雖想看著僕人的行動
，但如果他從窗口眺望同樣的方向，未免太容易引起懷疑。
遭到背叛的可能性也並不等於零。如果有膽量的話，可以用這個作為自由的交換，和塔哈虜做交易。
就算是為了少女也好，亞爾德希望她不要鼓起那種錯誤的勇氣。因為那樣做的話，少女肯定會被滅口。
那並不是普通的信件，而是暗號。
指定頁數與行數，從指定頁數增加二十二頁後的那頁上，抽取指定行數上的首文字拼接起來，這就是約定好的密鑰。解讀關鍵的那本書在自己里，只要知道替換的頁差，就可以輕易解讀。而如果不知道，就算獲得暗號文，也休想解開。簡單卻實用的暗號。
二十二，是皇女與他的年齡差。當時告訴皇女時說，這樣您就不會忘記了吧。而皇女則聳著肩膀說『那可不一定』。
昨晚寫的是：傳達官沒有出現，擔心其安危。已確認三皇子參與了某項陰謀。請您注意別被捲入其中。如今，不光是這些。
——咒師將詛咒您的名字。
添寫的是這一句。剩下只有沒署名的寫上『一定會回去』，接著封好信。
能不能回去，其實他一點自信也沒有。
亞爾德大舒了口氣，翻了翻身。
頭好痛。太陽穴仿佛麻掉般作痛。一邊思考著有沒有什麼忘記的事情，一邊揉著額頭。
——那本書。
如果剛才的信件落入三皇子手中，肯定會逼著解讀。如果被他知道暗號的規則，給皇女送去偽造的信件可就麻煩了。
——必須銷毀。
只有燒掉嗎？
天色還早，室內還沒到生火的時刻。
一邊惦念著頭痛，一邊站起來，取出琉璃燈。這個高價的精緻品的底部有個裝東西的地方，裡面塞著備用火柴。由於很少使用，費了好大勁才把底部打開，裡面滾出一個小紙包。
薄紙包裹著一個圓形的東西。打開一看，滾出一枚金幣。是西帝國的古貨幣。沿著邊緣刻有文字。
——祝福長壽與健康。
這是皇帝在長時間長久後才發行的紀念貨幣。不僅含金量高，而且限量發行數量極少。找到合適的賣家，絕對能獲得滿意的價格。
現在的皇帝再繼續守住幾年皇位，或許也會鑄造這種貨幣。
包紙上，還寫著文字。壓平皺褶，亞爾德打量著文字。
——養好身體後，再給我回來。
苦笑。自己就這麼沒信用嗎？
真難辦啊，想嘀咕卻變成了連綿的咳嗽。直到平息前，都無法點火。
僕人回來前，亞爾德剛好把書本完全燒掉，在塔頂上，隨風把灰燼撒去。
不知道咒師會用些什麼手段。如果能把灰燼復原，可就麻煩了。
「主人」
坐在三層的睡椅上，亞爾德望著點亮的琉璃燈，少女向他匯報。
「事情怎樣？」
「已經交出去了。馬車中的人有話留給您」
「馬車中的人？」
「似乎是阿吉魯閣下的太太」
啊，是那位啊……亞爾德嘀咕到。副團長誇耀的，從無數求婚者中拼殺而出身經百戰才終於抱得美人歸的那位夫人嗎？
反射性地張嘴想問，真的是位美人嗎，幸好忍住了。
「她說什麼？」
「她說……一定會設法搭救您」
亞爾德挑起眉毛。似乎沒聽錯。
「她說，搭救？」
「是的」
連亞爾德自己也是直到剛才才清楚認識到身陷危局，而那位從沒見過面的貴族女性，何以也發現了這點？
想不通啊，煩惱之中亞爾德重新坐起。僕人接著往他肩上披上外衣。
「謝謝你，幫大忙了」
少女有點緊張地小小點了點頭。接著說了句『我去把晚餐端上來』便下樓了。
已經是晚上了嗎？空中飄著薄雲，風吹來有點涼意。太陽被擋住後，突然很有秋意已深的感覺，一邊這麼想著，亞爾德一邊站了起來。
繼續吹風的話，體力會嚴重消耗。
河的對岸好像在下雨吧，那邊的雲層非常之厚……剛這麼心想，他就發現視野一隅中的動靜，於是將視線轉回院子中。兩個抱著大件物品的僕人，朝著他這座塔的方向走來。
幾乎是在亞爾德走到底層的同時，塔門被敲響。
兩個男人大汗淋漓。鞠躬過後，有禮貌地說道，
「這是您要的物品」
「……哦，真快啊」
以繩子扎住的物件，怎麼看都是獸皮。且是足以作為財產的高級品。
「皇子殿下有話讓小人帶給您。殿下說，『身在帝都還不忘北嶺的獸皮，這份忠心難能可貴。將此地視為北嶺好好養生吧』」
「殿下饋贈，在下不勝感激」
把東西重重放下後，男人們離開了。
亞爾德低頭看著大捆的獸皮，心想這東西妨礙進出啊。不過，搬不動它們。
就在這時，少女端著盛有晚餐的盤子回來了。差點被腳下的東西絆一跤，幸好機敏地保持了平穩。
「主人，這是？」
「別叫我主人了。叫我尚書官吧」
「尚書官……大人？那個，這些東西是？」
「想要獸皮的話，就有多少送我多少……大概是這個意思」
少女不知所措。
「別擔心，吃飯去吧」
「是」
獸皮是個藉口，目的是與能夠去北嶺的商人取得聯繫。但結果只是讓三皇子看了個笑話。表面上似乎還不打算撕破熱情款待的臉皮。
——利用這點，能否想些辦法。
桌上擺著的晚餐，幾乎是無意識地往嘴裡送，少女擔心地大聲大聲說道，
「主……尚書官大人」
「怎麼了？」
「外面」
將一勺湯汁送入口中後，亞爾德緩緩把匙子放回原處。
外面確實吵吵嚷嚷。而且，越來越靠近這裡。
「……原諒……可是……」
「陛下的……閃開！」
——陛下？
朝門的方向，亞爾德向少女下令。
「替我把玻璃燈取來」
少女立即跑上樓。有個不廢話的僕人真是好。本以為她會問為什麼。
很快門被推開，有人一步走進來——不過，闖入者差點摔倒，那人一臉不敢相信的表情，看著腳下的獸皮。
黃金龍刺繡閃閃發光的藍色制服，是下位傳達官。
所謂的下位傳達官，是龍種專屬的傳令者。為了將龍種的命令傳達到帝國各處，專職傳達官是不夠用的。為此，將一些沒有特別力量的人，採用為下位傳達官。
簡單來說就是跑腿的，由於這類人幾乎都是貴族出身，所以架勢上倒也氣勢十足。
闖入三皇子府邸的傳達官，正是這樣一位頭上金髮稀疏，外表看上去貴族氣勢濃厚之人。
「我是真人皇帝陛下的傳達官。北嶺太守副官亞爾德就是你嗎？陛下要召見你，立即跟我走」
這類人往往不會說自己是下位傳達官，而必定會自稱是傳達官。
「我沒聽說過有這樣的召見」
大概是一路奔跑過來的吧，從旁插嘴的塔哈虜上氣不接下氣。與先來的客人一樣，他也差點被絆倒，嚇一跳往後退。
「龍聲便是帝國的法律，退下！」
意思是說，這是皇帝的要求，不准違抗。但塔哈虜還是不肯鬆口。
「這位是鄙府重要的客人。沒有我主人的允許就將他帶走，未免太無禮。而且，在這種時候突然有召見，實在難以相像。如果是紫衣傳達官的話——」
「你這是在侮辱本人！」
下位傳達官的太陽穴上青筋爆出。誇張地揮著拳頭，指著胸口的黃金龍喊道，
「當我胸口獲得皇家龍紋的榮譽時，就已註定不會說出虛妄之言！我倒想問你，那邊的副官是否被你無視他的意願監禁在這裡？」
「剛才的話並非是想開罪您，鄙府——」
「閉嘴，讓我問他本人」
傳達官轉個身面朝向這裡。這位的後腦勺光亮無比，俗話說光頭好辦事，沒想到竟然是真的。亞爾德心想。
「你遵從陛下的召見嗎？」
「在下立即動身」
「那麼走吧」
亞爾德緩緩站起來。這次塔哈虜的太陽穴上似乎也爆出青筋。在讓傳達官闖入府邸，找到亞爾德的時候，他便已經失去了先機。
「非常抱歉，能否移開這些物品。
在傳達官前面，在下不便做出橫跨的醜態」
傳達官點點頭，就像在誇他會說話般的表情。不過，傳達官當然不會親自為他搬動物品。塔哈虜命令身後的尚武官，把這幾捆獸皮挪開。
少女僕人持著玻璃燈，不知如何是好地僵立著。
「過來」
命令到。但少女只是瞪大眼不動。恐怕是不敢動彈吧。
沒辦法，亞爾德拉過少女的手，讓她托著自己的肩膀。裝著搖搖晃晃的，在少女耳旁輕聲說道，
「我帶你出去」
接著，緩緩起身，命令道，
「好好扶著……在下病剛剛好，腿腳還有些不穩。給傳達官您添麻煩了」
「別擔心，馬車就在外面。走吧」
跟著轉身離去的下位傳達官，亞爾德與少女僕人一起走出塔。
擦身而過時，塔哈虜低聲嘶喊地說道，
「如果你老實地待這裡，我還可以留你一條小命」
亞爾德不禁笑了起來。
留自己一條小命？連醫生都對自己絕望，現在還活著只能歸功於奇蹟範疇的這條命，就算留下又能再活幾年？
管家配合著亞爾德的步伐，越過少女僕人的頭頂，再次勸說，
「有比性命更寶貴的東西嗎？」
「在下的性命輕如鴻毛喲，塔哈虜閣下」
「離開這裡，你那條輕如鴻毛的性命就會隨風被颳走」
「即使輕如鴻毛……也會有想要揮動拍羽的時候」
塔哈虜停下腳步。
「你會後悔的」
「在下會好好品嘗，這份奢侈的後悔」
管家沒有回答，亞爾德走向門口。
能夠離開這裡固然很高興，但下位傳達官是否真的像口頭上說的那樣，是為傳達皇帝的命令，這點值得懷疑。有可能剛出狼穴又入虎口。但錯過這個機會，下次再想離開就麻煩了。
傳達官英姿颯爽地騎上馬，亞爾德悄悄問少女。
「離開這裡可能有生命之憂。你想好了嗎？」
少女當即回答。
「我跟著您」
「坐到前面去」
在那個被評價為不會浪費一分錢的塔哈虜跑來把僕人要回去之前，亞爾德催促少女上馬車，隨後跟著上車。
傳達官的助手高高舉起喇叭，吹響起來。吹奏似乎不太流暢，聲音有點悶。
——不會是假貨吧。
冒充皇帝代理人可是死罪。從舉止相貌來看，傳達官應該是真貨。但並不能排除萬一的可能。
一行人開始動起來。周圍已經開始昏暗起來，晚霞的殘餘只將天空底部染了一抹赤紅。因為這裡周圍是建築的背光處。
對並排坐著的少女，亞爾德輕聲道，
「有機會的話，你就逃走吧」
「我跟著您」
「待會可沒有照顧你的餘力」
少女頑固地重複道，
「我跟著您」
少女肯定沒有可以回去的地方，也沒有可依靠的人。所以她認定除了與亞爾德同行以外，沒有其他選擇也並不奇怪。
說不定自己又背上了個包袱，腦中閃過這個念頭。決定暫時不去想。
以後，再考慮吧——如果有以後的話。
穿過那條宅邸遍布的街路後，馬車停了下來。
道路前後被堵住了。響起數把刀劍拔出的聲音。對於有過從軍經驗的亞爾德來說，這是挺熟悉的戰鬥序曲。
「真是性急啊……」
不等馬車走得更遠一些嗎？
傳達官冷靜地說起開場白，
「這是為真上陛下傳遞龍聲的傳達官隊伍！你們知道自己在做什麼混帳之舉嗎！」
說是隊伍還真誇張了些。這邊連護衛的尚武官也沒有一個。
那位少年助手舉起喇叭。
就在這時，亞爾德面前刮來一陣風。
馬車搖晃，驚訝得說不出話來的亞爾德身邊，突然出現一個蹲著的男人。
一瞬間，視線相匯。
連叫一聲的空閒都沒有，頭就被按住。強令他趴下。
沉重的聲音響起，還有慘叫。
輸給好奇心，戰戰兢兢抬起頭的亞爾德，很快像個傻子似的抬頭往上看。
如下雨似的，人跳了下來。
高處能夠藏身的地方確實有好多處。但採用這麼非比尋常的方式，恐怕是為了削弱對手氣勢的戰術。亞爾德心想這肯定是因為人數不多的緣故。
可以媲美雜技演員般跳躍，翻筋斗搗亂的人影，雖然無法確切數清。但可以肯定人數不多。
那個跳到馬車上的男人開口道，
「傳達官殿下，後方交給我的部下。我們往前沖」
「好，我知道了。駕啊！」
車夫猛揮的韁繩聲仿佛暗號似的，剛才還處於防禦一方的襲擊者們同時朝馬車衝來。大概是被下了不准放他們逃走的死命令吧。
抓住馬車邊緣的賊人手指，被車上的男人隨手揮劍砍掉。
濺出的血水，灑在少女僕人的臉上。
亞爾德慌張摟住少女的身體，拉著她朝馬車席後面退去。
這期間，劍士激烈應戰，把從馬車側面攀上來的腦袋砸昏，躲過背後衝來的男人的襲擊一個掃腿踢倒對方，抬腿狠踩那人握劍的手腕。一聲不詳的聲音響起。大概是哪裡骨折了吧。
踢落慘叫的男人，接著便擺出劍勢。收拾敵人順序行雲流水，沒有絲毫多餘動作。
身邊傳來空氣割裂的聲音，嚇了一跳回頭，剛好看見一個朝車夫撲去的男人被踢下馬車。馬車隨即一陣搖晃，大概是碾到了男人吧。雖然不願這麼想。
最後一個爬上馬車的男人多少有些聰明。不去管前面的劍士，突然朝亞爾德殺去。
看著朝自己刺來劍尖，感到不妙。但沒有動彈的餘力。在這一瞬間想到的卻是護身符功效真實的話，自己的靈魂大概能回到北嶺吧。
不過那把劍在刺中亞爾德的毫釐之距離，失去了勢頭。
襲擊者被踢中腹部倒下。呻吟著想站起來，這次他朝劍士衝去，但對方卻輕巧地躲過。
襲擊者的身體轉了一圈，看來並不只是躲過，還抓住他的手臂順勢扭轉了一下。
轉圈飛起的身體，從車夫位置的左前方掉下去，然後馬車又是產生一陣不想去思考原因的劇烈搖晃，甚至擔心會不會翻車。
揮劍甩掉血跡，男人以熟練的動作擦拭劍刃，收回鞘中。他半跪在亞爾德面前，微微一笑。
「你沒事就好」
亞爾德吞了吞唾沫，一邊想著暴跳的心臟怎麼還不快點平靜下來，一邊回答道，
「是長公主殿下想召見在下嗎？」
長公主的騎士團長既不肯定也不否定。
「請暫時作陪一下」
３
彬彬有禮，卻不容分說地，亞爾德被蒙上眼。當被問到是否想讓僕人同行時，他點頭肯定——若是放著不管，可能會被暗中收拾掉——於是，少女也被蒙上眼睛。
開始是馬車，接著是小船。能聽見劃櫓的聲音。其實就算不換乘，亞爾德也分不清楚東南西北。
從坐船來說行了相當一段距離，取下眼罩的時候，已經身在皇宮中了。
如同迷宮般的建築物的中庭。如果是白天的話，陽光大概會毫不吝嗇灑落此地吧。現在已是夜晚。月亮升上了地平線。天空正下方，相當明亮。
一到晚上，皇宮的大門就會緊閉，嚴禁任何人進出。雖然知道有特別出入口，但沒想到自己竟然也會有機會用到。
「……人生真是不斷的新發現」
亞爾德剛一嘀咕，長公主的騎士就微微挑起眉頭，但什麼也沒說。老騎士帶著亞爾德和少女僕人走入庭院深處。
被夜香花的藤蔓纏繞的石柱四方亭，從黑暗中顯露出來。花朵雖過了盛開期，香味卻沒有丁點散去。水流從齊腰高的泉眼中日夜不停地湧出，於下方匯成小流。鋪著陶片的水底，沉眠著幾何學的連貫紋路。
不可思議，亞爾德胸中浮現出這感慨。接著感慨變成『真像是魔法』。
「在這裡等著」
說完，騎士消失了身影。
就算想逃也是枉然吧，亞爾德環視周圍。畢竟道路錯綜複雜，甚至沒信心能走出這裡。
與臉色膽怯的少女視線相匯，隨意泛出一個笑容。
「放鬆些」
視線回到四方亭，感覺一開始看見這個建築時的感慨開始加深——這裡是緊密連接著非人之力的地點。
是因為陶片紋路的緣故嗎
？還是由於水池的氣氛？或者是四方亭的布局？
仿佛被什麼吸引般，亞爾德走入四方亭，坐在椅子上。被夜風一吹，後背陣陣發涼。說不定又要發燒了。
——該說是正常的發展嗎？
身體原本就羸弱，且還大病初癒。再加上今天的兩次過去視，以及之前的逃走劇碼。精神上固然疲勞，馬車的晃動更是非常消耗體力。
僅僅是堅持著別倒下，就已經超過極限了吧。
不過，亞爾德苦澀地心想，
——即使這樣，還孤立無援。
自己能做到的，只有看看過去而已。
最近，過去變得很容易突訪他，為他拾起必要的畫面。在沙漠西邊時，從沒發生過這種事。只能得出恩寵有了某種變化的結論。
無意識緊握的手掌中，感覺到絲絲清涼，視線朝下看去。
——你能明白嗎，帝國人。
回想起了廄舍長的聲音與廄舍前那些——鳥兒們的啼鳴聲，揮翅聲，獨特的氣息，還有北嶺乾燥的風。
——只要帶著這個，必定能回來。
再次握了一下綁著希洛巴羽毛的小小護身符。亞爾德閉起眼。
先不說預言是否真實，恩寵之力的增加確實無疑。那麼，這個小咒物應該也能增加效果吧。
——必定能回去。
必定要回去，亞爾德對自己發誓。接著，對於這麼發誓的自己感到錯愕了。
太誇張了吧，苦笑起來。
他的任地是北嶺郡，他的上官是郡太守。所以，需要回北嶺。僅此而已。
並且現在能做的，似乎只有一件事。尋找對抗咒師咒術的手段。
——要試試嗎？
如果說恩寵之力增加，無意識中也能看到那些幻視的話，那麼主動去搜索會怎樣？得不到必需的情報才奇怪了吧。
應該相信自己，相信恩寵之力嗎？
皇宮建設於霸王之都蘭格魯的城址之上。這裡應該長眠著關於咒師的情報。
閉上眼，默想。為了知道解開咒師那種支配名字的法術，他想要看見過去。
默想中，將意識變得更平緩，更純粹。
——名字。
當注意到時，已經集中在這個單詞上了。
——名字。
微微有些耳鳴，景色忽地一動。
恐懼突然蜂擁而來，亞爾德使勁壓制住它們。隨著心臟激烈跳動，胸口如同被刀刺般疼痛。可是，亞爾德也抑制住了。
必須看見。
——名字的魔法。
閉開眼。周圍歸於寂靜。庭院完全變了個模樣。沒有四方亭，綠色也欠缺。泉眼倒是還在，卻沒有泉水湧出。完全枯萎變黃的花朵，無人採摘，隨風微微搖曳。
從被捨棄的庭院中抬起頭。
——飄浮？
就算再怎麼凝視，都看不清楚。但是，半透明的那個影子，應該是人的模樣。
影子緩緩降落。輪廓逐漸清晰，當腳著地時已完全是人的樣子——不過，面對著看上去，還是仿佛透明一般。
降落在枯草中，人影環視四周。這是個好像在哪裡見過的南方人。手上抱著新月形的樂器。
——他是上次……？
從皇城回來，突然倒下時幻視到的那個男人。說了一段類似預言的話後一下子消失。如果是同一人的話，這恐怕是相當古老的幻視。
抬頭仰天，男人喃喃細語。
「風已止」
宛如枯葉摩挲般細膩的聲音。
男人鬆開樂器，手掌觸地。樂器砸落地面的刺耳聲中，男人說道，
「明知是陷阱，卻還是只有去。他知道的話大概會笑我吧」
吐出一口氣。
「若是，他的名字已經扭曲，便不得不去喚醒他。在耳旁呼喚，必須讓他回答。因為這個世上，沒有其他知曉他名字之人……更何況，是聽他親自報上名字之人」
這個男人不是人類——而是連實體都不存在的稀薄、異質的某種東西。
事實上，他的輪廓搖晃，開始解體。只有聲音比剛才要更有力、更柔和、更堅決地響起。
「如果我的名字扭曲了，到那個時候，哈魯維恩，請你喚醒我真正的名字。直到時刻到來前，隱藏身影。我的分身，我的半身之人喲……」
輕撫了一下，樂器便消失了。
男人的視線朝向遠方。
「朝北走吧」
隨著這聲喃呢，男人消失了。宛如融入風中般。
此處，只留下喪失感。
「睡著了嗎？尚書官」
亞爾德眨了眨眼。
轉瞬間，幻視的風景被抹去。
坐在四方亭椅子上的人，已不是他一個了。
一如既往般一身白色的裝束，長公主打量著他。面對面的鮮艷紫色眼眸，仿佛能把人吸進去般。
「你醒了？」
亞爾德從椅子上滾下去後，立即跪在地面垂下頭。接著，他詫異地感到，體力的消耗並不如預想中那麼激烈。
本來已經做好昏倒個三、四天的準備，畢竟那是非常久遠的時間彼岸。
「抬起頭。囉嗦的場面話就不必了，這裡也沒有其他人……哦，有一位呢」
長公主的視線，停在背後站著的少女身上。
「去那邊等我，沒關係的」
亞爾德指了指中庭的另一頭，少女朝那裡一路小跑而去。
幾乎是無意識地再次低頭，長公主如同厭煩般說道，
「站起來」
亞爾德遵從，長公主抬頭看著他道，
「如果只是想給你命令，那就沒有過來見你的必要，也沒有記住你這個人的必要。眼下的情況不同。我呢，是來找你談話的。不用那麼警戒。因為我會幫你」
——幫我？
亞爾德大大吸了口氣。
「請容在下直言——」
「准了。不過，現在說話的人是我。這將是些對你而言深有價值的話，所以安靜地聽我說，懂了嗎？」
「是」
「那樣就好。首先，我想告訴你的是那個與你在一起的傳達官，已經死了……你似乎知道了呢」
亞爾德沒有回答，沉默著。
長公主直盯盯地抬頭看著他。今晚的長公主似乎把龍氣仔細控制住了。
亞爾德知道她的力量就存在那裡，依舊是無比強大的力量。只是，以一種前所未有的方式完全控制住了。就算站在近處，也不會刺激到亞爾德。猶如封閉在容器中一般。
大概明白再怎麼回，亞爾德也不會回答。長公主突然握住他的手。
「那麼這件事你知不知道呢？陛下派遣給公主的傳達官，失去了聯繫……哦，看來是不知道呢。我說得對嗎？」
長公主鬆開亞爾德的手後，一邊仔細端詳著自己的手，一邊繼續說道，
「也不是完全無法聯繫。不僅是傳達官，就算我與那孩子的聯繫，也有古怪。聲音能夠傳達，心也能夠連接，但有某種說不出來的怪異。對陛下也這麼說過，但陛下說是我多慮了……」
長嘆一聲，長公主玩轉著戒指。看著輕溜溜轉起的戒指，亞爾德心想她是不是瘦了。
戒指是銀色的，上面鑲著小顆水晶。作為長公主的佩戴品來說未免很樸素。她一邊不倦地轉著戒指，一邊繼續道，
「皇子們聚集在一起熱衷爭吵，忙得很呢。所以……你是不是知道點什麼呢？那個孩子還有那個孩子身邊的傳達官，無法取得聯繫的理由。或者是，你那裡的傳達官身亡的理由也行」
「在下不清楚」
看起來好像是話題在飛躍，其實長公主控制著對話。亞爾德是這麼認為的。突然改變提問與話題，是在試探對手。
自己這邊給出去的情報越少越好。姑且不說如果知道傳達官被殺的理由該怎麼回答，在不知道的情況下，必須避免將臆測說出口。
「用心謹慎呢」
一邊心想這樣就好，一邊提問道，
「您剛才說的古怪，具體是怎樣的？」
「嗯……譬如說，我與傑沙魯特說話，但回答我的卻是你。雖然不可能是冒充者。但是，卻不想與現在的侄女說任何私密。你明白嗎？」
「……嗯」
通過長公主告訴皇女『咒師已經盯上她』的選擇，必須放棄了。
長公主看了一眼與她的騎士傑沙魯特一起待在庭院一隅的少女。
「那個女孩是？」
「三皇子借給我的僕人」
「借給你？那孩子的做法，我可是很清
楚的。糊塗又無情」
「……那個僕人有什麼問題嗎？」
用少女也能聽見的聲音，長公主說道，
「她有成為傳達官的才能」
長公主站起身，優雅地穿過亞爾德的身邊，走到少女面前彎下膝蓋。
少女驚恐地朝後退去，她很快就撞上身後的柱子。
「別誤解。我不是敵人，而是你的朋友喲。我想幫助你」
少女緊張地握著亞爾德交給她的玻璃燈的把手。在她的手上，長公主白皙的手掌覆蓋了上去。
「不懂嗎？我可以讓你選擇，不用被男人們毆打，不用在不情願的時候被分開雙腿的未來喲」
亞爾德不禁啞然。竟然從長公主的嘴裡聽到這種讓他無法想像的話語。
「那盞提燈不必再拿著了」
「……這是我負責保管的東西」
「那是你的護身符嗎？可是，能夠保護你的只有你自己。跟著我，我就教你如何保護自己的方法」
少女看了看亞爾德，隨後看著長公主。
「我不會背叛主人」
「你的主人是誰？是站在那裡的尚書官嗎？或者是僱傭你的三皇子？」
「……我的主人是不會打我，也不會硬分開我雙腿的人」
長公主笑了，悄悄瞥了一眼亞爾德。明明不必感到害臊，但亞爾德的臉還是有些發燙。
「很善良的主人呢，你想繼續侍奉他？」
少女低頭頭。可能回答了些什麼，但聲音沒有傳到亞爾德這裡。
能聽到的，只有長公主的聲音。
「不過這樣不行喲。自己的主人必須是自己才行。等你明白這點後，依舊找到想去侍奉之人的話，我就會讓你走自己的路。是的，你將能夠選擇道路。如果希望，我就教你——不能依靠別人的判斷。由你自己決定的人生。將會從那裡開始」
少女沉默了，長公主接過她的小手，輕輕從她手上取下玻璃燈。
這次，少女沒有抵抗。
「若是想反抗命運的話，我就是你的朋友。不過，若是不想反抗，我就幫不了你。那麼，你要反抗嗎？與我一起走嗎？」
「……是」
「很辛酸吧，至今以來。我不會說未來就不會辛酸這種話。但是，你已經明白了。自己能夠選擇這件事，這是非常重要的」
悄悄的，長公主的手臂環繞住少女的身體，把她抱在懷裡。少女臉頰上淚珠滾落。
懂了嗎？長公主在少女耳旁細語。
「就算是我給予你的東西，如果不願意的話也可以退回。就算事實上無法退回，但敢於退回的念頭卻是無礙的。這很重要」
長公主鬆開手，離開些距離看著少女。扶著她站起身，溫柔說道，
「稍等我一下。不必擔心你的主人，我會幫助他的」
一下子轉過身，皇女如同挑釁似乎問道，
「怎麼樣，還覺得我不懷好意嗎？你也差不多可以給我看看笑容了吧」
「在下愚笨，請殿下恕罪」
回到四方亭，長公主再次坐下，她用下巴示意亞爾德也坐下。雖然不是能同坐一張椅子的身份，但因為累壞了，亞爾德也就感謝地坐下了。
「你似乎在擔心那個女孩，所以我決定救她……雖然也想救更多不幸的女孩，但這很困難。畢竟我也只有兩隻手而已」
讓少女成為傳達官這種拯救方法雖然有點微妙。
但是，自己不可能讓少女同行，其他也沒有可以託付的熟人。只有接受了。
「她一定會深深感謝殿下的」
「真是個不解風情的人啊，我想得到的是你的感謝。不是已經說過了嗎？」
壓低著聲音，長公主將臉湊了過來。反射性地後退，長公主笑了。
「你真是個失禮的男人」
「非常抱歉」
「我可不是在強迫你喲，只是想和你談些隱秘的話題……我聽陸伊說過」
這是個沒料到會在這裡被談及的名字。長公主盯著亞爾德的眼睛，說道，
「我們欠過你的人情」
「不，沒有這樣的事」
「否定也沒用。我相信他。他告訴過我『欠你的人情』。所以，便是肯定欠你的」
輕音甜美，被她的長睫毛注視著，亞爾德的心臟開始加快——主要是受龍氣的影響，但也必須承認不僅僅是受龍氣影響。
「陸伊殿下認為對在下有所虧欠這件事，在下雖然知道。但在下並不認為他真的對在下有所虧欠」
「與你怎麼想的無關。我不過是相信陸伊的判斷。眼下，你需要我的幫助。因為你那邊的傳達官已經死了」
「傳達官殿下的消息……您是怎麼知道的？」
長公主聳了聳肩。
「我能夠與所有傳達官連接心靈。他們的死當然也逃不過我的眼睛。這件事大概姪女也知道了吧……如果她不知道的話或許更好。傳達官的死，總是令人心疼」
從長公主這裡得到確認，傳達官的死作為無法動搖的事實傳到傳到心中。
不願相信幻視的念頭，似乎躲藏在心中某處。明明早就知道，神的恩寵是無慈悲的真相。
「您認為傳達官殿下的死亡，會導致在下有性命之憂嗎？」
「是喲，正好那時收到宓夏的聯繫，知道沒時間再等下去了」
「請問……宓夏是？」
「阿吉魯的妻子，這麼說你能明白嗎？她來對我說，憑她的力量無法撬開大門。不過，即便是我，也沒有能夠打開皇子家大門的魔法杖。所以就派了傳達官去」
「長公主殿下您的話，沒有打不開的大門吧」
怎麼會呢，長公主笑道，
「要我對那個孩子宣戰嗎？我可不想做他的敵人。對了，可以告訴我了吧。你為什麼知道傳達官已經死了」
「在下與他有過約定，每天都會保持聯繫。如果中斷了，那麼肯定是某一方發生了什麼……」
「你能告訴我的，只有這些？」
有些猶豫，但她應該是不會加害皇女的吧，亞爾德將最擔心的事件說了出來，
「皇女殿下，被咒師下咒了」
「你為什麼知道？」
「殿下曾經說過，以前睡眠之中，好像被誰在呼喊，感覺很不舒服。那時，只以為是殿下在做夢……不過……」
嗯，長公主小嘆了口氣。
「是咒師呢。會那麼做的應該就是咒師」
她的口吻，讓亞爾德不由得想起那段古老的幻視。『朕對那些無名小卒沒興趣。你給朕趕快查清那個主謀者的名字』，長公主也會這麼說吧。
可是，她皺眉嘀咕道，
「這可麻煩了。只有極少部分人，才知道那個孩子的名字。就連侄兒他們，也並非都知道」
「您知道誰最有可能嗎？」
「想尋找犯人？找到，你又能怎麼樣？」
皇帝與長公主，還有皇子。無論哪邊都不是亞爾德能夠對付得了的。
「那麼，能請殿下您幫個忙嗎？」
「我？在這個皇宮中，我是等同於不存在般的影子喲。什麼也做不到」
意想不到的回答，亞爾德盯著對方的臉。
「您別說笑了」
「雖然我能夠自由行動，但沒有任何正式的權力。如果不拜託陛下的話，什麼也做不成。皇家的女子，便是如此了」
「可是，如殿下這般擁有神之恩寵——」
「我沒有強制別人的力量。唯有借別人的好意，聽從自己的期望。這就是我在宮廷中的立場」
長公主紋絲不動地看著亞爾德。
不能避開視線，亞爾德回視著她。接著，醒悟了。
——她是在期待皇女吧。
所以為了皇女成為太守而對皇帝說項，也是因此才提醒侄女她已經是女人了。
對長公主來說，皇女恐怕是她既愛又恨，如同分身般的存在。希望與妒忌的絲線複雜纏繞，無法輕易解開吧。
「……你都知道些什麼？」
「……您剛才說的，在下一點都不知道」
「是嗎？你身上好像有很多秘密呢」
「有件事，能拜託您嗎？」
「什麼事？」
「請上奏皇帝陛下，找出給太守下咒的咒師，阻止那人——」
「辦不到喲」
長公主粗暴地打斷了他。接著，壓低聲音快語道，
「你不懂嗎？連我都無法與那個孩子連接心靈喲？咒術已經完成了。對方制定了周密的計劃，並已經實行了。在發生了之後再注意到，
已經太晚了」
「您說，太晚？」
「是啊」
「那麼，您要放棄嗎？」
過了一會兒，長公主才回答。她露出如同花朵綻放般的笑容，以祈禱般的口吻說道，
「不過，你不會放棄。我說得對嗎？」
幾乎是無意識地，亞爾德握緊了腰下吊著的護身符。
——若是，他的名字已經扭曲，便不得不去喚醒他。
被咒師的法術扭曲了名字，連龍種被賜予的恩寵之力都無法使用——如果在耳際直接呼喚正確的名字，就能解開咒術的可能性存在的話……
必須回去，作為知道皇女名字的人。
——果然，變成這樣了。
被告訴名字的時候，就有不好的預感。對他來說是過於巨大的秘密，背負起來過於沉重。
「等用盡微薄之力後，再放棄再不遲。在下是這麼認為的」
長公主眯著眼睛打量他。很快微嘆一聲。
「讓傑沙魯特陪你去吧。大家都知道他已經正式向我提出引退的申請，所以即便不見了也沒關係。這可是無法估價的贈禮喲」
就像是在問他『你滿意了？』般挑起眉頭。
「您的幫助，在下銘感於心」
「如果這能夠還清借你的人情就好了。不過大概會被陸伊責怪吧」
「……責怪您嗎？」
「是啊，敢責怪我的，唯有他喲」
「真是勇者」
長公主站起身，俯視著亞爾德。
「用他的話來說，你似乎也是個相當了不起的勇者。也許他沒說錯。你看起來好像一點也不在乎自己的性命」
「在下的身體就算突然病故了也不奇怪。還有一件事想請教您。關於破除咒師法術的辦法，如果您知道的話，請告訴在下」
「我也不知道詳情。你可以問問傑沙魯特」
「最後一件事，您是否感到恩寵之力比以前增加了？特別是在最近」
長公主的表情沒有變化。一個呼吸過後，她梳起脖子上的頭髮，說道，
「我要走了。傑沙魯特，接下來就拜託你了」
「遵命」
殿下請等等，亞爾德大聲喊到。長公主不耐煩地轉回視線，無言地用視線催促他快說。
「由衷感謝您的幫助……殿下擁有打動所有人心靈的力量。與帝國掌權者相比，殿下可謂是不同意義上的強大」
「閉嘴，這種玩笑話，我不想聽」
看也沒看跪著的亞爾德一眼，長公主就離去了。當抬起頭的時候，不僅是長公主，連少女僕人也不見了。只有老將軍，手持玻璃燈佇立著。
亞爾德剛走上前，他就放緩了表情。
「……說吧，該陪你去哪裡？」
「去北嶺。在下必須去見太守」
傑沙魯特點了點頭。沒有否決他的話。在心中剛剛感謝他過後，老將軍提出一個現實且簡單的問題。
「你打算怎麼去？」
4
主幹道的原型在帝國建立前就已經存在了。
去除破裂的石塊，填上新的，整修路面擴大寬度，帝國修復了大道，並每隔一定距離設置驛站，建立驛遞制度。
民間的流通也依賴於大道。驛站有各種機能，從租賃馬車，代筆寫信，僱人護衛，到飲食住宿以及娛樂設施一應俱全。不過驛站中會被徵收品種繁多的不當稅金，一不小心的話，就算只是通過也會被扣掉一筆錢。
亞爾德只有公務出差的經驗，所以沒遇上過這件事。但道路的非法稅收，他也是知道的。
「老朽手上有能夠隨時換馬的官符，使用驛站的話，應該十天以內就能到達北嶺的山麓地帶」
聽到傑沙魯特的提案，亞爾德拒絕了。
使用驛站，行蹤肯定會泄露。皇家的恩寵遠遠快過馬速，必然會被捷足先登。
最重要的是，這個提案中有個無法忽視的問題。
「憑我的體力，堅持不了那麼久」
就算馬能夠換，騎手卻吃不消。能夠將皇女的名字安心告訴對方的人，一個也沒有。
麻煩啊，心想。為什麼是自己？好想和身心更堅強的某人換一下位置。
「那麼，你想怎麼做？」
「應該有一條近道」
將北嶺商人納格賓的事情說了一下後，傑沙魯特點了點頭。
「老朽派部下去找那人。今晚你先休息吧」
被帶到一間豪華的雙間套房。心想必須思考的事情有那麼多，怎麼還睡得著。但沒想到疲勞似乎更勝一籌。連夢也沒做就一路睡到天亮。
醒來後不久，傑沙魯特便出現了。
「查到那人經常投宿的旅店了。已經派部下去了」
「太感謝了」
如果是長公主的話，大概會說一段『這可是為了救你才去調查的，如果不感謝我的話，就太不懂禮貌了』。但傑沙魯特只是遞出一件洗乾淨的官服。
「你的衣服」
「您不是在下的僕人，不必這麼照顧在下……」
「照顧你呼吸、說話、思考以外的所有事情。這是我收到的命令」
傑沙魯特一笑。他似乎在開玩笑。沒辦法，亞爾德也只好回笑道，
「謝謝」
在亞爾德換衣服的時候，傑沙魯特仔細地整理好了床鋪。速度快得驚人。
一邊系好腰帶，亞爾德一邊斷言道，
「您隱居之後，應該去經營旅店」
「隱居後還要再工作嗎？不過旅店老闆這主意，並不壞。可以隨便喝酒了」
傑沙魯特走向雙間套房的另一間。
亞爾德拎起枕邊的琉璃燈，想了一下。不忍心把它丟下。
剛煩惱著，傑沙魯特就回來了。
「這是你在北嶺用過的東西吧？」
「您還記得啊」
「這麼好的琉璃，現在已經看不到了……這是出自阿拉穆雅蘭慕的工匠之手吧」
「在下不知道是否出自阿拉穆雅蘭慕。因為在沙漠西邊，這不算是非常稀罕的東西……」
「老朽的眼光可是很準的喲。走吧，去吃早飯吧」
亞爾德打量著桌上的食物，莫名有種將迎來考驗的預感。
「傑沙魯特殿下，您不吃嗎？」
「老朽已經吃過了。你先來嘗嘗粥吧」
散布著綠葉的粥，飄滿熱氣。這是什麼葉子？不會有什麼怪味道吧？一面懷疑著，一面拿起木匙抄了一勺。看上去確實很燙。
「你邊吃邊聽吧。首先是，三皇子派使者去見皇帝陛下。此刻應該經在晉見陛下了。那位使者的目的是來接夜晚從三皇子那裡被帶走的尚書官，換句話說就是來找你的」
感到意外似的，亞爾德停下了對熱粥吹氣。
不必親自派人去，用傳達官拜託皇帝不就好了嘛。
「怎麼會這樣？」
「傳達官，無法發揮機能了」
傑沙魯特輕巧地說出一件極為嚴重的事情。
「掌握了龍種間能夠直接對話的，只有長公主殿下。對於帝國來說，這可以說是有些深刻的事態吧」
「……聽您的口氣似乎不怎麼深刻」
「因為老朽已是隱居之身了」
他淡然宣告。順帶還提醒亞爾德『粥快要從匙子裡灑出來了喲』。
急忙把匙子送入口中，選不說粥本身的味道，散布的葉子裡有種難以想像的酸苦味，讓亞爾德的臉都不禁扭曲了。
「這粥有滋養身體回復疲勞的功效。別剩下都吃光吧」
「……全部吃完，在下似乎會被苦死」
「這是你的錯覺。好了，接下來。長公主殿下與昨晚的下位傳達官一起出去了。所以，我們目前聯繫不到長公主殿下。哦對了，想清口的話，最好別喝水——」
已經晚了。苦味被水蔓延開來，苦得舌頭都麻掉了。
「……該怎麼辦？」
「嘗一口那邊的蒸糕」
他指了指用綠色葉子包裹的正體不明的食物。
「裡面是什麼？」
「它功率是讓身體發熱，將病毒排出體外。連葉子一直吃下去吧」
這次的葉子甜甜的，裡面包的東西也是甜味。不過，很辣，而且辣味的後勁越來越大。身上熱汗直冒，亞爾德咳嗽起來。
「還是不能喝水？」
「當然不能喝。與那邊的粥交替吃下去，請吧」
快死了，亞爾德心想著，還是照傑沙魯特說的都吃了。因為他預感如果自己不肯吃的話，傑沙魯特可能會動手往自己的
嘴裡塞進去。
「昨晚的僕人，已經託付給阿吉魯的夫人了。那個女孩拜託我轉告你，說是會祈禱你平安無事，請你萬事小心」
被傑沙魯特別有深意地看著，亞爾德裝做無動於衷，將話題引向感興趣的方向。
「您也認識阿吉魯的夫人嗎？」
「認識」
「是位美人嗎？」
「老朽也曾經為她年輕時的風貌心動過呢」
看來阿吉魯說的，從無數求婚者中拼殺而出身經百戰的故事似乎不是虛言。
「您以前就認識她嗎？」
「是啊，因為她是《黑狼公》大人的小妹」
粥差點從亞爾德大張的嘴巴中灑出來。如果這是真的話，光憑家世，就足以讓求婚者雲集而來。
「阿吉魯竟然能贏得……」
「一次不行的話就一百次，那個男人死追了很久呢。最後宓夏夫人實在拗不過他……說起來，宓夏夫人也問過呢」
「問什麼？」
「皇女殿下的副官，是個好男人嗎？」
匙子裡的粥濺了出去。因為剛才那口吹氣猛烈了三倍有餘。
「……失禮了」
「畢竟，那個被託付照顧的少女完全醉心於尚書官。而且還有連皇女殿下也迷上尚書官的傳聞呢。事實上，在老朽看來，與尚書官說話時的皇女殿下，比平時更可愛」
亞爾德心想，傑沙魯特說的夢話是皇女上次極少穿著公主裝時的事吧。那當然要比穿男裝可愛。那次被她牽著手，曾經擔心過會不會變成傳聞。沒想到不是杞人憂天。
塔哈虜也是因此才安排了與皇女同齡的女孩吧，嘆真麻煩。
「……您說笑了。說句不當的比喻，皇女殿下的年紀已經可以做在下的女兒了」
這次輪到傑沙魯特吃驚了。
「請原諒老朽的無禮，請你尚書官閣下今年幾歲？」
「三十有六」
「這真是沒想到」
被人誤會是預料中的。
「在下看起來，可能比真實年齡年幼許多吧」
「是啊，就算被追捕，追捕令上三十六歲尚書官的內容，也可以幫你掩人耳目」
傑沙魯特一臉認真地評價。
跟不上他的思路呢，一面這麼心想，亞爾德一面喝完木匙上剩餘的粥後，皺起眉頭。冷了之後，苦味依舊不減。據說毒與藥其實是表里一體。這種藥葉至少在味道上絕對屬於毒物。
「愉快閒話就到此為止吧」
這哪裡愉快了，雖然很想這麼插下嘴。但亞爾德還是老實地點了點頭。
「請回到正題吧」
「宓夏夫人聽說過許多對你不好的傳聞。甚至有一些是不配進入她高貴耳朵的傳聞。所以首先，她請我對於這麼晚才去救你一事表示道歉」
傑沙魯特探出身子，為亞爾德擦了把汗。亞爾德心想這也照顧也太無微不至了。
「在下不太明白……為什麼，宓夏大人會覺得她有救我的義務？」
「傳達官殿下去她里轉交過禮物。那時，她知道了閣下陷於軟禁狀態，擔心你是否成了人質」
「人質？目的呢？」
「這並不清楚。但是，哥哥從妹妹那裡扣留人質這件事，讓宓夏夫人覺得是個危險的先兆吧。她真是身具慧眼」
原來如此，不得不信服。
雖然亞爾德腦海中曾經也閃過類似的想法，但他沒算到這點。他看錯了自己作為人質的價值。因為他並不知道自己與皇女已經被謠傳了。
「本來是約好會再來的，但傳達官殿下卻再未去她那裡。於是宓夏夫人便立即採取行動。你能得救，很大一部分要歸功於宓夏夫人的功勞。雖然這樣說對老朽的主人長公主不太好。但宓夏夫人真的是一位很聰慧的人物」
一邊吃著蒸糕，亞爾德一邊思索。
長公主曾說，咒術已經完成了。但是，若真是那樣，就沒有把亞爾德作為人質的價值了。
咒術應該還沒有全部完成。
「宓夏夫人說她很後悔，沒有來得及救出傳達官殿下」
「如果這麼說的話，在下……身處同一個府邸中，卻什麼也沒幫上」
「傳達官殿下，是在三皇子的府邸中遇害的嗎？」
傑沙魯特的提問很平靜，但過於平靜反而感到危險。
「是這樣嗎？」
這樣反問雖然成不了轉機，但匆忙之間，也只能這麼應對了。
目光從左右搖了搖頭，含糊地回答『大概是吧』的傑沙魯特身上移開，亞爾德喝了口粥。
必須深深記住。
——對他不能完全信任。
傑沙魯特並不是皇女的部下。這點，必須時刻警惕。
「遇害這件事，是可以肯定的。但詳情能否弄清便不知道了……回到剛才的話題吧。陛下在立誰為太子這件事上，比較冷淡。就算哪個皇子的支持者想舉薦，也會被其他派系從旁干擾，最後不了了之。派系間的爭鬥如此已經不再沉於水面之下，僅僅是這個夏天的暗殺傳聞，就多達百起」
「劍拔弩張呢」
連皇女的身邊都出沒過刺客。原來是這個夏天的流行活動嗎？
與陸伊談過，一致認為那是種示威。目的是威嚇，代表的意思是無論何時都可以動手殺你。
如果帝都的形勢如傑沙魯特所說，那麼這個推測大概是猜對了。
「三皇子的派系，雖然並不明顯。但反而讓人覺得可怕，同母所生的妹妹是皇帝陛下最寵愛的孩子，三皇子明明仰仗著她的妹妹。卻在皇女殿下受到陛下斥責的時候，沒有任何動靜」
咦，不由出聲道，
「您是說……陛下的斥責？」
「是的。雖然這也不過是個傳聞……在年關的時候，陛下曾要求皇女殿下舉止更有公主的風範，但殿下卻拒絕了。於是陛下說，如果無論如何都不聽話，就去看不見他的地方待著，過個一年就會變老實了……當然，殿下渴望領地是真的。但沒想到會是那麼偏僻的邊境之地，大家都很錯愕」
亞爾德啞然了。
如果這個傳聞是真的，那麼皇帝並不是在慣著最寵愛的女兒。而是在懲罰她。皇女曾說的過完年後就會被招回去，也是指這件事吧。
皇女的絕望，要比亞爾德的想像遠遠深得多。
「可是，三皇子即不調解，也不與貴族結盟……表面上，沉默得叫人害怕」
暗地裡卻在使用咒師。
「……三皇子或許並不想藉助貴族的力量」
傑沙魯特挑起眉頭，像是哼哧般回答道，
「那樣，是不可能坐上皇位的」
「會不會打算利用土著居民？讓他們產生對現任統治者的不滿，給他們同情，煽動叛亂。一旦開戰就給之支援，最後奪取支配權——帝國代代相傳的技藝」
就像現在擊潰南部土豪，打擊東部海盜領主那樣，將原本的支配者從當地剔除是帝都慣用的手段。
「你是說他會以親人為對象？」
「不過是在下的臆測罷了」
亞爾德努力喝完了粥後，朝某個剝掉果皮的水果伸出手。原以為這會比喝水更解苦。但現實卻背叛了他。
「很酸嗎？」
「……」
已經酸得說不出話來了。傑沙魯特若是當上旅店老闆，推出這種早餐的話，絕對是開不幾天的。
「還有另一個傳聞……和你談過之後，覺得那可能是真的。據說在三皇子的府邸中，有些紅頭髮的男人出入。你知道嗎？那些人似乎是從北嶺以北的地區來的」
無關乎食物的苦味，在嘴中蔓延。
北地蠻族的戰鬥力，應該提高了。
就像是，以名字施展的咒術能發揮與以往不可同日而語的威力一般——連亞爾德自己也能以小部分體力清楚地幻視過去。
記得那些人有能夠左右天氣，招來落雷的本事。如果可以自由使用的話，將是極大威脅。
三皇子為他們送上的擔保物，就是北嶺吧。
如果說春季皇女將回到帝都的話，這個冬天便是決勝的關鍵。『並不是簡單殺掉了事』記得塔哈虜囑咐過那人。等待皇女的是比死亡更黑暗的命運。
「這件事必須立即通知北嶺」
「您託付給宓夏夫人的信件，早已交給騎士送到北嶺去了」
「謝謝」
反射性地道歉，但憑那個是不行的。光憑那個是不夠的。無論是狀況，還是其他什麼。
如果傑沙魯特是在說謊就好了。為了騙亞爾德，而信口開河。
可是，就算老騎士是在信口開河。祭典時出
現帶有北地蠻族血統的商人卻是不爭的事實。而且還要再加上皇女繳獲走私《青鐵》劍這件事。
線索已經露出來了。
「您剛才說，已經找到那位北嶺商人的下榻之處了？」
「是的」
「請馬上帶我去」
像是在測量亞爾德吃了多少東西般往桌子上一瞥後，傑沙魯特站起走。
「走吧」
亞爾德再次被帶上眼罩。
「很抱歉要這麼做，讓你覺得不安了吧」
「由您帶路，比我自己看著走要安心多了」
好像聽見對方一聲輕笑。接著直到解下眼罩前，傑沙魯特除了引路外，不再多說一句。摘下眼罩時，已經在小舟上了。
「我們直接坐舟去商業區」
由於視野不太清晰，亞爾德眨了眨眼。眺望著白茫茫一片的視野中浮現的石牆，剛剛心想怎麼會有這樣東西，便注意到了。
——不好。
看見過去了。急忙閉上眼。將意識之幻視的光景中挪開。
以前這裡有石牆的吧。
「不舒服嗎？」
「眼睛還沒有適應光亮，有點眼花而已」
答了一句『沒事』後，坐正姿勢，抬起頭。
要是能知道如何能控制不時暴走的恩寵之力就好了——不過現在不是想這個的時候，感覺有些噁心，是暈船嗎？亞爾德開始煩惱，幸好，這時候船已經靠上了碼頭。
當雙腿不再發抖的時候，已經看不見河道了。總之，這裡一片牆壁，視野很差。
商業區中，果然有很多低洼地域的南方人。其次是沙漠子民。無論哪個人種都隨處可見，很方便混淆於人群之中。
大概是身穿官服會顯得突兀吧，傑沙魯特周到地讓亞爾德在官服外面披上了一件薄薄的外套。
「就是那裡」
傑沙魯特指了指前面不遠處的小巷。仔細一看發現那裡掛著一面代表酒館的小旗，老舊褐色邊緣都有些開裂了。
「他應該就在裡面」
亞爾德將朝著小巷入口的視線轉回自己這邊。心想明明沒有和部下接觸過，為什麼傑沙魯特這麼肯定。
放棄了無謂的多慮，亞爾德走向小巷。準確來說是建築下的通道。裡面是中庭。正面有一處馬廄，其中一半面積被馬車占掉。似乎是家挺受商人歡迎的宿館。
穿過左手邊的門戶，進入其中。迎面而來的灰暗，讓眼睛不太習慣，亞爾德凝視著模模糊糊的薄暗。
一個貌似酒館兼宿館老闆的男人，保持微妙的距離站在門前。大概是等著出聲搭話或者被搭話吧。
不過，亞爾德找的不是老闆。
「哦喲，尚書官大人！」
目標本人先瞧見了亞爾德。從酒館的一處角落裡揮手致意。他桌上擺滿酒瓶，看來酒館的業績從早上開始就不錯。
納格賓高興地看著亞爾德，接著卻有些害怕地瞟了一眼傑沙魯特。
「好久不見。這位是……您的護衛官？」
「在下想和你談一筆買賣。有沒有好點的地方？」
「能賺多少？」
「那就得看閣下如何判斷了」
納格賓站起身，用手指彈了一枚硬幣給老闆。
「裡面，借我用一下」
看到老闆點頭，納格賓帶著兩人朝建築的裡面走去。
裡面又是一處中庭。
由於樓高，中庭面積狹小，所以沒有什麼陽光。植物也都是一些喜歡陰暗的鳳尾草與蘚苔之類，大概是那隻發黑的泉眼中滴水不斷的緣故，地面潮濕。
奇怪的是，包圍中庭的牆壁上沒有任何縫隙。
「這裡不必擔心被人聽到」
「原來如此……這裡是專用於商談的地點嗎？」
「這裡原本好像是座塔。在地板和天花板都打穿之後，就變成這副模樣了」
「沒有窗的高塔，是牢獄嗎？」
聽到傑沙魯特的嘀咕，亞爾德皺起眉頭。忍住厭惡感，進入正題。
「在下想請你帶我去北嶺」
納格賓表情傻掉了。
「請您等到春天再說吧。那裡的山路已經無法通行了」
「等不了，所以在下才會來這裡。你應該知道另一條路才對吧」
「才沒有那種路呢」
「你不是說過，曾經在嚴冬時去過北嶺嗎」
「不不……啊呀，您不會是認真的吧？」
「在下一直都是很認真的」
以前在把亞爾德送往北嶺的旅途中，納格賓不止一次地吹噓過通過只有他才知道的近路大賺一筆的故事。就算故事只有一半的可信度，也算是一種希望，所以亞爾德才來找到這個商人。
「記得你還說過：別人就算放棄中途的買賣，也要花上四、五十天。再怎麼算，你往來帝都與北嶺之間的時間也太短了」
「那是，我的馬和馬車還有路選得好」
「不但是這樣，你把在下送到北嶺之後，又回到帝都再次入貨，並在《夏至祭》的時出現。這種速度很異常」
商人搔了搔頭。
「我沒有回到帝都喲」
「你說過，在帝都採購物品」
「那是騙您的啦。只是想顯示一下我生意興隆嘛。沒想到您真的相信了」
「如果你能接受的話，可以根據你的功績，部分免除通行費」
「……哈？」
「北嶺預定將在南麓鎮徵收通行費，在下能夠給你部分免除」
從北嶺通往鄰近郡的道路只有一條，而且山麓上剛剛建立了騎士團的駐屯地。
不收取通行費反而是件怪事。
「祭典的時候，你說過來探查商業對手的情況吧。在下的提案是給你一份比他們好得多的特權」
「這話說得有些怪呢，尚書官大人。如果我知道近道的話，不必通過你們的道路也行吧」
「當然是走我們的道路更輕鬆。你難道不想讓馬車滿載貨物嗎？」
「可是……你們還沒決定要開始收費吧」
「只要在下向太守進言，就肯定會執行。這點在下可以保證，以真上皇帝陛下的名義」
納格賓緩緩閉上，然後睜開。他凝視著亞爾德回答道，
「還是不行」
「你是否準備再也無法在北嶺做成任何一筆買賣？開拓新的商路和賣家恐怕很辛苦吧，這樣說雖然很抱歉，但以閣下的年紀已經有些力不從心吧」
「唉……啊？怎麼會變成這樣？」
「在下確認過北嶺特產的市場價格。如果告訴北嶺民眾他們被壓價到何種程度的話……似乎會很不妙呢」
說實話，這是虛張聲勢。但從納格賓的表情來看，似乎擊中要害了。那麼遙遠的運輸距離，如果沒有相當大的利益是做不成買賣的吧。
「請等一下，我在出貨的時候，被這裡的買家也壓價的很——」
「你不想被那些沸點很低的供貨的男人們給宰了吧？」
亞爾德和藹地一笑，商人鎖緊眉頭。
「您到底明不明白啊。在這種冬季去北嶺，等於是赤手空拳奔赴戰場喲？雖然當地的那些傢伙能夠在這種嚴寒中隨便活動。但我們可受不了。更何況是，尚書官大人您這樣的身體了」
明白他的心情，道理上也說的通，完全同意這種意見。但此刻已沒有退路。
「在下非去不可」
「您有什麼不能等到開春的理由嗎？」
因為心底早已算好能夠把真相吐露幾分，所以亞爾德當即回答道，
「在下有理由。這事關太守的性命，無法拜託別人。無論如何，在下都必須回到北嶺」
商人用剛才搔了搔頭的手摸了把臉，嗯嗯地哼哼著。
「您剛才說的話，我就當作從沒聽過吧」
「如果你忽視的話，將再也無法在北嶺行商。對良心起誓，在下說的都是真的」
告訴自己北地人只與同族做交易的是納格賓。如果北嶺的支配者換人，能夠做交易的商人大概會非常有限。並且，納格賓不會在這些有限人之中。
「您的良心早就放在天平上了吧，在您提出以利益為條件的時候」
「說得對」
商人嘆了口氣，啊呀啊呀地嘀咕。
「讓我考慮一下」
「在下等不了很久」
安靜之後，水聲聽起來很悅耳。這裡雖然是背陰處，但沒有風，所以也就不顯得涼爽。
——監獄嗎？
打通天花板與地板是在很久以前了吧。剛想思索一下會是哪個時代，便放棄了這
個念頭。
恩寵的力量已經變得異常容易發動。如果不小心產生興趣，又會被過去拽住。
原本就沒有多少保存的體力，不能隨便浪費了。
傑沙魯特靠過來，低語道，
「沒事吧？你的臉色……」
「吃了那麼多藥粥，今天不會有事的」
「今天？」
亞爾德長吁了一口氣，微笑道，
「可能的話，明天，後天也想保持狀態」
只是嘴上的回答。對於自己的身體，早就不抱任何希望了」
而這樣的他，卻必須活著回到即使健壯男人也不敢踏入的冬季北嶺。
——萬一不行的話，就只有把皇女的名字拜託別人了吧。
那是最後的選擇，亞爾德想到。
「穿越近道，要用多少天，應該讓他先說清楚呢」
「是啊」
這是晚了半拍才想到的要求，早知道就該讓傑沙魯特先開口。
亞爾德拍了拍納格賓的肩膀。
「差不多該決定好了吧？」
商人似乎已經理清了思路，利索地答道，
「優待條件不能只是口頭保證」
「明白了，在下給你書面證明」
如果這樣能讓對方放心的話，就太簡單了。
「還有，我只能帶你一個人」
「請至少帶兩個人」
沒有傑沙魯特的幫助，亞爾德是對付不了追兵的。
「不行」
「為什麼？」
「所謂的秘密，就是因為別人不知道所以才有價值喲。這點，您能懂吧？」
「兩人份的價值，在下會支付的」
納格賓轉了一下眼珠。
「北嶺收購的貨物，在帝都確實能賣出一個好價錢。不過，需求量並不多。從將來性方面考慮，也賺不了多少」
「現任北嶺太守是件英明的人物。憑藉龍種的特權，北嶺與帝都的聯繫也會變得更深。隨著物流暢通，北嶺一定會繁榮起來」
「您說的這些話可沒有多少保證喲……」
「你不相信嗎？」
「我相信您。但信任與買賣是兩回事。而且，我沒有理由相信那邊的那位」
聽到這話，傑沙魯特顯得很冷靜從容。
「當在下走不動的時候，他會負責背著在下」
「這樣我可不願意。沒法保證你不會在中途就死亡吧」
「人都會死的」
「我說不是這碼事喲！如果不把你活著送到北嶺，那豈不是一場空了。可是連您自己都不確認會不會中途死亡吧」
「原來如此」
商人帶著可怕的表情看著傑沙魯特。
「那邊的那位，如果告訴他近道的話，似乎會馬上被說再見然後一刀兩斷」
這時，傑沙魯特終於出聲了。
「要不要老朽也發個誓？對自己的良心」
「我可不知道您的良心是否值那個價」
「這位是長公主殿下的騎士——傑沙魯特」
隨著亞爾德的介紹，納格賓猛吸了口冷氣，朝後退了半步。
「您難道要我帶上這個《沙漠惡鬼》嗎？」
「……那是什麼？」
商人沒有回答。亞爾德轉過頭，看見老騎士聳著肩回答道，
「老朽好像曾經被這麼人稱呼過」
「好像！？你這傢伙開什麼玩笑！」
叫嚷著，納格賓又後退了一步，他指著傑沙魯特痛斥道，
「您不知道這傢伙的真正身份吧，尚書官大人！這可不是什麼比喻，這傢伙可是個殺了數百人的惡鬼」
「老朽曾經是個暴發戶呢。在被阿爾汗城主僱傭前，老朽是盜賊團的團長。攔路打劫，掠貨殺人……瞄準商隊目標為非作歹的經歷，老朽確實有過，這點不得不承認。不過，殺掉數百人這件事卻誇張了。強盜不會制定那種斬殺數的作戰計劃」
「您曾經是強盜嗎？」
「是的。不過，殺掉數百人是在加入軍隊以後的事」
原來是這樣啊，亞爾德心想。如果是傑沙魯特，便合情合理。他是在跨越沙漠的殲滅戰中倖存的將軍，別說是數百人了，就算殺掉千人也不奇怪。
「我受夠了！」
納格賓叫起來，指了指出口。
「你馬上給我出去！」
「那可不行。在下既然告訴了你那麼多事，就不會這麼離開的」
「我的商業秘密是不會對你們公開的，你們死心吧！」
傑沙魯特突然動了。
他一把抓住納格賓的手腕，反扭到背後。
在亞爾德愣住的時候，傑沙魯特的另一隻手已經勒住了商人的脖子，只聽他用一種從未在亞爾德前面露出過的聲調說道，
「區區商人，居然也敢指手畫腳，要不要老朽來教教你規矩？」
納格賓的嘴巴像條死魚似的張大，卻一個完整的聲音也發不出來。看上去似乎連呼吸都停止了。
「傑沙魯特，請住手」
「現在老朽的主人是站在那裡的尚書官，你該為此感到幸運。如果是阿爾汗之王，閣下早被剝皮了。另外，你要是撞上《沙漠惡鬼》時代的我……」
「傑沙魯特！」
終於，老將軍鬆開手腕，商人一邊咳嗽，一邊倒向亞爾德的方向。
「……他瘋了」
「老朽只是做了最妥善的處理」
亞爾德轉向傑沙魯特那邊，傑沙魯特已經恢復了平時的安穩表情，點頭道，
「沒有什麼時間了，老朽是為了保證對話繼續進行。就像你們商人重視自己的商業秘密，騎士重視自己的誓言。殺掉你輕而易舉。但我發誓，不會這麼做」
「你乾脆殺了我吧……」
「拜託，請別再說了」
亞爾德拉住了納格賓的手。
「在下無論如何都必須活著回到北嶺。所以請你務必助在下一臂之力」
「這事情好像與我無關吧」
「與你也有關」
商人低下頭。用一種前所未有的嚴肅表情沉思著。
很快，他抬起頭。看著亞爾德的眼睛，問道，
「如果我拒絕，會掉那邊的惡鬼殺掉，對嗎？」
聽到這個不好回答的問題，亞爾德聳著肩反問，
「到北嶺需要多少天？」
「視條件而定。很難說清楚」
「告訴在下大約的天數就行了」
「可能需要五天」
比起用驛吏要快得多。雖然本是半信半疑無可奈何之下才找到這個商人，但從這來看可以算是賭中了，也或者有可能是他信口胡說。
傑沙魯特從亞爾德的背後開口道，
「三天之內你必須送我們到北嶺」
「我不是說過了嗎，這要看條件而定。又不是從右手往左手遞東西那麼簡單」
也許，亞爾德心想——這個男人也繼承了某種本已失去的恩寵之力。
就算是本來很少能用上的力量，如今應該已變得穩定且強大。
「說不定三天能行」
聽到亞爾德的話，納格賓眨了眨眼。接著，左右用力搖頭。
「不行的」
「在下認為，你剛才說的條件肯定是變好了……此外，如果你覺得有必要的話，可以在我們的契約條件上，再加上一條保證傑沙魯特不會對你出手的條件。可以請他以你想要的方式發誓」
這樣對亞爾德來說也能安心。
可以嗎？亞爾德朝傑沙魯特確認，對方大度地點了點頭。納格賓摸了摸喉嚨，很快這麼說道，
「……那麼，請讓他以《黑狼公》的名義發誓」
「可以。老朽以《黑狼公》的名義起誓，不會傷害你。不過，前提是你不能背叛尚書官閣下」
「我才不會背叛呢。別說是不知道可以出賣的對象，就算知道了也只會引為燒身」
亞爾德朝嘆了口氣的納格賓問道，
「能請你發誓把此行作為秘密，不告訴任何人嗎？」
「平安做買賣的訣竅在於，別貪得無厭」
我去準備一份字據，說著納格賓朝宿館走去。亞爾德正想往他身後跟去時，被傑沙魯特一把拉住。
「最好小心點那人」
「為什麼？」
「那個商人，不僅知道老朽以前的名字，還將誓約對象選為《黑狼公》。他並不簡單」
「選擇《黑狼公》有什麼講究嗎？」
「那個人知道這點，所以老朽才說
他不簡單。此人很可疑，你千萬別大意了」
「在下覺得等我和他單獨相處的時候，估計他也會這麼形容您喲」
「是啊，那麼你相信哪邊？」
「無論哪邊都相信。在下覺得你們兩位都是比在下危險的男人」
傑沙魯特笑著拍了拍亞爾德的肩膀，繞到前方向宿館方向走去。
在決定了之後，商人的行動極為迅速。
「晚上一天，大雪就會變得更厲害。所以儘快到達比較好」
雖然行李很快就打包好了，但準備防守用具用掉不少時間。嚴冬季節的外套，納格賓手頭上只有一件。
如果獸皮還有庫存就好了，納格賓聳了聳肩。
「前些天，剛剛售空」
哦，亞爾德隨口附和到。再怎麼想這似乎都是他做的好事。早知道就從三皇子那邊帶一件回來了。
「說不定，會有退貨呢」
「別開玩笑了！我手頭已經一分錢也沒有了，我全部投資到那些去東方做買賣的商人身上了……等一下，為什麼您知道會有退貨？」
「買你貨的是三皇子吧？那是為了故意噁心在下才買的。聽說那邊的管家是個出了名的不會浪費一分錢。說不定會借著尚未使用的藉口來要求退貨」
納格賓笑了。
「如果這種藉口也能對我適用，那我早就在帝都混不下去了……喂，那邊的小子！」
他開始對負責留守的小孩傳授著什麼，大概是退貨與退款問題的對策吧。
決定去北嶺後，商人一副乾脆的模樣。商人的本性大概都是冒險家吧。
到達那裡需要三天還是五天，為什麼會派傑沙魯特跟著自己，三皇子正在做什麼，是否和亞爾德推測的一樣與北地蠻族合作了，北嶺狀況如何——考慮的事情很多，亞爾德反而停下了思考。
幾乎都是一些再怎麼考慮都無可奈何的事情。
——活著，回到皇女的身邊。
決定了，除這件事以外通通不去管他。
馬車的坐席搖晃得很厲害，默默眺望著沉沒的夕日，只有這幅風景是唯一在三皇子府邸中懷念的東西。
聽說在大河對岸，有座崩潰的城堡。那是弒親的女王賈婭壩拉的城堡。
雖然很有歷史價值，但卻不想去看。因為那裡殘留著各種殺戮拷問的傳說，在各種意義上都會讓亞爾德想吐。
並不覺得真實會比傳說要好，所以知道傳說就已足夠了。
想轉換心情似的，朝傑沙魯特問道，
「將軍，如果您覺得北地人要進攻北嶺的話……會制定怎樣的作戰計劃？」
「嗯……首先，是繪製地圖吧」
「地圖在下大致記得」
亞爾德取出筆具。這些與玻璃燈一直，被傑沙魯特整齊地打包起來。他是個不僅強大而且細心的男人。
攤開筆記本，畫出北嶺的地形與村落地點。由於馬車搖晃所以線有些扭扭歪歪，但大致的形狀已經畫出來了。
「你記得真清楚呢……沒有道路，馬匹也不方便通行」
「北地人不會駕鳥，所以只有步兵」
「可能渡河的地點，是這裡和……這裡嗎？」
「從過去的歷史來看，這兩處的可能性很高地。此外還有一個沒有確定的傳聞，說是北地人能夠操縱氣候之類」
「他們確實能操縱喲」
從馬車駕駛席上，納格賓插嘴到。
說起來，這個男人對這種傳聞故事向來很熟悉。
「特別是那裡的神官，能夠招來雷電之類。他們好像被叫作《雷霆使者》」
「一派胡言」
傑沙魯特道出感想。如果是以前的話，亞爾德大概會表示相同意見吧。但如今，他已經不會一味覺得那只是種迷信了。
語言和名字取回了原本的力量，騙小孩的把戲變得能夠殺人，這種時代正開始臨近。所以北地的神官能自由操縱雷電也是可以預計的。
「假設能夠操縱氣候，他們會怎麼進攻？」
「沿途把村落一個個擊潰。以暴風雪完全控制人們的移動，以雷電摧毀敵人……不，這太不現實了」
「為什麼？」
「首先能無限制使用力量這點，就是不可能的。就算能夠使用，他們也會為了決定性的戰役而保存實力。還得考慮操縱者的人數」
「如果說神官都有特殊的別名，那麼能使用法術者應該只是小部分」
「……這樣假設的話，他們可能會利用暴風雪吧」
「利用暴風雪？」
傑沙魯特摸了把下巴，嘟噥道，
「與北嶺開戰的話，首先得擊潰北嶺的機動力。換句話說，就是鳥兒不便行動的惡劣天氣將成為他們的幫凶。如果能操縱暴風雪，就能簡單地達到這一目的」
所以，過去的襲擊才大多發生在冬季。亞爾德明白其中的理由了。
原以為是因為冬季歉收。收成固然有關，但更重要的是冬季能封鎖鳥兒的行動力。
「把對手關在暴風雪中後，再讓天氣恢復，把敵人引向己方希望的戰場。敵人在剛剛能夠移動後一出來就會遇上陷阱。讓敵人產生大意，心情放鬆的時候突擊」
「這和襲擊商隊不同呢」
對於納格賓的諷刺，老騎士禮貌地答道，
「老朽曾經設想的不是商隊，而是城市。以前也襲擊過幾座」
沙漠都市有能夠將帝國逼入長年苦戰的實力。傑沙魯特率領的盜賊團，似乎有相當大的規模。
「可是，該怎麼讓對方產生大意？」
「剛才聽你說，來自北地的襲擊已經暫停了數年吧？那是真的嗎？」
「準確的數年，在下不是很清楚」
「如果每天都發動襲擊，防備上肯定不會疏忽。可是，如果襲擊的間隔較長，就容易鬆懈」
「鬆懈……」
「不知道敵人會不會來。如果這樣的話，人心的天平會如何移動？一般都會往期待敵人不會來的那邊加重砝碼。控制襲擊的頻率，防備就會有趣地鬆懈起來」
『這可並不有趣』嘀咕聲從車夫位置上傳來。
這次傑沙魯特沒有搭理他，而是看向亞爾德。
「尚書官，你是想救太守，還是打算保護北嶺？根據你的回答，老朽的行動也會有所不同。請告訴老朽你的答案」
微微思索了一下，亞爾德回答，
「兩方都想要。因為這兩件事密不可分」
「『平安做買賣的秘訣在於，別貪得無厭』，那邊的商人這麼說過吧」
「這不是做買賣，而是做官的職責所在。雖然在下也不希望做很久」
「因為想隱居？」
「那我會為難的，請尚書官大人務必多做一會兒官」
「原來如此，從那邊車夫的觀點來看，最重要的是北嶺，然後才是太守吧」
「他大概是忘記了在下是由於太守副官的身份才能行使權力。納格賓，你現在的立場是必須指望兩方都能得救才對喲」
「……你們，是在耍我吧，對吧！」
亞爾德笑著搖了搖頭。
「不是的。總之，剛才說的，想必你也明白了。為了不讓我與你的承諾變成一紙空文，閣下也必須努力才行」
「我之所以成為商人，是因為覺得商人不用面對麻煩事，該逃的時候就逃。怎麼會變成這樣……」
一邊抱怨著，納格賓一邊轉過頭向前。周圍天色開始暗了起來。
亞爾德回眺漸遠的帝都。依舊殘留著晚霞的天空中，數座高塔將輪廓黑黑地印在其上。鳥兒們輕啼著飛遠。它們大概是回到過夜的地方去了吧。
一聲尖銳的鳥叫從格外近的地方傳來，亞爾德抬起頭。
「什麼東西？」
傑沙魯特立即反應到。
「剛才的聲音？」
「好像是鳥叫……？」
亞爾德問商人，
「剛才的聲音，聽得出是什麼鳥嗎？」
「不知道。那聲音讓我毛骨悚然」
「三皇子的庭院中，在下常常聽見那種聲音」
傑沙魯特的手搭上了劍柄。
「商人，讓馬加速」
「已經不能再快了」
不等回答，傑沙魯特已經站起來。明明是在搖晃的馬車上，但他完全不受震動影響，整個人穩如磐石。
亞爾德的視線也朝著傑沙魯特望著的方向追去。一個紅黑色的影子，如箭矢般飛過天空。不，那肯定不是箭矢——那東西飛回來了。
划過一個圓，那東西越來越近，接著勢頭不減地猛紮下來。
「快披上毛毯！」
被尖聲命令後，亞爾德急忙照做。
「趴下！」
呀，從車夫位置傳來納格賓的叫聲。傑沙魯特一聲裂帛般的低喝，劍身呻吟。
視野一角中，某種紅色的東西閃過……幾乎沒看清。實在太快了。
馬嘶亂踏，車子搖晃得越加激烈。
「失禮了」
吃驚地剛抬起頭，傑沙魯特就握住他的手。連思考的時間也沒有，劍刃的銀光在他手指上一閃，血就流了出來。
傑沙魯特把血滴在剛才亞爾德攤開的筆記本上，接著迅速擦拭了一下手指。
尖銳的鳥啼在上空響徹，從車夫位置那裡聽到猛甩韁繩的聲音，馬車激烈震盪。
傑沙魯特高高舉起染血的紙。
「把這個帶走！」
一聲鳥啼後，紙被揪走。
那瞬間，亞爾德終於看清了發出鳥啼的那東西的模樣。難以做具體的形容，既像是隨風擺動的布頭，又像是只鳥，還像是得到實體的火焰。那東西如同翻滾般飛去。仿佛是它自己在逃走一般。
留下最深印象的是，那深暗的色調。可以說沒有比它還深沉的紅色了。
——好像是咒師裹在頭上的布。
血珠滴在馬車上。低下頭，傑沙魯特再次握住他的手。
「很快會止血的」
低頭看著被握住的手腕，亞爾德只是覺得茫然。
——剛才，是什麼東西？
納格賓代他道出了疑問。
「剛才那是什麼？」
「咒師的使者吧」
傑沙魯特簡單回答。商人激動地差點要從車夫席上站起來。
「你們被咒師盯上了嗎！？」
「不對」
納格賓皺起臉。
「那個……尚書官大人，如果不對的話，咒師不會派那種怪東西過來的吧？」
「咒師的目標是太守。但被我發現了這件事」
雖然是溫和的說明，但納格賓只是搖頭，重新轉過去向前嘀咕道，
「……這不就是被盯上了嗎」
「商人，能再快點嗎？」
「從剛才起，我不是就說過了嗎！再加速的話，馬車會散架的！」
傑沙魯特還沒有鬆開他的手。指尖有種刺痛，這份刺痛告訴亞爾德剛才發生的事情並不是在做夢。
咒師的使者是什麼東西？傑沙魯特好像把它趕走了。還會再來嗎？
「那麼至少遠離大道。使魔找到大概位置後，可能會派士兵過來」
「你們原來是被追得火燒屁股啊！」
『都不跟我說清楚』雖然小聲地嘀咕掙扎，但納格賓並沒有違拗傑沙魯特。
「這裡沒法加速。再往前一點，才可以。到那為止，祈禱惡鬼兄的保佑吧」
「不用擔心，老朽會讓你見識一下百人殺的現場」
「我才不想看。我會抱頭閉眼的，等結束了再告訴我」
傑沙魯特轉向亞爾德的方向，嚴肅地說道，
「關於名字的魔法，你聽說過嗎？」
「報上名字就會被對方支配……在下只知道這些」
「你說的不錯。不過，名字的魔法有兩種。其中另一種，是『隨心所欲把名字強加在別人頭上』，也被稱為『名借』」
「名借……」
「剛才，老朽在紙上以你的血寫下名字。所以，咒師的使魔誤以為那就是你，所以才啄著那張紙回去了。紙借用了你的名字」
看上去好像只是抹了一灘血跡。不過這麼一說倒是能夠接受。
「你會用咒師的法術？」
納格賓問到。
「這種程度，誰都可以學會。既然對手是咒師，就得知道些基礎」
無視著嘀咕著『誰都能學會才怪』的商人，傑沙魯特面向亞爾德。
「咒師如果像老朽剛才那樣得到你的血並寫下名字的話，便能在短時間內讓紙獲得生命，活動起來。老朽沒有那種力量，弄出來的只是一張帶血跡的紙而已。不過，對方如果有了你的血和名字，就能讓那張紙吸收。讓其變得比真人更像真人」
「所謂的借名，是用來製造傀儡的法術嗎？」
「確實如此。咒師們給剛才那種布附上精靈——南方是這麼叫的。帝都人是怎麼稱呼它的？可能是魔物吧——總之，是將非人之物的名字，寄宿其中後，就可以自由操縱它了」
「咒師要是想支配太守，會怎麼樣？」
「先扭曲本來的名字，再強加上新的名字，使其變成他們容易操縱的東西。外表看上去和以前一樣，但內部卻換了。這是很巧妙的法術」
「有區分真人的方法嗎？」
「呼喚當事者的名字。如果借名生效的話，即使呼喚原本的名字，也不會有回答」
「您知道解除這種咒術的方法嗎？」
傑沙魯特左右搖了搖頭。
「借名之術如果完成，就沒有恢復的方法了。老朽記得，就算殺掉咒師也無法解開咒術。能有效果的，只有在法術完成之前」
聽上去好像有過類似經歷般的口吻。
找到咒師，在咒術完成前殺掉他。這很難做到。對方畢竟是在皇子的庇護之下。
可是，三皇子當真想收拾掉亞爾德這點，卻是個好消息。因為越是不想讓他去北嶺，越是有去的價值。
不，和三皇子之類的無關。必須回到北嶺。回到皇女的身邊。
——別迷惑。
只有相信了。咒術這種東西，說到底是依存於意志力的。當不再相信的時候，就代表亞爾德敗了。
馬車的搖晃變得激烈，正在偏離大道。
周圍黑了起來，很難再看清四周環境。憑著星光的照耀，發現自己一行人似乎駛在低洼的地方。偶爾會撞上大塊石頭，搖晃激烈無比讓人覺得好像隨時都有可能翻車。
「找一處可以野營的地方。最好是平地」
「這裡的話，想找塊不是平地的地方也難啊」
「我用要石頭畫一個驅魔陣。你也不想在睡著的時候，又被剛才那種東西襲擊吧」
「……那就照惡鬼兄的吩咐」
傑沙魯特看著亞爾德，微微挑起眉毛。
「你在笑嗎？很大膽呢」
「不不，不是的。在下剛才在想，長公主殿下給在下禮物還真是夠大方呢」
長公主恐怕是出於對陸伊的照料，才把傑沙魯特借給自己的吧。一想到此，就忍不住笑出來了。
陸伊對於長公主的傾心，是誰都能一目了然。但反過來說，長公主對於陸伊的感情，卻沒人能看出來。曾擔心過這段偏頗的戀慕，會不會引來悲劇。但看來還是頗為勻稱的。
若是連陸伊都不能救出的話，借來傑沙魯特的恩情恐怕就無法償還了吧。
——啊，使命又增加了。
對一介尚書官來說，包袱是不是有點太多了。
納格賓選擇的野營地，在一片稀疏樹叢中的泉水旁。
拾了一些樹枝，傑沙魯特立即開始布他的驅魔陣。在雜草覆蓋的地面上，畫出奇怪圓形與直線的組合，大概是一邊畫一邊在回想吧，他不時的停下來。不過圍繞馬車的陣形還是完成了。
「您畫的是什麼？」
「簡單的驅魔陣。非人之物不會進來。沙漠那邊，有種陣形的傳承。以前，老朽曾以為是騙孩子的東西——」
說到這時突然斷了，傑沙魯特盯著他自己剛畫的圖形。
「——是不是發生了什麼……咒師以前沒有這麼強大的力量。無論使魔還是『名借』，這些叫人毛骨悚然的東西，以往不過是老人們嚇唬孩子的傳說」
無言以對。亞爾德沉默了。而商人用他缺乏緊張感的語氣搭話道，
「這個陣什麼的東西，真的能效嗎？早知道會有這種事，我就買些護身符了。可惜身邊沒有」
「驅魔陣只對魔物有效，對人和獸沒效果」
「那要是士兵來了該怎麼辦？」
「只要別被對方先找到就行。老朽和你交替守夜吧」
「閣下不會趁著我睡覺的時候要我老命吧」
「已經給你立字據了，還不相信嗎？」
「相信惡鬼的好話而喪命的人，不知道有多少呢」
像是看不起傑沙魯特似的，納格賓哼了哼鼻子。
「在下也一起守夜吧」
兩人同時瞪著亞爾德，眼中的壓力讓亞爾德反射性地想要道歉。
「別說傻話了。我可不想做多餘的工作。要是讓尚書官大人陪著守夜，還不如我一個
人守夜來得輕鬆。這我可以肯定喲」
「很遺憾，老朽和他的意見相同」
「那麼，輪流換人守夜吧」
最後，亞爾德意見通過了。看著剩下的兩人在交換視線。心想他們肯定睡著的時候也時刻警戒著對方吧。
這也沒辦法，停止他們口角才是第一目的，參加守夜只是藉口。
為了照顧找麻煩的尚書官，兩人能產生些許同伴意識的話，就太好了。
由於生火很醒目，會引來危險，所以晚飯只吃了些乾巴巴冰凍的保存食品。
「那麼，我先睡了」
首先躺下的是商人。他似乎很容易入睡，眨眼功夫就打起呼嚕。明明被捲入這種異常事態，卻還真冷靜。
「剩下兩天，此人打算怎麼帶我們去北嶺？」
傑沙魯特低聲嘀咕到。
「他本人說是五天喲」
「就算是五天，也不可能」
亞爾德笑著表示同意。以常識來看是不可能的。但正是因為尋求超越常識的手段，才去找到這位商人。如果不相信他，就無法走下去了。
「在沙漠以東，只有一位神明」
「這老朽知道」
「人從未完全了解過全智之神的一切。祈禱之人得到神的回應，方才知曉神的一部分」
「恩」
「傳說中，神離我們過於遙遠，如今連祈禱也很少能傳達到神那裡……不過，情況似乎發生了改變。剛才您也在問，是不是發生了什麼。在下覺得……傳說中流傳的那些不可思議的事情，眼下正開始甦醒。神的力量也是其中之一。所有恩寵之力可能都在變強」
傑沙魯特暫時沉默了一下，似乎在深思這段話的意義。不久，他一字一句地說道，
「你的意思是說，我們不是以乘馬的方式去北嶺？」
「在下希望是那樣。因為除非有奇蹟發生，不然肯定是趕不上了」
「可是，那種力量老朽聞所未聞」
「正是因為知道的人稀少，才能稱之為秘密吧。他也許正在猶豫，是否該對我們公開」
商人可能是在為公開秘密而猶豫，也可能是在找糊弄他們的方法，更有可能是在前往某個特別準備的特定地點。
傑沙魯特一臉乾脆地問道，
「要不要老朽掐住他的脖子，讓他馬上坦白交代？」
「在下是個膽小鬼，傑沙魯特閣下。假設，這個男人擁有把人一瞬間送到世界盡頭的力量，我們會怎麼樣？」
就算以劍威脅，就算以錢收買，但如果在一聲『再見』後被送到再也不可能回來的地方，什麼手段都對他無可奈何。
「……原來如此」
「強制雖然很有效果。能夠迅速把我們送過去，但那只是表面上」
「您的意思是，不能對這個男人使用強制手段嗎？」
「是的」
傑沙魯特有些過於為目的而不擇手段的傾向。嘆了口氣，堪堪忍住哈欠。
「你可以先睡」
「不，請讓在下再稍微陪您一會兒」
傑沙魯特露出淡淡的笑容，這樣看來，他怎麼也不像是個會被稱為惡鬼的人物。
從相識當初起，就覺得他與普通騎士的行事風格迥異。原以為是由於他是沙漠出身的降將才會這樣。
「那麼你別太勉強了」
「傑沙魯特閣下……您為什麼會選擇做軍官？沙漠盜賊的話，不都是崇尚自由生活的嗎？」
傑沙魯特像是在哄孩子似一邊微笑著，一邊為亞爾德的肩上披好一條毛毯。
「天知道是為什麼吧」
感覺他不會再對這件事吐露更多，於是亞爾德便住口了。
就連不求有功但求無過的自己也有秘密，人生遠比自己曲折的騎士，當然會有很多不能對人說的事情吧。
得知惡鬼這個外號之後，不能說沒有絲毫不安。不過，過分追問，未免太不識好歹了。
「可以再請教您一個問題嗎？」
「什麼問題？」
「剛才您說過名字的魔法分為兩種。其中之一，就是咒師用的名借法術。還有一種，是什麼？」
傑沙魯特撫摸著下巴，嗯嗯地哼著。
「那種老朽也不是很清楚。大概是『名還』吧。據說起源似乎比『名借』更古老，那不是屬於人的法術。能夠使用的只有非人之物」
「非人之物……？」
亞爾德泛出無法想像的表情，傑沙魯特點頭道，
「與咒師不同，並不是從外部強加名字，而是由內部喚出名字。譬如說，從盜賊的心中找出忠實騎士的性格部分，並呼喚與之相應的名字，給其命名。與外部強加的不同，那是讓人從心底產生變化的法術」
「聽上去很安全」
「確實。那種法術不是用來破壞的，或者該說是用來修復的才對。讓人發現自己原本應有的模樣，接近理想中的自己——正因如此，才被稱為神的力量」
稍微想了想後，亞爾德回答道，
「或許這是從神那裡得到恩寵所必須的能力。沙漠以西，人們曾經不斷尋找呼喚唯一之神的方法。而只有那些使用正確神名呼喚之人，才能得到恩寵」
「是這樣嗎？」
「是的，恩寵之力，只有那些發現了新的神名，並得到回應之人才能獲得」
傑沙魯特點了點頭。
「與『名還』法術確實挺接近」
「如今已經不存在這種法術了吧。在過去幾百年來，沒有任何呼喚出新神名並獲得恩寵的人……」
亞爾德瞌上眼。
如果不是咒師該多好。不是『名借』，而是以『名還』之術，幫皇女從她身份的桎梏中解脫出來。
可是，現實沒那麼天真。皇女身上纏繞著的是深重殘酷的枷鎖，即使一丁點的自由都有可能失去。
——名為自由的東西，到底在哪裡。
那時，亞爾德給皇女的答案是——在心中。但咒師，就連她心中的自由也想剝奪……
突然間，亞爾德感到強烈的憎惡。
連他自己都不敢相信，自己心中居然會潛藏著如此激烈的感情，這感情抓住他，用力搖晃。
皇女來到北嶺是為什麼？是為了自由。渴望卻由於出身和血統而不得不放棄的飄渺的自由。
即便無法給她希望的生活方式，但她心中的那份自由一定要設法守住。雖然沒法完成被派遣到帝都的最初使命，至少這件事還能做到。
——真是個令人困擾的公主殿下。
從與皇女扯上關係以來，亞爾德的人生就不斷變得麻煩。無法推卸必須完成的事情不斷增加。
睜開眼，緊跟著就被勸誡道，
「你還是早些睡吧」
「哪裡可以找到能使用『名還』術的人？」
「據老朽所知，他們不存在於這個世上。關於他們的存在，也都是傳說中的——」
「傳說，正在變成真實」
雖然被打斷，但傑沙魯特並沒有顯得不高興。
「說得對……不過，這可是非人的法術。就算存在能使用的人，但憑道理能說得通這種人嗎？他們會在哪裡，會何時出現，會憑什麼行動？」
長嘆一口氣後，他嘀咕道，
「——一切，都超過我們的理解吧」
「如果，來不及的話，只有『名還』術才能讓太守恢復吧，喚醒她真正的名字」
短暫的沉默過後，傑沙魯特答道，
「老朽無法說什麼。因為老朽沒有試過解開『名借』術。至少以人來說，名字並不是人的本質。人有血，有骨，有肉。被扭曲斬斷了所有連接的名字，難以想像要怎樣才能恢復……最重要的是，根本不存在能使用『名還』的術師，所以都是紙上談兵」
「不存在嗎？」
「……祈禱能夠趕上吧。好了，請睡覺吧。你要是病倒了，可就本末倒置了」
亞爾德無可奈何地睡下，想裝出睡覺的樣子。反正興致已經被吊起來了，估計想睡也睡不著。
然而，等他再次睜開眼的時候，已經是早上了。全身骨頭咯咯直響。
臉上無精打采的商人和傑沙魯特，彼此看都不看對方一眼，板著臉坐在地上。
在他睡覺的時候，似乎有過些對話。關於對話內容，亞爾德既想知道又不想知道，感覺微妙。
起身後，傑沙魯特見機就搭話。雖然大概是幾乎沒睡過吧。但臉上卻沒有露出絲毫疲倦。
「正好想叫醒你了，身體感覺好嗎？」
「還可以」
實際上，頭部腰部後背都很痛，由於昨天過度
努力，腿也覺得發軟，只有意識很清醒。
「我去偵察一下。商人，把吃的拿出來」
是是，商人開始解開自己的布袋。留下兩人，傑沙魯特的身影消失在樹叢中。
「食物只有昨天那種。干肉和干瓜，還有兩天前的燒餅……啊，剛才還泡了點香草茶喲。不過沒辦法燒開，所以我不保證有多少藥效」
什麼也不吃是不行的，以燒餅包了一些切成小塊的碎肉和干瓜，其他的就敬謝不敏了。食物有很重的冷藏味。只好用香草茶硬灌下肚。
一邊嚼著干肉條，納格賓一邊嘟囔道，
「啊，好想吃頓大餐啊」
「等到了北嶺，你想在北嶺里吃多少都行」
「這個季節，北嶺的廚房裡能準備的也只有保存品了。就算沒有礙眼的惡鬼，也吃不下去呢」
「你們又吵架了嗎？」
商人皺起眉頭。
「沒有吵架。我還不想死。惹他不高興的話，我的腦袋大概會被一劈二。我可不想把後背對著這傢伙……所以車夫席我都快不敢坐了」
「這種判斷——」
他有那麼危險嗎？這種話直接問不出口，在思量措辭的時候，商人開始說起來，
「曾經有個時代，所有在沙漠商道東半段行商的商人都知道，想平安通過的話，只有給惡鬼那幫人交錢。當然，也有些不知好歹自以為是的小氣鬼，不付錢就想通過。但無一例外，在踏上行程之後數天，就會只剩腦袋被帶回來」
「那真是……厲害」
現實凌駕於想像，商人繼續道，
「由於身體不會被帶回，所以有傳聞說，那伙盜賊吃人。我堂姐夫的家族裡，有三個人就是這樣只留個腦袋被帶回來的。堂姐夫說，這樣連棺材都可以挑小號便宜點了」
該怎麼回答比較好？該笑嗎？
「……真可憐」
「這類故事太多，我就不說了。聽說惡鬼在阿爾汗一戰中倖存下來的傳聞時，我就確信，那傢伙肯定是一開始就打算背叛阿爾汗」
「可是，你怎麼會清楚傑沙魯特閣下與惡鬼是同一人？」
「我是從一個曾經是他部下的男人那裡聽說的。他告訴我，阿爾汗的將軍就是以前的惡鬼。那個男人已經死了，原本是金盆洗手做起了商人，卻遇上了橫越沙漠的帝國軍……其實我懷疑他是死在惡鬼或者惡鬼其他部下的手上」
「你所說的惡鬼，也是帝國的尚武官。可以說，與被帝國軍殺掉沒什麼區別」
納格賓突然看著亞爾德。
「尚書官大人，也是那支軍隊的隨行人員吧？我難以想像呢」
「是這樣嗎？」
「明明是您自己的事，卻說的好像別人的事一樣。您還是老樣子啊」
略帶些責怪的口氣。讓商人心情惡劣不利於之後的行動，所以亞爾德決定補充說明一下。
「在下原本在沙漠邊緣的城堡中就職。然後就收到了遠征任免命令，不過從沒拿起過武器戰鬥，只做一些物資管理類的工作」
「任免命令啊……您去北嶺的時候，好像也是這樣身不由己吧」
說得對。對於沒有長進的自己，只有自嘲地笑了。
「在下食帝國之祿。只要有命令，無論是沙漠還是高山，都只有去」
「您沒考慮過辭官嗎？」
「會養我這種人的，只有帝國吧。餓死可是很痛苦的……」
「被您這麼一說，我想起來了。還有些不能長時間存放的食物。要不要嘗嘗？」
商人取出的是水果。由於傑沙魯特不久前剛剛給自己吃過難以形容其味道的水果，亞爾德小心翼翼地打量著，並沒有開口。
「很好吃的喲」
亞爾德分不清這是何種水果。從根本上來說，他也缺乏對食物的執著。雖然討厭餓肚子，但對美食並不怎麼熱心。
商人一把拋了過來，無奈之下接住了。比想像中要柔軟。
「是帶皮一起吃的嗎？」
「是的，已經熟了，一起吃掉也沒事。不過，皮稍微有些苦」
一面說明，納格賓一面啃起水果。
苦味固然討厭，但亞爾德還是學著納格賓吃了起來。充滿汁水的果肉在口中化開。好甜。幾乎感覺不到苦味，但嚼了幾下後，漸漸出現討厭的味道。
原來如此，皮果然有些苦。
在亞爾德咀嚼著苦味的時候，納格賓輕巧地轉回了話題。
「總之，我不相信惡鬼。他是那種可以左手握刀子右手拿蜜糖的人」
雖然不打算對商人的意見唱反調，但稍稍想為傑沙魯特辯解一下。如果沒有他的話，自己恐怕早就死上兩回不止了。
「想在帝國中樞活下去，這種程度的覺悟是必要的吧。對付不同的人，時而用刀子時而用蜜糖，不也很好嗎？」
「您這麼說的話……尚書官大人自己是怎麼做的？能夠靈巧地左右逢源嗎？」
「在下和中框沒什麼關係喲」
「身為皇女殿下的副官，與中樞恐怕很近吧」
「越是近越容易死呢，在下會為了別被捲入其中而努力的」
在一聲長到不能再長的嘆息後，納格賓嘀咕道，
「我說您啊，如果真是那樣的話，請下次別再來找我喲……而且一開始和您訂的約定只是送您去北嶺吧，被那種危險東西追趕的，我可一點也沒聽說過」
「非常抱歉」
「請別道歉」
「可是，在下非去不可」
商人看著亞爾德，『哈』地吐了口氣。
「所以，我才覺得被您綁住了」
「綁住……？」
「連對一切事都恬淡不拘泥的尚書官，都這麼嚴肅地開口說了。再不接受，可就不像個男人了。不過嘛……我還是覺得，如果您能夠不來找我的話，就最好不過了」
「除了你以外，在下沒有其他可拜託的人了」
亞爾德坦率地說到，商人卻搖著頭，繫緊了貨物口袋。扔到馬車架上。
6
昨晚，偏離大道穿插到的小道，原來是條乾涸的河床。淤泥蒸發盡水分後，平坦分布的天然道路。
由於帝國擴建新的灌溉用水路，這裡的河水已經被截斷了。雖然尚未完全荒廢，卻已空空如也的建築，構為一片無聊的風景。
過去用來防汛保護的堤壩上，枯黃的草葉隨風搖曳，沙沙作響。
忽然想起塞魯克說的話。
——在夏未時節，草地一片片枯萎，變成金色。
北嶺早已過去的季節，終於開始造訪低地了吧。這周圍民家的孩子們是否也像塞魯克村子裡的孩子那樣，搖著草杆追逐嬉戲？
「看見了什麼掛念的東西嗎？」
「不，只是在看雜草而已」
傑沙魯特泛出奇怪的表情，所以亞爾德笑著解釋道，
「有個北嶺人的部下對在下談起過，關於他村子的回憶。孩子們在一片和他們身高差不多的茂盛草叢中奔走遊玩。秋天草叢枯萎，化成金色……在下心想，這裡的風景肯定也是那樣吧」
待在身邊總是嫌他鬱悶的塞魯克，如此相隔遙遠反而懷念起來了。
「草叢嗎，真是奢侈啊」
「在下聽說阿爾汗是個水源充沛的富饒城市」
「就沙漠而言，是這樣。但與南方低地不可能相提並論」
同樣的景色，連綿不絕。
隨著馬車在漫長的寂靜中前進，某種在被捨棄的土地上旅行的感覺漸漸強烈起來。
草叢中沒有奔走孩童的身影，也聽不到嬉戲聲。
聽說，新開闢的灌溉用水路是通往最容易為帝都提供食物的耕作地區。同時，還有一個目的是為了讓那些反抗地區的水源乾涸。
眼下已經空無一人的房子，不久後會被拆除吧。在這裡出生的人們，將失去落葉歸根之處。
——相當於是被帝國毀滅的。
說起來，原本是沙漠子民的傑沙魯特和納格賓也失去了家鄉，對帝國不會有什麼感激，只會有恨吧。
為亞爾德健康考慮而中途休息的時候，不知怎麼的就變成了這種話題。
「嘛，不過，我感覺帝國其實也不懶」
說出這句富於現實感的台詞後，納格賓重新思索似的摸了摸下巴。
「雖說多少要收些通行費，但比起南方那些暴斂橫徵的藩王來說，還算是挺有分寸的。也不會因為是混血而差別對付，趾高氣揚也沒南方人那麼厲害。綜合上考慮，並不懶。我是這麼想的」
「不懶嘛……」
瞥了眼傑沙魯特，商人嘟囔道，
「那邊的惡鬼兄，是希望故鄉毀滅的吧」
「沒錯。雖說是故鄉，但沒有喜歡它的理解。殘酷的王，充滿貪婪貴族的城市。那並不是什麼讓人想回去的地方。唯有美麗的景色，值得讓老朽回憶」
在北嶺談及阿爾汗的時候，傑沙魯特的回憶中確實只有關於景色而沒有關於人的故事。原來其中還有這層意思，亞爾德為之愕然。
「您不留戀嗎？」
「這麼說的話，尚書官，你對於自己的故鄉也不怎麼留戀吧」
「在下是那種地萬事都不怎麼執著的人」
「您現在這麼說可沒說服力」
不知道傑沙魯特是怎麼想的，他緩緩開口道，
「人若是想回到哪裡，便證明那裡有讓他感到親近的對象」
「閣下也有親近的對象？」
商人不懷好意地插嘴道，傑沙魯特大度地聳了聳肩膀。看來他似乎把商人反抗性的態度，視為一種樂趣了。
「阿爾汗沒有那樣的人。在老朽還是弱小的孩子時，那些對老朽親近的人，通通戰死了。也沒有誰會去惡鬼敞開胸懷。能讓我由衷侍奉的只有《黑狼公》，但大公也已經不在人世了「
「閣下不陪著大公一直去嗎？」
「大公並不希望那樣。所以，老朽選擇活著渡過餘生」
「真是赤裸裸的人生呢」
「不過，並不壞」
「也許吧」
看起來像是意氣相投……剛這麼想，話題就變了。
「說起來，所謂的近道，明天能到得了嗎？你該不會說就在這裡吧」
「好囉嗦啊，你都確認多少次了？我看您也別叫惡鬼了，改叫喜歡欺負弟媳的鬼姑吧」
「你的希望我像個惡鬼？那麼就一根根拗斷你的手指，直到你坦白為止」
「……請別再說了。好不容易吃下去的東西，在下可不想再吐出來」
「老朽會在尚書官看不見的地方，靜悄悄地做的」
傑沙魯特一臉嚴肅。吃不准他是在開玩笑還是認真的。
無奈之下，亞爾德轉向納格賓，擺正姿勢鞠了一躬。
「在下也希望你能說明一下。我們如何去北嶺？」
稍許，停頓了一下。
「我認識一個術師」
果然如此，亞爾德想到。但說出口的只是一句輕描淡寫的『是嗎』。
商人完全垂下頭。
「對不起，我最多只能說到這裡。因為我和他有過誓約，不能再多說了」
「只要是能保證帶我們去北嶺就可以了。逼你說了這麼多，非常抱歉」
「不不，怎麼會……」
看著搖手的納格賓，傑沙魯特輕輕說道，
「你並不能保證吧」
商人又搖了搖手。
「不不不，沒關係的，肯定能帶你們去」
「你怎麼和那個法師聯繫？」
「已經聯繫過了。說好了會送我們過去。不過，那是個有點不好對付的人，萬一惹他不高興的話，我可沒信心勸說他。要是有人自作孽的話，可就不管我的事了」
「沒關係的，因為傑沙魯特閣下能夠扮演非常和善的人物」
在一陣格外深重的沉默過後，商人嘆息道，
「尚書官大人……該說您無所畏懼嗎」
「常被人這麼說」
「老朽會盡力像個非常和善的人物」
傑沙魯特表情認真地點了點頭。
隨後，馬車在缺乏緊張感的氣氛中前進。再也沒有出現過追蹤者的身影和氣息。
咒師已經放棄追蹤亞爾德了嗎？如果是這樣的話，就是不好的徵兆。
「為了使用『名借』，似乎必須知道本來的名字。呼喚正確的名字，捕捉控制對方後，再強加借給當事人新的名字，被咒師的法術叫到名字，與普通被人叫到名字是不同的」
據傑沙魯特所說，那相當於是在擁擠的人堆中有人在叫一個陌生的名字，對呼喚者還有被呼喚的人是誰感到興趣，於是轉身去看對方。
「聽起來，好像有過類似的經驗」
商人剛一插嘴，傑沙魯特便肯定道，
「是的，老朽也曾經被呼喚過」
「……居然沒在那時候完蛋」
「如果那樣的話，你現在也就不用被捲入這件事了吧」
「對啊，那個咒師混蛋，做事半途而廢。真想勒死他」
「那是沒指望了。我早就宰了他」
商人皺起臉，嘀咕著『這傢伙真不懂開笑話』，然後用力揮了一下馬鞭。看來他是想快速結束這份工作了。
「所以您才對咒師的咒術這麼清楚嗎？」
「那些被稱為對抗手段的東西，老朽從頭到底都試過一遍。感受著自己的心被侵蝕，如果只會等死的話，在咒術生效前，人就先要瘋了」
「一般能夠堅持多久？」
「這取決於咒師的本事了。還有就是被施術者的魂魄重量。被強加的名字越是與原本的天性背離，就越難成功」
咒師施展的『名借』術在進行到某種程度的時候，魂魄似乎會發生激烈反應。傑沙魯特是這麼說明的。日常生活會因為變得不自由，人會變得明顯奇怪。不能對話，沒有人照顧的話，甚至會有生命危險——不過，如果是皇女的話，倒不必擔心沒人照顧。
「老朽是在自己惡化到那一步前，找出了咒師，所以關於之後該怎麼做，沒什麼經驗」
換言之，如果他們到達北嶺時，皇女像個廢人一般，那就表示趕上了。
關於沒趕上時的應對方法，亞爾德決定不去考慮。
那肯定是傑沙魯特的工作。
——長公主挑選這個男人，大概是由於他斬釘截鐵的果斷吧。
就算老將身負密令，要在皇女陷於有誤皇家名聲無法挽救時，了結她的性命。亞爾德也不會感到驚訝。
到時阻止的任務就交給陸伊他們吧，亞爾德摸著下巴想到。
——僅僅是呼喊名字，真的能對抗咒師的咒術嗎？
對於之前在中庭時，所幻視到的內容，隨著時間的推移，信心正在淡化。甚至有些鑽牛角尖的問自己憑什麼相信那個幻視中的人。
是否該立即轉身回帝都，想辦法將咒師找出來殺掉他？
亞爾德努力控制著猶豫的心情。
此路不通，知道的。如果能抓住咒師，一開始就會這麼做了。
對方肯定是受三皇子的保護。如果藏匿在皇子府邸中，想進去搜人就必須有無法動搖的鐵證。而如果藏匿在外面，想找出來反而更困難。
而皇女的所在地則眾所周知，雖然到達那裡有些辛苦。
路需要一步步的走，再焦急也沒用。
眺望外面寂寥的風景，總有股說不出來的鬱悶。無計可施，腦中儘是些壞事情。
黃昏前，商人停下了馬車。
「我先去打個招呼」
他大概是去術者那裡吧。一手拎著個塞滿禮物的布袋，表情有些緊張。
「拜託你了，請快去快回」
在偷偷瞥了傑沙魯特方向一眼後，商人鞠了一躬，背著布袋走去。
商人剛走不久，傑沙魯特便看著亞爾德小聲說道，
「老朽去周圍偵察一下」
「您是想追上去嗎？」
傑沙魯特沒有否定。
「如果周圍環境並不危險，老朽就會跟蹤上去。反之，則會回來擔當護衛。保護尚書官的性命是放在第一位的」
就算勸他也沒用吧。亞爾德點頭道，
「那就請您根據自己的判斷做妥當的處理吧」
先了一禮後，傑沙魯特朝剛才納格賓離去的方向走去，很快也消失了身影。
獨自一人後，疲勞感深深襲來。
大概是之前當成同行者的面，不想露出疲態吧。身體有些發燒般微熱，呼吸困難，被風一吹就打起了寒戰。飽受馬車顛簸之苦的關節咯吱直響，僅僅是想辦法移動身體便會產生嘔吐感。
這種狀態能堅持到北嶺嗎？
——什麼也別想。
雖然知道這是明智的選擇，但實際做起來卻挺困難。
堅持不到北嶺的吧，就算到了也趕不上吧，就算趕上了憑自己也是沒辦法改變的吧……這不適合自己吧。
現在最理想的，是塞魯克那種深信不疑一條筋走到底的人。
不過，塞魯克自己也許不會承認。因為他似乎相信，無論什麼問題，亞爾德都會幫他解決問題。記得被他折騰的，做了許多分外的工作。
該向太守申請特別津貼，抬起頭
望著天空，亞爾德眨了眨眼。
被濕氣弄得霧靄朦朧的天空中，有隻白色的鳥兒在盤旋，體積並不大。
——不會吧。
鳥兒盤旋的弧線越來越窄，最後如同一隻箭般飛了過來。
呆呆注視著的亞爾德眼前不遠，在他膝蓋上著地，鳥兒搖晃了幾下，揮了揮翅膀保持住平衡。圓圓的眼睛，正緊盯著他。
亞爾德朝周圍看了看，沒有其他人。
「塞魯克？如果是塞魯克的話，你就啄一下手指」
剛伸出手指，就被急不可耐地啄了。沒留意居然把昨天受傷的手指給伸了出來，傷口立即裂開。
「……稍微，輕點兒」
鳥兒聽話地，這次只是輕輕划過似的，碰了碰他的手指。
——沒錯，是《雪鳩》。
上次聽皇女說，好像是在訓練它們飛到帝都。那不是在開玩笑嗎？
它是怎麼找到自己的？雖然想問的東西有一堆，但不得不放棄好奇心。
「沒有時間了。在下先說，你回答。肯定就啄一次，否定就啄兩次」
鳥兒望著亞爾德的臉。亞爾德心想要是它沒回應的話，對著一隻鳥說話的自己，看上去肯定很傻。不過，還是繼續說道，
「在下有兩個同伴。還是別讓他們知道《雪鳩》的事情為好。有誰過來的話，你馬上飛走」
鳥動了。朝著亞爾德的手指迅速啄了起來。一次……兩次。
突然就遇上預料之外的反應。這個笨鳥頭，亞爾德歪著嘴，沒有說服他的時間了。
明知沒有時間了，卻猶豫起來。
如果在這裡告訴他皇女的名字，命令他喚醒皇女的話，肯定還來得及。亞爾德也不必辛苦地回到北嶺，只要找個合適的地方，等待回復就可以了。
可是，只憑剛才的確認，不可能就輕易相信操縱這隻鳥的就是塞魯克。就算是塞魯克本人，該不該把皇女的名字告訴他，也是值得考慮的。更不用說冒牌存在的可能性了。
不過，若是皇女掉入咒師的掌控，再怎麼保留名字的秘密也沒有意義。
雖然不想去判斷哪邊更危險，但是，也不能不判斷。
「太守被咒師盯上了。長老或者廄舍長的話，可能知道消除法術的方法。請你去問一下他們。還有……替我傳句話給陸伊。如果他知道太守的名字，請在太守耳旁呼喊她的名字。還有，嚴密警戒北地，加強防守力量」
鳥兒歪著頭，凝視著亞爾德。它看上去比塞魯克要聰明得多。
「在下也會儘快趕回」
鳥兒碰了碰手指。一次。
鬆了口氣。
「在下能夠告訴你的，只有這些。其實你不必特意飛過來找我……快點回去吧。需要你的不是這裡，而是北嶺，好好工作吧」
鳥兒揮著翅膀，輕啼一聲。接著，用力在亞爾德膝蓋上一跳，一口氣飛上了天。白色的身影很快變成小點，融入淡色的天空，分辨不清了。
——這樣，就行了吧。
陸伊知道皇女名字的可能性，並不等於零。但也非常低。
——或許該把名字拜託給塞魯克。
一想到說不定會為此後悔半生，就感到揮身無力。要是世上有後悔藥該多好。
擦去鳥兒留下的觸感般，拂了把膝蓋，亞爾德站起身。活動身體的話，就不會考慮多餘的想法了吧。雖然一陣暈旋和頭痛襲來，但亞爾德毫不在意地伸了個懶腰。
不久，回來的傑沙魯特，表情有點微妙。
「……您沒事吧？臉色好像有些」
「沒事」
想都沒想便當即作答。從傑沙魯特的表情上，雖然看不出有任何相信的樣子。總之，他先報告起來，
「商人進入一間小屋。周圍應該沒有埋伏的人」
「是嗎，您辛苦了」
「這點距離沒什麼累的。對了，請把這個吃了」
話語之前似乎沒什麼銜接。遞過來的水果，亞爾德有印象。是那種非常非常酸的東西。
「不不，這個在下…」
「請把這個吃了」
傑沙魯特的表情相當恐怖，所以只好硬著頭皮決定吃了。吃完後，就開始覺得腿腳發軟，感覺好像不是站在地面上。
一動就覺得噁心，好不容易才吃下去的那種怪味，好像快要吐出來了。
很快，商人也出現了。剛露面，就看著亞爾德臉問他是不是身體又不舒服了。
嘴上回答沒事沒事，心裡卻在腹議，為什麼每個人都喜歡問這種浪費時間的問題。
「對方願意送我們三人去北嶺，但是不願意露面見你們……另外，我的金子不夠」
「他要多少？」
「三枚金幣。我個人的那份，他倒是可以先欠著」
傑沙魯特臉色不快。
「平時你都是付這個價？」
「平時我才不會用呢。而且這次，又是帶著你們……」
對方是打算隱藏行蹤吧，模糊地想到。傑沙魯特接著又問，
「先付錢嗎？他的本事可靠嗎？」
「那還用說，一瞬間就可以到北嶺。不過，並不是哪裡都能到達。直接送到城門前可不行」
「會到達哪裡？」
「崩潰的舊城遺址附近」
那樣的話，受到盤問的危險性也就沒有了吧。
一枚金幣等於十枚銀幣。亞爾德的月俸折合起來算的話大概是三枚銀幣。據說拖家帶口的話，不做些事業就得餓肚皮了。
事到如今才覺得升職為太守副官怎麼俸祿卻不見提高，他看著傑沙魯特。
「您手頭有閒錢嗎？」
亞爾德自己是只穿了件衣服就從三皇子府邸里逃出來，根本沒有什麼錢袋子。
「為了隱藏蹤跡，老朽的錢大部分都用在帝都了……」
看來，他似乎在私底下做了很多工作。
傑沙魯特從懷中掏出荷包。商人一邊窺視著裡面，一邊問道，
「連枚金幣也沒有嗎？」
「金幣容易泄漏蹤跡」
「……啊，是啊，金幣太顯眼了」
他摸出來的全是小銅板，別說是三枚金幣了。連一枚也不湊不齊吧。能不能憑商人的信用，先把亞爾德一個人送過去。不，光是憑亞爾德一個的話，從舊城址到新城之間的那段路就能要了他的命。至少也要兩人——思考著，啊，亞爾德突然嘟囔道，
「居然忘記了」
「什麼？」
「請把在下的琉璃燈取來」
姑且不管是否養好了身體，至少是為了『給我回來』的命令，用掉應該也沒什麼問題吧。
亞爾德從琉璃燈的座底下，取出金幣。