第三卷 未頌的契約 上 第二章
1
亞爾德的心情，看來是沒什麼機會恢復如初了。
――為什麼會變成這樣。
要問原因，答案便是他隨波逐流的人生，順水推舟的結果。
要是知道未來，自己會再用心點去面對嗎？亞爾德苦嚼著不知是第幾次冒出的後悔。
不會走向這種結果的道路，真的存在嗎？
光是從一介平民晉升為貴族就已經是讓他措手不及的大事件，沒想到還會繼續發展，變成與皇帝的妹妹復婚這種事。而且，選擇權竟然還在亞爾德的手中，這太非比尋常了。
――這種事，鬼才能猜到！
最初的衝擊過去後，肚子裡開始冒火。為什麼這種亂七八糟的命運總會找上自己？
貴族門第，繼續權順序原則上是當家的兒子、弟弟、侄子、表兄弟。
除兒子以外繼承家庭的情況下，寡婦必須回娘家。帝國貴族文化，不允許親人間共妻。萬一被發現，會是相當大的醜聞，甚至等於喪失貴族身份。寡婦必須回娘家，也是出於這種文化下的習俗。
所以，死了當家丈夫的女子成為下一任當家的妻子，一般來說，絕不可能出現。
而這次，亞爾德與上代《黑狼公》無任何血緣關係，這點上倒是不必擔心。
但在帝國貴族以及富人層中，再婚也是被相當鄙視的行為，實質上不可能出現。對此長公主卻輕描淡寫地解決了問題。
――不是說過了嗎，這不是再婚，而是重修舊好喲。我曾經是《黑狼公》的妻子，現在只是回到自己的位置上。誰有資格多說什麼？
既然得到皇帝的私下同意，表面上大概不會有人跳出來唱反調吧。真上皇帝的權威是絕對的。
據長公主說，過去也曾經有過這樣的前例。就算她是捏造的，亞爾德也不會吃驚。因為在橫越沙漠時一路帶過來的記錄書籍，數量少到可憐。
雖然不會吃驚，但也不會高興。
嘆息著，亞爾德望向窗外。
天空依舊清澄。與北嶺人的眼眸一樣，奇蹟般美麗的藍色。對於清楚北嶺高處不勝寒的亞爾德而言，這是能讓他感到寒意的顏色。
在踏野郡的滯留時間雖然很短，但那邊的天空顏色卻完全不同。沒想到在那邊，自己竟然還有閒心去留意天空。
――就和我一開始說的那樣，我只是提議，決定權在你手上喲。不會要求你立即做決定，好好考慮一下也不遲。
不過，長公主朝侄女瞥了一眼笑道，
――不過呢，別到處亂說喲。就算你接受，我也不想讓他人知道是由我主動提出的，更不要說萬一你拒絕會怎麼樣呢。我也是有矜持的，你明白了嗎？
一點也不明白。
亞爾德心想該提問的應該是自己才對，對於飛黃騰達沒有一丁半點的渴望。只是想過安靜和平的隱居生活。好想抓著皇帝的脖子用力傾訴一下，不不，就算是抓著他衣角也行啊。總之不管手段如何，要讓他同意，要讓他親口說『《黑狼公》的隱居，朕答應了』。
雖然這才是亞爾德的真心愿望，但大概是實現不了的。別說他的真心皇帝不會理解，就算理解也不會放他走。皇帝橫行無忌的笑容，從腦中栩栩如生的浮現出來。如同寶石的眼睛，肯定能看透亞爾德討厭的未來，並以笑容命令他，
『給朕工作到死』
腦子空空也如的亞爾德，只知撫摸膝上的雛鳥。重量雖然壓的他腿發麻，但心想著再忍一會兒，就一直堅持下來了。這熱乎乎軟綿綿偶爾會發出奇怪聲音朝這裡抬起頭的小生物，實在叫他難以放手。
……剛這麼想，咚，一隻掉地上了。
「啊，對不起」
也許還是別坐在椅子上比較好。等雛鳥再長大些，想把兩隻一起放在膝上可就難了。現在這樣勉強把兩隻放在膝上，非長久之策。就像剛才那樣，不小心就會有一隻掉下去。
――在地上輔些毛毯什麼的席地而坐吧。
說起來，這椅子是長公主的饋贈，為慶祝皇女成為北嶺太守，去年拜訪時帶來的。當時身為尚書官兼太守副官這種微妙地位的亞爾德，也得到了一隻。
因為椅子方便坐立，倒是沒想過它的由來一直用著……現在則是希望儘可能的把一切能聯想到長公主的東西都從日常生活中給清理出去。
雛鳥拍著翅膀試圖重新上來，剛想彎腰抱它一下時，這次另一隻卻掉了下去。果然同時讓兩隻坐在膝上太勉強了。
「尚書官……大人，那個」
「嗯？」
轉過頭，塞魯克正站在門口。帶著一副微妙的表情，看著這裡。
「那個，怎麼說好。嗯，您還是別太寵雛鳥比較好」
「我沒有寵它們喲」
「不不，您就是在寵它們啊」
「是嗎？」
塞魯克閉上嘴，大跨步走上前抓住兩隻雛鳥。
連驚恐的時間也沒有。
「給我去希洛巴那邊待著！」
以手肘頂開窗戶，一把將兩隻雛鳥扔出窗外，亞爾德大驚失色地站起來。
「你在幹什麼!」
「老是在您的膝蓋上待著，它們學不會飛翔的」
「它們還是雛鳥吧」
「您再這麼把它們寵下去，它們會變胖的。如何使用身體，應該趁著還是雛鳥的時候掌握。現在太寵著的話，以後吃苦頭的還是它們自己。而且……它們不怎麼去廄舍的話，希洛巴好像挺可憐」
話說的沒錯，亞爾德語塞了。
「……你說得對」
「對不起，我不是想責怪您」
「沒事」
心裡難受的不止是亞爾德，希洛巴要比他更難過。有雛鳥陪著，能稍許減輕些痛苦吧。
長嘆一聲，亞爾德坐回椅子上。
「你來我這裡，不是只為了把雛鳥扔出去吧，有什麼事？」
「明天開始就是祭典節了……尚書官……大人，聽說您不來，大家都很失望」
亞爾德苦笑後答道，
「有沒有我在，問題都不大。另外，你和以前一樣叫我尚書官就行了，不必在後面多加個大人」
「有問題……兩方面都有！」
「是嗎？」
「稱呼是很重要的事，比如，那個……就算尚書官大人不在意，但也要考慮到其他人會怎麼想……對嗎？」
沒想到會被塞魯克給教育了，明明是個單細胞，卻在這種小細節上這麼有常識。
「說的有理」
「而且，祭典節就應該大家一起快快樂樂的。準備工作您也幫忙了，卻不能當日出席，很奇怪吧」
「準備工作方面，我沒出什麼力」
畢竟一到北嶺就意識昏迷。那之後被強迫療養，最多也就是朝會的時候露過幾次臉。與去年的辛苦相比，完全無法相提並論。
「您幫忙修正了會議記錄」
「我只是覺得有些地方可能有筆誤，所以確認了一下而已」
「……您經常說『只是』」
「哈？」
塞魯克心急似的念叨著，「所以啊…」他嘴裡不清楚地嘀咕著什麼，又狠狠抓了抓頭。
「我覺得您好厲害，可是您卻一直這麼輕描淡寫，從以前起就是這樣」
「不不……我不太明白到底什麼地方讓你覺得很厲害」
「會議記錄我也看過，可是一點也沒發現有筆誤的地方」
「知道會議的內容，反而難以發現筆誤喲。我是因為沒有參加朝會，所以看到記錄才會發現有矛盾的地方」
「所以啊！我說的不是這個問題」
真想問他那到底是什麼問題，但這樣只會讓對話沒完沒了下去。所以亞爾德忍著把話題導向另一個方向。
「只有這些事嗎？」
「不是的……有件事想找您商量一下」
說到這裡，塞魯克稍微停頓了。
正因為他這個樣子，所以亞爾德才覺得這是個氣勢十足卻臨門一腳欠缺的男人。
「什麼事？」
「是關于娜奧」
亞爾德稍稍挑起眉毛。
從那天起，娜奧就一個人關在房裡不出來。不像反抗，可是，對過去發生過什麼卻絕口不說。皇女去看她，她也只是顫抖著一個勁的道歉說對不起給你添麻煩了之類。
當然，知道內情的只有當時在場的少數幾人，表面上的原因是娜奧病倒。但不管怎麼說，時間也太長了。
說起來，應該向琺如邦問清楚，預言者到底說了些什麼。不過因為本能的不想聽，不知不覺就拖到現在。
塞魯克還在那裡支支吾吾。亞
爾德一邊心想著真麻煩啊，一邊催促他，
「有什麼不妥之處？」
「……是關於公主殿下」
「吾王？你剛才說的不是關于娜奧女士嗎？」
「所以啊，也就是說……對了，娜奧這次是不是病的很重？公主殿下的臉色一直不好，就像是……哪裡不對勁。娜奧的事雖然也是原因，但在踏野，是不是還發生過什麼？」
「踏野的事，都在朝會上討論過了」
「除此以外，我想應該還發生了什麼，所以才來問的」
因為她的副官被她的姑母要求復婚，這種理由說不出口啊。而且說出來肯定不會有什麼好結果，不過真要說出來，塞魯克會是怎樣一番表情，倒也不是不想看看。他對長公主似乎有種純粹的崇拜感，肯定會大受打擊吧。
心想著，腦中冒出一個可以向塞魯克透點口風的事。
「踏野太守的親戚，向吾王發出追求了喲」
「什麼？難道是那個混蛋對公主殿下做了什麼？」
「大概是做了一些讓吾王不高興的事吧」
身為領地的支配者，被人赤裸裸的盯上，皇女當然不可能愉快。
事後聽皇女說，在演劇結束後，那個人還對她還糾纏不休，於是便斬釘截鐵的拒絕了他。所以太守表弟那一連串的發言，既是真心話，也是出於泄恨目的吧。
真是膚淺的人啊，亞爾德心想這麼簡單就放棄，他大概成不了什麼大事。
「那麼，吾王是怎麼樣答覆那傢伙的？」
「沒什麼答覆不答覆，因為不是什么正式的求婚，只不過對吾王調情而已」
「調情……」
塞魯整個人傻住了，他也許是想到了什麼比真相更激烈的情況吧。不過亞爾德沒有點醒他的義務，而且讓他有些危機感也許是件好事。
「說到這裡，正好我也有件事想問你」
「什麼？」
「你不打算結婚嗎？」
雖然這個問題亞爾德也頻繁被人問到過，但塞魯克應該比他更煩吧。與直到去年為止還沒有任何家名的普通尚書官亞爾德不同，塞魯克的背後可是有需要守護的族人，那是歷史悠久的大家族。二十九歲還獨身，實在是不太不自然。
不出所料，泛出一副聽膩味不耐煩的表情，塞魯克聳肩道，
「尚書官……大人，自己不也是嘛」
「這不是回答啊」
「那您為什麼不結婚？」
「我的話，肯定會讓女方變成寡婦，所以這個決定很艱難」
就算是接到不少正式婚談的現在，這個問題也沒有什麼不同。說實話，想不通長公主的打算。萬一有什麼閃失，只會讓她馬上又變成寡婦……她是不是小瞧了亞爾德體質的虛弱？
說起來，除了壽命以外，長公主是怎麼看亞爾德的？要說亞爾德有什麼男性魅力，肯定不靠譜。作為政治家尚是個未知數，而作為官吏……也沒什麼特別非他不可的地方。
難道，自己從敘爵以來就一直陷在某個局中？這個疑問突然閃過腦海。
是皇帝的主意？以身具稀世恩寵之力的妹妹，來掌握亞爾德？
其中也有長公主自己的意願嗎？
比如她想要可以登上檯面的地位，僅僅是皇家女性的身份沒有任何權力，這麼一想似乎也說的過去。
不過，《黑狼公》妻子的地位，就能讓她滿足了？
推開剛才關著的窗，塞魯克嘟囔了一句。
「您別說些讓我鬱悶的事啊」
「忠言逆耳」
「是嗎？」
「我能理解，被人問為什麼不結婚是挺不愉快的呢」
「我倒不是不愉快，只是覺得煩」
「我想其他人大概都很奇怪你為什麼不結婚。又或者不知道理由的只是我這樣的外來人嗎？」
塞魯克嘴角露出笑容。
「天知道呢，有些人還說我床上生活可能有問題來著」
「哦哦」
不由露出原來如此的表情，結果被瞪了一眼。
「您不會是相信了吧」
「不不，我只是沒想到還有這種可能性，格蘭達克肯定會樂於賭上一把的」
「我曾經因此十天中沒和他說一句話」
――真的賭了？
出於己身的安全考慮，還是別去問他最後是用什麼方法來確認的。亞爾德可沒有格蘭達克那樣的膽子。
「格蘭達克也是獨身嗎？」
「……那傢伙被逃婚了」
「……哈？」
「他結過一次婚，但是，女人逃了」
亞爾德抵住額頭，頭開始隱隱作痛是因為這場與塞魯克的對話吧。
「逃婚的女性，會不會受到輿論上的……鄙視？」
「更多是被逃婚的男人被鄙視」
「再婚呢？」
「大概不受影響，從格蘭達克那裡逃掉的女人，應該已經再婚了」
與帝國的常識差異巨大呢。起源於貴族的習慣，在富裕層中也傳播的很廣，女性的再婚是被當成一種禁忌來對待的。
要是被宮廷里知道，北嶺肯定會被更加瞧不起吧，野蠻人，未開化什麼的詞肯定是少不了。
「我不熟悉北嶺這裡的習俗，你能不能告訴我……婚姻與離婚手續是怎麼樣辦的？」
「祭典的時候，不是有群跳舞唱歌特別歡樂的人群嗎？那就是婚禮。這是我們這裡公認的證據。離婚的話，妻子得到丈夫的同意後回娘家就行了。只要娘家肯收她，就沒問題」
「有沒有娘家不肯收的情況？」
「有」
想也不想的接口後，塞魯克露出有些難過的表情。
「要麼一個人流浪，要麼去婆家。不過……就算一個人流浪，只要有鳥兒陪著就沒問題」
北嶺式安慰法。
就算人的社會不接納，只要有鳥陪在身旁就沒問題。總能在山間活下去。
這樣似乎也不錯。
――只要體力允許。
與希洛巴一起消失，直接進入夢想的隱憂生活。不過亞爾德自力更生尋找食物的知識與技術都未夠班。一旦昏倒在山上鐵定是死到不能再死。所以這不是隱居，而是找死。
「你說的流浪者，在村里無處可待嗎？」
「啊，差不多吧。很多人在祭典時會出現。但也說不準……如果連續三年不見，就可能已經死在哪裡了」
「原來如此，還有件事想請教一下」
「來請教的人應該是我吧」
苦笑著，塞魯克卻沒拒絕。或者說，是一幅等你來問的表情。
「夏至祭典上供奉的物品是什麼？」
雖然早有此問，但一直沒什麼空，至今都沒能確認。亞爾德對這件事其實很感興趣。
北嶺有神長眠於此，茲爾濤可以算是這裡的守護神吧。過去與在北嶺建國的王者訂立契約，賜予恩寵之力，給鳥兒們帶來翅膀的，正是這位神明。
北嶺人知不知道茲爾濤？清不清楚他的名字？又是怎麼看待他的？
塞魯克的回答簡單明了。
「那只是用來慶祝夏天到來而已」
「……哈？」
「去年我說過的，由來什麼的我不清楚，大家也都差不多。我們喜歡夏天，夏天來了就很高興，所以當然要慶祝夏天啦。那些道路凍結的地方能恢復，大家能碰面都是多虧了夏天」
――該說情理之中吧。
神明的事情，絲毫不放在他們的心上。
這樣也挺好，被神啊魔的弄的快煩死的亞爾德甚至有些羨慕。
不過，為鳥兒取回羽翼的還是神。茲爾濤回應皇女的理由目前尚不明確，神的想法是人無法估量的嗎？
不管怎麼說，總應該表示一下感謝吧。
――得向吾王進言。
在這個祭典的時節，騰出點時間去茲爾濤那裡，向神表示敬意。再拜託知曉內情的陸伊，準備點供品什麼的。
「公主殿下不愉快的理由，可以告訴我了吧」
塞魯克似乎還沒放棄，亞爾德苦笑著答道，
「閣下堅持獨身的理由我也還沒聽到呢」
「……因為很難挑啊！」
突然間，就想通了。
塞魯克血統不凡，大概相當於是帝國的龍種旁系吧。因為他是家族的正式繼承者，上門介紹親事的人大概是多踏破門檻吧。
而且，這個男人總在關鍵時刻缺乏決斷力。在婚事這種人生大事上，他大概做不了什麼主。
「那就不要想著怎麼挑，而是想著怎樣拒絕又如
何？」
「那更加不好吧」
「是嗎？我倒是覺得拒絕其實是在給對方自由」
「自由？」
「只有等你清楚的拒絕，才能尋找新的對象……這樣的女性難道沒有嗎？」
塞魯克似乎語塞了。
他皺著臉想了一會兒，終於輕吁一聲，喃喃說道，
「您說的對，我考慮一下」
――他有沒有想過和皇女結婚？
塞魯克是喜歡皇女的。
至於這種喜歡是不是男女間戀愛的那種喜歡，與愛情向來無緣的亞爾德難以判斷。總之，塞魯克對皇女的感情是正面的，這是肯定無誤的。
北嶺的傳統也不錯啊，試著結婚一下，如果不喜歡塞魯克的話，皇女可以回娘家――至少在北嶺，即便離婚，皇女的評價也不會在眾人中下降。在宮廷里，也不成什麼問題。結婚對象是野蠻人這件事，表面上會被當成沒存在過。最多也就被人背地裡說些什麼而已。
得到皇帝同意的可能性也不低。北嶺的價值與往日不可同語，既然是名門之後的塞魯克，作為皇女的結婚對象，並不差。
「娜奧女士的事情，別問我，直接去找吾王談談如何？」
「這個……不成吧？」
――優柔寡斷的傢伙。
衝動的時候明明一幅誰都擋不住的樣子，一旦到了必須決斷的時候就萎了。所以才和皇女的關係沒什麼進展吧。
「有什麼不成的」
「可是，我……我去年被公主殿下討厭了」
亞爾德眨了眨眼，他說的這是什麼呢。
「去年？什麼去年？」
「你忘記了嗎？尚書官」
剛才為止的努力都白費了，不過塞魯克似乎沒注意到他又恢復了以前對亞爾德的稱呼。
「到底什麼事？」
「那時候是尚書官把公主帶回來的。你看，公主殿下……我和她吵架了……感覺好像整個北嶺都被她給否定了似的，所以腦子裡突然就控制不住…」
使勁想了想，才終於明白過來。他是在說皇女失蹤時的事。去年，皇女曾經忐忑不安擔心被招回帝都，最後對塞魯克亂發脾氣失蹤不見。那時候的事這個男人居然還記得，而且還一直放在心上。
差點忍不住想問他是不是吃錯藥了。
雖然塞魯克一幅認真煩惱的模樣，但為什麼就不明白這根本是瞎操心呢。要是皇女知道塞魯克的煩惱，首先會想到的不是同情而是對於一直造成誤會的反省吧，個叫人鬱悶的男人啊
他還是不適合成為皇女的丈夫，這麼心想著，亞爾德鼓勵起塞魯克。
「沒事的，吾王是一位善解人意之人，不會討厭你的」
「那，那就好」
「去年的事，也是因為你太為吾王擔心，所以才不慎失言的吧。你不必在意」
「所以我才覺得這事不成啊。我要是向公主殿下打聽娜奧的事，說不定又會變成去年那樣」
就塞魯克來說，這次的著眼點算是蠻準的。確實是這樣，萬一說出什麼胡話，又氣走皇女，可就麻煩大了。在鳥兒已經恢復飛翔的如今，皇女的行動半徑可是廣到沒邊啊。她應該不會這麼不負責任的消失吧……希望不會。
「是嗎，那麼，我也無可奉告。娜奧女士的事情，吾王確實挺在意的。但我們只要一如既往就行了」
「一如既往――」
「平凡的日常，有些時候也是支撐心靈的重要支柱。要是發現他人在為自己擔心，對當事人來說並不只會覺得感謝。吾王大概會覺得，一定是自己沒用造成的，會冒出『讓臣下多操心，好窩囊』之類想法。所以，裝著什麼也沒注意是很重要的。塞魯克，如果你不打算去向吾王主動打聽情況，就不能擺出好像注意到什麼樣子」
塞魯克愣了一會兒，不久苦著臉，點頭道，
「明白了，我試試看吧」
是打算試著去向皇女打聽情況呢，還是打算試著沉默呢，估不到他呀。總之，塞魯克似乎是下了決心。
終於搞定了，亞爾德剛鬆了口氣，傑沙魯特卻走了進來。
「大公」
老騎士一邊出聲，一邊視線朝塞魯克掃去。意思大概是叫他出去吧，可惜意思沒傳達到。
苦笑了一下，亞爾德對塞魯克說道，
「不好意思，我好像有些私人事情要談」
「唉？啊，哦哦……打擾了，我先走了」
塞魯克剛一退出，傑沙魯特就開口道，
「北地來了使節團」
心臟猛跳，同時也種害怕感，因為這消息的確認等於惹上了無法甩開的大麻煩。
為什麼今天沒立即回《黑狼公》領？好想把等祭典準備完成後才回去的自己給揍一頓。
「其他人，都知道了嗎？」
北地與這裡的關係極端惡劣。積年累月的仇恨先不去說他，去年剛剛發生過鳥兒被屠殺事件。北地人光是出現在這裡，就足以讓不少人立即紅起眼睛殺氣瀰漫。
「都知道了，剛才，公主殿下接見了一行人」
沒有把自己叫去，倒是挺讓亞爾德意外的。
傑沙魯特壓低聲音繼續道，
「他們要求交換人質，並願意先提供人質留在這裡」
「……這麼說來，是和平使節嗎？」
稍微鬆了口氣。從北地蠻族大量殺害鳥兒後，才剛過去半年。那時候北地的入侵部隊全部被消滅，鳥兒遭屠殺而群情激憤的北嶺人對他們毫不留情的揮出復仇之劍。
冤冤相報何時了，這是亞爾德最擔心發展。不過，沒想到北地人會首先露出願意結束這樣仇恨的姿態，這是相當不容易的。
「似乎是的。不過，對交換的人質，他們有指名」
傑沙魯特的報告，讓亞爾德皺起眉頭。有種討厭的預感，卻不能不聽下去。
「是誰？」
「塞魯克」
2
對北嶺人來說，夏天是個快樂的季節。於是要慶祝，再於是有了祭典――塞魯克的解說，沒有錯。
不過，這只是祭典的一個方面。
亞爾德向皇女提議，對茲爾濤那裡表示一下敬意，畢竟是他讓鳥兒們取回了羽翼，「那就今晚吧」女王當即答覆。
「雖然我不喜歡那個神」
皇女哼哼後，笑道，
「不是為了什麼神明，我只是想和你在一起去那裡。我們同乘庫拉露，讓希洛巴儘可能的多休息一會兒」
也讓我多休息一會兒好嗎……好想這麼訴苦。明天啟程回《黑狼公》領，真的沒問題嗎？感覺有點懸。
――嘛，回不去就回不去吧。
反正回去了也沒什麼好事。雖然很想掐住代官老婆的脖子，讓她把那個丟臉的演劇給停掉。但回去後，等著自己的肯定是堆積如山的工作。
而且，想的那麼遠，搞不好比真遇上事的時候還覺得累。說到底，北嶺宰相，皇女副官的責任是逃不掉的。
皇女轉過頭，朝一旁侍立的騎士命令道，
「陸伊，你也跟著來」
「遵命，那麼只待《天地輪》結束後，我們就出發吧，這次不用準備宴會真好呢」
「宴會……？」
皇女冷哼了一聲，面露不快。
「那些傢伙好像只吃自己帶來的東西」
是懷疑會遭到毒殺嗎？又或者是出於信仰或獨特的習俗？不管怎麼說，這樣的態度都有問題，實在不算是什麼有誠意的使節團。
「他們會留下一人作為人質嗎？」
「是的」
「那今後的伙食怎麼辦？」
「天知道，你怎麼想？」
――好可惜。
這本該是自己精心想出來的乖僻台詞『誰理你啊！死蠢！』登場的最好時機。不不，還是算了吧。
要是對方因為拒絕北嶺的食物進而餓死的話，可能會被當作殺死人質的惡性事件，這樣一來可就不是一句『誰理你啊！死蠢！』能應付的。
「是打算把人質作為棄子嗎？」
亞爾德剛問，陸伊便回答道，
「我剛剛調查過，人質似乎是北地名門的第一繼承人」
「第一繼承人？」
――沒有拒絕的餘地。
難怪指名塞魯克，雖然也料到對方會準備家世不俗的人物。但原以為是最多就是次子、三子就了不得了。
北地的情況，很多都不為外人知曉。唯一清楚的是，那是一片由數個豪族合作又或者是割據控制下的地方，他們有北地諸領或北地聯合的稱號。
所以，就算有特定一族希望
和平，選擇交換人質這種比較穩當的手段，也不能樂觀地以為這就代表北地全體的意見。
不僅如此，一旦處理不當，其他的豪族也跟著上門來索要人質，進而比較起人質身份高低的話，就有危險了。
夠麻煩啊，老實說，亞爾德實在是很想用『誰理你啊！死蠢！』來應付局面。
「塞魯克已經知道了？」
「還沒……這麼問可能有些晚了，但您為什麼知道？」
「我的騎士團長聽到的」
皇女皺起臉。
「這本來不是別人能隨便聽到的，但那個男人就算聽到，我也不會吃驚」
「非常抱歉，在下御下不嚴」
對亞爾德的謝罪，皇女不介意地說道。
「日落後很冷的，記得多穿點」
也因此錯過了問她為何沒叫自己出席會議，如果沒有傑沙魯特的報告，也許就連使節團的到來也還蒙在鼓裡。
也許是在亞爾德昏倒的時候，皇女已經習慣了沒有他的情況下處理事務。如果是這樣，真應該歡呼。如果不是――可就想不明白了。
帶著疑惑，亞爾德向皇女告辭。傍晚前，他得去通知隨從們明天不走了。尤其是得讓傑沙魯特消停會兒，最近老爺子一直和塔盧琴在關於借用鳥兒的問題上糾結。
塔盧琴對凡是傑沙魯特指東他必然往西。今年入春時，老騎士曾經用劍威脅過鳥兒，從那以後塔盧琴就絲毫不掩飾對他的反感。雖然傑沙魯特根本沒放在心上，言行舉止一如既往，但看上去事態似乎惡化了，又或者這也許是一種正確的對應法嗎？雖然明白人際關係中沒有單純的對錯，但如果搞得太僵卻會叫人為難。
廄舍長沒打算介入，亞爾德雖然也不太願意介入。但不經意就能看見塔盧琴板著一張臉，今天也是如此。
去廄舍露了個臉，順便向希洛巴打聲招呼，告訴她自己要乘庫拉露去辦點事，讓她別不高興。不出所料，希洛巴的羽毛稍稍有些聳起，但沒表現出更加拒絕的意思。兩團小毛球似的雛鳥，在亞爾德腳邊歡跑著迎接他，雖然很可愛，卻也是個麻煩，有兩次差點跌倒。
據廄舍長說，希洛巴的幼仔似乎把亞爾德當成了表哥之類的位置，比起不向它們溝通心靈的母鳥，不僅容易理解而且還不會對雛鳥囉嗦的兄長，要更容易交往。
『哦是嗎』亞爾德只能這麼回答，『這兩個小傢伙肯定願意讓你搭乘的喲』廄舍長這麼表示。反過來說，就是這兩個雛鳥的成長方式與一般鳥兒有所不同吧。
一邊感到若干責任，一邊輕撫著希洛巴的鳥喙，逗她高興。拿出廚房切好的砂糖分給雛鳥，結果被兩隻激動的小傢伙給一頭撞倒在地，接著為傑沙魯特和塔盧琴調解了一下，剛剛吃了些食物，就被強行帶回房間，硬著頭皮被迫吃了怪味粥……沒什麼閒心放鬆一下，時間就匆匆而過。
舊城遺蹟，以鳥兒的飛行速度很快就能到達。雖然這裡曾經是北嶺繁盛時期的主城，但崩潰後的如今，卻被當成受詛咒的地方，令當地人不敢接近。
從裂石間穿過，亞爾德小心地前進。今晚月明風清，皓潔的月光灑滿在地，雖是晚上卻很亮堂。
亞爾德喜歡這裡，寂靜無聲，能讓他的思緒在往昔中奔馳。雖然一不小心靈魂會被幻視給牽引，但也不懶――如果有體力和時間的話。
在這片崩潰舊城的地下，長眠著北嶺的守護神。呼喚他能不能得到回應，取決於對方 ，亞爾德也不清楚茲爾濤會不會出現。
要是能明白神的想法，那才叫怪了。
正因為神非人，所以才是神。也因此，亞爾德從來不相信那些自稱知道神在想什麼的人。
――這一點上，預言者倒是可信些。
理解神意，自己就是神之類的話，她是不會說的吧。身為神之語容器的她不會允許自我超出己身職責所在。既是潔身自好，也是冥頑不化。
――是什麼時候，對她留下這種印象的？
雖然她可信，卻與她水火不容。這是自己的感受，對方又如何呢？也是這麼想的嗎？
又或者，對她來說自我思考這種事也是禁止的嗎？――作為神的容器，不思，不想，只是活著而已？
「要用血嗎？」
聽到皇女這樣問後，亞爾德清醒過來。
和之前說的一樣，隨著日落氣溫猛降。袒露在外的臉被冷風吹的甚至有些發痛，叫他不禁懷疑夏季是不是真的有到來。
「以在下愚見――」
「不要囉嗦」
「神不會看人」
抬頭看向亞爾德的皇女，臉上也被寒風吹的紅紅的。
「不會看人是什麼意思？」
「神大概是以血來判斷的吧」
皇女眨了眨眼，很快，啊的一聲輕呼。
「是嗎，是用血啊！」
「人的一生在神眼中不過是須臾一瞬，即便與人交談，聆聽祈禱，又或者賜予恩寵――都不過是白駒過隙的短短剎那。所以，恩寵之力才會通過血脈在一族中傳承。在神的時間中，人不過是過眼雲煙」
得到恩寵之力的，不是個人。而是與神交涉者的一族人。代代以血脈傳承力量。神將力量借與人時，所認的恐怕就是血脈。
要是以靈魂來相認，恐怕一代人後力量就會消失。神與人之間，時間的流逝太過遙遠。
「他好像說過，你的血讓他覺得不愉快之類的」
「這位神與古王國之神，可能缺乏良好的關係」
「是這樣嗎？」
「所以，在下還是別跟著比較好」
「你好煩，我才不管神是怎麼想的，我需要你」
一旁默默聽著的陸伊，突然重重嘆了口氣，說道，
「公主殿下，這種發言還請您節制。聽上去就好像是在向本國宰相發動感情攻勢」
皇女的臉迅速漲紅起來。
「陸伊！」
騎士臉上掛著他一如既往的招牌笑容。這是在捉弄她呢，亞爾德心裡清楚得很，就不知道皇女是怎麼想的。
因為決心要快點結束這話題，亞爾德一邊聳肩一邊插嘴道，
「在下早已不小心被吾王攻陷了」
皇女突然轉過頭，要說的話，像現在這樣認真地侍奉這位要強的不成熟的聰明的主人，確實是相當不小心造成的結果。她的那句『我要你成為我的翼臣』讓亞爾德無法拒絕。所以確實算是被她的感情攻勢給攻陷的。
雖然周圍沒人發現，但其實，亞爾德是個相當馬虎的人。
「要是在下更聰明點，任憑吾王再怎麼說也不會來這種地方，而是鑽進熱乎乎的被窩，養精蓄銳準備明天出發了」
皇女的表情變僵硬了。
「明天，你要走了嗎」
「不，在下決定延期出發」
「……是嗎」
陸伊笑容滿面地開口道，
「您看，和我說的一樣吧」
「什麼？」
「老師是絕對不會對公主殿下棄而不顧的。對了，要是需要血的話，還是用我的吧。雖然我不是皇家之人，但也算是遠親。應該有效吧？」
亞爾德雖然點頭了，皇女卻抓住陸伊的手臂，阻止道，
「這是我的責任」
「無須讓公主殿下玉體受傷――」
「不行，我來」
皇女口氣變得強硬，打斷了陸伊。她轉過頭來望著亞爾德時，已經不見了剛才的幼稚之色。
――龍氣。
皇女的輪廓被黃金的火焰簇擁。呼喚神的意志，引動了她內涵的力量吧。又或者，她已經開始呼喚神了？
心裡祈禱著千萬別被龍氣給震到，亞爾德一邊退後半步，一邊輕聲說「遵命」後低下頭。
從劍鞘中瞬間拔出的劍刃掠過手指，接著皇女甩了一下手掌。月光下鈍銀色閃閃發光的碎石堆上，血珠濺落；散發著彩虹色的光輝，如同一顆顆小小的星辰。
「茲爾濤喲」
皇女沒有大聲呼喊，也不是在低語。只是以在場者都能聽到的音量，平淡呼喚。
風停了，掠過山谷間的呼嘯聲也停了，這是讓當地人懼怕，被俗稱惡靈呻吟的聲音。
「由衷感謝您借給我力量，讓鳥兒的翅膀取回御風之力」
隨意垂下手，又是一滴鮮血落下。亞爾德覺得，這是光，也是生命，這血才是神之力。
不合時宜的感動，突然從胸口湧出，擊中亞爾德。
――活著，便是一場奇蹟。
能活在這片大地上――僅此，一切都能得到撫慰。
遺蹟的輪廓冒出蒼白色的光炎。就像在懷念往日的姿態，虛幻的柱子聳立
，半透明的城市在虛空中顯現。
皇女半跪在地，手按在石頭上。月光下，失去本色化為銀白的捲髮，覆蓋了她的側顏。
「……還有，我想問您。聽說魔界的通道將要打開，這是真的嗎？如果是真的，有什麼方法可以阻止」
『又是你嗎』
腳下突然響起的聲響，讓亞爾德大吃一驚。雖然皇女冷不丁冒出的提問也讓他感到吃驚，但兩者無法相提並論。
「不好意思，又打擾您了」
帶著聽上去一點都不像有什麼不好意思的口吻，皇女繼續說道，
「茲爾濤，知道的話就告訴我」
『人真是欲望深重。表示感謝後，只會再次提出種種索求』
「正因為有欲望所以才能前進，這就是我們人。會停下來的，大概也只有死亡之時」
地面震動。
整個亂石堆都在呻吟仿佛要雪崩了一般，亞爾德縮起脖子。對於人類是多麼脆弱多麼容易死亡的生物，茲爾濤有完整的理解嗎？
『你的意思是欲望深重的自己，正是人該有的樣子嗎』
「能回答我了嗎？人的壽命是短暫的，珍惜時間吧，神」
『你太貪心了，渺小者喲』
皇女的弱點被一針見血的指了出來，這是偶然嗎？還是該說不愧是神呢。雖然不清楚到底是哪種，但故意這麼說出來，這位神也真是不客氣。
不過，皇女冷靜地答道，
「我不否定，您能滿足我的貪心嗎？還是說不能滿足？」
『魔界的通道，將會打開』
神輕描淡寫的回答了。
遠處的群山似乎在扭曲，月色好像比平時明亮了數百倍。同時視野模糊，世界的一切都在遠去。
――神正在甦醒。
茲爾濤的力量讓亞爾德的五感失衡。對於身具其他神恩寵的亞爾德來說，等同於拷問……這是他第一次真正意識到神力間的不相融。去年之所以沒有這種感覺，是因為在召喚神的前段他就耗盡體力，陷入意識不明之中……
『魔界的支配者擁有與神比肩的力量，卻像人一般欲望深重，他們一心在渴望』
「渴望什麼？」
『復仇』
一種堪比暴力的壓力，碾壓著亞爾德。堵住他的胸口，讓他難以呼吸。
可是，皇女卻沒有任何不適，恐怕陸伊也一樣，他們與神共有著這個領域。呼吸心跳，一切都與神同，生機比平時更加彭勃強大。
「它們要對什麼復仇？」
『對所有一切。他們跟隨隕落的母神，他們憎恨嫉妒羨慕導致母神墮落的天界，還有天界中知曉往昔女神模樣的眾神。他們幼小――既是渴望愛的孤兒，也是誘惑者，更是擁有滅世之力的存在』
「茲爾濤，怎樣才能對抗他們？」
『在它們毀滅世界前，先毀滅它們』
神的語氣輕飄飄不惹塵煙，聽上去好像沒有任何感情，但是，反過來，卻又帶著種詭異。
「就沒有救贖的方法嗎？」
『蒼龍王曾經救贖過，效仿他即可』
「他好像早就死了吧」
『叫奧路姆斯的眷族，使用力量』
「……茲爾濤，就不能直接教我嗎？您的聲音是裝飾嗎？」
面對皇女的挑釁，神回之以地動山搖。
亞爾德感覺天旋地轉，這到底是他個人的錯覺，還是真的世界在旋轉？他無法判斷。
皇女的聲音響亮，她就像是一團光。此刻的皇女就是龍氣的化身。
「茲爾濤喲，您的願望是什麼？要和魔王聯手嗎？又或者只是想旁觀嗎？我不會要求您助我一譬之力，但至少為了這個世界就不能做點什麼嗎？雖然我不過是無力卻欲望深重的人之子。但也不會眼睜睜看著世界被毀滅，身為神的您又是怎麼樣呢？」
震動停止了，神的氣息再次消失。
皇女剛剛站起來，亞爾德卻趴下了。感覺好噁心，快要吐了。
「亞爾德」
天搖地轉，別說是上下左右了，就連前後也把握不住。
這種感覺不是第一次了。恐怕，也不會是最後一次。不不，眼下不是想這些的時候――把彷徨在天際快要飛散的思維，全力收攏聚集起來。
冷汗在額頭上冒出。全身一片冰冷。就像冰塊，古老深厚的溶不開化不來的冰塊。
――你能和神對話吧。
獨特的語氣，吟歌般的抑揚頓挫，預言者的聲音近在身邊，又或許是近在耳邊般響起。
――有一種命運，即使再怎麼迴避，也避不開。人只有沿著那條既定的路線走下去，你也是知道的吧。
鬼才不知道。
預言者的臉在黑暗中浮現。黑髮，光滑的額頭。淡色的嘴唇，無情地說道，
――眾神超越時間存在，人則是沿著時間存在。僅此而已。你明白了嗎？我侍奉的神述說未來，你侍奉的神述說過去。有什麼區別？哪邊都一樣，皆是早已經定下的東西。
不對，亞爾德想回答，他想質問那位把話語權交給預言者的坦達神。
為什麼要述說未來，如果是既定的事情，有什麼必要非得說出來不可？
――知道會成功，便更易於選擇方向。
那時在黑森森的房間中，亞爾德與預言者對峙，他質問對方的企圖。
――那麼，要是明知會失敗，又該如何？
――這個世上沒有失敗這種事喲，大公。你也是知道的吧？神眼中的世界，一切都是向著該成為的方向在發展。所以，坦達神才會委託我，說出什麼樣的話，容易讓人行動起來。說出什麼樣的告誡，能讓人不抵抗的接受命運。
強烈無比的牴觸感，讓亞爾德反問道，
――你自以為是看透這個世界的神嗎？看透直到終點的所有一切？
黑暗的房間，比深夜更無光。
預言者背對著小窗，灑入的光線讓室內飛舞的塵埃仿佛金色粉末似的閃閃發亮，預言者的黑髮也如同鑲了一層金邊，她的臉應該是在一片陰影之中。
可是，亞爾德卻記得，她在微笑，她身上的飾物淡淡發光。一個呼吸的停頓後，她的嘴唇一動回答了。
――不是這樣。
一塵不變的笑容深處，第一次傳出一絲苦惱。直到這時才發現，她除了是神的容器外，也是一個人，無法徹底捨去人的身份的她，也會有矛盾感吧。
力量會改變人，世俗的權力也是一樣。如果是未來神的預言者，想要保持自己的心性大概並不容易。所以，亞爾德才說出這樣嘲諷似的話來。
結果，這樣幼稚的挑釁好像打動了預言者。雖然對方的聲音凜然聽不出半點動搖，但身上飾物的晃動聲，似乎代表了她心中的震動。
――你覺得坦達神所交給我的未來是無限的？我只知道直到我生命終結之時的事情，而那並不遙遠。
無語。
無論是在當時，還是恢復記憶的現在。
在她眼眸中，看見了深切的願望。其內容與本質都不清楚，只知道預言者在強烈的渴望著，絕望著，接受著某種東西。
過去與未來，彼此背道而馳，卻又是力量性質相同的兩人。亞爾德對預言者產生了共鳴，那是第一次。
「亞爾德！」
皇女的聲音撕裂了預言者的臉。不愧是龍種，聲音甚至能探到迷茫的意識底部，不給人半點消停的時間。
「……在下沒事」
勉強擠出聲音，亞爾德抬起頭。
沒事，人沒有倒下，重振了一下精神，亞爾德站起身。
皇女望著這邊，沒事的，心中默念了一遍，必須沒事。
預言者的相貌在記憶深處化開，只有聲音留下。
――我沒什麼時間了，拯救主。
3
祭典開始了。
心想著本來應該已離開北嶺了，卻還是和去年一樣坐在皇女身邊，觀看射箭比賽。
今年的氣氛有些緊張，這是因為隔著皇女的另一邊，坐著來自北地的使節團代表。
他們也挺有膽量。
明知自己一行深受當地人憎恨，卻還敢拋頭露面。在可能遭到弓箭襲擊的狀況下泰然自若，雖然覺得佩服，也有所困擾。
如果使節受到傷害，問題必將惡化。變成那樣的話，不得不收拾殘局的肯定是亞爾德。
一個勁地祈禱千萬別出亂子，對於比賽勝負反而沒什麼興趣了。但這樣的人似乎只有他一個，觀眾們比平日更起勁的熱鬧著。
「進行決賽，是非常罕見的」
聽到皇女的解說，這才發現比賽還沒分出
勝負。
苦練技藝的陸伊，與北嶺首屈一指的射手塞魯克似乎不相上下。這麼一來，他們要輪番射到某一方出現失誤為止。此刻亞爾德很想與陸伊好好談談有那些練箭的時間，卻不干其他正經事的問題。
另外現場不見蹤影的格蘭達克肯定是在某個地方殷切地開局設賭……哦，應該停止收錢了，決賽開始了。
先射的是塞魯克，一射就輕易射中了耙子的中心。
明明是個嘴笨的單細胞男，一旦拿起弓箭，整個表情整個人都完全大變樣，仿佛進入了某個深遠的真理領域。
「塞魯克閣下是位名射手呢」
使節的年紀大約在三十歲左右，如被打磨過的古銅般的頭髮令人印象深刻，相貌有種尖銳感。仔細想想，應該是與塞魯克同輩，但冷靜的言行舉止與塞魯克根本是天壤之別。
不過要說到冷靜，皇女也相當不凡。雖然覺得她的膽量有時候過大，但這種能面對任何狀況的膽量，也確實讓亞爾德羨慕就是了。
今日的皇女一身女裝。『反正去年也是這麼穿的，比男裝看上去好看些』皇女本人是這麼說的。
雖然這身打扮確實引人注目，但旁邊就是保不准何時就會反水的敵人，這套衣服未免太不利於行動。這麼指出後，皇女回答說『這件衣服有不少藏暗器的地方』，隨後從袖子裡瞬間摸出把短刀，比起『真可靠』之類的感想，亞爾德更想關照她的是『請別把狀況變得太難以收拾』。
終極願望則是――老天保佑什麼也別發生。
皇女輕輕舉起手，贊了一下塞魯克的本領。要是她輕飄飄袖子中藏著的短刀被使節看見了該怎麼辦？亞爾德提心弔膽。放下手，皇女落落大方地點頭，回應使節剛才說的話。
「那是他的長處之一，另外他還很擅長教人」
「請務必讓他給我指點」
這麼回復的是比使節坐的更遠處的青年。這位大概在二十歲左右吧。體格雖已經是大人，整個人感覺卻很年輕。一頭比使節淡色的金髮，表情開朗，看上去不像是被當作人質留下來的人。
是精明人，還是傻瓜？又或者是擅忍之人呢？
「那大概不行吧，雷蘭多。與你交換後，我會帶他走。如果不行，你就跟我回去」
「哦，好的，叔叔」
――好假啊。
雖然不知道傑沙魯特是怎麼查出來的，但根據他的報告，這位叫雷蘭多的青年，確實是他們一族的第一繼承人。但是他的立場卻很微妙。現在手握實權的是擔任使節其叔父，換句話說就是上一代族長的親弟弟，這位叔叔把礙事的小子巧妙推給北嶺，要是一旦被弄死了就再好不過，這種打算實在是太明顯了吧。
自己這邊能做的，只有把雷蘭多給洗腦成親北嶺派，然後再平平安安把人送回去。
不過，就算有一個雷蘭多對北嶺親近，但他回到故鄉，沒有協助者的話，也就沒什麼意義。
――塞魯克啊……
人望，他是有的。天性善良便是塞魯克的特色。對於是否給別人添麻煩很敏感，所以做事上傾向於不惹人厭，大概能交到不少朋友吧。
不過，他與陰謀詭計不相容。不用指望他會去按照指示刻意接近誰。這麼一來，就有必要為他配上一位能暗中構築人脈，在雷蘭多重返故里之時一舉獲得支持的人才。
――不過啊，選格蘭達克能行嗎……
左思右想，還是覺得北嶺人不靠譜。去年冬天的襲擊，讓鳥兒死傷慘重。連一年都未滿的如今，實在不覺得他們能冷靜的把事情當作過眼雲煙來對待。
話說回來，讓塞魯克當人質這件事本身，真的沒問題嗎？其本人的想法也還不清楚。皇女的想法是等射箭比賽結束再說，所以一直沒有把使節團的要求內容告訴他。
「如果你不介意的話，可以由我來教」
皇女的話，讓雷蘭多瞪大眼。
「公主殿下，會用箭嗎？」
――在裝傻呢。
北嶺王是位不讓鬚眉的武者這種事，應該不可能不知道吧。
不過，僅看今天皇女的打扮，大概都會覺得她是朵溫室花朵吧。這套衣服比帝都那時穿過的要更顯成熟，收腰挺胸的款式。領口開的有些大，讓男人們的視線集中過來也不奇怪。
――接下來該輪到說親了吧。
要是提出與雷蘭多喜結良緣的請求，該怎麼回答？皇帝會答應嗎？皇帝對於皇女的婚嫁對象，大概設想過很多吧。不過目前為止，都沒露出什麼口風。
是不是覺得自己的女兒太可愛，不願她嫁出去？普通的父親，雖然很容易陷入這種心情，但帝國的那位皇帝應該不至於這樣吧？
只有這件事，完全無從推測。
當事人皇女正向雷蘭多的方向，傾過身，像是在揭曉謎底似的說道，
「我也是向塞魯克學的，弓箭很有趣。我的本事雖說比不上塞魯克，但自認也算是相當不錯了。如果不是必須坐在這裡不可，我很想親自上場」
她的姿勢，凸現了其胸口谷間地帶，她自己是不是明白這點呢。不出所料，雷蘭多的視線向著皇女臉蛋的更下方飄去。
一片歡呼，原來是陸伊的箭也射中了，這一箭同樣身中靶心。亞爾德心想乾脆成立一個雜技團吧，肯定能大賺特賺。陸伊的話，光是站在那裡，也能讓觀眾雲集，再順便弄點什麼北嶺王御用蠟燭之類的就更好了。
「聽起來不錯，貴國的女性，以往都是這樣嗎？」
對使節的問題，皇女微笑著回答道，
「如果你說的『國』是指帝國的話，我只能說答案各種各樣太多。我們帝國，是由諸多民族組成的。各民族都有獨特的才能，不同的文化共鳴繁盛，不能一概而論。有些民族中女子習武是種禁忌，還有些民族中女子成為戰士是傳統。至於說到北嶺國，想必你們也是清楚的吧，會騎射的女子不在少數」
「那皇室中人呢？」
「追溯歷史的話，在舊帝國中，二世皇帝的女兒曾經被稱姬將軍並聞名遐邇，據說她特別擅長用槍。現在流傳的槍舞，起源據說就是這位姬將軍為了讓部下們學會如何在馬匹上用槍，讓舞者模仿自己的動作而創造的。此外，四世皇后是位用弓的高手，有『長弓姬』的別名，據說她曾經一箭射斃過謀反襲擊皇帝的軍隊指揮官」
亞爾德剛這麼一插嘴，北地兩人組就沉默了。皇女笑著點頭道，
「北嶺宰相喜歡歷史，要是弄的不好，被他找到長篇大論的機會，就會像剛才那樣子呢」
「我對帝國的歷史也很有興趣」
雷蘭多勇敢地回答，皇女大聲笑起來。
「公子的好奇心很強呢」
「是的，無論是北嶺的事，帝國的事……或者是公主的事，我都很想知道」
輕描淡寫的說出了叫人目瞪口呆的話來，說真的，亞爾德被這位人質候補嚇到了。因為對方無論語氣還是表情都很真摯。
――這樣的人，塞魯克比不過呢。
表示好意，如果太過於赤裸裸會顯的沒品味。阿諛奉承，則不對皇女的胃口。不過雷蘭多的發言，卻正好點中關鍵。
皇女似乎也有些吃驚。
對她沒有像少女一樣兩頰飛紅，是不是應該感到佩服。如果換成長公主的話，大概會送出一個秋波，又或者是暗示些什麼的動作吧――想到此，亞爾德才回想起，對方提議與自己復婚的事情，頓時興致全無。
那不是命令，只是提議，且決定權在亞爾德手中。所以，不得不深思熟慮。
可是反覆思索後，亞爾德還是不明白，這場婚姻――用長公主的話來說就是重修舊好――能為長公主帶來什麼好處？
反而亞爾德這邊好處多多。一旦正式將長公主娶為正妻，便能鞏固他根基不穩的薄弱立場。當然也會招人嫉妒，暗中非議。不過同時身份也會上升到不敢讓那些人與他正面為敵的程度。長公主與真上皇帝極為親近，而在貴族社會中，真上皇帝的權力，可謂是絕對的。
把同僚暗中仰慕的戀情對象給奪走，還有長公主為人的恐怖之處，這些先不放入思考範圍之內。所謂的貴族婚姻，其實就是這麼一回事，很遺憾的是，亞爾德現在也是貴族。以貴族的觀點來看，這場婚姻並不懶，或者該說是一段良緣。
但是，不可能只是一方得益的聯姻，這也是貴族婚嫁的常識。所以，亞爾德對當事人長公主的損益著實思考了一番。
――或許，這不是為了長公主著想而提出婚姻吧。
希望亞爾德的地位上升的人，是誰？
想都不用想，答案很明顯――只有真上皇帝。
皇帝，想要保全皇女。這麼一想，便說的通了。賜予副官亞爾德權力，是為了給皇
女一道可靠的後盾。
皇帝對亞爾德沒野心的性格把握的很深。即使沒有給他全面的信任，但至少相信他會在被交給的職位上認真工作，且不會為個人飛黃騰達而去利用皇女。
說到底，決定皇家婚嫁的是皇帝。長公主也明言得到了皇帝的默許。
恐怕，那不是默許，而是密令吧。
長公主也是皇帝控制的女人，早就有了成為政治工具的覺悟吧。不過她大概也沒想到會變成二次結婚這種事情。而且對方還只是個頂著貴族名字的異族人，實在找不出什麼安慰她的話來。
――可憐啊。
明知現在不是同情的時候。可是，不知怎麼的就同情起來。不能再婚，對她來說既是詛咒，同時也是種解脫吧――雖然不能與喜歡的人在一起，卻也避免了去迎合討厭的人。
先別說身為貴族的立場，亞爾德討厭被她捲入。不是出於什麼道理，也不是因為什麼損益，純粹是討厭。
如果亞爾德拒絕，長公主就能保住目前的立場。現在選擇權，就在亞爾德的手中。
所以，為難。
左右他人人生的權力，他才不想要。自己的人生已經夠辛苦了，還要再背負別人的人生，怎麼可能做的到。
――不行了。
長公主的話，要是聽到他人來背負自己的人生這種話大概會挑起眉毛，笑起來吧，就算成為某人的妻子，她的人生還是她自己的東西。
不過，選擇的是亞爾德。長公主沒有那份選擇權。這其中差異巨大且沉重。
皇帝大概也有所猶豫吧，又或者是在探試也說不定。不管怎樣，這個不是命令的命令讓亞爾德感到重負。要是命令的話，思考大概會轉個大彎後回到起點。
――要是命令，我會同意結婚嗎？
只有結了不是嗎？他心中自問自答。要是命令便沒的選，正因為不是命令所以才兩難。
雖然覺得自己的想法真是夠可恥。
「亞爾德」
聽到小聲呼，於是清醒過來。皇女擔心地看著他的臉。
「在下走神了，非常抱歉……有什麼事嗎？」
「覺得不舒服的話就先回城裡去吧，你臉色好難看」
「很遺憾，在下的臉色一直都是這個樣，請您不必擔心」
說實話，身體確實不太好。比平時更難受，大概是沒睡好的關係，早上總覺得渾身倦怠。光是坐著就軟綿無力，非常犯困，但卻以怎麼也睡不著。這樣一來疲憊感越積越多。
「北嶺宰相閣下，身體不舒服嗎？」
猜不透眯起眼睛朝這裡打量的使節心中在想什麼。這位雷蘭多的叔叔，自稱是酋拉路庫。正式的全名是，酋＝阿路庫•拉＝陸斯•阿＝陸夫。拉＝陸斯是家族名，最後的阿＝陸夫是代表他的『等階』，這些是亞爾德從納格賓那裡聽說的。
商人昨晚到達後，馬上就來拜訪了亞爾德。表面上是對給他壟斷冰塊銷售表示感謝的訪問。而實情則是情報收集與交換。雖然沒有公開身份，但納格賓其實是皇帝的非正式傳達官。給他的情報，會直接傳入皇帝的耳中，且還是不耗時間的即時傳遞。
北地使節團的到來，以及提出的人質交換的要求，很快就會由皇女親自匯報，這些納格賓是很清楚的。
隨意說了些開場白，商人告訴了他一些關於北地的知識。
――在北地，人的『等階』是相當重要的。
就算家名相同，等階卻各不相同，決定等階差異的，好像是恩寵者的實力。
――聽說關鍵在於『被大地喜愛的程度』，北地人的想法，俺實在不懂呢……您看這『被大地喜愛』是什麼意思？
『不好說』，雖然歪著頭這麼回答，但直覺卻似乎有些明白。亞爾德曾經在幻視中聽說過，在北地，這個世界不該存在的力量不是以神的形式出現。所以，力量會直接賜給被選中的人，而那人便會成為北方大地的支配者……
如今恩寵之力不斷增強，北方大地賜予的力量大概也在變強吧。不過，卻不可能一視同仁賜給所有人，所以才有了『等階』。
阿＝陸夫，在等階中排在第三位。雷蘭多的正式全名是，雷＝安多•拉＝陸斯•阿＝勒。阿＝勒是第二位的等階。身具這個等階的人似乎很稀少。如果加以訓練，就能成為《雷霆使者》。
雷蘭多此刻正熱情地注視著皇女，先不說他會不會成為親帝國派，至少變成親皇女的一派應該沒什麼問題。
話說回來，《雷霆使者》被送來當人質這件事本身就很棘手。如果他接受過作為術者的訓練，那麼操縱天氣，呼風落雷便不在話下。把這樣的人留在北嶺，實在不能安心吧。
不過，據說一旦成為《雷霆使者》就必須捨棄家名，無緣世俗的權力。作為家族繼承人的雷蘭多，應該不是《雷霆使者》。『至少沒受過正式的訓練，您可以這麼期待喲』商人如是說，聽上去似乎還算可信。
不過，既然《雷霆使者》是第二位，那麼第一位又會怎樣？第二位就有《雷霆使者》的天賦，第一位的加以訓練後又會怎樣？聽到亞爾德這麼一問，納格賓左右搖頭，皺著臉答道，
――和訓不訓練無關，最上位的是阿＝巴魯斯，如果有人報出這個名字，最好小心。因為這個詞中有北地之主的意思。
真的有這種人嗎？亞爾德問後，商人縮了縮脖子回答道，
――雖然極為罕見，但似乎現在就有一位，雖然都是些傳聞。
聽到納格賓的話，亞爾德難掩心中的震驚，就像是原以為傳達官就代表皇家恩寵之力的強度，結果遇上了長公主，才發現錯的遠了……為什麼又冒出長公主來了，亞爾德好想抱頭。重修舊好的問題似乎在心裡紮根了，動不動就會產生聯想。
比起這場婚姻，北地的家族內鬥被推到北嶺來，不過是些小問題……雖然很想這麼說。
――問題不小啊。
「在下大病初癒，讓吾王多操心了」
「臉色看上去確實不太好」
聽到雷蘭多這麼說，亞爾德有些吃驚。沒想到他的視線還會留意皇女以外的人身上，要是這話就這麼直說出來，他會怎麼回答？壓下想嘗試的衝動，亞爾德把話題轉回到了之前。
「在下的事，請不必在意。與歷史上留名的女傑相比，皇女殿下是絲毫不遜色的。弓與劍的技藝均不在話下，甚至還曾親自製裁過意圖不軌者」
皇女點頭補充道，
「那是很久以前的事了」
對十五歲來說的很久以前，會是怎麼個以前法。三十七歲的亞爾德很難想像。
雷蘭多皺眉道，
「意思不軌者竟然會有接近的機會……」
「皇家的敵人很多，但倖存下來的卻很少」
把這位北方公子充滿同情的話輕易給截斷，皇女再次朝使節轉過頭道，
「但是，這裡卻不一樣。在這裡你們的敵人多到根本不能與我那時候相提並論。說實話，我無法保證貴公子的生命安全」
「作為我方來說，能做的只有信任皇女殿下。並且期望您也能同樣相信我們，放心交換人質」
雷蘭多要是有個好歹事情就要鬧大，亞爾德心情鬱悶。
這位公子如果在北嶺意外死亡，塞魯克也就會跟著沒命。接下來便會是一場大戰吧。
果然還是拒絕他們比較好嗎？
――可是，如果人質交換能換來和平的話……
這份可能性叫人難以取捨。如果不用再擔心與北地的紛爭問題，那便會輕鬆很多。光是小心翼翼避免捲入皇位繼承權的紛爭之中，就已經夠頭痛了，還要再加上世界毀滅啦魔界通道打開啦之類的麻煩事，誰理你啊！死蠢！要是能這麼扔下一句就卷包袱去隱居該多好――想著想著，發現自己的思考朝徒勞的方向偏離了。
隱居，當然是最好的選擇。
「在祭典結束時，我會給你答覆，著急不是明智之舉」
「明白了」
聽到使節的回答，皇女站起身。視線朝周圍觀眾望去，同時她壓低聲音說道，
「希望閣下能言行一致，我也不希望多流無畏的鮮血」
使節臉上的表情慢慢消失，此前他大概只把皇女當作一位高傲的小丫頭了吧。
不巧的是，這位高傲的小丫頭手中握有權力，並且知道如何使用這份權力。要是小看她會吃苦頭的，這位使節真的明白了嗎？
隨後皇女帶著一臉爽朗的笑容大聲說道，
「今年的競弓比賽也很精彩！各位的弓弦聲讓春天更明媚，讓夏天更快到來」
不知何時比賽分出了勝負，冠軍還是和例年一樣被塞魯
克奪得。抬頭望著主席台這邊的自豪表情就和少年一樣純真，與舉箭射擊時判若兩人。
說起來，向他建議乾脆拒絕不想要的結婚對象，他有沒有真的去做？
不動聲色的朝觀眾中掃了一遍，看看有沒有對塞魯克送去熱情視線的女性，瞧了一會兒卻不太得要領。臉上若干悶悶不樂的陸伊此刻正站在塞魯克身旁，所以很難說清女性們到底是在看哪邊。或者說，好像都在看陸伊。
就算是敗也有敗的風情啊，對於女性們的視線，塞魯克完全沒有注意或者說沒有在意，這不知算不算是一件好事。
「能夠讓北地來的客人也見識到我們弓手的優秀，我覺得很驕傲」
聽到皇女言及使節，會場的氣氛有些變了。
塞魯克的表情緊繃，陸伊則是放下手中的弓，從僕人手中取回自己的劍，大步朝這裡走來，途中回頭招呼塞魯克道，
「你走在我前面吧，塞魯克」
聽到這句話，塞魯克才像是突然驚醒似的動起來。他也放下手中的弓，不過沒有佩劍。現在才發現明明是祭典節，塞魯克卻穿著一身尚書官的官服。因為一直瞧慣了，所以才沒注意。
競弓的勝者，會由皇女親自授予花環。因為這樣能讓選手覺得很光榮，如此提案的人是陸伊。
――地上的祭典啊。
不知怎麼的，突然冒出這樣一句感想。
塞魯克身著黑色官服在皇女前面低下頭，皇女從主席台上彎腰將花環掛在他脖子上，金髮在陽光下閃閃發光，真是耀眼的情景。
在祭神的比賽中給勝者授予花環，凡人之軀的皇女，看起來就像這場祭典的主角與中心。趁著所有人都還沒注意的時候，凡人的支配者偷偷盜取了本該是神的尊敬。
――然後，失去。
所有都在變化，都在流失。正因為這是恆例，所以歷史這種東西才會有其存在的必要性。回顧走來的路，對人來說是很重要的。
「能為我介紹一下今天的英雄嗎」
使節笑容滿面的向皇女要求，皇女點頭道，
「這位技術精湛的弓手，是來自赤湖的塞魯克」
北嶺人沒有姓氏。鄭重其事介紹的時候，會在人名前加上出身地，比如來自某某地的誰。
「哦哦，閣下就是塞魯克嗎」
無視誇張附和的使節，皇女繼續介紹道，
「塞魯克，這邊是來自北地的使節酋＝阿路庫•拉＝陸斯•阿＝陸夫閣下，另一邊的是他的侄兒雷＝安多•拉＝陸斯•阿＝勒」
「請叫我雷蘭多」
雷蘭多周到的補充，被他的笑容影響，塞魯克緊繃的臉稍微有了些緩和。
就在這時，使節插口道，
「能有幸見到你，實在是機會難得。請塞魯克閣下，務必來我們北地」
「使節閣下」
皇女的聲音尖銳起來。使節卻沒有在意。他的視線直盯盯的對著塞魯克，與他的侄兒呈鮮明對比的是，他臉上滿是不懷好意的笑容。亞爾德差點吃驚的叫出聲來，同時也醒悟道，
――這傢伙，是打算來硬的。
此前為了不讓塞魯克不安，一直都沒把這件事告訴過他，現在卻弄巧成拙，那麼，身為當事人的塞魯克會不會接受。
「作為交換人質，我的侄兒雷蘭多會留在北嶺，相應的我也會帶著閣下回北地，我們就是為此而來的。閣下有沒有勇氣去敵國作人質呢？」
4
「當然去」
塞魯克即答。
你這傢伙的腦子裡大概什麼也沒想吧，亞爾德很想這麼說，雖然是很想，但畢竟眾目睽睽，再加上自己的立場，所以只有忍了。
現場一片嘈雜。聽到剛才對話的人，向沒聽到的傳播，如同波浪般人聲席捲。有些人甚至開始大聲抗議，但隨著皇女一聲大喝，現場無聲了。
「都給我閉嘴」
區區一句話，就讓囉嗦的北嶺人乖乖閉上嘴巴，可以說皇女的權威已經得到廣泛的認同了吧。
同四周瞪了一圈，皇女繼續說道，
「派不派人質，決定權在身為北嶺王的我手上。我已經告訴過他們，會在祭典結束時給予回復。這件事上不准再有任何人插嘴，膽敢開口者，別怪我不客氣」
話剛說完，陸伊的手便放到劍柄上，皇女背後站著的阿吉魯等騎士們也紛紛效仿。
「您說的真可怕」
依舊掛著一副不懷好意的笑容，使節這麼嘀咕，但皇女看都沒看他一眼，斬釘截鐵地說道，
「不服從者都給我關起來，沒有例外」
接著，皇女終於轉頭朝向使節，她挑起眉毛，微微眯起眼說道，
「我不想多流無畏的鮮血，但如果不是無畏，那流再多也無妨。對於不把我說過的話放在眼裡的人，沒有資格與我進行對等的交易。閣下現在該做的是得到我的信任。如果我不信你，那麼即便有任何約定也沒用，更不用浪費時間去招待閣下，去聽閣下廢話。我會把你的頭砍下來插在槍尖上掛到北地的國境上做裝飾」
這下，使節的顏色終於變了。剛看到他想開口，亞爾德急忙插嘴道，
「吾王話中的真意，就由在下向使節詳細說明吧。使節聽過後想必能明白」
「可是――」
「請讓在下為吾王分憂，看看使節閣下是否值得占用您的寶貴時間，吾王繼續愉快地享受祭典吧」
皇女皺起臉，似乎想說這種狀態下還怎麼愉快的起來。
這我當然懂，雖然懂，還是請您裝著很愉快吧。雖然很想說出來，但皇女此刻正被眾人注視，被現場的無數北嶺臣民們注視。
「吾王，請您多停留一會兒，好給北嶺的勇者們賜話――弓技精湛者，不止冠軍一人。這是個難得的北嶺各地的臣民聚焦起來的機會。請您務必讓他們有機會拜見龍顏，傾聽龍聲」
皇女有些不滿地嘴巴打結，但還是很快點頭道，
「好吧，交給你了……塞魯克」
「我在，公主殿下」
震耳欲聾的回答，看他那副倔強的表情，很像是會馬上說出讓對方見識一下自己有沒有勇氣去做人質之類的話來，這份幹勁，皇女笑著接受了，然後仿佛完全沒在意剛才的對話似的說道，
「為我介紹一下競弓比賽的參賽者，好像有幾個生面孔，我要表揚一下他們的奮勇」
被皇女漂亮的調轉話題給牽引著，聲音恢復了往常。
「大家會很開心的」
「是嗎，那你為我介紹吧」
皇女從主席台上朝塞魯克招了招手，雖然塞魯克開始有些不太明白，但很快醒悟過來上前幫忙。要是男裝的話，她大概會輕巧的一躍而下吧，但女裝卻無法做出這種行為來。
最後是塞魯克雙手抱著她的細腰將她抱下來，皇女坦然地說了一句『辛苦了』，反而把塞魯克鬧了個大紅臉。
「看來，公主殿下對於駕馭男人多少有些心得了呢」
被身後傳來的自言自語聲嚇了一跳，轉過頭去才發現陸伊不知何時來到了他身邊。
「公主的護衛工作呢？」
「交給阿吉魯了」
――換句話說，就是自己這邊看上去更需要護衛嗎？
雖然有他在很可靠，但問題的嚴重度性被加大，讓亞爾德高興不起來。
同時傑沙魯特也已經準備就位，老爺子帶著稍有風吹草動就一刀砍了使節和他侄子的冷血表情，向對方施加著無形的壓力。這也讓亞爾德高興不起來。
亞爾德想活的更和平一些，為什麼事態總是朝著殺戮的方向發展？
就像是看透他心中所想似的，陸伊苦笑道，
「您準備回城嗎？」
這樣才比較容易保命啊，亞爾德點了點頭，讓騎士團備好車子後，遠眺了一下兩位北地人。隨行人員的觀眾席，就在主台下。雖然亞爾德沒有下過什麼命令，但北地人全部置在監視範圍內。
――相當威懾的監視。
從一開始就布下監視，其中也帶著萬一發生什麼事，能及時阻止的意圖在裡面。沒有任何證據能保證北地人不會做出可疑行徑，而且萬一北嶺人中有誰為了給鳥兒報仇襲擊使節團的話，也必須阻止才行。
這是個無論哪邊都不得好，只會招來怨恨的任務。但在陸伊眼中，這些根本不成問題。騎士是主人的劍，只要對皇女有利就行。
身為官吏又當如何呢？亞爾德雖然是皇女的副官，但他覺得與其是為了皇女個人，還是更應該為了國家才對。
為皇女，也就是為北嶺王工作，等同於是為了北嶺國，進而是為了帝國。目前，
北嶺國與帝國並不分離。
――這種情況不會永遠持續下去。
心裡這麼想，亞爾德走到使節面前，低頭看著對方。使節的個子絕不算矮，只能說亞爾德長的無畏的高而已。
「您做了一件並不明智的事呢」
「並不明知的是哪邊呢？為什麼不向他坦白人質的事」
「祭典是場神聖的儀式。塞魯克弓技的精湛是眾所周知的。在下向吾王建議，別讓俗世的煩惱影響他的心，保證他能為神盡情開弓射箭。在下並不覺得這是一個不明智的建議。不過也沒想到在得到吾王明確的答覆時間之後，閣下還會無禮的冒犯吾王」
「不存在什麼神」
從使節嗤之以鼻的表情中，亞爾德看出這是對方的真心話。不過，北地的常識在這裡可行不通。
「神是存在的」
亞爾德平靜地說到。不必多言，這是事實。
「那你來告訴我他在哪裡？」
「就在此間的北嶺大地中。閣下不知道嗎，北嶺流傳的關於龍的傳說」
想要套出情況，便需要先拋出一段模糊的誘餌。又或者可以故意說錯一些話。下意識顯擺說教是人之常情，特別是想占據上風的時候。
輕而易舉，使節就上鉤了。
「我不知道這裡的人是怎麼扭曲事實的，但在我們北地，真相一直流傳。過去，邪惡的龍曾經被封印在這裡。北嶺人通過與那條邪龍做交易，得到了黑色的怪鳥。他們掠奪、侵犯、殺戮。他們是暴虐的一族。外來人是不會明白的，他們爪牙在我們身上留下的傷口之深。把那條邪龍當成神來崇拜的北嶺，整個是個邪惡的國家，是死亡與破壞的兵團」
――邪龍？
這倒是有點意外。
記得邪龍應該是指心臟深埋於沙漠地淵之中，至今依舊污染著水源的古神才對。北嶺雖然也有龍，但那應該是茲爾濤吧，是不是由於『龍』這個共通點，造成與沙漠神話的混淆了呢。
――他說的應是另一位神吧？
再說的詳細點！雖然很想去拽著使節的脖子用力搖讓他說更多，但遺憾的是，礙事的人來了。
「叔叔，您這麼說太失禮了」
是雷蘭多，這位北地公子要比他的叔叔冷靜得多，他的眼神如針尖般銳利。被他盯著，亞爾德甚至覺得出不了聲。
「這位北嶺宰相，在我們的國家中，是能冠以『阿＝勒』稱呼的力量持有者」
阿＝勒就是這位北地公子的第二位等階，換言之在北方就是相當於《雷霆使者》級的力量。
「公子在開玩笑呢」
「我是認真的」
不會吧，別認真啊。亞爾德可不想再增加什麼麻煩的話題。
「阿＝勒這個等級，只有在北地才有意義。在下可不是北地出身，用阿＝勒這種稱呼來形容在下可不妥當」
「我說的話是不是讓您不高興了？其實我想說的只有一件事，我在您身上能看到的力量，無論是質還是量都非比尋常」
所以你才制止你的叔叔別和我挑釁嗎……不過亞爾德的力量是非戰鬥性的，一旦惹火他，最多也就是名字被加入到他的詛咒人物名單中去，這些當然是雷蘭多不可能知道的。
「這種評價，在下還是第一次聽說」
實話實說後，雷蘭多公子似乎很困惑，但隨後他微笑起來。
「即便您自己是這麼認為，但在周圍人的眼睛可是雪亮的。您能一躍成為大貴族的理由，我終於能明白了」
「你可能是誤會什麼了」
「難道您覺得我會說謊嗎？」
「不，我不是這麼個意思……」
不想再談下去了，亞爾德打從心底這麼想。知道他是恩寵持有者的，只有皇女和陸伊。
――已經晚了嗎。
背後站著傑沙魯特，絕對聽到了吧。雖然老爺子不會突然發問，但肯定也不會簡單就忘記。
――無計可施。
騎士過來招呼說馬車已經備好。使節與公子乘馬車，亞爾德則和陸伊同乘一匹鳥。
「那傢伙有什麼目的？」
陸伊的語氣中有若干不愉快。
「你要問問他嗎？」
「如果他能告訴我當然最好」
「還得加上『真話』這個條件」
「我賭他不會說真話，這次格蘭達克肯定不敢開賭局了」
陸伊笑了，亞爾德卻一聲嘆息。
「說的簡單啊」
「那麼，您又是如何想的？老師喲」
「完全沒頭緒，我對北地的情況不熟悉……也不知道一族之長的繼承權，到底是多麼重要的東西」
「那肯定要比您想像中的更重要吧」
「是嗎？」
「權力，名聲，地位。對於不把人生放在這些東西上的人來說，您覺得能準確判斷嗎？不成的吧」
被一針見血的指出後，唯有苦笑了。
「不不，再怎麼說，我也是可以按照常識來推測的……」
「嘛，那位使節心數不正，雖然容易被激怒，但也有可能是故意裝出來的。而他的侄子……我倒是有些捉摸不透，年紀輕輕卻能如此冷靜」
「他給我的感覺是比起世俗的權力，更適合神職類的工作」
一邊回答一邊聯想到的是預言者。對於自我心中的價值觀的絕對堅信，那種堅定不移，有些類似。
「不過，他剛才好像盯著公主殿下的胸部啊」
「男人的話，無論是誰都會注意的吧，那些地方」
「那套衣服，聽說是之前在踏野郡的時候，拉琪爾殿下送她的。確實很像是出自那位殿下的品味呢」
聽到不想聽的名字，亞爾德沉默了。
亞爾德被長公主提出復婚的事情，陸伊尚不知道。這是因為皇女命令亞爾德不准說，所以才沒告訴他。而皇女自己也不像是會說出來的樣子。
――該告訴他嗎？
可是，就算告訴他又能怎樣？決定的人是亞爾德。陸伊應該是不會對此插嘴的。皇帝的判斷，長公主的提議，再加上亞爾德自己的決定。對此，他不會因一己私慾而去插手，陸伊就是這樣的男人。
「老師，您莫非也盯著公主的那裡看了？」
被他用愉快的語氣這麼問，忍不住想把復婚的這件事說出來。
不過，亞爾德還是拒絕了這種誘惑。說到底，站在麻煩中心的人還是自己。就算告訴陸伊，也解決不了任何問題。
我真夠傻的。
「別說無聊話了，給我出些主意，怎麼才能知道他們的目的」
「呵呵，這還是交給老師您吧。您是知道的喲，我在學舍的時候，成績那是多麼慘不忍睹。現在也好不到哪裡去啊，您看，從公主殿下那裡，我可是獲得了『阿呆將軍』這個外號的呀」
聽到這麼沒說服力的話，亞爾德覺得有些脫力了。陸伊在學舍時，成績確實不理想。但那並不是因為他笨，而是因為他不想學習的緣故。
「在下並不認為普通的呆子，能識沙漠堡壘的偷梁換柱計劃」
「那是因為我擅長的是用兵嘛」
「那你跟著我來是為什麼？」
「……因為似乎會很好玩？」
「小心我戳你」
「請別做這種不擅長的事，我打賭您戳我的話，您的手指反而會受傷的」
半分說笑，半分現實感的回答，亞爾德頭疼了。
「開玩笑的」
坦誠說後，陸伊笑了。
「不過暴力並不適合您呢，就算您不是認真的」
話是沒錯，但用手指戳幾下應該是可允許的範圍內吧，不過反正這事不值得爭論，亞爾德決定聽過就算。
「是啊，而且白費力氣也很累人」
「……您果然是個怪人啊」
回到城堡，使節立即被帶到四層的房中。亞爾德決定分別會見使節和他的侄子。使節那邊就先交給陸伊，因為應付這種人，身為大貴族少爺的陸伊是再熟練不過了。
另一邊自然是亞爾德與雷蘭多的對話。
「閣下是自己希望成為人質的嗎？」
「大公又是如何呢？您是自己希望成為北嶺國宰相的嗎？」
離開他的叔叔身邊後，雷蘭多看起來有些孩子氣，嘴上不服輸，反而顯的幼稚。
「提問的人是我喲，公子」
「……是我自己的意願」
乾巴巴的聲音。
姿勢端正坐在椅子上後，抬頭看著亞爾德的表情，像是在挑釁。
亞爾德也找了張椅子坐下，輕舒了口氣。朝著還是一臉緊張的青
年，露出笑容。
「拋頭露面真是累啊，你也很累了吧。稍微放鬆些，說起來，你問了一個很有趣的問題呢」
「很有趣？」
亞爾德無聲的閉上眼。這麼一來，發現自己真的是累死了，好想就這麼直接睡著。
「我還從沒被人問過，成為宰相是否出於自願呢。不過倒是有不少人很關心我是用了什麼獻媚的手段才爬到這個位置的」
緩緩睜開眼，視線相遇後，雷蘭多似乎顯得有些動搖。但依舊緊閉嘴巴回視著亞爾德。
心想他還是個孩子啊，感覺有些為難又有些懷念，撣去這份微妙感，亞爾德繼續道，
「還是第一次有人這麼直接的問我」
「我失言了」
「別在意」
亞爾德一邊隨口回答，一邊心想他真是個認真的孩子。責任感似乎也很強，身為家庭繼承者卻不得不成為人質，他不像是那種會去乖乖服從的軟弱之人。
而且，還拿是否自願成為宰相這件事來逼問亞爾德，他似乎知道亞爾德愛偷懶的壞毛病。
――好奇妙。
一邊眺望著雷蘭多，亞爾德一邊思索起來。喜歡出人頭，討厭默默無名。這是人之常情。
所以亞爾德不喜歡出人頭地的性格，可謂是另類。就連石冉佳的老婆編造出來的丟人劇本中，他本人的角色也是屬於勇於上進的樣子。
甚至在北嶺人中，也有很多人沒注意到過亞爾德的本性。比方說塞魯克，他完全把亞爾德的升遷當成是自己的事一般高興，絲毫沒有注意到亞爾德只是覺得麻煩。雖然塞魯克在某種意義上也算是另類，但至少在這件事上算是屬於常識範疇吧。
可是，初次拜訪北嶺的雷蘭多卻準確把握了亞爾德的性格，這確實有些奇怪。
――有內應嗎？
雖然不願這麼想但卻是個合理的解釋，亞爾德一聲嘆息，漫長又沉重。
早春時，在確認北地入侵路線的時候，隱約就察覺到了。北地與北嶺，在兩個交通不便的地域紛爭中，有人在暗中帶路。
必須查清楚，是誰又是為了什麼，具體又是怎麼做的。
――這件事先放一邊。
現在重要的是眼前的雷蘭多。
「人質的候補者，多少能找到吧。不會只有你一人才對」
他臉上微微抽搐了一下，雖然不算表情大變，但明顯肩膀緊繃了。
――點中要害了。
亞爾德回憶著傑沙魯特暗中調查出來的他們一族的成員構成，篩選起候補者。
「您有一位妹妹吧」
「她不是我妹妹」
聽到他的即答，不由想笑了。
「哦，那也就是說，您認識一位當被別人詢問的時候必須給予否定回答的『不是妹妹』的小姐吧」
「住口」
「她的名字是，陸＝希露小姐？」
「她不是我們家族的女子」
雷蘭多怒吼似的回答，亞爾德則像在敷衍他般，點頭道，
「聽說家名確實不一樣呢，陸＝希露•盧＝烏路……是和你不一樣啊，她不是拉＝陸斯，好像是盧＝烏路家的養女吧」
「所以說，陸＝希露不是我的妹妹！」
「可是，你卻在做承擔本該是她哥哥的責任，你在保護陸＝希露小姐」
「我是作為家族長……盧＝烏路家，本來就在拉＝陸斯家的庇護之下」
「你被算計了嗎？」
亞爾德的提問，讓雷蘭多的表情變得更僵硬，答案太明顯了，不需要再問。
不過，雷蘭多卻似乎像打開話匣子似的，不等亞爾德來問，就說明道，
「必須有人過來，之前那場作戰中，我們一族的男人幾乎都死了。我不能讓更多的人去犧牲，我的領地，離北嶺最迫」
――這位公子，果然是被下套了。
光是用嘴巴提出要他當人質是沒用的，所以他的妹妹被當成了誘餌。這位公子人格高尚，為了庇護年少者，選擇了自我犧牲――遺憾的是，他搞錯了優先順序。他的死亡可能引起的局勢變動，最後到達的結果，將會毀了他本想保護的妹妹。
人質交換如果是為了趕走雷蘭多公子的策略，那麼抑止戰爭的效果勢必很弱。或者說，很可能被用做開戰的藉口。
「公子，我們這裡死了很多的鳥兒」
「我聽說了」
「大家都認為它們是被你們殺死的」
雷蘭多緊閉著嘴。
不過，他的表情上隱隱有發火的徵兆。這也合乎情理，這次北方損失慘重。雖然簡單來說他們是搬起石頭砸自己的腳，但他們這些當事人不會有那麼理智的結論，因為死者不會復生。
「對北嶺人來說，鳥兒等同於家人。失去鳥兒的悲哀，並不遜於你們所感到的痛苦哀傷。我會在儘可能的範圍內保證你的安全，但是請你謹慎自己的言行。就我來說，是不希望看見公子你被北嶺人殺掉的發展」
站起身，亞爾德看著啞口無言注視自己的雷蘭多，問道，
「公子，還不想死吧」
「你是在威脅我嗎」
「不不，你要是死的話，可就麻煩了。希望你務必長壽。在這點上，我是站在你這一邊的。因為一切會成為開戰契機的東西，我都想盡力排除」
「你就不想擴大領地嗎？」
亞爾德向他露出微笑。
「你剛才問我，是否自願成為北嶺宰相的吧。那麼我就告訴你吧，領地也好財產也罷，過多都無益。所以我的回答是，不是自願」
「那麼，我先告辭了」，剛這麼說完打算出去的時候，雷蘭多叫住了他。
「我給你個忠告，你背後的守護者，身上有惡神的加護」
是在說傑沙魯特吧，事到如今說這個已經太晚了吧，亞爾德苦笑著答道，
「這我知道」
「這個房間的鄰室里，也有繼承惡神眷族之力的人」
就算是被公認為面無表情亞爾德，這次也不禁大驚失色，因為是這一件他萬分沒有想到的事。
――是娜奧。
把自己關在房中的那位女性，本是辛苦撫養皇女的她，到底有什麼什麼罪？她與其力量的源頭有什麼非得牽扯在一起的理由？
可是，雷蘭多的語氣尖銳到無法讓人無視，比起譴責更像是在定罪。他就像在非難為什麼要把本不該存在的東西放進城來，還允許其存在。
「你說的惡神，是使節閣下剛才說的邪龍嗎？」
亞爾德的提問，雷蘭多簡短回答道，
「不是」
他的雙眸此刻黑暗的好像把他自己給囚禁了似的。
「那怎麼－―」
「本性邪惡的東西，就算再怎麼用水來清洗，也洗不清那份邪惡，這是我自小知道的道理。如果我身處你的立場，就該立即把鄰室的人給處刑，流放走廊里正在等著你的那個老人」
接著，他抬起頭望向亞爾德。
「能不能請你幫我換個房間，那種東西就在身邊，讓我很噁心」
5
從城堡最上層的皇女房間，看不見下面圍著篝火載歌載舞的熱鬧場面。
白天爭相競艷的亮麗帳篷，如今在微妙的星光下，只有模糊的一個外形。
――好遠。
無論是帳篷，還是帳篷里的人們。從這裡來看，那仿佛是另一個世界的存在。
距離的遙遠，沖淡了關心。
人之常情，要是無視眼前能看到的東西，身旁能觸摸到的東西，是難以生活的。有些事想的太遠，反而會看不清腳下正在走的路。所以，人們因為距離而改變關心之物，這是正確且有效的應對法。
――可是，也正因為遙遠才能看清整體。
整體是什麼？個別的意識及行為整合為一體的恐怖之處，亞爾德再清楚不過了。社會、常識、文化、統籌這些的權力，以為盡在掌握，其實不過是被掌握。
掌握權力，等於得到推動整體的力量。誰都對此深信不疑。
可是，整體真的是能以個人意志來操縱的東西嗎？如果可能的話，那個人本身算是包含在整體之中嗎？又或者是永遠不會與他人相交的孤獨存在？
「你在想什麼？」
轉過頭，看見皇女正好走進來，陸伊也跟在後面。
亞爾德離開窗邊，微微鞠躬。
皇女離開祭典會場起身回城是在日落前的事，現在卻已經完全天黑了，淡淡星光出現在天際。
一身便衣的皇女看上去比實際年紀更幼小，她隨手梳著取下飾品變輕盈的長髮，放鬆的樣子就像個小女孩
。
不過，無論外表如何，責任始終沒有變過。她是帝國最北邊境的北嶺國之王。作為龍種她對帝國懷有義務，同時作為北嶺的支配者她同樣對這片土地上的人民懷有責任。
「在下想到了支配者的孤獨」
「孤獨？」
「權力越多，離人民越遠，能平等對話的人也越少……最後，大概會陷於絕對的孤獨之中吧」
皇女朝窗外瞥了一眼，「是啊」小聲說到。
「父王也許是孤獨的，不過，還有傳達官在」
傳達官是龍種的耳目，也是聲音。兩者間的關係應該是單方面的支配，對於傳達官能否成為龍種的慰藉這種說法雖然帶有疑問，但亞爾德沒有特別提出反駁。
他回想起塞魯克曾經說過。
――就算獨自一人，只要有鳥陪著就沒問題。
那時他的口氣也是寂寞又溫柔。
在北嶺，鳥兒是人的最大依託，最好的夥伴，甚至可以說是與人對等的存在。
「今晚的《天地輪》順利結束了嗎？」
「不算順利，有人在挑事。說二皇兄又在增兵」
亞爾德的眉毛擠了起來。《黑狼公》領與二皇子治下的博沙國接壤。回領地的話，當然更容易直接把握二皇子的動態。可是，這裡暫時脫不開身，也沒收到什麼特別的消息。雖然有急事，可以通過傳達官來傳達，但這樣一來就必須讓皇女介入，這是個問題。很想拜託她讓自己稍微與領地中的傳達官通信一下……卻實在說不出口。
「是誰在挑事？」
「我不知道。二皇兄似乎早注意到了，在《天地輪》開始前，他通過帝都的傳達官向我私下聯繫過。說是想試探一下敵人的數量，所以叫我今晚什麼也別說」
哦哦，亞爾德有些動容。
二皇子是出了名的討厭女人，對於自己妹妹的皇女，他原本是根本不相信的。大概是早春的那次事件，讓他對皇女改觀了吧。但沒想到會有如此明顯的效果。
看來得到了他不少信任。
「這樣的話，挑事的可能是二皇子自己」
「嗯……不好說。《天地輪》是不能撒謊的」
數位龍種心靈連接交換情報的《天地輪》，從三月新年祭的時候就開始了。據說因為是多人同步，所以參與者的聲音都會失去特徵。就算說出貶低皇兄皇弟的話，也很難確定發言者是誰。
不過，恩寵之力畢竟是神之力，只有真實才能存在其中。想用謊言來欺騙是行不通的。因此用一些模稜兩可的推測，來讓人上當是很有難度的。
「具體是怎樣的內容？」
「要塞襲擊事件明明已經結束，博沙王為何還在增兵……還有人說某皇兄的重臣說過侮辱大皇子母親的話……再有就是《銀鷲公》與《灰熊公》秘密會面，交易馬匹……大概就是這些吧，都是些骯髒的陰險事情」
只見皇女彎腰坐在毛皮毯上，亞爾德當然也不能站著讓她仰視，所以只好也跟著坐下。心裡哎唷了一聲，老實說坐下還算好的，但他實在沒信心待會兒還能再站起來。
看著旁邊陸伊同樣彎腰坐下，心想這個男人就算是死也不會發出哎唷聲吧，雖然沒有證據，直覺卻如此認定。
在亞爾德思考無聊事的時候，皇女似乎在認真的煩惱。只聽她用力嘆了口氣，嘀咕道，
「這麼你攻擊我我攻擊你的，大概是因為皇兄們都離那張座位還很遙遠吧。真希望哪個快點坐上去，省得再這麼煩」
她似乎很累，這麼來看，皇女似乎遠比陸伊更可能發出哎唷聲。
為了給皇女開解，亞爾德向陸伊問道，
「我記得不久前，《金獅子公》曾經拜訪過《灰熊公》的領地，你有沒有聽說過什麼？」
這是關於陸伊恨之入骨的其父的話題，但陸伊卻像在說及日常事務一般回答道，
「好像是為了給弟弟挑一匹好馬」
「哦，那是……」
名字回想不起來了，在《金獅子公》的府邸上曾經見到的陸伊同父異母的弟弟。
對那個少年，只有一臉笑容的印象。看的出來，少年喜歡纏著憧憬的兄長。他與很少在府邸留宿的陸伊相見機會不多吧。即使如此，陸伊似乎還是不太願意面對仰慕自己的弟弟和妹妹。
無論是對父親的恨，還是對後母保持距離，陸伊都可以簡單辦到。因為對象是成人，直接向當事人追求責任即可。
可是，孩子卻不同。他們還涉世未深，將來會成為怎樣的大人尚未可知。
――那個孩子也被咒術下術了。
亞爾德親眼看過被咒術下術幾乎變成廢人的皇女，所以他深深知道那是多少非人道的事情。雖然眼下已經解決，但絕對不是可以簡單就揭過去的。
指使咒師的，是皇女的親哥哥三皇子。
乍看之下是位楚楚可憐的貴公子，其實卻是亞爾德認識的人中最殘酷刻薄之人。長公主對他評價『不知愛為何物』，這話說的未必誇張。
不過，三皇子手上的棋子差不多也該用盡了吧。雖然他似乎依舊勤於在宮廷里活動，但想同時擺布多個女性大概很困難吧，聽說有些出於嫉妒轉而投向其政敵的貴婦人……要是二皇子的話，大概又會說『所以我才討厭女人』吧。
亞爾德的情報提供源是宓夏。她通過亞爾德在帝都府邸來傳達消息，因為表面上是寫給阿吉魯的家書，所以由飛去帝都的騎士帶回來時，首先過目的人是阿吉魯。聽說阿吉魯常常看著家書以淚洗面，他的部下都以為這是副團長愛妻之深以至於收到家書感動不已的緣故，但亞爾德知道，其實是阿吉魯在為名義上寫給自己的家書但內容卻都是給亞爾德的情報而哀號不已。
「不過，為孩子挑馬什麼的就算是藉口，我也不會吃驚」
輕描淡寫地說完後，陸伊朝亞爾德笑了。聽到這段不太想推測的內容，亞爾德皺起了臉。
「《金獅子公》拜訪《灰熊公》是在二皇子的那件麻煩解決之前吧」
「是的。要想假裝與三皇子共謀大事的樣子，控制馬匹是條捷徑。只要手中有優質馬匹，就可以審時度勢向任何一方傾斜。三皇子……也是可能性之一。事到如今，我想《金獅子公》應該是不會加入二皇子派系的。因為想要在影響力上凌駕於《銀鷲公》之上相當困難。另外，大皇子估計也不會是他的投資目標」
「大皇子，確實缺少大貴族的支持呢。不過，作為扶持的對象，並不算差吧」
「我說過的喲，《金獅子公》是以減分法來評價別人的，僅僅是大皇子的那位母親，就足以被減光分數」
這是大皇子的最大弱點。
他的生母拉哈瑪王妃，有個異常鄙視貴族們的惡習。因為她覺得越是大貴族，越是看不起自己――事實上，她的這種想法也確實沒錯。總之這位王妃很難與之打交道。
因為她的緣故，人品能力方面皆無問題的大皇子，卻很難得到支持者。
「可是，這不是本人資質的問題吧」
「老師，您天真了喲。《金獅子公》不是這麼看的，在他眼中大皇子讓其母飛揚跋扈這件事本身，請證明了其資質的低劣」
總不見得要他對親生母親下毒手吧，這話衝到喉嚨口，險之又險的止住了。畢竟這是一場為了權力不擇手段的鬥爭。
對明顯的弱點不去處理的大皇子，被認為缺乏支配者的資質也是無可奈何的。不過同時，這位大皇子的弱點也是個可乘之機，要是以操縱傀儡，暗中掌權為目標，稍微笨一些的人反而更好。
――話說回來，這麼一來所有討厭拉哈瑪王妃的貴族都會變成他的敵人呢……
雖說為了得到最高權力，就必須把所有貴族都當成敵人踩在腳下。但這只是最終到達的目標，在完成這個目標的途中，敵人自然是越少越好。需要巧妙利用貴族社會中的勢力傾軋來從中獲利。
因為再想下去會很麻煩，亞爾德轉回了話題。
「那麼，你的意思是《金獅子公》手上已經控制了某種程度數量的馬匹？」
陸伊聳了聳肩膀，就像在說我怎麼知道，但他說出口的卻是肯定回答。
「正因為手上有馬，所以《銀鷲公》也跑去他那裡確認，還提出想要馬……總之，知道的人不少，這個話題已經被炒的很熱了呢」
「鳥兒的存在廣泛被人知曉的如今，馬匹還是那麼重要嗎？」
聽到皇女的問題，亞爾德與陸伊面面相覷後，陸伊給出了答案，
「能駕御鳥兒的人有限，鳥兒本身的數量也很少。想要批量裝備士兵，是不可能的。最重要的是，鳥兒屬於北嶺。想要得到，就必須首先攻占北嶺才行――這麼一來，馬兒的重要性可以說是依舊沒變」
「原來如此」
「二皇子之後有沒有再給過您聯繫？」
聽到陸伊接著提出的問題，皇女感覺意外的回答道，
「沒有過……應該有嗎？」
「您並不是白白給他幫助，得讓他也給您相應的情報」
「明天《天地輪》開始前，我去找他。我會不客氣地跟他要情報的」
「在下覺得您還是客氣一些比較好」
亞爾德急忙進言後，皇女皺了皺鼻子回道，
「我是開玩笑的」
「在下失言了」
「雖然覺得很麻煩，但我們該做決定了。人質這件事，你們怎麼看？陸伊，先說說你的想法。北地人值不值得相信？交換人質有沒有用？」
陸伊端正坐姿後答道，
「那位使節是個野心家，他似乎打算成為他們一族的族長，而讓本該繼位的侄子徹底退場。他們一族中似乎人材輩出，特別是恩寵之力強大者……這對其他家族的影響非常同小可。不過，那種影響力非政治範疇就是了」
「非政治範疇的影響力？什麼意思？」
「就是《雷霆使者》。按照北地代代相傳的規定，《雷霆使者》不得插手世俗事務，所以沒有政治方面的力量。不過同時，他們既是精神領袖，也是軍事力量。而《雷霆使者》輩出的這一族人，在歷史上就算多麼次落魄，也從未滅族過。不得插手政治是傳統的規定。那位使者是個規定歸規定，現實歸現實的人。我的意思是，他是既注重實利又深具野心」
皇女就像在反覆體會著陸伊的話般，沉思起來。很快又催促道，
「那麼，結論呢？」
「對他說來，這次的人質事情，無論怎麼發展都不會有損失。如果我們接受，他大概會安排人質死在北嶺的準備。如果我們不肯交換人質，他就回打道回府。然後告訴當地人，雷蘭多公子不幸被北嶺人殺害了」
皇女笑了。
「想利用我們來收拾他的侄子嗎？」
「所以，如果我們積極控制雷蘭多的性命，反過向他提要求，事情就大有可為……使節不值得信任，我們這邊，先為雷蘭多提供庇護，要是酋拉路庫不答應我們的要求，就可以用來反制。難得主動送上門的棋子，不收下未免太可惜了」
「就算拒絕，我們也會被當作惡人」
「大概也會有人懷疑，但只要都怪到北嶺頭上，就會有很多信者吧。因為他們從小接受的就是對北嶺憎恨懷疑的教育」
這些討厭的預測遂一被提出來後，陸伊看向亞爾德的方向。
「說起來，老師您那邊怎麼樣了？」
「什麼怎麼樣？」
「雷蘭多公子，像是個會老老實實掉腦袋的人嗎？」
難以回答的問題。
「他本人對此似乎有所覺悟，成為戰爭的火種……在下覺得他――」
亞爾德話到中途停下來。
那些話有幾分是認真的？對於那位公子說的當然不可能完全當真。使節那邊也一樣，說不定他們是暗中貫通好了，來設下一個騙局。
「覺得他什麼？快說啊」
被皇女催促著，亞爾德猶豫著說道，
「他不像是個尋死之人」
「……嗯，我覺得也是」
「在下認為，使節想要的是權力，所以他不是個會找死的人。既然現在他這樣無懼與北嶺開戰，肯定是有獲勝的信心。他們知道鳥兒，也有過與之戰鬥的經驗，所以應該明白憑藉《雷霆使者》是無法在戰鬥中獲得絕對優勢的。即使這樣，他們還敢來這麼賭一場，那肯定是因為手中有了某種我們不知道的王牌」
皇女沉吟道，
「那是個腦袋這麼好用的男人嗎？我怎麼覺得他腦子裡都被眼前的權力欲給堵住了」
「雖然在下也這麼希望，但希望常常被現實背叛」
聽到亞爾德回答，陸伊苦笑道，
「和老師您對話，總覺得未來一片黑暗啊」
「在下就是個悲觀的人」
「算了，那麼，你覺得該怎麼處理人質這件事」
「只有接受」
皇女嘆息道，
「就算不接受把人送回去，也不會有什麼好結果嗎？可是，派塞魯克去實在叫我不放心……」
「他本人強烈要求去，想要改變他的決心恐怕很難」
以塞魯克的性格，是不會對這種在眾目睽睽之下被人當面挑起的人質要求說不的。在他眼裡，拒絕是只有膽小鬼和懦夫才會做的丟臉行為吧。
所以就算他現在說出不讓自己去北地就自殺的話語，亞爾德也不會覺得驚訝。
「我也覺得讓他去有點懸……以他那種天然的性格，不知道會做出什麼事來」
陸伊擔心的沒錯。不過塞魯克的決心已經無可動搖。
這麼一來，用得上的手段有限。
――沒辦法。
亞爾德勉強卻又毅然的說道，
「在下會與他同行」
「哈啊！？」
陸伊罕見的驚叫了一聲。皇女眨了眨眼，稍微想了想後問道，
「為什麼？」
「在下同行去偵察北地的國情，確認塞魯克做人質的環境，如果有不合理的地方，便提出條件，要求他們改善――這些事，塞魯克是做不到的」
皇女無奈地認同道，
「說的是啊」
陸伊的表情全部收斂一空看上去很可怕，但亞爾德還是直言繼續道，
「在下會去尋找同情雷蘭多公子的人，讓他們團結起來，形成一股力量等待雷蘭多公子的回歸」
「你打算幫那個公子一把？」
「請你們把這位公子培養成值得幫他一把的人物，讓他成為願意協助的支配者。減少他對北嶺和鳥兒的反感，如果他能對目前還沒有實質感的帝國的龐大與強盛有所理解的話，應該願意成為與我們和睦相處的鄰居吧」
「你真的覺得有這種可能？」
「有」
「如果事情沒你想像的這麼順利呢？」
「只要知道他的秉性，深入了解他，那麼，即使他成為敵人，也能易如反掌般清楚他會用什麼樣的手段」
「這就是我的責任吧？」
亞爾德無言地低下頭。既然她明白，就不需要再多囉嗦了。
皇女一聲嘆息道，
「先不去說雷蘭多的事，關於你的同行，我不覺得他們會愉快的答應」
「派正式的使節，送塞魯克去北地，這再怎麼說也是合情合理的……想必對方應該不會拒絕。再加上對方的使節是一族的攝政者，北嶺這邊的代表由我來擔當也是比較合適的吧」
「您就不管自己的領地了嗎，大公」
問的人是陸伊。剛才還在一口一個老師，現在卻換成大公。
「領地的事情我會交給代官，他會小心注意的。在我接任前，他就是一直這麼過來的」
「那麼，吾王呢？」
「我？」
皇女吃驚的看著陸伊，陸伊的視線卻直盯盯的朝著亞爾德。
「您沒有考慮過吾王的負擔嗎？」
不像平時那樣叫她公主而是吾王的陸伊，很可怕。
「正是為了減輕吾王的負擔，所以才去的。比起派塞魯克去，還是由我同行更能讓吾王安心吧」
「我說的不是這個問題，沒有宰相在，你可知道吾王是如何度日如年的嗎」
聽不懂陸伊說的意思，亞爾德有些不知所措。
「你指什麼？」
「陸伊，行了」
「不行」
――沒有我在……
想想自己似乎都在東奔西走，有時候甚至連和皇女說上一兩句整話都很難，這麼一想有些明白了。
說起來，不久前還是瀕死狀態。
――可是，也是身不由己吧。
自己這種樣子，只有請皇女忍耐了。而且皇女也是清楚亞爾德體弱多病後，提出要他做自己的翼臣。亞爾德能辦到的，最多就是在意識清醒的時候力所能及的努力工作，超過此範圍，可就無法負責了。
對此的解決方案自己也早就在考慮了。
皇女周圍人中，亞爾德是最有可能第一個死的。為了在自己死後不給皇女添麻煩，需要為皇女籌建班底。這是他悄悄定下的目標。不過，距離達成這個目標，還有一段遙遠的路要走，必須更加努力才行。同時為了這個目標也必須修養好自己的身體……說實話，有種力不從心的感覺。
「非常抱歉，都怪在下太不中用」
亞爾德剛低下頭，皇女就仿佛發火似的拍了
手。
「我說過行了！你給我抬起頭」
「這樣更不行啊，公主」
「你閉嘴」
這次皇女的聲音變的可怕起來，其壓力終於讓陸伊乖乖住口了。
就亞爾德自己來說，別說是抬起頭了，他更希望就這樣低頭退出。不過沒辦法，畢竟是皇女的命令。
下定決心抬起頭一看，發現皇女一副快哭出來的表情。原來如此，這樣子難怪陸伊了不敢再違抗她了。
就算是亞爾德，也不願面對即將淚崩的皇女，於是他用儘可能溫柔的語氣確認道，
「您肯原諒在下了嗎？」
悠悠的一聲長嘆後，皇女回應道，
「我不會原諒你的事情，只有隱居和死亡…也許還有其他的，不過大致上你可認為無論什麼事我都會原諒你」
這種話不能輕易對臣下說出來，雖然想這麼說教，但眼下的氣氛不太相宜。所以只能忍著再次低頭道，
「臣下受寵若驚」
「你想去北地就去吧，你說的也有道理。不過，你給我好好記住，我可沒同意你隱居，更沒同意你去找死」
「屬下明白」
雖然對活下去沒什麼自信，但還是少說為妙，自己學乖些吧。
――不管怎麼說，帶上傑沙魯特的話，想要被人以暴力殺害也是件難事啊。
「在下有個希望同行的人，能否請吾王幫忙勸說一下」
「我下令不就行了，是誰？」
「那人直屬於陛下，如果吾王直接下令，恐怕有所不便」
皇女歪著頭。
「直屬於父王？」
「是納格賓」
能向此人下令的只有真上皇帝吧，表面上是個很會照顧人的行商，其實是皇帝暗中的眼線，秘密傳達官。請他一起同行，應該不會被拒絕。
先不說納格賓本人的意願，至少皇帝是不會拒絕的。因為這是個光明正大的進入排外的北方地域的好機會。
6
出發前夜，亞爾德被皇女叫了出來。
「晚上喚臣下來，有損吾王的清譽」
雖然一見面就開始念叨，皇女卻一笑了之。
「有什麼辦法，我忙的沒時間嘛」
皇女一身睡衣，外面罩著件披肩。為什麼穿的這麼無防備，這讓亞爾德不得不認為皇女還是沒把自己當成男性來看。
門外迎接他的是琺如邦，感覺這似乎也有問題。
雖然女裝打扮，但他畢竟是個男人。更重要的是，他應該對帝都有所懷恨。琺如邦還曾經當面向皇女質問，為什麼要把從屬惡神的娜奧留在身邊，對皇女來說，他恐怕是個不太招人喜歡的傢伙吧。
如果不是借著娜奧遠親的名義把琺如邦帶來，就不會變成這樣了。表面上，琺如邦是在照顧身體有恙的娜奧，同時代娜奧服侍皇女。聽上去是合情合理的發展，事實卻不同，他其實在監視娜奧，預防來自惡神的污穢污染他人。
因為服侍皇女這個立場正適合他，所以至今只是這麼放任……現在想想，還是有問題的。
――嘛，這個問題也能一併解決了。
琺如邦會以照顧亞爾德生活起居的名義，一起去北地。這是他本人的強烈要求。大概是預言者又給他灌輸過什麼了吧。不過他能同行正中亞爾德的下懷，所以決定同意。
琺如邦在帶亞爾德進來後，就不見了蹤影。
「吾王找在下來有什麼要緊事嗎？」
自己不在時的工作，大部分都已經移交。
這次亞爾德沒有帶著皇女的傳達官。換句話說，斷絕聯繫的時間將會是前所未有的漫長。加上留下雷蘭多公子這位不確定的存在，踏野太守與五皇子的意圖，奴隸交易的問題，這麼一堆麻煩事情，亞爾德特地抽了時間，與皇女詳細地說明了一遍。
皇女聽過這些問題後，表示會隨機應變地去處理。
然後，臨走前突然又被叫了過來，還在擔心會不會出了什麼新亂子，皇女卻簡單否定了他的擔心。
「如果是那種事情，我當然會在白天的時候把你叫來」
亞爾德困惑起來，
「哈……？」
「那個，我覺得偶爾花點時間隨意聊聊天是很有必要的」
「原來如此」
雖然這種事想拜託她貼身女官來做，但皇女身邊的那群女官皆是貴族出身，對任何會對家族有利又或者是不利的消息特別敏感，皇女對她們當然是無法坦誠相見的。
這麼一來的話，和琺如邦……也不成啊，那會有相當大的問題。
――聊天的對象嗎？
以前的話，娜奧是她可以放鬆的對象，如今卻不可能。甚至說起娜奧的話題，反而會讓皇女消沉，不過知道真相的人並不多就是了。
沒辦法，亞爾德下定心。保證皇女的身心平穩，也是他職責的一部分。找些輕鬆有趣的話題來談吧，就算眼下對明日的旅行在體力方面有所不安。
「等你去了北方，就要有一段時間沒機會說話了。所以只有趁現在」
「在下不太擅長尋找有趣的話題」
「我只是想和你隨便聊聊」
「深感光榮」
皇女哼了哼，這樣不太有禮貌，但對亞爾德只會嘴上說說的感謝，也算是相得益彰的回應了。
「你不能喝酒，所以我就命令備了些茶水，是琺如邦準備的，他好像和史莉婭學過兩手」
一路爬著長長樓梯上來，喉嚨確實幹了。聽從皇女姝建議，彎腰取過茶杯。亞爾德眼下所在的，正是此前的那間小房間。回想曾經被人搬來這裡昏睡數天的經歷，心情突然變得難以形容。
――與她相遇，才剛過去沒多久……那時候，居然向她坦白了。
把自己是恩寵者的事情告訴了皇女，明明之前是那麼害怕被人知道，極力隱藏的秘密。
雖說那時候是不得已，但也許直覺告訴自己皇女值得相信。
「吾王還記得她的名字呢」
「嗯？」
「在下是說，您還記得史莉婭這個女官的名字」
哦哦，皇女微微噘起嘴。
「因為她老是用特殊的眼神看你」
皇女似乎別有所指，亞爾德小心翼翼地答道，
「都是在下不好，讓她無法再回到三皇子的府邸……」
「聽說你在她被惡漢襲擊的時候，挺身而出來著的？」
頭開始痛了，要是現在告辭的話，會讓事態惡化嗎？――不由認真的想到。
「在下向來認為演劇里的故事，當不得真，吾王覺得這種理解是否有誤？」
「當然，我沒天真到會去全信，你要是舞刀弄槍的話，只會自作自受的摔跟頭吧」
這算是對他了如指掌的評價嗎？如果是的話，未免太不客氣了。
「……在下如果手中有劍的話，是不會用力亂揮，以至於摔跟頭的」
「是嗎？」
「要是摔跟頭，持劍行為便失去意義，怎麼可以把自己不會用劍的事實告訴對手呢」
皇女眨了眨眼，笑了。
「說的對，確實沒什麼意義」
「在下也曾經對長公主殿下說起過。那時候，也就是演劇原型的那件事發生的時候――在下因為高燒臥床不起，昏睡了整整三天，也害得吾王很擔心」
「沒頭沒尾的，我不記得了，是什麼時候的事？」
「應該是在傳達官去世前不久」
糟了！反射性的回答後，才想起來。
這話題繼續下去，可不是什麼輕鬆有趣的聊天了。
不過，皇女沒有露出特別不高興的表情，只是點了點頭，回道，
「是在他被殺前嗎？」
「……非常抱歉」
「不要道歉」
「這是命令嗎？」
「當然是」
回答後，皇女苦笑道，
「對不起」
「……哈？」
「剛才還在說想隨便聊聊，卻動不動就命令你，我想要的是和你普通的談話」
雖然她這麼說，但皇女和平時也沒什麼不同。稍稍想了想，亞爾德問道，
「您的意思是，對等的交談？」
「嗯」
真有難度，如果可以對等的話，好想馬上道一聲『晚安』，接著回自己的房間去睡覺。為了不久後的啟程做準備，現在要儘可能保存體力。
不過，亞爾德又不得不服從皇女的命令，所以才會在這裡。從根本上來說，他們之間就不存在對等這麼一說，皇女應該也是明白的吧。
然而。
皇女低下頭，重複道，
「我偶爾也有不想下命令的時候」
「嗯」
亞爾德明白皇女的意思，因為他本人是個嫌命令太麻煩，所以不願意去命令別人的人。所謂的命令者，就是背負責任的人。亞爾德最討厭的就是背負責任。隱居這個願望的根莖便是扎在這種性格上。
「就算不會用劍，你還是會去救那個女的吧」
「……又是這個啊」
「沒有誰命令你去救，卻還是被你救了，那個女的應該慶幸自己的運氣好」
皇女說的話有點像謎語。不明白是什麼意思，有某種亞爾德不能理解的道理穿插其中。
「是嗎？」
「我身邊，只有發號施令，或者被發號施令者」
――原來如此。
雖然有些事她還是別去多想比較好。但天資聰慧的皇女大概早就察覺了吧。
因為是皇家的女子，所以別人才服從她。
不過，這是隨著權力崩潰而消失的支配與從屬關係，絕對不是對等。
「如果對象是吾王，就算沒有命令，在下也會去救您」
「因為我是你的主君吧」
「雖然這也是原因――不過，如果是吾王的話，大概不必擔心有無救援，那種螻蟻之輩，您自己動手就可以取其性命」
「是嗎？」
「有件事，傳達官可能來不及向您報告就損命了……史莉婭原本是賣春館出身的奴隸，是為了籠絡在下，才被派來的」
皇女挑起眉毛。
「那麼，你被籠絡了？」
「完全沒有，在下原以為她是個少年」
「……真可憐」
皇女突然同情起來。亞爾德心想當初會這麼以為，是因為史莉婭故意打扮成少年僕人的關係，不過這些就不必向皇女交代了。
「就是如此，所以演劇里的暗示和現實完全是兩回事」
「暗示？暗示什麼？」
「在下也不知道呢」
亞爾德笑著飲了口茶。既然可以對等，那麼裝傻也無妨吧。
「你這個難啃的傢伙」
「因為在下瘦的皮包骨頭嘛」
「你在北地別被人給啃了，給平安我回來」
「這是命令嗎？」
「什麼……啊」
皇女似乎稍微有些狼狽。
就算再怎麼想平等對話，早已經習慣的命令語句和思考方式不會輕易就改變，這種反應也在意料之中。
看著語塞的皇女，亞爾德說道，
「請你回來之類的，不說嗎」
「……我說不出口」
「那麼，您可以說，我等你回來」
「我試試」
「您會等在下回來嗎？」
「嗯」
嘴上說著試試，卻沒有說出來，皇女似乎害羞了。哦哦，亞爾德有種發現新事物的感覺。
「另外，關于娜奧女士」
皇女換了一下表情。
「娜奧怎麼了？」
「能否請您當作是聊天的話題之一，隨便聽聽」
這段話說完後，皇女糾正了坐姿。很想告訴她『這樣好像是反效果啊』，總之亞爾德繼續說道，
「這是從傑沙魯特那裡聽來的。侍奉西華神之人，都要經過殘酷的修行。為了得到治癒之力，甚至不惜用自己的身體去嘗試那些絕症――這您知道嗎？」
皇女左右搖頭。
「不，我第一次聽說」
「娜奧女士肯定沒對您說起過她年青時的事吧」
如果她不是從醫神那裡獲得力量，而是從惡神的眷族那裡得到的話，當然不想對別人提起吧。娜奧的修行，恐怕在中途因意外失敗告終。
娜奧大概以此為恥。現在這份曾經掩埋起來的恥辱被人曝光，壓得她喘不過氣來了吧。
「是的……總是我一個人在說，娜奧只是安靜的聽著。娜奧的人生，我都不知道。回想起來，我對她一無所知」
皇女語氣平平淡淡，但亞爾德卻反而覺得不妙。這件事上她不可能不帶任何感情，亞爾德寧可她大發雷霆還比較好。
滿腹疑問，卻還是靜靜開導道，
「對於僕人們的生活不抱關心，是龍種的生活方式。您是在這樣的環境中出生長大的，所以會這樣想也很正常」
皇女看著亞爾德。
「我連你的事也不知道」
「在下是個最大願望隱居，沒有勇氣的尚書官，這您是知道的」
「想靠你幫忙的時候，總是動不動就昏倒。以為很親切卻又很冷淡，覺得你熟悉人心卻又發現有的時候反應遲鈍到令我目瞪口呆……而且，又不會用劍」
「完全和您說的一模一樣」
「不過，總會去搭救別人」
亞爾德苦笑道，
「您過贊了，搭救別人這樣勇敢的事，在下從沒有想過」
「是嗎？」
「在下，只是沒辦法視若無睹」
這次輪到皇女苦笑了。
「別人都會視若無睹。要麼出於自身安全考慮，要麼珍惜聲譽影響……各種各樣的理由都會讓人去視若無睹，而你卻選擇正面面對，所以，我覺得你很勇敢」
「浪費勇敢，浪費身高，浪費謙虛……陸伊是這麼說在下的」
「別打岔」
「既然是隨便聊天，打岔之類也無妨吧……娜奧女士，如今正在面對她長年以來一直視若無睹的東西」
皇女沉默。
像在用兩手捧起似的端起茶杯，視線落在懷中，一動不動。
「在下認為，如果您最好能和她一起去面對」
「……我嗎？」
「請您與娜奧女士說說話，可以向她打聽您的母親是位怎樣的女性，是如何得到陛下的垂青，在帝國進攻沙漠的時候又是如何生活的，什麼樣的都可以。如果為一無所知而後悔，那麼只要努力去填補這份空白就行。現在不算太晚，娜奧女士還活著，還在您的身旁，一點都不算晚」
這樣出生，這樣長大――皇女身上支配者一族的血統，讓她習慣把被支配者視為群體而非個人來考慮。在她原來的世界觀慢慢崩潰的如今，修復破損的防堤，讓她恢復原來的視點才是明智之舉吧。
這樣對皇女來說也更輕鬆。
可是，亞爾德不想這樣做。他相信皇女能超越自己，他不願放棄這樣的信念，也許只是自我滿足，卻堅信皇女一定能做到。
不是把人民當成消耗的物件，而是同樣活著的人來對待。在這樣的基礎上，作為君主來生活。
「可是，娜奧什麼也沒對我說過」
「只要您要求她告訴你就行了。不必是命令……就說是想聽懷念的往事。您小時候的記憶中，總有娜奧女士在吧？讓她把那些事一件件講出來如何？您可以讓她明白，您一直在看著她，與她一起生活，始終信任她」
聽到亞爾德說了這麼多，皇女沉默了。她是在思考嗎？還是在吃驚？
「我……」
過了一會兒，皇女終於干啞的擠出一絲聲音。
皇女手中的茶几乎沒有減少過，她看著茶杯裡面，小聲說道，
「我不能犯錯」
「就算犯錯，也會有人原諒吧？」
「那不一樣，我不可以有錯」
聲音中帶著自嘲的迴響。
當亞爾德思索如何回答才好的時候，皇女繼續說道，
「我說那是藍，那就必須是藍。大家都會那麼接受。所以不能把不是藍的東西說成是藍的。天空可以說是藍的，但到了晚上就是黑的，清晨或者傍晚則是紅的，有時也會被陰沉的雲層給覆蓋。但是，就算這樣，也不能說天空是藍的就錯了。北嶺人的眼睛可以被形容天空之色。可是，如果我說北嶺人的眼睛是黑色的，那會怎麼樣？」
「……大家都會困擾吧」
「而且，一旦說出口，我就不可以隨意去更正。因為我不能有錯」
「可是，在下――」
話說一半，亞爾德迷惑了。不過，皇女接過了他的話柄。
「你是個直接的人，你會為我指出來，告訴我哪裡錯了。所以我才能放心的和你說話，只要對象是你」
「原來如此」
沒想到自己那什麼的缺心眼，或者說不懂變通，又或者某種意義上算是莽撞的性格，居然會對皇女是一種幫助。
「你不在的話，我就越加不能犯錯」
「似乎很辛苦呢」
「你別說的好像是別人的事一樣」
「本來就是
別人的事啊」
皇女大笑起來。
「你也太直接了吧」
「您剛剛才說過，這正是您賞識在下的地方」
「……嗯 ，關于娜奧，我想相信她，雖然我很想相信她。但我有種感覺，如果自己信錯了，事情將會變得無法挽回。如果懷疑她迴避她，反而會受傷較輕」
「明智的判斷」
「你也這麼覺得的嗎？」
「想要少受點傷，最好就是迴避一切。娜奧女士是這樣，在下也不例外」
視線相匯，心裡泛出一種悲哀。事到如今，亞爾德才終於發現自己的不安。與這位年青的主人長期分別，讓他很擔心。
――去年，不是曾經遠行過嗎？
可是，與那時候不同。
――沒想到會被捲入圍繞皇位的紛爭之中，那時候過去視的力量基本上無法使用，再加上當時身為平民，責任根本不重。
排出各種理由向自己解釋後，另一半的真心卻讓亞爾德苦澀承認道，
――不僅如此。
如果他不安的話，皇女會比他更不安。
此刻皇女看著他的目光，就像是在尋找依靠，清楚的訴說著失去亞爾德的忐忑不安。
「您，終於肯定正面注視在下了呢」
「我沒有懷疑過你……」
「如果是平時的話，在下肯定會建議您還是懷疑一下比較好，但這次在下不會這麼說，請您務必相信在下」
「為什麼？」
「在下無法馬上回到您的身邊」
在北地，亞爾德的逗留時間預計是二十天。他不僅要與陸斯家族會面，還要與其他領主們碰頭，包括日期與場所的調整在內，這已經是最快的時間了。
覺得此行會比預期要漫長，但這種機會極為稀少，當然不能錯過。
「並且，此行沒有皇女殿下的傳達官陪同。音信全無的情況下，要堅持彼此間的信任是異常艱難的，很少有人能不被流言所影響。所以，在下懇請您，務必相信在下」
皇女臉色掙扎，接著視線落下。眼眸藏在睫毛的陰影中，整個嬌小的臉部輪廓都被黃金捲毛所覆蓋。
「我很想忘記」
「哈？」
「……不安」
「您的意思是？」
「不知道你能不能回來」
皇女放下茶杯。空著手什麼也沒做，只是放在膝上握緊。
「剛剛說過，請您務必相信在下」
「我想相信你」
「感謝您能這麼想」
「你能把剛才我說的這句話給忘了嗎？亞爾德」
別提這麼困難的要求啊，這種狀況下，怎麼可能忘得了。
「這不是命令吧？」
「……恩」
「那麼，在下不會忘記，在下會好好記住的」
「沒想到你還是個壞心眼的傢伙」
「您現在才知道嗎？」
「雖然早就知道了，但現在再次認清。你真可惡，嘴上親切，其實很無情」
皇女與自己的差距，大概就相當與彼此肩膀上重負的差距吧。亞爾德雖然已經是領主之身，且還兼任一國宰相。但要說對此有多少真實感，就不好說了。對他而言更多時候還是一介平民的意識占上風。
皇女則不同。所以，才會不允許自己犯錯。不會以為有錯就改便沒問題。雖然覺得她生活在如此不自由之中很可憐，卻愛莫能助。
問題的本質沒有那麼簡單。
對娜奧的處置也是因此才無法隨便下決定。大概是感情與理性的衝突吧。一邊感性想要救娜奧，要相信她，一邊理性卻在警告自己離開她，不能信她。
其實她可以活得更隨心所欲一些。
不過，也正因為皇女是個認真的孩子，所以亞爾德才不得不跟著認真起來了，亞爾德不禁感嘆，命運讓自己抽到一支何等的下下籤啊。
「吾王，您是否忘記了？」
「什麼？」
「去年，在下趕赴帝都的時候，您賜給在下用希洛巴羽毛製成的護身符。當時您是這麼說的――『你該回來的地方不是他處，而是我的身邊』」
那時的護身符，現在正掛在亞爾德的腰間。因為一直都帶著，最近甚至忘記了它的存在。
「……我居然這麼勇敢」
「有時候，您可以不必堅持勇敢，那只會讓人生厭」
皇女抬起頭，呆住了。
「生厭？」
「陶醉於自己的不幸，豈不讓人生厭嗎？因為那很噁心啊」
皇女嘴巴張大合不攏，看來這下子吃驚不小。
也不奇怪，畢竟亞爾德都自認為這句話相當無禮，但他覺得對眼下的皇女就需要下猛藥。
努力這種詞沒有用。因為皇女一直在努力，努力，努力……努力過頭才會這麼疲憊不堪。所以，還不如讓她乾脆點把問題一刀兩斷，至於這麼做會帶來什麼樣的後果，這還是等回來後再判斷吧。
「在下雖不勇敢」
「不對」
說完就遭到否決。
「是嗎？」
「你不是剛剛還在說被陸伊評價浪費勇敢嗎？陸伊這傢伙，倒是說了句好話」
「嘛，是否勇敢，在下無所謂。只是，吾王那時候說的話，在下始終銘記於心」
趁著皇女一言不發的時候，亞爾德放下茶杯，起身退後鞠躬。
「感謝您的招待，雖然在下不怎麼喜歡『必定』這個詞，但是現在在下可以這麼說」
皇女就像知道他下面會說什麼似的，慌忙站起來阻止道，
「不要說，我知道的。我不想讓你說出自己不想說的話」
正因為她知道所以才會有效果。沒辦法，亞爾德下定決心。
「在下必定回到您的座前」
亞爾德的心情，看來是沒什麼機會恢復如初了。
――為什麼會變成這樣。
要問原因，答案便是他隨波逐流的人生，順水推舟的結果。
要是知道未來，自己會再用心點去面對嗎？亞爾德苦嚼著不知是第幾次冒出的後悔。
不會走向這種結果的道路，真的存在嗎？
光是從一介平民晉升為貴族就已經是讓他措手不及的大事件，沒想到還會繼續發展，變成與皇帝的妹妹復婚這種事。而且，選擇權竟然還在亞爾德的手中，這太非比尋常了。
――這種事，鬼才能猜到！
最初的衝擊過去後，肚子裡開始冒火。為什麼這種亂七八糟的命運總會找上自己？
貴族門第，繼續權順序原則上是當家的兒子、弟弟、侄子、表兄弟。
除兒子以外繼承家庭的情況下，寡婦必須回娘家。帝國貴族文化，不允許親人間共妻。萬一被發現，會是相當大的醜聞，甚至等於喪失貴族身份。寡婦必須回娘家，也是出於這種文化下的習俗。
所以，死了當家丈夫的女子成為下一任當家的妻子，一般來說，絕不可能出現。
而這次，亞爾德與上代《黑狼公》無任何血緣關係，這點上倒是不必擔心。
但在帝國貴族以及富人層中，再婚也是被相當鄙視的行為，實質上不可能出現。對此長公主卻輕描淡寫地解決了問題。
――不是說過了嗎，這不是再婚，而是重修舊好喲。我曾經是《黑狼公》的妻子，現在只是回到自己的位置上。誰有資格多說什麼？
既然得到皇帝的私下同意，表面上大概不會有人跳出來唱反調吧。真上皇帝的權威是絕對的。
據長公主說，過去也曾經有過這樣的前例。就算她是捏造的，亞爾德也不會吃驚。因為在橫越沙漠時一路帶過來的記錄書籍，數量少到可憐。
雖然不會吃驚，但也不會高興。
嘆息著，亞爾德望向窗外。
天空依舊清澄。與北嶺人的眼眸一樣，奇蹟般美麗的藍色。對於清楚北嶺高處不勝寒的亞爾德而言，這是能讓他感到寒意的顏色。
在踏野郡的滯留時間雖然很短，但那邊的天空顏色卻完全不同。沒想到在那邊，自己竟然還有閒心去留意天空。
――就和我一開始說的那樣，我只是提議，決定權在你手上喲。不會要求你立即做決定，好好考慮一下也不遲。
不過，長公主朝侄女瞥了一眼笑道，
――不過呢，別到處亂說喲。就算你接受，我也不想讓他人知道是由我主動提出的，更不要說萬一你拒絕會怎麼樣呢。我也是有矜持的，你明白了嗎？
一點也不明白。
亞爾德心想該提問的應該是自己才對，對於飛黃騰達沒有一丁半點的渴望。只是想過安靜和平的隱居生活。好想抓著皇帝的脖子用力傾訴一下，不不，就算是抓著他衣角也行啊。總之不管手段如何，要讓他同意，要讓他親口說『《黑狼公》的隱居，朕答應了』。
雖然這才是亞爾德的真心愿望，但大概是實現不了的。別說他的真心皇帝不會理解，就算理解也不會放他走。皇帝橫行無忌的笑容，從腦中栩栩如生的浮現出來。如同寶石的眼睛，肯定能看透亞爾德討厭的未來，並以笑容命令他，
『給朕工作到死』
腦子空空也如的亞爾德，只知撫摸膝上的雛鳥。重量雖然壓的他腿發麻，但心想著再忍一會兒，就一直堅持下來了。這熱乎乎軟綿綿偶爾會發出奇怪聲音朝這裡抬起頭的小生物，實在叫他難以放手。
……剛這麼想，咚，一隻掉地上了。
「啊，對不起」
也許還是別坐在椅子上比較好。等雛鳥再長大些，想把兩隻一起放在膝上可就難了。現在這樣勉強把兩隻放在膝上，非長久之策。就像剛才那樣，不小心就會有一隻掉下去。
――在地上輔些毛毯什麼的席地而坐吧。
說起來，這椅子是長公主的饋贈，為慶祝皇女成為北嶺太守，去年拜訪時帶來的。當時身為尚書官兼太守副官這種微妙地位的亞爾德，也得到了一隻。
因為椅子方便坐立，倒是沒想過它的由來一直用著……現在則是希望儘可能的把一切能聯想到長公主的東西都從日常生活中給清理出去。
雛鳥拍著翅膀試圖重新上來，剛想彎腰抱它一下時，這次另一隻卻掉了下去。果然同時讓兩隻坐在膝上太勉強了。
「尚書官……大人，那個」
「嗯？」
轉過頭，塞魯克正站在門口。帶著一副微妙的表情，看著這裡。
「那個，怎麼說好。嗯，您還是別太寵雛鳥比較好」
「我沒有寵它們喲」
「不不，您就是在寵它們啊」
「是嗎？」
塞魯克閉上嘴，大跨步走上前抓住兩隻雛鳥。
連驚恐的時間也沒有。
「給我去希洛巴那邊待著！」
以手肘頂開窗戶，一把將兩隻雛鳥扔出窗外，亞爾德大驚失色地站起來。
「你在幹什麼!」
「老是在您的膝蓋上待著，它們學不會飛翔的」
「它們還是雛鳥吧」
「您再這麼把它們寵下去，它們會變胖的。如何使用身體，應該趁著還是雛鳥的時候掌握。現在太寵著的話，以後吃苦頭的還是它們自己。而且……它們不怎麼去廄舍的話，希洛巴好像挺可憐」
話說的沒錯，亞爾德語塞了。
「……你說得對」
「對不起，我不是想責怪您」
「沒事」
心裡難受的不止是亞爾德，希洛巴要比他更難過。有雛鳥陪著，能稍許減輕些痛苦吧。
長嘆一聲，亞爾德坐回椅子上。
「你來我這裡，不是只為了把雛鳥扔出去吧，有什麼事？」
「明天開始就是祭典節了……尚書官……大人，聽說您不來，大家都很失望」
亞爾德苦笑後答道，
「有沒有我在，問題都不大。另外，你和以前一樣叫我尚書官就行了，不必在後面多加個大人」
「有問題……兩方面都有！」
「是嗎？」
「稱呼是很重要的事，比如，那個……就算尚書官大人不在意，但也要考慮到其他人會怎麼想……對嗎？」
沒想到會被塞魯克給教育了，明明是個單細胞，卻在這種小細節上這麼有常識。
「說的有理」
「而且，祭典節就應該大家一起快快樂樂的。準備工作您也幫忙了，卻不能當日出席，很奇怪吧」
「準備工作方面，我沒出什麼力」
畢竟一到北嶺就意識昏迷。那之後被強迫療養，最多也就是朝會的時候露過幾次臉。與去年的辛苦相比，完全無法相提並論。
「您幫忙修正了會議記錄」
「我只是覺得有些地方可能有筆誤，所以確認了一下而已」
「……您經常說『只是』」
「哈？」
塞魯克心急似的念叨著，「所以啊…」他嘴裡不清楚地嘀咕著什麼，又狠狠抓了抓頭。
「我覺得您好厲害，可是您卻一直這麼輕描淡寫，從以前起就是這樣」
「不不……我不太明白到底什麼地方讓你覺得很厲害」
「會議記錄我也看過，可是一點也沒發現有筆誤的地方」
「知道會議的內容，反而難以發現筆誤喲。我是因為沒有參加朝會，所以看到記錄才會發現有矛盾的地方」
「所以啊！我說的不是這個問題」
真想問他那到底是什麼問題，但這樣只會讓對話沒完沒了下去。所以亞爾德忍著把話題導向另一個方向。
「只有這些事嗎？」
「不是的……有件事想找您商量一下」
說到這裡，塞魯克稍微停頓了。
正因為他這個樣子，所以亞爾德才覺得這是個氣勢十足卻臨門一腳欠缺的男人。
「什麼事？」
「是關于娜奧」
亞爾德稍稍挑起眉毛。
從那天起，娜奧就一個人關在房裡不出來。不像反抗，可是，對過去發生過什麼卻絕口不說。皇女去看她，她也只是顫抖著一個勁的道歉說對不起給你添麻煩了之類。
當然，知道內情的只有當時在場的少數幾人，表面上的原因是娜奧病倒。但不管怎麼說，時間也太長了。
說起來，應該向琺如邦問清楚，預言者到底說了些什麼。不過因為本能的不想聽，不知不覺就拖到現在。
塞魯克還在那裡支支吾吾。亞
爾德一邊心想著真麻煩啊，一邊催促他，
「有什麼不妥之處？」
「……是關於公主殿下」
「吾王？你剛才說的不是關于娜奧女士嗎？」
「所以啊，也就是說……對了，娜奧這次是不是病的很重？公主殿下的臉色一直不好，就像是……哪裡不對勁。娜奧的事雖然也是原因，但在踏野，是不是還發生過什麼？」
「踏野的事，都在朝會上討論過了」
「除此以外，我想應該還發生了什麼，所以才來問的」
因為她的副官被她的姑母要求復婚，這種理由說不出口啊。而且說出來肯定不會有什麼好結果，不過真要說出來，塞魯克會是怎樣一番表情，倒也不是不想看看。他對長公主似乎有種純粹的崇拜感，肯定會大受打擊吧。
心想著，腦中冒出一個可以向塞魯克透點口風的事。
「踏野太守的親戚，向吾王發出追求了喲」
「什麼？難道是那個混蛋對公主殿下做了什麼？」
「大概是做了一些讓吾王不高興的事吧」
身為領地的支配者，被人赤裸裸的盯上，皇女當然不可能愉快。
事後聽皇女說，在演劇結束後，那個人還對她還糾纏不休，於是便斬釘截鐵的拒絕了他。所以太守表弟那一連串的發言，既是真心話，也是出於泄恨目的吧。
真是膚淺的人啊，亞爾德心想這麼簡單就放棄，他大概成不了什麼大事。
「那麼，吾王是怎麼樣答覆那傢伙的？」
「沒什麼答覆不答覆，因為不是什么正式的求婚，只不過對吾王調情而已」
「調情……」
塞魯整個人傻住了，他也許是想到了什麼比真相更激烈的情況吧。不過亞爾德沒有點醒他的義務，而且讓他有些危機感也許是件好事。
「說到這裡，正好我也有件事想問你」
「什麼？」
「你不打算結婚嗎？」
雖然這個問題亞爾德也頻繁被人問到過，但塞魯克應該比他更煩吧。與直到去年為止還沒有任何家名的普通尚書官亞爾德不同，塞魯克的背後可是有需要守護的族人，那是歷史悠久的大家族。二十九歲還獨身，實在是不太不自然。
不出所料，泛出一副聽膩味不耐煩的表情，塞魯克聳肩道，
「尚書官……大人，自己不也是嘛」
「這不是回答啊」
「那您為什麼不結婚？」
「我的話，肯定會讓女方變成寡婦，所以這個決定很艱難」
就算是接到不少正式婚談的現在，這個問題也沒有什麼不同。說實話，想不通長公主的打算。萬一有什麼閃失，只會讓她馬上又變成寡婦……她是不是小瞧了亞爾德體質的虛弱？
說起來，除了壽命以外，長公主是怎麼看亞爾德的？要說亞爾德有什麼男性魅力，肯定不靠譜。作為政治家尚是個未知數，而作為官吏……也沒什麼特別非他不可的地方。
難道，自己從敘爵以來就一直陷在某個局中？這個疑問突然閃過腦海。
是皇帝的主意？以身具稀世恩寵之力的妹妹，來掌握亞爾德？
其中也有長公主自己的意願嗎？
比如她想要可以登上檯面的地位，僅僅是皇家女性的身份沒有任何權力，這麼一想似乎也說的過去。
不過，《黑狼公》妻子的地位，就能讓她滿足了？
推開剛才關著的窗，塞魯克嘟囔了一句。
「您別說些讓我鬱悶的事啊」
「忠言逆耳」
「是嗎？」
「我能理解，被人問為什麼不結婚是挺不愉快的呢」
「我倒不是不愉快，只是覺得煩」
「我想其他人大概都很奇怪你為什麼不結婚。又或者不知道理由的只是我這樣的外來人嗎？」
塞魯克嘴角露出笑容。
「天知道呢，有些人還說我床上生活可能有問題來著」
「哦哦」
不由露出原來如此的表情，結果被瞪了一眼。
「您不會是相信了吧」
「不不，我只是沒想到還有這種可能性，格蘭達克肯定會樂於賭上一把的」
「我曾經因此十天中沒和他說一句話」
――真的賭了？
出於己身的安全考慮，還是別去問他最後是用什麼方法來確認的。亞爾德可沒有格蘭達克那樣的膽子。
「格蘭達克也是獨身嗎？」
「……那傢伙被逃婚了」
「……哈？」
「他結過一次婚，但是，女人逃了」
亞爾德抵住額頭，頭開始隱隱作痛是因為這場與塞魯克的對話吧。
「逃婚的女性，會不會受到輿論上的……鄙視？」
「更多是被逃婚的男人被鄙視」
「再婚呢？」
「大概不受影響，從格蘭達克那裡逃掉的女人，應該已經再婚了」
與帝國的常識差異巨大呢。起源於貴族的習慣，在富裕層中也傳播的很廣，女性的再婚是被當成一種禁忌來對待的。
要是被宮廷里知道，北嶺肯定會被更加瞧不起吧，野蠻人，未開化什麼的詞肯定是少不了。
「我不熟悉北嶺這裡的習俗，你能不能告訴我……婚姻與離婚手續是怎麼樣辦的？」
「祭典的時候，不是有群跳舞唱歌特別歡樂的人群嗎？那就是婚禮。這是我們這裡公認的證據。離婚的話，妻子得到丈夫的同意後回娘家就行了。只要娘家肯收她，就沒問題」
「有沒有娘家不肯收的情況？」
「有」
想也不想的接口後，塞魯克露出有些難過的表情。
「要麼一個人流浪，要麼去婆家。不過……就算一個人流浪，只要有鳥兒陪著就沒問題」
北嶺式安慰法。
就算人的社會不接納，只要有鳥陪在身旁就沒問題。總能在山間活下去。
這樣似乎也不錯。
――只要體力允許。
與希洛巴一起消失，直接進入夢想的隱憂生活。不過亞爾德自力更生尋找食物的知識與技術都未夠班。一旦昏倒在山上鐵定是死到不能再死。所以這不是隱居，而是找死。
「你說的流浪者，在村里無處可待嗎？」
「啊，差不多吧。很多人在祭典時會出現。但也說不準……如果連續三年不見，就可能已經死在哪裡了」
「原來如此，還有件事想請教一下」
「來請教的人應該是我吧」
苦笑著，塞魯克卻沒拒絕。或者說，是一幅等你來問的表情。
「夏至祭典上供奉的物品是什麼？」
雖然早有此問，但一直沒什麼空，至今都沒能確認。亞爾德對這件事其實很感興趣。
北嶺有神長眠於此，茲爾濤可以算是這裡的守護神吧。過去與在北嶺建國的王者訂立契約，賜予恩寵之力，給鳥兒們帶來翅膀的，正是這位神明。
北嶺人知不知道茲爾濤？清不清楚他的名字？又是怎麼看待他的？
塞魯克的回答簡單明了。
「那只是用來慶祝夏天到來而已」
「……哈？」
「去年我說過的，由來什麼的我不清楚，大家也都差不多。我們喜歡夏天，夏天來了就很高興，所以當然要慶祝夏天啦。那些道路凍結的地方能恢復，大家能碰面都是多虧了夏天」
――該說情理之中吧。
神明的事情，絲毫不放在他們的心上。
這樣也挺好，被神啊魔的弄的快煩死的亞爾德甚至有些羨慕。
不過，為鳥兒取回羽翼的還是神。茲爾濤回應皇女的理由目前尚不明確，神的想法是人無法估量的嗎？
不管怎麼說，總應該表示一下感謝吧。
――得向吾王進言。
在這個祭典的時節，騰出點時間去茲爾濤那裡，向神表示敬意。再拜託知曉內情的陸伊，準備點供品什麼的。
「公主殿下不愉快的理由，可以告訴我了吧」
塞魯克似乎還沒放棄，亞爾德苦笑著答道，
「閣下堅持獨身的理由我也還沒聽到呢」
「……因為很難挑啊！」
突然間，就想通了。
塞魯克血統不凡，大概相當於是帝國的龍種旁系吧。因為他是家族的正式繼承者，上門介紹親事的人大概是多踏破門檻吧。
而且，這個男人總在關鍵時刻缺乏決斷力。在婚事這種人生大事上，他大概做不了什麼主。
「那就不要想著怎麼挑，而是想著怎樣拒絕又如
何？」
「那更加不好吧」
「是嗎？我倒是覺得拒絕其實是在給對方自由」
「自由？」
「只有等你清楚的拒絕，才能尋找新的對象……這樣的女性難道沒有嗎？」
塞魯克似乎語塞了。
他皺著臉想了一會兒，終於輕吁一聲，喃喃說道，
「您說的對，我考慮一下」
――他有沒有想過和皇女結婚？
塞魯克是喜歡皇女的。
至於這種喜歡是不是男女間戀愛的那種喜歡，與愛情向來無緣的亞爾德難以判斷。總之，塞魯克對皇女的感情是正面的，這是肯定無誤的。
北嶺的傳統也不錯啊，試著結婚一下，如果不喜歡塞魯克的話，皇女可以回娘家――至少在北嶺，即便離婚，皇女的評價也不會在眾人中下降。在宮廷里，也不成什麼問題。結婚對象是野蠻人這件事，表面上會被當成沒存在過。最多也就被人背地裡說些什麼而已。
得到皇帝同意的可能性也不低。北嶺的價值與往日不可同語，既然是名門之後的塞魯克，作為皇女的結婚對象，並不差。
「娜奧女士的事情，別問我，直接去找吾王談談如何？」
「這個……不成吧？」
――優柔寡斷的傢伙。
衝動的時候明明一幅誰都擋不住的樣子，一旦到了必須決斷的時候就萎了。所以才和皇女的關係沒什麼進展吧。
「有什麼不成的」
「可是，我……我去年被公主殿下討厭了」
亞爾德眨了眨眼，他說的這是什麼呢。
「去年？什麼去年？」
「你忘記了嗎？尚書官」
剛才為止的努力都白費了，不過塞魯克似乎沒注意到他又恢復了以前對亞爾德的稱呼。
「到底什麼事？」
「那時候是尚書官把公主帶回來的。你看，公主殿下……我和她吵架了……感覺好像整個北嶺都被她給否定了似的，所以腦子裡突然就控制不住…」
使勁想了想，才終於明白過來。他是在說皇女失蹤時的事。去年，皇女曾經忐忑不安擔心被招回帝都，最後對塞魯克亂發脾氣失蹤不見。那時候的事這個男人居然還記得，而且還一直放在心上。
差點忍不住想問他是不是吃錯藥了。
雖然塞魯克一幅認真煩惱的模樣，但為什麼就不明白這根本是瞎操心呢。要是皇女知道塞魯克的煩惱，首先會想到的不是同情而是對於一直造成誤會的反省吧，個叫人鬱悶的男人啊
他還是不適合成為皇女的丈夫，這麼心想著，亞爾德鼓勵起塞魯克。
「沒事的，吾王是一位善解人意之人，不會討厭你的」
「那，那就好」
「去年的事，也是因為你太為吾王擔心，所以才不慎失言的吧。你不必在意」
「所以我才覺得這事不成啊。我要是向公主殿下打聽娜奧的事，說不定又會變成去年那樣」
就塞魯克來說，這次的著眼點算是蠻準的。確實是這樣，萬一說出什麼胡話，又氣走皇女，可就麻煩大了。在鳥兒已經恢復飛翔的如今，皇女的行動半徑可是廣到沒邊啊。她應該不會這麼不負責任的消失吧……希望不會。
「是嗎，那麼，我也無可奉告。娜奧女士的事情，吾王確實挺在意的。但我們只要一如既往就行了」
「一如既往――」
「平凡的日常，有些時候也是支撐心靈的重要支柱。要是發現他人在為自己擔心，對當事人來說並不只會覺得感謝。吾王大概會覺得，一定是自己沒用造成的，會冒出『讓臣下多操心，好窩囊』之類想法。所以，裝著什麼也沒注意是很重要的。塞魯克，如果你不打算去向吾王主動打聽情況，就不能擺出好像注意到什麼樣子」
塞魯克愣了一會兒，不久苦著臉，點頭道，
「明白了，我試試看吧」
是打算試著去向皇女打聽情況呢，還是打算試著沉默呢，估不到他呀。總之，塞魯克似乎是下了決心。
終於搞定了，亞爾德剛鬆了口氣，傑沙魯特卻走了進來。
「大公」
老騎士一邊出聲，一邊視線朝塞魯克掃去。意思大概是叫他出去吧，可惜意思沒傳達到。
苦笑了一下，亞爾德對塞魯克說道，
「不好意思，我好像有些私人事情要談」
「唉？啊，哦哦……打擾了，我先走了」
塞魯克剛一退出，傑沙魯特就開口道，
「北地來了使節團」
心臟猛跳，同時也種害怕感，因為這消息的確認等於惹上了無法甩開的大麻煩。
為什麼今天沒立即回《黑狼公》領？好想把等祭典準備完成後才回去的自己給揍一頓。
「其他人，都知道了嗎？」
北地與這裡的關係極端惡劣。積年累月的仇恨先不去說他，去年剛剛發生過鳥兒被屠殺事件。北地人光是出現在這裡，就足以讓不少人立即紅起眼睛殺氣瀰漫。
「都知道了，剛才，公主殿下接見了一行人」
沒有把自己叫去，倒是挺讓亞爾德意外的。
傑沙魯特壓低聲音繼續道，
「他們要求交換人質，並願意先提供人質留在這裡」
「……這麼說來，是和平使節嗎？」
稍微鬆了口氣。從北地蠻族大量殺害鳥兒後，才剛過去半年。那時候北地的入侵部隊全部被消滅，鳥兒遭屠殺而群情激憤的北嶺人對他們毫不留情的揮出復仇之劍。
冤冤相報何時了，這是亞爾德最擔心發展。不過，沒想到北地人會首先露出願意結束這樣仇恨的姿態，這是相當不容易的。
「似乎是的。不過，對交換的人質，他們有指名」
傑沙魯特的報告，讓亞爾德皺起眉頭。有種討厭的預感，卻不能不聽下去。
「是誰？」
「塞魯克」
2
對北嶺人來說，夏天是個快樂的季節。於是要慶祝，再於是有了祭典――塞魯克的解說，沒有錯。
不過，這只是祭典的一個方面。
亞爾德向皇女提議，對茲爾濤那裡表示一下敬意，畢竟是他讓鳥兒們取回了羽翼，「那就今晚吧」女王當即答覆。
「雖然我不喜歡那個神」
皇女哼哼後，笑道，
「不是為了什麼神明，我只是想和你在一起去那裡。我們同乘庫拉露，讓希洛巴儘可能的多休息一會兒」
也讓我多休息一會兒好嗎……好想這麼訴苦。明天啟程回《黑狼公》領，真的沒問題嗎？感覺有點懸。
――嘛，回不去就回不去吧。
反正回去了也沒什麼好事。雖然很想掐住代官老婆的脖子，讓她把那個丟臉的演劇給停掉。但回去後，等著自己的肯定是堆積如山的工作。
而且，想的那麼遠，搞不好比真遇上事的時候還覺得累。說到底，北嶺宰相，皇女副官的責任是逃不掉的。
皇女轉過頭，朝一旁侍立的騎士命令道，
「陸伊，你也跟著來」
「遵命，那麼只待《天地輪》結束後，我們就出發吧，這次不用準備宴會真好呢」
「宴會……？」
皇女冷哼了一聲，面露不快。
「那些傢伙好像只吃自己帶來的東西」
是懷疑會遭到毒殺嗎？又或者是出於信仰或獨特的習俗？不管怎麼說，這樣的態度都有問題，實在不算是什麼有誠意的使節團。
「他們會留下一人作為人質嗎？」
「是的」
「那今後的伙食怎麼辦？」
「天知道，你怎麼想？」
――好可惜。
這本該是自己精心想出來的乖僻台詞『誰理你啊！死蠢！』登場的最好時機。不不，還是算了吧。
要是對方因為拒絕北嶺的食物進而餓死的話，可能會被當作殺死人質的惡性事件，這樣一來可就不是一句『誰理你啊！死蠢！』能應付的。
「是打算把人質作為棄子嗎？」
亞爾德剛問，陸伊便回答道，
「我剛剛調查過，人質似乎是北地名門的第一繼承人」
「第一繼承人？」
――沒有拒絕的餘地。
難怪指名塞魯克，雖然也料到對方會準備家世不俗的人物。但原以為是最多就是次子、三子就了不得了。
北地的情況，很多都不為外人知曉。唯一清楚的是，那是一片由數個豪族合作又或者是割據控制下的地方，他們有北地諸領或北地聯合的稱號。
所以，就算有特定一族希望
和平，選擇交換人質這種比較穩當的手段，也不能樂觀地以為這就代表北地全體的意見。
不僅如此，一旦處理不當，其他的豪族也跟著上門來索要人質，進而比較起人質身份高低的話，就有危險了。
夠麻煩啊，老實說，亞爾德實在是很想用『誰理你啊！死蠢！』來應付局面。
「塞魯克已經知道了？」
「還沒……這麼問可能有些晚了，但您為什麼知道？」
「我的騎士團長聽到的」
皇女皺起臉。
「這本來不是別人能隨便聽到的，但那個男人就算聽到，我也不會吃驚」
「非常抱歉，在下御下不嚴」
對亞爾德的謝罪，皇女不介意地說道。
「日落後很冷的，記得多穿點」
也因此錯過了問她為何沒叫自己出席會議，如果沒有傑沙魯特的報告，也許就連使節團的到來也還蒙在鼓裡。
也許是在亞爾德昏倒的時候，皇女已經習慣了沒有他的情況下處理事務。如果是這樣，真應該歡呼。如果不是――可就想不明白了。
帶著疑惑，亞爾德向皇女告辭。傍晚前，他得去通知隨從們明天不走了。尤其是得讓傑沙魯特消停會兒，最近老爺子一直和塔盧琴在關於借用鳥兒的問題上糾結。
塔盧琴對凡是傑沙魯特指東他必然往西。今年入春時，老騎士曾經用劍威脅過鳥兒，從那以後塔盧琴就絲毫不掩飾對他的反感。雖然傑沙魯特根本沒放在心上，言行舉止一如既往，但看上去事態似乎惡化了，又或者這也許是一種正確的對應法嗎？雖然明白人際關係中沒有單純的對錯，但如果搞得太僵卻會叫人為難。
廄舍長沒打算介入，亞爾德雖然也不太願意介入。但不經意就能看見塔盧琴板著一張臉，今天也是如此。
去廄舍露了個臉，順便向希洛巴打聲招呼，告訴她自己要乘庫拉露去辦點事，讓她別不高興。不出所料，希洛巴的羽毛稍稍有些聳起，但沒表現出更加拒絕的意思。兩團小毛球似的雛鳥，在亞爾德腳邊歡跑著迎接他，雖然很可愛，卻也是個麻煩，有兩次差點跌倒。
據廄舍長說，希洛巴的幼仔似乎把亞爾德當成了表哥之類的位置，比起不向它們溝通心靈的母鳥，不僅容易理解而且還不會對雛鳥囉嗦的兄長，要更容易交往。
『哦是嗎』亞爾德只能這麼回答，『這兩個小傢伙肯定願意讓你搭乘的喲』廄舍長這麼表示。反過來說，就是這兩個雛鳥的成長方式與一般鳥兒有所不同吧。
一邊感到若干責任，一邊輕撫著希洛巴的鳥喙，逗她高興。拿出廚房切好的砂糖分給雛鳥，結果被兩隻激動的小傢伙給一頭撞倒在地，接著為傑沙魯特和塔盧琴調解了一下，剛剛吃了些食物，就被強行帶回房間，硬著頭皮被迫吃了怪味粥……沒什麼閒心放鬆一下，時間就匆匆而過。
舊城遺蹟，以鳥兒的飛行速度很快就能到達。雖然這裡曾經是北嶺繁盛時期的主城，但崩潰後的如今，卻被當成受詛咒的地方，令當地人不敢接近。
從裂石間穿過，亞爾德小心地前進。今晚月明風清，皓潔的月光灑滿在地，雖是晚上卻很亮堂。
亞爾德喜歡這裡，寂靜無聲，能讓他的思緒在往昔中奔馳。雖然一不小心靈魂會被幻視給牽引，但也不懶――如果有體力和時間的話。
在這片崩潰舊城的地下，長眠著北嶺的守護神。呼喚他能不能得到回應，取決於對方 ，亞爾德也不清楚茲爾濤會不會出現。
要是能明白神的想法，那才叫怪了。
正因為神非人，所以才是神。也因此，亞爾德從來不相信那些自稱知道神在想什麼的人。
――這一點上，預言者倒是可信些。
理解神意，自己就是神之類的話，她是不會說的吧。身為神之語容器的她不會允許自我超出己身職責所在。既是潔身自好，也是冥頑不化。
――是什麼時候，對她留下這種印象的？
雖然她可信，卻與她水火不容。這是自己的感受，對方又如何呢？也是這麼想的嗎？
又或者，對她來說自我思考這種事也是禁止的嗎？――作為神的容器，不思，不想，只是活著而已？
「要用血嗎？」
聽到皇女這樣問後，亞爾德清醒過來。
和之前說的一樣，隨著日落氣溫猛降。袒露在外的臉被冷風吹的甚至有些發痛，叫他不禁懷疑夏季是不是真的有到來。
「以在下愚見――」
「不要囉嗦」
「神不會看人」
抬頭看向亞爾德的皇女，臉上也被寒風吹的紅紅的。
「不會看人是什麼意思？」
「神大概是以血來判斷的吧」
皇女眨了眨眼，很快，啊的一聲輕呼。
「是嗎，是用血啊！」
「人的一生在神眼中不過是須臾一瞬，即便與人交談，聆聽祈禱，又或者賜予恩寵――都不過是白駒過隙的短短剎那。所以，恩寵之力才會通過血脈在一族中傳承。在神的時間中，人不過是過眼雲煙」
得到恩寵之力的，不是個人。而是與神交涉者的一族人。代代以血脈傳承力量。神將力量借與人時，所認的恐怕就是血脈。
要是以靈魂來相認，恐怕一代人後力量就會消失。神與人之間，時間的流逝太過遙遠。
「他好像說過，你的血讓他覺得不愉快之類的」
「這位神與古王國之神，可能缺乏良好的關係」
「是這樣嗎？」
「所以，在下還是別跟著比較好」
「你好煩，我才不管神是怎麼想的，我需要你」
一旁默默聽著的陸伊，突然重重嘆了口氣，說道，
「公主殿下，這種發言還請您節制。聽上去就好像是在向本國宰相發動感情攻勢」
皇女的臉迅速漲紅起來。
「陸伊！」
騎士臉上掛著他一如既往的招牌笑容。這是在捉弄她呢，亞爾德心裡清楚得很，就不知道皇女是怎麼想的。
因為決心要快點結束這話題，亞爾德一邊聳肩一邊插嘴道，
「在下早已不小心被吾王攻陷了」
皇女突然轉過頭，要說的話，像現在這樣認真地侍奉這位要強的不成熟的聰明的主人，確實是相當不小心造成的結果。她的那句『我要你成為我的翼臣』讓亞爾德無法拒絕。所以確實算是被她的感情攻勢給攻陷的。
雖然周圍沒人發現，但其實，亞爾德是個相當馬虎的人。
「要是在下更聰明點，任憑吾王再怎麼說也不會來這種地方，而是鑽進熱乎乎的被窩，養精蓄銳準備明天出發了」
皇女的表情變僵硬了。
「明天，你要走了嗎」
「不，在下決定延期出發」
「……是嗎」
陸伊笑容滿面地開口道，
「您看，和我說的一樣吧」
「什麼？」
「老師是絕對不會對公主殿下棄而不顧的。對了，要是需要血的話，還是用我的吧。雖然我不是皇家之人，但也算是遠親。應該有效吧？」
亞爾德雖然點頭了，皇女卻抓住陸伊的手臂，阻止道，
「這是我的責任」
「無須讓公主殿下玉體受傷――」
「不行，我來」
皇女口氣變得強硬，打斷了陸伊。她轉過頭來望著亞爾德時，已經不見了剛才的幼稚之色。
――龍氣。
皇女的輪廓被黃金的火焰簇擁。呼喚神的意志，引動了她內涵的力量吧。又或者，她已經開始呼喚神了？
心裡祈禱著千萬別被龍氣給震到，亞爾德一邊退後半步，一邊輕聲說「遵命」後低下頭。
從劍鞘中瞬間拔出的劍刃掠過手指，接著皇女甩了一下手掌。月光下鈍銀色閃閃發光的碎石堆上，血珠濺落；散發著彩虹色的光輝，如同一顆顆小小的星辰。
「茲爾濤喲」
皇女沒有大聲呼喊，也不是在低語。只是以在場者都能聽到的音量，平淡呼喚。
風停了，掠過山谷間的呼嘯聲也停了，這是讓當地人懼怕，被俗稱惡靈呻吟的聲音。
「由衷感謝您借給我力量，讓鳥兒的翅膀取回御風之力」
隨意垂下手，又是一滴鮮血落下。亞爾德覺得，這是光，也是生命，這血才是神之力。
不合時宜的感動，突然從胸口湧出，擊中亞爾德。
――活著，便是一場奇蹟。
能活在這片大地上――僅此，一切都能得到撫慰。
遺蹟的輪廓冒出蒼白色的光炎。就像在懷念往日的姿態，虛幻的柱子聳立
，半透明的城市在虛空中顯現。
皇女半跪在地，手按在石頭上。月光下，失去本色化為銀白的捲髮，覆蓋了她的側顏。
「……還有，我想問您。聽說魔界的通道將要打開，這是真的嗎？如果是真的，有什麼方法可以阻止」
『又是你嗎』
腳下突然響起的聲響，讓亞爾德大吃一驚。雖然皇女冷不丁冒出的提問也讓他感到吃驚，但兩者無法相提並論。
「不好意思，又打擾您了」
帶著聽上去一點都不像有什麼不好意思的口吻，皇女繼續說道，
「茲爾濤，知道的話就告訴我」
『人真是欲望深重。表示感謝後，只會再次提出種種索求』
「正因為有欲望所以才能前進，這就是我們人。會停下來的，大概也只有死亡之時」
地面震動。
整個亂石堆都在呻吟仿佛要雪崩了一般，亞爾德縮起脖子。對於人類是多麼脆弱多麼容易死亡的生物，茲爾濤有完整的理解嗎？
『你的意思是欲望深重的自己，正是人該有的樣子嗎』
「能回答我了嗎？人的壽命是短暫的，珍惜時間吧，神」
『你太貪心了，渺小者喲』
皇女的弱點被一針見血的指了出來，這是偶然嗎？還是該說不愧是神呢。雖然不清楚到底是哪種，但故意這麼說出來，這位神也真是不客氣。
不過，皇女冷靜地答道，
「我不否定，您能滿足我的貪心嗎？還是說不能滿足？」
『魔界的通道，將會打開』
神輕描淡寫的回答了。
遠處的群山似乎在扭曲，月色好像比平時明亮了數百倍。同時視野模糊，世界的一切都在遠去。
――神正在甦醒。
茲爾濤的力量讓亞爾德的五感失衡。對於身具其他神恩寵的亞爾德來說，等同於拷問……這是他第一次真正意識到神力間的不相融。去年之所以沒有這種感覺，是因為在召喚神的前段他就耗盡體力，陷入意識不明之中……
『魔界的支配者擁有與神比肩的力量，卻像人一般欲望深重，他們一心在渴望』
「渴望什麼？」
『復仇』
一種堪比暴力的壓力，碾壓著亞爾德。堵住他的胸口，讓他難以呼吸。
可是，皇女卻沒有任何不適，恐怕陸伊也一樣，他們與神共有著這個領域。呼吸心跳，一切都與神同，生機比平時更加彭勃強大。
「它們要對什麼復仇？」
『對所有一切。他們跟隨隕落的母神，他們憎恨嫉妒羨慕導致母神墮落的天界，還有天界中知曉往昔女神模樣的眾神。他們幼小――既是渴望愛的孤兒，也是誘惑者，更是擁有滅世之力的存在』
「茲爾濤，怎樣才能對抗他們？」
『在它們毀滅世界前，先毀滅它們』
神的語氣輕飄飄不惹塵煙，聽上去好像沒有任何感情，但是，反過來，卻又帶著種詭異。
「就沒有救贖的方法嗎？」
『蒼龍王曾經救贖過，效仿他即可』
「他好像早就死了吧」
『叫奧路姆斯的眷族，使用力量』
「……茲爾濤，就不能直接教我嗎？您的聲音是裝飾嗎？」
面對皇女的挑釁，神回之以地動山搖。
亞爾德感覺天旋地轉，這到底是他個人的錯覺，還是真的世界在旋轉？他無法判斷。
皇女的聲音響亮，她就像是一團光。此刻的皇女就是龍氣的化身。
「茲爾濤喲，您的願望是什麼？要和魔王聯手嗎？又或者只是想旁觀嗎？我不會要求您助我一譬之力，但至少為了這個世界就不能做點什麼嗎？雖然我不過是無力卻欲望深重的人之子。但也不會眼睜睜看著世界被毀滅，身為神的您又是怎麼樣呢？」
震動停止了，神的氣息再次消失。
皇女剛剛站起來，亞爾德卻趴下了。感覺好噁心，快要吐了。
「亞爾德」
天搖地轉，別說是上下左右了，就連前後也把握不住。
這種感覺不是第一次了。恐怕，也不會是最後一次。不不，眼下不是想這些的時候――把彷徨在天際快要飛散的思維，全力收攏聚集起來。
冷汗在額頭上冒出。全身一片冰冷。就像冰塊，古老深厚的溶不開化不來的冰塊。
――你能和神對話吧。
獨特的語氣，吟歌般的抑揚頓挫，預言者的聲音近在身邊，又或許是近在耳邊般響起。
――有一種命運，即使再怎麼迴避，也避不開。人只有沿著那條既定的路線走下去，你也是知道的吧。
鬼才不知道。
預言者的臉在黑暗中浮現。黑髮，光滑的額頭。淡色的嘴唇，無情地說道，
――眾神超越時間存在，人則是沿著時間存在。僅此而已。你明白了嗎？我侍奉的神述說未來，你侍奉的神述說過去。有什麼區別？哪邊都一樣，皆是早已經定下的東西。
不對，亞爾德想回答，他想質問那位把話語權交給預言者的坦達神。
為什麼要述說未來，如果是既定的事情，有什麼必要非得說出來不可？
――知道會成功，便更易於選擇方向。
那時在黑森森的房間中，亞爾德與預言者對峙，他質問對方的企圖。
――那麼，要是明知會失敗，又該如何？
――這個世上沒有失敗這種事喲，大公。你也是知道的吧？神眼中的世界，一切都是向著該成為的方向在發展。所以，坦達神才會委託我，說出什麼樣的話，容易讓人行動起來。說出什麼樣的告誡，能讓人不抵抗的接受命運。
強烈無比的牴觸感，讓亞爾德反問道，
――你自以為是看透這個世界的神嗎？看透直到終點的所有一切？
黑暗的房間，比深夜更無光。
預言者背對著小窗，灑入的光線讓室內飛舞的塵埃仿佛金色粉末似的閃閃發亮，預言者的黑髮也如同鑲了一層金邊，她的臉應該是在一片陰影之中。
可是，亞爾德卻記得，她在微笑，她身上的飾物淡淡發光。一個呼吸的停頓後，她的嘴唇一動回答了。
――不是這樣。
一塵不變的笑容深處，第一次傳出一絲苦惱。直到這時才發現，她除了是神的容器外，也是一個人，無法徹底捨去人的身份的她，也會有矛盾感吧。
力量會改變人，世俗的權力也是一樣。如果是未來神的預言者，想要保持自己的心性大概並不容易。所以，亞爾德才說出這樣嘲諷似的話來。
結果，這樣幼稚的挑釁好像打動了預言者。雖然對方的聲音凜然聽不出半點動搖，但身上飾物的晃動聲，似乎代表了她心中的震動。
――你覺得坦達神所交給我的未來是無限的？我只知道直到我生命終結之時的事情，而那並不遙遠。
無語。
無論是在當時，還是恢復記憶的現在。
在她眼眸中，看見了深切的願望。其內容與本質都不清楚，只知道預言者在強烈的渴望著，絕望著，接受著某種東西。
過去與未來，彼此背道而馳，卻又是力量性質相同的兩人。亞爾德對預言者產生了共鳴，那是第一次。
「亞爾德！」
皇女的聲音撕裂了預言者的臉。不愧是龍種，聲音甚至能探到迷茫的意識底部，不給人半點消停的時間。
「……在下沒事」
勉強擠出聲音，亞爾德抬起頭。
沒事，人沒有倒下，重振了一下精神，亞爾德站起身。
皇女望著這邊，沒事的，心中默念了一遍，必須沒事。
預言者的相貌在記憶深處化開，只有聲音留下。
――我沒什麼時間了，拯救主。
3
祭典開始了。
心想著本來應該已離開北嶺了，卻還是和去年一樣坐在皇女身邊，觀看射箭比賽。
今年的氣氛有些緊張，這是因為隔著皇女的另一邊，坐著來自北地的使節團代表。
他們也挺有膽量。
明知自己一行深受當地人憎恨，卻還敢拋頭露面。在可能遭到弓箭襲擊的狀況下泰然自若，雖然覺得佩服，也有所困擾。
如果使節受到傷害，問題必將惡化。變成那樣的話，不得不收拾殘局的肯定是亞爾德。
一個勁地祈禱千萬別出亂子，對於比賽勝負反而沒什麼興趣了。但這樣的人似乎只有他一個，觀眾們比平日更起勁的熱鬧著。
「進行決賽，是非常罕見的」
聽到皇女的解說，這才發現比賽還沒分出
勝負。
苦練技藝的陸伊，與北嶺首屈一指的射手塞魯克似乎不相上下。這麼一來，他們要輪番射到某一方出現失誤為止。此刻亞爾德很想與陸伊好好談談有那些練箭的時間，卻不干其他正經事的問題。
另外現場不見蹤影的格蘭達克肯定是在某個地方殷切地開局設賭……哦，應該停止收錢了，決賽開始了。
先射的是塞魯克，一射就輕易射中了耙子的中心。
明明是個嘴笨的單細胞男，一旦拿起弓箭，整個表情整個人都完全大變樣，仿佛進入了某個深遠的真理領域。
「塞魯克閣下是位名射手呢」
使節的年紀大約在三十歲左右，如被打磨過的古銅般的頭髮令人印象深刻，相貌有種尖銳感。仔細想想，應該是與塞魯克同輩，但冷靜的言行舉止與塞魯克根本是天壤之別。
不過要說到冷靜，皇女也相當不凡。雖然覺得她的膽量有時候過大，但這種能面對任何狀況的膽量，也確實讓亞爾德羨慕就是了。
今日的皇女一身女裝。『反正去年也是這麼穿的，比男裝看上去好看些』皇女本人是這麼說的。
雖然這身打扮確實引人注目，但旁邊就是保不准何時就會反水的敵人，這套衣服未免太不利於行動。這麼指出後，皇女回答說『這件衣服有不少藏暗器的地方』，隨後從袖子裡瞬間摸出把短刀，比起『真可靠』之類的感想，亞爾德更想關照她的是『請別把狀況變得太難以收拾』。
終極願望則是――老天保佑什麼也別發生。
皇女輕輕舉起手，贊了一下塞魯克的本領。要是她輕飄飄袖子中藏著的短刀被使節看見了該怎麼辦？亞爾德提心弔膽。放下手，皇女落落大方地點頭，回應使節剛才說的話。
「那是他的長處之一，另外他還很擅長教人」
「請務必讓他給我指點」
這麼回復的是比使節坐的更遠處的青年。這位大概在二十歲左右吧。體格雖已經是大人，整個人感覺卻很年輕。一頭比使節淡色的金髮，表情開朗，看上去不像是被當作人質留下來的人。
是精明人，還是傻瓜？又或者是擅忍之人呢？
「那大概不行吧，雷蘭多。與你交換後，我會帶他走。如果不行，你就跟我回去」
「哦，好的，叔叔」
――好假啊。
雖然不知道傑沙魯特是怎麼查出來的，但根據他的報告，這位叫雷蘭多的青年，確實是他們一族的第一繼承人。但是他的立場卻很微妙。現在手握實權的是擔任使節其叔父，換句話說就是上一代族長的親弟弟，這位叔叔把礙事的小子巧妙推給北嶺，要是一旦被弄死了就再好不過，這種打算實在是太明顯了吧。
自己這邊能做的，只有把雷蘭多給洗腦成親北嶺派，然後再平平安安把人送回去。
不過，就算有一個雷蘭多對北嶺親近，但他回到故鄉，沒有協助者的話，也就沒什麼意義。
――塞魯克啊……
人望，他是有的。天性善良便是塞魯克的特色。對於是否給別人添麻煩很敏感，所以做事上傾向於不惹人厭，大概能交到不少朋友吧。
不過，他與陰謀詭計不相容。不用指望他會去按照指示刻意接近誰。這麼一來，就有必要為他配上一位能暗中構築人脈，在雷蘭多重返故里之時一舉獲得支持的人才。
――不過啊，選格蘭達克能行嗎……
左思右想，還是覺得北嶺人不靠譜。去年冬天的襲擊，讓鳥兒死傷慘重。連一年都未滿的如今，實在不覺得他們能冷靜的把事情當作過眼雲煙來對待。
話說回來，讓塞魯克當人質這件事本身，真的沒問題嗎？其本人的想法也還不清楚。皇女的想法是等射箭比賽結束再說，所以一直沒有把使節團的要求內容告訴他。
「如果你不介意的話，可以由我來教」
皇女的話，讓雷蘭多瞪大眼。
「公主殿下，會用箭嗎？」
――在裝傻呢。
北嶺王是位不讓鬚眉的武者這種事，應該不可能不知道吧。
不過，僅看今天皇女的打扮，大概都會覺得她是朵溫室花朵吧。這套衣服比帝都那時穿過的要更顯成熟，收腰挺胸的款式。領口開的有些大，讓男人們的視線集中過來也不奇怪。
――接下來該輪到說親了吧。
要是提出與雷蘭多喜結良緣的請求，該怎麼回答？皇帝會答應嗎？皇帝對於皇女的婚嫁對象，大概設想過很多吧。不過目前為止，都沒露出什麼口風。
是不是覺得自己的女兒太可愛，不願她嫁出去？普通的父親，雖然很容易陷入這種心情，但帝國的那位皇帝應該不至於這樣吧？
只有這件事，完全無從推測。
當事人皇女正向雷蘭多的方向，傾過身，像是在揭曉謎底似的說道，
「我也是向塞魯克學的，弓箭很有趣。我的本事雖說比不上塞魯克，但自認也算是相當不錯了。如果不是必須坐在這裡不可，我很想親自上場」
她的姿勢，凸現了其胸口谷間地帶，她自己是不是明白這點呢。不出所料，雷蘭多的視線向著皇女臉蛋的更下方飄去。
一片歡呼，原來是陸伊的箭也射中了，這一箭同樣身中靶心。亞爾德心想乾脆成立一個雜技團吧，肯定能大賺特賺。陸伊的話，光是站在那裡，也能讓觀眾雲集，再順便弄點什麼北嶺王御用蠟燭之類的就更好了。
「聽起來不錯，貴國的女性，以往都是這樣嗎？」
對使節的問題，皇女微笑著回答道，
「如果你說的『國』是指帝國的話，我只能說答案各種各樣太多。我們帝國，是由諸多民族組成的。各民族都有獨特的才能，不同的文化共鳴繁盛，不能一概而論。有些民族中女子習武是種禁忌，還有些民族中女子成為戰士是傳統。至於說到北嶺國，想必你們也是清楚的吧，會騎射的女子不在少數」
「那皇室中人呢？」
「追溯歷史的話，在舊帝國中，二世皇帝的女兒曾經被稱姬將軍並聞名遐邇，據說她特別擅長用槍。現在流傳的槍舞，起源據說就是這位姬將軍為了讓部下們學會如何在馬匹上用槍，讓舞者模仿自己的動作而創造的。此外，四世皇后是位用弓的高手，有『長弓姬』的別名，據說她曾經一箭射斃過謀反襲擊皇帝的軍隊指揮官」
亞爾德剛這麼一插嘴，北地兩人組就沉默了。皇女笑著點頭道，
「北嶺宰相喜歡歷史，要是弄的不好，被他找到長篇大論的機會，就會像剛才那樣子呢」
「我對帝國的歷史也很有興趣」
雷蘭多勇敢地回答，皇女大聲笑起來。
「公子的好奇心很強呢」
「是的，無論是北嶺的事，帝國的事……或者是公主的事，我都很想知道」
輕描淡寫的說出了叫人目瞪口呆的話來，說真的，亞爾德被這位人質候補嚇到了。因為對方無論語氣還是表情都很真摯。
――這樣的人，塞魯克比不過呢。
表示好意，如果太過於赤裸裸會顯的沒品味。阿諛奉承，則不對皇女的胃口。不過雷蘭多的發言，卻正好點中關鍵。
皇女似乎也有些吃驚。
對她沒有像少女一樣兩頰飛紅，是不是應該感到佩服。如果換成長公主的話，大概會送出一個秋波，又或者是暗示些什麼的動作吧――想到此，亞爾德才回想起，對方提議與自己復婚的事情，頓時興致全無。
那不是命令，只是提議，且決定權在亞爾德手中。所以，不得不深思熟慮。
可是反覆思索後，亞爾德還是不明白，這場婚姻――用長公主的話來說就是重修舊好――能為長公主帶來什麼好處？
反而亞爾德這邊好處多多。一旦正式將長公主娶為正妻，便能鞏固他根基不穩的薄弱立場。當然也會招人嫉妒，暗中非議。不過同時身份也會上升到不敢讓那些人與他正面為敵的程度。長公主與真上皇帝極為親近，而在貴族社會中，真上皇帝的權力，可謂是絕對的。
把同僚暗中仰慕的戀情對象給奪走，還有長公主為人的恐怖之處，這些先不放入思考範圍之內。所謂的貴族婚姻，其實就是這麼一回事，很遺憾的是，亞爾德現在也是貴族。以貴族的觀點來看，這場婚姻並不懶，或者該說是一段良緣。
但是，不可能只是一方得益的聯姻，這也是貴族婚嫁的常識。所以，亞爾德對當事人長公主的損益著實思考了一番。
――或許，這不是為了長公主著想而提出婚姻吧。
希望亞爾德的地位上升的人，是誰？
想都不用想，答案很明顯――只有真上皇帝。
皇帝，想要保全皇女。這麼一想，便說的通了。賜予副官亞爾德權力，是為了給皇
女一道可靠的後盾。
皇帝對亞爾德沒野心的性格把握的很深。即使沒有給他全面的信任，但至少相信他會在被交給的職位上認真工作，且不會為個人飛黃騰達而去利用皇女。
說到底，決定皇家婚嫁的是皇帝。長公主也明言得到了皇帝的默許。
恐怕，那不是默許，而是密令吧。
長公主也是皇帝控制的女人，早就有了成為政治工具的覺悟吧。不過她大概也沒想到會變成二次結婚這種事情。而且對方還只是個頂著貴族名字的異族人，實在找不出什麼安慰她的話來。
――可憐啊。
明知現在不是同情的時候。可是，不知怎麼的就同情起來。不能再婚，對她來說既是詛咒，同時也是種解脫吧――雖然不能與喜歡的人在一起，卻也避免了去迎合討厭的人。
先別說身為貴族的立場，亞爾德討厭被她捲入。不是出於什麼道理，也不是因為什麼損益，純粹是討厭。
如果亞爾德拒絕，長公主就能保住目前的立場。現在選擇權，就在亞爾德的手中。
所以，為難。
左右他人人生的權力，他才不想要。自己的人生已經夠辛苦了，還要再背負別人的人生，怎麼可能做的到。
――不行了。
長公主的話，要是聽到他人來背負自己的人生這種話大概會挑起眉毛，笑起來吧，就算成為某人的妻子，她的人生還是她自己的東西。
不過，選擇的是亞爾德。長公主沒有那份選擇權。這其中差異巨大且沉重。
皇帝大概也有所猶豫吧，又或者是在探試也說不定。不管怎樣，這個不是命令的命令讓亞爾德感到重負。要是命令的話，思考大概會轉個大彎後回到起點。
――要是命令，我會同意結婚嗎？
只有結了不是嗎？他心中自問自答。要是命令便沒的選，正因為不是命令所以才兩難。
雖然覺得自己的想法真是夠可恥。
「亞爾德」
聽到小聲呼，於是清醒過來。皇女擔心地看著他的臉。
「在下走神了，非常抱歉……有什麼事嗎？」
「覺得不舒服的話就先回城裡去吧，你臉色好難看」
「很遺憾，在下的臉色一直都是這個樣，請您不必擔心」
說實話，身體確實不太好。比平時更難受，大概是沒睡好的關係，早上總覺得渾身倦怠。光是坐著就軟綿無力，非常犯困，但卻以怎麼也睡不著。這樣一來疲憊感越積越多。
「北嶺宰相閣下，身體不舒服嗎？」
猜不透眯起眼睛朝這裡打量的使節心中在想什麼。這位雷蘭多的叔叔，自稱是酋拉路庫。正式的全名是，酋＝阿路庫•拉＝陸斯•阿＝陸夫。拉＝陸斯是家族名，最後的阿＝陸夫是代表他的『等階』，這些是亞爾德從納格賓那裡聽說的。
商人昨晚到達後，馬上就來拜訪了亞爾德。表面上是對給他壟斷冰塊銷售表示感謝的訪問。而實情則是情報收集與交換。雖然沒有公開身份，但納格賓其實是皇帝的非正式傳達官。給他的情報，會直接傳入皇帝的耳中，且還是不耗時間的即時傳遞。
北地使節團的到來，以及提出的人質交換的要求，很快就會由皇女親自匯報，這些納格賓是很清楚的。
隨意說了些開場白，商人告訴了他一些關於北地的知識。
――在北地，人的『等階』是相當重要的。
就算家名相同，等階卻各不相同，決定等階差異的，好像是恩寵者的實力。
――聽說關鍵在於『被大地喜愛的程度』，北地人的想法，俺實在不懂呢……您看這『被大地喜愛』是什麼意思？
『不好說』，雖然歪著頭這麼回答，但直覺卻似乎有些明白。亞爾德曾經在幻視中聽說過，在北地，這個世界不該存在的力量不是以神的形式出現。所以，力量會直接賜給被選中的人，而那人便會成為北方大地的支配者……
如今恩寵之力不斷增強，北方大地賜予的力量大概也在變強吧。不過，卻不可能一視同仁賜給所有人，所以才有了『等階』。
阿＝陸夫，在等階中排在第三位。雷蘭多的正式全名是，雷＝安多•拉＝陸斯•阿＝勒。阿＝勒是第二位的等階。身具這個等階的人似乎很稀少。如果加以訓練，就能成為《雷霆使者》。
雷蘭多此刻正熱情地注視著皇女，先不說他會不會成為親帝國派，至少變成親皇女的一派應該沒什麼問題。
話說回來，《雷霆使者》被送來當人質這件事本身就很棘手。如果他接受過作為術者的訓練，那麼操縱天氣，呼風落雷便不在話下。把這樣的人留在北嶺，實在不能安心吧。
不過，據說一旦成為《雷霆使者》就必須捨棄家名，無緣世俗的權力。作為家族繼承人的雷蘭多，應該不是《雷霆使者》。『至少沒受過正式的訓練，您可以這麼期待喲』商人如是說，聽上去似乎還算可信。
不過，既然《雷霆使者》是第二位，那麼第一位又會怎樣？第二位就有《雷霆使者》的天賦，第一位的加以訓練後又會怎樣？聽到亞爾德這麼一問，納格賓左右搖頭，皺著臉答道，
――和訓不訓練無關，最上位的是阿＝巴魯斯，如果有人報出這個名字，最好小心。因為這個詞中有北地之主的意思。
真的有這種人嗎？亞爾德問後，商人縮了縮脖子回答道，
――雖然極為罕見，但似乎現在就有一位，雖然都是些傳聞。
聽到納格賓的話，亞爾德難掩心中的震驚，就像是原以為傳達官就代表皇家恩寵之力的強度，結果遇上了長公主，才發現錯的遠了……為什麼又冒出長公主來了，亞爾德好想抱頭。重修舊好的問題似乎在心裡紮根了，動不動就會產生聯想。
比起這場婚姻，北地的家族內鬥被推到北嶺來，不過是些小問題……雖然很想這麼說。
――問題不小啊。
「在下大病初癒，讓吾王多操心了」
「臉色看上去確實不太好」
聽到雷蘭多這麼說，亞爾德有些吃驚。沒想到他的視線還會留意皇女以外的人身上，要是這話就這麼直說出來，他會怎麼回答？壓下想嘗試的衝動，亞爾德把話題轉回到了之前。
「在下的事，請不必在意。與歷史上留名的女傑相比，皇女殿下是絲毫不遜色的。弓與劍的技藝均不在話下，甚至還曾親自製裁過意圖不軌者」
皇女點頭補充道，
「那是很久以前的事了」
對十五歲來說的很久以前，會是怎麼個以前法。三十七歲的亞爾德很難想像。
雷蘭多皺眉道，
「意思不軌者竟然會有接近的機會……」
「皇家的敵人很多，但倖存下來的卻很少」
把這位北方公子充滿同情的話輕易給截斷，皇女再次朝使節轉過頭道，
「但是，這裡卻不一樣。在這裡你們的敵人多到根本不能與我那時候相提並論。說實話，我無法保證貴公子的生命安全」
「作為我方來說，能做的只有信任皇女殿下。並且期望您也能同樣相信我們，放心交換人質」
雷蘭多要是有個好歹事情就要鬧大，亞爾德心情鬱悶。
這位公子如果在北嶺意外死亡，塞魯克也就會跟著沒命。接下來便會是一場大戰吧。
果然還是拒絕他們比較好嗎？
――可是，如果人質交換能換來和平的話……
這份可能性叫人難以取捨。如果不用再擔心與北地的紛爭問題，那便會輕鬆很多。光是小心翼翼避免捲入皇位繼承權的紛爭之中，就已經夠頭痛了，還要再加上世界毀滅啦魔界通道打開啦之類的麻煩事，誰理你啊！死蠢！要是能這麼扔下一句就卷包袱去隱居該多好――想著想著，發現自己的思考朝徒勞的方向偏離了。
隱居，當然是最好的選擇。
「在祭典結束時，我會給你答覆，著急不是明智之舉」
「明白了」
聽到使節的回答，皇女站起身。視線朝周圍觀眾望去，同時她壓低聲音說道，
「希望閣下能言行一致，我也不希望多流無畏的鮮血」
使節臉上的表情慢慢消失，此前他大概只把皇女當作一位高傲的小丫頭了吧。
不巧的是，這位高傲的小丫頭手中握有權力，並且知道如何使用這份權力。要是小看她會吃苦頭的，這位使節真的明白了嗎？
隨後皇女帶著一臉爽朗的笑容大聲說道，
「今年的競弓比賽也很精彩！各位的弓弦聲讓春天更明媚，讓夏天更快到來」
不知何時比賽分出了勝負，冠軍還是和例年一樣被塞魯
克奪得。抬頭望著主席台這邊的自豪表情就和少年一樣純真，與舉箭射擊時判若兩人。
說起來，向他建議乾脆拒絕不想要的結婚對象，他有沒有真的去做？
不動聲色的朝觀眾中掃了一遍，看看有沒有對塞魯克送去熱情視線的女性，瞧了一會兒卻不太得要領。臉上若干悶悶不樂的陸伊此刻正站在塞魯克身旁，所以很難說清女性們到底是在看哪邊。或者說，好像都在看陸伊。
就算是敗也有敗的風情啊，對於女性們的視線，塞魯克完全沒有注意或者說沒有在意，這不知算不算是一件好事。
「能夠讓北地來的客人也見識到我們弓手的優秀，我覺得很驕傲」
聽到皇女言及使節，會場的氣氛有些變了。
塞魯克的表情緊繃，陸伊則是放下手中的弓，從僕人手中取回自己的劍，大步朝這裡走來，途中回頭招呼塞魯克道，
「你走在我前面吧，塞魯克」
聽到這句話，塞魯克才像是突然驚醒似的動起來。他也放下手中的弓，不過沒有佩劍。現在才發現明明是祭典節，塞魯克卻穿著一身尚書官的官服。因為一直瞧慣了，所以才沒注意。
競弓的勝者，會由皇女親自授予花環。因為這樣能讓選手覺得很光榮，如此提案的人是陸伊。
――地上的祭典啊。
不知怎麼的，突然冒出這樣一句感想。
塞魯克身著黑色官服在皇女前面低下頭，皇女從主席台上彎腰將花環掛在他脖子上，金髮在陽光下閃閃發光，真是耀眼的情景。
在祭神的比賽中給勝者授予花環，凡人之軀的皇女，看起來就像這場祭典的主角與中心。趁著所有人都還沒注意的時候，凡人的支配者偷偷盜取了本該是神的尊敬。
――然後，失去。
所有都在變化，都在流失。正因為這是恆例，所以歷史這種東西才會有其存在的必要性。回顧走來的路，對人來說是很重要的。
「能為我介紹一下今天的英雄嗎」
使節笑容滿面的向皇女要求，皇女點頭道，
「這位技術精湛的弓手，是來自赤湖的塞魯克」
北嶺人沒有姓氏。鄭重其事介紹的時候，會在人名前加上出身地，比如來自某某地的誰。
「哦哦，閣下就是塞魯克嗎」
無視誇張附和的使節，皇女繼續介紹道，
「塞魯克，這邊是來自北地的使節酋＝阿路庫•拉＝陸斯•阿＝陸夫閣下，另一邊的是他的侄兒雷＝安多•拉＝陸斯•阿＝勒」
「請叫我雷蘭多」
雷蘭多周到的補充，被他的笑容影響，塞魯克緊繃的臉稍微有了些緩和。
就在這時，使節插口道，
「能有幸見到你，實在是機會難得。請塞魯克閣下，務必來我們北地」
「使節閣下」
皇女的聲音尖銳起來。使節卻沒有在意。他的視線直盯盯的對著塞魯克，與他的侄兒呈鮮明對比的是，他臉上滿是不懷好意的笑容。亞爾德差點吃驚的叫出聲來，同時也醒悟道，
――這傢伙，是打算來硬的。
此前為了不讓塞魯克不安，一直都沒把這件事告訴過他，現在卻弄巧成拙，那麼，身為當事人的塞魯克會不會接受。
「作為交換人質，我的侄兒雷蘭多會留在北嶺，相應的我也會帶著閣下回北地，我們就是為此而來的。閣下有沒有勇氣去敵國作人質呢？」
4
「當然去」
塞魯克即答。
你這傢伙的腦子裡大概什麼也沒想吧，亞爾德很想這麼說，雖然是很想，但畢竟眾目睽睽，再加上自己的立場，所以只有忍了。
現場一片嘈雜。聽到剛才對話的人，向沒聽到的傳播，如同波浪般人聲席捲。有些人甚至開始大聲抗議，但隨著皇女一聲大喝，現場無聲了。
「都給我閉嘴」
區區一句話，就讓囉嗦的北嶺人乖乖閉上嘴巴，可以說皇女的權威已經得到廣泛的認同了吧。
同四周瞪了一圈，皇女繼續說道，
「派不派人質，決定權在身為北嶺王的我手上。我已經告訴過他們，會在祭典結束時給予回復。這件事上不准再有任何人插嘴，膽敢開口者，別怪我不客氣」
話剛說完，陸伊的手便放到劍柄上，皇女背後站著的阿吉魯等騎士們也紛紛效仿。
「您說的真可怕」
依舊掛著一副不懷好意的笑容，使節這麼嘀咕，但皇女看都沒看他一眼，斬釘截鐵地說道，
「不服從者都給我關起來，沒有例外」
接著，皇女終於轉頭朝向使節，她挑起眉毛，微微眯起眼說道，
「我不想多流無畏的鮮血，但如果不是無畏，那流再多也無妨。對於不把我說過的話放在眼裡的人，沒有資格與我進行對等的交易。閣下現在該做的是得到我的信任。如果我不信你，那麼即便有任何約定也沒用，更不用浪費時間去招待閣下，去聽閣下廢話。我會把你的頭砍下來插在槍尖上掛到北地的國境上做裝飾」
這下，使節的顏色終於變了。剛看到他想開口，亞爾德急忙插嘴道，
「吾王話中的真意，就由在下向使節詳細說明吧。使節聽過後想必能明白」
「可是――」
「請讓在下為吾王分憂，看看使節閣下是否值得占用您的寶貴時間，吾王繼續愉快地享受祭典吧」
皇女皺起臉，似乎想說這種狀態下還怎麼愉快的起來。
這我當然懂，雖然懂，還是請您裝著很愉快吧。雖然很想說出來，但皇女此刻正被眾人注視，被現場的無數北嶺臣民們注視。
「吾王，請您多停留一會兒，好給北嶺的勇者們賜話――弓技精湛者，不止冠軍一人。這是個難得的北嶺各地的臣民聚焦起來的機會。請您務必讓他們有機會拜見龍顏，傾聽龍聲」
皇女有些不滿地嘴巴打結，但還是很快點頭道，
「好吧，交給你了……塞魯克」
「我在，公主殿下」
震耳欲聾的回答，看他那副倔強的表情，很像是會馬上說出讓對方見識一下自己有沒有勇氣去做人質之類的話來，這份幹勁，皇女笑著接受了，然後仿佛完全沒在意剛才的對話似的說道，
「為我介紹一下競弓比賽的參賽者，好像有幾個生面孔，我要表揚一下他們的奮勇」
被皇女漂亮的調轉話題給牽引著，聲音恢復了往常。
「大家會很開心的」
「是嗎，那你為我介紹吧」
皇女從主席台上朝塞魯克招了招手，雖然塞魯克開始有些不太明白，但很快醒悟過來上前幫忙。要是男裝的話，她大概會輕巧的一躍而下吧，但女裝卻無法做出這種行為來。
最後是塞魯克雙手抱著她的細腰將她抱下來，皇女坦然地說了一句『辛苦了』，反而把塞魯克鬧了個大紅臉。
「看來，公主殿下對於駕馭男人多少有些心得了呢」
被身後傳來的自言自語聲嚇了一跳，轉過頭去才發現陸伊不知何時來到了他身邊。
「公主的護衛工作呢？」
「交給阿吉魯了」
――換句話說，就是自己這邊看上去更需要護衛嗎？
雖然有他在很可靠，但問題的嚴重度性被加大，讓亞爾德高興不起來。
同時傑沙魯特也已經準備就位，老爺子帶著稍有風吹草動就一刀砍了使節和他侄子的冷血表情，向對方施加著無形的壓力。這也讓亞爾德高興不起來。
亞爾德想活的更和平一些，為什麼事態總是朝著殺戮的方向發展？
就像是看透他心中所想似的，陸伊苦笑道，
「您準備回城嗎？」
這樣才比較容易保命啊，亞爾德點了點頭，讓騎士團備好車子後，遠眺了一下兩位北地人。隨行人員的觀眾席，就在主台下。雖然亞爾德沒有下過什麼命令，但北地人全部置在監視範圍內。
――相當威懾的監視。
從一開始就布下監視，其中也帶著萬一發生什麼事，能及時阻止的意圖在裡面。沒有任何證據能保證北地人不會做出可疑行徑，而且萬一北嶺人中有誰為了給鳥兒報仇襲擊使節團的話，也必須阻止才行。
這是個無論哪邊都不得好，只會招來怨恨的任務。但在陸伊眼中，這些根本不成問題。騎士是主人的劍，只要對皇女有利就行。
身為官吏又當如何呢？亞爾德雖然是皇女的副官，但他覺得與其是為了皇女個人，還是更應該為了國家才對。
為皇女，也就是為北嶺王工作，等同於是為了北嶺國，進而是為了帝國。目前，
北嶺國與帝國並不分離。
――這種情況不會永遠持續下去。
心裡這麼想，亞爾德走到使節面前，低頭看著對方。使節的個子絕不算矮，只能說亞爾德長的無畏的高而已。
「您做了一件並不明智的事呢」
「並不明知的是哪邊呢？為什麼不向他坦白人質的事」
「祭典是場神聖的儀式。塞魯克弓技的精湛是眾所周知的。在下向吾王建議，別讓俗世的煩惱影響他的心，保證他能為神盡情開弓射箭。在下並不覺得這是一個不明智的建議。不過也沒想到在得到吾王明確的答覆時間之後，閣下還會無禮的冒犯吾王」
「不存在什麼神」
從使節嗤之以鼻的表情中，亞爾德看出這是對方的真心話。不過，北地的常識在這裡可行不通。
「神是存在的」
亞爾德平靜地說到。不必多言，這是事實。
「那你來告訴我他在哪裡？」
「就在此間的北嶺大地中。閣下不知道嗎，北嶺流傳的關於龍的傳說」
想要套出情況，便需要先拋出一段模糊的誘餌。又或者可以故意說錯一些話。下意識顯擺說教是人之常情，特別是想占據上風的時候。
輕而易舉，使節就上鉤了。
「我不知道這裡的人是怎麼扭曲事實的，但在我們北地，真相一直流傳。過去，邪惡的龍曾經被封印在這裡。北嶺人通過與那條邪龍做交易，得到了黑色的怪鳥。他們掠奪、侵犯、殺戮。他們是暴虐的一族。外來人是不會明白的，他們爪牙在我們身上留下的傷口之深。把那條邪龍當成神來崇拜的北嶺，整個是個邪惡的國家，是死亡與破壞的兵團」
――邪龍？
這倒是有點意外。
記得邪龍應該是指心臟深埋於沙漠地淵之中，至今依舊污染著水源的古神才對。北嶺雖然也有龍，但那應該是茲爾濤吧，是不是由於『龍』這個共通點，造成與沙漠神話的混淆了呢。
――他說的應是另一位神吧？
再說的詳細點！雖然很想去拽著使節的脖子用力搖讓他說更多，但遺憾的是，礙事的人來了。
「叔叔，您這麼說太失禮了」
是雷蘭多，這位北地公子要比他的叔叔冷靜得多，他的眼神如針尖般銳利。被他盯著，亞爾德甚至覺得出不了聲。
「這位北嶺宰相，在我們的國家中，是能冠以『阿＝勒』稱呼的力量持有者」
阿＝勒就是這位北地公子的第二位等階，換言之在北方就是相當於《雷霆使者》級的力量。
「公子在開玩笑呢」
「我是認真的」
不會吧，別認真啊。亞爾德可不想再增加什麼麻煩的話題。
「阿＝勒這個等級，只有在北地才有意義。在下可不是北地出身，用阿＝勒這種稱呼來形容在下可不妥當」
「我說的話是不是讓您不高興了？其實我想說的只有一件事，我在您身上能看到的力量，無論是質還是量都非比尋常」
所以你才制止你的叔叔別和我挑釁嗎……不過亞爾德的力量是非戰鬥性的，一旦惹火他，最多也就是名字被加入到他的詛咒人物名單中去，這些當然是雷蘭多不可能知道的。
「這種評價，在下還是第一次聽說」
實話實說後，雷蘭多公子似乎很困惑，但隨後他微笑起來。
「即便您自己是這麼認為，但在周圍人的眼睛可是雪亮的。您能一躍成為大貴族的理由，我終於能明白了」
「你可能是誤會什麼了」
「難道您覺得我會說謊嗎？」
「不，我不是這麼個意思……」
不想再談下去了，亞爾德打從心底這麼想。知道他是恩寵持有者的，只有皇女和陸伊。
――已經晚了嗎。
背後站著傑沙魯特，絕對聽到了吧。雖然老爺子不會突然發問，但肯定也不會簡單就忘記。
――無計可施。
騎士過來招呼說馬車已經備好。使節與公子乘馬車，亞爾德則和陸伊同乘一匹鳥。
「那傢伙有什麼目的？」
陸伊的語氣中有若干不愉快。
「你要問問他嗎？」
「如果他能告訴我當然最好」
「還得加上『真話』這個條件」
「我賭他不會說真話，這次格蘭達克肯定不敢開賭局了」
陸伊笑了，亞爾德卻一聲嘆息。
「說的簡單啊」
「那麼，您又是如何想的？老師喲」
「完全沒頭緒，我對北地的情況不熟悉……也不知道一族之長的繼承權，到底是多麼重要的東西」
「那肯定要比您想像中的更重要吧」
「是嗎？」
「權力，名聲，地位。對於不把人生放在這些東西上的人來說，您覺得能準確判斷嗎？不成的吧」
被一針見血的指出後，唯有苦笑了。
「不不，再怎麼說，我也是可以按照常識來推測的……」
「嘛，那位使節心數不正，雖然容易被激怒，但也有可能是故意裝出來的。而他的侄子……我倒是有些捉摸不透，年紀輕輕卻能如此冷靜」
「他給我的感覺是比起世俗的權力，更適合神職類的工作」
一邊回答一邊聯想到的是預言者。對於自我心中的價值觀的絕對堅信，那種堅定不移，有些類似。
「不過，他剛才好像盯著公主殿下的胸部啊」
「男人的話，無論是誰都會注意的吧，那些地方」
「那套衣服，聽說是之前在踏野郡的時候，拉琪爾殿下送她的。確實很像是出自那位殿下的品味呢」
聽到不想聽的名字，亞爾德沉默了。
亞爾德被長公主提出復婚的事情，陸伊尚不知道。這是因為皇女命令亞爾德不准說，所以才沒告訴他。而皇女自己也不像是會說出來的樣子。
――該告訴他嗎？
可是，就算告訴他又能怎樣？決定的人是亞爾德。陸伊應該是不會對此插嘴的。皇帝的判斷，長公主的提議，再加上亞爾德自己的決定。對此，他不會因一己私慾而去插手，陸伊就是這樣的男人。
「老師，您莫非也盯著公主的那裡看了？」
被他用愉快的語氣這麼問，忍不住想把復婚的這件事說出來。
不過，亞爾德還是拒絕了這種誘惑。說到底，站在麻煩中心的人還是自己。就算告訴陸伊，也解決不了任何問題。
我真夠傻的。
「別說無聊話了，給我出些主意，怎麼才能知道他們的目的」
「呵呵，這還是交給老師您吧。您是知道的喲，我在學舍的時候，成績那是多麼慘不忍睹。現在也好不到哪裡去啊，您看，從公主殿下那裡，我可是獲得了『阿呆將軍』這個外號的呀」
聽到這麼沒說服力的話，亞爾德覺得有些脫力了。陸伊在學舍時，成績確實不理想。但那並不是因為他笨，而是因為他不想學習的緣故。
「在下並不認為普通的呆子，能識沙漠堡壘的偷梁換柱計劃」
「那是因為我擅長的是用兵嘛」
「那你跟著我來是為什麼？」
「……因為似乎會很好玩？」
「小心我戳你」
「請別做這種不擅長的事，我打賭您戳我的話，您的手指反而會受傷的」
半分說笑，半分現實感的回答，亞爾德頭疼了。
「開玩笑的」
坦誠說後，陸伊笑了。
「不過暴力並不適合您呢，就算您不是認真的」
話是沒錯，但用手指戳幾下應該是可允許的範圍內吧，不過反正這事不值得爭論，亞爾德決定聽過就算。
「是啊，而且白費力氣也很累人」
「……您果然是個怪人啊」
回到城堡，使節立即被帶到四層的房中。亞爾德決定分別會見使節和他的侄子。使節那邊就先交給陸伊，因為應付這種人，身為大貴族少爺的陸伊是再熟練不過了。
另一邊自然是亞爾德與雷蘭多的對話。
「閣下是自己希望成為人質的嗎？」
「大公又是如何呢？您是自己希望成為北嶺國宰相的嗎？」
離開他的叔叔身邊後，雷蘭多看起來有些孩子氣，嘴上不服輸，反而顯的幼稚。
「提問的人是我喲，公子」
「……是我自己的意願」
乾巴巴的聲音。
姿勢端正坐在椅子上後，抬頭看著亞爾德的表情，像是在挑釁。
亞爾德也找了張椅子坐下，輕舒了口氣。朝著還是一臉緊張的青
年，露出笑容。
「拋頭露面真是累啊，你也很累了吧。稍微放鬆些，說起來，你問了一個很有趣的問題呢」
「很有趣？」
亞爾德無聲的閉上眼。這麼一來，發現自己真的是累死了，好想就這麼直接睡著。
「我還從沒被人問過，成為宰相是否出於自願呢。不過倒是有不少人很關心我是用了什麼獻媚的手段才爬到這個位置的」
緩緩睜開眼，視線相遇後，雷蘭多似乎顯得有些動搖。但依舊緊閉嘴巴回視著亞爾德。
心想他還是個孩子啊，感覺有些為難又有些懷念，撣去這份微妙感，亞爾德繼續道，
「還是第一次有人這麼直接的問我」
「我失言了」
「別在意」
亞爾德一邊隨口回答，一邊心想他真是個認真的孩子。責任感似乎也很強，身為家庭繼承者卻不得不成為人質，他不像是那種會去乖乖服從的軟弱之人。
而且，還拿是否自願成為宰相這件事來逼問亞爾德，他似乎知道亞爾德愛偷懶的壞毛病。
――好奇妙。
一邊眺望著雷蘭多，亞爾德一邊思索起來。喜歡出人頭，討厭默默無名。這是人之常情。
所以亞爾德不喜歡出人頭地的性格，可謂是另類。就連石冉佳的老婆編造出來的丟人劇本中，他本人的角色也是屬於勇於上進的樣子。
甚至在北嶺人中，也有很多人沒注意到過亞爾德的本性。比方說塞魯克，他完全把亞爾德的升遷當成是自己的事一般高興，絲毫沒有注意到亞爾德只是覺得麻煩。雖然塞魯克在某種意義上也算是另類，但至少在這件事上算是屬於常識範疇吧。
可是，初次拜訪北嶺的雷蘭多卻準確把握了亞爾德的性格，這確實有些奇怪。
――有內應嗎？
雖然不願這麼想但卻是個合理的解釋，亞爾德一聲嘆息，漫長又沉重。
早春時，在確認北地入侵路線的時候，隱約就察覺到了。北地與北嶺，在兩個交通不便的地域紛爭中，有人在暗中帶路。
必須查清楚，是誰又是為了什麼，具體又是怎麼做的。
――這件事先放一邊。
現在重要的是眼前的雷蘭多。
「人質的候補者，多少能找到吧。不會只有你一人才對」
他臉上微微抽搐了一下，雖然不算表情大變，但明顯肩膀緊繃了。
――點中要害了。
亞爾德回憶著傑沙魯特暗中調查出來的他們一族的成員構成，篩選起候補者。
「您有一位妹妹吧」
「她不是我妹妹」
聽到他的即答，不由想笑了。
「哦，那也就是說，您認識一位當被別人詢問的時候必須給予否定回答的『不是妹妹』的小姐吧」
「住口」
「她的名字是，陸＝希露小姐？」
「她不是我們家族的女子」
雷蘭多怒吼似的回答，亞爾德則像在敷衍他般，點頭道，
「聽說家名確實不一樣呢，陸＝希露•盧＝烏路……是和你不一樣啊，她不是拉＝陸斯，好像是盧＝烏路家的養女吧」
「所以說，陸＝希露不是我的妹妹！」
「可是，你卻在做承擔本該是她哥哥的責任，你在保護陸＝希露小姐」
「我是作為家族長……盧＝烏路家，本來就在拉＝陸斯家的庇護之下」
「你被算計了嗎？」
亞爾德的提問，讓雷蘭多的表情變得更僵硬，答案太明顯了，不需要再問。
不過，雷蘭多卻似乎像打開話匣子似的，不等亞爾德來問，就說明道，
「必須有人過來，之前那場作戰中，我們一族的男人幾乎都死了。我不能讓更多的人去犧牲，我的領地，離北嶺最迫」
――這位公子，果然是被下套了。
光是用嘴巴提出要他當人質是沒用的，所以他的妹妹被當成了誘餌。這位公子人格高尚，為了庇護年少者，選擇了自我犧牲――遺憾的是，他搞錯了優先順序。他的死亡可能引起的局勢變動，最後到達的結果，將會毀了他本想保護的妹妹。
人質交換如果是為了趕走雷蘭多公子的策略，那麼抑止戰爭的效果勢必很弱。或者說，很可能被用做開戰的藉口。
「公子，我們這裡死了很多的鳥兒」
「我聽說了」
「大家都認為它們是被你們殺死的」
雷蘭多緊閉著嘴。
不過，他的表情上隱隱有發火的徵兆。這也合乎情理，這次北方損失慘重。雖然簡單來說他們是搬起石頭砸自己的腳，但他們這些當事人不會有那麼理智的結論，因為死者不會復生。
「對北嶺人來說，鳥兒等同於家人。失去鳥兒的悲哀，並不遜於你們所感到的痛苦哀傷。我會在儘可能的範圍內保證你的安全，但是請你謹慎自己的言行。就我來說，是不希望看見公子你被北嶺人殺掉的發展」
站起身，亞爾德看著啞口無言注視自己的雷蘭多，問道，
「公子，還不想死吧」
「你是在威脅我嗎」
「不不，你要是死的話，可就麻煩了。希望你務必長壽。在這點上，我是站在你這一邊的。因為一切會成為開戰契機的東西，我都想盡力排除」
「你就不想擴大領地嗎？」
亞爾德向他露出微笑。
「你剛才問我，是否自願成為北嶺宰相的吧。那麼我就告訴你吧，領地也好財產也罷，過多都無益。所以我的回答是，不是自願」
「那麼，我先告辭了」，剛這麼說完打算出去的時候，雷蘭多叫住了他。
「我給你個忠告，你背後的守護者，身上有惡神的加護」
是在說傑沙魯特吧，事到如今說這個已經太晚了吧，亞爾德苦笑著答道，
「這我知道」
「這個房間的鄰室里，也有繼承惡神眷族之力的人」
就算是被公認為面無表情亞爾德，這次也不禁大驚失色，因為是這一件他萬分沒有想到的事。
――是娜奧。
把自己關在房中的那位女性，本是辛苦撫養皇女的她，到底有什麼什麼罪？她與其力量的源頭有什麼非得牽扯在一起的理由？
可是，雷蘭多的語氣尖銳到無法讓人無視，比起譴責更像是在定罪。他就像在非難為什麼要把本不該存在的東西放進城來，還允許其存在。
「你說的惡神，是使節閣下剛才說的邪龍嗎？」
亞爾德的提問，雷蘭多簡短回答道，
「不是」
他的雙眸此刻黑暗的好像把他自己給囚禁了似的。
「那怎麼－―」
「本性邪惡的東西，就算再怎麼用水來清洗，也洗不清那份邪惡，這是我自小知道的道理。如果我身處你的立場，就該立即把鄰室的人給處刑，流放走廊里正在等著你的那個老人」
接著，他抬起頭望向亞爾德。
「能不能請你幫我換個房間，那種東西就在身邊，讓我很噁心」
5
從城堡最上層的皇女房間，看不見下面圍著篝火載歌載舞的熱鬧場面。
白天爭相競艷的亮麗帳篷，如今在微妙的星光下，只有模糊的一個外形。
――好遠。
無論是帳篷，還是帳篷里的人們。從這裡來看，那仿佛是另一個世界的存在。
距離的遙遠，沖淡了關心。
人之常情，要是無視眼前能看到的東西，身旁能觸摸到的東西，是難以生活的。有些事想的太遠，反而會看不清腳下正在走的路。所以，人們因為距離而改變關心之物，這是正確且有效的應對法。
――可是，也正因為遙遠才能看清整體。
整體是什麼？個別的意識及行為整合為一體的恐怖之處，亞爾德再清楚不過了。社會、常識、文化、統籌這些的權力，以為盡在掌握，其實不過是被掌握。
掌握權力，等於得到推動整體的力量。誰都對此深信不疑。
可是，整體真的是能以個人意志來操縱的東西嗎？如果可能的話，那個人本身算是包含在整體之中嗎？又或者是永遠不會與他人相交的孤獨存在？
「你在想什麼？」
轉過頭，看見皇女正好走進來，陸伊也跟在後面。
亞爾德離開窗邊，微微鞠躬。
皇女離開祭典會場起身回城是在日落前的事，現在卻已經完全天黑了，淡淡星光出現在天際。
一身便衣的皇女看上去比實際年紀更幼小，她隨手梳著取下飾品變輕盈的長髮，放鬆的樣子就像個小女孩
。
不過，無論外表如何，責任始終沒有變過。她是帝國最北邊境的北嶺國之王。作為龍種她對帝國懷有義務，同時作為北嶺的支配者她同樣對這片土地上的人民懷有責任。
「在下想到了支配者的孤獨」
「孤獨？」
「權力越多，離人民越遠，能平等對話的人也越少……最後，大概會陷於絕對的孤獨之中吧」
皇女朝窗外瞥了一眼，「是啊」小聲說到。
「父王也許是孤獨的，不過，還有傳達官在」
傳達官是龍種的耳目，也是聲音。兩者間的關係應該是單方面的支配，對於傳達官能否成為龍種的慰藉這種說法雖然帶有疑問，但亞爾德沒有特別提出反駁。
他回想起塞魯克曾經說過。
――就算獨自一人，只要有鳥陪著就沒問題。
那時他的口氣也是寂寞又溫柔。
在北嶺，鳥兒是人的最大依託，最好的夥伴，甚至可以說是與人對等的存在。
「今晚的《天地輪》順利結束了嗎？」
「不算順利，有人在挑事。說二皇兄又在增兵」
亞爾德的眉毛擠了起來。《黑狼公》領與二皇子治下的博沙國接壤。回領地的話，當然更容易直接把握二皇子的動態。可是，這裡暫時脫不開身，也沒收到什麼特別的消息。雖然有急事，可以通過傳達官來傳達，但這樣一來就必須讓皇女介入，這是個問題。很想拜託她讓自己稍微與領地中的傳達官通信一下……卻實在說不出口。
「是誰在挑事？」
「我不知道。二皇兄似乎早注意到了，在《天地輪》開始前，他通過帝都的傳達官向我私下聯繫過。說是想試探一下敵人的數量，所以叫我今晚什麼也別說」
哦哦，亞爾德有些動容。
二皇子是出了名的討厭女人，對於自己妹妹的皇女，他原本是根本不相信的。大概是早春的那次事件，讓他對皇女改觀了吧。但沒想到會有如此明顯的效果。
看來得到了他不少信任。
「這樣的話，挑事的可能是二皇子自己」
「嗯……不好說。《天地輪》是不能撒謊的」
數位龍種心靈連接交換情報的《天地輪》，從三月新年祭的時候就開始了。據說因為是多人同步，所以參與者的聲音都會失去特徵。就算說出貶低皇兄皇弟的話，也很難確定發言者是誰。
不過，恩寵之力畢竟是神之力，只有真實才能存在其中。想用謊言來欺騙是行不通的。因此用一些模稜兩可的推測，來讓人上當是很有難度的。
「具體是怎樣的內容？」
「要塞襲擊事件明明已經結束，博沙王為何還在增兵……還有人說某皇兄的重臣說過侮辱大皇子母親的話……再有就是《銀鷲公》與《灰熊公》秘密會面，交易馬匹……大概就是這些吧，都是些骯髒的陰險事情」
只見皇女彎腰坐在毛皮毯上，亞爾德當然也不能站著讓她仰視，所以只好也跟著坐下。心裡哎唷了一聲，老實說坐下還算好的，但他實在沒信心待會兒還能再站起來。
看著旁邊陸伊同樣彎腰坐下，心想這個男人就算是死也不會發出哎唷聲吧，雖然沒有證據，直覺卻如此認定。
在亞爾德思考無聊事的時候，皇女似乎在認真的煩惱。只聽她用力嘆了口氣，嘀咕道，
「這麼你攻擊我我攻擊你的，大概是因為皇兄們都離那張座位還很遙遠吧。真希望哪個快點坐上去，省得再這麼煩」
她似乎很累，這麼來看，皇女似乎遠比陸伊更可能發出哎唷聲。
為了給皇女開解，亞爾德向陸伊問道，
「我記得不久前，《金獅子公》曾經拜訪過《灰熊公》的領地，你有沒有聽說過什麼？」
這是關於陸伊恨之入骨的其父的話題，但陸伊卻像在說及日常事務一般回答道，
「好像是為了給弟弟挑一匹好馬」
「哦，那是……」
名字回想不起來了，在《金獅子公》的府邸上曾經見到的陸伊同父異母的弟弟。
對那個少年，只有一臉笑容的印象。看的出來，少年喜歡纏著憧憬的兄長。他與很少在府邸留宿的陸伊相見機會不多吧。即使如此，陸伊似乎還是不太願意面對仰慕自己的弟弟和妹妹。
無論是對父親的恨，還是對後母保持距離，陸伊都可以簡單辦到。因為對象是成人，直接向當事人追求責任即可。
可是，孩子卻不同。他們還涉世未深，將來會成為怎樣的大人尚未可知。
――那個孩子也被咒術下術了。
亞爾德親眼看過被咒術下術幾乎變成廢人的皇女，所以他深深知道那是多少非人道的事情。雖然眼下已經解決，但絕對不是可以簡單就揭過去的。
指使咒師的，是皇女的親哥哥三皇子。
乍看之下是位楚楚可憐的貴公子，其實卻是亞爾德認識的人中最殘酷刻薄之人。長公主對他評價『不知愛為何物』，這話說的未必誇張。
不過，三皇子手上的棋子差不多也該用盡了吧。雖然他似乎依舊勤於在宮廷里活動，但想同時擺布多個女性大概很困難吧，聽說有些出於嫉妒轉而投向其政敵的貴婦人……要是二皇子的話，大概又會說『所以我才討厭女人』吧。
亞爾德的情報提供源是宓夏。她通過亞爾德在帝都府邸來傳達消息，因為表面上是寫給阿吉魯的家書，所以由飛去帝都的騎士帶回來時，首先過目的人是阿吉魯。聽說阿吉魯常常看著家書以淚洗面，他的部下都以為這是副團長愛妻之深以至於收到家書感動不已的緣故，但亞爾德知道，其實是阿吉魯在為名義上寫給自己的家書但內容卻都是給亞爾德的情報而哀號不已。
「不過，為孩子挑馬什麼的就算是藉口，我也不會吃驚」
輕描淡寫地說完後，陸伊朝亞爾德笑了。聽到這段不太想推測的內容，亞爾德皺起了臉。
「《金獅子公》拜訪《灰熊公》是在二皇子的那件麻煩解決之前吧」
「是的。要想假裝與三皇子共謀大事的樣子，控制馬匹是條捷徑。只要手中有優質馬匹，就可以審時度勢向任何一方傾斜。三皇子……也是可能性之一。事到如今，我想《金獅子公》應該是不會加入二皇子派系的。因為想要在影響力上凌駕於《銀鷲公》之上相當困難。另外，大皇子估計也不會是他的投資目標」
「大皇子，確實缺少大貴族的支持呢。不過，作為扶持的對象，並不算差吧」
「我說過的喲，《金獅子公》是以減分法來評價別人的，僅僅是大皇子的那位母親，就足以被減光分數」
這是大皇子的最大弱點。
他的生母拉哈瑪王妃，有個異常鄙視貴族們的惡習。因為她覺得越是大貴族，越是看不起自己――事實上，她的這種想法也確實沒錯。總之這位王妃很難與之打交道。
因為她的緣故，人品能力方面皆無問題的大皇子，卻很難得到支持者。
「可是，這不是本人資質的問題吧」
「老師，您天真了喲。《金獅子公》不是這麼看的，在他眼中大皇子讓其母飛揚跋扈這件事本身，請證明了其資質的低劣」
總不見得要他對親生母親下毒手吧，這話衝到喉嚨口，險之又險的止住了。畢竟這是一場為了權力不擇手段的鬥爭。
對明顯的弱點不去處理的大皇子，被認為缺乏支配者的資質也是無可奈何的。不過同時，這位大皇子的弱點也是個可乘之機，要是以操縱傀儡，暗中掌權為目標，稍微笨一些的人反而更好。
――話說回來，這麼一來所有討厭拉哈瑪王妃的貴族都會變成他的敵人呢……
雖說為了得到最高權力，就必須把所有貴族都當成敵人踩在腳下。但這只是最終到達的目標，在完成這個目標的途中，敵人自然是越少越好。需要巧妙利用貴族社會中的勢力傾軋來從中獲利。
因為再想下去會很麻煩，亞爾德轉回了話題。
「那麼，你的意思是《金獅子公》手上已經控制了某種程度數量的馬匹？」
陸伊聳了聳肩膀，就像在說我怎麼知道，但他說出口的卻是肯定回答。
「正因為手上有馬，所以《銀鷲公》也跑去他那裡確認，還提出想要馬……總之，知道的人不少，這個話題已經被炒的很熱了呢」
「鳥兒的存在廣泛被人知曉的如今，馬匹還是那麼重要嗎？」
聽到皇女的問題，亞爾德與陸伊面面相覷後，陸伊給出了答案，
「能駕御鳥兒的人有限，鳥兒本身的數量也很少。想要批量裝備士兵，是不可能的。最重要的是，鳥兒屬於北嶺。想要得到，就必須首先攻占北嶺才行――這麼一來，馬兒的重要性可以說是依舊沒變」
「原來如此」
「二皇子之後有沒有再給過您聯繫？」
聽到陸伊接著提出的問題，皇女感覺意外的回答道，
「沒有過……應該有嗎？」
「您並不是白白給他幫助，得讓他也給您相應的情報」
「明天《天地輪》開始前，我去找他。我會不客氣地跟他要情報的」
「在下覺得您還是客氣一些比較好」
亞爾德急忙進言後，皇女皺了皺鼻子回道，
「我是開玩笑的」
「在下失言了」
「雖然覺得很麻煩，但我們該做決定了。人質這件事，你們怎麼看？陸伊，先說說你的想法。北地人值不值得相信？交換人質有沒有用？」
陸伊端正坐姿後答道，
「那位使節是個野心家，他似乎打算成為他們一族的族長，而讓本該繼位的侄子徹底退場。他們一族中似乎人材輩出，特別是恩寵之力強大者……這對其他家族的影響非常同小可。不過，那種影響力非政治範疇就是了」
「非政治範疇的影響力？什麼意思？」
「就是《雷霆使者》。按照北地代代相傳的規定，《雷霆使者》不得插手世俗事務，所以沒有政治方面的力量。不過同時，他們既是精神領袖，也是軍事力量。而《雷霆使者》輩出的這一族人，在歷史上就算多麼次落魄，也從未滅族過。不得插手政治是傳統的規定。那位使者是個規定歸規定，現實歸現實的人。我的意思是，他是既注重實利又深具野心」
皇女就像在反覆體會著陸伊的話般，沉思起來。很快又催促道，
「那麼，結論呢？」
「對他說來，這次的人質事情，無論怎麼發展都不會有損失。如果我們接受，他大概會安排人質死在北嶺的準備。如果我們不肯交換人質，他就回打道回府。然後告訴當地人，雷蘭多公子不幸被北嶺人殺害了」
皇女笑了。
「想利用我們來收拾他的侄子嗎？」
「所以，如果我們積極控制雷蘭多的性命，反過向他提要求，事情就大有可為……使節不值得信任，我們這邊，先為雷蘭多提供庇護，要是酋拉路庫不答應我們的要求，就可以用來反制。難得主動送上門的棋子，不收下未免太可惜了」
「就算拒絕，我們也會被當作惡人」
「大概也會有人懷疑，但只要都怪到北嶺頭上，就會有很多信者吧。因為他們從小接受的就是對北嶺憎恨懷疑的教育」
這些討厭的預測遂一被提出來後，陸伊看向亞爾德的方向。
「說起來，老師您那邊怎麼樣了？」
「什麼怎麼樣？」
「雷蘭多公子，像是個會老老實實掉腦袋的人嗎？」
難以回答的問題。
「他本人對此似乎有所覺悟，成為戰爭的火種……在下覺得他――」
亞爾德話到中途停下來。
那些話有幾分是認真的？對於那位公子說的當然不可能完全當真。使節那邊也一樣，說不定他們是暗中貫通好了，來設下一個騙局。
「覺得他什麼？快說啊」
被皇女催促著，亞爾德猶豫著說道，
「他不像是個尋死之人」
「……嗯，我覺得也是」
「在下認為，使節想要的是權力，所以他不是個會找死的人。既然現在他這樣無懼與北嶺開戰，肯定是有獲勝的信心。他們知道鳥兒，也有過與之戰鬥的經驗，所以應該明白憑藉《雷霆使者》是無法在戰鬥中獲得絕對優勢的。即使這樣，他們還敢來這麼賭一場，那肯定是因為手中有了某種我們不知道的王牌」
皇女沉吟道，
「那是個腦袋這麼好用的男人嗎？我怎麼覺得他腦子裡都被眼前的權力欲給堵住了」
「雖然在下也這麼希望，但希望常常被現實背叛」
聽到亞爾德回答，陸伊苦笑道，
「和老師您對話，總覺得未來一片黑暗啊」
「在下就是個悲觀的人」
「算了，那麼，你覺得該怎麼處理人質這件事」
「只有接受」
皇女嘆息道，
「就算不接受把人送回去，也不會有什麼好結果嗎？可是，派塞魯克去實在叫我不放心……」
「他本人強烈要求去，想要改變他的決心恐怕很難」
以塞魯克的性格，是不會對這種在眾目睽睽之下被人當面挑起的人質要求說不的。在他眼裡，拒絕是只有膽小鬼和懦夫才會做的丟臉行為吧。
所以就算他現在說出不讓自己去北地就自殺的話語，亞爾德也不會覺得驚訝。
「我也覺得讓他去有點懸……以他那種天然的性格，不知道會做出什麼事來」
陸伊擔心的沒錯。不過塞魯克的決心已經無可動搖。
這麼一來，用得上的手段有限。
――沒辦法。
亞爾德勉強卻又毅然的說道，
「在下會與他同行」
「哈啊！？」
陸伊罕見的驚叫了一聲。皇女眨了眨眼，稍微想了想後問道，
「為什麼？」
「在下同行去偵察北地的國情，確認塞魯克做人質的環境，如果有不合理的地方，便提出條件，要求他們改善――這些事，塞魯克是做不到的」
皇女無奈地認同道，
「說的是啊」
陸伊的表情全部收斂一空看上去很可怕，但亞爾德還是直言繼續道，
「在下會去尋找同情雷蘭多公子的人，讓他們團結起來，形成一股力量等待雷蘭多公子的回歸」
「你打算幫那個公子一把？」
「請你們把這位公子培養成值得幫他一把的人物，讓他成為願意協助的支配者。減少他對北嶺和鳥兒的反感，如果他能對目前還沒有實質感的帝國的龐大與強盛有所理解的話，應該願意成為與我們和睦相處的鄰居吧」
「你真的覺得有這種可能？」
「有」
「如果事情沒你想像的這麼順利呢？」
「只要知道他的秉性，深入了解他，那麼，即使他成為敵人，也能易如反掌般清楚他會用什麼樣的手段」
「這就是我的責任吧？」
亞爾德無言地低下頭。既然她明白，就不需要再多囉嗦了。
皇女一聲嘆息道，
「先不去說雷蘭多的事，關於你的同行，我不覺得他們會愉快的答應」
「派正式的使節，送塞魯克去北地，這再怎麼說也是合情合理的……想必對方應該不會拒絕。再加上對方的使節是一族的攝政者，北嶺這邊的代表由我來擔當也是比較合適的吧」
「您就不管自己的領地了嗎，大公」
問的人是陸伊。剛才還在一口一個老師，現在卻換成大公。
「領地的事情我會交給代官，他會小心注意的。在我接任前，他就是一直這麼過來的」
「那麼，吾王呢？」
「我？」
皇女吃驚的看著陸伊，陸伊的視線卻直盯盯的朝著亞爾德。
「您沒有考慮過吾王的負擔嗎？」
不像平時那樣叫她公主而是吾王的陸伊，很可怕。
「正是為了減輕吾王的負擔，所以才去的。比起派塞魯克去，還是由我同行更能讓吾王安心吧」
「我說的不是這個問題，沒有宰相在，你可知道吾王是如何度日如年的嗎」
聽不懂陸伊說的意思，亞爾德有些不知所措。
「你指什麼？」
「陸伊，行了」
「不行」
――沒有我在……
想想自己似乎都在東奔西走，有時候甚至連和皇女說上一兩句整話都很難，這麼一想有些明白了。
說起來，不久前還是瀕死狀態。
――可是，也是身不由己吧。
自己這種樣子，只有請皇女忍耐了。而且皇女也是清楚亞爾德體弱多病後，提出要他做自己的翼臣。亞爾德能辦到的，最多就是在意識清醒的時候力所能及的努力工作，超過此範圍，可就無法負責了。
對此的解決方案自己也早就在考慮了。
皇女周圍人中，亞爾德是最有可能第一個死的。為了在自己死後不給皇女添麻煩，需要為皇女籌建班底。這是他悄悄定下的目標。不過，距離達成這個目標，還有一段遙遠的路要走，必須更加努力才行。同時為了這個目標也必須修養好自己的身體……說實話，有種力不從心的感覺。
「非常抱歉，都怪在下太不中用」
亞爾德剛低下頭，皇女就仿佛發火似的拍了
手。
「我說過行了！你給我抬起頭」
「這樣更不行啊，公主」
「你閉嘴」
這次皇女的聲音變的可怕起來，其壓力終於讓陸伊乖乖住口了。
就亞爾德自己來說，別說是抬起頭了，他更希望就這樣低頭退出。不過沒辦法，畢竟是皇女的命令。
下定決心抬起頭一看，發現皇女一副快哭出來的表情。原來如此，這樣子難怪陸伊了不敢再違抗她了。
就算是亞爾德，也不願面對即將淚崩的皇女，於是他用儘可能溫柔的語氣確認道，
「您肯原諒在下了嗎？」
悠悠的一聲長嘆後，皇女回應道，
「我不會原諒你的事情，只有隱居和死亡…也許還有其他的，不過大致上你可認為無論什麼事我都會原諒你」
這種話不能輕易對臣下說出來，雖然想這麼說教，但眼下的氣氛不太相宜。所以只能忍著再次低頭道，
「臣下受寵若驚」
「你想去北地就去吧，你說的也有道理。不過，你給我好好記住，我可沒同意你隱居，更沒同意你去找死」
「屬下明白」
雖然對活下去沒什麼自信，但還是少說為妙，自己學乖些吧。
――不管怎麼說，帶上傑沙魯特的話，想要被人以暴力殺害也是件難事啊。
「在下有個希望同行的人，能否請吾王幫忙勸說一下」
「我下令不就行了，是誰？」
「那人直屬於陛下，如果吾王直接下令，恐怕有所不便」
皇女歪著頭。
「直屬於父王？」
「是納格賓」
能向此人下令的只有真上皇帝吧，表面上是個很會照顧人的行商，其實是皇帝暗中的眼線，秘密傳達官。請他一起同行，應該不會被拒絕。
先不說納格賓本人的意願，至少皇帝是不會拒絕的。因為這是個光明正大的進入排外的北方地域的好機會。
6
出發前夜，亞爾德被皇女叫了出來。
「晚上喚臣下來，有損吾王的清譽」
雖然一見面就開始念叨，皇女卻一笑了之。
「有什麼辦法，我忙的沒時間嘛」
皇女一身睡衣，外面罩著件披肩。為什麼穿的這麼無防備，這讓亞爾德不得不認為皇女還是沒把自己當成男性來看。
門外迎接他的是琺如邦，感覺這似乎也有問題。
雖然女裝打扮，但他畢竟是個男人。更重要的是，他應該對帝都有所懷恨。琺如邦還曾經當面向皇女質問，為什麼要把從屬惡神的娜奧留在身邊，對皇女來說，他恐怕是個不太招人喜歡的傢伙吧。
如果不是借著娜奧遠親的名義把琺如邦帶來，就不會變成這樣了。表面上，琺如邦是在照顧身體有恙的娜奧，同時代娜奧服侍皇女。聽上去是合情合理的發展，事實卻不同，他其實在監視娜奧，預防來自惡神的污穢污染他人。
因為服侍皇女這個立場正適合他，所以至今只是這麼放任……現在想想，還是有問題的。
――嘛，這個問題也能一併解決了。
琺如邦會以照顧亞爾德生活起居的名義，一起去北地。這是他本人的強烈要求。大概是預言者又給他灌輸過什麼了吧。不過他能同行正中亞爾德的下懷，所以決定同意。
琺如邦在帶亞爾德進來後，就不見了蹤影。
「吾王找在下來有什麼要緊事嗎？」
自己不在時的工作，大部分都已經移交。
這次亞爾德沒有帶著皇女的傳達官。換句話說，斷絕聯繫的時間將會是前所未有的漫長。加上留下雷蘭多公子這位不確定的存在，踏野太守與五皇子的意圖，奴隸交易的問題，這麼一堆麻煩事情，亞爾德特地抽了時間，與皇女詳細地說明了一遍。
皇女聽過這些問題後，表示會隨機應變地去處理。
然後，臨走前突然又被叫了過來，還在擔心會不會出了什麼新亂子，皇女卻簡單否定了他的擔心。
「如果是那種事情，我當然會在白天的時候把你叫來」
亞爾德困惑起來，
「哈……？」
「那個，我覺得偶爾花點時間隨意聊聊天是很有必要的」
「原來如此」
雖然這種事想拜託她貼身女官來做，但皇女身邊的那群女官皆是貴族出身，對任何會對家族有利又或者是不利的消息特別敏感，皇女對她們當然是無法坦誠相見的。
這麼一來的話，和琺如邦……也不成啊，那會有相當大的問題。
――聊天的對象嗎？
以前的話，娜奧是她可以放鬆的對象，如今卻不可能。甚至說起娜奧的話題，反而會讓皇女消沉，不過知道真相的人並不多就是了。
沒辦法，亞爾德下定心。保證皇女的身心平穩，也是他職責的一部分。找些輕鬆有趣的話題來談吧，就算眼下對明日的旅行在體力方面有所不安。
「等你去了北方，就要有一段時間沒機會說話了。所以只有趁現在」
「在下不太擅長尋找有趣的話題」
「我只是想和你隨便聊聊」
「深感光榮」
皇女哼了哼，這樣不太有禮貌，但對亞爾德只會嘴上說說的感謝，也算是相得益彰的回應了。
「你不能喝酒，所以我就命令備了些茶水，是琺如邦準備的，他好像和史莉婭學過兩手」
一路爬著長長樓梯上來，喉嚨確實幹了。聽從皇女姝建議，彎腰取過茶杯。亞爾德眼下所在的，正是此前的那間小房間。回想曾經被人搬來這裡昏睡數天的經歷，心情突然變得難以形容。
――與她相遇，才剛過去沒多久……那時候，居然向她坦白了。
把自己是恩寵者的事情告訴了皇女，明明之前是那麼害怕被人知道，極力隱藏的秘密。
雖說那時候是不得已，但也許直覺告訴自己皇女值得相信。
「吾王還記得她的名字呢」
「嗯？」
「在下是說，您還記得史莉婭這個女官的名字」
哦哦，皇女微微噘起嘴。
「因為她老是用特殊的眼神看你」
皇女似乎別有所指，亞爾德小心翼翼地答道，
「都是在下不好，讓她無法再回到三皇子的府邸……」
「聽說你在她被惡漢襲擊的時候，挺身而出來著的？」
頭開始痛了，要是現在告辭的話，會讓事態惡化嗎？――不由認真的想到。
「在下向來認為演劇里的故事，當不得真，吾王覺得這種理解是否有誤？」
「當然，我沒天真到會去全信，你要是舞刀弄槍的話，只會自作自受的摔跟頭吧」
這算是對他了如指掌的評價嗎？如果是的話，未免太不客氣了。
「……在下如果手中有劍的話，是不會用力亂揮，以至於摔跟頭的」
「是嗎？」
「要是摔跟頭，持劍行為便失去意義，怎麼可以把自己不會用劍的事實告訴對手呢」
皇女眨了眨眼，笑了。
「說的對，確實沒什麼意義」
「在下也曾經對長公主殿下說起過。那時候，也就是演劇原型的那件事發生的時候――在下因為高燒臥床不起，昏睡了整整三天，也害得吾王很擔心」
「沒頭沒尾的，我不記得了，是什麼時候的事？」
「應該是在傳達官去世前不久」
糟了！反射性的回答後，才想起來。
這話題繼續下去，可不是什麼輕鬆有趣的聊天了。
不過，皇女沒有露出特別不高興的表情，只是點了點頭，回道，
「是在他被殺前嗎？」
「……非常抱歉」
「不要道歉」
「這是命令嗎？」
「當然是」
回答後，皇女苦笑道，
「對不起」
「……哈？」
「剛才還在說想隨便聊聊，卻動不動就命令你，我想要的是和你普通的談話」
雖然她這麼說，但皇女和平時也沒什麼不同。稍稍想了想，亞爾德問道，
「您的意思是，對等的交談？」
「嗯」
真有難度，如果可以對等的話，好想馬上道一聲『晚安』，接著回自己的房間去睡覺。為了不久後的啟程做準備，現在要儘可能保存體力。
不過，亞爾德又不得不服從皇女的命令，所以才會在這裡。從根本上來說，他們之間就不存在對等這麼一說，皇女應該也是明白的吧。
然而。
皇女低下頭，重複道，
「我偶爾也有不想下命令的時候」
「嗯」
亞爾德明白皇女的意思，因為他本人是個嫌命令太麻煩，所以不願意去命令別人的人。所謂的命令者，就是背負責任的人。亞爾德最討厭的就是背負責任。隱居這個願望的根莖便是扎在這種性格上。
「就算不會用劍，你還是會去救那個女的吧」
「……又是這個啊」
「沒有誰命令你去救，卻還是被你救了，那個女的應該慶幸自己的運氣好」
皇女說的話有點像謎語。不明白是什麼意思，有某種亞爾德不能理解的道理穿插其中。
「是嗎？」
「我身邊，只有發號施令，或者被發號施令者」
――原來如此。
雖然有些事她還是別去多想比較好。但天資聰慧的皇女大概早就察覺了吧。
因為是皇家的女子，所以別人才服從她。
不過，這是隨著權力崩潰而消失的支配與從屬關係，絕對不是對等。
「如果對象是吾王，就算沒有命令，在下也會去救您」
「因為我是你的主君吧」
「雖然這也是原因――不過，如果是吾王的話，大概不必擔心有無救援，那種螻蟻之輩，您自己動手就可以取其性命」
「是嗎？」
「有件事，傳達官可能來不及向您報告就損命了……史莉婭原本是賣春館出身的奴隸，是為了籠絡在下，才被派來的」
皇女挑起眉毛。
「那麼，你被籠絡了？」
「完全沒有，在下原以為她是個少年」
「……真可憐」
皇女突然同情起來。亞爾德心想當初會這麼以為，是因為史莉婭故意打扮成少年僕人的關係，不過這些就不必向皇女交代了。
「就是如此，所以演劇里的暗示和現實完全是兩回事」
「暗示？暗示什麼？」
「在下也不知道呢」
亞爾德笑著飲了口茶。既然可以對等，那麼裝傻也無妨吧。
「你這個難啃的傢伙」
「因為在下瘦的皮包骨頭嘛」
「你在北地別被人給啃了，給平安我回來」
「這是命令嗎？」
「什麼……啊」
皇女似乎稍微有些狼狽。
就算再怎麼想平等對話，早已經習慣的命令語句和思考方式不會輕易就改變，這種反應也在意料之中。
看著語塞的皇女，亞爾德說道，
「請你回來之類的，不說嗎」
「……我說不出口」
「那麼，您可以說，我等你回來」
「我試試」
「您會等在下回來嗎？」
「嗯」
嘴上說著試試，卻沒有說出來，皇女似乎害羞了。哦哦，亞爾德有種發現新事物的感覺。
「另外，關于娜奧女士」
皇女換了一下表情。
「娜奧怎麼了？」
「能否請您當作是聊天的話題之一，隨便聽聽」
這段話說完後，皇女糾正了坐姿。很想告訴她『這樣好像是反效果啊』，總之亞爾德繼續說道，
「這是從傑沙魯特那裡聽來的。侍奉西華神之人，都要經過殘酷的修行。為了得到治癒之力，甚至不惜用自己的身體去嘗試那些絕症――這您知道嗎？」
皇女左右搖頭。
「不，我第一次聽說」
「娜奧女士肯定沒對您說起過她年青時的事吧」
如果她不是從醫神那裡獲得力量，而是從惡神的眷族那裡得到的話，當然不想對別人提起吧。娜奧的修行，恐怕在中途因意外失敗告終。
娜奧大概以此為恥。現在這份曾經掩埋起來的恥辱被人曝光，壓得她喘不過氣來了吧。
「是的……總是我一個人在說，娜奧只是安靜的聽著。娜奧的人生，我都不知道。回想起來，我對她一無所知」
皇女語氣平平淡淡，但亞爾德卻反而覺得不妙。這件事上她不可能不帶任何感情，亞爾德寧可她大發雷霆還比較好。
滿腹疑問，卻還是靜靜開導道，
「對於僕人們的生活不抱關心，是龍種的生活方式。您是在這樣的環境中出生長大的，所以會這樣想也很正常」
皇女看著亞爾德。
「我連你的事也不知道」
「在下是個最大願望隱居，沒有勇氣的尚書官，這您是知道的」
「想靠你幫忙的時候，總是動不動就昏倒。以為很親切卻又很冷淡，覺得你熟悉人心卻又發現有的時候反應遲鈍到令我目瞪口呆……而且，又不會用劍」
「完全和您說的一模一樣」
「不過，總會去搭救別人」
亞爾德苦笑道，
「您過贊了，搭救別人這樣勇敢的事，在下從沒有想過」
「是嗎？」
「在下，只是沒辦法視若無睹」
這次輪到皇女苦笑了。
「別人都會視若無睹。要麼出於自身安全考慮，要麼珍惜聲譽影響……各種各樣的理由都會讓人去視若無睹，而你卻選擇正面面對，所以，我覺得你很勇敢」
「浪費勇敢，浪費身高，浪費謙虛……陸伊是這麼說在下的」
「別打岔」
「既然是隨便聊天，打岔之類也無妨吧……娜奧女士，如今正在面對她長年以來一直視若無睹的東西」
皇女沉默。
像在用兩手捧起似的端起茶杯，視線落在懷中，一動不動。
「在下認為，如果您最好能和她一起去面對」
「……我嗎？」
「請您與娜奧女士說說話，可以向她打聽您的母親是位怎樣的女性，是如何得到陛下的垂青，在帝國進攻沙漠的時候又是如何生活的，什麼樣的都可以。如果為一無所知而後悔，那麼只要努力去填補這份空白就行。現在不算太晚，娜奧女士還活著，還在您的身旁，一點都不算晚」
這樣出生，這樣長大――皇女身上支配者一族的血統，讓她習慣把被支配者視為群體而非個人來考慮。在她原來的世界觀慢慢崩潰的如今，修復破損的防堤，讓她恢復原來的視點才是明智之舉吧。
這樣對皇女來說也更輕鬆。
可是，亞爾德不想這樣做。他相信皇女能超越自己，他不願放棄這樣的信念，也許只是自我滿足，卻堅信皇女一定能做到。
不是把人民當成消耗的物件，而是同樣活著的人來對待。在這樣的基礎上，作為君主來生活。
「可是，娜奧什麼也沒對我說過」
「只要您要求她告訴你就行了。不必是命令……就說是想聽懷念的往事。您小時候的記憶中，總有娜奧女士在吧？讓她把那些事一件件講出來如何？您可以讓她明白，您一直在看著她，與她一起生活，始終信任她」
聽到亞爾德說了這麼多，皇女沉默了。她是在思考嗎？還是在吃驚？
「我……」
過了一會兒，皇女終於干啞的擠出一絲聲音。
皇女手中的茶几乎沒有減少過，她看著茶杯裡面，小聲說道，
「我不能犯錯」
「就算犯錯，也會有人原諒吧？」
「那不一樣，我不可以有錯」
聲音中帶著自嘲的迴響。
當亞爾德思索如何回答才好的時候，皇女繼續說道，
「我說那是藍，那就必須是藍。大家都會那麼接受。所以不能把不是藍的東西說成是藍的。天空可以說是藍的，但到了晚上就是黑的，清晨或者傍晚則是紅的，有時也會被陰沉的雲層給覆蓋。但是，就算這樣，也不能說天空是藍的就錯了。北嶺人的眼睛可以被形容天空之色。可是，如果我說北嶺人的眼睛是黑色的，那會怎麼樣？」
「……大家都會困擾吧」
「而且，一旦說出口，我就不可以隨意去更正。因為我不能有錯」
「可是，在下――」
話說一半，亞爾德迷惑了。不過，皇女接過了他的話柄。
「你是個直接的人，你會為我指出來，告訴我哪裡錯了。所以我才能放心的和你說話，只要對象是你」
「原來如此」
沒想到自己那什麼的缺心眼，或者說不懂變通，又或者某種意義上算是莽撞的性格，居然會對皇女是一種幫助。
「你不在的話，我就越加不能犯錯」
「似乎很辛苦呢」
「你別說的好像是別人的事一樣」
「本來就是
別人的事啊」
皇女大笑起來。
「你也太直接了吧」
「您剛剛才說過，這正是您賞識在下的地方」
「……嗯 ，關于娜奧，我想相信她，雖然我很想相信她。但我有種感覺，如果自己信錯了，事情將會變得無法挽回。如果懷疑她迴避她，反而會受傷較輕」
「明智的判斷」
「你也這麼覺得的嗎？」
「想要少受點傷，最好就是迴避一切。娜奧女士是這樣，在下也不例外」
視線相匯，心裡泛出一種悲哀。事到如今，亞爾德才終於發現自己的不安。與這位年青的主人長期分別，讓他很擔心。
――去年，不是曾經遠行過嗎？
可是，與那時候不同。
――沒想到會被捲入圍繞皇位的紛爭之中，那時候過去視的力量基本上無法使用，再加上當時身為平民，責任根本不重。
排出各種理由向自己解釋後，另一半的真心卻讓亞爾德苦澀承認道，
――不僅如此。
如果他不安的話，皇女會比他更不安。
此刻皇女看著他的目光，就像是在尋找依靠，清楚的訴說著失去亞爾德的忐忑不安。
「您，終於肯定正面注視在下了呢」
「我沒有懷疑過你……」
「如果是平時的話，在下肯定會建議您還是懷疑一下比較好，但這次在下不會這麼說，請您務必相信在下」
「為什麼？」
「在下無法馬上回到您的身邊」
在北地，亞爾德的逗留時間預計是二十天。他不僅要與陸斯家族會面，還要與其他領主們碰頭，包括日期與場所的調整在內，這已經是最快的時間了。
覺得此行會比預期要漫長，但這種機會極為稀少，當然不能錯過。
「並且，此行沒有皇女殿下的傳達官陪同。音信全無的情況下，要堅持彼此間的信任是異常艱難的，很少有人能不被流言所影響。所以，在下懇請您，務必相信在下」
皇女臉色掙扎，接著視線落下。眼眸藏在睫毛的陰影中，整個嬌小的臉部輪廓都被黃金捲毛所覆蓋。
「我很想忘記」
「哈？」
「……不安」
「您的意思是？」
「不知道你能不能回來」
皇女放下茶杯。空著手什麼也沒做，只是放在膝上握緊。
「剛剛說過，請您務必相信在下」
「我想相信你」
「感謝您能這麼想」
「你能把剛才我說的這句話給忘了嗎？亞爾德」
別提這麼困難的要求啊，這種狀況下，怎麼可能忘得了。
「這不是命令吧？」
「……恩」
「那麼，在下不會忘記，在下會好好記住的」
「沒想到你還是個壞心眼的傢伙」
「您現在才知道嗎？」
「雖然早就知道了，但現在再次認清。你真可惡，嘴上親切，其實很無情」
皇女與自己的差距，大概就相當與彼此肩膀上重負的差距吧。亞爾德雖然已經是領主之身，且還兼任一國宰相。但要說對此有多少真實感，就不好說了。對他而言更多時候還是一介平民的意識占上風。
皇女則不同。所以，才會不允許自己犯錯。不會以為有錯就改便沒問題。雖然覺得她生活在如此不自由之中很可憐，卻愛莫能助。
問題的本質沒有那麼簡單。
對娜奧的處置也是因此才無法隨便下決定。大概是感情與理性的衝突吧。一邊感性想要救娜奧，要相信她，一邊理性卻在警告自己離開她，不能信她。
其實她可以活得更隨心所欲一些。
不過，也正因為皇女是個認真的孩子，所以亞爾德才不得不跟著認真起來了，亞爾德不禁感嘆，命運讓自己抽到一支何等的下下籤啊。
「吾王，您是否忘記了？」
「什麼？」
「去年，在下趕赴帝都的時候，您賜給在下用希洛巴羽毛製成的護身符。當時您是這麼說的――『你該回來的地方不是他處，而是我的身邊』」
那時的護身符，現在正掛在亞爾德的腰間。因為一直都帶著，最近甚至忘記了它的存在。
「……我居然這麼勇敢」
「有時候，您可以不必堅持勇敢，那只會讓人生厭」
皇女抬起頭，呆住了。
「生厭？」
「陶醉於自己的不幸，豈不讓人生厭嗎？因為那很噁心啊」
皇女嘴巴張大合不攏，看來這下子吃驚不小。
也不奇怪，畢竟亞爾德都自認為這句話相當無禮，但他覺得對眼下的皇女就需要下猛藥。
努力這種詞沒有用。因為皇女一直在努力，努力，努力……努力過頭才會這麼疲憊不堪。所以，還不如讓她乾脆點把問題一刀兩斷，至於這麼做會帶來什麼樣的後果，這還是等回來後再判斷吧。
「在下雖不勇敢」
「不對」
說完就遭到否決。
「是嗎？」
「你不是剛剛還在說被陸伊評價浪費勇敢嗎？陸伊這傢伙，倒是說了句好話」
「嘛，是否勇敢，在下無所謂。只是，吾王那時候說的話，在下始終銘記於心」
趁著皇女一言不發的時候，亞爾德放下茶杯，起身退後鞠躬。
「感謝您的招待，雖然在下不怎麼喜歡『必定』這個詞，但是現在在下可以這麼說」
皇女就像知道他下面會說什麼似的，慌忙站起來阻止道，
「不要說，我知道的。我不想讓你說出自己不想說的話」
正因為她知道所以才會有效果。沒辦法，亞爾德下定決心。
「在下必定回到您的座前」