第三卷 未頌的契約 上 第三章
1
北地諸領在北嶺更北，當然寒冷。不過，卻對北嶺更有春天的感覺，到處飄揚著夏天即臨的氣息，之所以會這樣，大概是因為海拔不同吧。
與高山峻岭的北嶺相比，北地以低矮的平地為主。要說地形上有什麼險關，也只有與北嶺國境相鄰的地方。冰雪融化後的急流轟隆轟隆的衝過深邃的溪谷，兩岸沒有任何渡橋。
使節團來時的路線，是繞途南下，在草原地帶渡河後，再踏上大路，通過南麓鎮後，登山入北嶺。危險度低但很耗時日，是一條很迂迴的路線。
回程則從北嶺這邊的高山懸崖上，以繩索吊著籠子滑行過去。聽說無論是人還是貨物都是這麼運過去的，亞爾德覺得挺懸。
作為友好的憑證，也提出用鳥。不出所料的是，並不是每一位使節團成員肯接受。只有亞爾德和塞魯克再加上使節團里的一個年輕人，一起乘鳥過溪谷。
「就這樣一下子飛過去多好啊」
聽塞魯克這麼說，亞爾德安慰道，
「使用鳥兒的話，可能會讓使節團的人們感到不安」
「為什麼會不安？連鳥兒的好處都不知道的傢伙，怎麼還算是――」
「塞魯克」
亞爾德奪低聲音，語氣嚴肅不失時機的打斷了塞魯克。塞魯克帶著不耐煩的表情回應道，
「――您又要說，當地有當地的規矩，我們應該尊重吧」
「知道就好」
降落在野獸都不走的險峻陡坡上，接著是一段對亞爾德來說相當艱苦的行程，一番跋涉後總算是活著走到了工整的道路上。
――這路修的還可以啊。
比南麓鎮通往北嶺的路要好的多。而且，準備的馬車還裝有避震裝置，就算是長時間乘坐也不會覺得疲憊。
說起來，去年晚夏，被召喚到宮廷里去的時候，坐的三皇子的馬車好像就是這種的。當時聽說三皇子喜歡新奇之物，事到如今才知道原來是北地傳來的機關。
馬車的設計上，背地的技術力也許超過帝國，並且，只要在用到車輪的地方可能都更勝一籌。渡過溪谷時用的滑車，其實也是相當不凡的技術。
牽引馬車的馬匹，要比帝國騎士愛用的馬小一些。皮毛很厚，特別是在馬蹄周圍，有一圈裝飾般的蹄毛。馬掌很大，似乎便於雪地奔跑。
當地特色啊，土地給生物們帶上特徵。而人，也從屬於土地。出生成長的土地特徵滲入人的習慣之中，無法輕易遺忘。
――文化亦如是。
北地的問題大概在於嚴寒，建築方式、服飾、料理、活動等皆是為了對抗嚴寒而形成。肯定有某些外人不能理解的習慣，又或者是難以接受的規定。經過數百年的歲月，不斷新生滅亡又變化之物，這便是文化。
下坡路有多條，馬車開始進入樹木茂盛的森林地帶。滿眼綠色的風景，與北嶺真的是大不相同。
「這裡的樹木真多呢」
朝同乘的使節搭話，卻聽到預料之外的回答。
「不進行適當的修整，枝幹會因重量而扭曲，不夠粗壯，成不了好木材。這周圍沒有經過修整，讓閣下見笑了」
沿河而下，是草原地帶。由於北地人只與同族進行交易，所以在草原地帶上應該有北地出身者，從中斡旋展開交易吧。
聽使節說，草原地帶上大樹很少。雖然有栽培果樹，但不可能砍倒果樹來賣，而且果樹的木質本來就不好。
原來如此，樹木是北地的重要商品。亞爾德用感慨的語氣道，
「你們這裡真不容易呢，北嶺的樹木不多，所以我很難想像」
「大公來自沙漠另一邊嗎？您出生的地方是否樹木也不多？」
如果北嶺與北地進行木材交易的話，運輸就得靠鳥兒了。這樣的話，需要把友好關係加固到多穩才行啊，一邊心裡這麼嘀咕，一邊回答道，
「我出生長大之地在沙漠的邊緣。雖然也有樹，但那裡的樹都是一些只有樹幹向上突兀的生長，樹枝和葉子都乾枯蓬亂的樹木」
「突兀的生長？」
使節苦笑起來，在氣氛變得有些尷尬的時候，使節身旁坐著的《雷霆使者》開口道，
「沙漠中有邪惡的根系。在其邊緣成長的樹木，也是受到惡神氣息的影響所以才扭曲變形的」
馬里滿滿坐著五個人。背朝著行進方向的使節與《雷霆使者》，還有與他們面向而坐的亞爾德與塞魯克，還有琺如邦。納格賓謝絕了同乘。『馬車裡坐不下寬度太大的人』，商人指著自己的肚子如是說。
本來的話，傑沙魯特肯定會要硬坐進來，沒變成這樣，亞爾德實在是謝天謝地。
傑沙魯特沒有被允許同行。準確來說，是他被拒絕踏入北地。
這大概是那位最強老人第一次沒有當場發飆，此前鳥兒不聽話不肯讓他搭乘是因為害怕他的關係，這當然也是一種不便。
不過這次卻不同。
決定每一個同行者能否進入北地的是《雷霆使者》。他有獨斷的權力，政治性的意圖動搖不了他的判斷基準。那種超然的態度，也許有些人會覺得是種傲慢。亞爾德則是有一種很深的阻隔感，曾經給他有過相似感覺的只有傳達官……又或者是預言者。
他一個個看過了亞爾德他們，並問了他們的名字。不把名字告訴他，就不放人進入北地。因為事先就聽說了，所以對此有所覺悟。但是當被男人問到名字的時候，還是有種打從心底里傳出的動搖感。
――《黑狼公》亞爾德。
報上大名，視線對視的時候，男人挑起了眉毛。接著看見琺如邦的時候，表情也有微微震動。
大概發現他們是恩寵者了吧，畢竟連雷蘭多公子都注意到了，不被《雷霆使者》識破才叫怪事。
當然，傑沙魯特的特殊背景也一樣藏不住。
『他不可』，這位《雷霆使者》就是這麼說的，只說了這麼一句，傑沙魯特沒有任何動作，甚至還沒有報上自己的大名。
――為什麼不可？
聽到亞爾德的問題，對方平淡的回答道，
――不能讓惡神的眷屬踏入北地。
――如果你不同意的話，他會一直這麼站在你前面的。
――你可以下令他禁足。只要能讓此人放棄去北地，再怎麼做都不為過。
傑沙魯特對於《雷霆使者》與亞爾德的問答沒有任何反應，只是巋然不動。換句話說就是沒有放棄。
――給我些時間，我來說服他。
亞爾德急慌抓住傑沙魯特的胳臂，「有個秘密任務交給你」，低聲告訴他，總算是成功讓老騎士的身體後轉。
――這次你不用跟我去。踏野郡的那件事我要交給你去辦，你可以和吾王商量之後，解決那個問題。
傑沙魯特罕見的沒有鬧脾氣。「謹遵大公吩咐」他低下頭，說道，
「請您平安歸來」
要是不平安歸來，說不定會被他幹掉呢，心中浮現出相當矛盾的感想。
當然，塞魯克不出所料順利通過。擔任護衛的六名騎士，輪番接受了《雷霆使者》的檢查後，也獲得通行認可。護衛都是從騎士團中挑選的帝國出身者，這樣總比帶上積怨已久的北嶺人要好。
護衛騎士中也沒有南方人，如果有的話，恐怕也惹來麻煩。畢竟北地人眼中，南方是惡神信仰的土壤；至今仍有咒師徘徊，誘惑人們。
走上大道後，騎士們紛紛騎上馬。當然，準備馬匹的是北地這邊。比起使節團一行騎的馬匹來說，腿腳要短得多，大概原本是從事勞作用的品種吧。肯定是沿途的領民貢獻出來的。
納格賓正和某位騎士同騎一匹馬，『雷霆使者』應該已經發現了，這位商人也是恩寵持有者。
被拒絕同行的只有傑沙魯特。
惡神與其支配下的地下魔界，似乎被北地人徹底厭惡。莫非，亞爾德突然想到。
――預言詩中的拯救之手，就在北地？
敵人的敵人就是朋友。至少，比起最近才知曉惡神存在的亞爾德，他們要對這位敵人清楚得多。要是能學相關的知識，會對今後大有幫助。
儘可能裝著天真的問道，
「你所說的沙漠邪惡根系，是指墮落母神的傳說嗎？」
「那是惡神，其名是禁忌，不能言說」
朝亞爾德投過來的視線很冷淡，還是別勉強自己裝天真了。
「那是指母神的名字嗎？我沒有聽說過」
「言及惡神時，我們稱其為黑之神子」
綜合亞爾德的貧乏知識來看，應該是指墮落母神所生，憎恨著天界的地下之王。
――不過，具體是什麼樣的神？
比如，賜予古王國恩寵之力的奧路姆斯托是過去之神。預言者代言的坦達是精於預知的未來之神。把治癒之力作為恩寵賜予的西華則被稱為醫師神，過去曾把阿爾汗變成水之王國的清淨神是淨化之神。
可是，黑之神子又或者黑暗神子的神之力，卻無從判斷。
「那是，南方崇拜的神嗎？」
沒有回答，使節就像是聽見不愉快的話般聳了聳肩膀，告誡亞爾德，
「這種事最好別再提起。雖然被擊退，但黑之神子並沒有倒下也沒有消失，只是在沉睡。在其睡眠變得淺晰的如今，是個不可忽視的危險存在」
――睡眠變得淺晰啊……
如果地下魔界之王的力量激增，魔物們的力量也會跟著激增吧。胃好像開始抽筋了，真希望他別一點點把這種消息拿出來刺激自己。
不過，常常把世上沒有神掛在嘴邊的北地人，居然會相信又害怕惡神的存在，這很奇怪啊。疑問的念頭揮之不去，於是亞爾德開口問道，
「你們承認惡神的存在嗎？記得你們之前說過神是不存在的」
「關於神這個詞的意義，我們和你們這些外來人的理解是不同的」
回答的還是『雷霆使者』，視線在空中碰撞後，『雷霆使者』緩緩說道，
「所謂的神，是過去居住在天界以真理的力量引導人們的存在。可是，神已經離去了。現在，這個世上留下的，不過是從神話時代起，充滿這個世界的力量殘渣罷了。雖然如此，人還是把那些身具力量的東西錯誤地稱之為神，並崇拜它們。但是，那些東西本來就不是神。而是魔，魔便是惡，是該排除的東西」
神學理論不是亞爾德的強項，自認從沒去認真的思考過神的本質。
對亞爾德來說，一提到神首先腦中浮現的便是奧路姆斯托。他對這位神明既無崇拜也無恐懼，只把他當作不請自來的力量源。
――奧路姆斯托是位不會幹涉的神。
必定會聆聽祈禱之神，奧路姆斯托。可是，卻從不回應祈禱。因為他的神力只會流向過去。現在說他是魔，亞爾德也沒什麼真實感。當然，這種力量對亞爾德來說是挺麻煩的。可是，並不認為這種力量到了『惡』的程度。力量便是力量，過去便是過去，這就是亞爾德的認識。
而且感覺不到神的意圖，所以是善是惡也無從說起吧。
可是，同樣身具恩寵之力的預言者維娜艾為神代言的時候，其口氣與亞爾德截然不同。無論是神情還是與神的交流方式，都有天差地別的感覺。
琺如邦同樣也崇拜著神。但他與神的交流方式，較之直接與神對話的維娜艾是不同的，同時與亞爾德這樣無視神存在的人也不一樣。琺如邦為了得到清淨神的庇佑，必須時刻保持身上的潔淨。過去阿爾汗的王族之所以能過著紙迷金醉的生活，是因為那些奢侈品原本都是人民奉獻給清淨神的東西。
而對北地人來說，無論對象是誰，恐怕都不配冠上神的名義――他們認為只有北地人才是特別的，所以趾高氣揚不可一世，嘛，已經見怪不怪了。
世事皆如此，不用去指責，隨便他們吧，亞爾德命令自己。他們的世界觀先在一邊，其他還有事要問。
「原來如此。那麼原本的神明，也就是天界之神，有沒有可能在地上的某處依舊存在？如果有的話，請務必――」
要處理世界的裂縫，就得藉助與裂縫流出的力量無關的神，也就是源於天界的神力，這是亞爾德在幻視中得知的。所以，他想追蹤一下線索。但『雷霆使者』卻無情地說道，
「不存在。地上與天界的聯繫早已斷絕，神不會再對這個世界施以憐憫」
亞爾德偷偷看了一眼琺如邦，另一邊的塞魯克則不必擔心，就算聽見神不存在之類的話，對他來說大概也跟聽到夏天開祭典好高興啊之類沒什麼區別。
不過，琺如邦卻不同。
琺如邦還是一身女裝。亞爾德原本不想坐在這樣擁擠的馬車中，卻被琺如邦緊緊拉住袖子，沒辦法之下才同乘的。如果這裡是帝都的話，《黑狼公》中意寡婦的流言大概會如野火燎原般傳播開來。
――然後，與長公主的復婚，也會被當成情理之中。
不小心就想起了討厭的事，說起來那事還沒做決定，打算是繼續拖下去，現在光是眼前的問題就夠他精疲力竭的。
好想大吼大叫在地上打滾撒潑，沉默的在搖晃的馬車中乖乖坐著，需要不小的忍耐。
能做到這樣，也許是因為周圍人中有很多比自己更辛苦的人存在。譬如琺如邦，身為亡國王子的他，明明不是他犯下的過失，卻要被人民疏遠，並被時間的權力掛上叛逆的污名。代替有潔癖的母親，與普通人打交道，隱藏出身，時爾逃亡。眼下陪著從平民躍升上來的半吊子貴族前往異國。不過，為什麼是女裝？
亞爾德不明白琺如邦心情如何，但他能夠想像這一定是需要極大的忍耐力才可做到。
因為就在身旁，戴著面紗低頭的青年側顏，隱約能看清。但坐對面的使節，大概只能看見他挺拔的鼻樑吧。
――看來他很冷靜啊。
暫時可以放心了，亞爾德接著把注意力轉回『雷霆使者』。
「為什麼閣下能如此確信？」
「天界與地上的連接，原本就存在我們這片土地上。天界觀察世上情形之鏡，就是天界使者長眠的不凍湖。傳說中，對湖許願便能傳到天上，讓眾神知曉。不過，那湖已經無法溝通天界了。因為湖的主人，斷絕了連接」
談及神話，『雷霆使者』的口氣就變得溫和，用詞也變得客氣。
「為什麼會發生那種事？是在什麼時候的事？」
「大公，您問的太多了」
使節雖然這麼插口，但『雷霆使者』卻無視他回答道，
「那是冰姬統治時期。冰姬察覺到黑之神子意圖利用人之子入侵我們的土地，於是冰姬凍潔北方大地，阻擋他的前進。可是之後，黑之神子又利用另一批人之子，入侵了我們。這一切都是為了通過天之鏡打通前往天界的道路。所以，湖之主為防止黑之神子的計劃得逞親手斷絕了與天界的連接」
「冰姬是誰？」
「她是凍結大地，毀滅大地之人。既是被忌諱者，也是救國的英雄，是前所未有的大地選中者，是我們的詛咒，也是我們的驕傲。我們效仿冰姬的故事，即便此身毀滅，也絕不讓惡神的眷屬踏入北地半步。無論他們以怎樣魅惑的樣子出現，說出怎樣煽動的誘惑，都動搖不了我們的心。北嶺已經墮落了，和以前一樣，我們不會有任何驚訝」
雖然覺得塞魯克似乎要開口了，但這次居然不用亞爾德轉過去阻止他，塞魯克一直沉默著。
換句話說，就是連塞魯克都無法隨便發言的緊張氣氛支配著馬車之內。雖然能讓這位天然呆的男人閉嘴是件好事，但這種無法動彈的緊張感卻只能說是不幸。
――胃又痛了。
直到馬車到達目的地為止，無人再說過一句話。
2
因為每次向亞爾德搭話都是動輒得咎，所以塞魯克的囉嗦勁似乎轉向了納格賓。第二天，商人得知了馬車中的那件事。
「塞魯克閣下不行啊」
「你指什麼？」
「各種方面喲，可以說是全方位吧，該說他的存在本身就是個破綻嗎……啊呀，雖然以前就有過這樣的懷疑，這次確信了。要是把他留在這裡，北地人肯定能從他嘴裡把所有想知道的都打聽出來喲。而且他本人大概完全不會有絲毫察覺」
「……你好像很中意他嘛」
商人表情意外的轉了轉眼珠，接著湊近過來，小聲問道，
「話說，有件事讓我很在意啊，可以請教一下您嗎？」
「什麼事？」
「您的那位隨行人員，是位女性啊！您竟然會帶著女性，這實在是，太叫我震驚了。莫非春天到了？」
特地壓低聲音要說的居然是這些，亞爾德冷淡回應道，
「春天早已過去，就連北嶺都開始進入夏天了」
商人皺起鼻翼。
「那個，您這是在隨機應變吧？」
「不是，我只想快點結束鬱悶的話題。如果有效果更加好的回應法，務必指教。我會用得上的」
「您真冷淡啊」
納格賓誇張地感嘆後，轉頭看向走來的琺如邦，嘴裡『嗯嗯』嘟囔了幾聲。
此刻他們正在陸斯家族的城堡庭院中散步。『拉』這個詞在北地的意義相當帝國的大公。換句話說，拉＝陸斯就是陸斯大公的意思。
不過，拉這個詞只有用在家名中的時候才有大公的意思，個人名字中用到，則是另一種意義。對外人來說，北地語是很複雜的語言
。
擔任使節的酋拉路庫，是陸斯家族的暫任家主。剛到達城堡後，便被他告之，『使節的職務已盡，以後可以稱呼本人為攝政閣下』，從他的語氣中，亞爾德清楚的感到其中支配者的傲慢，以及聽不進反對意見的強勢。
――雷蘭多公子的年紀，已經到了差不多可以繼承族長之位的時候了呢。
必須找到願意扶持公子，並能抑制酋拉路庫的同盟者。抵達後，雖然立即見過了一族中的實力派，但對初次見面的人，不可能立即就談那麼隱秘的事情，所以第一天只是見個面便結束了。
塞魯克開始的時候一臉緊張，但僅僅一個晚上後便習慣了。這個神經和臉皮同樣厚的男人，在早餐結束後，雖然和亞爾德一起在逛庭院。但很快被陸斯家族的年青人們圍著，往中庭方向去了。
護衛的騎士們在面面相覷後，分出三人追塞魯克追去。亞爾德目送他們離去，對剩下的三名騎士點頭說道，
「你們也隨意散步去吧，總是繃緊神經，會累著的」
真要在這裡遇襲，怎麼抵抗都沒用。
而且，塞魯克或者亞爾德遇難的可能性很低――如果在到達第二天就下殺手的話，根本不必遠道把他們一路送來。所以該擔心的也就是塞魯克會不會一時激動做出什麼失禮的舉動，這才是亞爾德最放心不下的事情。
――長期來看，必須小心塞魯克被弄成傀儡。
自己這邊打算對雷蘭多用上的手段，很可能對方也想到了。雖然目前北嶺的君主是皇女，但如果對方打算推翻皇女讓塞魯克取而代之的話，該怎麼辦？
――雖然塞魯克只要沒被調包，是不會反抗皇女的……
人心易變。
亞爾德停下腳步，嘆了口氣。
自己這樣的人總會不經意的去懷疑本該去相信的東西，小心翼翼做好防範。真麻煩啊，就因為自己這種性格，工作才一個接一個找上門來消停不得。
就在為此而鬱悶的時候，納格賓輕聲問道，
「對了，那位叫什麼名字？您是在哪裡撿到她的？」
「……我看上去像是帶女人來遊山玩水的人嗎？長途跋涉來此地，甚至拜託你也一起同行，可不是為了和女人卿卿我我的，再說，我也沒那麼多的體力」
「也是呢，不過啊，您每次出現在我面前總是說『沒有其他可靠的人選，拜託幫幫我』……實在拿您沒轍啊」
「除你以外，確實沒有可靠的人選」
認真的回答後，商人困擾的笑道，
「請別這麼誇我啊」
「這次最好是別被捲入麻煩事中，不過似乎每次都會變得很麻煩」
「您試過去盡力迴避嗎？哦，不過呢……」
別有意味的笑著，商人輕輕拍了拍亞爾德的肩膀。
「幹嗎？」
「還是沒有變啊，您良心的價格。不過被捲入麻煩事好像是您的宿命啊」
「那麼，到時又得麻煩你了，因為除你以外，沒有可靠的人選」
「請不要這樣說啊」
「不過，這次對你來說是有利無害吧。我會說服他們與你交易，只要你也有他們想要的商品」
「他們的木材啊……」
商上馬上回答，這次他沒有露出說笑的表情。
「有問題？」
「木材可以順河而下，在下流交割。再運到帝都，價格就能節節升高了……啊呀，前面好像沒路走了，這是條乾溝吧」
「沒有開閘放水呢」
從上面低頭看著下方深深挖掘的乾溝，試著想像了一下開戰時的樣子，很有可能是藏在等腰高的石壁後放冷箭。雖然不太會被敵人入侵到中庭，但作為假想敵的防備措施卻做的很好。
商人嘆了口氣，轉過身。
「光有好的商品，還不夠啊。運輸方面也得花不少錢」
「冰塊的運輸，我可以把鳥兒借給你」
「那真是太謝謝您囉，這可幫上大忙了。不過呀，木材這種東西……就算兩邊的狀況轉好，也很駕鳥飛過來吧。這麼一來，還是只有在下流進行交割。運輸要是能更省力點就好了，凡事不盡如人意啊」
「我明白，如果能瞬間移動的話，真是非常方便」
商人閉嘴不說了。
去年，從帝都回到大雪封山的北嶺，亞爾德都是依仗這位商人才得以成功。商人的底牌，是某位擁有大能力，可以進行瞬間長距離移動的熟人。
據亞爾德的推測，這種力量恐怕是握在皇帝的手中，所以他不打算探究詳情。當時的那人是誰，又或者是種怎樣的力量，雖然不是不想知道，但這些似乎都不是他可以關心的問題。
「那裡已經沒有人了」
「明白了，我不會亂說的，即使對吾王也不會說」
「……您真是位守規矩的人呢」
「因為除此以外我就沒長處了。所以，想至少幫你做成這筆生意」
「就算能在下游交易，但運輸上成本很高。想要在現有的商家中脫穎而出，大概很困難。現在我不知道怎麼才能爭取到更低的批發價」
對皇帝來說，確保與北地的通道，意義重要。就算是用交易的方式，也能派上大用。而該如何在其中爭取最大利益，便是納格賓該頭痛的事吧。
「姑且我會試著為你交涉一下。如果順利的話，也許能減免你的道路通行費。這樣一來，你應該能比那些北方商人更有利」
「……話是這麼說」
亞爾德環視了一下周圍，深深吸了口氣。
「再怎麼看，這裡的樹都太多了」
城牆裡面，也都是樹。城牆外則是廣闊的森林。從三樓房間的窗口往外眺望，滿眼是一望無際的綠色。
這麼多樹就算照顧不過來也很正常吧，畢竟數量壓倒性的擺在那裡。
「每一棵樹都流淌著北地的力量……嗎」
商人罕見的怪聲問道，
「難以相信？」
「是有些難以置信。不過，大概是事實吧。帝國的神官們也分不清崇拜的到底是神還是人」
「啊，這還請慎言」商人朝亞爾德半眨了下眼，亞爾德聳肩答道，
「與平民是無緣的存在呢，皇家之人都是被崇拜起來的神」
「您說了一句好危險的話呢」
「就因為我是會說這種話的性格，所以才被左遷到北嶺」
「就您這樣，居然還能在帝都當上那麼多年的尚書官啊」
「雖然是尚書官，但經常從一個部門被莫名其妙的調到另一個部門」
也是拜此所賜，當了這麼多年差還是一介普通的尚書官。
「您自謙了……說起來，這些北地人個個難以捉摸呢，價值觀好像與我們差距太大」
「不過，他們早已經是帝國的一部分了」
「……哈？可是，這裡……」
亞爾德頷首道，
「這裡是領地之外。可是，經濟上又怎麼樣呢？正因為帝國修整道路，促進貨物流通，所以木材的銷售才能打開。當然了，真帝國的建國前後，做生意的方式也有所變化，他們也受到不小的影響吧」
「只要錢動起來，貨物也會動起來，人當然跟著動起來。一旦動起來，變化就自然而然會產生……就是這麼回事」
納格賓的望向遠處，視線飄忽起來。
要說有什麼亞爾德看不透的，這個男人也可以算入其中。越是接觸越是看不透他，明明不像流著帝國的血脈，卻具備傳達官的才能。這就是個異常。可能他祖上哪一代曾經混入過帝國貴族的血脈，隔了數代之後，恩寵之力才在他身上顯現吧。光是從外表上來看，實在難以想像他會和傳達官有什麼關係。
他是在何時被發現身懷力量的？又經過怎樣的訓練？是什麼樣的契機讓他成了皇帝的秘密傳達官？
雖然很有興趣，但亞爾德知道提問是非常莽撞的行為。
「世上儘是一些弄不清楚的事情，有時我連自己也弄不清楚」
亞爾德發了句牢騷後，納格賓微笑道，
「要是那些對不懂之事聽之任之的人說這種話，我是不會擔心的。不過換成大公您的話，會對那些弄不明白的事情，鑽牛角尖似的一直思考下去吧，想想就覺得恐怖呢」
「你的出身是哪裡？」
「我嗎？我是沙漠出生喲」
「是哪座城市？」
納格賓少見的露出諷刺的表情，回答道，
「哪座都沒關係啦。反正已經變成一地灰燼了。把毀滅的城市名字掛在嘴上有什麼用啊，只會浪費口舌」
「毀滅的就可以忘記嗎？我不這麼認為。應該趁著還有人記
得的時候，留下記錄」
「忘記才是一種救贖」
這麼嘀咕後，納格賓的視線再次遠飄，就像在看不可能出現在這裡的大漠樓閣。
「可是――」
「只要還記著，就不得不去憎恨，不得不去仇視。這有什麼好的？我是個以得失為前提行動的人，所以，對不起，那些事我還是覺得忘了最好」
商人轉過頭向亞爾德慎重道歉。
「對不起」
他是在為什麼道歉？不――
――他是在向誰道歉？
能在那場殲滅戰中倖存下來，且還侍奉皇帝，一定是捨棄了某些東西吧。因為捨棄，所以才能得到如今的地位。
「剛才我說了些失禮的話，其實……是我在害怕那些城市被人遺忘」
對於可能在歷史中遺失的東西，自己太過敏感了。
――所以才害怕。
亞爾德靜靜的說道，
「時間不會逆轉，有形之物會毀滅，生命會死亡。這我也是知道的，可是，有些東西就那樣被遺忘，卻讓我害怕……納格賓，害怕失去並不是什麼丟臉的事，這是吾王教會我的道理」
納格賓眨了眨眼。剛才還在視著不存在此地之物的視線，困惑地轉向亞爾德。
「……哎？您是說公主殿下？」
「因為我一直覺得自己命不長久，所以，對於生也不執著。不知不覺中，養成了壞習慣。也就是對於自己的命不怎麼珍惜。不過，也是在不知不覺中，對歷史的興趣讓我獲得了心靈上的安寧」
「您是說歷史？」
「我大概覺得自己死後，什麼也不會留下吧」
「哦哦，您是說在歷史上留名之類的？」
亞爾德微笑起來。
「我看起來像是那麼有野心的人嗎？」
「……抱歉，確實不像」
「因為對自己的小命早已經放棄，所以對個人的光榮之類也沒什麼興趣。不過……如果不存在的東西就可以遺忘的話，我這個人的存在也未免太短暫，不是嗎？」
「那個，您還活著吧」
「是啊，還活著。但和別人相比，還是更接近於死亡。如果我死的話，你會忘記我嗎？就算記得我也不會有任何好處喲」
商人為難似的看著亞爾德。
「請不要欺負老實的商人啊」
亞爾德咧嘴一笑，
「我可沒有欺負你，好吧，請你忘記我吧。時間的洪流，便是這樣的。也許是想逆流而上的我，有些不正常吧」
商人泛出可憐兮兮的表情。
「……這是赤裸裸的欺負人啊」
「記錄下每個人的生命軌跡，這大概是只有神才能完成的偉業吧。而我們人所能做的，最多只有把歷史流傳下去。等哪天你改變心意了，請一定要來找我，讓我好好聽聽你的故事」
「好吧，等我哪天準備不做買賣回老家隱居的話，就全部告訴你吧」
「你們都是不隱居就不告訴我呢，傑沙魯特也說過這樣的話呢」
「我可不要做惡鬼的隱居搭檔，想想就可怕」
縮起脖子的商人對面的樹叢間，突然出現了一個人影，亞爾德皺眉道，
――小孩？
是個年紀大概在十歲左右的少女。及腰的金茶色長髮仿佛上衣似的覆蓋著她的上半身。衣襟很嚴實的淡灰塵色衣服，一張蒼白的小臉。
商人注意到亞爾德的視線後，轉過頭，「啊呀」他嘀咕道，
「她是什麼時候出現的？」
「大公」
被人在身邊突然叫了一聲，嚇了一跳。不知何時，明明還離這裡有段距離的琺如邦，現在卻緊緊跟在他旁邊。
琺如邦壓低聲音說道，
「請快離開這裡」
――有什麼不對勁的？
琺如邦有能察覺不淨之物的力量。可是，北地這裡應該不會有這類東西出現吧。所以……心想著的時候，少女輕盈的走了過來。
亞爾德開始懷疑自己的眼睛。
――她剛才，好像足不點地啊。
難道看錯了？
仔細打量，發現少女手扶著的不是大樹樹幹，而是古老的石柱。春天發芽不久的明亮綠色不是樹葉而是藤蔓，它們緊緊纏繞著柱子。這裡是古建築的遺址嗎？折斷的石柱，細心找找，又發現了數根。少女靠著的是根最高的柱子。
風吹動藤蔓，就像被細藤推著般，少女走上前。
「如果你」
輕微的聲音，額頭整齊的前發，下面是一雙與頭髮同樣金茶色的大眼睛，直盯盯的看著亞爾德。
手臂突然被用力拉住，回過神來才發現，琺如邦擋在了他與少女之間。雖然外表上看來沒帶任何武器，但寡婦的衣服，不是那種貼身的緊密服裝。以前皇女穿的那種能藏起短劍的飄飄然長袖固然很可愛，但要是這件衣服的話，無論哪裡都可以隨意藏入不少武器。
話說回來，突然這麼劍拔弩張的氣氛，實在不好。
「別亂來」
壓低聲音這麼命令。琺如邦雖然點了點頭，卻沒有就此退下的意思。
少女無視他的所有動作，只是視線一味盯住亞爾德，接著只聽她說道，
「……如果你是風靈告訴我的那個人，請你待會兒在這裡，傾聽我的話語」
――待會兒？
為什麼不是現在？
「這位小姐」，商人從旁插嘴道，
「還沒請教您的芳名呢，您是哪家的孩子？」
「陸希露」
接著，她看著亞爾德，補充道，
「該說的，我已經在這裡說完了」
3
與少女的對話，半途而終。
像是發現什麼吃驚的事，少女突然抬起頭，接著落下視線後無言的轉身就走。步入樹萌後，消失不見。
帶著混亂的腦子，亞爾德回到了城堡，是酋拉路庫派家臣叫他來的。
我再去散會兒步喲，商人嘴上這麼說，但也許是想去追蹤那個少女吧。不過也只能和他慢吞吞告別分開了。
亞爾德決定不再去想那時候的事，而是集中注意力應付眼下的交涉對象。
正對面坐著的是酋拉路庫。其旁邊是一位有些年長他的男性。介紹的時候說是酋拉路庫的表哥。北地人一般都會很有禮貌的報上自己的名字，也就是說如果不能大量記住這些名字便是一件失禮的行為，這是他昨晚發現的。幸好一般來說每次見面，對方都會主動自報家門。
酋拉路庫的表兄頭一頭赤發，名字是拉茲拉夫。正式全名是拉茲＝烏魯•盧＝烏路•阿＝陸夫。納格賓說過北地的等階要比家名更重要，所以一開始就心中稍微確認了一下。阿＝陸夫是第三等階，和酋拉路庫一樣。
「你說通信方式？」
對方先提出要開誠布公的談一下。所以亞爾德決定把塞魯克留下做人質的條件先提出來，這條件便是保證通信。
「是的，在下認為可以定期派使者來往兩地」
姑且讓塞魯克也同席。事先關照他儘可能少開口，塞魯克當然是一臉不滿。總之，不能讓對方認識己方的意見有分歧，如果有反對意見，稍後在別室中再聽他說，但在會場上必須要意見一致，這是最低限度的要求，一定保證。雖然開會前這麼反覆關照過塞魯克，但他到底有沒有理解就吃不准了。
「可以，但是，不能用鳥」
「沒錯」
拉茲拉夫點頭附和。他的家名不是拉＝陸斯，而且名字中的不是『拉』，而是『陸』，不僅是旁系中的實力派，更是年長者，所以必須給對方一個面子。這麼心想的亞爾德微微低頭，表示遺憾。
「真是可惜了，在下原本以為北地的各位很快能習慣」
「習慣？你要我們習慣讓那種鳥飛在北地的天空中？哦，抱歉，失禮了。不過，我們不打算去習慣」
酋拉路庫的回答，沒有任何迴旋的餘地。這種程度的回答也是意料之中的。亞爾德早就決定這一步要退讓。首先讓對方否定提案，在對方的心中留下虧欠感。這都是為真正的提案打下的基礎。
「雖然在下覺得那是十分方便的方式……但既然各位不願意，鳥兒的事就此作罷，換成馬匹來取而代之，覺得如何？」
「你是要我們這邊準備馬嗎？」
「這樣的話對貴國負擔太重。所以在下建議，馬匹由北嶺負責，不過需要在兩國邊境上架設橋樑」
一旁的塞魯克聽到後大吃一驚。不過，北地人似乎比塞魯克更吃驚。
「架橋」
說完這句後，他們就群體
沉默了。
其實也不奇怪，北嶺這邊因為有鳥兒，所以想什麼時候來北地就可以什麼時候來。沒有橋樑的話，對北嶺來說是件好事。
作為友好關係的證明，提出架橋的本該是北地這一邊。然而，卻被北嶺宰相先行提出來。這就像在主動捨棄己方的利益，對方不奇怪才叫怪了。
「不過，邊境上的山道需要修整。憑現在的樣子很難讓馬車通行。至少要保證能讓車輛通行的程度。這件事，可以由雙方一起負責進行。當然了，如果不希望北嶺國子民進入北地的話，由貴國自行負責也行，在下尊重各位的意見」
酋拉路庫沉默後，拉茲拉夫開口道，
「要能讓馬通過，就不能是圓木橋。吊橋也是不成的。必須是非常穩固牢靠的橋才行，如果橋面有縫隙可以看到橋下，那無論什麼馬都會害怕的不敢通過」
「這在下知道」
「既然知道，那你還同意在那山谷間架設橋樑嗎？」
「架設橋樑的目的就在於讓馬通行。如果是無法讓馬通過的橋樑，在下覺得即使架設也沒有意義」
亞爾德自認是說了一句理所當然的話，卻讓拉茲拉夫完全沉默了。酋拉路庫也沒有開口，值得表揚的是，塞魯克也緊閉著嘴。
這麼一來，亞爾德只能自己繼續說下去。
「架設橋樑方面雖然有些技術問題，但都是可以克服的吧。人的智慧，不可估量。接下來要說的是在下的一些私人話題。在下的領地中，正在進行治水的工程。為了迴避洪水，開鑿灌溉用的水路，建造堰塘和護堤，為此召集了各種技術人員。當然，也有架設橋樑的人材。聽取那些人的意見後，在下對於橋樑也算有了一個初步了解。在下相信，只要雙方都願意，那麼在任何地方都可以架設橋樑。時間是必要的，大概還會用到以前從未用到過的方法吧，還有材料的搬運，費用的計算，人手的確保，最艱難的是必須與惡劣氣候作鬥爭。不過，只要彼此精誠合作，大部分問題都能迎刃而解。在下覺得重要的是滿腔熱情，還有對於建橋渴望的人心」
酋拉路庫終於忍不住開口道，
「考慮架橋，需要很多時間吧，對於當前的定期聯繫應該派不上用」
「請怨在下直言，閣下提出的兩國友好，是今天或者明天就會破裂之物嗎？是在這樣一座橋樑架設完成前，就會反目成仇的約定嗎？」
「不……我不是這個意思。只是把不能馬上派用處的東西，作為人質交換的條件，我覺得不妥而已」
亞爾德微微眯起眼，攝政官閣下似乎沒有強硬的表示反對。心中決定再推一把，於是說道，
「當前的不便在所難免。暫時可以靠馬匹穿越山道，由北嶺來負擔也可以。不過，等架設完橋樑，道路開通後，往來就會變得容易。人心之間的距離也會縮短。在彼此子民的心靈上開路――這是北嶺王的願望。化解積年累月的誤會，認識彼此的原貌，為此需要有一座橋樑，一條道路」
拉茲拉夫沉吟著，捋著他漂亮的紅鬍子，視線落在桌子上。
「我們不需要橋」
「不，還是建造一座」
「酋拉路庫！」
指責般的口氣，但酋拉路庫不為所動。他以一族族長的口吻，宣布道，
「難得北嶺主動提出，我們沒有拒絕的理由」
稍微等了一會後，亞爾德問道，
「拉茲拉夫閣下，是否也能接受？」
「不――」
就像在斬斷他表兄的猶豫般，酋拉路庫插口道，
「決定的人是我」
「您不必急著回答，在下回國前給予確認就行了。畢竟吾王也曾經等到祭典結束才給予閣下回答」
酋拉路庫有一瞬間嘴巴扭曲了一下。不過，很快收起表情後，說道，
「不必等那麼久，已經決定了，這是個很好的提案，一切就拜託貴國了」
「不行，什麼架橋――」
亞爾德無言的站起來，椅子在地板上摩擦的聲音，阻止這對表兄弟間的爭論。雖然椅子的拖拉聲很難聽，卻效果十足。
「請各位繼續討論吧，上情下達是件好事。我們的北嶺王希望的，並不僅僅是眼前的關係。真正的友好，恆久的和平，需要雙方更多人的理解」
雖然笑容滿意的這麼，但心裡想的卻是這話聽上去好假。北地人大概也這麼想吧。雖然只是外交措辭，事實上，如果真的能變成那樣，當然再好不過。
鞠躬告退後，塞魯克也學著亞爾德，走出了房間。在他剛離開房後，突然緊握著雙拳，發出一聲怪叫。雖然他本人刻意的壓低了聲音，但突然之間還是把亞爾德給嚇到了。
「……你幹嗎？」
「好厲害，您好厲害喲，尚書官大人」
「你能不能小聲點」
塞魯克的大嗓門，不止走廊另一頭能聽的見，連厚厚房門的另一邊似乎也能傳進去。
陸斯家族的城堡是石造的。明明木材豐富，城堡卻不是木質結構。雖然北地的石材並不匱乏，但堡內天花板的高度足以亞爾德懷疑這裡建造的最初目的是不是供巨人使用的。走廊也十分寬闊。就算有全副武裝的戰士騎馬進來舞刀弄槍也不成問題。雖然不能算是利於防守，但反過來說，倒是便於隨時出擊。又或者在敵人入侵城堡內部時，先設下讓敵人不得不下馬的陷阱，然後騎馬將入侵的敵人單方面屠戮。
――比如設置下面透空的橋樑。
城堡中庭有乾溝，也許就是用來派這種用的。在己方出擊的時候，放下牢固的吊橋，又或者放水後設浮橋也可以。受到敵襲的話，把簡陋的浮橋作為陷阱。在敵人慢吞吞渡橋的時候，給予迎頭痛擊……在這麼思考的亞爾德身旁，塞魯克感慨良深的嘀咕道，
「恆久的和平……公主殿下考慮的這麼遠啊」
剛才耍嘴皮子的場面話他不會當真了吧？亞爾德愣住了。
――再怎麼單細胞也該有個分寸吧。
剛才說的上意下達，暗指的是酋拉路庫與拉茲拉夫之間關係的不穩，雙方似乎都不賣對方面子。
雖然酋拉路庫以決定者自居，但並不是每個人都承認這點。拉茲拉夫肯定覺得自己與酋拉路庫的關係是平等的，酋拉路庫能往他希望的方向統一所有人的意見嗎？又或者只有做做表面文章逞逞威風的本事？亞爾德打算隔岸觀火。
北地提出和談的背景，至今還是沒有想通。可能性過多，想要找出合理的推測，需要的是對方的真心話，而不是表面上的裝樣子。
――儘管吵吧。
心想……要是告訴塞魯克，他會有什麼樣的反應？
為了看清陸斯家族的內情，希望他們彼此懷疑相互拖後腿，所以才說了那段煽動敵人的錯詞，如果自己人會對此感動的話……可就傷腦筋了。
送出一個曖昧的微笑後，亞爾德答道，
「要是北地的人，也能這麼希望就好了」
「是啊」
從並肩而行的塞魯克側臉上，泛出認真思索的神情。就連這個單細胞男也覺得那太理想化了，其他人更不可能相信吧。
這麼一想，倒覺得有些麻煩了。畢竟把這個連塞魯克都不敢相信的美好未來，遊說到讓北地人相信才是亞爾德此行的任務。
「打開此地和平之路的任務，就拜託給你了」
「……誒？」
「作為人質留在這裡的人，不是我，而是你。對於北嶺人來說，這裡的人心，就像是荒野一般吧。而你是吾王選中的，去開拓這片荒野之路的人」
嚴格來說，是北地這邊單方面指定塞魯克，所以北嶺其實沒有選人質的餘地。不過此時，還是選擇性遺忘吧。
「荒野之路」
塞魯克激動的重複了一遍亞爾德的話。本來不過是順水推舟之下隨口說的，沒想似乎很是打動了塞魯克。
「以後這裡可能會有很多你生氣的事，不僅如此，甚至還可能有意圖謀害你的不軌之徒。可是，不要忘記，就算暴雪之夜無法看見星辰，它們依舊在雲的彼端閃閃發光。你的任務就是不要輸給眼前的惡劣天氣，尋找星辰。這是一件艱巨的任務」
沒想到自己說假話居然這麼流利，不禁開始佩服自己了。但是，考慮到對象是塞魯克，這大概是無意識中為了讓他理解，而自發編織的台詞吧。
天然呆似乎有強制影響他人的效果，把塞魯克收為人質的陸斯家族，要是因此而全部變成天然呆的話……似乎很可怕。
「就算看不見引路的星辰，我也會不迷路！」
聽到一個討厭的詞，亞爾德有些吃驚。塞魯克大概不是那個意思，但引路的星辰這個詞，讓亞爾德首先聯想到的卻是預言者維娜艾。
在心
中大喊快忘掉快忘掉。
「這裡的年青人，對你似乎格外熱情……不過其實也是在勉強自己吧」
塞魯克出聲道，
「是啊……是這樣沒錯。就和我們無法忘記鳥兒被殺的仇恨一樣」
雖然不說他應該也知道，但保險起見，亞爾德還是決定再次提醒他。
「把人和鳥兒相提並論不是明智之舉」
「哈？」
「在北嶺是沒什麼關係，但是，在這裡卻不行。如果把他們眼中的怪鳥與他們的家人等同起來，恐怕會有人受不了吧。殺死鳥兒，與殺死人，在程度上完全不同，這是北地的常識」
「糾正那種常識，就是我的任務吧」
「……啊？」
這次輪到亞爾德愣住了。塞魯克用力點頭後，拍了拍胸脯保證道，
「儘管交給我吧，我會讓他們知道鳥兒是多麼聰明多麼好的夥伴」
「沒有實物也可以？」
「只要讓他們相信我就足夠了」
塞魯克斬釘截鐵的如此表示。
「這樣也好」
亞爾德只能微笑了。
――他知不知道這有多麼困難啊。
如果北地人能對塞魯克產生信任感，覺得他說的話可信，那便事有可為。不過，他首先要面對的是一道高牆一條深坎，父母兄弟親朋好友被殺的仇恨是強大的阻絕。要消除他們腦中北嶺人等於敵人的認識，真的可行嗎？
需要努力的不止是塞魯克。
「……這或許也是一個試探北地有沒有和平意願的機會」
改變他人的想法，不是一件容易事。只憑說服者的努力，是行不通的。
「什麼意思？」
「假設，我想給你金幣，但你卻不想要，那麼就算我再怎麼努力想去給你，都是浪費時間。如果對方只是強裝笑臉，那麼找個能讓對方體面收下的藉口就行。而如果對方是真的想要，那麼就必須考慮如何轉交的手段。但是……就像不知道金幣價值，很難讓對方明白貨幣交換物品的道理。在沒有商貿的地方，很難讓人明白什麼是做生意。剛才我問你沒有鳥兒在如何向他們說明，也是同一個道理。並且，對那些懷疑贈送金幣行為本身的人，是難以讓他們接受的。甚至會被誹謗為別有用心吧。對方既然憎恨金幣，那麼肯定金幣價值者也許會一同被蔑視，你明白我的意思嗎？」
塞魯克沉吟了一下。
「嗯，大概能懂，大概…」
「不要想著去改變對方。就算你一切順利，也至少有一半是對方自己的功勞。你要懂得這不是只有你一個人的力量。此外，就算你做到了最好卻什麼也無法改變也是很有可能的……不過，變成那樣也不是你一個人的責任所造成。也有對方的原因。這些就是你該理解的」
又是點頭後，塞魯克露出些笑容。
「真有趣」
「什麼？」
「您是要我挑戰不可能完成的任務啊」
「……倒還不至於完全不可能」
被拍了一下肩膀，亞爾德差點被拍趴下，塞魯克總是不知道控制力氣。
「不過，尚書官大人卻總能完成不可能完成的任務」
塞魯克感觸良深的說，亞爾德歪著頭沒聽懂。
「你是指什麼？」
「朝議的事喲，去年的時候，大家還在那裡憤憤不平說什麼『誰會去服從那樣的小丫頭』，最後卻都被您說服了」
「那不是我的功勞。因為吾王是位聰慧的殿下，所以大概才會認同她」
塞魯克長嘆道，
「嗯……也是啊」
「當時吾王還只是太守的身份呢」
「尚書官大人也只是普通的尚書官」
「作為前一任的接任者，會突發性暈倒」
降職當初還以為這次能平平淡淡過完下半生，現實卻不如人意。
「我……我看見您努力的樣子，被深深打動了」
「努力？」
塞魯克用一種發火般的口氣答道，
「您總是這樣，動不動就露出自己什麼也沒做的表情！可是，我覺得您真的很厲害。剛來北嶺的時候，明明臉色蒼白身體很差，卻比上一個尚書官要熱心的多，先是重新檢查了會議記錄，還重新編寫製作目錄」
「……因為之前沒什麼像樣的記錄嘛」
也不是什麼特別費腦子的事，文字量很少，簡單的工作而已。考慮到亞爾德如今需要處理的文件，無論在質與量上都遠遠不及。
「您一直認真的出席朝議，還仔細記錄。大家……大家明明只是在吵架」
「你們原來有自覺啊」
不小心把真心話說出來了，但塞魯克沒在意。
「先不說去年，至少現在我是懂了。北嶺是個很偏僻的地方，可是就算來到我們這麼偏僻的地方，您也堅守自己的工作。所以，我才發現自己是多麼沒用，所以我才想向您學習，好好工作，努力能幫上忙」
――真沒想到。
第一次發現原來塞魯克是這麼看待他的，本以為塞魯克對自己有原因不明的敬重是因為他嚮往帝國的關係，現在看來不僅僅是這個原因。
「我只是做了一些本分的工作，被你會這麼高看，我覺得是因為你身上有可貴的品質」
實話實說，塞魯克卻噴笑出來。
「您又要這樣把所有功勞歸結於自己以外的原因了」
「事實如此」
「只會謙虛可不好，您還是別這樣吧」
要是這麼說的話，只會表揚也不好吧。雖然心裡這麼想，但亞爾德還是決定沉默。因為說出來也是浪費時間。反正塞魯克只相信他願意相信的。
――他好像把我的所有事都往好的方向上想。
說不定塞魯克正在努力追趕的是他心中虛構出來的那個亞爾德。他把亞爾德當成了理想中的目標，來自異國的孤高尚書官。
被當成脫離現實的完美目標，亞爾德心情很複雜。
「……有些噁心啊」
「嗯？」
「不是……哦，那些年輕人好像又在等你了」
看見走廊深處的人影，亞爾德催促著亞爾德。
「你去邀請他們玩商隊雙六吧」
「是要加賭注的那種雙六？」
「不是的，怎麼可以隨便參賭呢」
要是你背上一屁股亂七八糟的債，可就麻煩了。大概因為曾經被格蘭達克耍的很慘，塞魯克不喜歡賭博。這樣反而覺得安心後，亞爾德送上忠告。
「要想分辨他人是否可信，只要看輸掉或者贏局後的態度就行了。遊戲是現實的縮略圖。認真玩遊戲的人，一般是可信之人。而把遊戲只當成遊戲者，對於損利得失是計算的十分現實的。如果得不到好處，就會換掉親切的面孔」
「原來是這樣啊」
「並不限於雙手，你需要做的是好好觀察」
塞魯克仔細地聽著。他能這麼不把話當成耳旁風是種幸運吧。亞爾德慎重的挑選語句，告誡塞魯克。
「對方越是不想露出來的地方，越有隱藏的真相。看看僕人和下級士兵，進出城的人的服裝，帶著的東西，牽的馬，看他們的體形和表情，就能推測他們的生活狀況。不管是作為敵人還是朋友，如果不了解對方，便無從談起。去了解這裡的大地，了解這裡的地勢。你要成為比其他任何人都了解北地的北嶺人。吾王正是為此才同意把你派來做人質的」
塞魯克點頭道，
「我明白了」
拜託他的其實是一些間諜的工作。恐怕塞魯克沒有這樣的意識吧。目送著爽朗揮手朝北地青年大步走去的塞魯克背景，亞爾德微微有些羨慕。
4
您可以隨意在城中參觀，只是，嚴禁進入的地方，請務必避開……被這麼叮囑。不過，事實上城中到處都有監視，總是很快被攔住，就連接近城門也辦不到。
――嘛，理應如此呢。
北地使節團在北嶺滯留的時候，也差不多受到相同的待遇。被限制行動，也是出於彼此安全的考慮。
從這一路上來看，北地的城堡周邊都沒有依附的城鎮，這一點上和北嶺主城差不多。說到底北嶺人原本就很少在一個地方群居。只有無力去狩獵的人，會在冬季守在家裡，等待家人歸來。因為這樣，所以城堡周圍沒有依附的城鎮也就不奇怪了。
話說回來，北地又是什麼原因會這樣呢？
北地的城堡占地確實很廣。不過，還算不上城鎮的規模。最準確的形容應該是家族的宅邸吧。雖然僕人和士兵是必要的，卻沒有看見任何領民。馬車通行的道路倒是修的很好，但沿途別說是城市了
就連人影也不見一個。
從看到的來推測，陸斯家族支配的人口委實很少，與北嶺比起來強大之處在於家族的團結。要想攻占這座人口集中的城堡，時間上不無須很久――不過，這是在不考慮『雷霆使者』的情況下。
早上在中庭散步的時候，亞爾德也思考過關於『雷霆使者』的事情。
聽說陸斯家族是個『雷霆使者』輩出的名門。北方大地賜予這家族的力量似乎很強。雖然這種力量在亞爾德看來該稱之為恩寵，但這個詞對于堅信神已經不在世上的他們而言，恐怕等同於侮辱吧。
不管怎麼說，都可以認為這座城堡是在異能者的保護之下，絕不如表面上看起來的那麼容易攻占。沒有依附的城市，家族規模不大卻可稱得上是少數而精銳。
特別是力量強大到被稱為『雷霆使者』的地步，就算能操縱雷電之力的只有最上級的那一小群人。但只要擾亂風向，鳥兒的飛行就會受到影響。下雨的話，速度會降低，視野也會變糟糕。天氣是戰鬥的重要條件。如果一族之中幾乎都是能力者的話，可以輪番換人，這樣就能堅持拉鋸戰了。而如果合力的話，也可能在瞬間發揮出爆發般的戰鬥力吧。
――要避免武力衝突。
北嶺不得不主動攻擊的情況只有一種，那就是在塞魯克被殺的時候。人質被殺可不是一兩句台面話能遮蓋下去的。
無論如何都要讓塞魯克活下去，不惜一切。
「樹這麼多，打起雷來大概很可怕吧」
亞爾德將手掌貼在附近的樹幹上。抬頭望見的樹梢很遙遠，而另一頭的天空則更遙不可及。灰色的雲層漸漸密布，天空沒入深處的蔚藍之中。
「雷和樹有關係嗎？」
琺如邦低聲問。
「雷很容易打在樹上」
說完，亞爾德看了他一眼。在逐漸昏暗的景色中，他的銀白色頭髮看起來很明亮。雖然面紗能擋住他人窺竊的目光，但到底難掩住那些銀絲。
女裝倒也不是完全沒用啊，這一套打扮簡單就藏起了他原本阿爾汗王族的身體特徵。
之前藉口要兩人一起逛逛，然後在他人果然如此的目光護送中，順利離開。而塞魯克則嘀咕了一句『格蘭達克要輸光了』，讓亞爾德莫名其妙，想不通格蘭達克到底在賭什麼。
琺如邦抬頭望著樹，輕聲說道，
「看到這麼多高大的樹木，總有一種壓迫感」
北嶺沒有大樹，琺如邦居住過一陣的《黑狼公》領中雖然有樹，但都是一些往橫里長的。可是這裡的樹木，棵棵高聳挺拔，帶著一種莊嚴感，讓視者不得不感到自己的渺小。
北嶺人的話，大概會覺得這裡的天空很狹窄吧。
「沙漠中，沒有雷劈中樹的事發生嗎？」
「聽說雷會落在高塔上，那好像是被稱為引雷塔的東西」
「哦哦，是避雷針呢」
琺如邦歪起腦袋。
「可是名字不是叫避雷，而是叫引雷吧？」
「把雷引過來，然後避開建築和人喲。那是故意引雷落下，然後將其導入地底的裝置。這樣一來，其他地方就不容易受到雷擊了。不過，在這裡也許是不必要的東西……」
「因為樹太多了？」
「所以才有『雷霆使者』的吧」
輕聲說完，亞爾德再次抬頭望天。在聽說北地人能操縱雷霆時，第一想的就是他們能自由喚來雷電攻擊。不過，會不會其本質可能是一種用來避開雷電的力量？會不會他們是為了從落雷中保護家族或者守護森林才磨鍊技術的？
「因為害怕雷電？」
對琺如邦的問題，亞爾德點頭答道，
「能夠操縱氣候的不可思議之力，不覺得可以有各種用途嗎？比如在沙漠中，可以喚來降雨，在南方則能吹來涼風，而在北嶺又怎麼樣呢？」
「比如入夏的涼風？祭典的時候，感覺大家的心情都飄飄然的」
亞爾德又點頭道，
「一方土地有一方的習慣。最好莫過於親身去體會。先不談我現在的推測是否正確。說不定連當地人自己也不知道取這個名字的意義何在」
通用語以外，『雷霆使者』在北地的方言中應該另有念法。那應該是傳承著此名純粹原意的詞語……剛這麼一想，袖子突然被拉了拉，不得不停下腳步。不用說當然是琺如邦拉住了他。
作為外交談判的負責人，亞爾德必須穿上這麼一身奢華的衣服。讓別人高看他，也是他工作的一部分。所以對於長到不像樣的袖子，也只有忍了。
說起來，不管是官服也好貴族衣服也罷，袖子為什麼都這麼長？他實在難以理解。唯一不長的只有武官的衣服，亞爾德當然不可能去找來穿。
所謂的衣服，就是向社會展示穿著的人是個怎樣存在的手段。官吏有官服，貴族有華服，能讓人清楚分清對象的身份。所以亞爾德認為這麼一身打扮，是對周圍人的一種尊重。
換種說法則是他已經死心了。對於服裝已經沒有什麼特別的想法，如果打扮違反常識，被他人追問理由反而很麻煩。所以他的結論是，既然沒有特別的偏好，穿上適合身份的衣服是最輕鬆的。
不過先不說以前身為普通尚書官的時代，現在到底能不能說是輕鬆可就微妙了。成為貴族後，有很多條條框框的規矩。衣不得體甚至會直接影響皇女的評價，對此亞爾德真的既嫌麻煩又無可奈何。
一邊心想，一邊把袖子從琺如邦的手中掙脫出來。
「請不要拉我」
「冒犯了，但是，您的方向錯了，應該往那邊才對」
亞爾德嘆了口氣。
他正前往早上散步時與少女相遇的地方。對於方向他不是很清楚，只能跟著感覺走。如果沒有琺如邦陪著，恐怕就得無疾而終了。
不過，事到如今琺如邦才問道，
「為什麼您想去那裡？氣溫已經開始轉冷了，如果長時間在戶外走動，對您的身體不好」
「我努力控制時間」
身體固然是應該好好對待的，但總待在城堡里會有一種封閉感，怎麼也輕鬆不起來。所以早晨的時候才出來散步，琺如邦就沒有類似感覺嗎？
「就在那裡」
朝琺如邦指著的方向望去，那裡是一片容易讓人誤以為是樹林的石柱群，爬山虎的葉子隨風搖曳。
酋拉路庫的部下也許正在監視著他，不過至少在亞爾德視線範圍內，除了琺如邦以外，沒有他人。
無人的草叢，古老的石柱，還有風。
少女說過。
――如果你是風靈告訴我的那個人。
――請你待會兒在這裡，傾聽我的話語。
「你有沒有聽過風靈這個詞？」
「沒有」
「我也沒聽過呢」
少女說話不流利，雖然北地人也會說源於沙漠的通用語，但北地真正的語言其實另成一派。通用語是少數世家子弟的才能學習，普通人只會說北地語。
那位少女也學過通用語。既然在這裡遇見，就算打扮的再樸素，也是陸斯家族中的一員吧。風靈這個詞，她是以通用語中的『風』和『靈』硬湊起來的，不屬於正常語法範疇。這是少女發明的嗎？又或者是權限於北地使用的方言嗎？
「明明說是被大地選中，但他們的能力卻都是風或雷之類與大氣關係良深的東西。總覺得不可思議。我想如果那是……比如說，能讓植物快速生長的力量，才更配叫作大地之力呢」
「哦」
琺如邦似乎挺困惑。這就要怪亞爾德經常沒頭沒尾的突發感想，有些時候連亞爾德自己都不明白怎麼會冒出這麼一句。而聽他說話的琺如邦就更可憐了。不過把想到的說出來，能起到整理思緒的作用，所以只有請琺如邦再繼續忍耐了。
「你聽說過關於冰姬的傳說嗎？」
「如果是居住在常春庭院中美麗公主的傳說，倒是在酒館裡聽詩人說過一些」
「我覺得，還是這種培育植物的力量更實用些。『雷霆使者』則是……大概雷電很可怕吧，又或者比起接近大地的力量，還是操縱氣候的力量看上去更顯得高貴且強大吧。不管怎麼說，風在北地都肯定是很重要的……」
如果那位少女能等在這裡，就輕鬆多了吧，現實卻是空無一人。
這麼一來說，只有去確認一下了。
亞爾德站在少女曾經所站的位置上，手扶在柱上。隨後，輕聲吩咐道，
「別讓其他人靠近」
「是」
――好啦，很久沒用這招了。
不能在這裡暈倒，所以要謹慎且準確的讓時間倒流。
亞爾德深深吸了口氣，接著又吐出來。深深
的，慢慢的，直到感覺自己化為空洞。這種呼吸法亞爾德只要一有時間就練習，現在幾乎不用刻意去想就能用出來。
――讓我聽聽吧。
如果那位少女真的是特別的異能者。
也許是自己想多了，不過，那位少女的言行都令他難忘。無論是風靈這種陌生詞，還是那種模糊的指示。
如果少女真的曾經在這裡，把想對亞爾德傳達的內容，通通說了出來。
這種假設如果是事實，少女肯定事先就知道亞爾德的力量，知道他是過去視的恩寵擁有者；如果是這樣的話，她大概受某人的指使而來。所以當然應該無視她才對，怎麼可以去回應呢？
可是，亞爾德做不到置之不理。
明明害怕被別人發現自己的秘密，從以前起就沒有變過，可是現在卻感覺不到害怕。
只是，想要知道。
柱子周邊，在朦朧中回到了白晝。少女的身影突然浮現。比記憶中的更鮮明。
亞爾德退後一步，剛才過近了，只能看到少女的頭頂，很是困擾。
少女面向石柱，像是對柱子說話似的抬起頭，臉上稍許露出些羞澀，接著開口道，
――我知道，你的名字。
少女的語速很快。
――發音怪怪的……亞爾德。
比起雷蘭多，酋拉路庫，拉茲拉夫這些名字，亞爾德聽上是顯得有些怪吧。
――我呼喚你，亞爾德。告訴，你會告訴我。風是這麼說的。我和風靈說話，知道時間的彼方。
少女的聲音細微，就像隨時都會消失一般。然而，亞爾德卻聽的很清楚，聲音好像在他心中響起似的。
――但是，自由的風靈，不會被時間束縛。
這句話就像是某個暗號似的，突然一切都明亮起來，一切都變得異常清晰，甚至視線不知道該往哪裡看。少女臉頰上的小小雀斑，睫毛尖端閃光的光芒，以及影中可見的金茶色眼眸。
就像太陽，亞爾德心想。與鳥兒的眼睛很相似，這是黃昏的琥珀色，包含著豐收之秋的溫暖陽光。少女的嘴唇，有些乾裂。
――時間彼方的順序，風靈不知。古老與新交，混亂無比。但我不同，我知道順序。
我快混亂了，亞爾德只覺得聽這位少女的話如墜五里霧中。
少女的話，僅從字面來看，其內容應該是說她能看見現在以外的時間流動，但這種事可能嗎？
述說過去真相的神奧路姆斯托，以及述說未來之神坦達。會有不受雙方領域限制的時間旅行者嗎？
少女猶豫了一下，似乎在尋找合適的用詞。
――對你，也有必要。往昔的契約，古都的故事。幫助受囚的風，恢復自由。這樣，風也會幫助我們……
少女看著柱子，噘起嘴。這是不滿的表情。剪短的前發下，額頭上皺起細紋。
――我會告訴你。接下來，我會遇見，遇見你。風靈，風靈告訴我，在將來，在很快的將來。你會聽到，我說的。你會無語，但是，旁邊的人會對你說話。
少女歪著頭。
――保，保重？這個詞，我不懂。
感到手上都是汗，剛才不知不常見中抓住的爬山藤蔓，在手中滑落。
少女看著亞爾德，仿佛知道他就在那裡似的。
――你會來，來這裡，說話。和剛才說的旁邊的人，說話。不讓別人接近。
呼了口氣，少女改變了一下身體的方向。風吹動她的發梢，光散亂開來，面對耀眼的光，亞爾德閉上眼帘。已經可以了，就這樣結束吧，心想著。可是，有什麼東西把正要回去的他拖住了。是少女的力量嗎？她雙眸中寄宿的光芒，強烈到無法直視。
就像太陽，亞爾德心想。獨一無二的存在。如此壓倒性的力量，讓少女的身影維持在那裡。
――聽到的話，就呼喚我的名字。呼喚我，風靈會搬送你的話語，送到我這裡。我的名字是陸＝希露•盧＝烏路•阿＝巴魯斯。在這個城堡中，沒有人會喊我的名字。你的呼喚，一定會，傳達到。
在少女的幻影消失前，亞爾德重複了一遍她的名字。
「陸＝希露•盧＝烏路•阿＝巴魯斯」
――好像在哪裡聽過這個名字。
就在這時，風掠過亞爾德的臉頰。把他嚇了一跳，雖然他說不上那是什麼，但直覺告訴他那不是普通的風。
琺如邦似乎也察覺到什麼可疑東西似的，低聲道，
「有種古怪的感覺」
「剛才，風――」
風有些怪，沒等這話沒說出來，亞爾德就感到一陣天旋地轉。
――不好。
好暈。自認沒有用多餘的力量，且比以前熟練多了。可是即使這樣，還是透支了吧。
「我們回去吧」
雖然語氣親切，卻像是在命令。琺如邦的表情很嚴肅。幸好大半都被面紗給擋了，不然近距離看到的肯定是一張可怕的臉。
搖頭晃腦的，亞爾德走了起來。隨後，他回想起來。
――剛才那的名字，難道是那個被納格賓提醒注意的北地最高等階？
既不是阿＝陸夫，也不是阿＝勒，少女清清楚楚說的是阿＝巴魯斯。
不僅如此。
盧＝烏路，應該是此前交涉時與酋拉路庫同席的其表兄拉茲拉夫的家名。再加上，陸＝希露•盧＝烏路，亞爾德終於想起在哪裡聽到過了。
――是雷蘭多的妹妹。
她不是我的妹妹，那位公子當時是這麼強調的。是被他家收為養女的，不是妹妹的妹妹。莫非雷蘭多之所以挺身而出不惜自己性命也要保護她的原因，並不僅僅是因為血緣，而是因為少女擁有阿＝巴魯斯這個等階？
如果連這個等階的少女也能被作為人質，那麼酋拉路庫恐怕已經完全掌握了一族的主權，可以認為無人敢反對他吧。
該去拆他的台呢？還是該去與他合作？無論哪種選擇，所需的情報都太少了。
――好啦，接下來該怎麼做呢？
亞爾德問自己，塞魯克已經被煽動的火候足夠了。當前，他能打聽到的情報，只有對方故意漏給他聽的那些吧。不過就算只有這些，也得請他說來聽聽。然後尋找其中隱藏的部分。
底牌太少，也就不必想的太多。
「我要去找納格賓談談」
對此琺如邦的回應十分符合常識規範。
「那得等您先回到房間之後」
5
「所以小人不是說了嗎，請不要這樣啊！」
納格賓一聲慘叫。
早就知道你會這麼說，心裡這麼暗想著，亞爾德握住商人的手，臉上一幅快斷氣般的表情繼續道，
「只有你能靠得住」
「……您是故意的吧？您是故意在整我的吧！」
「怎麼會呢，你好好想想，我怎麼可能把這事託付你以外的人」
低頭看著從躺椅上掙扎著挺起身子的亞爾德，商人哀嘆道，
「您是說真的嗎？」
「我向來都是認真的」
「話雖這麼說」
商人委婉的推開亞爾德的手，坐到另一邊隔著圓桌的椅子上。看他勢大力沉的往下一坐，似乎打算把椅子都給坐穿。
清咳了幾下，亞爾德端正坐姿。如果是皇女在場話，恐怕會立即命令他躺下吧。不過，躺著說話實在不方便。
「納格賓閣下，說起來告訴我關於阿＝巴魯斯情報的不正是你嗎？記得你說過，那是擁有統領整個北地之力的強者，還特別關照我要注意。既然要注意，就必須知道那個阿＝巴魯斯是什麼樣的人物。其人的性格還有周圍的狀況。都要儘可能的掌握才對。我說的可有錯？所以現在只有拜託你去調查一下。可你這麼害怕不想干是不是有些奇怪呢」
不不，商人猛搖頭。
「那其實是不怎麼可靠的情報。阿＝巴魯斯的存在，不過是我們商人間私底下的小道消息而已」
「請別說這種無聊的謊言。能打聽到只在親屬範圍內進行交易的北地情況，你和當地人的人關係算是相當友好吧」
「大公……」
納格賓垂下眉梢，一副欲哭無淚的表情，用力搓著手。看到這種窘迫的動作，亞爾德有些吃驚。不過，也會因此就手下留情。
對方是在裝作不知道。那麼，只要讓他明白在自己面前再怎麼裝都是徒勞就行了。
「我知道你有不方便向我坦白的內情。不過，能不能請你再敞開些胸襟與我對話呢，不然的話，帝國可能會為之瓦解的」
「那怎
麼可能呢」
「如果阿＝巴魯斯擁有背負整個北地，整個國家的力量，那便應該受到相稱的待遇才是吧？與傳達官受到皇族待遇可能有些不同。『雷霆使者』從沒對酋拉路庫有過什麼奉承之舉，或者該說反而是酋拉路庫一直在退讓才比較正確吧」
「嘛，確實是差不多這種感覺，但這又怎麼了？」
「阿＝巴魯斯，可能是雷蘭多公子的妹妹」
「……哈？」
朝著眨眼的商人，亞爾德接著又道，
「盧＝烏路家族，有一位叫陸＝希露•盧＝烏路的養女。她是雷＝安多•拉＝陸斯有血緣關係的妹妹，等階就是阿＝巴魯斯」
「請等一下，這些事您是怎麼打聽到的？」
「『她已經不是我的妹妹了』，雷蘭多公子曾這麼說過。因為不是妹妹，因為不是陸斯家的女子，所以不能作為人質……大概就是這麼回事吧」
「人質？」
商人怪叫到。注意到自己的聲音太大，他急忙用雙手捂住自己的嘴。
亞爾德看了一眼站在房間一隅的琺如邦，命令道，
「你去外面待著」
琺如邦沒有動。沒辦法，亞爾德只好又說道，
「這是命令。如果你侍奉的主人還是我，就到外面去待著」
雖然一幅不情不願的樣子，但是琺如邦還是離開房，在外面走廊中待機。亞爾德視線轉回納格賓，商人似乎還在混亂之中。
「那個……請等一下。就是說，那個，簡單來說，阿＝巴魯斯等階的人是個少女，且是上一代陸斯家的族長之女，差點被當成人質送去北嶺？為了讓她躲過一劫，才把她送給其他家族做養女？」
「我認為可能是雷蘭多公子為了保護阿＝巴魯斯，而主動接下人質任務的」
「可是，怎麼可能有這種事。將阿＝巴魯斯送去國外做人質，他們瘋了嗎？阿＝巴魯斯可是那個――」
像在尋找合適的形容般，納格賓手腳亂舞。看來他一緊張，身體的動作也會跟著變得誇張。亞爾德輕輕為他送上最適合的詞。
「凡胎神體，你想說的就是這個吧？」
「是的，就是這個。北地沒有神明。大地的力量，直接借宿於人體。阿＝巴魯斯，等同於是整個大地的神之力匯集於一人的情況吧？把這樣的人趕出國去，這不是在自毀力量嗎？」
「這證明酋拉路庫的勢力大到能夠做出這種事的地步。他不僅不信神，也不信阿＝巴魯斯的力量……不，準確來說應該是不尊重才對。我猜測，他可能得到了某種新的力量途徑，所以不打算再依靠古老的大地之力了。而這新力量到底是什麼，在北地諸領中，他有多少支持者，這些不加以調查，便無法有所行動。所以，我才拜託你去調查」
商人提心弔膽的問道，
「有誰，要有所行動？」
「帝國喲」
沒有直接說是皇帝，不過，納格賓應該準確理解言外之意了吧。
有那麼一瞬間，表情從他臉上消失。取而代之的是一種經過無數生死關頭歷練出來的鐵血表情。差點以為是皇帝控制了傳達官的身體，也就是那種被稱為《臨》的狀態，不過，完全沒有看見龍氣。
這才是納格賓本來的面貌吧，他與傑沙魯特有些相似的東西。這話要是說出來，估計會招至他的反感，一邊這麼想，亞爾德一邊繼續說道，
「你不覺得北地的古老政權正在崩潰嗎？可以肯定的是，原因的一部分就在帝國。我覺得有必要確認一下兩者間到底在哪裡有什麼樣的聯繫。其中，到底誰能得益」
「這些你應該自己去查清吧」
「我無法自由行動，雖然名義上是貴客，其實是囚徒」
啊啊，商人抱頭嘆息。
「……明明早想好了，就算再怎麼被您拜託也絕對不幫忙的」
「你是個勇敢的人喲，納格賓閣下。所以，請助我一臂之力」
「我只是個普通的商人。既沒保鏢，也沒身份地位，什麼也沒有啊！而且連錢爭的也不算很多」
「冰塊的獨家銷售，一定會讓你賺到的喲，請好好期待今年的夏天吧」
「……那也得我能活到那個時候才行吧」
亞爾德苦笑道，
「你把我總是掛在嘴上的話搶去用可不好喲」
「可是事實就是這樣啊，雖然我也不是漫無目的的亂逛，該打聽的，該觀察的，我都有好好的做。但是，阿＝巴魯斯的話題再怎麼也無從談起啊。這是我一點都不敢去碰的話題。『雷霆使者』並不在這裡常駐，這件事您知道嗎？」
「之前同乘馬車的『雷霆使者』很快就離開這裡的事我倒是聽說了」
「這片土地上了許多的『雷霆使者』。就算再怎麼與世俗隔絕，一旦接到來自故鄉家人的懇求，總會有人願意出力幫助的。去年冬天的北嶺之戰，參加那場戰爭的『雷霆使者』大多是瞞著同伴悄悄來的，這本是不允許的。人情，金錢，權力欲，終究還是打動了他們中的一部分人」
「我聽說『雷霆使者』好像有必須捨棄世俗地位的規定……什麼才能左右他們行動？比如去年凜冬的那場戰爭中的參戰，是由誰來決定的？」
「原則上好像是要根據大地的要求之類呢。我們這種俗人是弄不懂的吧……不過，去年冬天的戰爭怎麼看都不對勁喲。不是為了大地，而是為了個人。為了族人，又或者是為了自己在世俗世界中的成功而行使力量，這一點誰都看得出」
亞爾德沉默地聽著商人的爆料。
――駕御力量是件難事。
是為了自己，還是為了他人？一旦弄錯，就會遭來剛才那樣的批判吧。
「要是打贏了還好說，但事實是輸的一塌糊塗吧？所以，陸斯家族與『雷霆使者』的關係嚴重惡化。能被他們招之即來的『雷霆使者』，在那場戰爭中都死亡殆盡。所以，他們現在只有在逼不得已的情況下，才會去請求『雷霆使者』的協助。比如，派使節去北嶺……之類的。也是因此才不得不提出和平提案的吧。這就是所謂的擦屁股喲。他們自己犯下的過失如果不去負責，肯定會招來難以承受的巨大壓力。這種壓力不僅來自『雷霆使者』，也來自其他家族呢」
一口氣說到這裡，納格賓還是抱頭狀。哦哦，亞爾德想道，
――原來如此。
就算納格賓再怎麼優秀，也不可能在短時間內就調查得這麼清楚吧。如此一來，可能性就只有兩個了。一是他剛才不捨得把手頭上的情報說出來，另一種可能就是他與這裡的間諜接觸後，才剛剛得到的情報。
會是哪種呢，暗中揣摩著，亞爾德問道，
「不過，將阿＝巴魯斯當作和平工具，豈不是讓他們的壓力更趨沉重嗎？」
「大概是打算讓阿＝巴魯斯去送死吧」
商人的聲音，低沉到讓亞爾德吃驚。
「什麼意思？」
「權力欲深厚的人，大概會覺得『雷霆使者』是自己的競爭對手，是會削弱自己權勢的對象。尤其是北地至高存在的阿＝巴魯斯，既然不能隨心所欲的操縱，那麼還不如乾脆讓其消失。這大概就是當事人的想法吧」
聽他這麼一說，亞爾德發現好像確實如此。
「不過，『雷霆使者』也不會默視阿＝巴魯斯被殺吧」
「可以全部推給北嶺嘛，就說人已經死了，是北嶺殺的」
「真是天大的冤罪」
商人聳聳肩。
「嘛，阿＝巴魯斯如果死亡，『雷霆使者』們大概也會知道吧。聽說阿＝巴魯斯誕生後不久，『雷霆使者』就立即知道了消息。所以反過來應該也一樣呢。我的意思是，如果有人要加害阿＝巴魯斯，一定會選擇伺機而動」
「反正不管是早是晚，都會推到北嶺頭上吧」
「把壞事都推到世代死仇的北嶺頭上，還能提高自己人的團結呢。比起同族人的背叛，說成是被敵國殺害，可信度更高吧？人啊，就是這樣的」
語氣平淡，內容卻格外沉重。納格賓經歷過的人生中，大概遇到過類似事件吧。
抵著額頭，亞爾德閉上眼。隱約的頭痛能不能快點消退啊，雖然沒有發燒，但感覺很不舒服。
「權力啊權力，大家都喜歡權力呢」
「嘛，大概是因為這樣就不會被人指手畫腳了吧」
「你是因為這種理由才想要權力的嗎？」
聽到這個簡單的問題，商人無奈地答道，
「我怎麼說好呢……純粹是因為喜歡賺錢所以才開始當商人的。預測哪些東西運到哪邊能賺多少，這是我最喜歡的，要是預測中了，當然更高興了啦。不談經商，大公其實也是那種預測中標會
很高興的人吧」
「……嘛，也許是吧」
「預測人的行動。其實等同於支配對方。不過，該說是被動式的吧，並沒有直接支配他人的意向，其中有著巨大的區別。被權力欲蒙住眼睛的人，喜歡命令別人，驅使別人。不過呢，要我來說的話，那種事太無聊啦。命令，只會讓預測的樂趣頓失啊」
沒想到商人居然會還有這樣的一面，亞爾德不禁有些驚訝。
「你沒想過賺了錢後怎麼用嗎？」
「我想的是下一次進貨時該買些什麼買多少。至於用錢買權力，橫豎是從沒想過。因為您想啊，權力又不能倒賣出去」
「倒賣？」
「權力一旦失去就買不回來，那是一種得到了就必須至死都緊緊抓住的危險商品。我對不能倒賣出去的東西沒有興趣喲」
「是嗎？」
「那種東西，就算進貨也只會變成不良庫存，變成積壓品」
「……我自認是個比較古怪的人，不過納格賓閣下也不遜色於我呢」
商人就像在否認般，在面前揮了幾下手。
「哪有的事！我的怪人程度可從來都比不上大公。總之，我討厭手持政治權力，那只會妨礙做買賣」
「……姑且，我也算是特權層的人」
「為什麼是姑且啊？」
被商人不敢苟同的看著，亞爾德重複道，
「姑且就是姑且，我預定將來奉還這個身份找個地方隱居起來，你覺得這主意怎麼樣？」
嗯嗯，商人盤起胳膊，沉吟道，
「如果沒有敵人的話，勉強能實現吧。不過呢……請允許我真心實意的向您表示佩服」
「不客氣」
「但我還是覺得，對您來說隱居什麼的是不用指望了」
亞爾德決定把商人的這話當作耳旁風。
「說到阿＝巴錢斯等階，冰姬這個人物是耳熟能詳吧……她應該也是出身北地名門」
「不知什麼時候起，我對這類古老傳說也越來越清楚了。冰姬是王的獨生女。不過，冰姬的父王，似乎也是一位被權力欲蒙蔽了雙眼的人。據說他好像是害怕自己的地位受到威脅，所以把女兒長期幽禁起來。也因此，冰姬在掌握與生俱來的力量上花了格外多的時間，甚至險些來不及趕上抵抗南方的入侵。大概是吸取這個教訓，『雷霆使者』才制定了不得染指世俗權力的規定。想要成為《雷霆倒霉》就必須離開家門，只在同樣的人之間磨鍊技藝，因為這樣就不容易受親人的影響」
「可是，剛才說的阿＝巴魯斯……」
商人皺起眉頭。
「她生在陸斯家族是種不幸。就連阿＝勒的雷蘭多公子也沒成為『雷霆使者』……」
「聽說上一代陸斯家族長的遺孤只有雷蘭多公子和她」
如果傑沙魯特拿來的家族系譜圖可靠，實情就是如此。為了確保家族中的直系繼承者，哪怕身具阿＝巴魯斯的等級，也不會讓她隨便與家族脫離關係。
可是，酋拉路庫掌握實權後，事態就變了。雷蘭多為了保護妹妹，不惜冒著陸斯家族直系血脈斷絕的危險去做人質。他肯定是覺得比起家族直系的血脈，阿＝巴魯斯的安全更為重要。
「既是被忌諱者，也是救國的英雄」
回想起曾在馬車中聽過的形容，亞爾德輕輕嘀咕。納格賓挑起眉毛。
「您說什麼？」
「關於冰姬，她既是詛咒，也是驕傲……『雷霆使者』曾這麼說過」
「嘛，畢竟打敗了魔王。雖然這是無人能否定的功績，但同時她也毀滅了整個國家。與生俱來擁有這種力量，這就是冰姬的詛咒呢……聽您這麼一說，我懂了。總之，要在這座城堡里收集情報是很困難的。就連我，也不可能自由行動，更不要說阿＝巴魯斯這個實在過於危險的話題了」
「……我也是聽你說了這麼多，對許多事情都放心了。和你敞開胸襟談話果然是對的」
「就算您要我再多說些，我也沒話可說了」
面對小心謹慎回答的商人，亞爾德試著再拋出一個新情報。
「我倒是有些話想告訴你。阿＝巴魯斯，可能就是我們今天早上遇見的少女」
「誒？今天早上，莫非……是那個庭院中的？」
「那時候她報上的名字是陸希露呢，陸＝希露•盧＝烏路――」
亞爾德不敢確定把她的全名整個說出來是否明智，所以中斷了。回想起那時候吹起的風，有一種難以名狀的不舒服感。
「請等一下，您確定那個孩子就是阿＝巴魯斯嗎？有什麼確鑿證據？」
「風靈好像會向那個女孩傳遞情報。有些不在場是不可能知道的事情――比如我對隨從說過的話，全部都被她說中。那個少女好像擁有不可思議的力量……雖然我不知道那個風靈是什麼東西」
商人嚴肅的反問道，
「您說風靈？不是風妖？」
「不清楚，她好像不太會說通用語……不過風妖這個詞我也沒聽說過呢」
「原語是希達卡，這是古語。用今天的通用語來說就是『精靈』」
「原來如此」
「不過，您要小心啊……您是什麼時候，又遇上那個不可思議少女的？」
亞爾德默默微笑，意思是別問了，再問也不會告訴你。
納格賓長嘆一聲，轉回了話題。
「所謂的精靈，對人來說是比魔物還要久遠的存在。不過，一度離人很接近。曾經有個時代，萬物中皆有精靈」
對博覽群書的亞爾德來說，倒是聽說過一些類似的說法。不過，納格賓說的，要比亞爾德的含糊知識更具體的多。
「火，水，風，土，這四種是尤其特別力量。在南方，咒師們能驅使這些力量喲」
「你是說驅使精靈？」
「是的，他們似乎能對精靈使用換名的咒術。就如大公所知，咒師的術，是對名字的一種篡奪」
「……那麼，也有能使用名顯之術的人嗎？」
「嗯，似乎有的。好像是妖魔使，又有一說是妖魔之王。妖魔這個詞，本來既不是沙漠的語言也不是南方的語言。而是來自一種更加古老的，滅絕已久的語種」
「聽傑沙魯特說，名顯之術好像是非人的技藝，是神之力」
亞爾德這麼一嘀咕，商人立即沉吟道，
「惡鬼說的話，雖然一般不能相信。不過這句倒是真話。名顯之術是非人的技藝，不是人所能掌握的」
「那麼，如果她能操縱風靈……不，是風妖的話――」
「那絕對不是什麼咒術用的名覆之術，在這片土地上，是用不了這種術的。換句話說，她是貨真價實的阿＝巴魯斯」
還以為那少女用的是和咒師一樣的污穢之力，卻聽到斷然反對的回答，納格賓表情很嚴肅。
要說不能盡信，這位商人也能算是其中之一。不過，剛才他說的話，不像是謊言。
「這麼說來，那位少女也能使用類似於名顯之術的法術？」
「她大概根本不需要施術吧。阿＝巴魯斯掌管著北方大地的一切。無論是人還是非人，無論是生物還是非生物，在她眼中都沒有意義。唯一有意義的，在於對象是否屬於北地。阿＝巴魯斯知曉北地的萬物之名。並且，能向他們的名字施以命令」
「那真是……絕對的權力呢」
「所以，我不是一直在說嗎？阿＝巴魯斯不是人該去接觸的力量」
「這件事，能幫我轉達給真上陛下嗎？」
納格賓閉上了嘴。
彼此啊彼此，亞爾德沒等他回答就繼續說道，
「那位少女不久便會與我再次接觸。所以關於阿＝巴魯斯的事，就不拜託你了。我會自己想辦法。相對的，陸斯家族的內情，要拜託你調查一下。在帝國內部，恐怕有酋拉路庫的同盟者。正因為相信其價值，所以酋拉路庫才敢輕視阿＝巴魯斯」
三皇子因為去年的那件事，招致皇帝的不快，在帝國內應該不敢輕舉妄動。不過，如果是在北地的話，監控就無從談起，再加上原本就是同盟關係。如果兩者間還存在接觸，那麼就算這裡有三皇子的部下，為了補救北嶺之戰的失算而暗中蠢蠢欲動也並非不可能。這次的人質交換也許就是出自三皇子的策劃。
無法參照北嶺那邊的記錄，所以不敢斷言。但是，在可以追尋的古老記憶中，北嶺與北地兩國間的人質交換從無前例，就連政治聯姻也不存在。所以這次的事情，極可能出自外部人士之手。
――也許不僅限於三皇子。
五皇子被冊封的太綠國，其國境也與北地接壤。亞爾德回想起曾在踏野郡近身見過的那位皇子的陰沉
視線。有點彎腰駝背，相貌不揚。一旁泛著老奸巨猾笑容的踏野太守，也是難以忘記的。
從上流開始依次是北嶺、踏野、太綠，共計二國一郡的三個地方都與北地諸領，相隔著一條天然國境的大河。
「這樣，對我來說當然最好……畢竟調查阿＝巴魯斯，有幾條小命都不夠用。不過，大公您不覺得有些那個嗎？」
「那個是哪個？」
「阿＝巴魯斯不是人，不必引用冰姬的例子，您應該也知道那是何等強大的詛咒。您是打算接近身懷如此力量者嗎？一不小心，真的會死喲」
「這倒是不好辦呢」
商人啊呀啊呀的左右搖頭道，
「您這樣一臉平淡的樣子，實在沒有說服力啊」
「這次是真的不好辦喲，因為我和吾王有約定，一定要活著回去」
「……這是個好約定」
「如果不能守約，再好也沒用」
「請您一定要遵守，拜託了喲！」
「既然是約定，自然會遵守，我不會白白送死的」
商人看著亞爾德的臉，長嘆了一聲。
「請別說的好像送死也要有意義似的，我脊樑都發冷了」
「我可沒說過送死也要有意義啊，正因為沒去送死，所以現在才能和您說話嘛」
商人左右搖了搖頭，沉思般垂下眼皮。
「也罷，有一件事算我送給您的一個忠告，陛下是不會給您什麼幫助的」
亞爾德吃驚的答道，
「那種事我可從沒期待過。對了，剛才你說的知曉萬物的名字，還能能以此下令，如果這是真的……那為什麼，那個少女什麼也沒有做？她應該能阻止兄長被迫無奈的當人質吧」
「聽說，直到命運之日，冰姬都乖乖的被幽禁，服從其父王的命令。就算身負何等強大的力量，她畢竟還是個孩子吧」
「原來如此，那我就放心了」
「放心？放心什麼？」
「剛才聽你說她不是人，讓我嚇了一跳。但我覺得她還是屬於人的範疇。若是神的話，就算再怎麼幼小，也不會不知力量的用法。同樣，就算力量再怎麼強大，再怎麼不可思議，人畢竟還是人」
雖然亞爾德語氣認真，但商人似乎覺得被捉弄了，徹底皺起臉道，
「你，你這個人啊，我快被你氣死了！聽好了，那可不是個一般的小孩子，如果她漠視人命又該怎麼說？哥哥為了保護她被送到異邦，而她如果對此沒有任何感覺呢？」
「是啊，是有這種可能……嘛，真到那個時候，只好再麻煩你了」
「您說什麼！」
商人像是慘叫似的大聲囔囔起來，覺得很有趣，亞爾德不由笑了出來。
「無論如何在下都必須回到吾主的身邊，請務必幫忙啊」
6
到達陸斯家族城堡的第五天晚上，亞爾德聽到了呼喚聲。
就像是從深淵中咕嚕咕嚕冒出的氣泡。
――亞爾德。
呼喚聲，在他體內響起。
全身驚悚，被人從體內呼喚這種事，從沒經歷過。
首先想到的是咒師。傑沙魯特曾說過，就像在被人呼喚，在人山人海中，隱約出現在耳旁的呼喚。皇女也曾說過，睡前會聽到呼喚，所以才害怕天黑。雖然讓她覺得丟臉，但她還是向自己坦白了。
而現在，他面對的不是那種模糊不清的東西。
清晰明了，毋庸置疑。壓倒其他一切，甚至能阻斷五感與現實的連接。
――亞爾德。
不談感覺有些噁心，聲音倒是盈耳動聽，或者該說有種堂堂正正的感覺。每當被呼喚的時候，就會有繁多的意念湧入進來。
亞爾德之所以是亞爾德的，意識中存在根基的部分遭到衝擊，聲音就像音樂般在響起。既是振動世界的完全旋律的一部分，也是獨具一體的，世上無獨一無二的聲音。
――亞爾德。
當知道那是自己名字的時候，甚至有種無上的快感。
在白茫茫的視野彼方，有至高的樂園，模糊不清的都市被光之壁所包圍，吹拂過尖塔的風，還有鈴鈴響起他的名字。
――亞爾德，你在那裡嗎。
「我在」
琺如邦抬起頭。
「大公怎麼了？」
亞爾德眨了眨眼，苦笑著答道，
「不，沒什麼」
琺如邦似乎在等他繼續說下去似的，停下了手中的工作。過了一會兒放棄等待，又繼續投入工作中。他現在做的是亞爾德隨身女官該做的事，整理衣物等的瑣碎雜務都由他包辦，所以他就住在亞爾德房間旁邊的鄰室中。
當然了，愛好寡婦的流言蜚語自然是免不了的。如果對象是真的女性，那麼這時候就不得不指出來澄清對方的聲譽了。幸好琺如邦的身份是假的，也就是虛構的女性，這就輕鬆多了，沒什麼必要連虛構人物的未來都去關心。
其實，眼下最該關心的是自己。如果剛才聽到的不是幻覺，那就是他對具備詛咒之力的呼喚聲做了回應。
聲音，已經消失了。
――阿＝巴魯斯嗎？
少女知道他的名字。事到如今，不用再呼喚吧。是不是有什麼咒術上的意義？比如再次施加支配力之類的。
再怎麼推測也沒用，覆水難收。
雖然料到對方早晚會找上門來，但沒想到會以這種形式。
――沒得選啊。
掩耳都沒用，聽到呼喚，就像著魔般不知不覺就回應了。
從體內傳來的呼喚聲，真是不想體驗。那種駭人之處，難以言表。
最奇妙的是，對呼喚聲竟然沒有任何反感。
確實有不對勁的感覺，也有驚訝感。回過頭來仔細想想，是一種類似被強制逼問的不耐煩感。
可是，被呼喚的時候確實覺得很舒服。
世界是聲音，世界是以名字構成的，無論是未曾被人說出口的名字，還是存在本身不為所知的名字，就連自己的名字，也不過是其中之一罷了。不過同時，那也是無法替換的唯一名字。
所有的名字，都有唯一的聲響。
他感到一片澄澈的世界。無窮無盡的天空，庭前樹枝上每一根葉脈，樹葉尖的夜露一點凝聚，同時都歷歷在目。
――這就是，阿＝巴魯斯的力量？
僅僅是被叫到名字，就能讓亞爾德有這麼一番神奇的感受。其力量的精準與範圍，又該何等驚人――當然，他還不敢斷言，這就是阿＝巴魯斯的呼喚。
說到底，不僅連那那個少女是不是阿＝巴魯斯，甚至少女自稱是陸＝希露•盧＝烏路有多麼可信度，亞爾德都不能確定。
不過，對此也無可奈何。要是向酋拉路庫或者拉茲拉夫去確認，有沒有一個叫陸＝希露的少女的啊？也許等待他的就是被關到某個不為人知的地方，秘密消滅。
――比起無選擇權，莫不如說是絕望啊。
結果，謎團還是謎團，只能等待。
亞爾德鎖緊眉頭，開始看起從酋拉路庫那裡要來的字典。
當聽說北方有獨特的文字，且還留有歷史記錄的時候，亞爾德心想什麼蠻族啊，這已經算是文明社會了吧，比較起來，南方和北嶺才更野蠻吧，這才是這裡本來的樣子呀。當時亞爾德甚至有點歡呼雀躍。然而，有個問題。
讀不懂。
北地語與發祥於沙漠的現今通用語似乎完全不同。因為是注音文字，稍微練習一下，就能推敲發音了。可是之後卻如同攀登高山般難行。問了有沒有翻譯成通用語的版本，卻傻眼的被告之沒有那種東西。
因為是排他性的民族，所以當然不會準備什麼翻譯版。就算有書不小心流出去，河對面的蠻族們――亞爾德無情的形容北嶺人――沒有記錄歷史的習慣。所以當然不可能出現翻譯版。
大河這邊與對面歷來斷絕關係。恆久古老，彼此就是這麼一路過來的。
所謂的橋樑，是為了改變傳統的明確手段。
酋拉路庫可能也是這樣想的，但他的改變傳統可能不太一樣。
――他想要把北地的國境擴展的更遠。
要說的話，大概能用野心勃勃之類的詞來形容，想法危險是毋庸置疑的。掠奪帝國土地的擴張主義根源，也許就源於改變傳統的想法。
不過，也正因此，他才能成為變革者。
酋拉路庫的決心堅定，在亞爾德看來他不是在固守成舊，而是要把一切按照自己的願望來改變，他有這樣的膽魄。
要不然，也不會壓制等同於神的阿＝巴魯斯，更不會試圖把對方送出去當人質。
酋拉路庫希望革新，這對於想改變北嶺與北地關係的亞爾德來說，有所共通點。
但考慮到對方把雷蘭多公子變成人質的手段，還有去年冬季發動入侵北嶺的戰爭，很明顯這不是個易與的對手。有必要把握他希望的改變性質，還有方向性和力度，然後巧妙周旋。而現在，即便接下來他會在架橋這件事上給予協助，可是之後會怎麼樣就不好說了。
而且決定架橋後，不是就這麼便會完事吧。既然有如此推進激烈改革之人，那麼肯定也會有同樣激烈的反對者。兩者間的爭鬥，人與地點還有原因，都需要好好留意。
――想知道革新派與守舊派的比率。
不僅僅是在這座城堡中，而是在北地諸領的領主們之中，到底各占多少。
――明天，多少能瞧出點眉目了吧。
首先是與陸斯家族有密切關係的羅琪族長的會議，明天會離開這裡，前往從羅琪家族的附屬城堡。
就亞爾德自己來說，是希望能同時與所有領主面對面談判。這樣就能迴避對某一家有何種優待，又或者有無事先密約之類的推測。
不過，清楚認識自己的立場，就會明白那是不可行的。不得不與北嶺接壤的領主，與非接壤的領主，對北嶺的態度當然存在溫差。其中應該也有些人對北嶺的存在毫不關心。陸斯家族的力量也沒大到能讓所有領主們全部在限定期限內聚集於一處。
羅琪家族既然有從屬的城堡，應該是個大族，影響力也不弱吧。姑且只能這麼相信了。
地圖目前還是無法弄到。雖然想要地形圖與勢力分布圖，但對方不可能隨便就交出來。換一個立場來看，如果是亞爾德的話，也不會隨便把地圖交出來。甚至還有可能偽造一份假地圖糊弄對方。
總之，亞爾德的思路轉了個大彎又回到了起點。
――必須確保交換人質的安全保障。
這是他最低限度該做的事。
當前，塞魯克似乎沒遭到什麼怠慢。其本人也在小心翼翼的注意別在一些敏感事情上發火。
他甚至藉口對與自己交換的人質是什麼樣的人感興趣，趁機向他人打聽雷蘭多的情報，不過，沒得到什麼像樣的內容。
『聽說好像是個不知道在想些什麼的傢伙』，塞魯克一臉奇怪的表情向亞爾德這麼報告。問他為什麼表情這麼奇怪，得知告訴他這個情報的人首先第一句說的就是『塞魯克是個一眼就知道在想些什麼的人呢，雷蘭多與你完全相反，完全猜不透他在想什麼』。
在所有人眼中雷蘭多公子似乎是一個對誰都和藹可親，實際上卻猜不透他到底在想些什麼的青年。
時刻被親叔叔盯著一族的支配權，所以不敢露出任何破綻也很正常吧。亞爾德認識的雷蘭多，是一個在祭典會場上視線瞄著皇女酥胸間谷溝的與其年紀相稱的青年。回想起他問自己是不是自願當上宰相的事，亞爾德不由輕嘆一聲。
必須找到他信得過的人。為了牽制酋拉路庫，雷蘭多是派的上用的。
目前來說，需要與酋拉路庫合作架設橋樑。而從長遠來看，需要從雷蘭多與酋拉路庫中挑選出一個更好的合作者，間接性的得到陸斯家族的幫助。
人質交換上不敢肯定陸斯家族會不會使什麼絆子，這也是亞爾德所煩惱的。北嶺該交涉的對象不是只有一個諸侯，而是整個北地。事實上，會變成怎樣呢？――雷蘭多公子的小命，是整個北地都重視的東西嗎？
酋拉路庫曾經放言說，『就算和遠方的領主見面也沒多大意義』，甚至還說，『他們無論對北嶺還是對帝國都沒什麼興趣』。
如果無法一次與所有領主進行交涉，那也許可以用得上離間計。越是遙遠的領主，危機意識越是低，所以也越是容易疏忽大意，見縫插針的空隙大的很。所以還是要與他們單獨見上一面。
不過，說實話，那麼累人的事情真是不想干啊。
「好麻煩」
不小心嘟囔了一聲，琺如邦微笑著答道，
「每次您這麼說的時候，就代表已經對某件事下定了決心吧」
偶爾，會被琺如邦嚇一跳。大概是因為習慣於默默無聲的一邊生活一邊窺視周圍人，這位青年很擅長察言觀色。先不說他觀察的對象是別人的時候會怎麼樣，如果對象是自己，心情的確有些微妙。
「也許是吧……雖然不是自願去做那個決心的」
「從狀況中判斷只有那麼做，然後按想法開始執行，我覺得這只能說是自願」
誰理你啊！死蠢！好想丟下這句話，然後去隱居。
深切的渴望。
――可是辦不到，所以才頭痛啊。
為什麼辦不到？因為自己不是那種撂擔子的性格，比誰都死蠢的其實是自己吧？
敵人近在咫尺無法迴避，只能花上畢生時間去馴化。在生命走到盡頭前，去努力做一切能做的。
「要說自願的話，隱居才算是真正的自願吧」
亞爾德話一出口，琺如邦就苦笑道，
「大家都在擔心這件事喲，如果大公提出隱居要求，該怎麼答覆是好。私底下早已經為此開過多次會議了」
「……這是什麼時候的事？」
「大概是在您剛剛康復，大家聚集起來歡迎您的時候。我那時正好在公主房中做歡迎大公的準備。偶然聽到的兩個對話聲在說，『他剛大病初癒，要是提出隱居的話，恐怕很難再挽留吧』『想辦法拘留住他，這正是公主殿下展示手段的好機會呀』『不不不，將軍和他才是老相識吧，以舊情為底牌好好加油說服他』『不敢當不敢當，雖然是老相識，但是我這邊才欠他人情啊，根本無以為底牌呀』之類，記得這樣的對話好像一直持續了很久」
居然會有這種事，亞爾德愣住了，琺如邦朝他聳了聳肩。
「最後甚至連我都被卷了進去，要我也幫忙出力。所以，唯有隱居這件事，只能說抱歉了」
――誰理你啊！死蠢！眼下正是該用上這句台詞的場合吧？
就在亞爾德開始認真煩惱的時候，傳來敲門聲，來人是塞魯克。
「納格賓有沒有來過？」
「不，沒來過。怎麼了？」
塞魯克朝琺如邦瞥了一眼問他知不知道。琺如邦無言的左右搖頭，接著抱起疊好的衣物。
朝他的背影皺起臉，塞魯克再次向亞爾德問道，
「納格賓答應教我商隊雙六的必勝法，可是去他房裡找他，卻不見人影」
「那裡的護衛怎麼說？」
「剛才房間前沒見著護衛，會不會是跟著納格賓出去了？」
「嗯，不好說。北嶺的騎士只負責你和我的安全，而納格賓――」
我只是個普通商人的喲，回想起他老是掛在嘴邊的話，亞爾德沉默了。
表面上，是因為納格賓自稱在帝都很吃得開，所以亞爾德允許他同行。外交談判中涉及通商利益的話，有商人在場能儘快確定具體的事項。
這倒不是假的。不過，讓他同行的真正理由是因為他是皇帝的非公開傳達官。
納格賓是皇帝的耳目，如同間諜。一行人中只有亞爾德才知道他真正身份的。雖然是重要人物，卻沒有護衛。騎士雖然也接到過命令，與對待亞爾德塞魯克一樣，保護納格賓的安全。但實際上，都只把他當成了附贈品吧。
雖然也因此納格賓能行動自如，但北地這邊不可能放任這位商人到處亂竄吧。
「大概有北地的護衛人員跟著」
「啊，這倒也是。我的屁股後面就跟著一堆。鬼鬼祟祟的，覺得好麻煩」
「你看出來了？」
「那當然，被盯梢，不可能不發現吧」
塞魯克似乎有些小得意，亞爾德決定坦誠的表示一下佩服。
「是這樣啊，好厲害呢」
「因為尚書卿從不參加狩獵啊。我……不不，只要是北嶺人，個個都是獵手。雖然本事有高有低。但都知道怎麼從暗處盯緊獵物，悄無聲息的跟蹤。所以，在我被瞄準的時候，馬上就發現了」
亞爾德歪著脖子問道，
「你是說被『瞄準』？」
「雖然沒有殺氣。不過，說志來，今天盯梢的人有點少啊，是不是有其他事――」
話說到一半又不說了，塞魯克鎖緊眉頭，然後朝房門外走廊方向轉過頭。
琺如邦在亞爾德一旁蹲下身，裝著為他修整衣服的樣子，低聲說道，
「我們房間周圍監視的人，今天也減少了很多」
自己無能為力的事情，身邊的人卻能輕鬆就做到。到底是他們太妖孽，還是自己太沒用？又或者兩者皆有？這麼心想著，亞爾德對琺如邦點了點頭。
塞魯
克看了一眼亞爾德。
「不會是去抓納格賓的吧？」
「這發展也太跳躍了」
一邊回答，一邊思考既然納格賓答應了塞魯克卻又爽約，那麼肯定有什麼不得已的理由。
他應該清楚自己的立場，也知道塞魯克的為人。爽約塞魯克的話，肯定會被找上門來。
「總之，去問問北地人就知道了吧。他們不是一直有人盯梢的嗎！我去問問」
「……等等，就這樣去找人問，無疑是在告訴對方早就知道你們在暗中盯梢了，這未免有失風度」
「現在不是談風不風度的時候吧」
亞爾德苦笑起來。這下子會被塞魯克卷進來的可不止亞爾德一個，不僅是北地表面上的護衛，連暗中的監視都會被一併牽扯進來，再怎麼勇往直前也該有個分寸吧。
塞魯克絕不會把納格賓的消失與探聽北地的秘密聯繫起來，但亞爾德卻想到了這種可能性。
也許是打聽的時候出了意外。這種時候，該去搭救納格賓嗎？手上了棋子太少。而且當前也不是和北地鬧糾紛的時候。
――真麻煩。
考慮到之後的種種，為了保證能留條小命活下去，就不得不想方設法鑽營才行，這些都麻煩無比。
「讓他教你必勝法，是因為你和別人約好玩雙六嗎？」
「是啊，我差不多該去了」
和塞魯克玩在一起的青年人，聽說都是陸斯家族從外戚中硬拉來的，原本不住在這裡。所以偶然會冒出對酋拉路庫的批判意見，或是表示對雷蘭多公子的同情，這些是塞魯克報告的。
――住在這裡的年青男子，恐怕大部分都死了。
亞爾德是這麼理解的，但塞魯克有沒有察覺到這點就不好說了。另外，就算對酋拉路庫有反感，對雷蘭多公子的同情是真心的，他們也無法違逆酋拉路庫的指示。不然，也不會乖乖被叫到這裡來，與北嶺的客人做伴。
「那麼你先去吧，我會在納格賓的房裡，等他回來。要是先他回來，我會讓他去找你的」
塞魯克凝視著亞爾德的眼睛。
「納格賓出什麼事了？」
「什麼事指什麼？」
「那個……所以我才問是什麼事的嘛」
「如果沒出事，他很快就會回來的吧。要是鬧出大動靜，反而會讓事態惡化，那就不好了。另外，想要玩好商隊雙六的訣竅在於，不要從一開始就占優勢」
「哈？」
「一開始如果抽到好牌，你可以先放著不用。因為一旦給別人覺得你正在贏錢，就會變成所有玩家的敵人，首先可以讓別人誤以為你在虧錢。我聽廄舍長說過，偶爾會讓雪鳩與野生的鳥類交配不是嗎？」
「為什麼突然變成鳥的話題？」
「所以我在想既然能夠交配，為什麼不先去偷出野鳥產的蛋，然後從雛鳥開始撫養，這樣一來也能變得與人親密如意使用吧？」
啊，大叫一聲後，塞魯克一時張口結舌了。心想著這個鳥頭笨蛋，亞爾德繼續說道，
「雖然從結論來說，沒有成功。總之，在孵蛋的時期如果接近鳥巢，公鳥與母鳥的其中一方就會裝著受傷的樣子，試圖引開來者的注意，這你知道嗎？」
「啊，這個我懂」
「為了保護最重要的鳥蛋，才需要偽裝，這就連鳥兒也知道。雖然坦誠是你的優點，但要是過於拘泥，便無法在比賽中勝出」
「……總覺得不太想被您這麼說呢」
亞爾德笑著站起來。
「要說還有什麼可以提醒你的話，好好想想，有些時候勝利真的是必不可少的嗎？」
塞魯克雖然露出一副莫名其妙的表情回視著亞爾德，但過了一會兒後，他點頭道，
「就是說偶爾要讓別人贏嗎？因為這樣能讓對方好受些吧」
亞爾德並不覺得這個天然呆，能在不讓別人發現情況下讓人贏局，結果肯定會是昭然若揭的玩法。
「不是這樣，我曾經告訴你，通過雙六能分辨人的秉性吧。對方應該也想知道你的性格。別被眼前的勝負迷惑，不能做出故意放水的行為。你的優點在於，你是個有話直說的――」
亞爾德稍微停頓了一下，總不能把傻瓜這個詞說出來吧。
「――直性子。別在意勝負，關鍵在於展示你堂堂正正的爽快性格」
「可，可是和您剛才說的好像有矛盾啊」
「是嗎？雖然在必須獲勝的情況下，欺詐術是有必要的。但有必要的到底是棋面上的勝利，還是其他東西，你好好想想吧」
「是嗎，原來是這樣啊，我懂了」
肯聽話是件好事，但要是把亞爾德的建議奉為至理可就麻煩了。建議並不總是對的，亞爾德不會對結果負責。話雖如此，但要把塞魯克掠在一邊什麼都不管這種事，亞爾德自問也做不出來。
把握與塞魯克之間的距離很有難度，悄悄嘆了一聲，亞爾德對塞魯克說道，
「好了，去我們該去的地方吧」
把吵著還有時間硬要跟自己一起去找納格賓的塞魯克趕走，亞爾德獨自去了商人那裡，但商人還是不在房中。
命令騎士們去周圍打聽一下有沒有人看見納格賓後，亞爾德與琺如邦一直留在商人的房中，亞爾德有一種討厭的預感。
「注意別讓人進來」
琺如邦鞠躬，退後一段距離。心想他倒是挺機靈的，不需要多囉嗦。
在博沙國中，他早就從亞爾德與皇女的接觸中，看出些什麼了吧。就算不知道具體是什麼，應該也能猜到是種特殊的力量。但對此他從問過一句，自始至終保持沉默。
這大概是他獨有的處世法吧，想到他為此而付出的，胸口不禁覺得有些堵。
――希望他能幸福。
突然冒出這麼個念頭，緩緩垂下眼帘。話沒有說出來，亞爾德已經過了不負責任的把願望推給他人的年紀。他已經做一切所能做的事，他給被人發現身份難逃一死的琺如邦一個安身之地。
超過此範圍的事，現在他無能為力，將來他不敢斷言。
真正能解決琺如邦問題的，只有真上皇帝。只要能得到赦免，沙漠的王子就能從帝國叛逆變成普通的流民。
不過，要得到赦免極為困難。提出請求，肯定會為亞爾德招來殺身之禍。正因為身邊有叛逆，所以才提出赦免。皇帝可沒好說話到既不赦免，也不追究申請者的責任。
皇帝耳目的納格賓，究竟是怎麼看琺如邦的？連對方是否相信琺如邦的女性身份，亞爾德都表示懷疑。
分配給商人的房間比亞爾德的小一些，也沒有隨從用的鄰室。大致打量一下，發現家具的品質也要低上一等。就算如此，木質家具的品質也可稱得上一流，配上寶石的厚重設計，別具匠心。
不是專家的亞爾德雖然不敢肯定，但運去帝都的話，大概能賺上一筆吧。因為這裡是木材產地，所以加工木材的工藝技術才有如此發展。木材本身固然很貴重，但精益求精的工藝才是帶來高附加價值的原因所在吧。
商人當然不可能沒注意到，不過他還不得不考慮大大超過運輸木材所需的時間和成本。
為了穩定的通商，所以商人希望和平嗎？又或者希望的是帝國擴大領土，把這片北地也變成整個帝國的一部分？
皇帝又做何打算？
亞爾德走近窗邊，把手放在一隻椅子的背上，那隻椅子朝向牆壁，擺放的位置不是很端正。亞爾德覺得好像有誰在這裡坐過又站起，然後把它就這樣留在原地。
――納格賓，出了什麼事？
皇帝的耳目，都聽到看見了些什麼？
呼出口氣，亞爾德調整好呼吸。置身於時間的狹縫，朝彼方伸出手。
尋找所需東西的感覺，亞爾德無法用語言來形容。無法用語言來形容便意味著無法向任何人說明。這是屬於他個人的直覺，不能與人分享。
既非視覺，也非聽覺。無法形容的感覺告訴他，就是這裡。在時間之流中拋下錨鉤，他開始拉起繩子。
――封印阿＝巴魯斯？
追問的聲音冷靜無比。回答的一方則有些動搖，無論是聲音還是心靈都在紊亂。
――酋拉路庫是這樣打算的。
――為什麼？
視野擴大，步伐焦躁的左右來回走的人是拉茲拉夫。強烈的不安籠罩了亞爾德。紅髮男人身上的秘密，讓亞爾德覺的如臨深淵，這種感覺是如此強烈，以至於亞爾德感到就算馬上與這個男人一起跌入深淵也不足為奇。
――酋拉路庫說，就算沒有阿＝巴魯斯，也不會出亂子。反而是有她在，更可能惹出意料之外的事。酋拉路庫叫我想想冰姬的故事，還
問我要是因為阿＝巴魯斯，讓北地再次遭到毀滅該怎麼辦。
――他的意思是只要有他在，就能理性的支配北地吧……
半分嘲笑似的，聲音如此回答。這種語氣，亞爾德聽過。雖然帶著笑聲，但其芯子是尖銳且強大，絕對不會隨波逐流。
坐在那裡的既是納格賓，也不是納格賓。
據他說自己是沙漠人與南方的混血兒，那種就算再認真也失圓滑的表情業已消失，只有精明模樣還留下了幾分。
拉茲拉夫大概是注意到了吧，借商人身體說話的正是位於帝都的真上皇帝。
龍種完全控制傳達官的身體，支配其一切意識的時候，亞爾德就能看清這位龍種的相貌。他覺得這是祖先所交換的契約的關係，具體是什麼雖然不清楚，但總之，能看見就行了。就像皇女的傳達官看上去就像皇女那樣，皇帝的傳達官看上去也像皇帝。
以皇帝的模樣，納格賓站起身。黃金色的頭髮，仿佛冰冷的火焰。明亮，耀眼，不得觸及。
――北地被冰雪封閉，實在很可惜。在這種意義上，朕理解酋拉路庫閣下的想法。
內容客氣，口氣卻傲然的很。
――可是，阿＝巴魯斯……是必不可少的。
――朕尊重你的想法，帝國支持你。
――陛下說的，我能相信多少？
――那取決於你自己。好好用我給你的金子，金子不會背叛你，追加的份額很快也會在河下流轉交。
拉茲拉夫在猶豫，他隱約感到，自己這是在向帝國出賣某些東西。
但他不能直面事實，因為他不敢。
――光靠金子，無法保護阿＝巴魯斯。
――解決這個問題的，不是我，而是你的工作。拉茲拉夫閣下，先保住她，然後才有未來的可能。
輕笑起來的表情刻薄冷酷，被逼的無路可退的拉茲拉夫又是怎麼看的？
――請陛下助我一臂之力。
――好吧，那麼，就讓他去死吧。
臉上掛著笑容，皇帝如此回答。
感覺世界開始遠去，亞爾德抓緊了椅子的靠背。這裡果然是地淵之邊，稍微走錯一步，就會一下子跌入谷底。
――死……？
――如果這個商人死了，你猜會發生什麼？雖然他只是個商人，但也是外交使節中的一員。而且，納格賓這個商人其實是受皇帝陛下密令，擁有全權處理事件的存在。這些《黑狼公》也是知道。如果這樣的人一旦死了……
聲音，沒說下去。
是在給對方思考的時間。拉茲拉夫沒發現，這時間也在皇帝的計算之中。拉茲拉夫已經沒那份閒心了，不安與希望輪番轟擊他，讓他搖搖欲墜。
――這會變成一個大問題，帝國會因此有介入的理由。
――可是……我，我只是想保護阿＝巴魯斯。
這話背後隱藏著強烈的明哲保身，亞爾德覺得好像有隻手死死捏住了他的心臟，讓他呼不過氣來。
從皇帝完美控制的神情中，亞爾德看不出任何蛛絲馬跡。但是拉茲拉夫的神情，卻有如裸露的傷口般清楚。對於自古以來遵守的古老規定，對被北方大地選中者的尊敬，已然蕩然無存，剩下的只有對變革的恐懼。
以及，掌握權力的欲望。
――你剛剛不是說光憑朕給你的黃金無法保護阿＝巴魯斯，要朕為你做些什麼嗎？
――可是如果您的代理者死亡的話，帝國會當真發兵進攻我們這裡不是嗎？
――你身邊不是有阿＝巴魯斯跟著嗎？有那種無懈可擊的神奇力量，像冰姬的故事那樣，輕易就能趕走帝國的軍隊吧。
――阿＝巴魯斯只是個孩子。而且，我不想與帝國發生紛爭。為了共存與繁榮，我正在竭盡全力。也是因為酋拉路庫做不到，所以我才……
――你的膽量不夠，身為帝國皇帝的朕都已經把話說到這個份上了。
皇帝笑了，大概是猜到了對方的反應，從容不迫的繼續說道，
――那麼，就讓他行蹤不明如何？這樣一來就把責任都推給商人，就說怪他自己不好到處亂走，結果不幸而死。拉茲拉夫閣下，能好好誘導此事嗎？
――怎麼誘導？
――不僅因為去年冬天的襲擊搞僵了與『雷霆使者』的關係，還因為害怕阿＝巴魯斯的力量想要暗中將其收拾掉，這種傳言現在擴散得很廣吧？把酋拉路庫趕下台的條件都已備妥，就在這時，出現因為商人的死，導致帝國介入的事態。有誰能與帝國交涉？有誰能統領失去酋拉路庫的陸斯家族，使其恢復名譽？
拉茲拉夫咽了一下口水。
――用那個叫塞魯克的人質就不行嗎？
――要讓帝都的朕有所行動，憑那個男人還不夠。能讓朕立即發兵，保護你和阿＝巴魯斯……只有這個商人或者《黑狼公》死掉才行。
――可是，商人要是死了，還有誰能繼續負責與我聯繫。
――《黑狼公》會安排的，放心吧。
――酋拉路庫有可能不準備讓那個《黑狼公》活著回去啊。
――這就不必閣下操心了，酋拉路庫是不會殺《黑狼公》的……不過，嗯……《黑狼公》一旦死亡，北嶺王必定會有所行動。與塞魯克不同，《黑狼公》是帝國貴族，帝都也會收到報告，派兵出征，這是確定無疑的。
皇帝走上前一步，逼近拉拉茲拉夫。仿佛很親切似的，伸出手搭上他的肩膀。湊近過去，皇帝在他耳邊低聲說道，
――聽好了，首先，讓商人死亡。這麼一來，《黑狼公》就不得不抗議。然後酋拉路庫因為不小心激動過度殺了那位《黑狼公》……這樣事態便會陷入進退兩難。趁機放一、兩位騎士逃走。順便讓他們知道誰是他們的敵人，誰又是他們的盟友。
――可是……
――然後你收拾掉殺了商人與《黑狼公》的酋拉路庫，將他的首級獻給最早來此的北嶺王，這樣，你就能成為北嶺王的人了。
皇帝在拉茲拉夫的耳旁繼續說道，
――把一切栽贓到酋拉路庫頭上不是很簡單的嗎？……至今以來，那個男人奪走了多少屬於你的東西？想讓他把奪走的東西交出來，不難想像有多麼困難吧。與其這樣，還不如多送一些意想不到的東西給他就可以了。
――可是……
――怕了嗎？那麼，酋拉路庫會做出一些讓你難以忍受的事吧……比如，找阿＝巴魯斯聊聊天，他要殺阿＝巴魯斯的念頭昭然若揭吧，不是嗎？
――我想儘可能的，不要把事鬧大……
拉茲拉夫還是有些猶豫。皇帝以一種平靜，卻不容置疑的霸氣問道，
――阿＝巴魯斯在哪裡？
――……風之塔。
――能帶朕去嗎？
――我，我送您到半路吧。
皇帝微笑著退後了。
――很好，實在是很好。
――我去準備一下，我們在北門再見吧。
目送著拉茲拉夫快步離開房間，皇帝臉上的笑容開始變質。他在無人的房中走了一圈，接著說道，
――都聽見了嗎？《黑狼公》。
亞爾德屏住了呼吸。
皇帝全身上下散發著自信，不是妄猜，是通過精心布置與仔細調查後得出的確信。
――既然身負古王國之神的恩寵，你自然能聽到朕的聲音吧。納格賓消失後，你肯定會前來調查。情況便是剛才的那些。酋拉路庫是個危險的男人，所以把權力交給膽小順從的拉茲拉夫是最好的選擇。納格賓的死，會讓他欠下一個大人情。酋拉路庫則是不用指望他能領情。
皇帝的視線在室內掃視，仿佛在搜索亞爾德從哪裡觀看這一切似的。
――就算你打算隱藏自己的恩寵，裝著不知道有這麼回事也隨你。不過讓納格賓白白死掉，未免有些可惜。你不覺得嗎？又或者，你覺得還是自己的性命重要，馬上準備逃走嗎？
停了一拍後，皇帝臉上的笑容加深了一分，說道，
――期待你能與朕同心協力，吾友。
說完，皇帝便走出房間。
目送著他的背影離開，亞爾德只是傻傻的杵在那裡。
一屁股坐下，險些把椅子都坐壞。真的是在無意識中，回到了現在。呼吸不整，心臟猛跳的讓胸口都作痛了。
「大公……？」
琺如邦忍不住出聲問到，看來自己的樣子很糟糕吧。
也確實，很糟糕。
恐懼與混亂，頭痛與呼吸不調，不知道該應付哪個才好。哦，不對，這些都必須應付，而他需要的，不過是決定優先順序。
亞爾德試著動了一下
手指。麻痹的手指觸摸到一樣柔軟的東西，那是鳥兒的羽毛。緊緊握住由希洛巴的羽毛編織成的護身符，心想能與鳥兒心靈相通的距離極限是多少啊。就連皇女和塞魯克，也只能感應到稍微超出視野範圍的鳥群位置。亞爾德的話，從北嶺城門到廄舍的距離便是極限了吧。
呼喚希洛巴，把發現的事情通知皇女――不不，這是不可能做到的。就算希洛巴現在能馬上知道亞爾德的思想，也不可能向周圍人傳達。因為已經無人能溝通再希洛巴的心了。
而且，就算告訴皇女又能怎麼樣？
既然希望與北地保持和平，除了靜觀事態發展以外，皇女還能做什麼？如果她要駕鳥飛來救亞爾德和納格賓，反而不得不阻止她吧。
就算這樣，一旦知道亞爾德現在的困境，皇女還是來――這麼一想，亞爾德感到自己突然有種安心感。
自己有一位可以信任的主人。
這不是很好嗎，能有這樣一位讓自己無條件信任的人。就算在此喪命，人生也無憾。
不過，如果是為皇女好，就不能死在這裡。亞爾德必須活下去，推動與北地的和平進程。
「得把納格賓……找出來」
那是多久前發生的事？記得晚餐的時候，拉茲拉夫還在的吧，不，不在。
那個樣子，皇帝……不，該叫他納格賓吧？不管叫什麼，都是在唆使拉茲拉夫殺了納格賓吧。在他被殺前，必須找到他。
――可是，該怎麼去找。
完全使用過去視的力量，能不能追蹤納格賓的蹤影？說到底，出城找人這件事真的可行嗎？他好歹也算是被監視的人物，既是賓客，也是隨時有可能不讓其活著回去的犯人。
而且，一旦被人證實他具有恩寵之力，就算活著去，恐怕皇帝……
――到底該怎麼辦才好。
無論是精神還是體力都不夠站起來，亞爾德只能詛咒著白白浪費時間的自己。
（下卷持續）
北地諸領在北嶺更北，當然寒冷。不過，卻對北嶺更有春天的感覺，到處飄揚著夏天即臨的氣息，之所以會這樣，大概是因為海拔不同吧。
與高山峻岭的北嶺相比，北地以低矮的平地為主。要說地形上有什麼險關，也只有與北嶺國境相鄰的地方。冰雪融化後的急流轟隆轟隆的衝過深邃的溪谷，兩岸沒有任何渡橋。
使節團來時的路線，是繞途南下，在草原地帶渡河後，再踏上大路，通過南麓鎮後，登山入北嶺。危險度低但很耗時日，是一條很迂迴的路線。
回程則從北嶺這邊的高山懸崖上，以繩索吊著籠子滑行過去。聽說無論是人還是貨物都是這麼運過去的，亞爾德覺得挺懸。
作為友好的憑證，也提出用鳥。不出所料的是，並不是每一位使節團成員肯接受。只有亞爾德和塞魯克再加上使節團里的一個年輕人，一起乘鳥過溪谷。
「就這樣一下子飛過去多好啊」
聽塞魯克這麼說，亞爾德安慰道，
「使用鳥兒的話，可能會讓使節團的人們感到不安」
「為什麼會不安？連鳥兒的好處都不知道的傢伙，怎麼還算是――」
「塞魯克」
亞爾德奪低聲音，語氣嚴肅不失時機的打斷了塞魯克。塞魯克帶著不耐煩的表情回應道，
「――您又要說，當地有當地的規矩，我們應該尊重吧」
「知道就好」
降落在野獸都不走的險峻陡坡上，接著是一段對亞爾德來說相當艱苦的行程，一番跋涉後總算是活著走到了工整的道路上。
――這路修的還可以啊。
比南麓鎮通往北嶺的路要好的多。而且，準備的馬車還裝有避震裝置，就算是長時間乘坐也不會覺得疲憊。
說起來，去年晚夏，被召喚到宮廷里去的時候，坐的三皇子的馬車好像就是這種的。當時聽說三皇子喜歡新奇之物，事到如今才知道原來是北地傳來的機關。
馬車的設計上，背地的技術力也許超過帝國，並且，只要在用到車輪的地方可能都更勝一籌。渡過溪谷時用的滑車，其實也是相當不凡的技術。
牽引馬車的馬匹，要比帝國騎士愛用的馬小一些。皮毛很厚，特別是在馬蹄周圍，有一圈裝飾般的蹄毛。馬掌很大，似乎便於雪地奔跑。
當地特色啊，土地給生物們帶上特徵。而人，也從屬於土地。出生成長的土地特徵滲入人的習慣之中，無法輕易遺忘。
――文化亦如是。
北地的問題大概在於嚴寒，建築方式、服飾、料理、活動等皆是為了對抗嚴寒而形成。肯定有某些外人不能理解的習慣，又或者是難以接受的規定。經過數百年的歲月，不斷新生滅亡又變化之物，這便是文化。
下坡路有多條，馬車開始進入樹木茂盛的森林地帶。滿眼綠色的風景，與北嶺真的是大不相同。
「這裡的樹木真多呢」
朝同乘的使節搭話，卻聽到預料之外的回答。
「不進行適當的修整，枝幹會因重量而扭曲，不夠粗壯，成不了好木材。這周圍沒有經過修整，讓閣下見笑了」
沿河而下，是草原地帶。由於北地人只與同族進行交易，所以在草原地帶上應該有北地出身者，從中斡旋展開交易吧。
聽使節說，草原地帶上大樹很少。雖然有栽培果樹，但不可能砍倒果樹來賣，而且果樹的木質本來就不好。
原來如此，樹木是北地的重要商品。亞爾德用感慨的語氣道，
「你們這裡真不容易呢，北嶺的樹木不多，所以我很難想像」
「大公來自沙漠另一邊嗎？您出生的地方是否樹木也不多？」
如果北嶺與北地進行木材交易的話，運輸就得靠鳥兒了。這樣的話，需要把友好關係加固到多穩才行啊，一邊心裡這麼嘀咕，一邊回答道，
「我出生長大之地在沙漠的邊緣。雖然也有樹，但那裡的樹都是一些只有樹幹向上突兀的生長，樹枝和葉子都乾枯蓬亂的樹木」
「突兀的生長？」
使節苦笑起來，在氣氛變得有些尷尬的時候，使節身旁坐著的《雷霆使者》開口道，
「沙漠中有邪惡的根系。在其邊緣成長的樹木，也是受到惡神氣息的影響所以才扭曲變形的」
馬里滿滿坐著五個人。背朝著行進方向的使節與《雷霆使者》，還有與他們面向而坐的亞爾德與塞魯克，還有琺如邦。納格賓謝絕了同乘。『馬車裡坐不下寬度太大的人』，商人指著自己的肚子如是說。
本來的話，傑沙魯特肯定會要硬坐進來，沒變成這樣，亞爾德實在是謝天謝地。
傑沙魯特沒有被允許同行。準確來說，是他被拒絕踏入北地。
這大概是那位最強老人第一次沒有當場發飆，此前鳥兒不聽話不肯讓他搭乘是因為害怕他的關係，這當然也是一種不便。
不過這次卻不同。
決定每一個同行者能否進入北地的是《雷霆使者》。他有獨斷的權力，政治性的意圖動搖不了他的判斷基準。那種超然的態度，也許有些人會覺得是種傲慢。亞爾德則是有一種很深的阻隔感，曾經給他有過相似感覺的只有傳達官……又或者是預言者。
他一個個看過了亞爾德他們，並問了他們的名字。不把名字告訴他，就不放人進入北地。因為事先就聽說了，所以對此有所覺悟。但是當被男人問到名字的時候，還是有種打從心底里傳出的動搖感。
――《黑狼公》亞爾德。
報上大名，視線對視的時候，男人挑起了眉毛。接著看見琺如邦的時候，表情也有微微震動。
大概發現他們是恩寵者了吧，畢竟連雷蘭多公子都注意到了，不被《雷霆使者》識破才叫怪事。
當然，傑沙魯特的特殊背景也一樣藏不住。
『他不可』，這位《雷霆使者》就是這麼說的，只說了這麼一句，傑沙魯特沒有任何動作，甚至還沒有報上自己的大名。
――為什麼不可？
聽到亞爾德的問題，對方平淡的回答道，
――不能讓惡神的眷屬踏入北地。
――如果你不同意的話，他會一直這麼站在你前面的。
――你可以下令他禁足。只要能讓此人放棄去北地，再怎麼做都不為過。
傑沙魯特對於《雷霆使者》與亞爾德的問答沒有任何反應，只是巋然不動。換句話說就是沒有放棄。
――給我些時間，我來說服他。
亞爾德急慌抓住傑沙魯特的胳臂，「有個秘密任務交給你」，低聲告訴他，總算是成功讓老騎士的身體後轉。
――這次你不用跟我去。踏野郡的那件事我要交給你去辦，你可以和吾王商量之後，解決那個問題。
傑沙魯特罕見的沒有鬧脾氣。「謹遵大公吩咐」他低下頭，說道，
「請您平安歸來」
要是不平安歸來，說不定會被他幹掉呢，心中浮現出相當矛盾的感想。
當然，塞魯克不出所料順利通過。擔任護衛的六名騎士，輪番接受了《雷霆使者》的檢查後，也獲得通行認可。護衛都是從騎士團中挑選的帝國出身者，這樣總比帶上積怨已久的北嶺人要好。
護衛騎士中也沒有南方人，如果有的話，恐怕也惹來麻煩。畢竟北地人眼中，南方是惡神信仰的土壤；至今仍有咒師徘徊，誘惑人們。
走上大道後，騎士們紛紛騎上馬。當然，準備馬匹的是北地這邊。比起使節團一行騎的馬匹來說，腿腳要短得多，大概原本是從事勞作用的品種吧。肯定是沿途的領民貢獻出來的。
納格賓正和某位騎士同騎一匹馬，『雷霆使者』應該已經發現了，這位商人也是恩寵持有者。
被拒絕同行的只有傑沙魯特。
惡神與其支配下的地下魔界，似乎被北地人徹底厭惡。莫非，亞爾德突然想到。
――預言詩中的拯救之手，就在北地？
敵人的敵人就是朋友。至少，比起最近才知曉惡神存在的亞爾德，他們要對這位敵人清楚得多。要是能學相關的知識，會對今後大有幫助。
儘可能裝著天真的問道，
「你所說的沙漠邪惡根系，是指墮落母神的傳說嗎？」
「那是惡神，其名是禁忌，不能言說」
朝亞爾德投過來的視線很冷淡，還是別勉強自己裝天真了。
「那是指母神的名字嗎？我沒有聽說過」
「言及惡神時，我們稱其為黑之神子」
綜合亞爾德的貧乏知識來看，應該是指墮落母神所生，憎恨著天界的地下之王。
――不過，具體是什麼樣的神？
比如，賜予古王國恩寵之力的奧路姆斯托是過去之神。預言者代言的坦達是精於預知的未來之神。把治癒之力作為恩寵賜予的西華則被稱為醫師神，過去曾把阿爾汗變成水之王國的清淨神是淨化之神。
可是，黑之神子又或者黑暗神子的神之力，卻無從判斷。
「那是，南方崇拜的神嗎？」
沒有回答，使節就像是聽見不愉快的話般聳了聳肩膀，告誡亞爾德，
「這種事最好別再提起。雖然被擊退，但黑之神子並沒有倒下也沒有消失，只是在沉睡。在其睡眠變得淺晰的如今，是個不可忽視的危險存在」
――睡眠變得淺晰啊……
如果地下魔界之王的力量激增，魔物們的力量也會跟著激增吧。胃好像開始抽筋了，真希望他別一點點把這種消息拿出來刺激自己。
不過，常常把世上沒有神掛在嘴邊的北地人，居然會相信又害怕惡神的存在，這很奇怪啊。疑問的念頭揮之不去，於是亞爾德開口問道，
「你們承認惡神的存在嗎？記得你們之前說過神是不存在的」
「關於神這個詞的意義，我們和你們這些外來人的理解是不同的」
回答的還是『雷霆使者』，視線在空中碰撞後，『雷霆使者』緩緩說道，
「所謂的神，是過去居住在天界以真理的力量引導人們的存在。可是，神已經離去了。現在，這個世上留下的，不過是從神話時代起，充滿這個世界的力量殘渣罷了。雖然如此，人還是把那些身具力量的東西錯誤地稱之為神，並崇拜它們。但是，那些東西本來就不是神。而是魔，魔便是惡，是該排除的東西」
神學理論不是亞爾德的強項，自認從沒去認真的思考過神的本質。
對亞爾德來說，一提到神首先腦中浮現的便是奧路姆斯托。他對這位神明既無崇拜也無恐懼，只把他當作不請自來的力量源。
――奧路姆斯托是位不會幹涉的神。
必定會聆聽祈禱之神，奧路姆斯托。可是，卻從不回應祈禱。因為他的神力只會流向過去。現在說他是魔，亞爾德也沒什麼真實感。當然，這種力量對亞爾德來說是挺麻煩的。可是，並不認為這種力量到了『惡』的程度。力量便是力量，過去便是過去，這就是亞爾德的認識。
而且感覺不到神的意圖，所以是善是惡也無從說起吧。
可是，同樣身具恩寵之力的預言者維娜艾為神代言的時候，其口氣與亞爾德截然不同。無論是神情還是與神的交流方式，都有天差地別的感覺。
琺如邦同樣也崇拜著神。但他與神的交流方式，較之直接與神對話的維娜艾是不同的，同時與亞爾德這樣無視神存在的人也不一樣。琺如邦為了得到清淨神的庇佑，必須時刻保持身上的潔淨。過去阿爾汗的王族之所以能過著紙迷金醉的生活，是因為那些奢侈品原本都是人民奉獻給清淨神的東西。
而對北地人來說，無論對象是誰，恐怕都不配冠上神的名義――他們認為只有北地人才是特別的，所以趾高氣揚不可一世，嘛，已經見怪不怪了。
世事皆如此，不用去指責，隨便他們吧，亞爾德命令自己。他們的世界觀先在一邊，其他還有事要問。
「原來如此。那麼原本的神明，也就是天界之神，有沒有可能在地上的某處依舊存在？如果有的話，請務必――」
要處理世界的裂縫，就得藉助與裂縫流出的力量無關的神，也就是源於天界的神力，這是亞爾德在幻視中得知的。所以，他想追蹤一下線索。但『雷霆使者』卻無情地說道，
「不存在。地上與天界的聯繫早已斷絕，神不會再對這個世界施以憐憫」
亞爾德偷偷看了一眼琺如邦，另一邊的塞魯克則不必擔心，就算聽見神不存在之類的話，對他來說大概也跟聽到夏天開祭典好高興啊之類沒什麼區別。
不過，琺如邦卻不同。
琺如邦還是一身女裝。亞爾德原本不想坐在這樣擁擠的馬車中，卻被琺如邦緊緊拉住袖子，沒辦法之下才同乘的。如果這裡是帝都的話，《黑狼公》中意寡婦的流言大概會如野火燎原般傳播開來。
――然後，與長公主的復婚，也會被當成情理之中。
不小心就想起了討厭的事，說起來那事還沒做決定，打算是繼續拖下去，現在光是眼前的問題就夠他精疲力竭的。
好想大吼大叫在地上打滾撒潑，沉默的在搖晃的馬車中乖乖坐著，需要不小的忍耐。
能做到這樣，也許是因為周圍人中有很多比自己更辛苦的人存在。譬如琺如邦，身為亡國王子的他，明明不是他犯下的過失，卻要被人民疏遠，並被時間的權力掛上叛逆的污名。代替有潔癖的母親，與普通人打交道，隱藏出身，時爾逃亡。眼下陪著從平民躍升上來的半吊子貴族前往異國。不過，為什麼是女裝？
亞爾德不明白琺如邦心情如何，但他能夠想像這一定是需要極大的忍耐力才可做到。
因為就在身旁，戴著面紗低頭的青年側顏，隱約能看清。但坐對面的使節，大概只能看見他挺拔的鼻樑吧。
――看來他很冷靜啊。
暫時可以放心了，亞爾德接著把注意力轉回『雷霆使者』。
「為什麼閣下能如此確信？」
「天界與地上的連接，原本就存在我們這片土地上。天界觀察世上情形之鏡，就是天界使者長眠的不凍湖。傳說中，對湖許願便能傳到天上，讓眾神知曉。不過，那湖已經無法溝通天界了。因為湖的主人，斷絕了連接」
談及神話，『雷霆使者』的口氣就變得溫和，用詞也變得客氣。
「為什麼會發生那種事？是在什麼時候的事？」
「大公，您問的太多了」
使節雖然這麼插口，但『雷霆使者』卻無視他回答道，
「那是冰姬統治時期。冰姬察覺到黑之神子意圖利用人之子入侵我們的土地，於是冰姬凍潔北方大地，阻擋他的前進。可是之後，黑之神子又利用另一批人之子，入侵了我們。這一切都是為了通過天之鏡打通前往天界的道路。所以，湖之主為防止黑之神子的計劃得逞親手斷絕了與天界的連接」
「冰姬是誰？」
「她是凍結大地，毀滅大地之人。既是被忌諱者，也是救國的英雄，是前所未有的大地選中者，是我們的詛咒，也是我們的驕傲。我們效仿冰姬的故事，即便此身毀滅，也絕不讓惡神的眷屬踏入北地半步。無論他們以怎樣魅惑的樣子出現，說出怎樣煽動的誘惑，都動搖不了我們的心。北嶺已經墮落了，和以前一樣，我們不會有任何驚訝」
雖然覺得塞魯克似乎要開口了，但這次居然不用亞爾德轉過去阻止他，塞魯克一直沉默著。
換句話說，就是連塞魯克都無法隨便發言的緊張氣氛支配著馬車之內。雖然能讓這位天然呆的男人閉嘴是件好事，但這種無法動彈的緊張感卻只能說是不幸。
――胃又痛了。
直到馬車到達目的地為止，無人再說過一句話。
2
因為每次向亞爾德搭話都是動輒得咎，所以塞魯克的囉嗦勁似乎轉向了納格賓。第二天，商人得知了馬車中的那件事。
「塞魯克閣下不行啊」
「你指什麼？」
「各種方面喲，可以說是全方位吧，該說他的存在本身就是個破綻嗎……啊呀，雖然以前就有過這樣的懷疑，這次確信了。要是把他留在這裡，北地人肯定能從他嘴裡把所有想知道的都打聽出來喲。而且他本人大概完全不會有絲毫察覺」
「……你好像很中意他嘛」
商人表情意外的轉了轉眼珠，接著湊近過來，小聲問道，
「話說，有件事讓我很在意啊，可以請教一下您嗎？」
「什麼事？」
「您的那位隨行人員，是位女性啊！您竟然會帶著女性，這實在是，太叫我震驚了。莫非春天到了？」
特地壓低聲音要說的居然是這些，亞爾德冷淡回應道，
「春天早已過去，就連北嶺都開始進入夏天了」
商人皺起鼻翼。
「那個，您這是在隨機應變吧？」
「不是，我只想快點結束鬱悶的話題。如果有效果更加好的回應法，務必指教。我會用得上的」
「您真冷淡啊」
納格賓誇張地感嘆後，轉頭看向走來的琺如邦，嘴裡『嗯嗯』嘟囔了幾聲。
此刻他們正在陸斯家族的城堡庭院中散步。『拉』這個詞在北地的意義相當帝國的大公。換句話說，拉＝陸斯就是陸斯大公的意思。
不過，拉這個詞只有用在家名中的時候才有大公的意思，個人名字中用到，則是另一種意義。對外人來說，北地語是很複雜的語言
。
擔任使節的酋拉路庫，是陸斯家族的暫任家主。剛到達城堡後，便被他告之，『使節的職務已盡，以後可以稱呼本人為攝政閣下』，從他的語氣中，亞爾德清楚的感到其中支配者的傲慢，以及聽不進反對意見的強勢。
――雷蘭多公子的年紀，已經到了差不多可以繼承族長之位的時候了呢。
必須找到願意扶持公子，並能抑制酋拉路庫的同盟者。抵達後，雖然立即見過了一族中的實力派，但對初次見面的人，不可能立即就談那麼隱秘的事情，所以第一天只是見個面便結束了。
塞魯克開始的時候一臉緊張，但僅僅一個晚上後便習慣了。這個神經和臉皮同樣厚的男人，在早餐結束後，雖然和亞爾德一起在逛庭院。但很快被陸斯家族的年青人們圍著，往中庭方向去了。
護衛的騎士們在面面相覷後，分出三人追塞魯克追去。亞爾德目送他們離去，對剩下的三名騎士點頭說道，
「你們也隨意散步去吧，總是繃緊神經，會累著的」
真要在這裡遇襲，怎麼抵抗都沒用。
而且，塞魯克或者亞爾德遇難的可能性很低――如果在到達第二天就下殺手的話，根本不必遠道把他們一路送來。所以該擔心的也就是塞魯克會不會一時激動做出什麼失禮的舉動，這才是亞爾德最放心不下的事情。
――長期來看，必須小心塞魯克被弄成傀儡。
自己這邊打算對雷蘭多用上的手段，很可能對方也想到了。雖然目前北嶺的君主是皇女，但如果對方打算推翻皇女讓塞魯克取而代之的話，該怎麼辦？
――雖然塞魯克只要沒被調包，是不會反抗皇女的……
人心易變。
亞爾德停下腳步，嘆了口氣。
自己這樣的人總會不經意的去懷疑本該去相信的東西，小心翼翼做好防範。真麻煩啊，就因為自己這種性格，工作才一個接一個找上門來消停不得。
就在為此而鬱悶的時候，納格賓輕聲問道，
「對了，那位叫什麼名字？您是在哪裡撿到她的？」
「……我看上去像是帶女人來遊山玩水的人嗎？長途跋涉來此地，甚至拜託你也一起同行，可不是為了和女人卿卿我我的，再說，我也沒那麼多的體力」
「也是呢，不過啊，您每次出現在我面前總是說『沒有其他可靠的人選，拜託幫幫我』……實在拿您沒轍啊」
「除你以外，確實沒有可靠的人選」
認真的回答後，商人困擾的笑道，
「請別這麼誇我啊」
「這次最好是別被捲入麻煩事中，不過似乎每次都會變得很麻煩」
「您試過去盡力迴避嗎？哦，不過呢……」
別有意味的笑著，商人輕輕拍了拍亞爾德的肩膀。
「幹嗎？」
「還是沒有變啊，您良心的價格。不過被捲入麻煩事好像是您的宿命啊」
「那麼，到時又得麻煩你了，因為除你以外，沒有可靠的人選」
「請不要這樣說啊」
「不過，這次對你來說是有利無害吧。我會說服他們與你交易，只要你也有他們想要的商品」
「他們的木材啊……」
商上馬上回答，這次他沒有露出說笑的表情。
「有問題？」
「木材可以順河而下，在下流交割。再運到帝都，價格就能節節升高了……啊呀，前面好像沒路走了，這是條乾溝吧」
「沒有開閘放水呢」
從上面低頭看著下方深深挖掘的乾溝，試著想像了一下開戰時的樣子，很有可能是藏在等腰高的石壁後放冷箭。雖然不太會被敵人入侵到中庭，但作為假想敵的防備措施卻做的很好。
商人嘆了口氣，轉過身。
「光有好的商品，還不夠啊。運輸方面也得花不少錢」
「冰塊的運輸，我可以把鳥兒借給你」
「那真是太謝謝您囉，這可幫上大忙了。不過呀，木材這種東西……就算兩邊的狀況轉好，也很駕鳥飛過來吧。這麼一來，還是只有在下流進行交割。運輸要是能更省力點就好了，凡事不盡如人意啊」
「我明白，如果能瞬間移動的話，真是非常方便」
商人閉嘴不說了。
去年，從帝都回到大雪封山的北嶺，亞爾德都是依仗這位商人才得以成功。商人的底牌，是某位擁有大能力，可以進行瞬間長距離移動的熟人。
據亞爾德的推測，這種力量恐怕是握在皇帝的手中，所以他不打算探究詳情。當時的那人是誰，又或者是種怎樣的力量，雖然不是不想知道，但這些似乎都不是他可以關心的問題。
「那裡已經沒有人了」
「明白了，我不會亂說的，即使對吾王也不會說」
「……您真是位守規矩的人呢」
「因為除此以外我就沒長處了。所以，想至少幫你做成這筆生意」
「就算能在下游交易，但運輸上成本很高。想要在現有的商家中脫穎而出，大概很困難。現在我不知道怎麼才能爭取到更低的批發價」
對皇帝來說，確保與北地的通道，意義重要。就算是用交易的方式，也能派上大用。而該如何在其中爭取最大利益，便是納格賓該頭痛的事吧。
「姑且我會試著為你交涉一下。如果順利的話，也許能減免你的道路通行費。這樣一來，你應該能比那些北方商人更有利」
「……話是這麼說」
亞爾德環視了一下周圍，深深吸了口氣。
「再怎麼看，這裡的樹都太多了」
城牆裡面，也都是樹。城牆外則是廣闊的森林。從三樓房間的窗口往外眺望，滿眼是一望無際的綠色。
這麼多樹就算照顧不過來也很正常吧，畢竟數量壓倒性的擺在那裡。
「每一棵樹都流淌著北地的力量……嗎」
商人罕見的怪聲問道，
「難以相信？」
「是有些難以置信。不過，大概是事實吧。帝國的神官們也分不清崇拜的到底是神還是人」
「啊，這還請慎言」商人朝亞爾德半眨了下眼，亞爾德聳肩答道，
「與平民是無緣的存在呢，皇家之人都是被崇拜起來的神」
「您說了一句好危險的話呢」
「就因為我是會說這種話的性格，所以才被左遷到北嶺」
「就您這樣，居然還能在帝都當上那麼多年的尚書官啊」
「雖然是尚書官，但經常從一個部門被莫名其妙的調到另一個部門」
也是拜此所賜，當了這麼多年差還是一介普通的尚書官。
「您自謙了……說起來，這些北地人個個難以捉摸呢，價值觀好像與我們差距太大」
「不過，他們早已經是帝國的一部分了」
「……哈？可是，這裡……」
亞爾德頷首道，
「這裡是領地之外。可是，經濟上又怎麼樣呢？正因為帝國修整道路，促進貨物流通，所以木材的銷售才能打開。當然了，真帝國的建國前後，做生意的方式也有所變化，他們也受到不小的影響吧」
「只要錢動起來，貨物也會動起來，人當然跟著動起來。一旦動起來，變化就自然而然會產生……就是這麼回事」
納格賓的望向遠處，視線飄忽起來。
要說有什麼亞爾德看不透的，這個男人也可以算入其中。越是接觸越是看不透他，明明不像流著帝國的血脈，卻具備傳達官的才能。這就是個異常。可能他祖上哪一代曾經混入過帝國貴族的血脈，隔了數代之後，恩寵之力才在他身上顯現吧。光是從外表上來看，實在難以想像他會和傳達官有什麼關係。
他是在何時被發現身懷力量的？又經過怎樣的訓練？是什麼樣的契機讓他成了皇帝的秘密傳達官？
雖然很有興趣，但亞爾德知道提問是非常莽撞的行為。
「世上儘是一些弄不清楚的事情，有時我連自己也弄不清楚」
亞爾德發了句牢騷後，納格賓微笑道，
「要是那些對不懂之事聽之任之的人說這種話，我是不會擔心的。不過換成大公您的話，會對那些弄不明白的事情，鑽牛角尖似的一直思考下去吧，想想就覺得恐怖呢」
「你的出身是哪裡？」
「我嗎？我是沙漠出生喲」
「是哪座城市？」
納格賓少見的露出諷刺的表情，回答道，
「哪座都沒關係啦。反正已經變成一地灰燼了。把毀滅的城市名字掛在嘴上有什麼用啊，只會浪費口舌」
「毀滅的就可以忘記嗎？我不這麼認為。應該趁著還有人記
得的時候，留下記錄」
「忘記才是一種救贖」
這麼嘀咕後，納格賓的視線再次遠飄，就像在看不可能出現在這裡的大漠樓閣。
「可是――」
「只要還記著，就不得不去憎恨，不得不去仇視。這有什麼好的？我是個以得失為前提行動的人，所以，對不起，那些事我還是覺得忘了最好」
商人轉過頭向亞爾德慎重道歉。
「對不起」
他是在為什麼道歉？不――
――他是在向誰道歉？
能在那場殲滅戰中倖存下來，且還侍奉皇帝，一定是捨棄了某些東西吧。因為捨棄，所以才能得到如今的地位。
「剛才我說了些失禮的話，其實……是我在害怕那些城市被人遺忘」
對於可能在歷史中遺失的東西，自己太過敏感了。
――所以才害怕。
亞爾德靜靜的說道，
「時間不會逆轉，有形之物會毀滅，生命會死亡。這我也是知道的，可是，有些東西就那樣被遺忘，卻讓我害怕……納格賓，害怕失去並不是什麼丟臉的事，這是吾王教會我的道理」
納格賓眨了眨眼。剛才還在視著不存在此地之物的視線，困惑地轉向亞爾德。
「……哎？您是說公主殿下？」
「因為我一直覺得自己命不長久，所以，對於生也不執著。不知不覺中，養成了壞習慣。也就是對於自己的命不怎麼珍惜。不過，也是在不知不覺中，對歷史的興趣讓我獲得了心靈上的安寧」
「您是說歷史？」
「我大概覺得自己死後，什麼也不會留下吧」
「哦哦，您是說在歷史上留名之類的？」
亞爾德微笑起來。
「我看起來像是那麼有野心的人嗎？」
「……抱歉，確實不像」
「因為對自己的小命早已經放棄，所以對個人的光榮之類也沒什麼興趣。不過……如果不存在的東西就可以遺忘的話，我這個人的存在也未免太短暫，不是嗎？」
「那個，您還活著吧」
「是啊，還活著。但和別人相比，還是更接近於死亡。如果我死的話，你會忘記我嗎？就算記得我也不會有任何好處喲」
商人為難似的看著亞爾德。
「請不要欺負老實的商人啊」
亞爾德咧嘴一笑，
「我可沒有欺負你，好吧，請你忘記我吧。時間的洪流，便是這樣的。也許是想逆流而上的我，有些不正常吧」
商人泛出可憐兮兮的表情。
「……這是赤裸裸的欺負人啊」
「記錄下每個人的生命軌跡，這大概是只有神才能完成的偉業吧。而我們人所能做的，最多只有把歷史流傳下去。等哪天你改變心意了，請一定要來找我，讓我好好聽聽你的故事」
「好吧，等我哪天準備不做買賣回老家隱居的話，就全部告訴你吧」
「你們都是不隱居就不告訴我呢，傑沙魯特也說過這樣的話呢」
「我可不要做惡鬼的隱居搭檔，想想就可怕」
縮起脖子的商人對面的樹叢間，突然出現了一個人影，亞爾德皺眉道，
――小孩？
是個年紀大概在十歲左右的少女。及腰的金茶色長髮仿佛上衣似的覆蓋著她的上半身。衣襟很嚴實的淡灰塵色衣服，一張蒼白的小臉。
商人注意到亞爾德的視線後，轉過頭，「啊呀」他嘀咕道，
「她是什麼時候出現的？」
「大公」
被人在身邊突然叫了一聲，嚇了一跳。不知何時，明明還離這裡有段距離的琺如邦，現在卻緊緊跟在他旁邊。
琺如邦壓低聲音說道，
「請快離開這裡」
――有什麼不對勁的？
琺如邦有能察覺不淨之物的力量。可是，北地這裡應該不會有這類東西出現吧。所以……心想著的時候，少女輕盈的走了過來。
亞爾德開始懷疑自己的眼睛。
――她剛才，好像足不點地啊。
難道看錯了？
仔細打量，發現少女手扶著的不是大樹樹幹，而是古老的石柱。春天發芽不久的明亮綠色不是樹葉而是藤蔓，它們緊緊纏繞著柱子。這裡是古建築的遺址嗎？折斷的石柱，細心找找，又發現了數根。少女靠著的是根最高的柱子。
風吹動藤蔓，就像被細藤推著般，少女走上前。
「如果你」
輕微的聲音，額頭整齊的前發，下面是一雙與頭髮同樣金茶色的大眼睛，直盯盯的看著亞爾德。
手臂突然被用力拉住，回過神來才發現，琺如邦擋在了他與少女之間。雖然外表上看來沒帶任何武器，但寡婦的衣服，不是那種貼身的緊密服裝。以前皇女穿的那種能藏起短劍的飄飄然長袖固然很可愛，但要是這件衣服的話，無論哪裡都可以隨意藏入不少武器。
話說回來，突然這麼劍拔弩張的氣氛，實在不好。
「別亂來」
壓低聲音這麼命令。琺如邦雖然點了點頭，卻沒有就此退下的意思。
少女無視他的所有動作，只是視線一味盯住亞爾德，接著只聽她說道，
「……如果你是風靈告訴我的那個人，請你待會兒在這裡，傾聽我的話語」
――待會兒？
為什麼不是現在？
「這位小姐」，商人從旁插嘴道，
「還沒請教您的芳名呢，您是哪家的孩子？」
「陸希露」
接著，她看著亞爾德，補充道，
「該說的，我已經在這裡說完了」
3
與少女的對話，半途而終。
像是發現什麼吃驚的事，少女突然抬起頭，接著落下視線後無言的轉身就走。步入樹萌後，消失不見。
帶著混亂的腦子，亞爾德回到了城堡，是酋拉路庫派家臣叫他來的。
我再去散會兒步喲，商人嘴上這麼說，但也許是想去追蹤那個少女吧。不過也只能和他慢吞吞告別分開了。
亞爾德決定不再去想那時候的事，而是集中注意力應付眼下的交涉對象。
正對面坐著的是酋拉路庫。其旁邊是一位有些年長他的男性。介紹的時候說是酋拉路庫的表哥。北地人一般都會很有禮貌的報上自己的名字，也就是說如果不能大量記住這些名字便是一件失禮的行為，這是他昨晚發現的。幸好一般來說每次見面，對方都會主動自報家門。
酋拉路庫的表兄頭一頭赤發，名字是拉茲拉夫。正式全名是拉茲＝烏魯•盧＝烏路•阿＝陸夫。納格賓說過北地的等階要比家名更重要，所以一開始就心中稍微確認了一下。阿＝陸夫是第三等階，和酋拉路庫一樣。
「你說通信方式？」
對方先提出要開誠布公的談一下。所以亞爾德決定把塞魯克留下做人質的條件先提出來，這條件便是保證通信。
「是的，在下認為可以定期派使者來往兩地」
姑且讓塞魯克也同席。事先關照他儘可能少開口，塞魯克當然是一臉不滿。總之，不能讓對方認識己方的意見有分歧，如果有反對意見，稍後在別室中再聽他說，但在會場上必須要意見一致，這是最低限度的要求，一定保證。雖然開會前這麼反覆關照過塞魯克，但他到底有沒有理解就吃不准了。
「可以，但是，不能用鳥」
「沒錯」
拉茲拉夫點頭附和。他的家名不是拉＝陸斯，而且名字中的不是『拉』，而是『陸』，不僅是旁系中的實力派，更是年長者，所以必須給對方一個面子。這麼心想的亞爾德微微低頭，表示遺憾。
「真是可惜了，在下原本以為北地的各位很快能習慣」
「習慣？你要我們習慣讓那種鳥飛在北地的天空中？哦，抱歉，失禮了。不過，我們不打算去習慣」
酋拉路庫的回答，沒有任何迴旋的餘地。這種程度的回答也是意料之中的。亞爾德早就決定這一步要退讓。首先讓對方否定提案，在對方的心中留下虧欠感。這都是為真正的提案打下的基礎。
「雖然在下覺得那是十分方便的方式……但既然各位不願意，鳥兒的事就此作罷，換成馬匹來取而代之，覺得如何？」
「你是要我們這邊準備馬嗎？」
「這樣的話對貴國負擔太重。所以在下建議，馬匹由北嶺負責，不過需要在兩國邊境上架設橋樑」
一旁的塞魯克聽到後大吃一驚。不過，北地人似乎比塞魯克更吃驚。
「架橋」
說完這句後，他們就群體
沉默了。
其實也不奇怪，北嶺這邊因為有鳥兒，所以想什麼時候來北地就可以什麼時候來。沒有橋樑的話，對北嶺來說是件好事。
作為友好關係的證明，提出架橋的本該是北地這一邊。然而，卻被北嶺宰相先行提出來。這就像在主動捨棄己方的利益，對方不奇怪才叫怪了。
「不過，邊境上的山道需要修整。憑現在的樣子很難讓馬車通行。至少要保證能讓車輛通行的程度。這件事，可以由雙方一起負責進行。當然了，如果不希望北嶺國子民進入北地的話，由貴國自行負責也行，在下尊重各位的意見」
酋拉路庫沉默後，拉茲拉夫開口道，
「要能讓馬通過，就不能是圓木橋。吊橋也是不成的。必須是非常穩固牢靠的橋才行，如果橋面有縫隙可以看到橋下，那無論什麼馬都會害怕的不敢通過」
「這在下知道」
「既然知道，那你還同意在那山谷間架設橋樑嗎？」
「架設橋樑的目的就在於讓馬通行。如果是無法讓馬通過的橋樑，在下覺得即使架設也沒有意義」
亞爾德自認是說了一句理所當然的話，卻讓拉茲拉夫完全沉默了。酋拉路庫也沒有開口，值得表揚的是，塞魯克也緊閉著嘴。
這麼一來，亞爾德只能自己繼續說下去。
「架設橋樑方面雖然有些技術問題，但都是可以克服的吧。人的智慧，不可估量。接下來要說的是在下的一些私人話題。在下的領地中，正在進行治水的工程。為了迴避洪水，開鑿灌溉用的水路，建造堰塘和護堤，為此召集了各種技術人員。當然，也有架設橋樑的人材。聽取那些人的意見後，在下對於橋樑也算有了一個初步了解。在下相信，只要雙方都願意，那麼在任何地方都可以架設橋樑。時間是必要的，大概還會用到以前從未用到過的方法吧，還有材料的搬運，費用的計算，人手的確保，最艱難的是必須與惡劣氣候作鬥爭。不過，只要彼此精誠合作，大部分問題都能迎刃而解。在下覺得重要的是滿腔熱情，還有對於建橋渴望的人心」
酋拉路庫終於忍不住開口道，
「考慮架橋，需要很多時間吧，對於當前的定期聯繫應該派不上用」
「請怨在下直言，閣下提出的兩國友好，是今天或者明天就會破裂之物嗎？是在這樣一座橋樑架設完成前，就會反目成仇的約定嗎？」
「不……我不是這個意思。只是把不能馬上派用處的東西，作為人質交換的條件，我覺得不妥而已」
亞爾德微微眯起眼，攝政官閣下似乎沒有強硬的表示反對。心中決定再推一把，於是說道，
「當前的不便在所難免。暫時可以靠馬匹穿越山道，由北嶺來負擔也可以。不過，等架設完橋樑，道路開通後，往來就會變得容易。人心之間的距離也會縮短。在彼此子民的心靈上開路――這是北嶺王的願望。化解積年累月的誤會，認識彼此的原貌，為此需要有一座橋樑，一條道路」
拉茲拉夫沉吟著，捋著他漂亮的紅鬍子，視線落在桌子上。
「我們不需要橋」
「不，還是建造一座」
「酋拉路庫！」
指責般的口氣，但酋拉路庫不為所動。他以一族族長的口吻，宣布道，
「難得北嶺主動提出，我們沒有拒絕的理由」
稍微等了一會後，亞爾德問道，
「拉茲拉夫閣下，是否也能接受？」
「不――」
就像在斬斷他表兄的猶豫般，酋拉路庫插口道，
「決定的人是我」
「您不必急著回答，在下回國前給予確認就行了。畢竟吾王也曾經等到祭典結束才給予閣下回答」
酋拉路庫有一瞬間嘴巴扭曲了一下。不過，很快收起表情後，說道，
「不必等那麼久，已經決定了，這是個很好的提案，一切就拜託貴國了」
「不行，什麼架橋――」
亞爾德無言的站起來，椅子在地板上摩擦的聲音，阻止這對表兄弟間的爭論。雖然椅子的拖拉聲很難聽，卻效果十足。
「請各位繼續討論吧，上情下達是件好事。我們的北嶺王希望的，並不僅僅是眼前的關係。真正的友好，恆久的和平，需要雙方更多人的理解」
雖然笑容滿意的這麼，但心裡想的卻是這話聽上去好假。北地人大概也這麼想吧。雖然只是外交措辭，事實上，如果真的能變成那樣，當然再好不過。
鞠躬告退後，塞魯克也學著亞爾德，走出了房間。在他剛離開房後，突然緊握著雙拳，發出一聲怪叫。雖然他本人刻意的壓低了聲音，但突然之間還是把亞爾德給嚇到了。
「……你幹嗎？」
「好厲害，您好厲害喲，尚書官大人」
「你能不能小聲點」
塞魯克的大嗓門，不止走廊另一頭能聽的見，連厚厚房門的另一邊似乎也能傳進去。
陸斯家族的城堡是石造的。明明木材豐富，城堡卻不是木質結構。雖然北地的石材並不匱乏，但堡內天花板的高度足以亞爾德懷疑這裡建造的最初目的是不是供巨人使用的。走廊也十分寬闊。就算有全副武裝的戰士騎馬進來舞刀弄槍也不成問題。雖然不能算是利於防守，但反過來說，倒是便於隨時出擊。又或者在敵人入侵城堡內部時，先設下讓敵人不得不下馬的陷阱，然後騎馬將入侵的敵人單方面屠戮。
――比如設置下面透空的橋樑。
城堡中庭有乾溝，也許就是用來派這種用的。在己方出擊的時候，放下牢固的吊橋，又或者放水後設浮橋也可以。受到敵襲的話，把簡陋的浮橋作為陷阱。在敵人慢吞吞渡橋的時候，給予迎頭痛擊……在這麼思考的亞爾德身旁，塞魯克感慨良深的嘀咕道，
「恆久的和平……公主殿下考慮的這麼遠啊」
剛才耍嘴皮子的場面話他不會當真了吧？亞爾德愣住了。
――再怎麼單細胞也該有個分寸吧。
剛才說的上意下達，暗指的是酋拉路庫與拉茲拉夫之間關係的不穩，雙方似乎都不賣對方面子。
雖然酋拉路庫以決定者自居，但並不是每個人都承認這點。拉茲拉夫肯定覺得自己與酋拉路庫的關係是平等的，酋拉路庫能往他希望的方向統一所有人的意見嗎？又或者只有做做表面文章逞逞威風的本事？亞爾德打算隔岸觀火。
北地提出和談的背景，至今還是沒有想通。可能性過多，想要找出合理的推測，需要的是對方的真心話，而不是表面上的裝樣子。
――儘管吵吧。
心想……要是告訴塞魯克，他會有什麼樣的反應？
為了看清陸斯家族的內情，希望他們彼此懷疑相互拖後腿，所以才說了那段煽動敵人的錯詞，如果自己人會對此感動的話……可就傷腦筋了。
送出一個曖昧的微笑後，亞爾德答道，
「要是北地的人，也能這麼希望就好了」
「是啊」
從並肩而行的塞魯克側臉上，泛出認真思索的神情。就連這個單細胞男也覺得那太理想化了，其他人更不可能相信吧。
這麼一想，倒覺得有些麻煩了。畢竟把這個連塞魯克都不敢相信的美好未來，遊說到讓北地人相信才是亞爾德此行的任務。
「打開此地和平之路的任務，就拜託給你了」
「……誒？」
「作為人質留在這裡的人，不是我，而是你。對於北嶺人來說，這裡的人心，就像是荒野一般吧。而你是吾王選中的，去開拓這片荒野之路的人」
嚴格來說，是北地這邊單方面指定塞魯克，所以北嶺其實沒有選人質的餘地。不過此時，還是選擇性遺忘吧。
「荒野之路」
塞魯克激動的重複了一遍亞爾德的話。本來不過是順水推舟之下隨口說的，沒想似乎很是打動了塞魯克。
「以後這裡可能會有很多你生氣的事，不僅如此，甚至還可能有意圖謀害你的不軌之徒。可是，不要忘記，就算暴雪之夜無法看見星辰，它們依舊在雲的彼端閃閃發光。你的任務就是不要輸給眼前的惡劣天氣，尋找星辰。這是一件艱巨的任務」
沒想到自己說假話居然這麼流利，不禁開始佩服自己了。但是，考慮到對象是塞魯克，這大概是無意識中為了讓他理解，而自發編織的台詞吧。
天然呆似乎有強制影響他人的效果，把塞魯克收為人質的陸斯家族，要是因此而全部變成天然呆的話……似乎很可怕。
「就算看不見引路的星辰，我也會不迷路！」
聽到一個討厭的詞，亞爾德有些吃驚。塞魯克大概不是那個意思，但引路的星辰這個詞，讓亞爾德首先聯想到的卻是預言者維娜艾。
在心
中大喊快忘掉快忘掉。
「這裡的年青人，對你似乎格外熱情……不過其實也是在勉強自己吧」
塞魯克出聲道，
「是啊……是這樣沒錯。就和我們無法忘記鳥兒被殺的仇恨一樣」
雖然不說他應該也知道，但保險起見，亞爾德還是決定再次提醒他。
「把人和鳥兒相提並論不是明智之舉」
「哈？」
「在北嶺是沒什麼關係，但是，在這裡卻不行。如果把他們眼中的怪鳥與他們的家人等同起來，恐怕會有人受不了吧。殺死鳥兒，與殺死人，在程度上完全不同，這是北地的常識」
「糾正那種常識，就是我的任務吧」
「……啊？」
這次輪到亞爾德愣住了。塞魯克用力點頭後，拍了拍胸脯保證道，
「儘管交給我吧，我會讓他們知道鳥兒是多麼聰明多麼好的夥伴」
「沒有實物也可以？」
「只要讓他們相信我就足夠了」
塞魯克斬釘截鐵的如此表示。
「這樣也好」
亞爾德只能微笑了。
――他知不知道這有多麼困難啊。
如果北地人能對塞魯克產生信任感，覺得他說的話可信，那便事有可為。不過，他首先要面對的是一道高牆一條深坎，父母兄弟親朋好友被殺的仇恨是強大的阻絕。要消除他們腦中北嶺人等於敵人的認識，真的可行嗎？
需要努力的不止是塞魯克。
「……這或許也是一個試探北地有沒有和平意願的機會」
改變他人的想法，不是一件容易事。只憑說服者的努力，是行不通的。
「什麼意思？」
「假設，我想給你金幣，但你卻不想要，那麼就算我再怎麼努力想去給你，都是浪費時間。如果對方只是強裝笑臉，那麼找個能讓對方體面收下的藉口就行。而如果對方是真的想要，那麼就必須考慮如何轉交的手段。但是……就像不知道金幣價值，很難讓對方明白貨幣交換物品的道理。在沒有商貿的地方，很難讓人明白什麼是做生意。剛才我問你沒有鳥兒在如何向他們說明，也是同一個道理。並且，對那些懷疑贈送金幣行為本身的人，是難以讓他們接受的。甚至會被誹謗為別有用心吧。對方既然憎恨金幣，那麼肯定金幣價值者也許會一同被蔑視，你明白我的意思嗎？」
塞魯克沉吟了一下。
「嗯，大概能懂，大概…」
「不要想著去改變對方。就算你一切順利，也至少有一半是對方自己的功勞。你要懂得這不是只有你一個人的力量。此外，就算你做到了最好卻什麼也無法改變也是很有可能的……不過，變成那樣也不是你一個人的責任所造成。也有對方的原因。這些就是你該理解的」
又是點頭後，塞魯克露出些笑容。
「真有趣」
「什麼？」
「您是要我挑戰不可能完成的任務啊」
「……倒還不至於完全不可能」
被拍了一下肩膀，亞爾德差點被拍趴下，塞魯克總是不知道控制力氣。
「不過，尚書官大人卻總能完成不可能完成的任務」
塞魯克感觸良深的說，亞爾德歪著頭沒聽懂。
「你是指什麼？」
「朝議的事喲，去年的時候，大家還在那裡憤憤不平說什麼『誰會去服從那樣的小丫頭』，最後卻都被您說服了」
「那不是我的功勞。因為吾王是位聰慧的殿下，所以大概才會認同她」
塞魯克長嘆道，
「嗯……也是啊」
「當時吾王還只是太守的身份呢」
「尚書官大人也只是普通的尚書官」
「作為前一任的接任者，會突發性暈倒」
降職當初還以為這次能平平淡淡過完下半生，現實卻不如人意。
「我……我看見您努力的樣子，被深深打動了」
「努力？」
塞魯克用一種發火般的口氣答道，
「您總是這樣，動不動就露出自己什麼也沒做的表情！可是，我覺得您真的很厲害。剛來北嶺的時候，明明臉色蒼白身體很差，卻比上一個尚書官要熱心的多，先是重新檢查了會議記錄，還重新編寫製作目錄」
「……因為之前沒什麼像樣的記錄嘛」
也不是什麼特別費腦子的事，文字量很少，簡單的工作而已。考慮到亞爾德如今需要處理的文件，無論在質與量上都遠遠不及。
「您一直認真的出席朝議，還仔細記錄。大家……大家明明只是在吵架」
「你們原來有自覺啊」
不小心把真心話說出來了，但塞魯克沒在意。
「先不說去年，至少現在我是懂了。北嶺是個很偏僻的地方，可是就算來到我們這麼偏僻的地方，您也堅守自己的工作。所以，我才發現自己是多麼沒用，所以我才想向您學習，好好工作，努力能幫上忙」
――真沒想到。
第一次發現原來塞魯克是這麼看待他的，本以為塞魯克對自己有原因不明的敬重是因為他嚮往帝國的關係，現在看來不僅僅是這個原因。
「我只是做了一些本分的工作，被你會這麼高看，我覺得是因為你身上有可貴的品質」
實話實說，塞魯克卻噴笑出來。
「您又要這樣把所有功勞歸結於自己以外的原因了」
「事實如此」
「只會謙虛可不好，您還是別這樣吧」
要是這麼說的話，只會表揚也不好吧。雖然心裡這麼想，但亞爾德還是決定沉默。因為說出來也是浪費時間。反正塞魯克只相信他願意相信的。
――他好像把我的所有事都往好的方向上想。
說不定塞魯克正在努力追趕的是他心中虛構出來的那個亞爾德。他把亞爾德當成了理想中的目標，來自異國的孤高尚書官。
被當成脫離現實的完美目標，亞爾德心情很複雜。
「……有些噁心啊」
「嗯？」
「不是……哦，那些年輕人好像又在等你了」
看見走廊深處的人影，亞爾德催促著亞爾德。
「你去邀請他們玩商隊雙六吧」
「是要加賭注的那種雙六？」
「不是的，怎麼可以隨便參賭呢」
要是你背上一屁股亂七八糟的債，可就麻煩了。大概因為曾經被格蘭達克耍的很慘，塞魯克不喜歡賭博。這樣反而覺得安心後，亞爾德送上忠告。
「要想分辨他人是否可信，只要看輸掉或者贏局後的態度就行了。遊戲是現實的縮略圖。認真玩遊戲的人，一般是可信之人。而把遊戲只當成遊戲者，對於損利得失是計算的十分現實的。如果得不到好處，就會換掉親切的面孔」
「原來是這樣啊」
「並不限於雙手，你需要做的是好好觀察」
塞魯克仔細地聽著。他能這麼不把話當成耳旁風是種幸運吧。亞爾德慎重的挑選語句，告誡塞魯克。
「對方越是不想露出來的地方，越有隱藏的真相。看看僕人和下級士兵，進出城的人的服裝，帶著的東西，牽的馬，看他們的體形和表情，就能推測他們的生活狀況。不管是作為敵人還是朋友，如果不了解對方，便無從談起。去了解這裡的大地，了解這裡的地勢。你要成為比其他任何人都了解北地的北嶺人。吾王正是為此才同意把你派來做人質的」
塞魯克點頭道，
「我明白了」
拜託他的其實是一些間諜的工作。恐怕塞魯克沒有這樣的意識吧。目送著爽朗揮手朝北地青年大步走去的塞魯克背景，亞爾德微微有些羨慕。
4
您可以隨意在城中參觀，只是，嚴禁進入的地方，請務必避開……被這麼叮囑。不過，事實上城中到處都有監視，總是很快被攔住，就連接近城門也辦不到。
――嘛，理應如此呢。
北地使節團在北嶺滯留的時候，也差不多受到相同的待遇。被限制行動，也是出於彼此安全的考慮。
從這一路上來看，北地的城堡周邊都沒有依附的城鎮，這一點上和北嶺主城差不多。說到底北嶺人原本就很少在一個地方群居。只有無力去狩獵的人，會在冬季守在家裡，等待家人歸來。因為這樣，所以城堡周圍沒有依附的城鎮也就不奇怪了。
話說回來，北地又是什麼原因會這樣呢？
北地的城堡占地確實很廣。不過，還算不上城鎮的規模。最準確的形容應該是家族的宅邸吧。雖然僕人和士兵是必要的，卻沒有看見任何領民。馬車通行的道路倒是修的很好，但沿途別說是城市了
就連人影也不見一個。
從看到的來推測，陸斯家族支配的人口委實很少，與北嶺比起來強大之處在於家族的團結。要想攻占這座人口集中的城堡，時間上不無須很久――不過，這是在不考慮『雷霆使者』的情況下。
早上在中庭散步的時候，亞爾德也思考過關於『雷霆使者』的事情。
聽說陸斯家族是個『雷霆使者』輩出的名門。北方大地賜予這家族的力量似乎很強。雖然這種力量在亞爾德看來該稱之為恩寵，但這個詞對于堅信神已經不在世上的他們而言，恐怕等同於侮辱吧。
不管怎麼說，都可以認為這座城堡是在異能者的保護之下，絕不如表面上看起來的那麼容易攻占。沒有依附的城市，家族規模不大卻可稱得上是少數而精銳。
特別是力量強大到被稱為『雷霆使者』的地步，就算能操縱雷電之力的只有最上級的那一小群人。但只要擾亂風向，鳥兒的飛行就會受到影響。下雨的話，速度會降低，視野也會變糟糕。天氣是戰鬥的重要條件。如果一族之中幾乎都是能力者的話，可以輪番換人，這樣就能堅持拉鋸戰了。而如果合力的話，也可能在瞬間發揮出爆發般的戰鬥力吧。
――要避免武力衝突。
北嶺不得不主動攻擊的情況只有一種，那就是在塞魯克被殺的時候。人質被殺可不是一兩句台面話能遮蓋下去的。
無論如何都要讓塞魯克活下去，不惜一切。
「樹這麼多，打起雷來大概很可怕吧」
亞爾德將手掌貼在附近的樹幹上。抬頭望見的樹梢很遙遠，而另一頭的天空則更遙不可及。灰色的雲層漸漸密布，天空沒入深處的蔚藍之中。
「雷和樹有關係嗎？」
琺如邦低聲問。
「雷很容易打在樹上」
說完，亞爾德看了他一眼。在逐漸昏暗的景色中，他的銀白色頭髮看起來很明亮。雖然面紗能擋住他人窺竊的目光，但到底難掩住那些銀絲。
女裝倒也不是完全沒用啊，這一套打扮簡單就藏起了他原本阿爾汗王族的身體特徵。
之前藉口要兩人一起逛逛，然後在他人果然如此的目光護送中，順利離開。而塞魯克則嘀咕了一句『格蘭達克要輸光了』，讓亞爾德莫名其妙，想不通格蘭達克到底在賭什麼。
琺如邦抬頭望著樹，輕聲說道，
「看到這麼多高大的樹木，總有一種壓迫感」
北嶺沒有大樹，琺如邦居住過一陣的《黑狼公》領中雖然有樹，但都是一些往橫里長的。可是這裡的樹木，棵棵高聳挺拔，帶著一種莊嚴感，讓視者不得不感到自己的渺小。
北嶺人的話，大概會覺得這裡的天空很狹窄吧。
「沙漠中，沒有雷劈中樹的事發生嗎？」
「聽說雷會落在高塔上，那好像是被稱為引雷塔的東西」
「哦哦，是避雷針呢」
琺如邦歪起腦袋。
「可是名字不是叫避雷，而是叫引雷吧？」
「把雷引過來，然後避開建築和人喲。那是故意引雷落下，然後將其導入地底的裝置。這樣一來，其他地方就不容易受到雷擊了。不過，在這裡也許是不必要的東西……」
「因為樹太多了？」
「所以才有『雷霆使者』的吧」
輕聲說完，亞爾德再次抬頭望天。在聽說北地人能操縱雷霆時，第一想的就是他們能自由喚來雷電攻擊。不過，會不會其本質可能是一種用來避開雷電的力量？會不會他們是為了從落雷中保護家族或者守護森林才磨鍊技術的？
「因為害怕雷電？」
對琺如邦的問題，亞爾德點頭答道，
「能夠操縱氣候的不可思議之力，不覺得可以有各種用途嗎？比如在沙漠中，可以喚來降雨，在南方則能吹來涼風，而在北嶺又怎麼樣呢？」
「比如入夏的涼風？祭典的時候，感覺大家的心情都飄飄然的」
亞爾德又點頭道，
「一方土地有一方的習慣。最好莫過於親身去體會。先不談我現在的推測是否正確。說不定連當地人自己也不知道取這個名字的意義何在」
通用語以外，『雷霆使者』在北地的方言中應該另有念法。那應該是傳承著此名純粹原意的詞語……剛這麼一想，袖子突然被拉了拉，不得不停下腳步。不用說當然是琺如邦拉住了他。
作為外交談判的負責人，亞爾德必須穿上這麼一身奢華的衣服。讓別人高看他，也是他工作的一部分。所以對於長到不像樣的袖子，也只有忍了。
說起來，不管是官服也好貴族衣服也罷，袖子為什麼都這麼長？他實在難以理解。唯一不長的只有武官的衣服，亞爾德當然不可能去找來穿。
所謂的衣服，就是向社會展示穿著的人是個怎樣存在的手段。官吏有官服，貴族有華服，能讓人清楚分清對象的身份。所以亞爾德認為這麼一身打扮，是對周圍人的一種尊重。
換種說法則是他已經死心了。對於服裝已經沒有什麼特別的想法，如果打扮違反常識，被他人追問理由反而很麻煩。所以他的結論是，既然沒有特別的偏好，穿上適合身份的衣服是最輕鬆的。
不過先不說以前身為普通尚書官的時代，現在到底能不能說是輕鬆可就微妙了。成為貴族後，有很多條條框框的規矩。衣不得體甚至會直接影響皇女的評價，對此亞爾德真的既嫌麻煩又無可奈何。
一邊心想，一邊把袖子從琺如邦的手中掙脫出來。
「請不要拉我」
「冒犯了，但是，您的方向錯了，應該往那邊才對」
亞爾德嘆了口氣。
他正前往早上散步時與少女相遇的地方。對於方向他不是很清楚，只能跟著感覺走。如果沒有琺如邦陪著，恐怕就得無疾而終了。
不過，事到如今琺如邦才問道，
「為什麼您想去那裡？氣溫已經開始轉冷了，如果長時間在戶外走動，對您的身體不好」
「我努力控制時間」
身體固然是應該好好對待的，但總待在城堡里會有一種封閉感，怎麼也輕鬆不起來。所以早晨的時候才出來散步，琺如邦就沒有類似感覺嗎？
「就在那裡」
朝琺如邦指著的方向望去，那裡是一片容易讓人誤以為是樹林的石柱群，爬山虎的葉子隨風搖曳。
酋拉路庫的部下也許正在監視著他，不過至少在亞爾德視線範圍內，除了琺如邦以外，沒有他人。
無人的草叢，古老的石柱，還有風。
少女說過。
――如果你是風靈告訴我的那個人。
――請你待會兒在這裡，傾聽我的話語。
「你有沒有聽過風靈這個詞？」
「沒有」
「我也沒聽過呢」
少女說話不流利，雖然北地人也會說源於沙漠的通用語，但北地真正的語言其實另成一派。通用語是少數世家子弟的才能學習，普通人只會說北地語。
那位少女也學過通用語。既然在這裡遇見，就算打扮的再樸素，也是陸斯家族中的一員吧。風靈這個詞，她是以通用語中的『風』和『靈』硬湊起來的，不屬於正常語法範疇。這是少女發明的嗎？又或者是權限於北地使用的方言嗎？
「明明說是被大地選中，但他們的能力卻都是風或雷之類與大氣關係良深的東西。總覺得不可思議。我想如果那是……比如說，能讓植物快速生長的力量，才更配叫作大地之力呢」
「哦」
琺如邦似乎挺困惑。這就要怪亞爾德經常沒頭沒尾的突發感想，有些時候連亞爾德自己都不明白怎麼會冒出這麼一句。而聽他說話的琺如邦就更可憐了。不過把想到的說出來，能起到整理思緒的作用，所以只有請琺如邦再繼續忍耐了。
「你聽說過關於冰姬的傳說嗎？」
「如果是居住在常春庭院中美麗公主的傳說，倒是在酒館裡聽詩人說過一些」
「我覺得，還是這種培育植物的力量更實用些。『雷霆使者』則是……大概雷電很可怕吧，又或者比起接近大地的力量，還是操縱氣候的力量看上去更顯得高貴且強大吧。不管怎麼說，風在北地都肯定是很重要的……」
如果那位少女能等在這裡，就輕鬆多了吧，現實卻是空無一人。
這麼一來說，只有去確認一下了。
亞爾德站在少女曾經所站的位置上，手扶在柱上。隨後，輕聲吩咐道，
「別讓其他人靠近」
「是」
――好啦，很久沒用這招了。
不能在這裡暈倒，所以要謹慎且準確的讓時間倒流。
亞爾德深深吸了口氣，接著又吐出來。深深
的，慢慢的，直到感覺自己化為空洞。這種呼吸法亞爾德只要一有時間就練習，現在幾乎不用刻意去想就能用出來。
――讓我聽聽吧。
如果那位少女真的是特別的異能者。
也許是自己想多了，不過，那位少女的言行都令他難忘。無論是風靈這種陌生詞，還是那種模糊的指示。
如果少女真的曾經在這裡，把想對亞爾德傳達的內容，通通說了出來。
這種假設如果是事實，少女肯定事先就知道亞爾德的力量，知道他是過去視的恩寵擁有者；如果是這樣的話，她大概受某人的指使而來。所以當然應該無視她才對，怎麼可以去回應呢？
可是，亞爾德做不到置之不理。
明明害怕被別人發現自己的秘密，從以前起就沒有變過，可是現在卻感覺不到害怕。
只是，想要知道。
柱子周邊，在朦朧中回到了白晝。少女的身影突然浮現。比記憶中的更鮮明。
亞爾德退後一步，剛才過近了，只能看到少女的頭頂，很是困擾。
少女面向石柱，像是對柱子說話似的抬起頭，臉上稍許露出些羞澀，接著開口道，
――我知道，你的名字。
少女的語速很快。
――發音怪怪的……亞爾德。
比起雷蘭多，酋拉路庫，拉茲拉夫這些名字，亞爾德聽上是顯得有些怪吧。
――我呼喚你，亞爾德。告訴，你會告訴我。風是這麼說的。我和風靈說話，知道時間的彼方。
少女的聲音細微，就像隨時都會消失一般。然而，亞爾德卻聽的很清楚，聲音好像在他心中響起似的。
――但是，自由的風靈，不會被時間束縛。
這句話就像是某個暗號似的，突然一切都明亮起來，一切都變得異常清晰，甚至視線不知道該往哪裡看。少女臉頰上的小小雀斑，睫毛尖端閃光的光芒，以及影中可見的金茶色眼眸。
就像太陽，亞爾德心想。與鳥兒的眼睛很相似，這是黃昏的琥珀色，包含著豐收之秋的溫暖陽光。少女的嘴唇，有些乾裂。
――時間彼方的順序，風靈不知。古老與新交，混亂無比。但我不同，我知道順序。
我快混亂了，亞爾德只覺得聽這位少女的話如墜五里霧中。
少女的話，僅從字面來看，其內容應該是說她能看見現在以外的時間流動，但這種事可能嗎？
述說過去真相的神奧路姆斯托，以及述說未來之神坦達。會有不受雙方領域限制的時間旅行者嗎？
少女猶豫了一下，似乎在尋找合適的用詞。
――對你，也有必要。往昔的契約，古都的故事。幫助受囚的風，恢復自由。這樣，風也會幫助我們……
少女看著柱子，噘起嘴。這是不滿的表情。剪短的前發下，額頭上皺起細紋。
――我會告訴你。接下來，我會遇見，遇見你。風靈，風靈告訴我，在將來，在很快的將來。你會聽到，我說的。你會無語，但是，旁邊的人會對你說話。
少女歪著頭。
――保，保重？這個詞，我不懂。
感到手上都是汗，剛才不知不常見中抓住的爬山藤蔓，在手中滑落。
少女看著亞爾德，仿佛知道他就在那裡似的。
――你會來，來這裡，說話。和剛才說的旁邊的人，說話。不讓別人接近。
呼了口氣，少女改變了一下身體的方向。風吹動她的發梢，光散亂開來，面對耀眼的光，亞爾德閉上眼帘。已經可以了，就這樣結束吧，心想著。可是，有什麼東西把正要回去的他拖住了。是少女的力量嗎？她雙眸中寄宿的光芒，強烈到無法直視。
就像太陽，亞爾德心想。獨一無二的存在。如此壓倒性的力量，讓少女的身影維持在那裡。
――聽到的話，就呼喚我的名字。呼喚我，風靈會搬送你的話語，送到我這裡。我的名字是陸＝希露•盧＝烏路•阿＝巴魯斯。在這個城堡中，沒有人會喊我的名字。你的呼喚，一定會，傳達到。
在少女的幻影消失前，亞爾德重複了一遍她的名字。
「陸＝希露•盧＝烏路•阿＝巴魯斯」
――好像在哪裡聽過這個名字。
就在這時，風掠過亞爾德的臉頰。把他嚇了一跳，雖然他說不上那是什麼，但直覺告訴他那不是普通的風。
琺如邦似乎也察覺到什麼可疑東西似的，低聲道，
「有種古怪的感覺」
「剛才，風――」
風有些怪，沒等這話沒說出來，亞爾德就感到一陣天旋地轉。
――不好。
好暈。自認沒有用多餘的力量，且比以前熟練多了。可是即使這樣，還是透支了吧。
「我們回去吧」
雖然語氣親切，卻像是在命令。琺如邦的表情很嚴肅。幸好大半都被面紗給擋了，不然近距離看到的肯定是一張可怕的臉。
搖頭晃腦的，亞爾德走了起來。隨後，他回想起來。
――剛才那的名字，難道是那個被納格賓提醒注意的北地最高等階？
既不是阿＝陸夫，也不是阿＝勒，少女清清楚楚說的是阿＝巴魯斯。
不僅如此。
盧＝烏路，應該是此前交涉時與酋拉路庫同席的其表兄拉茲拉夫的家名。再加上，陸＝希露•盧＝烏路，亞爾德終於想起在哪裡聽到過了。
――是雷蘭多的妹妹。
她不是我的妹妹，那位公子當時是這麼強調的。是被他家收為養女的，不是妹妹的妹妹。莫非雷蘭多之所以挺身而出不惜自己性命也要保護她的原因，並不僅僅是因為血緣，而是因為少女擁有阿＝巴魯斯這個等階？
如果連這個等階的少女也能被作為人質，那麼酋拉路庫恐怕已經完全掌握了一族的主權，可以認為無人敢反對他吧。
該去拆他的台呢？還是該去與他合作？無論哪種選擇，所需的情報都太少了。
――好啦，接下來該怎麼做呢？
亞爾德問自己，塞魯克已經被煽動的火候足夠了。當前，他能打聽到的情報，只有對方故意漏給他聽的那些吧。不過就算只有這些，也得請他說來聽聽。然後尋找其中隱藏的部分。
底牌太少，也就不必想的太多。
「我要去找納格賓談談」
對此琺如邦的回應十分符合常識規範。
「那得等您先回到房間之後」
5
「所以小人不是說了嗎，請不要這樣啊！」
納格賓一聲慘叫。
早就知道你會這麼說，心裡這麼暗想著，亞爾德握住商人的手，臉上一幅快斷氣般的表情繼續道，
「只有你能靠得住」
「……您是故意的吧？您是故意在整我的吧！」
「怎麼會呢，你好好想想，我怎麼可能把這事託付你以外的人」
低頭看著從躺椅上掙扎著挺起身子的亞爾德，商人哀嘆道，
「您是說真的嗎？」
「我向來都是認真的」
「話雖這麼說」
商人委婉的推開亞爾德的手，坐到另一邊隔著圓桌的椅子上。看他勢大力沉的往下一坐，似乎打算把椅子都給坐穿。
清咳了幾下，亞爾德端正坐姿。如果是皇女在場話，恐怕會立即命令他躺下吧。不過，躺著說話實在不方便。
「納格賓閣下，說起來告訴我關於阿＝巴魯斯情報的不正是你嗎？記得你說過，那是擁有統領整個北地之力的強者，還特別關照我要注意。既然要注意，就必須知道那個阿＝巴魯斯是什麼樣的人物。其人的性格還有周圍的狀況。都要儘可能的掌握才對。我說的可有錯？所以現在只有拜託你去調查一下。可你這麼害怕不想干是不是有些奇怪呢」
不不，商人猛搖頭。
「那其實是不怎麼可靠的情報。阿＝巴魯斯的存在，不過是我們商人間私底下的小道消息而已」
「請別說這種無聊的謊言。能打聽到只在親屬範圍內進行交易的北地情況，你和當地人的人關係算是相當友好吧」
「大公……」
納格賓垂下眉梢，一副欲哭無淚的表情，用力搓著手。看到這種窘迫的動作，亞爾德有些吃驚。不過，也會因此就手下留情。
對方是在裝作不知道。那麼，只要讓他明白在自己面前再怎麼裝都是徒勞就行了。
「我知道你有不方便向我坦白的內情。不過，能不能請你再敞開些胸襟與我對話呢，不然的話，帝國可能會為之瓦解的」
「那怎
麼可能呢」
「如果阿＝巴魯斯擁有背負整個北地，整個國家的力量，那便應該受到相稱的待遇才是吧？與傳達官受到皇族待遇可能有些不同。『雷霆使者』從沒對酋拉路庫有過什麼奉承之舉，或者該說反而是酋拉路庫一直在退讓才比較正確吧」
「嘛，確實是差不多這種感覺，但這又怎麼了？」
「阿＝巴魯斯，可能是雷蘭多公子的妹妹」
「……哈？」
朝著眨眼的商人，亞爾德接著又道，
「盧＝烏路家族，有一位叫陸＝希露•盧＝烏路的養女。她是雷＝安多•拉＝陸斯有血緣關係的妹妹，等階就是阿＝巴魯斯」
「請等一下，這些事您是怎麼打聽到的？」
「『她已經不是我的妹妹了』，雷蘭多公子曾這麼說過。因為不是妹妹，因為不是陸斯家的女子，所以不能作為人質……大概就是這麼回事吧」
「人質？」
商人怪叫到。注意到自己的聲音太大，他急忙用雙手捂住自己的嘴。
亞爾德看了一眼站在房間一隅的琺如邦，命令道，
「你去外面待著」
琺如邦沒有動。沒辦法，亞爾德只好又說道，
「這是命令。如果你侍奉的主人還是我，就到外面去待著」
雖然一幅不情不願的樣子，但是琺如邦還是離開房，在外面走廊中待機。亞爾德視線轉回納格賓，商人似乎還在混亂之中。
「那個……請等一下。就是說，那個，簡單來說，阿＝巴魯斯等階的人是個少女，且是上一代陸斯家的族長之女，差點被當成人質送去北嶺？為了讓她躲過一劫，才把她送給其他家族做養女？」
「我認為可能是雷蘭多公子為了保護阿＝巴魯斯，而主動接下人質任務的」
「可是，怎麼可能有這種事。將阿＝巴魯斯送去國外做人質，他們瘋了嗎？阿＝巴魯斯可是那個――」
像在尋找合適的形容般，納格賓手腳亂舞。看來他一緊張，身體的動作也會跟著變得誇張。亞爾德輕輕為他送上最適合的詞。
「凡胎神體，你想說的就是這個吧？」
「是的，就是這個。北地沒有神明。大地的力量，直接借宿於人體。阿＝巴魯斯，等同於是整個大地的神之力匯集於一人的情況吧？把這樣的人趕出國去，這不是在自毀力量嗎？」
「這證明酋拉路庫的勢力大到能夠做出這種事的地步。他不僅不信神，也不信阿＝巴魯斯的力量……不，準確來說應該是不尊重才對。我猜測，他可能得到了某種新的力量途徑，所以不打算再依靠古老的大地之力了。而這新力量到底是什麼，在北地諸領中，他有多少支持者，這些不加以調查，便無法有所行動。所以，我才拜託你去調查」
商人提心弔膽的問道，
「有誰，要有所行動？」
「帝國喲」
沒有直接說是皇帝，不過，納格賓應該準確理解言外之意了吧。
有那麼一瞬間，表情從他臉上消失。取而代之的是一種經過無數生死關頭歷練出來的鐵血表情。差點以為是皇帝控制了傳達官的身體，也就是那種被稱為《臨》的狀態，不過，完全沒有看見龍氣。
這才是納格賓本來的面貌吧，他與傑沙魯特有些相似的東西。這話要是說出來，估計會招至他的反感，一邊這麼想，亞爾德一邊繼續說道，
「你不覺得北地的古老政權正在崩潰嗎？可以肯定的是，原因的一部分就在帝國。我覺得有必要確認一下兩者間到底在哪裡有什麼樣的聯繫。其中，到底誰能得益」
「這些你應該自己去查清吧」
「我無法自由行動，雖然名義上是貴客，其實是囚徒」
啊啊，商人抱頭嘆息。
「……明明早想好了，就算再怎麼被您拜託也絕對不幫忙的」
「你是個勇敢的人喲，納格賓閣下。所以，請助我一臂之力」
「我只是個普通的商人。既沒保鏢，也沒身份地位，什麼也沒有啊！而且連錢爭的也不算很多」
「冰塊的獨家銷售，一定會讓你賺到的喲，請好好期待今年的夏天吧」
「……那也得我能活到那個時候才行吧」
亞爾德苦笑道，
「你把我總是掛在嘴上的話搶去用可不好喲」
「可是事實就是這樣啊，雖然我也不是漫無目的的亂逛，該打聽的，該觀察的，我都有好好的做。但是，阿＝巴魯斯的話題再怎麼也無從談起啊。這是我一點都不敢去碰的話題。『雷霆使者』並不在這裡常駐，這件事您知道嗎？」
「之前同乘馬車的『雷霆使者』很快就離開這裡的事我倒是聽說了」
「這片土地上了許多的『雷霆使者』。就算再怎麼與世俗隔絕，一旦接到來自故鄉家人的懇求，總會有人願意出力幫助的。去年冬天的北嶺之戰，參加那場戰爭的『雷霆使者』大多是瞞著同伴悄悄來的，這本是不允許的。人情，金錢，權力欲，終究還是打動了他們中的一部分人」
「我聽說『雷霆使者』好像有必須捨棄世俗地位的規定……什麼才能左右他們行動？比如去年凜冬的那場戰爭中的參戰，是由誰來決定的？」
「原則上好像是要根據大地的要求之類呢。我們這種俗人是弄不懂的吧……不過，去年冬天的戰爭怎麼看都不對勁喲。不是為了大地，而是為了個人。為了族人，又或者是為了自己在世俗世界中的成功而行使力量，這一點誰都看得出」
亞爾德沉默地聽著商人的爆料。
――駕御力量是件難事。
是為了自己，還是為了他人？一旦弄錯，就會遭來剛才那樣的批判吧。
「要是打贏了還好說，但事實是輸的一塌糊塗吧？所以，陸斯家族與『雷霆使者』的關係嚴重惡化。能被他們招之即來的『雷霆使者』，在那場戰爭中都死亡殆盡。所以，他們現在只有在逼不得已的情況下，才會去請求『雷霆使者』的協助。比如，派使節去北嶺……之類的。也是因此才不得不提出和平提案的吧。這就是所謂的擦屁股喲。他們自己犯下的過失如果不去負責，肯定會招來難以承受的巨大壓力。這種壓力不僅來自『雷霆使者』，也來自其他家族呢」
一口氣說到這裡，納格賓還是抱頭狀。哦哦，亞爾德想道，
――原來如此。
就算納格賓再怎麼優秀，也不可能在短時間內就調查得這麼清楚吧。如此一來，可能性就只有兩個了。一是他剛才不捨得把手頭上的情報說出來，另一種可能就是他與這裡的間諜接觸後，才剛剛得到的情報。
會是哪種呢，暗中揣摩著，亞爾德問道，
「不過，將阿＝巴魯斯當作和平工具，豈不是讓他們的壓力更趨沉重嗎？」
「大概是打算讓阿＝巴魯斯去送死吧」
商人的聲音，低沉到讓亞爾德吃驚。
「什麼意思？」
「權力欲深厚的人，大概會覺得『雷霆使者』是自己的競爭對手，是會削弱自己權勢的對象。尤其是北地至高存在的阿＝巴魯斯，既然不能隨心所欲的操縱，那麼還不如乾脆讓其消失。這大概就是當事人的想法吧」
聽他這麼一說，亞爾德發現好像確實如此。
「不過，『雷霆使者』也不會默視阿＝巴魯斯被殺吧」
「可以全部推給北嶺嘛，就說人已經死了，是北嶺殺的」
「真是天大的冤罪」
商人聳聳肩。
「嘛，阿＝巴魯斯如果死亡，『雷霆使者』們大概也會知道吧。聽說阿＝巴魯斯誕生後不久，『雷霆使者』就立即知道了消息。所以反過來應該也一樣呢。我的意思是，如果有人要加害阿＝巴魯斯，一定會選擇伺機而動」
「反正不管是早是晚，都會推到北嶺頭上吧」
「把壞事都推到世代死仇的北嶺頭上，還能提高自己人的團結呢。比起同族人的背叛，說成是被敵國殺害，可信度更高吧？人啊，就是這樣的」
語氣平淡，內容卻格外沉重。納格賓經歷過的人生中，大概遇到過類似事件吧。
抵著額頭，亞爾德閉上眼。隱約的頭痛能不能快點消退啊，雖然沒有發燒，但感覺很不舒服。
「權力啊權力，大家都喜歡權力呢」
「嘛，大概是因為這樣就不會被人指手畫腳了吧」
「你是因為這種理由才想要權力的嗎？」
聽到這個簡單的問題，商人無奈地答道，
「我怎麼說好呢……純粹是因為喜歡賺錢所以才開始當商人的。預測哪些東西運到哪邊能賺多少，這是我最喜歡的，要是預測中了，當然更高興了啦。不談經商，大公其實也是那種預測中標會
很高興的人吧」
「……嘛，也許是吧」
「預測人的行動。其實等同於支配對方。不過，該說是被動式的吧，並沒有直接支配他人的意向，其中有著巨大的區別。被權力欲蒙住眼睛的人，喜歡命令別人，驅使別人。不過呢，要我來說的話，那種事太無聊啦。命令，只會讓預測的樂趣頓失啊」
沒想到商人居然會還有這樣的一面，亞爾德不禁有些驚訝。
「你沒想過賺了錢後怎麼用嗎？」
「我想的是下一次進貨時該買些什麼買多少。至於用錢買權力，橫豎是從沒想過。因為您想啊，權力又不能倒賣出去」
「倒賣？」
「權力一旦失去就買不回來，那是一種得到了就必須至死都緊緊抓住的危險商品。我對不能倒賣出去的東西沒有興趣喲」
「是嗎？」
「那種東西，就算進貨也只會變成不良庫存，變成積壓品」
「……我自認是個比較古怪的人，不過納格賓閣下也不遜色於我呢」
商人就像在否認般，在面前揮了幾下手。
「哪有的事！我的怪人程度可從來都比不上大公。總之，我討厭手持政治權力，那只會妨礙做買賣」
「……姑且，我也算是特權層的人」
「為什麼是姑且啊？」
被商人不敢苟同的看著，亞爾德重複道，
「姑且就是姑且，我預定將來奉還這個身份找個地方隱居起來，你覺得這主意怎麼樣？」
嗯嗯，商人盤起胳膊，沉吟道，
「如果沒有敵人的話，勉強能實現吧。不過呢……請允許我真心實意的向您表示佩服」
「不客氣」
「但我還是覺得，對您來說隱居什麼的是不用指望了」
亞爾德決定把商人的這話當作耳旁風。
「說到阿＝巴錢斯等階，冰姬這個人物是耳熟能詳吧……她應該也是出身北地名門」
「不知什麼時候起，我對這類古老傳說也越來越清楚了。冰姬是王的獨生女。不過，冰姬的父王，似乎也是一位被權力欲蒙蔽了雙眼的人。據說他好像是害怕自己的地位受到威脅，所以把女兒長期幽禁起來。也因此，冰姬在掌握與生俱來的力量上花了格外多的時間，甚至險些來不及趕上抵抗南方的入侵。大概是吸取這個教訓，『雷霆使者』才制定了不得染指世俗權力的規定。想要成為《雷霆倒霉》就必須離開家門，只在同樣的人之間磨鍊技藝，因為這樣就不容易受親人的影響」
「可是，剛才說的阿＝巴魯斯……」
商人皺起眉頭。
「她生在陸斯家族是種不幸。就連阿＝勒的雷蘭多公子也沒成為『雷霆使者』……」
「聽說上一代陸斯家族長的遺孤只有雷蘭多公子和她」
如果傑沙魯特拿來的家族系譜圖可靠，實情就是如此。為了確保家族中的直系繼承者，哪怕身具阿＝巴魯斯的等級，也不會讓她隨便與家族脫離關係。
可是，酋拉路庫掌握實權後，事態就變了。雷蘭多為了保護妹妹，不惜冒著陸斯家族直系血脈斷絕的危險去做人質。他肯定是覺得比起家族直系的血脈，阿＝巴魯斯的安全更為重要。
「既是被忌諱者，也是救國的英雄」
回想起曾在馬車中聽過的形容，亞爾德輕輕嘀咕。納格賓挑起眉毛。
「您說什麼？」
「關於冰姬，她既是詛咒，也是驕傲……『雷霆使者』曾這麼說過」
「嘛，畢竟打敗了魔王。雖然這是無人能否定的功績，但同時她也毀滅了整個國家。與生俱來擁有這種力量，這就是冰姬的詛咒呢……聽您這麼一說，我懂了。總之，要在這座城堡里收集情報是很困難的。就連我，也不可能自由行動，更不要說阿＝巴魯斯這個實在過於危險的話題了」
「……我也是聽你說了這麼多，對許多事情都放心了。和你敞開胸襟談話果然是對的」
「就算您要我再多說些，我也沒話可說了」
面對小心謹慎回答的商人，亞爾德試著再拋出一個新情報。
「我倒是有些話想告訴你。阿＝巴魯斯，可能就是我們今天早上遇見的少女」
「誒？今天早上，莫非……是那個庭院中的？」
「那時候她報上的名字是陸希露呢，陸＝希露•盧＝烏路――」
亞爾德不敢確定把她的全名整個說出來是否明智，所以中斷了。回想起那時候吹起的風，有一種難以名狀的不舒服感。
「請等一下，您確定那個孩子就是阿＝巴魯斯嗎？有什麼確鑿證據？」
「風靈好像會向那個女孩傳遞情報。有些不在場是不可能知道的事情――比如我對隨從說過的話，全部都被她說中。那個少女好像擁有不可思議的力量……雖然我不知道那個風靈是什麼東西」
商人嚴肅的反問道，
「您說風靈？不是風妖？」
「不清楚，她好像不太會說通用語……不過風妖這個詞我也沒聽說過呢」
「原語是希達卡，這是古語。用今天的通用語來說就是『精靈』」
「原來如此」
「不過，您要小心啊……您是什麼時候，又遇上那個不可思議少女的？」
亞爾德默默微笑，意思是別問了，再問也不會告訴你。
納格賓長嘆一聲，轉回了話題。
「所謂的精靈，對人來說是比魔物還要久遠的存在。不過，一度離人很接近。曾經有個時代，萬物中皆有精靈」
對博覽群書的亞爾德來說，倒是聽說過一些類似的說法。不過，納格賓說的，要比亞爾德的含糊知識更具體的多。
「火，水，風，土，這四種是尤其特別力量。在南方，咒師們能驅使這些力量喲」
「你是說驅使精靈？」
「是的，他們似乎能對精靈使用換名的咒術。就如大公所知，咒師的術，是對名字的一種篡奪」
「……那麼，也有能使用名顯之術的人嗎？」
「嗯，似乎有的。好像是妖魔使，又有一說是妖魔之王。妖魔這個詞，本來既不是沙漠的語言也不是南方的語言。而是來自一種更加古老的，滅絕已久的語種」
「聽傑沙魯特說，名顯之術好像是非人的技藝，是神之力」
亞爾德這麼一嘀咕，商人立即沉吟道，
「惡鬼說的話，雖然一般不能相信。不過這句倒是真話。名顯之術是非人的技藝，不是人所能掌握的」
「那麼，如果她能操縱風靈……不，是風妖的話――」
「那絕對不是什麼咒術用的名覆之術，在這片土地上，是用不了這種術的。換句話說，她是貨真價實的阿＝巴魯斯」
還以為那少女用的是和咒師一樣的污穢之力，卻聽到斷然反對的回答，納格賓表情很嚴肅。
要說不能盡信，這位商人也能算是其中之一。不過，剛才他說的話，不像是謊言。
「這麼說來，那位少女也能使用類似於名顯之術的法術？」
「她大概根本不需要施術吧。阿＝巴魯斯掌管著北方大地的一切。無論是人還是非人，無論是生物還是非生物，在她眼中都沒有意義。唯一有意義的，在於對象是否屬於北地。阿＝巴魯斯知曉北地的萬物之名。並且，能向他們的名字施以命令」
「那真是……絕對的權力呢」
「所以，我不是一直在說嗎？阿＝巴魯斯不是人該去接觸的力量」
「這件事，能幫我轉達給真上陛下嗎？」
納格賓閉上了嘴。
彼此啊彼此，亞爾德沒等他回答就繼續說道，
「那位少女不久便會與我再次接觸。所以關於阿＝巴魯斯的事，就不拜託你了。我會自己想辦法。相對的，陸斯家族的內情，要拜託你調查一下。在帝國內部，恐怕有酋拉路庫的同盟者。正因為相信其價值，所以酋拉路庫才敢輕視阿＝巴魯斯」
三皇子因為去年的那件事，招致皇帝的不快，在帝國內應該不敢輕舉妄動。不過，如果是在北地的話，監控就無從談起，再加上原本就是同盟關係。如果兩者間還存在接觸，那麼就算這裡有三皇子的部下，為了補救北嶺之戰的失算而暗中蠢蠢欲動也並非不可能。這次的人質交換也許就是出自三皇子的策劃。
無法參照北嶺那邊的記錄，所以不敢斷言。但是，在可以追尋的古老記憶中，北嶺與北地兩國間的人質交換從無前例，就連政治聯姻也不存在。所以這次的事情，極可能出自外部人士之手。
――也許不僅限於三皇子。
五皇子被冊封的太綠國，其國境也與北地接壤。亞爾德回想起曾在踏野郡近身見過的那位皇子的陰沉
視線。有點彎腰駝背，相貌不揚。一旁泛著老奸巨猾笑容的踏野太守，也是難以忘記的。
從上流開始依次是北嶺、踏野、太綠，共計二國一郡的三個地方都與北地諸領，相隔著一條天然國境的大河。
「這樣，對我來說當然最好……畢竟調查阿＝巴魯斯，有幾條小命都不夠用。不過，大公您不覺得有些那個嗎？」
「那個是哪個？」
「阿＝巴魯斯不是人，不必引用冰姬的例子，您應該也知道那是何等強大的詛咒。您是打算接近身懷如此力量者嗎？一不小心，真的會死喲」
「這倒是不好辦呢」
商人啊呀啊呀的左右搖頭道，
「您這樣一臉平淡的樣子，實在沒有說服力啊」
「這次是真的不好辦喲，因為我和吾王有約定，一定要活著回去」
「……這是個好約定」
「如果不能守約，再好也沒用」
「請您一定要遵守，拜託了喲！」
「既然是約定，自然會遵守，我不會白白送死的」
商人看著亞爾德的臉，長嘆了一聲。
「請別說的好像送死也要有意義似的，我脊樑都發冷了」
「我可沒說過送死也要有意義啊，正因為沒去送死，所以現在才能和您說話嘛」
商人左右搖了搖頭，沉思般垂下眼皮。
「也罷，有一件事算我送給您的一個忠告，陛下是不會給您什麼幫助的」
亞爾德吃驚的答道，
「那種事我可從沒期待過。對了，剛才你說的知曉萬物的名字，還能能以此下令，如果這是真的……那為什麼，那個少女什麼也沒有做？她應該能阻止兄長被迫無奈的當人質吧」
「聽說，直到命運之日，冰姬都乖乖的被幽禁，服從其父王的命令。就算身負何等強大的力量，她畢竟還是個孩子吧」
「原來如此，那我就放心了」
「放心？放心什麼？」
「剛才聽你說她不是人，讓我嚇了一跳。但我覺得她還是屬於人的範疇。若是神的話，就算再怎麼幼小，也不會不知力量的用法。同樣，就算力量再怎麼強大，再怎麼不可思議，人畢竟還是人」
雖然亞爾德語氣認真，但商人似乎覺得被捉弄了，徹底皺起臉道，
「你，你這個人啊，我快被你氣死了！聽好了，那可不是個一般的小孩子，如果她漠視人命又該怎麼說？哥哥為了保護她被送到異邦，而她如果對此沒有任何感覺呢？」
「是啊，是有這種可能……嘛，真到那個時候，只好再麻煩你了」
「您說什麼！」
商人像是慘叫似的大聲囔囔起來，覺得很有趣，亞爾德不由笑了出來。
「無論如何在下都必須回到吾主的身邊，請務必幫忙啊」
6
到達陸斯家族城堡的第五天晚上，亞爾德聽到了呼喚聲。
就像是從深淵中咕嚕咕嚕冒出的氣泡。
――亞爾德。
呼喚聲，在他體內響起。
全身驚悚，被人從體內呼喚這種事，從沒經歷過。
首先想到的是咒師。傑沙魯特曾說過，就像在被人呼喚，在人山人海中，隱約出現在耳旁的呼喚。皇女也曾說過，睡前會聽到呼喚，所以才害怕天黑。雖然讓她覺得丟臉，但她還是向自己坦白了。
而現在，他面對的不是那種模糊不清的東西。
清晰明了，毋庸置疑。壓倒其他一切，甚至能阻斷五感與現實的連接。
――亞爾德。
不談感覺有些噁心，聲音倒是盈耳動聽，或者該說有種堂堂正正的感覺。每當被呼喚的時候，就會有繁多的意念湧入進來。
亞爾德之所以是亞爾德的，意識中存在根基的部分遭到衝擊，聲音就像音樂般在響起。既是振動世界的完全旋律的一部分，也是獨具一體的，世上無獨一無二的聲音。
――亞爾德。
當知道那是自己名字的時候，甚至有種無上的快感。
在白茫茫的視野彼方，有至高的樂園，模糊不清的都市被光之壁所包圍，吹拂過尖塔的風，還有鈴鈴響起他的名字。
――亞爾德，你在那裡嗎。
「我在」
琺如邦抬起頭。
「大公怎麼了？」
亞爾德眨了眨眼，苦笑著答道，
「不，沒什麼」
琺如邦似乎在等他繼續說下去似的，停下了手中的工作。過了一會兒放棄等待，又繼續投入工作中。他現在做的是亞爾德隨身女官該做的事，整理衣物等的瑣碎雜務都由他包辦，所以他就住在亞爾德房間旁邊的鄰室中。
當然了，愛好寡婦的流言蜚語自然是免不了的。如果對象是真的女性，那麼這時候就不得不指出來澄清對方的聲譽了。幸好琺如邦的身份是假的，也就是虛構的女性，這就輕鬆多了，沒什麼必要連虛構人物的未來都去關心。
其實，眼下最該關心的是自己。如果剛才聽到的不是幻覺，那就是他對具備詛咒之力的呼喚聲做了回應。
聲音，已經消失了。
――阿＝巴魯斯嗎？
少女知道他的名字。事到如今，不用再呼喚吧。是不是有什麼咒術上的意義？比如再次施加支配力之類的。
再怎麼推測也沒用，覆水難收。
雖然料到對方早晚會找上門來，但沒想到會以這種形式。
――沒得選啊。
掩耳都沒用，聽到呼喚，就像著魔般不知不覺就回應了。
從體內傳來的呼喚聲，真是不想體驗。那種駭人之處，難以言表。
最奇妙的是，對呼喚聲竟然沒有任何反感。
確實有不對勁的感覺，也有驚訝感。回過頭來仔細想想，是一種類似被強制逼問的不耐煩感。
可是，被呼喚的時候確實覺得很舒服。
世界是聲音，世界是以名字構成的，無論是未曾被人說出口的名字，還是存在本身不為所知的名字，就連自己的名字，也不過是其中之一罷了。不過同時，那也是無法替換的唯一名字。
所有的名字，都有唯一的聲響。
他感到一片澄澈的世界。無窮無盡的天空，庭前樹枝上每一根葉脈，樹葉尖的夜露一點凝聚，同時都歷歷在目。
――這就是，阿＝巴魯斯的力量？
僅僅是被叫到名字，就能讓亞爾德有這麼一番神奇的感受。其力量的精準與範圍，又該何等驚人――當然，他還不敢斷言，這就是阿＝巴魯斯的呼喚。
說到底，不僅連那那個少女是不是阿＝巴魯斯，甚至少女自稱是陸＝希露•盧＝烏路有多麼可信度，亞爾德都不能確定。
不過，對此也無可奈何。要是向酋拉路庫或者拉茲拉夫去確認，有沒有一個叫陸＝希露的少女的啊？也許等待他的就是被關到某個不為人知的地方，秘密消滅。
――比起無選擇權，莫不如說是絕望啊。
結果，謎團還是謎團，只能等待。
亞爾德鎖緊眉頭，開始看起從酋拉路庫那裡要來的字典。
當聽說北方有獨特的文字，且還留有歷史記錄的時候，亞爾德心想什麼蠻族啊，這已經算是文明社會了吧，比較起來，南方和北嶺才更野蠻吧，這才是這裡本來的樣子呀。當時亞爾德甚至有點歡呼雀躍。然而，有個問題。
讀不懂。
北地語與發祥於沙漠的現今通用語似乎完全不同。因為是注音文字，稍微練習一下，就能推敲發音了。可是之後卻如同攀登高山般難行。問了有沒有翻譯成通用語的版本，卻傻眼的被告之沒有那種東西。
因為是排他性的民族，所以當然不會準備什麼翻譯版。就算有書不小心流出去，河對面的蠻族們――亞爾德無情的形容北嶺人――沒有記錄歷史的習慣。所以當然不可能出現翻譯版。
大河這邊與對面歷來斷絕關係。恆久古老，彼此就是這麼一路過來的。
所謂的橋樑，是為了改變傳統的明確手段。
酋拉路庫可能也是這樣想的，但他的改變傳統可能不太一樣。
――他想要把北地的國境擴展的更遠。
要說的話，大概能用野心勃勃之類的詞來形容，想法危險是毋庸置疑的。掠奪帝國土地的擴張主義根源，也許就源於改變傳統的想法。
不過，也正因此，他才能成為變革者。
酋拉路庫的決心堅定，在亞爾德看來他不是在固守成舊，而是要把一切按照自己的願望來改變，他有這樣的膽魄。
要不然，也不會壓制等同於神的阿＝巴魯斯，更不會試圖把對方送出去當人質。
酋拉路庫希望革新，這對於想改變北嶺與北地關係的亞爾德來說，有所共通點。
但考慮到對方把雷蘭多公子變成人質的手段，還有去年冬季發動入侵北嶺的戰爭，很明顯這不是個易與的對手。有必要把握他希望的改變性質，還有方向性和力度，然後巧妙周旋。而現在，即便接下來他會在架橋這件事上給予協助，可是之後會怎麼樣就不好說了。
而且決定架橋後，不是就這麼便會完事吧。既然有如此推進激烈改革之人，那麼肯定也會有同樣激烈的反對者。兩者間的爭鬥，人與地點還有原因，都需要好好留意。
――想知道革新派與守舊派的比率。
不僅僅是在這座城堡中，而是在北地諸領的領主們之中，到底各占多少。
――明天，多少能瞧出點眉目了吧。
首先是與陸斯家族有密切關係的羅琪族長的會議，明天會離開這裡，前往從羅琪家族的附屬城堡。
就亞爾德自己來說，是希望能同時與所有領主面對面談判。這樣就能迴避對某一家有何種優待，又或者有無事先密約之類的推測。
不過，清楚認識自己的立場，就會明白那是不可行的。不得不與北嶺接壤的領主，與非接壤的領主，對北嶺的態度當然存在溫差。其中應該也有些人對北嶺的存在毫不關心。陸斯家族的力量也沒大到能讓所有領主們全部在限定期限內聚集於一處。
羅琪家族既然有從屬的城堡，應該是個大族，影響力也不弱吧。姑且只能這麼相信了。
地圖目前還是無法弄到。雖然想要地形圖與勢力分布圖，但對方不可能隨便就交出來。換一個立場來看，如果是亞爾德的話，也不會隨便把地圖交出來。甚至還有可能偽造一份假地圖糊弄對方。
總之，亞爾德的思路轉了個大彎又回到了起點。
――必須確保交換人質的安全保障。
這是他最低限度該做的事。
當前，塞魯克似乎沒遭到什麼怠慢。其本人也在小心翼翼的注意別在一些敏感事情上發火。
他甚至藉口對與自己交換的人質是什麼樣的人感興趣，趁機向他人打聽雷蘭多的情報，不過，沒得到什麼像樣的內容。
『聽說好像是個不知道在想些什麼的傢伙』，塞魯克一臉奇怪的表情向亞爾德這麼報告。問他為什麼表情這麼奇怪，得知告訴他這個情報的人首先第一句說的就是『塞魯克是個一眼就知道在想些什麼的人呢，雷蘭多與你完全相反，完全猜不透他在想什麼』。
在所有人眼中雷蘭多公子似乎是一個對誰都和藹可親，實際上卻猜不透他到底在想些什麼的青年。
時刻被親叔叔盯著一族的支配權，所以不敢露出任何破綻也很正常吧。亞爾德認識的雷蘭多，是一個在祭典會場上視線瞄著皇女酥胸間谷溝的與其年紀相稱的青年。回想起他問自己是不是自願當上宰相的事，亞爾德不由輕嘆一聲。
必須找到他信得過的人。為了牽制酋拉路庫，雷蘭多是派的上用的。
目前來說，需要與酋拉路庫合作架設橋樑。而從長遠來看，需要從雷蘭多與酋拉路庫中挑選出一個更好的合作者，間接性的得到陸斯家族的幫助。
人質交換上不敢肯定陸斯家族會不會使什麼絆子，這也是亞爾德所煩惱的。北嶺該交涉的對象不是只有一個諸侯，而是整個北地。事實上，會變成怎樣呢？――雷蘭多公子的小命，是整個北地都重視的東西嗎？
酋拉路庫曾經放言說，『就算和遠方的領主見面也沒多大意義』，甚至還說，『他們無論對北嶺還是對帝國都沒什麼興趣』。
如果無法一次與所有領主進行交涉，那也許可以用得上離間計。越是遙遠的領主，危機意識越是低，所以也越是容易疏忽大意，見縫插針的空隙大的很。所以還是要與他們單獨見上一面。
不過，說實話，那麼累人的事情真是不想干啊。
「好麻煩」
不小心嘟囔了一聲，琺如邦微笑著答道，
「每次您這麼說的時候，就代表已經對某件事下定了決心吧」
偶爾，會被琺如邦嚇一跳。大概是因為習慣於默默無聲的一邊生活一邊窺視周圍人，這位青年很擅長察言觀色。先不說他觀察的對象是別人的時候會怎麼樣，如果對象是自己，心情的確有些微妙。
「也許是吧……雖然不是自願去做那個決心的」
「從狀況中判斷只有那麼做，然後按想法開始執行，我覺得這只能說是自願」
誰理你啊！死蠢！好想丟下這句話，然後去隱居。
深切的渴望。
――可是辦不到，所以才頭痛啊。
為什麼辦不到？因為自己不是那種撂擔子的性格，比誰都死蠢的其實是自己吧？
敵人近在咫尺無法迴避，只能花上畢生時間去馴化。在生命走到盡頭前，去努力做一切能做的。
「要說自願的話，隱居才算是真正的自願吧」
亞爾德話一出口，琺如邦就苦笑道，
「大家都在擔心這件事喲，如果大公提出隱居要求，該怎麼答覆是好。私底下早已經為此開過多次會議了」
「……這是什麼時候的事？」
「大概是在您剛剛康復，大家聚集起來歡迎您的時候。我那時正好在公主房中做歡迎大公的準備。偶然聽到的兩個對話聲在說，『他剛大病初癒，要是提出隱居的話，恐怕很難再挽留吧』『想辦法拘留住他，這正是公主殿下展示手段的好機會呀』『不不不，將軍和他才是老相識吧，以舊情為底牌好好加油說服他』『不敢當不敢當，雖然是老相識，但是我這邊才欠他人情啊，根本無以為底牌呀』之類，記得這樣的對話好像一直持續了很久」
居然會有這種事，亞爾德愣住了，琺如邦朝他聳了聳肩。
「最後甚至連我都被卷了進去，要我也幫忙出力。所以，唯有隱居這件事，只能說抱歉了」
――誰理你啊！死蠢！眼下正是該用上這句台詞的場合吧？
就在亞爾德開始認真煩惱的時候，傳來敲門聲，來人是塞魯克。
「納格賓有沒有來過？」
「不，沒來過。怎麼了？」
塞魯克朝琺如邦瞥了一眼問他知不知道。琺如邦無言的左右搖頭，接著抱起疊好的衣物。
朝他的背影皺起臉，塞魯克再次向亞爾德問道，
「納格賓答應教我商隊雙六的必勝法，可是去他房裡找他，卻不見人影」
「那裡的護衛怎麼說？」
「剛才房間前沒見著護衛，會不會是跟著納格賓出去了？」
「嗯，不好說。北嶺的騎士只負責你和我的安全，而納格賓――」
我只是個普通商人的喲，回想起他老是掛在嘴邊的話，亞爾德沉默了。
表面上，是因為納格賓自稱在帝都很吃得開，所以亞爾德允許他同行。外交談判中涉及通商利益的話，有商人在場能儘快確定具體的事項。
這倒不是假的。不過，讓他同行的真正理由是因為他是皇帝的非公開傳達官。
納格賓是皇帝的耳目，如同間諜。一行人中只有亞爾德才知道他真正身份的。雖然是重要人物，卻沒有護衛。騎士雖然也接到過命令，與對待亞爾德塞魯克一樣，保護納格賓的安全。但實際上，都只把他當成了附贈品吧。
雖然也因此納格賓能行動自如，但北地這邊不可能放任這位商人到處亂竄吧。
「大概有北地的護衛人員跟著」
「啊，這倒也是。我的屁股後面就跟著一堆。鬼鬼祟祟的，覺得好麻煩」
「你看出來了？」
「那當然，被盯梢，不可能不發現吧」
塞魯克似乎有些小得意，亞爾德決定坦誠的表示一下佩服。
「是這樣啊，好厲害呢」
「因為尚書卿從不參加狩獵啊。我……不不，只要是北嶺人，個個都是獵手。雖然本事有高有低。但都知道怎麼從暗處盯緊獵物，悄無聲息的跟蹤。所以，在我被瞄準的時候，馬上就發現了」
亞爾德歪著脖子問道，
「你是說被『瞄準』？」
「雖然沒有殺氣。不過，說志來，今天盯梢的人有點少啊，是不是有其他事――」
話說到一半又不說了，塞魯克鎖緊眉頭，然後朝房門外走廊方向轉過頭。
琺如邦在亞爾德一旁蹲下身，裝著為他修整衣服的樣子，低聲說道，
「我們房間周圍監視的人，今天也減少了很多」
自己無能為力的事情，身邊的人卻能輕鬆就做到。到底是他們太妖孽，還是自己太沒用？又或者兩者皆有？這麼心想著，亞爾德對琺如邦點了點頭。
塞魯
克看了一眼亞爾德。
「不會是去抓納格賓的吧？」
「這發展也太跳躍了」
一邊回答，一邊思考既然納格賓答應了塞魯克卻又爽約，那麼肯定有什麼不得已的理由。
他應該清楚自己的立場，也知道塞魯克的為人。爽約塞魯克的話，肯定會被找上門來。
「總之，去問問北地人就知道了吧。他們不是一直有人盯梢的嗎！我去問問」
「……等等，就這樣去找人問，無疑是在告訴對方早就知道你們在暗中盯梢了，這未免有失風度」
「現在不是談風不風度的時候吧」
亞爾德苦笑起來。這下子會被塞魯克卷進來的可不止亞爾德一個，不僅是北地表面上的護衛，連暗中的監視都會被一併牽扯進來，再怎麼勇往直前也該有個分寸吧。
塞魯克絕不會把納格賓的消失與探聽北地的秘密聯繫起來，但亞爾德卻想到了這種可能性。
也許是打聽的時候出了意外。這種時候，該去搭救納格賓嗎？手上了棋子太少。而且當前也不是和北地鬧糾紛的時候。
――真麻煩。
考慮到之後的種種，為了保證能留條小命活下去，就不得不想方設法鑽營才行，這些都麻煩無比。
「讓他教你必勝法，是因為你和別人約好玩雙六嗎？」
「是啊，我差不多該去了」
和塞魯克玩在一起的青年人，聽說都是陸斯家族從外戚中硬拉來的，原本不住在這裡。所以偶然會冒出對酋拉路庫的批判意見，或是表示對雷蘭多公子的同情，這些是塞魯克報告的。
――住在這裡的年青男子，恐怕大部分都死了。
亞爾德是這麼理解的，但塞魯克有沒有察覺到這點就不好說了。另外，就算對酋拉路庫有反感，對雷蘭多公子的同情是真心的，他們也無法違逆酋拉路庫的指示。不然，也不會乖乖被叫到這裡來，與北嶺的客人做伴。
「那麼你先去吧，我會在納格賓的房裡，等他回來。要是先他回來，我會讓他去找你的」
塞魯克凝視著亞爾德的眼睛。
「納格賓出什麼事了？」
「什麼事指什麼？」
「那個……所以我才問是什麼事的嘛」
「如果沒出事，他很快就會回來的吧。要是鬧出大動靜，反而會讓事態惡化，那就不好了。另外，想要玩好商隊雙六的訣竅在於，不要從一開始就占優勢」
「哈？」
「一開始如果抽到好牌，你可以先放著不用。因為一旦給別人覺得你正在贏錢，就會變成所有玩家的敵人，首先可以讓別人誤以為你在虧錢。我聽廄舍長說過，偶爾會讓雪鳩與野生的鳥類交配不是嗎？」
「為什麼突然變成鳥的話題？」
「所以我在想既然能夠交配，為什麼不先去偷出野鳥產的蛋，然後從雛鳥開始撫養，這樣一來也能變得與人親密如意使用吧？」
啊，大叫一聲後，塞魯克一時張口結舌了。心想著這個鳥頭笨蛋，亞爾德繼續說道，
「雖然從結論來說，沒有成功。總之，在孵蛋的時期如果接近鳥巢，公鳥與母鳥的其中一方就會裝著受傷的樣子，試圖引開來者的注意，這你知道嗎？」
「啊，這個我懂」
「為了保護最重要的鳥蛋，才需要偽裝，這就連鳥兒也知道。雖然坦誠是你的優點，但要是過於拘泥，便無法在比賽中勝出」
「……總覺得不太想被您這麼說呢」
亞爾德笑著站起來。
「要說還有什麼可以提醒你的話，好好想想，有些時候勝利真的是必不可少的嗎？」
塞魯克雖然露出一副莫名其妙的表情回視著亞爾德，但過了一會兒後，他點頭道，
「就是說偶爾要讓別人贏嗎？因為這樣能讓對方好受些吧」
亞爾德並不覺得這個天然呆，能在不讓別人發現情況下讓人贏局，結果肯定會是昭然若揭的玩法。
「不是這樣，我曾經告訴你，通過雙六能分辨人的秉性吧。對方應該也想知道你的性格。別被眼前的勝負迷惑，不能做出故意放水的行為。你的優點在於，你是個有話直說的――」
亞爾德稍微停頓了一下，總不能把傻瓜這個詞說出來吧。
「――直性子。別在意勝負，關鍵在於展示你堂堂正正的爽快性格」
「可，可是和您剛才說的好像有矛盾啊」
「是嗎？雖然在必須獲勝的情況下，欺詐術是有必要的。但有必要的到底是棋面上的勝利，還是其他東西，你好好想想吧」
「是嗎，原來是這樣啊，我懂了」
肯聽話是件好事，但要是把亞爾德的建議奉為至理可就麻煩了。建議並不總是對的，亞爾德不會對結果負責。話雖如此，但要把塞魯克掠在一邊什麼都不管這種事，亞爾德自問也做不出來。
把握與塞魯克之間的距離很有難度，悄悄嘆了一聲，亞爾德對塞魯克說道，
「好了，去我們該去的地方吧」
把吵著還有時間硬要跟自己一起去找納格賓的塞魯克趕走，亞爾德獨自去了商人那裡，但商人還是不在房中。
命令騎士們去周圍打聽一下有沒有人看見納格賓後，亞爾德與琺如邦一直留在商人的房中，亞爾德有一種討厭的預感。
「注意別讓人進來」
琺如邦鞠躬，退後一段距離。心想他倒是挺機靈的，不需要多囉嗦。
在博沙國中，他早就從亞爾德與皇女的接觸中，看出些什麼了吧。就算不知道具體是什麼，應該也能猜到是種特殊的力量。但對此他從問過一句，自始至終保持沉默。
這大概是他獨有的處世法吧，想到他為此而付出的，胸口不禁覺得有些堵。
――希望他能幸福。
突然冒出這麼個念頭，緩緩垂下眼帘。話沒有說出來，亞爾德已經過了不負責任的把願望推給他人的年紀。他已經做一切所能做的事，他給被人發現身份難逃一死的琺如邦一個安身之地。
超過此範圍的事，現在他無能為力，將來他不敢斷言。
真正能解決琺如邦問題的，只有真上皇帝。只要能得到赦免，沙漠的王子就能從帝國叛逆變成普通的流民。
不過，要得到赦免極為困難。提出請求，肯定會為亞爾德招來殺身之禍。正因為身邊有叛逆，所以才提出赦免。皇帝可沒好說話到既不赦免，也不追究申請者的責任。
皇帝耳目的納格賓，究竟是怎麼看琺如邦的？連對方是否相信琺如邦的女性身份，亞爾德都表示懷疑。
分配給商人的房間比亞爾德的小一些，也沒有隨從用的鄰室。大致打量一下，發現家具的品質也要低上一等。就算如此，木質家具的品質也可稱得上一流，配上寶石的厚重設計，別具匠心。
不是專家的亞爾德雖然不敢肯定，但運去帝都的話，大概能賺上一筆吧。因為這裡是木材產地，所以加工木材的工藝技術才有如此發展。木材本身固然很貴重，但精益求精的工藝才是帶來高附加價值的原因所在吧。
商人當然不可能沒注意到，不過他還不得不考慮大大超過運輸木材所需的時間和成本。
為了穩定的通商，所以商人希望和平嗎？又或者希望的是帝國擴大領土，把這片北地也變成整個帝國的一部分？
皇帝又做何打算？
亞爾德走近窗邊，把手放在一隻椅子的背上，那隻椅子朝向牆壁，擺放的位置不是很端正。亞爾德覺得好像有誰在這裡坐過又站起，然後把它就這樣留在原地。
――納格賓，出了什麼事？
皇帝的耳目，都聽到看見了些什麼？
呼出口氣，亞爾德調整好呼吸。置身於時間的狹縫，朝彼方伸出手。
尋找所需東西的感覺，亞爾德無法用語言來形容。無法用語言來形容便意味著無法向任何人說明。這是屬於他個人的直覺，不能與人分享。
既非視覺，也非聽覺。無法形容的感覺告訴他，就是這裡。在時間之流中拋下錨鉤，他開始拉起繩子。
――封印阿＝巴魯斯？
追問的聲音冷靜無比。回答的一方則有些動搖，無論是聲音還是心靈都在紊亂。
――酋拉路庫是這樣打算的。
――為什麼？
視野擴大，步伐焦躁的左右來回走的人是拉茲拉夫。強烈的不安籠罩了亞爾德。紅髮男人身上的秘密，讓亞爾德覺的如臨深淵，這種感覺是如此強烈，以至於亞爾德感到就算馬上與這個男人一起跌入深淵也不足為奇。
――酋拉路庫說，就算沒有阿＝巴魯斯，也不會出亂子。反而是有她在，更可能惹出意料之外的事。酋拉路庫叫我想想冰姬的故事，還
問我要是因為阿＝巴魯斯，讓北地再次遭到毀滅該怎麼辦。
――他的意思是只要有他在，就能理性的支配北地吧……
半分嘲笑似的，聲音如此回答。這種語氣，亞爾德聽過。雖然帶著笑聲，但其芯子是尖銳且強大，絕對不會隨波逐流。
坐在那裡的既是納格賓，也不是納格賓。
據他說自己是沙漠人與南方的混血兒，那種就算再認真也失圓滑的表情業已消失，只有精明模樣還留下了幾分。
拉茲拉夫大概是注意到了吧，借商人身體說話的正是位於帝都的真上皇帝。
龍種完全控制傳達官的身體，支配其一切意識的時候，亞爾德就能看清這位龍種的相貌。他覺得這是祖先所交換的契約的關係，具體是什麼雖然不清楚，但總之，能看見就行了。就像皇女的傳達官看上去就像皇女那樣，皇帝的傳達官看上去也像皇帝。
以皇帝的模樣，納格賓站起身。黃金色的頭髮，仿佛冰冷的火焰。明亮，耀眼，不得觸及。
――北地被冰雪封閉，實在很可惜。在這種意義上，朕理解酋拉路庫閣下的想法。
內容客氣，口氣卻傲然的很。
――可是，阿＝巴魯斯……是必不可少的。
――朕尊重你的想法，帝國支持你。
――陛下說的，我能相信多少？
――那取決於你自己。好好用我給你的金子，金子不會背叛你，追加的份額很快也會在河下流轉交。
拉茲拉夫在猶豫，他隱約感到，自己這是在向帝國出賣某些東西。
但他不能直面事實，因為他不敢。
――光靠金子，無法保護阿＝巴魯斯。
――解決這個問題的，不是我，而是你的工作。拉茲拉夫閣下，先保住她，然後才有未來的可能。
輕笑起來的表情刻薄冷酷，被逼的無路可退的拉茲拉夫又是怎麼看的？
――請陛下助我一臂之力。
――好吧，那麼，就讓他去死吧。
臉上掛著笑容，皇帝如此回答。
感覺世界開始遠去，亞爾德抓緊了椅子的靠背。這裡果然是地淵之邊，稍微走錯一步，就會一下子跌入谷底。
――死……？
――如果這個商人死了，你猜會發生什麼？雖然他只是個商人，但也是外交使節中的一員。而且，納格賓這個商人其實是受皇帝陛下密令，擁有全權處理事件的存在。這些《黑狼公》也是知道。如果這樣的人一旦死了……
聲音，沒說下去。
是在給對方思考的時間。拉茲拉夫沒發現，這時間也在皇帝的計算之中。拉茲拉夫已經沒那份閒心了，不安與希望輪番轟擊他，讓他搖搖欲墜。
――這會變成一個大問題，帝國會因此有介入的理由。
――可是……我，我只是想保護阿＝巴魯斯。
這話背後隱藏著強烈的明哲保身，亞爾德覺得好像有隻手死死捏住了他的心臟，讓他呼不過氣來。
從皇帝完美控制的神情中，亞爾德看不出任何蛛絲馬跡。但是拉茲拉夫的神情，卻有如裸露的傷口般清楚。對於自古以來遵守的古老規定，對被北方大地選中者的尊敬，已然蕩然無存，剩下的只有對變革的恐懼。
以及，掌握權力的欲望。
――你剛剛不是說光憑朕給你的黃金無法保護阿＝巴魯斯，要朕為你做些什麼嗎？
――可是如果您的代理者死亡的話，帝國會當真發兵進攻我們這裡不是嗎？
――你身邊不是有阿＝巴魯斯跟著嗎？有那種無懈可擊的神奇力量，像冰姬的故事那樣，輕易就能趕走帝國的軍隊吧。
――阿＝巴魯斯只是個孩子。而且，我不想與帝國發生紛爭。為了共存與繁榮，我正在竭盡全力。也是因為酋拉路庫做不到，所以我才……
――你的膽量不夠，身為帝國皇帝的朕都已經把話說到這個份上了。
皇帝笑了，大概是猜到了對方的反應，從容不迫的繼續說道，
――那麼，就讓他行蹤不明如何？這樣一來就把責任都推給商人，就說怪他自己不好到處亂走，結果不幸而死。拉茲拉夫閣下，能好好誘導此事嗎？
――怎麼誘導？
――不僅因為去年冬天的襲擊搞僵了與『雷霆使者』的關係，還因為害怕阿＝巴魯斯的力量想要暗中將其收拾掉，這種傳言現在擴散得很廣吧？把酋拉路庫趕下台的條件都已備妥，就在這時，出現因為商人的死，導致帝國介入的事態。有誰能與帝國交涉？有誰能統領失去酋拉路庫的陸斯家族，使其恢復名譽？
拉茲拉夫咽了一下口水。
――用那個叫塞魯克的人質就不行嗎？
――要讓帝都的朕有所行動，憑那個男人還不夠。能讓朕立即發兵，保護你和阿＝巴魯斯……只有這個商人或者《黑狼公》死掉才行。
――可是，商人要是死了，還有誰能繼續負責與我聯繫。
――《黑狼公》會安排的，放心吧。
――酋拉路庫有可能不準備讓那個《黑狼公》活著回去啊。
――這就不必閣下操心了，酋拉路庫是不會殺《黑狼公》的……不過，嗯……《黑狼公》一旦死亡，北嶺王必定會有所行動。與塞魯克不同，《黑狼公》是帝國貴族，帝都也會收到報告，派兵出征，這是確定無疑的。
皇帝走上前一步，逼近拉拉茲拉夫。仿佛很親切似的，伸出手搭上他的肩膀。湊近過去，皇帝在他耳邊低聲說道，
――聽好了，首先，讓商人死亡。這麼一來，《黑狼公》就不得不抗議。然後酋拉路庫因為不小心激動過度殺了那位《黑狼公》……這樣事態便會陷入進退兩難。趁機放一、兩位騎士逃走。順便讓他們知道誰是他們的敵人，誰又是他們的盟友。
――可是……
――然後你收拾掉殺了商人與《黑狼公》的酋拉路庫，將他的首級獻給最早來此的北嶺王，這樣，你就能成為北嶺王的人了。
皇帝在拉茲拉夫的耳旁繼續說道，
――把一切栽贓到酋拉路庫頭上不是很簡單的嗎？……至今以來，那個男人奪走了多少屬於你的東西？想讓他把奪走的東西交出來，不難想像有多麼困難吧。與其這樣，還不如多送一些意想不到的東西給他就可以了。
――可是……
――怕了嗎？那麼，酋拉路庫會做出一些讓你難以忍受的事吧……比如，找阿＝巴魯斯聊聊天，他要殺阿＝巴魯斯的念頭昭然若揭吧，不是嗎？
――我想儘可能的，不要把事鬧大……
拉茲拉夫還是有些猶豫。皇帝以一種平靜，卻不容置疑的霸氣問道，
――阿＝巴魯斯在哪裡？
――……風之塔。
――能帶朕去嗎？
――我，我送您到半路吧。
皇帝微笑著退後了。
――很好，實在是很好。
――我去準備一下，我們在北門再見吧。
目送著拉茲拉夫快步離開房間，皇帝臉上的笑容開始變質。他在無人的房中走了一圈，接著說道，
――都聽見了嗎？《黑狼公》。
亞爾德屏住了呼吸。
皇帝全身上下散發著自信，不是妄猜，是通過精心布置與仔細調查後得出的確信。
――既然身負古王國之神的恩寵，你自然能聽到朕的聲音吧。納格賓消失後，你肯定會前來調查。情況便是剛才的那些。酋拉路庫是個危險的男人，所以把權力交給膽小順從的拉茲拉夫是最好的選擇。納格賓的死，會讓他欠下一個大人情。酋拉路庫則是不用指望他能領情。
皇帝的視線在室內掃視，仿佛在搜索亞爾德從哪裡觀看這一切似的。
――就算你打算隱藏自己的恩寵，裝著不知道有這麼回事也隨你。不過讓納格賓白白死掉，未免有些可惜。你不覺得嗎？又或者，你覺得還是自己的性命重要，馬上準備逃走嗎？
停了一拍後，皇帝臉上的笑容加深了一分，說道，
――期待你能與朕同心協力，吾友。
說完，皇帝便走出房間。
目送著他的背影離開，亞爾德只是傻傻的杵在那裡。
一屁股坐下，險些把椅子都坐壞。真的是在無意識中，回到了現在。呼吸不整，心臟猛跳的讓胸口都作痛了。
「大公……？」
琺如邦忍不住出聲問到，看來自己的樣子很糟糕吧。
也確實，很糟糕。
恐懼與混亂，頭痛與呼吸不調，不知道該應付哪個才好。哦，不對，這些都必須應付，而他需要的，不過是決定優先順序。
亞爾德試著動了一下
手指。麻痹的手指觸摸到一樣柔軟的東西，那是鳥兒的羽毛。緊緊握住由希洛巴的羽毛編織成的護身符，心想能與鳥兒心靈相通的距離極限是多少啊。就連皇女和塞魯克，也只能感應到稍微超出視野範圍的鳥群位置。亞爾德的話，從北嶺城門到廄舍的距離便是極限了吧。
呼喚希洛巴，把發現的事情通知皇女――不不，這是不可能做到的。就算希洛巴現在能馬上知道亞爾德的思想，也不可能向周圍人傳達。因為已經無人能溝通再希洛巴的心了。
而且，就算告訴皇女又能怎麼樣？
既然希望與北地保持和平，除了靜觀事態發展以外，皇女還能做什麼？如果她要駕鳥飛來救亞爾德和納格賓，反而不得不阻止她吧。
就算這樣，一旦知道亞爾德現在的困境，皇女還是來――這麼一想，亞爾德感到自己突然有種安心感。
自己有一位可以信任的主人。
這不是很好嗎，能有這樣一位讓自己無條件信任的人。就算在此喪命，人生也無憾。
不過，如果是為皇女好，就不能死在這裡。亞爾德必須活下去，推動與北地的和平進程。
「得把納格賓……找出來」
那是多久前發生的事？記得晚餐的時候，拉茲拉夫還在的吧，不，不在。
那個樣子，皇帝……不，該叫他納格賓吧？不管叫什麼，都是在唆使拉茲拉夫殺了納格賓吧。在他被殺前，必須找到他。
――可是，該怎麼去找。
完全使用過去視的力量，能不能追蹤納格賓的蹤影？說到底，出城找人這件事真的可行嗎？他好歹也算是被監視的人物，既是賓客，也是隨時有可能不讓其活著回去的犯人。
而且，一旦被人證實他具有恩寵之力，就算活著去，恐怕皇帝……
――到底該怎麼辦才好。
無論是精神還是體力都不夠站起來，亞爾德只能詛咒著白白浪費時間的自己。
（下卷持續）