第四卷 時之階梯 下 第六章
1
帝都很涼爽。清涼之意直透心肺。換句話說，就是寒冷。
「這裡啊，還感覺不到春意。」
聽到亞爾德脫口而出的這句話，陸伊呆住了。他回答道。
「這裡已經相當的暖和了吧？」
「哪裡暖和了啊。」
「因為今年的冬天很冷，又長——」
陸伊忽然就停了嘴。亞爾德將目光落到他的身上。
「怎麼了？」
騎士好像有點苦惱地嘆了口氣，回答亞爾德道。
「——那時真的不在這個世上啊，老師你。」
雖然痛切地接受了這個現實，但亞爾德還是不知道該怎麼回答。
說起來自己也收到了積雪很厲害的報告。直到現在亞爾德才想起這個來。現在自己的體感也是大同小異，但就算如此，那也……
亞爾德所乘坐的馬車跟夏天用的不同，是相當密封的。所以，現在雖然不是太冷，但剛進去馬車的時候還是相當的冷。
沙漠的夜晚理應更為寒冷。不過，有那麼多、那麼好的書擺在自己面前，亞爾德哪有可能會去抱怨自己的身體是熱還是冷呢？而現在，大概是因為自己對要去的地方完全不抱著什麼希望和期待，所以一丁點的寒冷都覺得受不了。
不過，亞爾德還是覺得，穿正裝乃是種不方便的習慣。夏天熱，冬天冷。現在應該正好是穿正裝不那麼辛苦的季節，但現實就是，只顧著華麗的薄薄的上衣完全抵禦不了寒冷。真想在外面穿多一件外套。
比起外套，若是可以的話亞爾德更希望的是被褥。最後，最理想的當然就是回床上睡覺。不過，要是要睡覺，哪就不用硬是要來到帝都了。
「……真想去隱居。」
所有人臉上的神色都在說，「你在說什麼呢隱居。」
同乘的成員有陸伊，基南，傳令官。第一次去皇宮因此很一直很緊張的基南不說，就連一般沒什麼表情的傳令官也呆呆地向著自己……是我的錯，請原諒。
——不，換個角度思考一下。
讓氣氛緩和了下來，也不錯啊。從這個角度來說，「自己做得相當不錯啊」這樣夸自己也沒什麼問題。雖然不是故意，但結果是好的就沒問題了……好在自己是這種思維活躍的性格啊，亞爾德從心底感嘆著。
忽然有人敲了敲窗戶。從小窗看出去，原來是騎著馬並排而行的傑沙魯特。
玻璃部分是鑲死的，上面不遠處有一個可以打開的地方。將這裡的木板拉下來，窗口就會被堵住。木板是兩塊疊在一起的，只將一枚放下來，馬車裡也會變得漆黑一片。從外面是看不到馬車裡面，就算玻璃被石頭扔，被箭射也沒有問題。
干設計的人，大約都是愛操心的。或者說，是買馬車的人愛操心吧。就譬如過度擔心亞爾德人身安全的這位老騎士。
因為打開的地方在窗口的上方，所以坐著的時候很方便就可以看到馬背上的傑沙魯特。這大概也是設計者的意圖。
「前面似乎開始擁擠了。」
傑沙魯特一報告完，陸伊也接口了。
「無論哪裡，護衛都在增加吧。應該不是往年能比的。」
當然，黑狼公家也沒有例外。和馬車一起走的，不單有傑沙魯特，還有黑狼公的騎士團在前後加強護衛。武裝配備方面，也是在不失禮儀的範圍內動了真格。也就說，這是一支隨時都能戰鬥的隊伍——除去亞爾德和傳令官兩人的話。
府邸的守衛也應該留下了十名以上的騎士。亞爾德問是什麼時候增員，原來是他在辛歷魯等待的時候。似乎是要定期來往的北嶺騎士，向管家、或者留在帝都的騎士團副團長送文書，將他們調來此處。
亞爾德心想，要是自己不回來了，他們打算怎麼辦？看來自己回來還是很有必要的啊。就算亞爾德不在，黑狼公家還有基南在。亞爾德問，「那俸祿怎麼辦？」答曰，「戰事一打響的話，報酬就會有了，請大人不用擔心。」
必須要贏啊，亞爾德只能如此呢喃道。
——贏下來，而且還必須要活下來，不然報酬也就沒有意義。
死了的話，一切就都要結束了。但是，將這個告訴傑沙魯特大概也沒什麼好處。他肯定會面不改色地這樣回答，「那麼就不用支付報酬了。」
戰爭要打起來了。
這種感覺，亞爾德到目前依然是難以接受。
不過，自己就從沒有像這次那樣離開塵世這麼久，跟不上情勢的變化也是理所當然的。
光從那小小的窗口看出去，也能看得出帝都的氣氛已經完全變了。
馬車現在行進中的地方是貴族府邸聚集的一帶，但無論哪一處都是大門緊鎖，護衛森嚴。偶爾還看到那些以前只是金屬柵欄的門的內側亦被封上了木板，門也經過了強化。幸運的是，黑狼公府邸似乎並不需要怎麼改造。這座府邸原本就是愛操心的傑沙魯特選定的地方，建築物本身就不說了，圍牆、大門也是相當的牢固。買入這作府邸之後，大加修整的是屋頂上的那個鳩舍，還有那個花了功夫讓鳥兒方便出入的露台。
據管家說，裡面儲備了侍奉自己的原來那些使用人，還有新僱傭的騎士以及他們的從者所有人可以吃三十天的食糧。為防備水井被污染的情況，冰室里還塞滿了北嶺產的冰塊等等。似乎已經作好了各種的準備。
「大人，您的身體怎麼樣了？」
雖然是花時間，但是詢問亞爾德身體狀況乃是傑沙魯特的應辦之事。
若是自己回答「想回去睡覺」，傑沙魯特會的反應會怎麼樣呢？雖然亞爾德對傑沙魯特的反應不是沒有興趣，但亞爾德決定還是穩重點好。
「沒事。」
亞爾德又再覺得，所有人的表情似乎都在說，這位隱士說的「沒事」是沒有意義的啊。那該叫自己怎麼回答好啊，不行了，要死了，自己這樣大叫，行了吧？
只有傑沙魯特的表情完全沒有變化。要是對亞爾德隱居的戲言都要起反應，那還怎麼活下去啊，不是麼？
「換步行的話還有相當遠。乾脆換馬麼？」
提議的是陸伊。你還沒明白啊，亞爾德心想。
——所以啊，換馬是不行的。
就算騎馬，也只會繼續消耗亞爾德那剩下的一點點體力。沒有吉斯凱爾說的那種溫馴得可以讓亞爾德騎的馬，還是免談的好。
「……回去吧。」
一回過神來，亞爾德才發現自己說出口了。這次，傑沙魯特的眉頭也動了一下，露出了意外的表情。
亞爾德決定不管了，大致上算是自暴自棄。
「這樣下去，只會浪費時間，徒耗體力。回去，然後用鳥兒。」
陸伊笑了。
「老師啊，你偶然也會這麼出人意料的呢。」
「偶然就夠了。傑沙魯特，你騎馬先行一步。」
「請讓鳥兒也將老朽提著好了。」
預想之內的反應，但不能那麼勉強希洛巴。從沙漠飛往帝都，也是兩人一起。而且，也必須想辦法安置傳令官和基南。若不是鳥兒不足這個問題，他早就將基南帶回北嶺，讓他學會騎乘鳥兒，以備急時之需。但現在提這個也無補於事。
陸伊接過語塞的亞爾德的話茬，說道。
「就這樣做吧。傳令官閣下就由我來保護。小主人您和您的部下同乘就可以了。還是要分一下隊伍的，因為並不夠鳥兒讓所有人騎乘，馬匹亦要有人看管。一部分人就繼續前行。傑沙魯特，也聯繫一下府邸那邊。」
「明白。」
傑沙魯特回過馬頭。陸伊也一下站起來，越過呆若木雞的亞爾德頭頂將木板蓋住。然後好像沒事發生過一樣重新坐下來，臉上浮起毫無破綻的笑容，說道。
「老師，放棄吧，讓傑沙魯特同乘好了。」
他的語氣，他的表情，似乎是說反駁傑沙魯特也只是浪費時間。為了遮掩自己的嘆息，亞爾德將心中的話說了出來。
「不反對我使用鳥兒呢。」
「哎呀呀，您這位提議的人在說什麼呢。」
自己該老老實實承認自己沒想過真會這樣做，只是借著氣勢說漏嘴而已麼？
陸伊繼續面帶笑容說道。
「這樣不好麼？相當爽快呢，在隊伍的頭上飛過。可以幫我跟傳令官閣下、公主殿下那邊說一聲麼？」
傳令官基本都會接受亞爾德的要求，這一次似乎也作為進階篇接受了。她輕輕地點了點頭，開始調勻呼吸。
亞爾德一直都在想，自己就無法像陸伊那樣麼？因為自己長大的過程中，就沒有被培養去舉手投足之間發出命令，理所當然地讓別人遵從自己。或者說，自己是屬於聽從命令的那一邊。
——而且，在全體的考慮上也是。
現在，亞爾德只考慮到了自己的情況。當然，現在自己習不習慣顧慮護衛們的情況還是有差，但隊伍怎樣處理的問題，他就連想都沒去想過。這就是自己的缺點，亞爾德心想，這並不是可以亂說什麼適不適合的地方。
——真想隱居。
明明已經在隱居了但還是想隱居。
完全沒察覺亞爾德正在為他自己矛盾的心境煩惱，不，或者也可能是察覺得到的，只聽得陸伊繼續說道。
「從上空一看，各家的隊伍的規模也能知曉。全體的陣勢也能觀察得到。」
「陣勢……」
亞爾德不由得脫口重複了一遍。陸伊向著亞爾德點了點頭。
「已經開始了麼？」
這次出聲問的是基南。說起來，亞爾德想到，必須要為這孩子買一匹馬了。比起去學騎乘鳥兒，這個應該更優先。不過，現在才提這個也無補於事。
「這個問題，小主人你不指出具體是什麼的話，我回答不了啊。」
基南躊躇了一下，最後還是重新問道。
「戰事，是不是已經開始了？」
「如果小主人是問戰爭是不是開始的話，還沒開始呢。只是現在已確實在備戰中。知道誰，在哪裡作了怎麼樣的準備，對我們是有好處的。」
「這就是情報呢。」
「是的。去獲得正確的情報，進行妥當的推測，然後迅速作出結論與適當的指示。無論欠缺其中的哪一環，勝利都會離你而去哦——黑狼公，你現在還年輕，這一次就請小主人在旁好好觀望。聆聽年長者的指示，好好觀察，好好思考。比起讓身體參與，更重要的是要去了解，去感覺，讓這一次的經歷成為自己成為武者的食量。」
雖然其中也有叫基南不要焦躁動武參與的意思，但不知道基南能否聽得進去。
少年的神色，滿是期待，更勝於驚恐。
「並沒有必要去建立功名，這個意思。」
亞爾德一插口，陸伊就笑了。
「的確是這個意思呢。基南，你身為黑狼公家的家主，可能是會覺得受著束縛。若是我在你的那個年紀，一定會更加的焦躁的，我自己可以想像得到。但是呢，比起獲得戰功，你還有必須要達到的目標。明白麼？」
「……請告訴我。」
「無論是在什么小事上，都不要犯下過錯。大貴族並不需要增加自己的功績。倒不如去注意怎麼去不犯錯。金獅子公就是一個好例子吧。因為那個人是絕對不會做對自己不利的事呢。」
傳令官深深地吸了一口氣。
「……皇女殿下說，皇宮有準備鳥廄，快點過來。」
皇宮中大概已經準備好鳥兒休息的地方。皇女以外的人可以去黑狼公府邸，但鑑於情勢，現在北嶺國的一行人都逗留在皇宮中。陸伊如此說明道。
——也就是說，已經準備好隨時開戰了。
亞爾德並不適應當貴族，但他更不適應戰爭。現在他能努力做到的事，也就只有不嘔吐、不暈倒、不發燒，不讓周圍的人費心而已。
馬車一個大調頭後開始加速。大概因為在完全擠得不能移動之前就調了頭，所以過程並無什麼阻礙。這樣的話，大概很快就能回到府邸。
「離第一次使用鳥兒還不到一年，但帝都的民眾已經習慣見到鳥兒飛行了麼？」
聽到亞爾德的提問，陸伊聳了聳肩回答道。
「是呢。踏實的努力得到了回報啊。我們的那些僕人也沒有再逃跑的了。」
去年，從傳說化為現實的怪鳥的身姿，引起了大騷動。
——而變化的過程，通常都是沒有意識到的。
理所當然的日常生活能夠一直持續，只不過是幻想而已——無論經歷了多少次，人總會忘記。即使怎麼吸取教訓，即使要去切身體會，在失去的時候才幡然醒悟。
一回到府邸，作好了準備的鳥兒已經在中庭等候了。
傑沙魯特當然也已經準備好了。他將盔甲都脫了不少，一身輕裝，分明就是一心要騎鳥。
亞爾德嘆了口氣，撫摸著希洛巴的嘴說道。
「抱歉啊希洛巴，拜託你了。」
希洛巴用嘴的前端輕輕往亞爾德的手摩擦了幾下。
曾經有一段時間完全不能和其他人交流意識的希洛巴，聽聞現在已經恢復得差不多了。旁邊陸伊露出了會心的笑容，估計也是希洛巴是告訴了陸伊什麼。
亞爾德想去確認一下，但想了想還是算了，就在這時，傑沙魯特開口了。
「鳥兒，說什麼了？」
「輕裝上陣，似乎是覺得你小看它了哦，希洛巴告訴我。」
「原來如此。認為老朽無禮了麼？但是，老朽若不去儘量減輕重量，大人可不會原諒老朽的啊。」
將責任簡單地推諉給亞爾德之後，傑沙魯特便在希洛巴的面前跪了下來。
他要在幹什麼啊？只見老騎士將額頭靠在鳥兒巨大的嘴前。
「老朽知道你不想靠近老朽。老朽也和你合不來。但是，互相都在努力地忍耐，這完全是為了保護大人。你知道，老朽是大人的劍，大人的盾，只不過是他的武器。而你是大人的翅膀，老朽也會忍耐。都明白吧。」
希洛巴鳴叫了起來，似乎要將傑沙魯特的頭撕碎。但老騎士不愧是老騎士，他的本體越發成謎。他的樣子，似乎頭掉下來也能夠拾起來裝上一般。
傑沙魯特站了起來，希洛巴則警戒地盯著他。與其說是他們達成協議，不如說是天敵相遇，互相都想要抓住對方擺好架勢前的一瞬間。老實說，亞爾德的胃不舒服了。
「希洛巴。」
雖然叫了它一聲，但亞爾德之後該說什麼好。沒想到，自己也會對著鳥兒說不出話來。
希洛巴沒有理會亞爾德的困擾，只見它將目光斜向地面。也就是說，叫亞爾德騎上來。
亞爾德不敢違抗，騎上鳥背。等亞爾德騎上來後，希洛巴便站了起來。亞爾德感覺到它在保持著平衡，好不讓亞爾德掉下來。真要謝謝它啊。然後希洛巴就看著傑沙魯特，又在叫了一聲。
「抱歉。」
不知他的這聲招呼是對亞爾德說還是對希洛巴的。無論是對哪一邊說，老騎士已跨坐在亞爾德的身後。
在讓亞爾德胃痛的這一幕發生的時候，陸伊已經讓傳令官騎上了鳥兒。大概是把她抱上去的。而在另一邊，基南也似乎完成了自力騎上鳥兒這一偉業。
「由我來帶路。」
陸伊說完後，就跳上鳥背，坐在傳令官的身後。
「出發！」
號令一發出，希洛巴就自己飛了起來。亞爾德握緊了韁繩。
眨眼之間就遠離了地面，帝都獨特的塔群之景在眼前延展。在來帝都的時候，亦見過這份景色，亞爾德也覺得自己也差不多該能習慣了。但是，眼前壯麗的光景會不會失去了魅力呢？
蘭格魯的美，是混沌的美。是人在這裡出生，生活的美。
實際飛上天空之後，亞爾德明白到，就如同以前塔盧琴所說的，塔的位置在什麼地方，空氣的流動是怎麼樣，理解這些知識是非常重要——話雖如此，亞爾德完全是依靠希洛巴，所以不能指望在天空就可以作單純的直線飛行。他只是糊裡糊塗地抓緊希洛巴而已。而熟練的騎手，卻可以考慮到那些知識，選擇讓鳥兒輕鬆的路線。
現在這一個任務是由陸伊承擔。
好像跟他自己無關似的，亞爾德心想，將軍閣下還真是忙碌啊——要去迎接失蹤的隱士，把他硬拽回帝都自後，最終還要帶著他飛向皇宮。最後的情況肯定是預定之外的。
他是在帝都長大，對帝都的道路駕輕就熟。話雖如此，地上和天空，情況是完全不同的。但他已經將地上和天空的狀況琢磨完畢，在頭腦中生成了一個立體的地圖了吧？這種事，亞爾德完全做不到。他能夠看懂地圖，也不是方向白痴……但對空間位置的把握卻並不擅長。
說起來，陸伊曾說過，路只要走過一次，他就能記住。在博沙國的城寨逗留的時候，在那裡好像迷宮一般的建築物內部，他也能信步而行。
亞爾德心想，對練武的人來說，這個也許是必要的素質啊。手執指揮權，統率軍隊就更是如此。熟知地理可是帶兵的基本。
在鳥兒短暫的飛行之後，就開始往皇宮的中庭處降落，而亞爾德剛還在考慮著這種問題。也就是說，就算從上空俯瞰下去，自己還是對皇宮內部的構造一無所知。亞爾德開始仔細思考。
——不知道構造的話，也無法作什麼護衛的計劃了。
譬如，在萬一的時候讓皇女可以逃出來的路徑之類的，還是提前掌握比較
好。但是，這需要無論在哪個位置出發都能夠適用，這也是個問題……
亞爾德一路上都考慮著這些問題，拜這所賜，落到地面的時候，亞爾德的眉宇之間清楚地刻著皺紋，滿面陰沉的神色。
「怎麼了？怎麼這表情？」
大步走過來的是皇女。她沒有像去年一樣身穿女裝。在這一點上，亞爾德首先就吃了一驚。
「久違了，殿下。」
見到亞爾德要老實地跪下，皇女擺了擺手。
「不要多禮了，快點過來，我有話要說。」
「殿下的這副打扮，合適麼？」
皇女眉頭一揚，露出了傲慢的神色。見到她露出這副表情，亞爾德心想：果然是皇帝的女兒啊。
「這已經非常足夠了。不要連你也像那些女官一樣向我發牢騷。」
陸伊從旁插嘴道。
「公主，我把大人送來了。」
「辛苦你了。」
「時間匆忙，非常抱歉，請問公主殿下，我現在可以再騎鳥兒上天空麼？」
皇女點了點頭。
「去吧。但是，沒什麼時間了哦。」
「明白。告辭了。」
行完禮後，陸伊就大步走向鳥兒，敏捷地騎了上去。就好像換班一般，傳令官走了過來。皇女沒等傳令官過來，就邁開了步子。
「怎麼了？」
「呃？」
「現在，你的神色，就好像看到什麼有趣的東西。」
自己臉上露出了這種表情麼？亞爾德馬上集中精神回答道。
「因為太久未能拜會殿下的尊顏了。」
「我的樣子很有趣麼？」
「不，不是這意思。」
有趣的並不是皇女的臉。
從自己失蹤到被發現，還有回歸。就算已經進行了聯絡，亞爾德預想兩人的對話應該會更加激動才對。但是，現在的情況卻不是如此。就算剛才陸伊向皇女提出請求，她也沒有浪費時間去質問他的用意。
相信人，接受人。相信人，讓其自由。
——有度量。
自己對著一個小姑娘湧起這種想法，而且還覺得開心，對此亞爾德感覺很有趣。
「怎麼了？」
「非常感謝殿下信任在下會回來。」
「……真是的，你真是無藥可救。」
皇女回答著亞爾德的話，但是她並沒有停下腳步。她的步伐雖是相當的急速，但因為兩人步幅有差，所以亞爾德跟著皇女並不費力。「
「單是能讓無藥可救的人也遵從殿下，就說明殿下擁有氣量。」
皇女沒有回答，若有若無地哼了一聲，腳步變得更急。一進屋子沒走兩步，就見到由北嶺的騎士守著的門口。一看到皇女，他們馬上把門打開。就猶如第二皇子在指揮一樣，一切都非常迅速。
皇女看都沒看跟在亞爾德身後的傑沙魯特，繼續說道。
「允許你的騎士同席——辛苦了，誰都不准進來。啊對了，陸伊回來的話讓他進來。」
命令是向守門的騎士發出的。騎士行了一個禮，就安靜地將門閉上了。
這個時候，皇女在房間中間的椅子上坐了下來。
這房間很少有，在地上卻沒有面向中庭。這恐怕是為了秘密談話而準備的房間。亞爾德依然未能把握皇宮的全貌，即使這次是從上空進的皇宮，但依然不知道這裡是皇宮的什麼地方。
「坐吧。」
亞爾德聽從命令，在皇女對面的位置坐了下來。傑沙魯特也在他的旁邊坐了下來。
傳令官似乎也被拒之門外。這種情況並不少見。因為她要轉達皇女的話的對象——亞爾德，正在此地。
說起來，基南怎麼樣了呢？自己現在也不清楚——自己理應要注意他的情況的，但現在已經來不及了，門已經被鎖上。
雖然不是出生在大貴族，但身為貴族，作為貴族被撫養長大的基南比亞爾德更熟悉禮儀作法。就算是第一次來皇宮，但他本身就基礎，但願他一切順利。然後，亞爾德將養子的事先放在了一邊。
「我想你應該知道的，你失蹤的這件事是隱瞞著的。」
「是的。」
而事實上，的確是隱瞞著的。不用去確認，亞爾德也知道皇女大概就要說正題了。果然如亞爾德所料，皇女從亞爾德沒想到的角度開口了。
「大概會有過來試探的人。你就當接受到我的命令，去了迎接難民就行了。」
「難民？」
「因此，你就當是去了自己的領地的邊境處慢慢巡查。實際上，我也跟代官商量過，也有叫他作了準備，雖然是有點遠。北嶺是不行的，博沙國的土地貧瘠，也容納不了太多的難民。草原的話，雖說太守餘黨的追捕已經結束，但民心並不在帝國。若帝都一亂起來，正好就很可能會出現難民蜂起起的狀況。大量的平民是帶不動的。」
——開戰已經是無可避免了啊。
對事已至此還有這種念頭的自己，亞爾德有點感到自己不中用。就算自己的確是剛擺脫行蹤不明的情況回到現世……自己是時候要去拿定主意了。
「不能開放皇宮麼？」
「這裡麼？」
剎那間，皇女眨了眨眼，但是馬上就皺起了眉頭，露出了沉思的表情。
「若不是因為出了什麼事，很少人願意離開自己生活慣的土地吧。更何況是要去如此之遠的地方。」
「我會嘗試跟陛下說一說，不過，我覺得陛下會這樣說，皇宮的構造並不適合戰鬥。」
——守不住麼？
皇宮地方很大，而且是毫無章法的大。皇宮並沒有全體的設計思路，而是光會順勢增建建築物。沒秩序，沒計劃，和帝都一樣。
亞爾德再細細一想，也就明白了。皇宮並不是為戰事而起的城堡。
「船也是無法使用吧。」
亞爾德只是為了確認一下。但皇女一聽到這句話後，臉上的表情就消失了。
「七皇兄他，他會坐船來。」
若是第七皇子收編了海賊的傳聞是真的話，那麼這就應該看作他真的是要帶領水軍而來。因為帝都直面大河，平時使用船隻的民眾很多，皇帝姑且也設有水軍。但是，作為戰力卻是相當的難以讓人放心。
皇家的軍隊主要是以騎馬的軍隊，騎士的軍隊組成。他們大概想把主戰場帶到帝都外面的平原。當然，第七皇子則希望把戰場移到河面上。
「總之，要帶希望到你領地的人。人數再少，我也想要救下來。」
「明白。」
「到那時，我希望由你帶他們過去。」
亞爾德隱隱覺得皇女會這樣說，所以他清楚地回答道。
「請恕在下拒絕。」
「這是命令。」
「在下手中雖然沒有騎士的劍，但也沒有帶路人的手杖。連道路都不知道，又怎能保護人民。在下幫不上這個忙。」
皇女大概也估到亞爾德不會同意。她絲毫沒有動搖，回答道。
「說到幫不上忙，你在這裡也幫不上忙吧？」
「在下覺得，在下會有幫得上忙的地方。」
「決定這一點的不是你，是我。」
就在兩人互相瞪眼的時候，外面響起了說話聲。
「失禮了。」
開門進來的是陸伊。
「怎麼了？」
「下流的船隊在增加。那些船隻，在今天早上之前並沒有出現。再遲，大概也會在上午到達。
聽到陸伊的報告，皇女深深的，深深地嘆了一口氣。
「向陛下——不，陛下他大概已經知道了。」
皇帝不可能不監視著第七皇子的動向。放出間諜，派遣傳令官，恐怕已經得到了所有的情報。
那個男人在從政之前是個軍人。得到了軍隊以外的人支持，他才能活了下來。不但有優秀的統率能力，作為指揮官也很優秀，所以才能越過沙漠。還有，皇家的戰爭肯定是從情報戰開始打起的——從皇祖之時便是如此。
陸伊毫不留情，繼續對閉口不語的皇女說道。
「目前的狀況，就算第七皇子在今天拔劍出鞘，也不奇怪。請殿下做好覺悟。」
「我明白了。亞爾德，准了。」
「請問是什麼呢？」
「剛才我提的計劃放棄。我之前想讓你帶他們離開，是想人會集中起來的。但事到如今，仇恨很可能已經結下來了。若是被逼得無路可走，下決心要逃跑的人也會變多。既沒辦法作出迅速的行動，而且護衛的兵力大概也不夠。這種情況下，讓他們逃離戰事毫無幫助——不如說，反而很可能會讓戰
場更加混亂呢。雖然可惜，你也留在帝都吧。然後，用你的判斷去保護民眾，拜託你了哦。」
「……遵命。」
事態的發展一直比亞爾德想像中的要快得多。去趕上它！亞爾德如此地命令自己。
——趕上它，然後再去預測。
再往前，就已經是戰場了。
2
這次參加新年祭是第二次。所以，亞爾德並沒感到什麼不對勁的地方。
——自己見慣了這場面的話，那麼，待會又會出現什麼不對勁的地方呢？
亞爾德能做的就只有想像了。
簇擁著皇帝的親族的隊伍人數大幅度減少了。因為皇子也消失了兩位，而身為他們的母親的那位女性，也不會出現。而隨著皇子的數目的減少，皇女站得就更接近中間。
第七皇子一個人還在皇帝身邊不遠的地方。雖然他坐在了既定的位置上，但他給人的印象跟之前相比已有相當大的變化。以前他臉上那悠閒的微笑已經消失不見，現在猶如戴著一副堅硬的面具。
去年的時候，御座右邊第一位的是第一皇子，然後是一母所生的第四、第五、第七皇子並排而坐；在左邊，則是剩下的第二、第三、第六皇子和皇女這樣的順序。但如今按這順序的話，兩邊的人數就不均衡了，所以今年第三皇子就移動到了右邊。
現場也看不到白羊公的蹤影。大概他的席次已經被遷到相當後排的地方。失去皇子的傅伯這一地位後，以白羊公的家世來說，這是理所當然的情況。
亞爾德雖然隱居了，但是他的身份仍然還是皇女的副官，所以站立的位置和去年一樣。
代表黑狼公家的基南則是站在別的地方。當然了，是屬於貴族之中最前列的位置。除此之外還有銀鷲公、金獅子公也在那裡。與他們並排而立的，大概就是「馬痴」灰熊公了。只見他留著短髮，金褐色的鬍鬚有些許花白。而他一直緊緊咬緊著牙關，似乎證明著他乃是騎手一族——這是屬于吉斯凱爾教會亞爾德的那些無關緊要的馬匹知識的一部分，不過，他的下巴的確是很不錯。不是修長，而是寬闊。
和去年一樣，那些穿著閃爍耀眼衣服的官員出現了。
「請肅靜。真上陛下駕臨了！」
皇家的人都一下站了起來。當然，皇女也不例外。
說到不同之處，皇女的樣子恐怕才是最明顯的變化。不僅沒有戴那些沉重的頭飾，沒有綁束腰的腰帶，衣服也沒有長長的裳裾，而是一身純淨的男裝。當然，質地大概是最上乘的，不過沒有給人華麗的印象。一言概之的話，就是相當的樸素。在儀式之上，她這樣穿很可能會被人詬病太過於草率馬虎。而強調著豪華的，乃是她腰間佩劍的劍鞘。她的劍鞘上面鑲著大顆大顆的寶石。不過，裡面的劍絕對是實戰能使用之物。
——說到不同之處，她長高了之類的變化才是好的變化啊。
他低頭看著皇女，心中想著這些無聊的問題。是啊，要是現在的狀況可以讓自己悠閒地抱著這些感想就好了。
皇帝出現了。他拖著幾乎是他身長三倍的下擺走了出來，緩慢地往玉座走去。
皇妹站在玉座的後面，一直等著她的皇兄。今年她似乎還沒有散發龍氣。根據情況，她也有可能會全力散發龍氣。或許現在馬上逃開才是上策。
忽然，皇妹的視線移了過來，瞄了亞爾德一眼。紫色的雙眸眯了眯，皇妹又再將視線回到皇帝的身上。
——就當她只是在確認自己平安無事好了。
單憑一個眼色，是沒辦法去臆測個中的含義的。亞爾德自己若不是這樣說服自己，恐怕腦內可怕的想像就不知會發展到什麼地步。
走到玉座旁的皇帝和皇妹對望了一眼，露出了笑容。
這是非常罕見的情景，亞爾德眨了眨眼。
皇妹也露出了笑容。好像在共謀什麼的相互一笑，的確是亞爾德在這對兄妹的身上第一次見到。
皇帝轉了過來，從容地掃了一眼會場。
整個大廳里鴉雀無聲。
——猶如在下雪一般。
飛舞的雪花吸走了所有的聲音，讓世界變得一片寂靜。就像這樣的感覺。
「在過去的一年——」
皇帝開口了，驅散了寂靜。
像這樣感受到龍種說話時的力量，真是久違了。讓身體顫抖，讓內心動搖，一下就到達了靈魂的深處。
「——相當的不幸。在今天，新的一年開始的這個日子裡，還無法期待這條鎖鏈能夠被砍斷。」
亞爾德眨了眨眼。
恐怕大廳里所有人都同樣是吃驚不已。
為了預祝新年的集會，忽然就作出了凶事的預告。
皇帝的目光一動。
「青浪王。」
「在，陛下。」
第七皇子馬上面向皇帝。他那柔軟猶如絨毛一樣的頭髮，還殘留著少年的稚嫩。不過他的聲音低沉，證明他已經不是小孩子。他的體格也比去年更像成人。
「有傳言，你要對帝國掀起反旗。」
「請問陛下相信這一個傳言麼？」
他的回答並沒謙遜之意。第一皇子微微皺起了眉頭，而第三皇子臉上則露出憐憫的神色。亞爾德也想看到玉座這邊的皇子們臉上表情，但亞爾德這邊只能看到側面，他又不能去東張西望。
皇女是以怎麼樣的表情接受這一切，亞爾德也看不到。
「朕不相信這一個傳言。」
簡短地回答完後，皇帝張開手臂。
他的動作很慢，首先是右手，然後再左手。
「但是，在各處搜集情報，真實就自然而然會浮出水面。有無數耳目聽命於朕——」
第七皇子沒有吭聲。他只是迎著皇帝的目光，身體一動也不動。
「——青浪王，你有辭去王的封銜的打算麼？」
「有。」
「哦？」
「我會將帝國封的王位、封土拱手奉還。但相對的，我想要自立，想要建立建立一個新的國家。我要捨棄真帝國。」
第七皇子昂昂然地宣告。
亞爾德以為士兵們馬上就會動手，但是卻沒有人動。似乎是皇帝制止了，用他舉起了的手。
「朕也可以這裡斬了你。」
「我若是不回去，也只會有其他人站起來的。這乾脆就是個好機會，讓大家更加團結，發誓報仇雪恨。」
皇子的面額掠過一絲朱紅色。但是，他的聲音還是很冷靜。
他大概是對事情的發展作好了覺悟，不過，他的確是好膽識。
「你並沒有捨棄你的領土吧？而是一副理所當然的樣子想據為己有，不是麼？」
「我不認為有回答的必要。我已經不再是你的兒子，不再是你的部下。跟隨我的所有人亦是如此。我們，不承認真帝國。」
「你打算要毀滅麼？」
「我要將大家從這扭曲的支配之中解放出去。」
「有誰希望這樣？」
「我。……我已經沒必要留在這裡了。之後，在戰場上相見吧。」
沒有行禮，第七皇子就轉了過去。
他的部下跟著他。
「讓他離開。」
皇帝的命令就猶如跟在皇子的身後，又如為他開路一般。亞爾德看出，貴族們左右兩邊讓開，並不是對皇子的動作有什麼反應。無論如何，貴族們是聽從皇帝的命令——亞爾德覺得，是皇帝說的話讓他們讓開的。
仔細一看，一部分的貴族也跟著皇子離開了大廳。對他們的行動，其他人似乎也遵守著皇帝的命令。
沒有人說話。安靜得可怕。
——在這裡殺了他們不好麼？
雖然會變成復仇之戰，但戰事就不一定會變得更加激烈。
第七皇子一死，擔旗之人就沒了。白羊公是個缺乏決斷的男人，並沒有對抗皇家的器量。就算他真心歸降，亞爾德也並不奇怪。說到他不會根據周遭的狀況下決斷，只會隨波逐流，大家應該都會同意。他就是這樣的一個男人。傳聞皇子的母親精神錯亂，有的是人員離散的理由，沒有留住他們的理由。
就連皇帝也會知道這一點吧。
——他到底在打什麼主意呢？
從他看著第七皇子遠去的背影時的表情中，亞爾德什麼也看不出來。
——他大概也不相信那個皇子說的話。
皇帝誰也不相信。但是，他說過，他愛皇女。而對他這位最小的兒子——難道就不愛他麼？
等皇子和他的部下離開之後，皇帝重新掃視全場。
「戰鬥的鐘聲已經打響了！偉大的唯一神（ひとつ神），請賜予我們
加護。讓我們緊抱神的所有的名字，神的化身，神授予的恩寵！要知曉！往後再沒有僥倖，往後不能再犯下過失！作為帝國的子民，去戰鬥吧！竭盡全力地活下來，我的子民哦！我的騎士，成為我的劍！成為我的盾！去戰鬥！去取得勝利！」
「是！！！」呼叫聲在到處響起，接連不斷。
皇帝一臉滿足地點了點頭。
「拔劍！」
呼喊的同時，皇帝自己也「嗖」地拔出佩劍。
金屬摩擦時那種獨特的聲音響徹大廳。響應皇帝號召的聲音也同樣此起彼伏。感覺上持續的時間長得可怕，但其實只是瞬間之事——等亞爾德回過神來的時候，所有人都拔出了劍，高高地舉了起來。
在場上沒有帶兵器的人，也就只有亞爾德自己、其他的禮部官吏，還有皇妹等人。不知怎麼地，和皇妹的目光相交了，只見她嫣然一笑。
仍然沒有使用龍氣的樣子。
——不需要麼？
P263（圖）
這是開戰前的團結士氣，已沒介入的必要。現在就是這種情況。
皇帝高聲大叫。
「痛飲敵人的鮮血！」
「痛飲敵人的鮮血！」
叫聲震切大廳。平時那些步伐不一致的貴族們，現在都在一起大叫。
「叛逆者死！」
「叛逆者死！」
皇帝高高舉起手中佩劍，大叫。
「奪取勝利！」
下面的回應，已經聽不清在說什麼了。「哦哦哦」的吶喊聲震耳欲聾，無數劍刃揮舞。
在亞爾德前面站著的皇女雖然也拔出了劍，但卻沒有揮舞。皇子們也同樣如此。雖然他們也將劍拔了出來高高舉起，但他們並沒有怎麼去揮舞，似乎也沒有跟著大叫。
不過，貴族們的吶喊仍在繼續。當皇帝劍指天空的時候，眾人就更加亢奮了，似乎連空氣的顏色也發生了變化。
——就好像龍氣一樣。
每當貴族們的士氣上升，龍氣便會產生輕微的蕩漾。當蕩漾的龍氣幾重疊加之後，就變成了巨大浪濤。對亞爾德來說，他只覺得整個大廳都在晃動，不知身在何處，只想逃離這狹窄的矩形空間。
老實說，非常的難受。
即使皇妹沒有釋放她的力量，這裡亦不是亞爾德適宜久留的地方。他現在唯一能做的，就只有在祈禱嘔吐與倒地之前，皇帝會讓他們安靜下來。
皇帝將舉在頭上的劍放下，左手扶在劍刃上，水平端起。
「將我的劍，託付於第一皇子！」
這是任命最高責任人的意思——討伐第七皇子的軍隊的最高責任人。
第一皇子將自己的劍交給了騎士後，在皇帝的面前跪了下來。
「起身，沃野王。」
第一皇子默然地站了起來。
雖以前就有人說他酷似皇帝，但在今天，他與父親相似的部分就格外地顯眼。在金黃色的捲髮下面看著皇帝的那雙眼，非常之嚴厲，似乎不會饒恕任何人一般。
——和那時的皇帝一模一樣。
和越過沙漠的時候那一個為了活下去而捨棄了祖國，選擇去蹂躪沙漠的都市的那個男人一模一樣。這就是作出了覺悟的表情。至少在現在，第一皇子他應該作出了擔當這一切的決心。在未來等著他的，是兄弟殘殺的惡名，還是重新將分裂的真帝國恢復統一的英雄之名呢？無論是哪一邊，都是他自己選擇的。
「取劍吧。」
皇帝已經沒有握著劍柄。他雙掌捧著劍，遞向第一皇子。
一瞬之後，第一皇子已經握住了劍。他雙手握著劍，立在胸前，然後轉過身來，面向貴族，宣誓道。
「我發誓！在打倒叛逆之前，決不讓此劍回劍鞘安息！讓我們一起去取得勝利！」
大廳的空氣又再一次沸騰起來，亞爾德開始對自己體力感到不安了。這樣下去，自己的體力只會被慢慢抽乾淨。
皇帝舉起了手。
「今年並非和平的一年。但是朕可以保證，這是勝利的一年！」
一瞬的靜寂之後，又再歡聲雷動。比剛才還要翻倍的興奮的漩渦席捲而來，亞爾德只覺自己猶如在激流之中飄蕩的小舟一樣。而且，他的還是會被一個小小波浪掀側的一葉扁舟。
忽然，他感覺到有人拉他的衣袖，往下一看，就遇上了皇女的目光。
「你沒事吧？臉都變鐵青了。」
「眼下豈是在意這些的時候。殿下並不需要掛心。」
「傑沙魯特，將你的主人帶到安全的地方休息。將傳令官也帶過去。」
「承蒙殿下的關懷，不勝感激。」
於是無視了亞爾德本人，事情就這麼決定了下來。在亞爾德身體狀況這一個問題上，所有人是不是都太過於意氣相投了吧？
——乾脆，讓自己變得更有名好不好呢？
讓那一個該死的舞台劇在國內變得無人不知無人不曉，所有人都因為重視尚書卿的身體而握手言和的話，戰爭也就不會發生了吧——就在亞爾德考慮著這種荒謬的念頭的時候，他就被拖出了大廳。
3
雖然剛才第七皇子離開皇宮時就如宣戰布告，但戰事並沒有馬上開始。
皇帝那一邊，首先是查封了第七皇子那一方的貴族們的府邸，沒收了他們的領地。在他們各個領地與帝都之間的通路上，都有傳令官及時發放命令，禁止他們物資和人員的流動。
亞爾德聽聞帝國花了不少精力去修理道路。道路四通八達，因此近道之類的並不發達。而搬運物資不可缺的馬車，在鋪裝過的道路上就可以高速行駛，但那些沒修正過的就另說了。車輪會下陷，會脫輪，也有最後道路變得狹窄不能通過。讓帝國的士兵能迅速行動的驛遞制，同時也限制不利帝國的人的通行。
這樣一來，第七皇子的手下也就無法輕易行動，糧草的運送也會變得困難。
第七皇子那邊，也應該會估到這些問題。他的手下大部分是由僱傭的那些傳聞中的海賊王組成。掠奪是他們的拿手本事，物資當然是從現地調配。而皇帝那邊，為了防衛沿岸的據點，就不得不將戰力分散。
戰事會在什麼時候、什麼地點開始，亞爾德無法預測。
「河川能夠自由往來，那麼街道的封鎖的意義就不大了。」
出聲的，是那位北方的公子雷蘭德。亞爾德心想，木材的販賣似乎要使用河川，他重視水運的想法也是很自然的吧。
自己該不該附和一下他呢？就在亞爾德猶豫的時候，雷蘭德又繼續自顧自說道。
「明明只要使用阿＝巴魯斯的力量，那些軍船就能一舉掃清。」
現在他們所在的地方，乃是一座塔的塔頂。就算在有無數尖塔的皇宮之中，這裡也是第二高。在清晰地看到大河之上並列的船團後，他發出這樣的感想，也是很自然吧。
但是，對亞爾德來說，他的心情就不是那麼好。
北方的現人神，陸＝希露·盧＝烏路·阿＝巴魯斯是雷蘭德公子的妹妹。亞爾德在北方遇見的這名少女，因為自己的異能而被疏遠，被自己的家人拋棄、隔離，連名字都不允許提及。
對雷蘭德這個只顧自己而利用被他拋棄的妹妹的提案，亞爾德不可能抱有好感。
「怎麼做呢？不過我聽聞，阿＝巴魯斯的力量，不是只能在北方才能強力顯現的麼？」
「大河還是大河，因為所有的河川都是一體的。也有的河流是從北方流到這裡。讓河流發水，以怒濤之勢沿著河流席捲而下的話——」
「這種程度，掀不起什麼波浪的吧。」
眼前的大河，連對岸也朦朦朧朧看不清。亞爾德心想，不用明指出來，他就自己會明白的吧。誰知雷蘭德卻沒有理解。
「若是使用水妖，也可以以洶湧的波濤將軍船翻側。」
「雖然距離遠看起來很小，但那些都是相當大的船隻哦。要是出現了可以讓那種船也沉沒的波浪，連帝都都會被淹的。這一邊也會損傷慘重。」
「你不知道水妖的力量。那種的船一點都不費事。而且，它能夠甄選目標。不是它的目標的話，連一點飛沫都不會沾到。」
「原來如此。那麼在北方被命令的水妖，不說它要先順著河流來到這裡，它又怎麼選定船隻呢？在大河的什麼地方浮著怎麼樣的船，你的公主妹妹知道麼？而且，我覺得從北方到這裡，命令到底是無法傳過來的……」
的確，在北方，阿＝巴魯斯大概是無敵的。但是，亞爾德不認為她的支配力還能到達與北方隔如此之遠的南方的帝都。若是她做得到，北方早就能征服了這一帶，劃下享受榮華時代的一幕了。但是，現實卻沒有這樣的傳說。
雷蘭德不服似的歪著嘴，但沒有繼續反駁。
說到不服，大概他本身就不希望和亞爾德一起留在此處。
雷蘭德他似乎對自己的武藝挺有自信，他應該是想讓皇女看到自己威風的一面。貴族的世界就是如此。即使在北方諸侯之中，不參加戰鬥的男人就會被人看不起，這並不奇怪。從他作為客人的立場來看，大概對主人的危機袖手旁觀亦屬於違反禮儀。
但是，以客待他只不過是表面而已。他本來的職責乃是充當人質。
若是公子有什麼萬一，那麼塞魯克的人頭就危險了。若是塞魯克在北方被殺害，馬上就會爆發戰事。兩邊不僅有著多年的積怨，而且在去年的襲擊中雙方剛剛都付出了慘重的代價。雙方都有不能饒恕對方的理由，復仇之炎一點即著，而且可能會變成拼盡全力的殲滅戰。
自己絕對要避免這一切發生。
因此，亞爾德就讓雷蘭德以保護病弱的自己這一名義，讓他留在城中。這樣也就顧及了他的體面。
公子應該也明白這層道理的吧，但若是這個隱居的傢伙不在的話——他似乎還打著這種主意。
——哎，年輕就是這樣的啊。
對毫不年輕的亞爾德而言，他可是想著怎麼可以不用出門。他就是這樣懶惰。不過亞爾德也在想，大家都不希望見到對方的臉，反正要待在一起，那麼就應該要過得心情舒暢一點……
因為想心情舒暢一點，所以就把他帶到這個視野開闊的地方。若不是這樣，誰會想來這麼高的地方啊。話說回來，既然上來了就必須要下去……一想到要下去，亞爾德的雙腿似乎就要脫力了。
為了將注意力從艱難的回頭路上移開，亞爾德決定將話題移回戰事之上。
「公子，你有船上戰鬥的經驗麼？」
「說有的話，有。」
——說沒有的話，沒有。
亞爾德自己在腦海中轉換了他的說法之後，繼續說道。
「我聽聞敵人是身經百戰的海賊。公子若是率領著軍隊，打算如何應戰呢？」
雷蘭德微微眯起雙眼，沒有出聲。
或許他在想像水妖什麼的襲擊軍船的光景。
過了一會，雷蘭德嘆了一口氣。
「我並沒有什麼率軍的立場吧。剛才說話多有得罪，請您不要掛在心上。」
亞爾德啞然了。
剛剛他不是說完那些英勇的台詞麼？不說內容了，連語氣都忽然變得非常客氣，令人難受。他是怎麼了？亞爾德還沒多想，「大人，」背後傳來了說話聲。是傑沙魯特。
「傳令官閣下到了。」
皇女的傳令官就在旁邊等候，她應該會直接叫亞爾德才對。那麼，肯定是其他龍種的傳令官到了。是誰的傳令官呢？亞爾德一邊思考一邊轉過身來。
只見一個自己見過，似乎又沒有見過，身穿黑衣，披著紫色肩衣的傳令官站在樓梯處。亞爾德看著他沿著樓梯走上來。在這過程中，傳令官完全變成了亞爾德熟識的樣貌——皇帝的樣貌。
——他竟然還有空過來！
雖然亞爾德認為這是不可能的事，但是指揮戰事的是第一皇子。或許皇帝就意外地有了空閒的時間。至少，表面上他不這樣做的話，皇子的面子就掛不住了。
皇帝手邊聲音一起，他右手的扇子就打開了。傳令官在表現龍種的意志的時候，會用到小道具。這把扇子在亞爾德的眼中，就是預告著不詳的預兆。
「在下是為傳遞陛下的懿旨而來。」
雖然說話的聲音已經是皇帝的聲音，但是這樣想的，恐怕就只有亞爾德一個人。
無論如何，對方既然如此宣告，那麼就只能以皇帝來相待。亞爾德行了一個禮，然後瞄了一眼雷蘭德。這位公子也和亞爾德一樣低頭行禮。
與皇帝的寵臣，並且准許帶劍與直言的亞爾德相比，從蠻族而來的人質與亞爾德行同樣的禮可是相當的不妙，所以亞爾德擺動著放在背後的手，祈禱他能察覺。
好在，這位公子的腦子還算靈光，雖然動作是慢了點，但還是作出跪拜之禮。
「這位是？」
「這位是北方各諸侯送來這裡的客人，雷蘭德公子。」
「哦？」
亞爾德轉過身子面向雷蘭德。能讓身為異邦人的這位公子認清現實的，也就只有這個時候了。
「公子，這位是在傳令官身上顯露龍身的皇帝陛下。雖然公子可能對帝國的這個風俗並不熟悉，但請將這個當成是陛下親自御駕降臨。請行禮。」
雷蘭德微微抬起了頭，但他還是忍住了。只見他低著頭說道。
「在下是從北方來的雷蘭德。」
傳令官大方地點了點頭。
「允許你直言。雷蘭德公子，朕聽北嶺王提過你。你說，為了增廣見聞，希望與她同行。」
「是的。」
「事情發展成這樣，你就無法自由地增長自己的見聞了。真遺憾呢。」
明明是皇帝的聲音，但是語氣卻微妙的客氣，讓亞爾德很不舒服。有這種感覺的大概也只有亞爾德一個人吧。比起剛才的雷蘭德……要可怕得多。
話說回來，讓事態變成如此的，不就是這位和自己兒子吵架的皇帝麼？若是亞爾德能對皇帝作出「你有資格胡謅什麼真遺憾啊？」這樣的裁斷，他就會說「你跟我收聲！」，然後將這傳令官推下樓梯。
若是自己能這樣做，心情一定會變得很好。就在亞爾德繼續想像的時候，不知為何腦海中浮起了陸伊那爽朗的笑容，甚至聽到他在說，「老師若你這樣做，豈止手指會戳傷，還會因為反作用力在屋頂上掉下來的哦，勸你還是別樣做的好啊。」
自己的想像力實在是具體得可怕。
「能來到此地，本身就是一個難得的機會。」
「……據朕聽聞，北方的人只有被放逐，才會來到南方。」
亞爾德眨了眨眼，看著雷蘭德。雷蘭德的姿勢沒有變化，依然深深地彎著身子。風吹拂著他的頭髮。
傳令官往前踏上一步。亞爾德只好向旁邊退開，讓出空間。
在雷蘭德的面前，傳令官「啪」的一下閉上扇子，然後用扇尖指著他的頭。
「抬起頭來。」
雷蘭德沒有動。亞爾德低聲叱喝道。
「公子，請抬起頭來。」
「……失禮了。」
雷蘭德低聲說完，慢慢地抬起了頭。他的表情很平靜。
越過他的鼻尖，扇子頂在了公子的下巴，讓他的頭抬得更高。只聽得傳令官命令道。
「可以說話了。」
他的語氣稍稍變得有點嚴厲。是皇帝生氣了……不可能的。
「對我們北方的人來說，南方是被詛咒之地，是被惡神的血玷污，不潔的土地。只有被放逐才會來到南方這種說話，便是來源於此吧。」
雷蘭德面不改色地就把極其失禮的這些內容說了出來。是他有這樣的膽識，還是他不清楚此所作所為所代表的意義？
「那麼，在你的眼中，南方又是怎麼樣的呢？」
傳令官的扇子並沒有動，依然頂著雷蘭德的下巴，讓他昂起頭。公子並沒有推開他的手。
——不是很習慣了麼？
忽然，亞爾德湧起了這樣的感覺。那一位陸斯公的話，大概會會對人做出一些意想不到的事。他對陸希露的行為，亞爾德怎麼也無法原諒。
——或許只有陸希露一個人沒有習慣。
亞爾德心想，就算為了能夠好好生存下去，變得處世圓滑，但這樣的話，雷蘭德不也在根本之處受到了傷害麼？把自己的受傷當成理所當然，他這樣自暴自棄也並不奇怪。
不作無意義的抗拒，努力地避免刺激對方，這種態度對他來說大概是駕輕就熟了。特別是在感覺到對方權勢的時候。口中說著不留情面的內容，但態度卻非常抑制，這是他本人所取的均衡之勢吧，而且肯定也是在試探對方。
傳令官的動作表情也都沒有變化，只是平靜地繼續說道。
「和你所聽所聞相比，南方如何呢？以你自己的眼睛所看的土地，到底是不是不潔之地呢？」
全場沉默了一陣。今天的風勢也很強，但可能是因為風向的關係，所以並沒有新年祭那天寒冷。不過就算是這樣，光站著不動也會影響血意循環，亞爾德的指尖漸漸開始變冷了。
亞爾德本想不惴冒昧插入對話，但他還是沒有出聲。
說這樣無法增廣見聞的，正是剛才皇帝通過傳令官親口所說的。若是從這裡著手，就可以指出對方道理的缺陷之處——但是，自己說的正確又不一定會贏，贏又不一定會是正確。
皇帝對
雷蘭德的要求，就是要讓雷蘭德表現自己，從他的話中看出他是什麼樣的人
雷蘭德微微吸了一口氣，回答道。
「我們的陸斯公，自詡為北方之盾。面對邪惡的魔王，作為守護同胞的厚壁，他從未猶豫過。但是，在下在北嶺生活的時候，便開始懷疑他是否正確。我們不去觀看外面的世界，也不去聆聽外面的世界，以此為善一直這樣過來。拒絕，隔離。手若是碰到了就好像要腐爛，要掉下來一般。這一段完全不去求知的歲月，是不是錯了呢？在被批准一起同往帝都的時候，在下是心懷希望而來的。在下在想，世界比我們想的，不是要美麗得多麼？」
說到此處，雷蘭德就停了下來。
他自己把頭昂得更高，目光也筆直地迎著傳令官，斷言道。
「——但是在下的希望被背叛了。果然，這裡是個不潔之地。」
傳令官的眉頭動了一下。亞爾德眼中所見的，是皇帝的神色。他臉上並沒有什麼不快的神色，但似乎也沒有覺得有趣。他的這副樣子像誰呢？亞爾德想了想，是第二皇子。比起容貌，現在他們兩的表情更加相似。
傳令官的表情和語氣都沒有變化，質問道。
「不潔是指？」
「惡神之力布滿著大地。不，不僅僅是大地。水也好，風也好，一切一切都讓在下感覺到惡神的詛咒。」
「詛咒麼？」
「猶如在說，毀滅吧。」
傳令官的表情第一次變了。他的嘴邊浮起了笑容。
「這樣麼？神是這麼憎恨這片的土地啊。」
他的這一句話奇妙地意味深遠。就最近，亞爾德總是聽到皇帝以這種語氣說話。
——對第七皇子。
他在問第七皇子「你打算要毀滅麼」的時候，皇帝不就是這個表情麼？
——想要被毀滅麼？
難道他現在就是這樣想的？亞爾德心中一邊猜，一邊望向皇帝的側臉。這時皇帝正好轉過來面向著他。兩人的視線就這樣對上了，而且皇帝這次還露出了顯眼的笑容。這也是亞爾德討厭的表情，因為亞爾德實在不知道自己的目光該投向何處。事到如今，又不能避開皇帝的目光，亞爾德只好硬著頭皮迎著他的目光。這時，那一個顯現著皇帝的容貌的傳令官開口了。
「尚書卿，你認為哪一邊是正確的呢？這個人所說的，在這片古老的土地上紮根的神詛咒著這一片土地；還是相反，說神是愛著這一片土地的。」
「……非常抱歉，像在下這樣愚鈍的，是沒有足夠能力去作出判斷，請恕在下無法回答。」
「沒所謂。就以你所知的回答即可。」
現在似乎輪到亞爾德出場表演了。亞爾德心想，自己又不是藝人，放過自己吧。但皇帝之命又不能違抗。
「在下聽聞，在北方，那些被我們稱之為惡神的神明，當地稱為黑之御子。怎麼說呼，都不是讓人聯想起光明的名字。所以，這神明未必是一位讓人喜悅的神明——但是，無論是詛咒抑或是愛，若是這種東西存在的話，那麼這一位神明，是不是與人相當相似呢？在下是如此認為的。」
「與人相似，是指？」
「神與人之間的第一重間隔，在下認為就是力量。對人來說無法掌握的，正是這非人的力量。所以神才成為了神。力量本身並沒善惡，也沒有是非之分，是人通過自己的見聞，通過自己的感覺，去判斷他是否應該去尊重，抑或對他應該敬而遠之——是對自己有利，還是對自己有害，只是據此而作出判斷，不是麼？陛下是否也是這樣認為的呢？」
傳令官傲然地點了點頭。
「力量並沒善惡之分，卻有利害之別。這和神明並沒太大的差別呢。」
「就如陛下所說。就算陛下不使用龍種的力量，陛下還是陛下，光是您本身就擁有著力量。然後，尊敬陛下的人就成為了溫順善良的帝國臣民，不尊敬陛下的人就會走上叛逆之道。」
「對神明，也是根據人的認識？」
「陛下英明。在下想不需要再累述了，但神畢竟是神，力量的大小不說了，其本質肯定也是凌駕於人之上。是人以己之理，謂其善和惡。無論是哪一邊，稱呼的產生，就意味著關聯的產生。換句話說，就是無法將其無視。之後，從這份關聯中類推出來的神的特徵，就是剛才在下所說的——與人相似，擁有情感。」
現場又是一片沉默。
傳令官身上寄宿著的皇帝的身姿開始模糊，然後消失了。
「啪啦」一聲，傳令官重新將扇子合上。
「開始了。在下身上還有陛下的其他命令，先告辭了。」
亞爾德還沒有問對方什麼開始了，傳令官的身影就消失了。亞爾德與身旁依然跪著的雷蘭德互相對望了一眼。忽然感覺自己的袖子變得沉重。
低頭一看，拉著自己的長袖的，乃是皇女的傳令官。
「戰事，開始了。」
雷蘭德與亞爾德又在互相對視了一眼。怎麼辦？兩人臉上都寫著相同的神色。戰事開始了，那麼自己又該幹什麼好呢？他們都不知道。因為他們兩人都沒有在戰事中承擔職責。
就連穿越了沙漠、經歷過許多殘酷戰鬥的亞爾德，當時也只是也主事運輸的隊伍同行，說到工作的話，就是一心一意地管理輜重。至少現在似乎還沒這個必要。
——有什麼可以去做，反而會更輕鬆。
隱士和人質這對組合，比隱士和未亡人的組合還困身。若現在身邊的是皇妹，「趁大家都在忙的時候去做些有趣的事吧」，然後就飛奔而出。但雷蘭德就不能了。在他是否是這種性格之前，他是不允許自由行動的。情況變得混亂另說，現在亞爾德連帶著雷蘭德出皇宮都不可能。
「地點是？」
亞爾德一問，傳令官回答道。
「沙洲的堡壘。」
去年，第三皇子的短時流放之地。從這座塔應該能看得到。亞爾德剛想到此，傑沙魯特就已經更快一步行動了。
「傑沙魯特，情況怎麼樣了？」
「隔著些許的距離，所以無法看得清晰——只看到那裡被船隻包圍了。」
戰場是可以選擇的。亞爾德曾聽陸伊這樣說過。迫於情勢開戰之類的情況，並不在討論範圍之內。不去選什麼時候，什麼地點開戰的話，那麼就要做好戰敗的覺悟。
這樣的話，這次選定戰場的就是第七皇子那一邊了。因為他把善於水戰的海賊王軍隊納於旗下，率領著兵船沿著大河逆流而上。
「橋的情況如何了？」
在沙洲的那座堡壘處，應該架有長橋連接大河大河兩岸。這是由南方人所砌的石橋。因為這裡被定為真帝國的首都，所以兩座橋都被修補過，作為街道使用。這些東西，都是在第三皇子被流放的時候，亞爾德瀏覽文書得知的。
「……冒起著相當厲害的煙霧。或許已經被截斷了。」
那麼，帝都增援就很困難了——亞爾德連這一步都考慮到了。
「……鳥兒的話。」
皇女的話一定馬上考慮到鳥兒的。就算橋被攻陷，若是使用鳥兒的話，就能增援。一想到此，亞爾德馬上快步走向屋頂的一角，往傑沙魯特觀望的方向看去。
——果然。
黑影在上空盤旋。有六個。在這種距離依然能夠看到，所以不會錯了，那是北嶺的巨鳥。既然派出了六頭之多，那麼皇女就不可能只有自己留在皇宮裡。皇女絕對在其中一頭鳥兒的上面。
就如傑沙魯特所說，橋在冒著煙。船被隔開了。橋就當然看不見，城堡也是無法直接看得清。因為在沙洲的城堡之中，並沒什麼高塔。煙從哪裡冒起來的，從這裡也是無法判斷。可能已經起火，或者是城堡那一邊在以火箭應戰。
「怎麼能讓公主去那種地方！」
不知什麼時候起就站在旁邊的雷蘭德，高聲叱責道。
「沒有人讓她去的吧。」
雖然有可能是接受了第一皇子的命令，但平時不使用鳥兒的人，是不可能隨便就想到這一步的。也就是說，是皇女提出的。應該這樣考慮，是她自己要去。
「殿下說，我要出擊了。」
回頭一看，只見傳令官已經來到自己的身後，幾乎貼著自己。
——這個人精神的話，就證明皇女無恙。
忽然，亞爾德想到了一件事。
既然傳令官的死會讓龍種受到衝擊，倒過來也會是一樣的吧。不，或許程度會更厲害。所以，只要傳令官她一直這樣面無表情地站著，那麼皇女就沒事。
「北嶺王親自出陣麼？」
「是的。」
「掉下去了！」
聽到了雷蘭德的大叫，亞爾德一回頭，只見
一個黑影急速往下落。
「……那個，沒事的。」
一看動作，就能明白，那不是鳥兒在墜落。那是在調整高度。就在此時，這頭鳥兒又再飛高，在箭矢射不到的上空盤旋。
——大概是在搬運物資之類的吧。
不如向著敵船作落糞攻擊，這樣能降低對方士氣，不是更好麼？就在亞爾德心中冒起這個不雅的念頭的時候，雷蘭德又再高聲喊道。
「這次是兩頭！」
「其中一頭進入了城堡。」
傑沙魯特指出道。的確，其中一頭直降了下去。而另外一頭則馬上恢復高度。它低飛大概是為了吸引對方火力。
「……到底在搬運什麼呢？」
除了冰塊之外，亞爾德只想到一種東西是必須確保到達的。
——難道是！
「北嶺王還有沒有什麼口信。」
他將目光移回傳令官的身上。只見她臉上的神色稍稍變得僵硬。
「殿下說，我會做得很好的，相信我，等我。」
——那個悍婦啊！
詛咒皇女禿頂的話自己總覺得過意不去，所以亞爾德去想了其他的方式。為了在沒準備的時候不會詞窮，用於痛罵的詞語，似乎要稍稍補習一下了。
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「這怎麼回事！」
雷蘭德激動地對著傳令官吼道。護衛的騎士馬上擋住了他。
「請您冷靜。」
「快回答我！這究竟怎麼回事！」
傳令官沒有出聲。甚至連動都沒有動一下。
為了提防狀態大變的雷蘭德抓住亞爾德，傑沙魯特移動到兩人之間。深呼吸了一下之後，亞爾德向傳令官問道。
「為什麼北嶺王要去那裡呢？」
「為了表示我們並沒有拋棄它。」
「那個城堡麼？」
「是的。」
亞爾德將視線回到大河之上。
直到沒多久之前，亞爾德甚至連那地方存不存在都不清楚。但是在粗略調查之後，現在該處的大概規模亞爾德已經心中有數。那裡雖說是個沙洲，但是面積卻意外的大。常駐的兵將有六百名。戰時或許還會增兵，但即使如此，那裡現在的兵力還不知到不到一千。
想要登陸的話，對岸是空的——因為那裡就是流血的女王賈婭壩拉的首都的遺蹟，並沒有想住在那裡的奇特之人。當然，也沒有什麼可供掠奪的東西，所以那裡也沒有守備的軍隊。
——那麼這個沙洲的城堡，又有什麼意義呢？
「但是，從陸上進行的攻擊，是沒辦法對敵方的船隊造成什麼沉重的傷害吧。」
雷蘭德插嘴道。亞爾德望了一眼傑沙魯特，於是老騎士便幫亞爾德回答道。
「誠然如此。但是正因為如此，才會想攻陷那裡。對方是打算一開始就控制住帝都周圍的河道吧。而且估計也會進行物資的掠奪。」
雷蘭德皺起了眉頭。
「就沒有辦法了麼？」
「這是北嶺王的決斷。」
對幾乎已經放棄似的亞爾德，雷蘭德更加粗暴地說道。
「你大概是這麼想的吧，隱居之人什麼的就不應該說三道四。但是，尚書卿你不是公主的副官麼！出什麼事的話，不應該挺身而出阻止她的麼！」
「就如公子之言。但是，阻止她的時機似乎已經過去了。」
既然情況變成這樣，那麼皇女大概就不會回來了。就算在事態演變成這樣之前有時間給亞爾德去勸阻她，亞爾德也不覺得自己能夠勸服她回心轉意。
最近，皇女這種多餘的智慧是不是越來越多了呢？在她亂來的時候，越來越不給亞爾德阻止的時間。也就是說，她是知道自己在亂來，所以也更會小心翼翼……
但即使如此，眼前又是一次極大的危機——本以為之前在第四皇子的門前「努力」的那件事已經讓她吃到了苦頭，但看來自己想錯了。在皇女的字典之上，肯定沒有「吃苦頭」這個詞。這字典不良品，要換啊。
「但是，這樣下去……在那裡，公主會……公主會白白犧牲！」
「請你不要說這種不詳之言。」
「……失禮了。」
公子似乎也很動搖。但亞爾德也沒什麼餘裕去管他。
——那個會不會可能只是戰略上的據點呢？
若考慮到就在之前發生在亞爾德身上的各種異想天開之事，亞爾德覺得這個城堡與如此古老、如此巨大的首都這麼接近，就算有什麼咒術上的意義，也沒什麼好奇怪的。
傑沙魯特的出身並非在南方的王國，而他這麼多年闖出來的那個惡名乃是在沙漠。他不知道也並不奇怪。雷蘭德似乎也沒有想到什麼特別的地方。從他剛才說的話來看，他大概只是把這個地方單純地看作一個城堡。
亞爾德望向傳令官。只見她迎過來的目光很平靜。
——皇女還平安無事。
只有這一點亞爾德是可以肯定的。至少在現在，這一個解釋是必要的。
亞爾德深深地嘆了口氣，決定轉換一下心情。
「北嶺王若是發生什麼事，馬上就能知曉。我這樣想沒問題吧，傳令官閣下。」
「是的。」
「我明白了。現在難得北嶺王傳諭開戰，那麼我們就要完成我們應做的事。傑沙魯特，請你確保公子的安全。也有可能大河上的作戰是掩飾，城內也可能會發生戰鬥。若是城內情勢變得不穩，那麼就做好向我的府邸移動的準備。」
「遵命。」
「公子的話，請你馬上回到自己的房間。」
「但是——」
「就算在這裡眺望，也無法知道戰事的詳細動向。在下面反而更容易接到消息。在我來迎接公子之前，請公子耐心等待。若是陷入逃路只剩天空的事態，我這隱居之身還是可以從下面再上來的。那麼，公子，待會見。」
但是，雷蘭德並沒有動。不僅如此，他還吐出一句不得了的話。
「……不是要將我收拾掉啊。」
「怎麼會。公子是北嶺王交待留在這裡的重要的客人。讓公子你平安回去，乃是我的職責。保護公子的理由有數百個之多，但卻沒有一個失去你的理由。話說回來，要處置你，從這裡將你推下去就能完成的事，哪有必要還故意讓你自己下去呢？我只是擔心有人懷著讓戰事更加紛亂複雜的目的而去危害公子而已，別無他意。」
蟲豸是讓人不快，但也不能因此就把它捏死。
不知他怎麼理解亞爾德的這番話，只見他指著沙洲的方向大叫道。
「尚書卿真的別無他意麼？公主你去了這麼危險的地方啊！」
——這樣麼？
雷蘭德想一直看著事態的發展。就算不知道結果如何，至少，他都想一直在旁觀看。一直看著皇女戰鬥的場所。
亞爾德將視線移上高空。一是為了自己對雷蘭德的情緒冷靜下來，同時也為了給雷蘭德一點觀看戰場的時間，即使是很短。
「就算我是這樣想。公子，你的話應該是會知道的。戰鬥並不是只會在最前線發生。對在後方能做的事只有祈禱的人來說，這也是一種戰鬥。前幾年你的一族在北嶺襲擊的時候，請問你在幹什麼呢？」
「……我是反對出戰的。」
他的這個回答，似乎在亞爾德的預想之中，也似乎在他的預想之外。
在那次戰死人數極多的戰事之後，亞爾德卻發現了有的年輕人卻完全沒有受傷。他當時就感到很奇怪。他當時想，沒必要的話，就不用去深究了。但是，在他當時所考慮的幾個可能性之中，其中就有雷蘭德並不屬於主戰派。
「既然你不想戰鬥，那麼就去做人質吧」，於是他就這樣來到了北嶺。事情的原委會是這樣也並不奇怪。與因為那次戰敗而地位上升的不同，那位陸斯公可不會有絲毫一點讓位的念頭。
「被囚禁起來麼？」
「是的。我，還有我的那些好朋友……被留下來了。」
和塞魯克一起玩雙六的那些年輕人們，說不定裡面就有他的好朋友。
「原來如此。公子果然還是明白的。身在敵人無法觸及的安全之地的那種安心感，與不能為自己人出力的那種焦躁與罪惡感，是表里一體的。我們現在就要和它們作鬥爭，去尋找自己力所能及之事。對現在的公子來說，你就是要平安地活下去，僅此而已。」
公子咬緊嘴唇，不發一言地扭過頭，和騎士們一起走下樓梯。
等待了一小會兒之後，亞爾德對傑沙魯特說道。
「其他的騎士也退下。」
老騎士只用目光掃向他的部下。確認他們都退下之後，亞爾
德便轉過來對傳令官道。
「好了，請問閣下還知不知道些什麼呢？北嶺王親自去那裡的理由。」
「說了，殿下說不能拋棄他們。」
「絕對不會拋棄他們這個態度是要表示出來，但值得一位龍種去賭上性命麼？是有些什麼吧，在那裡。」
傳令官的目光露出了動搖。
亞爾德繼續緊逼。他握住她的手，語氣變得更強烈。
「若是我知道，就能有效地幫到北嶺王。那個地方的樣子，應該早已經傳到你的眼，你的耳之中。有沒有這樣的錯覺，譬如捲入濃煙中喉嚨作痛。就算是幻覺也好，手有沒有觸摸到煤的感覺？」
傳令官慢慢地吐了口氣。
「現在在下並沒有和公主殿下聯繫在一起。」
「現在？」
「殿下說過了。如果尚書卿您這麼擔心的話。」
「如果？」
亞爾德不由得反問道。這位小姑娘到底以為自己是什麼啊。似乎是自己的語氣很嚴厲，傳令官一瞬之間語塞了。接著，她就很難得地露出了微笑。
「現在在下就將殿下的話傳給尚書卿——如果尚書卿擔心的話，就對他這樣說。大皇兄也好，陛下也好，他們都認為沙洲的城堡若是陷落，就等同於皇宮陷落。所以，己方的援護是不會斷的。不用擔心。」
傳令官連皇女的語氣也模仿了出來。亞爾德確實大吃一驚，但也不能稀里糊塗的被矇混過去。他繼續追問道。
「等同於皇宮陷落？」
是不是自己聽錯了？但是傳令官點了點頭。
「是的。等于于皇宮陷落——公主殿下是這樣說的。」
「怎麼回事。你還知不知道其他的信息？」
「在下是無法再多說的，尚書卿，用恩寵之力是能夠交談，但是無法發出聲音的。」
亞爾德望向傑沙魯特。
「你也是什麼也不知道吧？」
「是的……非常抱歉。」
「不，不用在意。已經足夠了。」
反正亞爾德就沒作什麼期待。在傑沙魯特提出「要不要拷問一下她」之前，自己只能先發制人堵住他的嘴。聽傳令官的語氣，就算讓她大吃苦頭，她大概也不會再說什麼的。不，不是會不會，而是像她所說的，是不可能。
——到底那裡有什麼呢？
亞爾德又再望向城堡的方向。現在依然有數個黑影在上空盤旋著——至少，還有脫離的手段。亞爾德只能這樣想，使自己紛亂的心平靜下來。
4
接到皇妹要求會面的請求後，她本人馬上就到了，這讓亞爾德很吃驚。因為亞爾德本以為她一定會非常忙碌的——像她這種恩寵力量持有者，不可能不讓她幫忙。
——倒不如說，亞爾德應該早就估到了。
無論多麼容易被忽略，但皇妹確實可以隨心而動。回想起來，自己和她第一次見面時不也是如此麼？能去那種偏僻之地，所以皇妹才是皇妹。恐怕是她的天性就是如此。
忙不忙，對她來說就不是問題，自己早就應該明白。
「明明不用殿下親自駕臨的……」
見到出來迎接的亞爾德，皇妹露出了笑容。
「沒什麼的哦，是我想來。尚書卿，好久沒和你傾談了呢。你比我想像的還要精神，真是太好了。」
光是她一進來，室內的氣氛一下都改變了。明明之前還籠罩著一種說不出來的憂鬱的氣氛，現在則似太陽從陰翳的天空中冒頭一般。雖然亞爾德沒辦法說清楚，但總之氣氛就完全不同。
不過就算是這樣，她那句「比我想像中」是什麼意思？半死不活才更合適麼？
「一直都讓殿下掛心了。」
雖說是不可抗力，但自己的確是從第二皇子和皇妹的面前，也就是說在兩位龍種的庇護之下，或者在他們的統管之下忽然消失了。到現在亞爾德還沒機會正式向他們謝罪。不過皇妹隨便地擺了擺手，就終止了這個話題。
「雖然是有，但也其實也不是太過掛心。因為傑沙魯特跟你在一起。那位就是傳聞中北方而來的公子吧，可以介紹一下麼？」
亞爾德連忙向雷蘭德招手。因為他面向著河的那一邊，就這樣介紹的話實在是不符合禮節。說起來，他們兩人應該是第一次見面。
「失禮了。那位就是北方陸斯公家的公子，雷蘭德閣下。」
沒聽到回應，亞爾德回頭一看，只見雷蘭德站在牆邊一動不動。
目瞪口呆。
——沒辦法啊。
因為是戰時，所以皇妹的打扮並沒有平時華貴。身上的裝飾品少了，也沒有那麼多那種飄動的衣布……但她的美貌，是非常顯而易見的。若說她還比亞爾德大幾歲，肯定會讓人追問是不是在說假話。
她的美貌，十來二十個敵人的話，一個眼波就能讓他們定住了。
「公子，這位就是皇妹殿下。」
亞爾德低聲說完，雷蘭德才從失神中恢復過來。
「請恕在下無禮。」
皇妹低頭看著跪倒在地的雷蘭德，淡淡地說道。
「公子你遠道而來，卻讓你感到束縛。我很遺憾呢。不過我有一個更遺憾的請求。我有話要和尚書卿說。」
她說完抬起頭，瞄了一眼騎士們。亞爾德連忙命令道。
「在下明白了。退下吧。」
一邊看著公子和騎士們離開，皇妹若無其事地說道。
「傑沙魯特。你也避一下。」
「這個——」
「不用擔心。我絕對不會動尚書卿一條毫毛的。」
這樣一來，亞爾德也無法保持沉默了。
「……這樣一說，在下反而有種不好的感覺了。似乎有什麼可怕的事發生。」
「可怕的事，外面就正在發生啊。戰爭呢。」
「大人。」
亞爾德對等待自己決定的老騎士說道。
「就聽從殿下的吩咐吧。」
皇妹也沒去看離開房間的傑沙魯特，她向著亞爾德的背後說道。
「你就打算留在這裡？」
「在下想留她在這裡。」
被問的是皇女的傳令官，回答的是亞爾德。
「傳令官啥的，就算留在這裡又能起到什麼作用？只要我有那個心。」
「就如殿下之言。在下並無異議。」
「那麼——」
「但是，殿下並不是毫無理由地做出蠻不講理的事的人。在向皇女殿下留在此處的傳令官施加壓迫之前，殿下應該會先強烈要求傳令官避開的。」
皇妹微微眨了眨眼，笑容更盛了。
「你果然是個有趣的男人呀。」
「怎麼說好呢，也有很多人說在下是個不知趣的人啊。」
「啊，作出這種評價的人，肯定才是不知趣的人呢，不是麼？說你不知趣，其實只是在說他們自己哦。」
皇妹一邊笑，一邊坐了下來。關於傳令官是否可以留在這裡的話題，似乎結束了。
好了。亞爾德鬆了一口氣，也坐了下來。今天皇妹似乎沒怎麼收斂她的龍氣，偶然可以感覺到她散發出光芒，讓她的輪廓變得模糊不清。自己現在和她隔著一張桌子，有一段距離，真是慶幸。就算不是這樣，她還有那令人目眩的美貌，就算不發出光芒也沒問題。
「你很快就要擔負起信賴了啊。」
「……呃？」
「對人的期待哦。無法捨棄你的期待的人，會被你連累的哦。所以，只有那些真心真意努力的人才會留下來。」
「呃……」
「懶惰的人會忍受不了你。越對你抱有好意，就越不想背叛你的期待。但正因為懶惰，他們不會去努力，也不會有『我能夠努力就好了』這種念頭。於是就在這過程中逃避，墮落。這雖是沒辦法的事，但也是由於你的縱容。不過，你的原諒也就意味著你對她的放棄，這樣就再也無法進入你的視線之內……這樣就沒有意義了呢。」
「請問殿下指的是什麼呢？」
皇妹的笑容消失了。
「我的侄女，她是個很努力的人呢，說的是她呢。那孩子是知道的哦，光是努力，是無法得到你的承認的。」
「皇女殿下並不會只為在下而行動的。」
「是呢，不是只為你一個人。但是，在其中占了很多的部分，是依據著你的哦，尚書卿。你要好好記住這一點呢。要肯定她那率直的性格，而且她也並不是沒有成長啊。」
皇妹說到這裡時，目光就從亞爾德身上移開了。
亞爾德順著她的目光，望向在背後等候的傳令官。難道是皇女進入了「臨」的
狀態——但事實並非如此。傳令官就只是像往常一般安靜地坐在那裡。
亞爾德鬆了一口氣，正想轉過去時，傳令官開口了。
「公主殿下有傳言。她說，回來後要把姑母揍一頓。」
皇妹大聲笑了起來。
「那就請你以此為目標，平安無事回來吧。只是，你不要以為我會乖乖地等著你哦。」
「在下已向公主殿下傳話了。」
「很好。那麼，尚書卿——現在就以對話會泄露給那孩子的前提下繼續交談吧。你是很想知道為什麼她會去那個地方的吧。」
單刀直入。而且她的態度相當的大方。
幾乎是反射一般，亞爾德馬上警惕起來。要說到他從自己那稀里糊塗的人生之中活下來所學到的東西，那就是世界上絕對不存在天掉下來的餡餅。
「是的。可能的話，還望賜教。」
「沒事的。因為對我而言，我是不會負擔什麼禁忌的。只是告訴了你之後，你就必須承擔了。」
「請問這是怎麼一回事呢？」
「關於這個，我是說不出來的。無論如何都要我說的話，那麼我就這樣說吧，這是擁有著絕命程度的強制力的禁忌……」
明明有讓人說不出口的抑制手段，卻一下又有絕人性命這等最終手段，這性質相當的惡劣呢。
這種措施，不單是為了保守秘密，大概也是為了防止背叛吧。
「真厲害呢。」
「嗯，很厲害的哦。所以，我給你一點考慮的時間。」
「不要緊的。」
「馬上就決定？告訴你到底好不好呢。」
「不，在下的意思是，希望殿下能夠告訴在下禁忌範圍之外的情報，這樣就夠了。」
觸犯了禁忌就會危及性命這種詛咒，亞爾德並不知道存在不存在。但是，既被稱為禁忌，行為又會被咒力影響，單是這一點，實際上不就是單純的脅迫麼？
自己不能選擇另說，自己既然能夠選擇，那麼就何須猶豫。譬如，自己知曉了這個秘密，但必須要告訴他人才能用得到，那這時又該怎麼辦呢？掌握著知識卻只能藏於胸中，又或者傳出去就會死——無論哪一邊，都只是無補於事。
要自己去接受脅迫，胡鬧也有個限度啊。
皇妹臉上的表情凝固了。
亞爾德心想，她是不是生氣了呢？不過皇妹似乎只是純粹的吃了一驚。不，的確不是在生氣。
「——我無語啦。」
自己讓她大吃一驚了。
「似乎在下沒能回應殿下的期待呢。」
「嗯，是呢……不過，你啊，果然是很有趣呢。」
皇妹笑著回答道。
亞爾德決定儘快去討論正事。他自己可不想因為這樣浪費時間而倒下，或者在皇妹的面前吐出來。不，不論在誰的面前他都不想吐出來。
「在下明白了，內容是應該保密的。但在下也不能就這樣袖手不管，因為在下是皇女殿下的副官。既然確定了那樣東西有主子用性命相搏的價值，那麼在下也不再深究了。只是這個賭博值不值得，在下想聽殿下說一下您的意見。」
「意見？」
「是的。」
「我的？」
「嗯。」
皇妹垂下眼帘。她的睫毛真長啊，亞爾德心想，而且還是長得剛剛好，恰到好處。換句話說，就是讓對方看不到她的表情，讓眼睛遮在陰影之中，讓她的大眼睛更加顯得晶瑩剔透。她的眼睫毛承擔著如此重要的任務。
她的雙眸藏在眼睫毛之下，看著亞爾德。因為她微微俯著身子，所以她現在正仰視著亞爾德。
「事關你那寶貴的皇女大人的性命，你讓我判斷沒問題麼？」
「她也是您無可代替的侄女。在下知道，就算沒有在下，殿下也一樣會保護她的。不過，這也是在下的職責。若是聽不到有一定保證的說明，在下是很難心服的。」
「我可是隨便的就可以殺人的哦，只要我有心。」
「若是到了殿下真的起了那個心的時候，在下相信肯定會有相應的理由。」
「你最好別這樣想哦？」
「在下是這樣理解殿下的。若是這個想法不對，那麼就只有詛咒自己的無能了。但是，在下只能以在下的見識去思考，去判斷。然後就是作出了殿下不會無意義地去殺人的判斷。」
皇妹抬起頭。
「……的確是呢。沒意義的話，我是不會殺人的。」
「北嶺王說過，殿下和大皇子是絕對不會放棄的。她是如此深信著。而且，恐怕這也是事實。殿下您怎麼看呢？」
「會不會拋棄？是呢，是不會拋棄她的呢。」
「非常感謝。」
「這樣就夠了？」
怎麼可能？亞爾德心想，這不是基本的確認而已。
「不，在下還有事要請教殿下。殿下您認為，那個堡壘守得住麼？」
「不是守不守得住，而是必須得守。」
「在下所問的，乃是殿下對『可能與否』的看法。」
若是想著無論如何都要守得住就能守得下來的話，那麼守城戰時防守的那一側豈不是就不會輸了？若是這種道理能夠成立，那麼以前那跨越沙漠的計劃，從一開始就受挫了。必須去守和守不守得住，完全是不同的問題。
「……未來是沒有絕對的呀，又不是有預言者的那種恩寵之力。」
一瞬間，亞爾德心中的某處角落一痛。正因為她得到了絕對的未來，所以也就無法躲避這一個未來。
「在下想聽取熟知詳情的殿下您的妥當的推測而已。」
皇妹嘆了一口氣。
「戰事的實際情況，我並不是知道得太清楚。不安之處的話有一個，就是大皇子。」
「大皇子？」
「那個孩子呢，容貌和他父親很相像，頭腦也不壞，劍術也不差。但是，在決斷力方面就遠遠比不上陛下了。
「啊，」亞爾德不由脫口而出。皇妹說的大概沒錯吧。皇帝那駭人的決斷力，要和他比是過於殘酷了。
「不用在下多說，陛下本身就是個傑出的人物。」
「是啊。」
「長公主您亦如此。」
皇妹笑都沒笑就回答道。
「或許是如此呢。但是，要我和那位兄長比的話，就算啦。」
「大皇子他，無論怎麼樣都會被拿去比較……這樣麼？」
「這個就隨便啦。是呢……我的外甥們越來越果斷過頭了呢……不過也沒辦法，誰叫他們是那位下決意橫渡沙漠的陛下的血脈呢？只是，這位大皇子卻缺乏這種果斷呢。可能是他太過穩如磐石吧。」
皇女不說，在亞爾德眼前的皇妹也好，剛才說話的皇帝也好，還有那位自己多少有點了解的第二皇子也好，都是天生就決斷力過剩。本以為龍種天生都是如此，但實際情況似乎不是這樣。
「很意外。」
「是吧？總之，這件事交給那孩子的話，就會有各種各樣陷於被動的危險性。也會可能因此而敗北。所以，我不會作出肯定的啦。」
對戰事的詳細不瞭然的皇妹既然都有這樣的想法，那麼其他的皇子們又如何呢？不，不限於皇子們，還有皇女。
——啊，所以才會這樣麼？
「……所以，北嶺王去那個地方，是為了情況避免陷於被動麼？」
皇女親自去到那個必須要守住的地方，即使是那些不知道事情內幕的兵將，也能夠意識到那裡絕不能被攻陷。就算上頭的指示來不及傳達，但事關皇女的性命，前線的兵將們就會自主地奮戰。
皇女以自己作為棋子移動那個地方，就讓棋盤上的思維都變化了。為了不用公開秘密就能提高守備將士的戰鬥能力。
「雖然是這麼想，但她本人並沒有明說出來。」
「大皇子他明白北嶺王的用意麼？」
「誰知道呢。自己優柔寡斷的話就見一步走一步，大皇子他可能不會有這種念頭的呢。因為那孩子啊，只會計劃在做好一切完美準備之後才踏出哪一步……考慮到這場戰事可能會長時間持久下去，所以才由大皇子手執指揮權的吧。話說回來，先出手的也是第七皇子吧？既然對方都做到這一份上了，那麼沒收叛逆者的財產啊，收押叛逆者啊，鞏固守備啊……總之鞏固自己立足點這種事，那孩子是最喜歡做的哦。」
那麼，現在就無法期待大皇子有什麼特別的關照了。為了守住沙洲的城堡和裡面的皇女，亞爾德似乎有必要去思考可行的辦法。
問題是，亞爾德也對真正的戰場不熟悉。
往年他被捲入了第二皇子的城堡中的戰鬥
，但是他去前線也只會成為累贅。雖然他對物資的出入管理、配給表的記錄這類工作有經驗，他並沒有作為軍事的才略。
「這一個秘密，第七皇子知道麼？」
「他應該是不知道的。那孩子已經無法進入『天地輪』了。為了不讓那孩子進來，術式已經重組……以前他在皇宮的傳令官，也讓他們回去神殿了。」
「神殿？」
「切斷他們和第七皇子的聯繫，或者可能會接受處分啥的。」
雖然話中露出了同情的口吻，但也同時透出這些並非亞爾德應該知曉的意思。
——那麼，那個秘密被人說出來，是在第七皇子離開大廳之後麼？
恐怕這一個秘密是作為守護帝都必不可缺一環告訴給皇子他們的。
「在下之前沒想到那個沙洲的堡壘有如此重要的意義。難道是在真帝國建國前就是如此？」
「非也。那個城堡具有這種意義，是在建國之後哦。」
「那麼……將這一個意義移到那個城堡以外的地方，可能麼？」
「並不是那麼輕而易舉的呢，需要時間的。」
——果然是咒物麼……這種可能性似乎挺高的。
或許就是從沙漠的西面拿過來的。
話說回來，若是橫渡沙漠這一無謀之舉得以實現的背後，有那個東西的功勞的話？若是這種一點點地不斷增強的不可思議的力量，為皇帝的東征提供了支持，現在成了帝國的基石的話？
那麼就不能讓第七皇子搶去了——而那樣「東西」，難道現在就在那個沙洲的城堡之中麼？
——難道是帝國的那個神聖的寶物麼？
現在的真上皇帝，當時舊帝國的皇弟，為了宣示自己的正統性，或者覺得「那樣東西」是必要的。在將其帶走的時候，可能只認為是徒具形式的東西，但隨後發現了這件神聖寶物的效力能夠左右現實，於是就更希望將其隱藏起來。皇帝就是這樣謹慎的男人。顯露的危險性，他應該是非常清楚。
亞爾德並不知道這個帝國的「神寶」實際上究竟是怎麼樣的東西。他知道的，也就只是「神寶」的存在而已。他只是一介官吏，肯定不會讓他知曉詳情。如今在沙漠的這一頭才賜予他四大公家之一的家名，也不會讓簡單地讓他知曉。
——這方面似乎沒什麼問題了。
雖然什麼都沒有得到解決，但亞爾德總算是理解了。就算不是那個「神寶」，也有和那個「神寶」同樣重要之物放在了那個城堡之中，但卻不想公開其存在，被奪走也會和麻煩。
「那麼，直到這場戰事結束，皇女殿下都會一直在那個堡壘里了？」
「我是這麼認為的。」
光是想到此，亞爾德就覺得胃痛、火大。就算援護怎麼也不會斷絕，但那裡可是最前線中的最前線。她竟然自己飛去那麼危險的地方。
無論怎麼勸她，她大概不會離開，現在只有儘快讓這場戰事結束。
「要是能夠暗殺掉七皇子啥的，就能早點讓戰爭結束了呢。」
亞爾德脫口而出。皇妹的眉頭一揚。
「誰知道呢。戰爭的走向，我不太能看得出啦。那孩子現在的確是對方的指揮……就算戰事結束了，對面能得到好處不是太少了麼？事到如今他們又不能指望恢復門第。一下弄不好，反而很可能變成持久戰。」
「原來如此。的確如殿下所說。」
但是，肯定是有什麼手段的。一定有什麼方法能讓這場戰爭早早結束。就在亞爾德思考的時候，皇妹的臉靠了過來。
「我很吃驚呀，尚書卿。」
「您指的是？」
「我以前沒想過從你嘴裡會說出那種話啊。」
沒明白皇妹口中所指，亞爾德有些奇怪。接著才「啊」了一聲，搖了搖頭。
「請殿下放心。剛才只不過是在下那愚蠢的想法說漏嘴而已。」
「暗殺……若是那麼容易，很早以前他的一族就都被滅絕了哦。」
皇妹說得沒錯。暗殺並不容易。之前連理應比較安全的皇女都被當作目標，那麼對那些皇子的暗殺就多到數不清，而且全部都失敗了。就算不是這樣，現在正在打仗，正是防備完全的時候。雖然不會沒有利用混亂的方法，對方的戒備只會提高，不會降低。
「完全就如殿下所說呢。」
「為什麼要這麼拼命？」
「在下現在要是不去想怎麼幫忙的話，就似活不下去一樣。」
亞爾德照直回答道。但只見皇妹皺起了眉頭，似乎不太明白他的意思。亞爾德本以為她的話是會明白的。
沒辦法，亞爾德說明道。
「只能等候戰事結果的報告，乃是相當讓人疲憊的。自己的無力，自己對當前的局面什麼都做不到，要承認這一個事實，是很痛苦的。為了保護我們，他們在戰鬥著。他們其中有的人，或許再也不會活著回來了。但是，自己能為他們做到的事，一件都沒有——很難饒恕自己。就算是很愚蠢的計劃，也必須要去絞盡腦汁。」
「這樣啊……說起來，還有一件事。第二皇子拜託我告訴你的。」
亞爾德眨了眨眼。
「第二皇子？」
「在博沙的傳令官似乎來報信了。目標是你。」
「琺如邦？」
「嗯。傳令官說，那位綠眼睛的侍者，有話要向你報告。」
「實在不勝感激……」
「聽說母親找到了。」
自己該露出什麼反應好呢？
使用龍種的恩寵給亞爾德送來聯絡，開玩笑也有個限度啊。但是，他能夠做到，是第二皇子事前就下過命令，還是受到琺如邦的請求留在當地的那些部下們判斷到事情有如此的必要呢？嗯，當是處理得當吧。
更重要的是琺如邦的母親。預言者說過，琺如邦若不和亞爾德同行，就會告訴他一些信息。這些記憶，不到現在就沒有意義呢。
——在那個時候，事態仍舊在發展。
無論如何，琺如邦都選擇了於亞爾德同行，即使預言者說了在未來視里看不到他。但誠然，在辛歷魯並沒有必須要琺如邦做的事——亞爾德和預言者一起去異界，回來時就已經不見琺如邦的蹤影了。為了使淨化繼續，琺如邦回去了阿爾汗……當時傑沙魯特是這樣對他說的。
但是，亞爾德也就只聽了說明，再也沒去做什麼。
老實說，若不是現在事態繼續有發展，說亞爾德已經完全忘了這茬也不為過。要取回先手並非易事。
「狀況如何了。」
「似乎產下了孩子……我不太明白。」
「不太明白？」
「總之，聽說她的肚子恢復原狀了。」
「沒有嬰兒的蹤跡麼？」
「她說，嬰兒乃是在真源。對已經污穢之身的吾等這些人，已經沒有資格侍奉淨化之神了。後面的交給那個奇蹟之子吧。」
「那麼那個孩子就會繼承去淨化麼？但是——」
剛出生的嬰兒，怎麼去淨化？而且聽她口氣，只能認為是產下孩兒的這位母親拋棄了那個孩子回來了。
若是以常識來考慮，這個嬰兒現在已經是死了的，但關於這位元王妃的種種，都是極其脫離常識。事到如今，亞爾德只覺得她是不是已經有半隻腳踏進了不平凡的世界裡。
若是可能的話，亞爾德也希望那個嬰兒也是超越了現世常識的存在……這時皇妹說的話卻讓他大出意料。
「他似乎是想你過去哦。」
「就算在下過去，也幫不到什麼忙。」
幾乎沒經過任何思考，亞爾德衝口而出地回答道。但是，自己並沒說錯吧。與淨化的恩寵有關的知識，他可是一竅不通。關於阿爾汗王家的知識，也只是從知道些概要的關係者口中得知而已。
「你認為二皇子的部下和那位綠眼睛的侍者，能想辦法解決得了麼？」
「因為二皇子的部下中，只存在優秀的人才。」
若是些無能之輩，是不可能在那種高速運轉的家臣集團之中留得下來的。只見皇妹聳了聳肩。
「優秀是優秀呢。但是你認為他們會有什麼相關的知識、手段麼？」
「缺乏知識就可以去學，手段是可以想出來的。」
因為就算是亞爾德，也沒有處理這種令人吃驚的展開的智慧。
「但是——」
「而且，缺乏交通手段。殿下大概是想使用鳥兒並不困難，但在下的鳥兒已經讓它回北嶺了。下一次使用要到它在那邊休養數日之後。其他的鳥兒只能和它們原來的騎手同乘。而且話說回來，鳥兒的數量也是很少，在當前的戰事之中也會可能有損耗，不可將它們用在不知
有沒意義的地方。」
「哎呀，真是固執啊。」
「是頑固。」
不知不覺，亞爾德挺起了胸膛回答道。見此，皇妹失望地嘆了一口氣。
「沒辦法了呢。不過，你至少要聽聽他要說的事。」
「第二皇子是不是有什麼需要幫忙的地方？」
「我來幫你們傳話，沒問題的。」
總之皇妹就是要強占傳令官。她還是那麼的亂來啊。看到皇妹的輪廓處的光芒逐漸增強，亞爾德小心翼翼地請求道。
「非常抱歉。在下可以離得遠一點麼？」
「為什麼？」
皇妹眉頭一揚。亞爾德心想，若是陸伊在這裡見到此情此景，甚至會把「您實在太美了」這樣的台詞說出口吧。但是，亞爾德卻做不到。因為他性格頑固。
亞爾德直接地說出了事實。
「在下就快要吐了。」
皇妹馬上以凌厲的勢頭躲開亞爾德。在那次被皇妹帶去博沙國的旅途之上，亞爾德曾經倒下嘔吐過一次。不，是嘔吐著倒下？……怎麼都好了，皇妹是非常清楚亞爾德是一個說吐就會吐的男人。
真是可悲啊。
5
和第二皇子的傳令官取得聯絡，再介入這位傳令官，並商量能不能讓其與琺如邦交談，還是花了些許時間。不管皇妹的意向如何，還是必須要取得第二皇子本人的許可。這是亞爾德的常識發揮了作用的結果。
自己的任務只是保護與沙漠接壤的博沙國，並無意願捲入這場內戰紛爭——雖然第二皇子曾經如此明言，但到底在戰事就在眼前發生，他大概也無法馬上回去的。他似乎是以自己的部下為中心組編了巡邏部隊，維持帝都的治安與強化帝都的監視。而且，皇子還親自騎馬四處巡邏。
當然了，在這種狀況下還能這麼快取得聯絡，皇子的部下們可真是能幹之極。第二皇子則是如此回應：「我自己也會到場的，請稍等一下」。這是很妥當的做法。畢竟與博沙國的傳令官聯繫的可是他。
拜這所賜，亞爾德得到了短暫的休息時間。
說了句「在下先去休息了」後，亞爾德就去了隔壁的個室。就由雷蘭德充當皇妹的對手好了，這樣他不就稍微起到些作用了嘛。
因為是休息用的房間，所以就算是在皇宮裡，這裡地方也很小，牆壁也很厚。
亞爾德並不是裝病，他的確很不舒服。他只覺得房間內特別昏暗。因為自己太過勞累了麼？這種症狀他不是沒經歷過。
透過窗口看到的中庭，現在也看不到光線了。一切的色彩都在漸漸暗淡，好像都要沉聚成黑色——就好像一下從夏天變成冬天一樣。
忽然，他想起了達拉謹。
即使是被分配到朝北的房間，他還為夏天的涼爽而欣喜。對佯裝若無其事的他來說，冬天又是怎麼挨過去的呢？
在新年祭之後，自己既然還在帝都，於是就派了人去找他。但那個尚書官已經不知所蹤了。他並沒有被抓，而是似乎在出事之前就下定了決心離開了。因為唯一能夠替他保身的人也失去了聯絡，為了保護自己，他離開帝都是一個賢明的判斷，不能勉強。
「慢吞吞的。」亞爾德感覺到好像他對著自己說道。
他那令人膩煩、煩躁的表情，還有那大嗓門。他抬頭看著亞爾德，斷言道，「你一直都這樣慢吞吞的。」
——也有可能是混入了第七皇子的陣營之中。
選擇了尚書官的他，在他的一族裡大概算是異端了，能保住性命就好。但即使考慮與分析了敵我的客觀形勢，亞爾德亦不認為他會依附第七皇子。但是錫安拉王妃一叫他相會，他就馬上赴約。如此親密的關係，他是無法拋棄錫安拉王妃的吧。
聽達拉謹過去評價錫安拉王妃的話中，亞爾德覺得其中並沒有那種輕侮之意。即使是含有少許失望之情，但他的語氣還是包含著深情。
——她只會說漠然地說「你們好好長大，要好好相處呢」之類的話而已哦。
「你們要好好相處呢」這一句話不斷地在亞爾德的腦海中徘徊。
教育孩子不就應該是這樣的麼？「互相要好好相處哦，不要吵架哦」，在大人如此教導之下不斷成長，然後……
——最後，就成了這種結果麼？
真可悲啊。
太可悲了。教導他們別去爭鬥，乃是因為人是有爭鬥的天性。這是沒辦法的。但是，培育理性讓理性去壓制天性，才是「人」啊，不是麼？
「吾友哦，」眼帘之下的達拉謹一臉認真地對亞爾德說道。
——你是深愛著正確的東西。這一點我是知道的。但是啊，只靠正直是無法取勝的。不要捨棄理想。但是，在戰鬥的時候，別死抱著不放。
這是亞爾德被貶往北嶺之前的記憶。這是達拉謹對著因為他自己捲入無謂的紛爭之中的亞爾德最後說的話——「這到底是因為誰才會變成這樣啊？」當時的亞爾德生氣地想。他把這句話當耳邊風了，但現在卻如此細緻地回憶起來，真是不可思議。
意外的，這或許不是實際發生過的事，而是亞爾德現在疲憊的大腦中自己捏造的發言。
一放鬆下來，亞爾德的意識就似乎要飄遠。
——明明現在不是這種時候。
亞爾德詛咒著自己那過於孱弱的身體。因為他能夠做的就只有這個了。
令人舒暢的芳香掠過鼻尖，亞爾德醒了過來。向芳香飄來的方向一看，只見茶已經準備好了。什麼時候弄的？自己剛才是不是朦朧地失去了意識呢？
好不容易撐起身體喝了口茶，他就和傑沙魯特的目光對上了。老騎士一臉凝重的表情。
「有什麼事？」
「老朽在想，必須要讓大人再休息一下。」
「啊……二皇子已經來了？」
「不，還沒有。」
亞爾德扭了扭脖子，想確認一下隔壁房間的方向。但傑沙魯特卻若無其事地擋在亞爾德的面前。「不用在意，請去休息」，他是這個意思吧。
亞爾德默默地躺了下來。起身很辛苦。他冒著汗，但卻沒感覺到熱。應該說，是感到冷。這是冷汗。
「大人若不恢復健康，公主殿下也就徒勞無功了。」
「徒勞無功？」
「因為殿下從戰場回來後是希望得到大人的褒獎或斥責。」
稍稍沉吟了一下，亞爾德回答道。
「我會斥責她的。」
「那麼就請在殿下回來的時候，好好斥責她一番吧。」
所以就請您好好保存體力，傑沙魯特是這個意思吧。自己該怎麼辦好呢？阿爾汗的事就讓那邊……等等，交給皇妹和第二皇子？
——可以的話就好了。
他們兩位都是能人。比起經常倒下的亞爾德，他們能夠更加穩定地管理，而且手中也有權力。
但是，他們是龍種。
他們會將帝國的利益，皇家的利益擺在第一位。自己則是——一想到此，亞爾德便苦笑了一下。
——你不適合當尚書官。
達拉謹或者說的沒錯。
亞爾德無法徹底成為一個官吏。他經常只以自己的正義而行。俸祿相應的工作他會完成，但無論如何居於優先順位之上的是自己的滿足。
自己真是任性啊。
遠處中庭在搖晃。不，搖晃的是枝上的樹葉。眼前邊的白茫茫是因為日照的原因？雖然他自己是這樣理解，但他總是想不到變光亮的原因。那些黑影似乎是彎曲的樹身。視線之內，樹身在搖晃，漸漸變成了像人的樣子。
明明隔得不近，但卻很清晰，連樣貌都看得清清楚楚。那人瞥了一眼，開口道
——準備很完美了。
忽然，周圍變得明亮起來。
樹不再是樹，變成了人。那些變成了人的樹，在微微的移動。只聽得那人繼續開聲。
——藉助人的胎兒，讓那個魔物在地上享有生命，歸入殿下的支配之下。
——真的是什麼都聽我的麼？
他的笑聲，亞爾德認得。雖然看不到他的人，但亞爾德聽過這個聲音。
——是的，殿下。在滿月之時，在下會將那個女人帶來殿下身邊。在魔物剛出生之時，殿下馬上喊它的名字的話，魔物一應，那麼這個名字就會歸殿下掌管。
——若是它不應答，那會怎麼樣？
——請殿下放心，只要施加了那種術式，魔物之輩必定會應答的。
淡彩色的風景之中，只有那個男人的頭上是異樣的鮮艷的紅色，就好像燃燒著一樣。他的眼睛則是漆黑的，黑得似乎能吸入一切。
視野之外，聲音又再響起。
——隨意一個名字就可以麼？
——是的。那是一頭擁有三隻角，魔王之類的可怕的魔物，擁有著強大的力量。但是，它卻無法無視在這個世界上獲得生命的過程。以殿下之名，由在下來召喚。那傢伙比誰都要清楚這一點。
——但是，不能在近一點的地方施展此術麼？
——是的。這是在下的能力不足，非常慚愧。若不在沙漠，聲音就無法傳達到魔物之處……而且身體能夠撐得住懷上魔物的女人，也只有在那個地方能夠找得到。
——還要等很長時間啊。
——在下敢保證，很快就得以實現。
——不要違反這個約定哦。……陛下的諭旨已經下來了。我明天就要出陣。大概這個傳令官跟在陛下身邊的時間就會更長了。沒辦法輕易聯繫了。
——必要的話，就由在下這邊用使魔到陛下的身邊……
——都交給你了。
亞爾德聽到了腳步聲在他頭的後面響起，漸漸遠去。
留在中庭的咒術師的身影在搖晃。紅布上的顏色開始從輪廓滲透出來，讓周邊染上鮮紅。
——準備很完美了。
他一邊自言自語，一邊往亞爾德這邊靠近了一點。
——沒錯，這就是要將骯髒的侵略者們清洗乾淨的準備。以你們的生命為贄，來淨化帝都。以絕望為贄，再建「百之塔」。你們的戰事持續下去就好咯，皇子。這樣的話，至少在清洗這個首都之時，你大概就不會死了。這樣也好，讓你好好看清楚。你有為我種種謀求便利之恩，也是緣分。我不會浪費你的憎恨與絕望的。因為我已經知道你的名字了啊……準備很完美了哦，皇子。
被這惡毒的恨意衝擊，亞爾德開始喘氣。但空氣卻吸不進嗓子裡。
亞爾德想要呼救，手就被抓住了。
「大人？」
亞爾德一下睜開眼。
說話聲遠去，中庭的輪廓也消失在黑暗之中。
回過神來時，亞爾德發覺自己剛才似乎是睡著了。
是傑沙魯特讓自己喝的藥茶起了作用吧，亞爾德只覺自己的視界恢復正常了。他不知不覺地嘟噥道。
「……魔物都是那麼強的麼？譬如在智慧之門處的那隻。」
「不，老朽覺得，那只在魔物裡面也算是特別的存在。一般普通的魔物，用相應的應對方法對付就可以了。無論怎麼說，它們要來到這個世界上，是必須要備有肉體。既然是活著的，那麼就意味著能夠被殺死。」
「這樣啊。」亞爾德邊自言自語邊望向天井。剛才很暗所以幾乎看不清楚，但現在就看得很清楚了，世界並沒之前想的那麼黑暗。
「與魔物戰鬥的方法，恐怕有必要普及了。」
——魔物？
想起自己為什麼在考慮魔物後，亞爾德忽然想到。
「這裡曾經是第五皇子的房間？」
「老朽不清楚。要去查一下麼？」
「不……」
——那個聲音，的確是第五皇子。
不會錯的。自己曾經和他打過一次照面，雖然僅僅只交談了幾句，但卻記得清清楚楚。
——咒術師曾經在這裡出入麼？
也就是說，為南方古老的咒術師便宜行事的，並不止第三皇子。
剛才是自己身體的情況惡化後出現的恩寵之力。這個容易失控的力量時隔許久終於發揮了作用。特別是看到的那些亞爾德想去看到卻無法看到的內容，不時會是與亞爾德正在面對的問題相關的深刻的內容——說不定，這是那位號稱對所有的祈禱都充耳不聞、從不回應、從不去插手干涉的過去神路姆斯托的啟示。就如同預言者預言太陽神坦達的預言一樣。
不過，內容應該怎麼理解呢？
——藉助胎兒讓魔物出生在這個世界上，做得到的麼？
若是咒術師說的是真的，魔物藉助人的胎兒——阿爾汗元王妃的胎兒出生，然後讓它歸第五皇子支配的這個計劃，很難馬上讓人相信。
雖然在某種程度上的確說得通。
真源就在阿爾汗，那個母神的心臟也在阿爾汗。那裡是一個輕易就能溢滿異界之力的地方。元王妃是個靈魂貴重的人物，肯定合那個術者的胃口。她似乎不適應人世，不過這樣的她正好與異界之間的相性很高。至少，歷史是這麼說的。
那名咒術師知道元王妃的存在，恐怕是通過那對照顧元王妃起居的夫婦。也許他們是想對讓阿爾汗毀滅的無能王家的復仇……
亞爾德頭腦一片混亂，但他還是在思考。就算無法思考，他能做也就只有思考一途。
——這到底是怎麼一回事？
若是事情都如咒術師口中所說那樣，現在則會變成怎麼樣了呢？第五皇子死了。但是，那個咒術師呢？失去了庇護之人，他的計劃會受到了挫折麼？但是，那個咒術已經施下了，是無法取消的吧……
——而且，從一開始那個咒術師就打算背叛皇子了……
「大人，」傑沙魯特低聲說道。
「二皇子殿下來了。」
「知道了。」
與相互不待見的第二皇子與皇妹同處一室，亞爾德現在並不是太擔心。就算要開始討厭的應酬，現在的他也有自信直接應付。
只是他本來就身體的狀況不佳，現在還因為剛才的幻視，思緒正處於完全的混亂之中。事情狀況的優先順序，他現在已無法判斷。他現在的頭腦中，都是「什麼已經發生了，什么正在發生」這樣的念頭，一時無法理清。
室內已專門為亞爾德準備了躺椅。本來在龍種面前橫躺著是非常之不敬的……但亞爾德連想都沒想，就迅速地躺了下去。雖然自己這樣橫躺下來，對方會察覺到自己的無禮，但注重效率的第二皇子，是不會喜好那些無意義的對話的，老話也不用說了。於是亞爾德最後也就「感謝殿下的駕臨」，說了一句簡略的招呼。
「琺如邦他……那邊有誰在，殿下清楚麼？」
「我事前已確認了琺如邦要說的事，也告訴了他接著要跟誰說話。我也已讓閒雜人等避讓。琺如邦現在正和傳令官在一起。但是，首先讓我先說一下事情的經過。聽完之後若再有問題，就再向他本人詢問。」
還是那樣絲毫不浪費時間啊。
就在亞爾德感嘆的時候，第二皇子就進入了本題……真不愧是第二皇子。
「在確認目前為止的事態的同時，我現在從前提開始說明。直接之處還望包涵。琺如邦，還有他的母親，乃是擁有著淨化沙漠被污染水源的恩寵之力的一族。那個女人曾擔任水源淨化。去年，我發現那個女人懷孕了，但因為她意識已不再清醒，所以我就疏忽一下沒追尋其夫的情況。之後，這個女人失蹤了。琺如邦趕回阿爾汗接下淨化之任。我收到發現這個女人的報告是昨天的黃昏。似乎是在阿爾汗的地下發現了她。那邊說是三日之前的事。那個女人說，她在阿爾汗的地下產下了嬰孩，今後的污穢的淨化，就應該交給那個孩子。那個女人本人已確保在阿爾汗。她本人說自己已無淨化的力量，琺如邦也沒有使用恩寵，但水源的污染似乎並沒有加劇。只是，他說他感覺到別的力量，但是他並不能確定這是什麼力量。還有，關於嬰孩的父親，那個女人似乎並沒有提及。」
第二皇子淡淡地說道。這時，皇妹插話道。
「有沒人見過那個嬰孩呢？」
「沒有。」
「琺如邦也沒有見到？他找到了母親後就馬上折回了？」
皇子沒有馬上回答，恐怕他是通過傳令官向琺如邦確認。
「琺如邦報告說，地下只見到他的母親。他雖然想再搜尋一下，但為了避免母親再走失，只好優先將她送回地上，之後他就為了要和傳令官聯絡而回到了博沙，所以並沒未和母親好好說話。」
「有沒有派兵去地下搜索？」
「還沒。一收到發現了這個女人的報告後，我就馬上判斷派兵的優先度並不高。剛才我收到尚書卿的聯絡，在重新仔細詢問之後，就知道了剛才我所說的內容。雖是有派兵的打算，但因為現在帝都與博沙之間的主道路都是加重了守備，所以人員並不能說是充足。這裡我想藉助姑母大人與尚書卿的智慧。」
皇妹眉頭一揚。
「我的話，是無法離開這裡的哦？」
「這一點小侄明白。尚書卿也是無法行動的吧？」
「是呢，因為別的原因呢。」
「嗯，是別的原因。」
為什麼他們會那麼志同道合啊？亞爾德卻完全高興不起來。
第二皇子有點失望地聳了聳肩。對他來說，這真是一個少見的動作。
「小侄只是希望能夠大家一起思考對策
而已，姑母大人。」
「是呢……我不否認我現在興趣勃勃，但就算是這樣，我也沒打算要起到什麼作用呢。說起來，那個提到過的那對南方人找到了麼？」
「很遺憾，還沒找到。曾經追蹤到他們潛伏的地方，但他們已經離開了……被他們逃了。」
「哎呀，你的部下竟然趕不上，跑得可真快啊。」
亞爾德閉著眼睛想像了一下那一對自己沒見過的南方人夫婦。他們是為了什麼目的而接近阿爾汗的元王妃的呢？他們是知道元王妃的身份而去直接她——然後讓她懷上了孩子。
——是魔物。
從咒術師的語氣看來，可以推測那魔物擁有相當強大的力量。
生下來的是魔物。亞爾德不知道它借了元王妃的胎會不會觸及到清淨神的恩寵之力。但是，這隻魔物也許有淨化的能力，這恐怕與它是借元王妃的胎不無關係。
「因為他們就躲在這個皇宮的附近。」
「這樣啊。離博沙相當之遠呢。」
「博沙好遠……」
亞爾德嘟囔著睜開了眼睛。他不知道自己什麼時候開始就閉上了眼睛。他周圍的人大概也都認為亞爾德是已經失去了意識，所以現在看著他都浮現出吃驚的神色。
亞爾德慢慢撐起身體。他眼前模糊一片。明明自己一直都在躺著，怎麼身體情況還會惡化的？
「你的臉色非常差。是不是知道些什麼了？」
聽到皇妹的聲音，亞爾德又再睜開眼。為什麼自己回過神來的時候眼睛總是已經閉上了呢？
「殿下知道五皇子處有咒術師出沒麼？」
皇妹望向第二皇子。第二皇子左右搖了搖頭。
「我雖收到過他似乎與可疑之輩有來往，但沒什麼詳細的記憶。」
恐怕是幾乎沒把第五皇子放在眼內。這一次是第二皇子望向皇妹。
「請問姑母知道些什麼麼？」
「是呢……雖然不知道具體的情況，但是呢，我覺得就算是有也沒什麼好奇怪的。那孩子是個不拘泥身份與出身的人。那個，四皇子不就是對他的這一點很不滿意的麼？所以，四皇子就反其道而行之了。」
原來如此，亞爾德心想。原來如此——就是因此他才與那個太守聯手。確信了自己看到的並非是幻覺之後，亞爾德說道。
「第五皇子在生前，似乎曾經企圖通過咒術師讓魔物歸於他的麾下。」
「你說什麼——啊！」
皇妹好像接受了似的點了點頭，第二皇子接著說道。
「這裡曾經是五弟的房間。」
「那個分配房間的人，真是個蠢貨。難道只有避開四皇子的房間的常識麼……不過，這次的缺乏周詳，反而幸運呢。那麼，尚書卿，你看到了什麼了？」
得到繼續說下去的允許之後，亞爾德勉強地說道。
「在沙漠那邊，藉助女人的胎兒，讓魔物生下來，然後讓皇子控制它的名字。」
皇妹與第二皇子相互對望一眼。
「這種事辦得到？」
「傑沙魯特。」
第二皇子馬上要似乎通曉此類事情的人來說明。
「恐怕是辦得到的。不過相應的，他知道那個魔物的名字。」
「那麼，你是指那個魔物被生了下來——然後，現在在淨化水源？但是，第五皇子已經去世了哦。那麼他是聽誰的命令——」
說到此，皇妹用手掩住了口。聲音從她的手指的縫隙中漏出來。
「不是吧，難道是她麼？」
「就算她想，她也不知道魔物的名字。」
冷靜回答的是傑沙魯特。的確，那位元王妃把那個生出來的魔物解釋作神的恩賜，很可能要依靠它來淨化水源，但魔物有聽從她命令的理由麼？
「你的意思就是說，現在那個女人並沒能讓魔物服從她？」
第二皇子眉頭緊皺。屋內的溫度好像一下子降了下來，寒氣凜然。
沒有理會意識漸遠的亞爾德，三人相互繼續交談。
「魔物的狀況很有意思。或者它還有另外的主人？」
「有必要確認那名咒術師現在在搞什麼鬼呢。」
「那對夫婦怎麼樣？」
「要使喚魔物，就算控制住其名字，亦是困難之事。要是不具有資質，最終會被吃掉的。」
「真想試一試呀。」
「姑母大人……」
「說笑的啦……但是，如果是咒術師控制住了那魔物，那麼他又在打什麼主意呢？為五皇子弔唁加入他的一方？這樣的話就不會去淨化水源的啊。至少這一部分，我覺得是受了那個女人的影響。若是那個咒術師還健在，不是會阻止她這麼做的麼？」
「那麼，是那個女人在使喚魔物麼？」
「應該是沒有強制力。雖然還是繞了回來，老朽不認為她知道魔物的名字。因為那個咒術師不可能在事前告訴她的。」
「很危險。」
亞爾德總算插上了嘴。所有人又在一臉「你原來還醒著的啊」的表情看著亞爾德。為什麼自己會有一種被責怪的感覺啊？
但是，自己還沒說的部分中依然有非常重要的事實。亞爾德鼓勵著自己，絞盡力氣說道。
「咒術師，他只是在利用皇子。恐怕他的目的，是利用水災，淹沒帝都。」
「怎麼做？」
「因為是擁有這種力量的魔物呢。」
亞爾德又再想起了一個必須傳遞出去的信息。
「叫，三隻角的魔王。」
「這樣啊……名字聽起來總覺得好厲害呢。控制住魔物的名字，就能使喚它了麼？」
或許是亞爾德的心理作用，他覺得皇妹那愉快的神色似乎意味深長。皇妹一問，傑沙魯特便回答道。
「擁有資質的人進行適當的對抗的話——不過，太危險了。三隻角的魔王，這只不過是通稱而已，並不是體現魔物本質的名字。老朽曾經聽說過，它是一隻有相當力量的魔物。無論是要和它戰鬥，還是要讓它歸己所用，都是要知道它的名字。因為魔物與名字之間的關聯，要比人與名字只見的關聯更本質，更深。」
「真實的名字是被隱藏起來的麼？那麼，怎麼才能搞清楚它的名字呢？」
「辛歷魯！」
好不容易插上話的亞爾德，又再被三人圍觀了。這一次，所有人都好像看著什麼讓人痛心疾首的東西似的。
和剛才一樣，以為自己又失去知覺了麼——或者是更進一步，他們是覺得自己已經失去了意識了麼？亞爾德覺得是後者。
第一個回過神來的傑沙魯特，幫亞爾德繼續說道。
「的確，在辛歷魯，的確有可能記錄著魔物的名字。」
「怎麼才能去得到呢？那裡比博沙還要遠哦。要利用的話，是可以用那些大鳥……但是派誰去呢？又不能真的要尚書卿去。」
「不行的。」
傑沙魯特斷言道。因為沒有異議，所以亞爾德決定沉默不語。
皇妹又再說道。
「淨化的恩寵之力難保有一天會變成必要的……我們大概是無法以理說服那個女人的，所以必須讓琺如邦站在我們的這一邊。但是，你的母親生下了魔物——對他這樣說的話，他會相信並且幫助我們麼？」
「只能讓他相信了。」
「這太過荒誕了啊。而且，人越害怕，就會越不去相信自己不想相信的東西，即使是有多麼明白的證據。當然還要通過傳令官讓尚書卿幫口……但我覺得還是難呢。直接就不用說了。」
P323（圖）
「不行的。」
傑沙魯特以接近無禮的速度回答道。皇妹點了點頭。
「我明白了啦，沒事的，我覺得也是不行的啦。」
「若是怎麼也無法抽出身來的話，我去吧。」
第二皇子一這樣說，皇妹便嗤笑道。
「你呀，有時挺笨的呢。你認為那個綠眼睛的年輕人會相信我們麼？那個年輕人啊，可是一直一臉『龍種啥的完全就不可信』的表情呢。除非彼此利害一致，不然他是不會奉陪我們的哦。但是呢，也就只會如此。他就只會這樣想，『是不是帝國又在圖謀什麼利益呢』。」
「那麼，難道要放手不管麼？」
「誰也沒有這樣說過哦。問題只是那個水災，不是麼？交給不知道什麼時候會改變打算的魔物去淨化水源，太過無謀了呢。那麼，尚書卿，請告訴我們。你有沒想到可以快速取得那個綠眼睛侍者信賴的人呢？」
「派史莉婭去。」
亞爾德再想不出其他人了。
琺如邦的確提過，他跟史莉婭學過
泡茶的方法。相比起北嶺，他更習慣的是黑狼公領。而且另外一點也很重要——史莉婭的話，就可以通過恩寵之力與皇妹隨時保持聯絡了。
皇妹在立場上是無法離開這個皇宮，但是派遣擁有龍種恩寵的人去，也就等同於皇妹同行。由皇妹親自進行心靈聯繫的史莉婭，她與皇妹之間的同調應該是非常之高。
「啊……是呢，那孩子的話。」
「請問那是誰？」
「擁有傳令官的資質，可以與我取得聯絡，現在在尚書卿的領地的一個可愛的女孩子哦。」
「原來如此。」
這樣的說明，第二皇子竟然接受了。不，大概他只是單純覺得沒必要而放棄了而已。
「首先，聯絡北嶺，送鳥兒過去。在黑狼公領接上史莉婭前去辛歷魯。查出魔物的名字之後，就去阿爾汗……我可愛的小侄女，好好聽到了麼？」
直到見到皇妹轉了過去，亞爾德才記起來——皇女是在那邊的。換言之就是顯現出皇女樣貌的傳令官。
「明白了，姑母大人。我會聯絡北嶺，準備好鳥兒的。」
「是鳥兒和騎士哦。要選嘴巴要嚴密，必要時能夠臨場應變的人呢。」
「明白了。我會與那邊看家的商量。」
「好在你在沙洲里呢。若不是如此，你很可能就會親自去的呢。」
——那裡就不危險麼？
好像讀通了亞爾德的內心一樣，皇妹莞爾一笑。
「沙洲中的城堡處的戰鬥，對手是人啊，還算好摸測。而且，也能保證援護不會斷絕。魔物當對手的話，會發生什麼事就完全沒頭緒，而且必須要悄悄處理，危險的境界就不同呀。」
——自己要史莉婭去那麼危險的地方麼？
自己考慮的這個雖是善策，但果然還是個錯誤決定麼——若不是她與皇妹有心靈聯繫，剛才自己大概就不會說出史莉婭的名字了。皇妹也不會同意的。
呼~亞爾德感覺到有氣息吹在自己的面額上。原來是皇妹在凝視著亞爾德。她的距離近得讓他吃驚。只聽得她細語道。
「……不要露出這種表情，尚書卿。無論發生了什麼事，都不是你的過錯，我也不會讓她出什麼事。所以我希望，你這一次不要愚弄我們哦。」
皇妹臉上的笑容更深，更銳利了。
6
理所當然的，亞爾德陷入人事不知的狀態……似乎。
他醒來的時候，發現自己還是睡在原來的房間。在醒來的時候，會伴有非常強烈的頭痛。原來如此，就是因為這個原因，自己才醒過來的麼？
——準備很完美了。
休息了一下後，他就馬上想起了那個咒術師的話。那一片赤紅，又在視界的一角掠過。
「那天之後幾天了？」
「還沒有三天……失禮了，老朽這樣回答大人的詢問，已經三次了。」
「是麼……」
傑沙魯特這樣說，觀察亞爾德的反應，說不定是在確認亞爾德今回是不是真的清醒過來。亞爾德也希望自己是清醒時那種能夠正常思考的狀態，但他自己卻無法保證。總之，他現在很頭痛。
「請喝藥湯。」
他是什麼時候準備好的？他遞過來的碗裡面的液體，相對以前他給自己的來說，卻沒有那麼刺鼻。在老騎士的幫助下，亞爾德坐了起來。
因為嘴裡已經被完全發黏了麼？亞爾德完全就不知道這藥湯的味道。艱難地咽下去之後，他就在自己視野的一角見到了傳令官。與往常一樣靜靜的、面無表情地坐在那裡。
——皇女沒事啊。
亞爾德放心地嘆了口氣，向傑沙魯特問道。
「現在情況怎麼樣了？」
「老朽聽聞已經在辛歷魯找到了魔物的名字，現在已出發去阿爾汗了。」
「這樣啊……」
亞爾德躺著聽了傑沙魯特的詳細說明。皇妹完全沒閒著啊。若是自己沒有失去意識，就可以逐次聽她的報告了，但自己卻睡了快三日之久。不過知道了魔物的名字已經找到，也算是個上等的好消息。
但是，並不是知道名字事情就能得到解決。
在阿爾汗地下等著的，可能並不止那三隻角的魔王。說起來，亞爾德和預言者在那次去地下的時候，也是遇到了魔物。
——那一次的襲擊，說不定是害怕計劃暴露的咒術師安排的。
見到連皇妹與第二皇子都在那裡出現，若是那問題的咒術師是潛伏在阿爾汗，想必一定會非常焦急。預言者提示過琺如邦去追蹤母親的行蹤……這句話的真實性也增強了。她說現在不去就沒有意義，是指元王妃當時就在那裡地方。發生了那種騷亂後，那個咒術師恐怕會隱藏得更加隱蔽與慎重，肯定再會無期了。
元王妃會留下的那封奇怪的信，就是因為要產下魔物——她本人是被告知是要產下奇蹟之子，但實際上，那並非奇蹟之子而是咒術師的咒術——大概她是要提示別人自己要躲入地下。這肯定是受到了要自己離開人的世界之類的暗示的原因。
雖然提起咒術師，自己就只想到侍奉的是第三皇子，但事前也應該要去考慮其他的可能性。亞爾德邊咒罵著自己貧乏的想像力，邊向傑沙魯特問道。
「現在阿爾汗的地下是怎麼樣的狀態？」
「老朽聽聞，因為那個時候的戰鬥，一部分的石壁崩塌了。退回地上之後，連出入也成了困難。為了尋找大人，當時似乎是派遣了搜索隊，做了些修補的工事，但也是很快就崩塌，現在還是處於危險的狀態之中。」
「……這也是咒術師的伎倆麼？」
「老朽認為非常有可能。」
亞爾德又想起了那咒術師那惡毒的恨意。他把手放在額頭上。因為想起了不想回憶起來的東西，頭痛又變得非常厲害。
亞爾德心想，「侵略者」這一個詞，好久沒聽到了。他並沒打算忘記自己這一個立場，但他心知自己對此並沒什麼實感。
對帝國的統治抱有怨言的人，並沒有多少。皇帝在橫渡沙漠結束之後，行事就儘量溫和了。皇帝是一路趕盡殺絕過來的這一事實，讓沙漠這一邊的人——特別是那些知曉這些情報的統治階層非常恐懼，所以需要皇帝使用實力的場面並不多。對當初占了大部分領土的舊南方王國的藩王們進行了安撫也是很大的原因。只有施政方針要遵從帝國，由監察官監察，不修正的場合則剝奪藩王之位……現在以這種形式，正慢慢地除去他們。
帝國也沒有怎麼招到人民的怨恨，甚至有「在帝國的治下比那些不正當的藩王們的治下生活更安穩」這種評價。所以，帝國作為一個侵略王朝，發展奇蹟地非常順利。
但話雖如此，並不是沒有不滿的人……
——在第三皇子處出入的那名咒術師又怎麼樣呢？
若是他打著同樣的主意，那麼就是在和第三皇子相互算計了。這場勝負似乎很重要，但現在並不是掛慮第三皇子的時候，而且自己也沒這樣的義務。
亞爾德大大地嘆了一口氣，又再躺下身體。他又想到一件事。
——這次不要愚弄我們哦。
就算皇妹這麼說，亞爾德哪有可能不擔心。不想成自己的責任，也不可能。
但是，對手是魔物，自己這一方可以怎麼做呢？咒術師對第五皇子說的那幾句話，很明顯是假話。皇子一叫魔物就能竭誠契約啥的，咒術師就根本沒有將這種行為組入到魔物的召喚中去。
自己現在也是一片混亂。自己能做到的，也就是讓心情平心靜氣，冷靜地去思考有沒有什麼地方沒想到，然後等——這種事明明自己是明白的，但是卻無法做得到。
反正這些心情肯定沒寫在自己臉上，亞爾德不知怎麼地不滿地想道。皇女看到，肯定會追問自己怎麼又板著臉。這是非常大的誤解。自己已經慌得要吐了。而且，就算自己吐了出來，別人也肯定以為只是自己身體不好的緣故。
亞爾德似乎又睡著了一會，才發覺自己輕輕被搖醒了。
「大人，皇妹殿下傳來了緊急的消息。請馬上移動到上層。抱歉了。」
道歉的同時，他就把手伸入亞爾德的肋下，將他從被窩中拉了出來。只見傑沙魯特的後背已經在的床邊。只見老騎士跪在床邊等著自己，似乎在說：「上來吧。」
亞爾德老老實實地讓他背上，傑沙魯特馬上站起來邁開大步。雖是像跑一樣的速度，但亞爾德作為他背上的貨物，卻感覺不到搖晃，也就是說，一點都沒感覺到上下左右的晃動就被人背走了。太脫離現實了，這可能是個夢，希望是個夢。
——魔物控制失敗了麼？
是皇妹傳來向上層移動的指示，所以事情應該變成那樣了。可能這只是皇妹小心的判斷
而已，亞爾德亦希望如此，但是因為亞爾德的性格的原因，他的思考漸漸地往消極的那一方傾斜。
史莉婭身上是不是發生了什麼事？琺如邦若是和她在一起的話，是不會對魔物的暴行袖手旁觀的吧。要把水的支配權搶過來，對他也可能有危險。雖說是元王妃，但她若是知道自己產下的不是神跡，而是魔物的話……
從視野中景物的流動來看，傑沙魯特似乎在沿著樓梯往上跑。還是一點晃動都沒有感覺到，所以亞爾德一點都沒有自己正在移動的實感。
終於，眼前一片明亮。過了一小會，亞爾德才察覺到自己上到了塔頂。
——不用上那麼高吧。
這一句話之所以沒說出口，是因為都已經上來了。自己已經欠傑沙魯特一句「辛苦了」，更不應該去否定他。
將這句話吞下肚子之後，亞爾德問道。
「現在的情況怎麼樣了？」
雖然問得太空泛，但亞爾德實在不知道還該怎麼問。
「消息已經傳過去府邸那邊了，讓傭人們也一起到退到高塔去。皇宮那邊也派出了騎士，通報了大河有泛濫的兆頭，催促民眾避難了。」
蘭格魯是塔之都。要避往高處，塔有的是。雖然高度和堅固程度多少有些差別，但總比沒有避難的地方好——話說回來，這裡有這麼多的高塔，就是因為這裡是在河邊開發的都市。「蘭格魯」這一個名字本身，在似乎在南方的語言中就是指「塔」的意思。
在帝國定都蘭格魯之後，也不時發生過小規模的洪水。不過，亞爾德對這一匹魔物能掀起多大的水災，心中亦是沒有頭緒。
「放我下來。你去確認一下有沒有來不及避難的人。」
「但是——」
「我在這裡很安全。需要你的力量之處，並不是這裡。」
傑沙魯特不再說話，他放下亞爾德，讓他背靠在塔頂那一圈石壁旁。亞爾德扭過頭，從箭孔處向下看。在他見到的地方似乎都不見人影。
老騎士在他的旁邊單膝跪下，平靜地告訴亞爾德。
「在這裡的下面，有許多上樓梯的人，多得必須要進行適當的監視來控制他們。不然的話，衝上來的人會收不住勢，從屋頂的邊欄掉下去的。」
「但是，若是不上來的話——」
「樓梯現在是封鎖住的。允許他們上到一定的高度，高度之下是要清人的。已想定洪水的水位比過去曾經的最高水位還要高兩個成年人的高度，也已讓避難的人進入此高度之上的樓梯。至少在這一座塔，已經是作了救儘量多的人的布置。」
「……這樣啊。做的不錯。」
亞爾德還能再說什麼呢？在自己睡著的時候，傑沙魯特已經將一切盡力安排了。而且亞爾德覺得他的安排要比自己的更周到。
忽然間，他不知道自己在此的意義了。
——不但沒幫上任何的忙，還是個累贅，不是麼？
在閉著的眼帘之下，浮起了皇女那個認真的表情。
——用你的判斷去保護民眾。
自己馬上離開帝都，不是會更好麼？僱傭些演員，口中說著那些人氣的台詞，打著尚書卿領隊的布告，這樣的話，大概會有相當的多的人會與自己同行。雖然自己這一幫人大概會變成烏合之眾，給各個地方添加麻煩，但這也比現在好。反正自己又不會拿劍，也不會戰鬥，不但如此，還只會給別人添麻煩。為了只會拖累別人的自我滿足而堅持己見的結果，就是如此。
太沒用了，自己太沒用了。亞爾德無聲地嘟囔著，但似乎卻被傑沙魯特聽到了。
「大人，老朽正是因為相信這是大人的所望，才會做出這些安排。大人明白麼？」
亞爾德撐起沉重的眼皮，就見到傑沙魯特那認真的表情近在咫尺。
「若是有平民傷亡，大人一定會很悲傷的，正是因為老朽這樣想，老朽才會盡力去救人。老朽若不是跟隨著大人，恐怕連一個指頭都不會動。」
亞爾德脫口問道。
「你已經不是人了麼，傑沙魯特。見到有人死了還能不在乎麼？」
聽到這直率過頭的問題，老騎士也以毫不修飾的語言答道。
「老朽現在還是不是人，老朽自己也不清楚。若是問老朽在不在乎人的死，老朽就只能回答：原本是不會的。大人可能已經忘了，老朽曾經殺過許多的人，對此也沒有絲毫的後悔與自責。若是沒必要，老朽也不會去救人。老朽救人，乃是拜大人所賜。若是要老朽一直行善，那麼就請讓老朽永遠追隨您。請大人好好保重身體。」
「……這讓我背負著相當重大的使命啊。」
亞爾德將想法一說出來，傑沙魯特便微笑地回答道。
「這就是所謂的主公了。」
「這樣啊。」
他的笑容，也許是好久沒見到了。
就算不再是人，傑沙魯特也沒有失去笑容。亞爾德的感覺，就好像是拯救了什麼東西一般，他大大地嘆了口氣。頭痛雖是離得很遠，但亞爾德感覺到它似乎在伺機復活。
「公子呢？」
「他的安全已經確保了。」
在自己倒下的時候，發生了什麼事了麼？傑沙魯特繼續為亞爾德說明道。不過，他那可疑的念頭肯定已經滲透在表情之中。
「雖然他沒在房間裡，所以老朽無法把他帶到這裡。不過他現在正由老朽的部下確實保護中。請大人放心。對公子來說，這說不定是最幸運的。若是他不顧大人的身體，亂說一些粗魯之言的話，老朽很有可能一不小心把他推下去。」
「……這的確危險啊。」
「是非常危險。」
「他還有說要見北嶺王之類的話麼？」
「他說，要快點將公主殿下帶回皇宮。」
亞爾德也不是不明白他的心情。就算是亞爾德，要是下命令就能把皇女帶回皇宮的話，早就這樣做了。
接著，他忽然想到了一件事。
「北嶺王還在塔裡面？沙洲的城堡里，有沒塔……？」
「有的。」
的確，有是有，但根本無法與這座塔相比。塔的高度，只在戰鬥開始時可以隔遠看得到，被兵船一擋住就看不到了。
危急的時候是可以使用鳥兒，但皇女會選擇自己獨自逃生麼？
——和她在一起的是誰？
亞爾德希望他會用打暈皇女之類的方法讓她乘坐鳥兒從上空逃生。一瞬間，頭痛和噁心都被他完全拋到九霄雲外，全心全意地開始祈禱。
居然要為這樣愚蠢的東西而死，少開玩笑了。自己並不是為了迎來這樣的結局而不辭勞苦侍奉她的。何止是勞苦，自己有幾次都在鬼門關處徘徊。本來自己就接近死的那一邊，還成為了皇女的副官。拜此所賜，自己在鬼門關附近徘徊的次數確實是無端增加了不少。都是她的任性妄為，讓自己勞碌不堪。不過，自己還是糊裡糊塗地活了下來。皇女應當要承擔起責任。
原來如此。亞爾德忽然想明白了。
——傑沙魯特之前所說的，就是這個意思麼？
不能讓主公死在自己的前面。亞爾德終於有了切身體會。
「亞爾德。」
亞爾德驚訝地往那邊一看，就看到了紫色的衣衫下擺。衣衫的下擺被吹得「啪啪」地擺動著，腳下黑色的靴子時隱時現。
傑沙魯特站了起來，退到一邊。就在老騎士剛才照顧亞爾德的地方，皇女跪了下來。
「你不會是要尋死吧？」
皇女冷不防地如此說道。
「若是在下有心尋死，就不會乖乖地讓傑沙魯特搬到這裡了。」
比起這個，皇女現在沒事吧？
現在看到的，怎麼說也都是傳令官。所以，不在此處的皇女身上正發生什麼事，之後可能發生什麼事，亞爾德都想知道。他一邊想著一邊又再開口道。
「在您身邊的，是誰？」
「塔盧琴。」
——竟然還是這個讓皇女隨心所欲的傢伙麼？！
皇女眉頭一皺。
「亞爾德，你沒事吧？」
「絕望得快要死了。」
「你不是說過不想死麼？」
「既然吾主有隨便拋掉性命的打算，那麼在下只好效法。」
「啊，這個你不用擔心。我覺得比誰都要安全。」
亞爾德眨了眨眼。這是在做夢麼？皇女在胡言亂語麼……不過她在使用恩寵之力，很明顯是沒有說謊。
「那是——」
「我是很安全，但為了確保安全，是需要我去下決斷。所以，我有點想聽一下你的聲音。」
「請馬上下決定。」
「不
要急嘛。從偵查的報告來看，大水還要有一陣子才到。探子的報告同時到達了陛下和我那裡。陛下也為怎麼讓我不用下決斷而正費煞苦心。」
亞爾德緩緩地吐了一口氣。皇女側著腦袋問道。
「為什麼要嘆氣？」
「剛才殿下說不要急，所以在下只是在作深呼吸而已。」
「這樣啊。」
拜這所賜，雖然只是一小會，亞爾德頭腦清醒了。
「為了安全而要下危險的決定呢。」
因為皇帝要避免讓皇女做出判斷，沒錯的了。
「……會是這樣，吧。不過我是絕對安全的。」
「既然以危險為前提，那麼就無法說得上安全。殿下貴體的安全，請由塔盧琴對陛下出手來確保。」
「那是啥？」
「在下希望殿下傳話給他，就算是動手，也要讓陛下騎上鳥兒逃跑。」
「這個啊，恐怕連陸伊也是這樣想的。」
同志啊，亞爾德差點叫了出來。但不巧，這位重要的同志現在並不在這裡。就算他不在這裡，至少他要待在皇女的身邊啊，可是現實是也不在。
「他現在去哪了？」
「我拜託他保護我姑母了。」
這小姑娘腦袋有問題麼？為什麼不讓陸伊在自己的身邊。
「殿下啊……你這樣做就太大方了。」
「姑母她啊，一直以「臨」的狀態做事，無法休息。一定要有人保護她。我聽聞她的騎士團因為戰事，都編入了大皇兄的指揮之下，無法自由行動。所以——」
「借陛下的部下不就可以了，沒理由還要從殿下貧乏的戰力之中抽調走將軍的。現在請馬上叫他回來。」
「因為嘛。」
——因為嘛？
很少有的語氣啊。就在亞爾德這樣想的時候，皇女抓住了他的手。然後，心煩意亂地低頭看著他的手，呢喃道。
「……因為嘛，對姑母來說，可以如此聽著聲音，握著手的人，也是必須的。」
——這是怎麼了？
若是那位皇妹口中說出像這樣的可愛的台詞，只會讓人覺得背後另有乾坤，更讓人覺得可怕。總之，如果要擔心她的話，反而會被當作在愚弄她。
不過即使如此，會接受這種命令，陸伊不愧是陸伊。皇女用了什麼樣的手段，過後應該要去仔細確認一下。
「總之，塔盧琴的話在下很不安。那傢伙曾經試過遵從王的無理之命，將殿下的人身安全乃是第一位這點拋之腦後，很不像話。可不可以趁著現在去找一位可以絕對保護殿下的人身安全的人呢？」
「你不信任塔盧琴啊。」
無法信任的應該是皇女，但要告訴她而又讓她不能反駁，很難。
「……若是殿下真的是隻身一人，在下反而能夠安心。但是現在城堡里也有其他兵將吧？在下無法確信殿下能夠捨棄他們獨自逃生。」
「原來如此。」
「這並不是一句『原來如此』的問題。」
「話說你以前也曾說過呢，不想無意義地死掉。和這個道理一樣，我也沒打算無意義地死掉。你不相信我麼？」
「有沒意義可以以後再說，請趕快讓他打暈殿下讓您乘上鳥兒逃生。」
「……真粗魯啊。在這裡，可沒有會打我的粗魯之人，我也沒打算乖乖地被人打暈。這麼想打我的話，你就過來我這邊好了。」
「不勝感激。那麼就由在下來好了。請問殿下認為在下會怎麼樣呢？」
「怎麼樣？」
「手指戳腫了。」
「戳腫……」
皇女一下無語了，所以亞爾德便接著解釋，好讓自己的發言站得住腳。
「陸伊閣下說過，在下無論要打誰，充其量也就會讓自己的手指戳腫了而已，所以要在下別這樣做。」
「……要是只是手腫而已就好了。」
「而且，殿下應該還有一件打算要做的事，就是要揍一頓皇妹殿下。」
「嗯，也是呢。」
「您的話，是不會弄傷手指的吧。」
「這個我對自己有信心。」
「那麼，請平安歸來，然後去撂倒皇妹殿下。接著，就請老實地讓在下訓斥一頓。請儘快，拜託了。」
亞爾德聽到了奇怪的聲音，原來是皇女「噗嗤」了一聲。大概是忍不住了，她的聲音越來越大，終於笑了出來。
「總覺得，好多地方都，很奇怪啊。」
「奇怪也好什麼都好，殿下若是死了，在下會很困擾的。」
「這一次，可能真的能隱居哦。」
皇女一副覺得很有趣的樣子，但亞爾德已經很厭倦了。明明自己光是要開口說話就已經覺得疲憊不堪，為什麼還必須這樣沒完沒了的說下去啊。
這樣一來，就只好使出自己的本事了。
「不，現在似乎已是隱居了，在下不會再勉強了。沒辦法，現在在下就過去戳傷自己的手指。傑沙魯特，把我帶到北嶺王的身邊去。」
「等等，傑沙魯特，這個男人現在精神不正常。」
皇女的聲音有點慌了。亞爾德心中舒暢了不少。傑沙魯特則依然是一臉淡然。
「這一點老朽清楚，但是，再這樣繼續與大人談話，會對他的身體不好。若是這樣，不如乾脆將他帶過去更好……」
他似乎是認真的。可能麼！亞爾德幾乎就要問出來了，但他很怕傑沙魯特回答一句「可以」。
皇女是不是也是這樣想呢？
「我明白了，我不再和他說話啦。只是……再握一會他的手，沒問題吧？」
「只是這樣的話。」
傑沙魯特竟然擅自允許了。
「殿下——」
伸過來握著的手冷冰冰的。她是很緊張麼？「
可能是心理作用吧，皇女俯身看著自己的臉龐顯得僵硬。臉頰也有點變得瘦削。這也許是她漸漸露出大人的輪廓，少女的柔和在消退——皇女也已經十六歲了，比與她相遇的時候比起來有所變化乃是當然。
但即使如此，她還是個孩子啊，亞爾德心想。他真想對皇帝說，你胡說什麼『不相信她』，是不是要讓女兒背負起什麼東西？
皇帝要皇女選擇的又是什麼呢？
——就算被設下了禁忌，自己是不是應該先問一下呢？
亞爾德有點猶豫，但他覺得現在並不用考慮這個。必要時，皇女就會說給自己聽的吧。或者那一天不會出現也說不定。
現在，皇女必需的不是決斷力，也不是左右決斷力的學識，而是心靈的支撐。
像自己這樣軟弱的男人能不能擔當得起這個職責，亞爾德本人是非常沒底的，但對皇女來說，似乎有他就十分足夠了。既然這樣，那麼不是就只有默默地相信她麼？
相信皇女，相信她的判斷，相信她的行動。
「沒事的，你是正確的……」
最後叫皇女的名字的時候，他只動了動嘴唇，沒發出聲音。瞬間，皇女的神色一變，然後就變得繃緊。
「當然。因為有勸諫我的臣子，我不可能會錯的。」
明明是怎麼勸她她都不會聽，皇女卻堂堂地宣言道。目前為止，她一直就沒有道歉過，一臉神清氣爽的。
一時間，塔頂上就只剩下風的響聲。
戰況現在怎麼樣了呢？要擔心的並不止魔物。第七皇子的水軍的攻勢，對首先受到攻擊的那個沙洲的堡壘來說，也是個相當的威脅。現在城堡中的兵將們要是和亞爾德他們一樣爬到高處的話，那麼防守不就變得十分困難了麼？就在亞爾德想著這些的時候，上空有黑影掠過。
亞爾德驚訝地轉過身，往黑影飛遠的方向一看。原來是鳥兒。
但是，對戰事來說，數量還是太少了。無論從高空射下去的箭矢有多大的威力，就憑這種數量是無法扳回劣勢的。
似乎是察覺到亞爾德的動作，皇女也將抬起頭看到了鳥兒。她低聲對亞爾德說道。
「這是為了滅火而叫來的。因為被火箭射著呢。」
那不是為了皇女的逃生而準備的。當然了，那要是陸伊在上面，讓他打暈皇女，再將她送到這邊可就好了，但這是不可能的。
「滅火……啊，那是在扔冰塊下去麼？」
都就快要被水淹了，居然還在擔心火燒。雖然是很諷刺，但亞爾德自己也清楚，沒理由坐視不理等著水來淹。就算是發大水，鳥兒也能夠逃生，很是適合增援。
「沒錯。」
亞爾德聽到令人毛骨悚然的響聲，也是在這個時候。
實際上，之前亞爾德可能就聽到了。但是，亞爾德
察覺到異變的，乃是在皇女點頭之後。
一會兒後，他聽清楚了，那是水的聲音。轟隆地作響，聲響越來越大，不久之後連大氣都在顫動。聲音傳到了帝都。
一發現異變，亞爾德馬上轉身望向大河。皇女也在他的旁邊看著河面。恐怕塔頂上的所有人，都在看著傳來聲音的方向。
河面之上的，是水之壁。高高聳立的河水，就好像是異世界的存在一般。一目了然，這並不是單純的河水。
因為河面的寬度一絲變化都沒有，只是河水單純地不斷往高處掀，不斷地往上方涌。
水霧將這邊一帶的籠罩了起來，就好像雲層要落到地面之上一樣。天空也猶如映著地面的鏡子一般，紛亂無章。逆向旋轉的雲，從青灰色到帶著些黃的深灰色，色澤變幻。雲層以覆蓋天穹之勢，以駭人的速度擴散。
就猶如世界末日降臨一般的光景。
但是，「水」並沒有襲擊帝都。
只有海賊王他們的那些兵船被「水」精確的襲擊，覆滅。伴隨著轟鳴崩落的水之壁，好像持有無數的手一樣，那些水之手將船隻高高舉起，拍散。
P357（圖）
河水的聲音太激烈了，其他的聲音都完全聽不到。看到此情此景，無論是誰都不可能不發出悲鳴，但所有的叫聲，不，不止叫聲，所有的聲音，都被水的轟鳴聲抹去。兵船連粉碎的聲音都沒能發出來。一切都被水的響聲所吞噬。水將船撞得支離破碎，對著那些浮上來的碎片，又再繼續猛撞，猶如在咀嚼一般。
水之壁逐漸變矮，不久，就看到了那一邊沙洲的城堡。那裡依然是乾涸的顏色。在低矮的塔上，鳥兒們在盤旋，幾條煙柱在繚繞。
亞爾德望向旁邊的皇女。她的側臉露出決然的神色，似乎對眼前的這一切都早就胸有成竹。
亞爾德心想，真是柔軟啊。皇女的心，依然年輕。所以，才具有柔韌性。亞爾德已經是無法接受這種事了。他的精神已經變得僵硬，都忍不住想去否定自己眼前見到的景象。
太過於脫離現實，只能認為這是在夢境。
他似乎聽到水的聲音在笑，不愧是超現實的情景啊。他想這麼認為的，但怎麼樣呢？閃著銀白色泡沫的浪頭處，能看到像人影一樣的東西——考慮到距離的話，就太過於巨大了。異樣分明的輪廓，在呵呵大笑，從一個浪頭走到另一個浪頭。昂著的頭上，可以看到彎曲的角。
將之前的種種經過考慮進來，那個就是被稱作「三隻角的魔王」的魔物吧。雖然可以這樣理解，但實在是太壓倒性了。可以威懾真帝國根基的軍勢，轉眼之間就化為了齏粉——僅僅因為一匹魔物。
雖然一下子難以接受，但同時，亞爾德切身感受到了那迫來的危機之可怕。若是放任魔界之蓋打開，眼前的光景很可能就會成為日常……
就算是那樣的大水，也沒讓大河的寬度發生一點變化。沒有半點的溢出，就只是不斷翻動，形成了巨大的水之壁，不久後變成了巨型的波浪，接著又慢慢地安靜下來，回復以往的大河。
不知什麼時候，魔物的身姿也消失了。
「……結束了啊。」
皇女一低聲說完，就馬上放開亞爾德的手站了起來。清勁的風吹散了皇女的秀髮。從雲層間透過來的陽光，讓她那小小的身軀的輪廓燃起了金黃之色。
——果然是夢麼？
皇女用手撥開礙事的頭髮，抬起頭望向遠處。
「我要回去城堡了。你就盡情地過來戳傷手指吧。我會讓塔盧琴來接你的。」
接著，皇女的身姿就漸漸稀薄、消失，最後只剩下憔悴的傳令官。幾乎就要軟癱倒地的她，間不容髮地被傑沙魯特扶住了。
一放鬆，自己失去了一小會意識……亞爾德覺得。他自己也不太清楚。
清醒過來的時候，就見到塔盧琴正在和傑沙魯特爭論。似乎傑沙魯特想爭取同乘鳥兒，但塔盧琴對傑沙魯特並不放鬆，想無視他做自己要做的事。換言之，就是只將亞爾德送往沙洲的城堡。
攻擊的軍隊消失後，起火處還在冒煙，守備兵們正忙於滅火。另外一邊，也有人把竹竿伸進河裡，想救搜救敵軍的生還者。考慮到破壞的規模，漂流物並不多，幾乎也見不到人的蹤影——先不論是生是死。
「走得動麼？」
「我試試。」
「……讓小人來背大人吧？」
亞爾德低頭看著塔盧琴。和之前相比，他的個頭變高了。長大的不僅僅是皇女呢——話說回來，皇女在身高方面似乎就沒怎麼變化。
「這不容易吧？」
「不能說是舒適，但還是能將大人送過去的。」
「……借個脖子用一下就可以了。北嶺王在哪裡呢？」
亞爾德將身體依靠在塔盧琴身上，舉步往城堡的內部走去。他本想記住道路，但馬上就放棄了。反正都沒用的。
當被帶到通往下方的梯級之前，亞爾德幾乎懷疑自己的眼睛。
——怎麼會這樣……
「北嶺王一直在這裡？」
「是的。
她不但沒避上塔頂，反而待在地下？
亞爾德受到了嚴重的衝擊，就和被人毆打沒有區別，換言之就是血液都湧上了腦袋，又或者血液供不上去，總之就是失去了平衡，身體歪到一邊。若不是一開始就靠著塔盧琴，亞爾德就肯定跌倒在地。運氣一個不好還會順著梯級滾下去。
就算手指會受傷，還是要揍她一頓啊。但是，皇女不會老老實實讓自己揍她的。說起來，她本人也說過不會乖乖地被打。沒用的。
亞爾德一邊想一邊往下走，不一會，梯級就到了盡頭。
這個地下室建得相當寬廣，但是天井很矮，矮得讓亞爾德以為自己必須要彎著腰。但實際上，他伸直腰身也沒問題，但是壓迫感非常厲害。柱子的數目也很多，並且上面都貼有一塊塊的瓷片。若是室內夠明亮，恐怕上面會浮現出美麗的圖案吧？亞爾德不禁開始想像。
不說亞爾德，塔盧琴也沒有提著燈火。但即使如此這裡依然不是漆黑一片，乃是因為林立的柱子深處，有光線透了過來。
「小的把大人帶過來了！」
塔盧琴一大聲叫完，裡面馬上就出來皇女應答的聲音。
「辛苦了。」
僅是如此，似乎並沒有起身過來之意。
塔盧琴露出少許困惑的神色，他抬頭看著亞爾德。
「公主殿下在那邊等著。大人您一個人能夠過去麼？小的必須快點回去鳥兒處……因為火還沒熄滅，心中還是不安。」
「去吧。幫我跟鳥兒說聲謝謝。」
「是的。」
塔盧琴馬上就回身而去。亞爾德也沒工夫目送他離開，如同撥開潮濕的空氣一般，亞爾德也往裡面走去。沿著一條又一條的柱子小心地往裡面走。不管怎麼說，這裡還是很暗，所以他只好小心翼翼地慢慢往裡面走。
「怎麼了？身體沒事吧。」
「現在沒事。不過剛才就受了相當大的衝擊。」
「嗯？」
「在下萬萬沒想到殿下居然會在水下。」
亞爾德聽到了皇女的笑聲。同時，也看到了皇女。
那一塊被格外粗的柱子圍著的地方，還要比地面低上一截。中央處有一個與皇女腰間高度差不多的放東西的座兒。大小大概與床差不多。在石砌的座兒表面，同樣也是嵌著無數碎瓷片，但並非是在沙漠的都市中所見的那些幾何祈禱的圖案，而是混沌的螺旋與漩渦。這種曲線相互纏繞的構思，很明顯是屬於南方古老時代之物。若是光線足夠，想必會是相當美麗。但是，現在只能感覺到表面的凹凸以及顏色的些許差別。
皇女就站在這個座兒之前。
和剛才「臨」的姿態看到的一樣。但是，她的神色有些許暗淡。恐怕是放鬆下來後疲勞的神色顯露了出來。她似乎沒有受傷，但精神上的負擔肯定是相當大。無論怎麼說，看著大河那種可怕的樣子，而自己卻又身在這個城堡的地下。
——放過我吧。
好在自己事前不知道這回事。若是知道的話，自己的精神狀態會怎麼樣呢？想到此，亞爾德就覺得很害怕。而且，亞爾德也忍不住咒罵自己被瞞在鼓裡。那個時候可不是精疲力盡的時候。要說服皇女，怎麼樣也要讓她避往高處。因為他無法不努力地去爭論一番就放棄。
若是一下有什麼閃失，就是痛苦地親眼看著皇女被淹死，在自己的眼前。而且，是在那個塔頂……
亞爾德不知說什麼好。最後，亞爾德還是將一開始自己想的東西說了出來。
「控制魔物，成功了呢。」
皇女眉頭一揚。
「是哦。我
應該已經通過傳令官告訴你了——」
沒說完，皇女就收口了。亞爾德也好，恐怕皇女自己也好，也明白出了什麼事。倒下的三日裡傳來的聯絡，亞爾德肯定是因為半夢半醒而沒聽進去。
「非常抱歉。因為在下身體的不適。」
「啊，不勉強你了。剛才你一時又可以自己走過來，我覺得很不可思議呢。
似乎自己當時非但意識不清，而且還是半死不活。連亞爾德自己都覺得自己太容易進入瀕死的狀態，雖然大概是死不去，但也總覺得無法釋然。
似乎是想要打破這拘謹的氣氛，皇女一口氣地繼續說道。
「只是一切進展得太順利了，所以也考慮到魔物是不是有什麼陰謀，於是就發出了避難的指示……實際上，誰也沒想到會是那種情景，那麼大的水，船團一下就覆滅了。但是波及的範圍，居然可以限定得如此精準。」
「是水的魔物麼？」
「詳細我也不知曉，但是，魔物似乎擁有水妖之類的部下。掀起水浪的是其能力，魔物負責命令它，這樣。」
「原來如此……這麼短時間內，殿下就了解得這麼清楚了啊。」
皇女若無其事地回答道。
「因為讓三皇兄的咒術師幫忙了，所以這樣的情報並沒什麼。」
「……讓那個咒術師擁有這樣的力量麼？」
亞爾德非常吃驚地問道。皇女搖了搖頭。
「不，不是的。魔物的主人是姑母大人。」
原本就擁有力量的皇妹，竟然再讓她支配展露過如此實力的魔物……可怕是可怕，但總比放任咒術師來支配……要好吧。亞爾德希望能這麼判斷，但遺憾的是，他並沒有自信。
「那麼，原來讓魔物出現的，在五皇子處出入的那個咒術師呢？」
「我只聽聞他被處置了。」
之前果然還是活著啊，但是，現在已經不在人世了吧。真是來去匆匆呢。
「在下本以為控制住魔物的話，水患也能阻止得了的。」
「因為陛下說了，阻止了沒什麼好處。」
皇妹大概也不會反對吧。這對兄妹做事可是不會半路就滿足的。既然要做，就要迅速、徹底地去做。跨越沙漠就是個好例子。這次，他們只是將魔物的目標從帝都換成敵人的船隊。既然可以做得到，那麼就放手去做。既然要做，就不會等日後再做。而且，他們是不會將這一次得到的力量浪費掉的——果然，將魔物的處置交給皇妹是無謀的決定啊。但是不這樣做，帝都就被水害襲擊了。沒辦法，亞爾德心想。
——這是不可抗力。
「知不知道史莉婭和琺如邦的消息？」
「聽聞他們都平安無事，但詳細我就不清楚。」
「這樣啊……」
平安沒事，這個說法挺模糊的。若是那個時候琺如邦沒選擇與亞爾德同行，而是選擇去救母親的話——若是自己沒想到史莉婭與皇妹有心靈聯繫的話。他們就不會捲入這些事件當中了。
「怎麼樣？全靠你大家猜能夠得救，怎麼一臉悶悶不樂的。」
亞爾德眨了眨眼。
「靠在下？」
「靠你的那個，那個……因為關係到你的恩寵之力，所以大概不會賜予你什麼公開的褒獎，但陛下是知道的。帝都之所以能夠守下來，是靠你暴露了那個咒術師的陰謀。當然，姑母大人也說這是你的功勞。」
「……在下只是一直躺著而已。」
「魔物的名字也是如此。除了你之外，還有誰想到去辛歷魯找魔物的名字呢？」
皇女的話中，有著不允許亞爾德否定與謙遜的力量。
——這樣啊。
自己不僅僅是毫無用處的病人。
後悔自己力所不能及的地方，什麼時候都可以。大概，自己以後也無法不去這麼想。所以，該承認的地方就要去承認。至少，不去否定主公的評價。
「能夠起到作用，在下深感榮幸。」
「借你的話來說，你是一個光是躺著就能起到作用的男人。今後也給我安心地保養身體。不說這些了，錯過現在的話，我覺得你就沒機會再見到了。給我好好看清楚。」
皇女一邊說一邊招手。亞爾德總覺得她的話有點不對，但現在似乎不是追問這個的場合。
皇女腳下那幾處並排的燈火，與其發出的光亮相比，更多的是似乎是照出那些長長的黑影。亞爾德的身體也拉出了一道長長的影子。他走進那塊低下去的地方。
於是，剛才一直只能模模糊糊看不清楚的座兒的輪廓，一下就變得清楚了。
皇女抬頭看著亞爾德，說道。
「為了不惹起無用之人的注意，這裡似乎是施了咒術。因此，基本沒什麼東西能夠移動它。」
皇女想要亞爾德看的東西就擺在座兒之上。
剛才還一直都看不到。只看到這個座兒，沒看到有什麼東西放在上面的樣子。——但是，現在卻看得清清楚楚。
那是一把拔了出來的劍。
劍身被打磨得閃閃發光，給亞爾德留下了強烈的印象。
「……這個是？」
「給我看好。」
亞爾德強行去凝視那讓人眼睛眩暈的劍身。是青鐵做的麼？在劍身上刻有他見過的文字。
從皇女專門要自己看這把劍來看，這一把劍正是皇女留在沙洲的城堡之中的理由吧？對帝國來說，肯定是非常重要的東西。
——青鐵的話……
難道這是與神結下契約的契約之劍麼？
亞爾德以詢問的眼光看過去，皇女便露出了苦笑。然後重申道。
「我不能回答，也不能告訴你。原諒我吧。」
亞爾德默默地將目光移回劍上面。一開始光芒太過耀眼，劍身的輪廓也模糊不清，讓亞爾德有移開目光的衝動。不過，在忍下來之後，光芒減弱，接著劍身的形狀也漸漸清晰。然後，劍身上刻著的文字，帶著將劍貶為背景的存在感，向亞爾德壓過來。
似乎在說，「讀吧！」
雖說是見過這些文字，但這並不說明讀得懂。從字形來看，亞爾德知道這是帝國古老的文字，但是除此之外就不清楚了。
P369（圖）
——但是，若這真是契約之劍，西邊的帝國會放任不管？
雖然亞爾德不清楚這契約之劍擁有怎麼樣的力量，但大概能夠想像得到這會有多重要。皇帝帶著這個出走的背後，說不定就有挑釁的成分。
「想要來取回這把劍的話，就過來試試啊。」
打算決一雌雄麼？所以皇帝才花如此多的功夫監視著沙漠，將博沙交給第二皇子打理，並指示他相對於國內，要花更多的注意力去留意從沙漠而來的敵人麼？
——這僅僅是自己的想像。
亞爾德腦海中想著這些的時候，目光還是無法從劍上移開。
「無論這是什麼東西，要是給殿下帶來危險的話，真想現在就毀了它。」
「不要說些奇怪的話。倒不如說，是這把劍保障了我的安全。」
「但與危險的決斷成一對。」
聽到亞爾德的回答，皇女小小地嘆息一聲，她嘟囔道。
「所以啊，你對這個是無能為力的。雖然不能詳說，總之，這東西是不能在戰亂中丟失的。因為上面施了咒術，所以不能指望從這裡拿走。要拿走它，就必須要我的一族才行……大概就是如此。」
正因為城堡有被淹沒的危險，所以皇女才不能離開這裡。亞爾德理解了。
在危機的時候，帶著這個逃跑，就是皇女被賦予的使命。
恐怕是現在亞爾德的表情相當兇惡，皇女拿起腳邊其中一盞燈，遞給亞爾德。
「敵軍的主力現在是壞滅的狀態。大概現在附近也沒有殘留的水軍。所以，我現在並沒危險。倒不如說要擔心的是你的身體吧。給你看的東西也看了，走吧。」
「……殿下，您還沒有履行您的承諾。」
「承諾？」
「還沒有為在下實現那個理想的國度。」
「啊，這個啊。交給我好了。相對的，你也是，在我實現承諾之前，絕對不能死哦。」
「在下會竭盡全力。」
亞爾德一邊回答，一邊心想：第四第五皇子的部下，也是做著這樣的夢吧？夢想著自己侍奉的皇子，會建立一個怎麼樣的國家。
事到如今，亞爾德已經不懂了。
只有錫安拉王妃是做著實在的夢——兄弟之間好好相處，迎接和睦的未來。
他感覺到有人拉他的左邊衣袖。原來是皇女。
「你在想什麼呢？」
「在下在想，先不論理由，明明能夠撇除偏見，起用當地的民眾，讓五皇子變得更強了，但結果……」
「……是啊。」
「還有就是，在下侍奉的是皇女殿下，實在是太好了。」
「呃？」
「即使是三皇子如此對待殿下，他拖您的後腿，他詛咒您，您也沒有作出那種考慮。如果您要去復仇，那麼會變成怎麼樣呢……現在還會平安無事麼？」
在那個時候，自己曾認為皇女太過於天真。但是，皇女沒有向第三皇子報復，不是沒有錯麼？互相扯後腿，最後自我毀滅的孿生皇子，還有不但沒能阻止家族崩壞，還要一意孤行掀起反旗的第七皇子，與她簡直無法相提並論。
皇女似乎想說什麼張開了嘴，但什麼都沒說就又再合上了。
見到她那輕輕點了點頭的樣子，反而奇妙地覺得她年幼。亞爾德露出了苦笑。
年幼什麼的，乃是自己的錯覺，皇女在一直在成長。隨著歲月的推進，無法回頭。就如死者從地上消失，無法挽回。
「在下就要回去了。殿下會送在下的吧？」
「呃？不……嗚，我是想這樣做，但必須先要將這裡封閉好。要作各種準備呢。」
「那麼在下就等一等好了。請動手吧。」
「不，你的身體不是很好吧？早點回去吧。不然的話，傑沙魯特就會游泳渡河過來的哦。」
「在下要等。」
雖是在勉強她，但亞爾德不希望皇女長居於這個地方。
「但是——」
雖然是不敬，但亞爾德還是打斷了皇女的話。
「在下待在殿下的身邊，或許起不到什麼作用。但是，在遠方擔心殿下的安全，擔心殿下有沒有被敵人的劍矢加害，很是疲倦。在下想看著活生生的殿下，想看著殿下的一舉一動，不想離開。」
皇女一下硬住了，然後滿面通紅。
「你……偶爾……不准認真地說這種讓人難堪的話。」
「若只是偶爾的話，就請殿下忍耐一下。」
「嗚……不，我說的是……算了，我明白了，我馬上準備，你就稍稍等一下。」
「是的。」
總而言之，坐在地上的亞爾德迷迷糊糊地開始對自己人生前途放飛想像。
或許，時間才是這個世界上支配力最強的殘酷的力量。
當短暫的時間用完之後，生命必定會迎來盡頭。
但是，正是在這樣的時間裡，生命誕生，人與人之間建立羈絆。雖然可能只是一時，但至少在現在，能為比鄰的幸運而欣喜，與她一起活下去。
總有一天，別離終會到來——但至少，要堅持到那一天為止。
完
帝都很涼爽。清涼之意直透心肺。換句話說，就是寒冷。
「這裡啊，還感覺不到春意。」
聽到亞爾德脫口而出的這句話，陸伊呆住了。他回答道。
「這裡已經相當的暖和了吧？」
「哪裡暖和了啊。」
「因為今年的冬天很冷，又長——」
陸伊忽然就停了嘴。亞爾德將目光落到他的身上。
「怎麼了？」
騎士好像有點苦惱地嘆了口氣，回答亞爾德道。
「——那時真的不在這個世上啊，老師你。」
雖然痛切地接受了這個現實，但亞爾德還是不知道該怎麼回答。
說起來自己也收到了積雪很厲害的報告。直到現在亞爾德才想起這個來。現在自己的體感也是大同小異，但就算如此，那也……
亞爾德所乘坐的馬車跟夏天用的不同，是相當密封的。所以，現在雖然不是太冷，但剛進去馬車的時候還是相當的冷。
沙漠的夜晚理應更為寒冷。不過，有那麼多、那麼好的書擺在自己面前，亞爾德哪有可能會去抱怨自己的身體是熱還是冷呢？而現在，大概是因為自己對要去的地方完全不抱著什麼希望和期待，所以一丁點的寒冷都覺得受不了。
不過，亞爾德還是覺得，穿正裝乃是種不方便的習慣。夏天熱，冬天冷。現在應該正好是穿正裝不那麼辛苦的季節，但現實就是，只顧著華麗的薄薄的上衣完全抵禦不了寒冷。真想在外面穿多一件外套。
比起外套，若是可以的話亞爾德更希望的是被褥。最後，最理想的當然就是回床上睡覺。不過，要是要睡覺，哪就不用硬是要來到帝都了。
「……真想去隱居。」
所有人臉上的神色都在說，「你在說什麼呢隱居。」
同乘的成員有陸伊，基南，傳令官。第一次去皇宮因此很一直很緊張的基南不說，就連一般沒什麼表情的傳令官也呆呆地向著自己……是我的錯，請原諒。
——不，換個角度思考一下。
讓氣氛緩和了下來，也不錯啊。從這個角度來說，「自己做得相當不錯啊」這樣夸自己也沒什麼問題。雖然不是故意，但結果是好的就沒問題了……好在自己是這種思維活躍的性格啊，亞爾德從心底感嘆著。
忽然有人敲了敲窗戶。從小窗看出去，原來是騎著馬並排而行的傑沙魯特。
玻璃部分是鑲死的，上面不遠處有一個可以打開的地方。將這裡的木板拉下來，窗口就會被堵住。木板是兩塊疊在一起的，只將一枚放下來，馬車裡也會變得漆黑一片。從外面是看不到馬車裡面，就算玻璃被石頭扔，被箭射也沒有問題。
干設計的人，大約都是愛操心的。或者說，是買馬車的人愛操心吧。就譬如過度擔心亞爾德人身安全的這位老騎士。
因為打開的地方在窗口的上方，所以坐著的時候很方便就可以看到馬背上的傑沙魯特。這大概也是設計者的意圖。
「前面似乎開始擁擠了。」
傑沙魯特一報告完，陸伊也接口了。
「無論哪裡，護衛都在增加吧。應該不是往年能比的。」
當然，黑狼公家也沒有例外。和馬車一起走的，不單有傑沙魯特，還有黑狼公的騎士團在前後加強護衛。武裝配備方面，也是在不失禮儀的範圍內動了真格。也就說，這是一支隨時都能戰鬥的隊伍——除去亞爾德和傳令官兩人的話。
府邸的守衛也應該留下了十名以上的騎士。亞爾德問是什麼時候增員，原來是他在辛歷魯等待的時候。似乎是要定期來往的北嶺騎士，向管家、或者留在帝都的騎士團副團長送文書，將他們調來此處。
亞爾德心想，要是自己不回來了，他們打算怎麼辦？看來自己回來還是很有必要的啊。就算亞爾德不在，黑狼公家還有基南在。亞爾德問，「那俸祿怎麼辦？」答曰，「戰事一打響的話，報酬就會有了，請大人不用擔心。」
必須要贏啊，亞爾德只能如此呢喃道。
——贏下來，而且還必須要活下來，不然報酬也就沒有意義。
死了的話，一切就都要結束了。但是，將這個告訴傑沙魯特大概也沒什麼好處。他肯定會面不改色地這樣回答，「那麼就不用支付報酬了。」
戰爭要打起來了。
這種感覺，亞爾德到目前依然是難以接受。
不過，自己就從沒有像這次那樣離開塵世這麼久，跟不上情勢的變化也是理所當然的。
光從那小小的窗口看出去，也能看得出帝都的氣氛已經完全變了。
馬車現在行進中的地方是貴族府邸聚集的一帶，但無論哪一處都是大門緊鎖，護衛森嚴。偶爾還看到那些以前只是金屬柵欄的門的內側亦被封上了木板，門也經過了強化。幸運的是，黑狼公府邸似乎並不需要怎麼改造。這座府邸原本就是愛操心的傑沙魯特選定的地方，建築物本身就不說了，圍牆、大門也是相當的牢固。買入這作府邸之後，大加修整的是屋頂上的那個鳩舍，還有那個花了功夫讓鳥兒方便出入的露台。
據管家說，裡面儲備了侍奉自己的原來那些使用人，還有新僱傭的騎士以及他們的從者所有人可以吃三十天的食糧。為防備水井被污染的情況，冰室里還塞滿了北嶺產的冰塊等等。似乎已經作好了各種的準備。
「大人，您的身體怎麼樣了？」
雖然是花時間，但是詢問亞爾德身體狀況乃是傑沙魯特的應辦之事。
若是自己回答「想回去睡覺」，傑沙魯特會的反應會怎麼樣呢？雖然亞爾德對傑沙魯特的反應不是沒有興趣，但亞爾德決定還是穩重點好。
「沒事。」
亞爾德又再覺得，所有人的表情似乎都在說，這位隱士說的「沒事」是沒有意義的啊。那該叫自己怎麼回答好啊，不行了，要死了，自己這樣大叫，行了吧？
只有傑沙魯特的表情完全沒有變化。要是對亞爾德隱居的戲言都要起反應，那還怎麼活下去啊，不是麼？
「換步行的話還有相當遠。乾脆換馬麼？」
提議的是陸伊。你還沒明白啊，亞爾德心想。
——所以啊，換馬是不行的。
就算騎馬，也只會繼續消耗亞爾德那剩下的一點點體力。沒有吉斯凱爾說的那種溫馴得可以讓亞爾德騎的馬，還是免談的好。
「……回去吧。」
一回過神來，亞爾德才發現自己說出口了。這次，傑沙魯特的眉頭也動了一下，露出了意外的表情。
亞爾德決定不管了，大致上算是自暴自棄。
「這樣下去，只會浪費時間，徒耗體力。回去，然後用鳥兒。」
陸伊笑了。
「老師啊，你偶然也會這麼出人意料的呢。」
「偶然就夠了。傑沙魯特，你騎馬先行一步。」
「請讓鳥兒也將老朽提著好了。」
預想之內的反應，但不能那麼勉強希洛巴。從沙漠飛往帝都，也是兩人一起。而且，也必須想辦法安置傳令官和基南。若不是鳥兒不足這個問題，他早就將基南帶回北嶺，讓他學會騎乘鳥兒，以備急時之需。但現在提這個也無補於事。
陸伊接過語塞的亞爾德的話茬，說道。
「就這樣做吧。傳令官閣下就由我來保護。小主人您和您的部下同乘就可以了。還是要分一下隊伍的，因為並不夠鳥兒讓所有人騎乘，馬匹亦要有人看管。一部分人就繼續前行。傑沙魯特，也聯繫一下府邸那邊。」
「明白。」
傑沙魯特回過馬頭。陸伊也一下站起來，越過呆若木雞的亞爾德頭頂將木板蓋住。然後好像沒事發生過一樣重新坐下來，臉上浮起毫無破綻的笑容，說道。
「老師，放棄吧，讓傑沙魯特同乘好了。」
他的語氣，他的表情，似乎是說反駁傑沙魯特也只是浪費時間。為了遮掩自己的嘆息，亞爾德將心中的話說了出來。
「不反對我使用鳥兒呢。」
「哎呀呀，您這位提議的人在說什麼呢。」
自己該老老實實承認自己沒想過真會這樣做，只是借著氣勢說漏嘴而已麼？
陸伊繼續面帶笑容說道。
「這樣不好麼？相當爽快呢，在隊伍的頭上飛過。可以幫我跟傳令官閣下、公主殿下那邊說一聲麼？」
傳令官基本都會接受亞爾德的要求，這一次似乎也作為進階篇接受了。她輕輕地點了點頭，開始調勻呼吸。
亞爾德一直都在想，自己就無法像陸伊那樣麼？因為自己長大的過程中，就沒有被培養去舉手投足之間發出命令，理所當然地讓別人遵從自己。或者說，自己是屬於聽從命令的那一邊。
——而且，在全體的考慮上也是。
現在，亞爾德只考慮到了自己的情況。當然，現在自己習不習慣顧慮護衛們的情況還是有差，但隊伍怎樣處理的問題，他就連想都沒去想過。這就是自己的缺點，亞爾德心想，這並不是可以亂說什麼適不適合的地方。
——真想隱居。
明明已經在隱居了但還是想隱居。
完全沒察覺亞爾德正在為他自己矛盾的心境煩惱，不，或者也可能是察覺得到的，只聽得陸伊繼續說道。
「從上空一看，各家的隊伍的規模也能知曉。全體的陣勢也能觀察得到。」
「陣勢……」
亞爾德不由得脫口重複了一遍。陸伊向著亞爾德點了點頭。
「已經開始了麼？」
這次出聲問的是基南。說起來，亞爾德想到，必須要為這孩子買一匹馬了。比起去學騎乘鳥兒，這個應該更優先。不過，現在才提這個也無補於事。
「這個問題，小主人你不指出具體是什麼的話，我回答不了啊。」
基南躊躇了一下，最後還是重新問道。
「戰事，是不是已經開始了？」
「如果小主人是問戰爭是不是開始的話，還沒開始呢。只是現在已確實在備戰中。知道誰，在哪裡作了怎麼樣的準備，對我們是有好處的。」
「這就是情報呢。」
「是的。去獲得正確的情報，進行妥當的推測，然後迅速作出結論與適當的指示。無論欠缺其中的哪一環，勝利都會離你而去哦——黑狼公，你現在還年輕，這一次就請小主人在旁好好觀望。聆聽年長者的指示，好好觀察，好好思考。比起讓身體參與，更重要的是要去了解，去感覺，讓這一次的經歷成為自己成為武者的食量。」
雖然其中也有叫基南不要焦躁動武參與的意思，但不知道基南能否聽得進去。
少年的神色，滿是期待，更勝於驚恐。
「並沒有必要去建立功名，這個意思。」
亞爾德一插口，陸伊就笑了。
「的確是這個意思呢。基南，你身為黑狼公家的家主，可能是會覺得受著束縛。若是我在你的那個年紀，一定會更加的焦躁的，我自己可以想像得到。但是呢，比起獲得戰功，你還有必須要達到的目標。明白麼？」
「……請告訴我。」
「無論是在什么小事上，都不要犯下過錯。大貴族並不需要增加自己的功績。倒不如去注意怎麼去不犯錯。金獅子公就是一個好例子吧。因為那個人是絕對不會做對自己不利的事呢。」
傳令官深深地吸了一口氣。
「……皇女殿下說，皇宮有準備鳥廄，快點過來。」
皇宮中大概已經準備好鳥兒休息的地方。皇女以外的人可以去黑狼公府邸，但鑑於情勢，現在北嶺國的一行人都逗留在皇宮中。陸伊如此說明道。
——也就是說，已經準備好隨時開戰了。
亞爾德並不適應當貴族，但他更不適應戰爭。現在他能努力做到的事，也就只有不嘔吐、不暈倒、不發燒，不讓周圍的人費心而已。
馬車一個大調頭後開始加速。大概因為在完全擠得不能移動之前就調了頭，所以過程並無什麼阻礙。這樣的話，大概很快就能回到府邸。
「離第一次使用鳥兒還不到一年，但帝都的民眾已經習慣見到鳥兒飛行了麼？」
聽到亞爾德的提問，陸伊聳了聳肩回答道。
「是呢。踏實的努力得到了回報啊。我們的那些僕人也沒有再逃跑的了。」
去年，從傳說化為現實的怪鳥的身姿，引起了大騷動。
——而變化的過程，通常都是沒有意識到的。
理所當然的日常生活能夠一直持續，只不過是幻想而已——無論經歷了多少次，人總會忘記。即使怎麼吸取教訓，即使要去切身體會，在失去的時候才幡然醒悟。
一回到府邸，作好了準備的鳥兒已經在中庭等候了。
傑沙魯特當然也已經準備好了。他將盔甲都脫了不少，一身輕裝，分明就是一心要騎鳥。
亞爾德嘆了口氣，撫摸著希洛巴的嘴說道。
「抱歉啊希洛巴，拜託你了。」
希洛巴用嘴的前端輕輕往亞爾德的手摩擦了幾下。
曾經有一段時間完全不能和其他人交流意識的希洛巴，聽聞現在已經恢復得差不多了。旁邊陸伊露出了會心的笑容，估計也是希洛巴是告訴了陸伊什麼。
亞爾德想去確認一下，但想了想還是算了，就在這時，傑沙魯特開口了。
「鳥兒，說什麼了？」
「輕裝上陣，似乎是覺得你小看它了哦，希洛巴告訴我。」
「原來如此。認為老朽無禮了麼？但是，老朽若不去儘量減輕重量，大人可不會原諒老朽的啊。」
將責任簡單地推諉給亞爾德之後，傑沙魯特便在希洛巴的面前跪了下來。
他要在幹什麼啊？只見老騎士將額頭靠在鳥兒巨大的嘴前。
「老朽知道你不想靠近老朽。老朽也和你合不來。但是，互相都在努力地忍耐，這完全是為了保護大人。你知道，老朽是大人的劍，大人的盾，只不過是他的武器。而你是大人的翅膀，老朽也會忍耐。都明白吧。」
希洛巴鳴叫了起來，似乎要將傑沙魯特的頭撕碎。但老騎士不愧是老騎士，他的本體越發成謎。他的樣子，似乎頭掉下來也能夠拾起來裝上一般。
傑沙魯特站了起來，希洛巴則警戒地盯著他。與其說是他們達成協議，不如說是天敵相遇，互相都想要抓住對方擺好架勢前的一瞬間。老實說，亞爾德的胃不舒服了。
「希洛巴。」
雖然叫了它一聲，但亞爾德之後該說什麼好。沒想到，自己也會對著鳥兒說不出話來。
希洛巴沒有理會亞爾德的困擾，只見它將目光斜向地面。也就是說，叫亞爾德騎上來。
亞爾德不敢違抗，騎上鳥背。等亞爾德騎上來後，希洛巴便站了起來。亞爾德感覺到它在保持著平衡，好不讓亞爾德掉下來。真要謝謝它啊。然後希洛巴就看著傑沙魯特，又在叫了一聲。
「抱歉。」
不知他的這聲招呼是對亞爾德說還是對希洛巴的。無論是對哪一邊說，老騎士已跨坐在亞爾德的身後。
在讓亞爾德胃痛的這一幕發生的時候，陸伊已經讓傳令官騎上了鳥兒。大概是把她抱上去的。而在另一邊，基南也似乎完成了自力騎上鳥兒這一偉業。
「由我來帶路。」
陸伊說完後，就跳上鳥背，坐在傳令官的身後。
「出發！」
號令一發出，希洛巴就自己飛了起來。亞爾德握緊了韁繩。
眨眼之間就遠離了地面，帝都獨特的塔群之景在眼前延展。在來帝都的時候，亦見過這份景色，亞爾德也覺得自己也差不多該能習慣了。但是，眼前壯麗的光景會不會失去了魅力呢？
蘭格魯的美，是混沌的美。是人在這裡出生，生活的美。
實際飛上天空之後，亞爾德明白到，就如同以前塔盧琴所說的，塔的位置在什麼地方，空氣的流動是怎麼樣，理解這些知識是非常重要——話雖如此，亞爾德完全是依靠希洛巴，所以不能指望在天空就可以作單純的直線飛行。他只是糊裡糊塗地抓緊希洛巴而已。而熟練的騎手，卻可以考慮到那些知識，選擇讓鳥兒輕鬆的路線。
現在這一個任務是由陸伊承擔。
好像跟他自己無關似的，亞爾德心想，將軍閣下還真是忙碌啊——要去迎接失蹤的隱士，把他硬拽回帝都自後，最終還要帶著他飛向皇宮。最後的情況肯定是預定之外的。
他是在帝都長大，對帝都的道路駕輕就熟。話雖如此，地上和天空，情況是完全不同的。但他已經將地上和天空的狀況琢磨完畢，在頭腦中生成了一個立體的地圖了吧？這種事，亞爾德完全做不到。他能夠看懂地圖，也不是方向白痴……但對空間位置的把握卻並不擅長。
說起來，陸伊曾說過，路只要走過一次，他就能記住。在博沙國的城寨逗留的時候，在那裡好像迷宮一般的建築物內部，他也能信步而行。
亞爾德心想，對練武的人來說，這個也許是必要的素質啊。手執指揮權，統率軍隊就更是如此。熟知地理可是帶兵的基本。
在鳥兒短暫的飛行之後，就開始往皇宮的中庭處降落，而亞爾德剛還在考慮著這種問題。也就是說，就算從上空俯瞰下去，自己還是對皇宮內部的構造一無所知。亞爾德開始仔細思考。
——不知道構造的話，也無法作什麼護衛的計劃了。
譬如，在萬一的時候讓皇女可以逃出來的路徑之類的，還是提前掌握比較
好。但是，這需要無論在哪個位置出發都能夠適用，這也是個問題……
亞爾德一路上都考慮著這些問題，拜這所賜，落到地面的時候，亞爾德的眉宇之間清楚地刻著皺紋，滿面陰沉的神色。
「怎麼了？怎麼這表情？」
大步走過來的是皇女。她沒有像去年一樣身穿女裝。在這一點上，亞爾德首先就吃了一驚。
「久違了，殿下。」
見到亞爾德要老實地跪下，皇女擺了擺手。
「不要多禮了，快點過來，我有話要說。」
「殿下的這副打扮，合適麼？」
皇女眉頭一揚，露出了傲慢的神色。見到她露出這副表情，亞爾德心想：果然是皇帝的女兒啊。
「這已經非常足夠了。不要連你也像那些女官一樣向我發牢騷。」
陸伊從旁插嘴道。
「公主，我把大人送來了。」
「辛苦你了。」
「時間匆忙，非常抱歉，請問公主殿下，我現在可以再騎鳥兒上天空麼？」
皇女點了點頭。
「去吧。但是，沒什麼時間了哦。」
「明白。告辭了。」
行完禮後，陸伊就大步走向鳥兒，敏捷地騎了上去。就好像換班一般，傳令官走了過來。皇女沒等傳令官過來，就邁開了步子。
「怎麼了？」
「呃？」
「現在，你的神色，就好像看到什麼有趣的東西。」
自己臉上露出了這種表情麼？亞爾德馬上集中精神回答道。
「因為太久未能拜會殿下的尊顏了。」
「我的樣子很有趣麼？」
「不，不是這意思。」
有趣的並不是皇女的臉。
從自己失蹤到被發現，還有回歸。就算已經進行了聯絡，亞爾德預想兩人的對話應該會更加激動才對。但是，現在的情況卻不是如此。就算剛才陸伊向皇女提出請求，她也沒有浪費時間去質問他的用意。
相信人，接受人。相信人，讓其自由。
——有度量。
自己對著一個小姑娘湧起這種想法，而且還覺得開心，對此亞爾德感覺很有趣。
「怎麼了？」
「非常感謝殿下信任在下會回來。」
「……真是的，你真是無藥可救。」
皇女回答著亞爾德的話，但是她並沒有停下腳步。她的步伐雖是相當的急速，但因為兩人步幅有差，所以亞爾德跟著皇女並不費力。「
「單是能讓無藥可救的人也遵從殿下，就說明殿下擁有氣量。」
皇女沒有回答，若有若無地哼了一聲，腳步變得更急。一進屋子沒走兩步，就見到由北嶺的騎士守著的門口。一看到皇女，他們馬上把門打開。就猶如第二皇子在指揮一樣，一切都非常迅速。
皇女看都沒看跟在亞爾德身後的傑沙魯特，繼續說道。
「允許你的騎士同席——辛苦了，誰都不准進來。啊對了，陸伊回來的話讓他進來。」
命令是向守門的騎士發出的。騎士行了一個禮，就安靜地將門閉上了。
這個時候，皇女在房間中間的椅子上坐了下來。
這房間很少有，在地上卻沒有面向中庭。這恐怕是為了秘密談話而準備的房間。亞爾德依然未能把握皇宮的全貌，即使這次是從上空進的皇宮，但依然不知道這裡是皇宮的什麼地方。
「坐吧。」
亞爾德聽從命令，在皇女對面的位置坐了下來。傑沙魯特也在他的旁邊坐了下來。
傳令官似乎也被拒之門外。這種情況並不少見。因為她要轉達皇女的話的對象——亞爾德，正在此地。
說起來，基南怎麼樣了呢？自己現在也不清楚——自己理應要注意他的情況的，但現在已經來不及了，門已經被鎖上。
雖然不是出生在大貴族，但身為貴族，作為貴族被撫養長大的基南比亞爾德更熟悉禮儀作法。就算是第一次來皇宮，但他本身就基礎，但願他一切順利。然後，亞爾德將養子的事先放在了一邊。
「我想你應該知道的，你失蹤的這件事是隱瞞著的。」
「是的。」
而事實上，的確是隱瞞著的。不用去確認，亞爾德也知道皇女大概就要說正題了。果然如亞爾德所料，皇女從亞爾德沒想到的角度開口了。
「大概會有過來試探的人。你就當接受到我的命令，去了迎接難民就行了。」
「難民？」
「因此，你就當是去了自己的領地的邊境處慢慢巡查。實際上，我也跟代官商量過，也有叫他作了準備，雖然是有點遠。北嶺是不行的，博沙國的土地貧瘠，也容納不了太多的難民。草原的話，雖說太守餘黨的追捕已經結束，但民心並不在帝國。若帝都一亂起來，正好就很可能會出現難民蜂起起的狀況。大量的平民是帶不動的。」
——開戰已經是無可避免了啊。
對事已至此還有這種念頭的自己，亞爾德有點感到自己不中用。就算自己的確是剛擺脫行蹤不明的情況回到現世……自己是時候要去拿定主意了。
「不能開放皇宮麼？」
「這裡麼？」
剎那間，皇女眨了眨眼，但是馬上就皺起了眉頭，露出了沉思的表情。
「若不是因為出了什麼事，很少人願意離開自己生活慣的土地吧。更何況是要去如此之遠的地方。」
「我會嘗試跟陛下說一說，不過，我覺得陛下會這樣說，皇宮的構造並不適合戰鬥。」
——守不住麼？
皇宮地方很大，而且是毫無章法的大。皇宮並沒有全體的設計思路，而是光會順勢增建建築物。沒秩序，沒計劃，和帝都一樣。
亞爾德再細細一想，也就明白了。皇宮並不是為戰事而起的城堡。
「船也是無法使用吧。」
亞爾德只是為了確認一下。但皇女一聽到這句話後，臉上的表情就消失了。
「七皇兄他，他會坐船來。」
若是第七皇子收編了海賊的傳聞是真的話，那麼這就應該看作他真的是要帶領水軍而來。因為帝都直面大河，平時使用船隻的民眾很多，皇帝姑且也設有水軍。但是，作為戰力卻是相當的難以讓人放心。
皇家的軍隊主要是以騎馬的軍隊，騎士的軍隊組成。他們大概想把主戰場帶到帝都外面的平原。當然，第七皇子則希望把戰場移到河面上。
「總之，要帶希望到你領地的人。人數再少，我也想要救下來。」
「明白。」
「到那時，我希望由你帶他們過去。」
亞爾德隱隱覺得皇女會這樣說，所以他清楚地回答道。
「請恕在下拒絕。」
「這是命令。」
「在下手中雖然沒有騎士的劍，但也沒有帶路人的手杖。連道路都不知道，又怎能保護人民。在下幫不上這個忙。」
皇女大概也估到亞爾德不會同意。她絲毫沒有動搖，回答道。
「說到幫不上忙，你在這裡也幫不上忙吧？」
「在下覺得，在下會有幫得上忙的地方。」
「決定這一點的不是你，是我。」
就在兩人互相瞪眼的時候，外面響起了說話聲。
「失禮了。」
開門進來的是陸伊。
「怎麼了？」
「下流的船隊在增加。那些船隻，在今天早上之前並沒有出現。再遲，大概也會在上午到達。
聽到陸伊的報告，皇女深深的，深深地嘆了一口氣。
「向陛下——不，陛下他大概已經知道了。」
皇帝不可能不監視著第七皇子的動向。放出間諜，派遣傳令官，恐怕已經得到了所有的情報。
那個男人在從政之前是個軍人。得到了軍隊以外的人支持，他才能活了下來。不但有優秀的統率能力，作為指揮官也很優秀，所以才能越過沙漠。還有，皇家的戰爭肯定是從情報戰開始打起的——從皇祖之時便是如此。
陸伊毫不留情，繼續對閉口不語的皇女說道。
「目前的狀況，就算第七皇子在今天拔劍出鞘，也不奇怪。請殿下做好覺悟。」
「我明白了。亞爾德，准了。」
「請問是什麼呢？」
「剛才我提的計劃放棄。我之前想讓你帶他們離開，是想人會集中起來的。但事到如今，仇恨很可能已經結下來了。若是被逼得無路可走，下決心要逃跑的人也會變多。既沒辦法作出迅速的行動，而且護衛的兵力大概也不夠。這種情況下，讓他們逃離戰事毫無幫助——不如說，反而很可能會讓戰
場更加混亂呢。雖然可惜，你也留在帝都吧。然後，用你的判斷去保護民眾，拜託你了哦。」
「……遵命。」
事態的發展一直比亞爾德想像中的要快得多。去趕上它！亞爾德如此地命令自己。
——趕上它，然後再去預測。
再往前，就已經是戰場了。
2
這次參加新年祭是第二次。所以，亞爾德並沒感到什麼不對勁的地方。
——自己見慣了這場面的話，那麼，待會又會出現什麼不對勁的地方呢？
亞爾德能做的就只有想像了。
簇擁著皇帝的親族的隊伍人數大幅度減少了。因為皇子也消失了兩位，而身為他們的母親的那位女性，也不會出現。而隨著皇子的數目的減少，皇女站得就更接近中間。
第七皇子一個人還在皇帝身邊不遠的地方。雖然他坐在了既定的位置上，但他給人的印象跟之前相比已有相當大的變化。以前他臉上那悠閒的微笑已經消失不見，現在猶如戴著一副堅硬的面具。
去年的時候，御座右邊第一位的是第一皇子，然後是一母所生的第四、第五、第七皇子並排而坐；在左邊，則是剩下的第二、第三、第六皇子和皇女這樣的順序。但如今按這順序的話，兩邊的人數就不均衡了，所以今年第三皇子就移動到了右邊。
現場也看不到白羊公的蹤影。大概他的席次已經被遷到相當後排的地方。失去皇子的傅伯這一地位後，以白羊公的家世來說，這是理所當然的情況。
亞爾德雖然隱居了，但是他的身份仍然還是皇女的副官，所以站立的位置和去年一樣。
代表黑狼公家的基南則是站在別的地方。當然了，是屬於貴族之中最前列的位置。除此之外還有銀鷲公、金獅子公也在那裡。與他們並排而立的，大概就是「馬痴」灰熊公了。只見他留著短髮，金褐色的鬍鬚有些許花白。而他一直緊緊咬緊著牙關，似乎證明著他乃是騎手一族——這是屬于吉斯凱爾教會亞爾德的那些無關緊要的馬匹知識的一部分，不過，他的下巴的確是很不錯。不是修長，而是寬闊。
和去年一樣，那些穿著閃爍耀眼衣服的官員出現了。
「請肅靜。真上陛下駕臨了！」
皇家的人都一下站了起來。當然，皇女也不例外。
說到不同之處，皇女的樣子恐怕才是最明顯的變化。不僅沒有戴那些沉重的頭飾，沒有綁束腰的腰帶，衣服也沒有長長的裳裾，而是一身純淨的男裝。當然，質地大概是最上乘的，不過沒有給人華麗的印象。一言概之的話，就是相當的樸素。在儀式之上，她這樣穿很可能會被人詬病太過於草率馬虎。而強調著豪華的，乃是她腰間佩劍的劍鞘。她的劍鞘上面鑲著大顆大顆的寶石。不過，裡面的劍絕對是實戰能使用之物。
——說到不同之處，她長高了之類的變化才是好的變化啊。
他低頭看著皇女，心中想著這些無聊的問題。是啊，要是現在的狀況可以讓自己悠閒地抱著這些感想就好了。
皇帝出現了。他拖著幾乎是他身長三倍的下擺走了出來，緩慢地往玉座走去。
皇妹站在玉座的後面，一直等著她的皇兄。今年她似乎還沒有散發龍氣。根據情況，她也有可能會全力散發龍氣。或許現在馬上逃開才是上策。
忽然，皇妹的視線移了過來，瞄了亞爾德一眼。紫色的雙眸眯了眯，皇妹又再將視線回到皇帝的身上。
——就當她只是在確認自己平安無事好了。
單憑一個眼色，是沒辦法去臆測個中的含義的。亞爾德自己若不是這樣說服自己，恐怕腦內可怕的想像就不知會發展到什麼地步。
走到玉座旁的皇帝和皇妹對望了一眼，露出了笑容。
這是非常罕見的情景，亞爾德眨了眨眼。
皇妹也露出了笑容。好像在共謀什麼的相互一笑，的確是亞爾德在這對兄妹的身上第一次見到。
皇帝轉了過來，從容地掃了一眼會場。
整個大廳里鴉雀無聲。
——猶如在下雪一般。
飛舞的雪花吸走了所有的聲音，讓世界變得一片寂靜。就像這樣的感覺。
「在過去的一年——」
皇帝開口了，驅散了寂靜。
像這樣感受到龍種說話時的力量，真是久違了。讓身體顫抖，讓內心動搖，一下就到達了靈魂的深處。
「——相當的不幸。在今天，新的一年開始的這個日子裡，還無法期待這條鎖鏈能夠被砍斷。」
亞爾德眨了眨眼。
恐怕大廳里所有人都同樣是吃驚不已。
為了預祝新年的集會，忽然就作出了凶事的預告。
皇帝的目光一動。
「青浪王。」
「在，陛下。」
第七皇子馬上面向皇帝。他那柔軟猶如絨毛一樣的頭髮，還殘留著少年的稚嫩。不過他的聲音低沉，證明他已經不是小孩子。他的體格也比去年更像成人。
「有傳言，你要對帝國掀起反旗。」
「請問陛下相信這一個傳言麼？」
他的回答並沒謙遜之意。第一皇子微微皺起了眉頭，而第三皇子臉上則露出憐憫的神色。亞爾德也想看到玉座這邊的皇子們臉上表情，但亞爾德這邊只能看到側面，他又不能去東張西望。
皇女是以怎麼樣的表情接受這一切，亞爾德也看不到。
「朕不相信這一個傳言。」
簡短地回答完後，皇帝張開手臂。
他的動作很慢，首先是右手，然後再左手。
「但是，在各處搜集情報，真實就自然而然會浮出水面。有無數耳目聽命於朕——」
第七皇子沒有吭聲。他只是迎著皇帝的目光，身體一動也不動。
「——青浪王，你有辭去王的封銜的打算麼？」
「有。」
「哦？」
「我會將帝國封的王位、封土拱手奉還。但相對的，我想要自立，想要建立建立一個新的國家。我要捨棄真帝國。」
第七皇子昂昂然地宣告。
亞爾德以為士兵們馬上就會動手，但是卻沒有人動。似乎是皇帝制止了，用他舉起了的手。
「朕也可以這裡斬了你。」
「我若是不回去，也只會有其他人站起來的。這乾脆就是個好機會，讓大家更加團結，發誓報仇雪恨。」
皇子的面額掠過一絲朱紅色。但是，他的聲音還是很冷靜。
他大概是對事情的發展作好了覺悟，不過，他的確是好膽識。
「你並沒有捨棄你的領土吧？而是一副理所當然的樣子想據為己有，不是麼？」
「我不認為有回答的必要。我已經不再是你的兒子，不再是你的部下。跟隨我的所有人亦是如此。我們，不承認真帝國。」
「你打算要毀滅麼？」
「我要將大家從這扭曲的支配之中解放出去。」
「有誰希望這樣？」
「我。……我已經沒必要留在這裡了。之後，在戰場上相見吧。」
沒有行禮，第七皇子就轉了過去。
他的部下跟著他。
「讓他離開。」
皇帝的命令就猶如跟在皇子的身後，又如為他開路一般。亞爾德看出，貴族們左右兩邊讓開，並不是對皇子的動作有什麼反應。無論如何，貴族們是聽從皇帝的命令——亞爾德覺得，是皇帝說的話讓他們讓開的。
仔細一看，一部分的貴族也跟著皇子離開了大廳。對他們的行動，其他人似乎也遵守著皇帝的命令。
沒有人說話。安靜得可怕。
——在這裡殺了他們不好麼？
雖然會變成復仇之戰，但戰事就不一定會變得更加激烈。
第七皇子一死，擔旗之人就沒了。白羊公是個缺乏決斷的男人，並沒有對抗皇家的器量。就算他真心歸降，亞爾德也並不奇怪。說到他不會根據周遭的狀況下決斷，只會隨波逐流，大家應該都會同意。他就是這樣的一個男人。傳聞皇子的母親精神錯亂，有的是人員離散的理由，沒有留住他們的理由。
就連皇帝也會知道這一點吧。
——他到底在打什麼主意呢？
從他看著第七皇子遠去的背影時的表情中，亞爾德什麼也看不出來。
——他大概也不相信那個皇子說的話。
皇帝誰也不相信。但是，他說過，他愛皇女。而對他這位最小的兒子——難道就不愛他麼？
等皇子和他的部下離開之後，皇帝重新掃視全場。
「戰鬥的鐘聲已經打響了！偉大的唯一神（ひとつ神），請賜予我們
加護。讓我們緊抱神的所有的名字，神的化身，神授予的恩寵！要知曉！往後再沒有僥倖，往後不能再犯下過失！作為帝國的子民，去戰鬥吧！竭盡全力地活下來，我的子民哦！我的騎士，成為我的劍！成為我的盾！去戰鬥！去取得勝利！」
「是！！！」呼叫聲在到處響起，接連不斷。
皇帝一臉滿足地點了點頭。
「拔劍！」
呼喊的同時，皇帝自己也「嗖」地拔出佩劍。
金屬摩擦時那種獨特的聲音響徹大廳。響應皇帝號召的聲音也同樣此起彼伏。感覺上持續的時間長得可怕，但其實只是瞬間之事——等亞爾德回過神來的時候，所有人都拔出了劍，高高地舉了起來。
在場上沒有帶兵器的人，也就只有亞爾德自己、其他的禮部官吏，還有皇妹等人。不知怎麼地，和皇妹的目光相交了，只見她嫣然一笑。
仍然沒有使用龍氣的樣子。
——不需要麼？
P263（圖）
這是開戰前的團結士氣，已沒介入的必要。現在就是這種情況。
皇帝高聲大叫。
「痛飲敵人的鮮血！」
「痛飲敵人的鮮血！」
叫聲震切大廳。平時那些步伐不一致的貴族們，現在都在一起大叫。
「叛逆者死！」
「叛逆者死！」
皇帝高高舉起手中佩劍，大叫。
「奪取勝利！」
下面的回應，已經聽不清在說什麼了。「哦哦哦」的吶喊聲震耳欲聾，無數劍刃揮舞。
在亞爾德前面站著的皇女雖然也拔出了劍，但卻沒有揮舞。皇子們也同樣如此。雖然他們也將劍拔了出來高高舉起，但他們並沒有怎麼去揮舞，似乎也沒有跟著大叫。
不過，貴族們的吶喊仍在繼續。當皇帝劍指天空的時候，眾人就更加亢奮了，似乎連空氣的顏色也發生了變化。
——就好像龍氣一樣。
每當貴族們的士氣上升，龍氣便會產生輕微的蕩漾。當蕩漾的龍氣幾重疊加之後，就變成了巨大浪濤。對亞爾德來說，他只覺得整個大廳都在晃動，不知身在何處，只想逃離這狹窄的矩形空間。
老實說，非常的難受。
即使皇妹沒有釋放她的力量，這裡亦不是亞爾德適宜久留的地方。他現在唯一能做的，就只有在祈禱嘔吐與倒地之前，皇帝會讓他們安靜下來。
皇帝將舉在頭上的劍放下，左手扶在劍刃上，水平端起。
「將我的劍，託付於第一皇子！」
這是任命最高責任人的意思——討伐第七皇子的軍隊的最高責任人。
第一皇子將自己的劍交給了騎士後，在皇帝的面前跪了下來。
「起身，沃野王。」
第一皇子默然地站了起來。
雖以前就有人說他酷似皇帝，但在今天，他與父親相似的部分就格外地顯眼。在金黃色的捲髮下面看著皇帝的那雙眼，非常之嚴厲，似乎不會饒恕任何人一般。
——和那時的皇帝一模一樣。
和越過沙漠的時候那一個為了活下去而捨棄了祖國，選擇去蹂躪沙漠的都市的那個男人一模一樣。這就是作出了覺悟的表情。至少在現在，第一皇子他應該作出了擔當這一切的決心。在未來等著他的，是兄弟殘殺的惡名，還是重新將分裂的真帝國恢復統一的英雄之名呢？無論是哪一邊，都是他自己選擇的。
「取劍吧。」
皇帝已經沒有握著劍柄。他雙掌捧著劍，遞向第一皇子。
一瞬之後，第一皇子已經握住了劍。他雙手握著劍，立在胸前，然後轉過身來，面向貴族，宣誓道。
「我發誓！在打倒叛逆之前，決不讓此劍回劍鞘安息！讓我們一起去取得勝利！」
大廳的空氣又再一次沸騰起來，亞爾德開始對自己體力感到不安了。這樣下去，自己的體力只會被慢慢抽乾淨。
皇帝舉起了手。
「今年並非和平的一年。但是朕可以保證，這是勝利的一年！」
一瞬的靜寂之後，又再歡聲雷動。比剛才還要翻倍的興奮的漩渦席捲而來，亞爾德只覺自己猶如在激流之中飄蕩的小舟一樣。而且，他的還是會被一個小小波浪掀側的一葉扁舟。
忽然，他感覺到有人拉他的衣袖，往下一看，就遇上了皇女的目光。
「你沒事吧？臉都變鐵青了。」
「眼下豈是在意這些的時候。殿下並不需要掛心。」
「傑沙魯特，將你的主人帶到安全的地方休息。將傳令官也帶過去。」
「承蒙殿下的關懷，不勝感激。」
於是無視了亞爾德本人，事情就這麼決定了下來。在亞爾德身體狀況這一個問題上，所有人是不是都太過於意氣相投了吧？
——乾脆，讓自己變得更有名好不好呢？
讓那一個該死的舞台劇在國內變得無人不知無人不曉，所有人都因為重視尚書卿的身體而握手言和的話，戰爭也就不會發生了吧——就在亞爾德考慮著這種荒謬的念頭的時候，他就被拖出了大廳。
3
雖然剛才第七皇子離開皇宮時就如宣戰布告，但戰事並沒有馬上開始。
皇帝那一邊，首先是查封了第七皇子那一方的貴族們的府邸，沒收了他們的領地。在他們各個領地與帝都之間的通路上，都有傳令官及時發放命令，禁止他們物資和人員的流動。
亞爾德聽聞帝國花了不少精力去修理道路。道路四通八達，因此近道之類的並不發達。而搬運物資不可缺的馬車，在鋪裝過的道路上就可以高速行駛，但那些沒修正過的就另說了。車輪會下陷，會脫輪，也有最後道路變得狹窄不能通過。讓帝國的士兵能迅速行動的驛遞制，同時也限制不利帝國的人的通行。
這樣一來，第七皇子的手下也就無法輕易行動，糧草的運送也會變得困難。
第七皇子那邊，也應該會估到這些問題。他的手下大部分是由僱傭的那些傳聞中的海賊王組成。掠奪是他們的拿手本事，物資當然是從現地調配。而皇帝那邊，為了防衛沿岸的據點，就不得不將戰力分散。
戰事會在什麼時候、什麼地點開始，亞爾德無法預測。
「河川能夠自由往來，那麼街道的封鎖的意義就不大了。」
出聲的，是那位北方的公子雷蘭德。亞爾德心想，木材的販賣似乎要使用河川，他重視水運的想法也是很自然的吧。
自己該不該附和一下他呢？就在亞爾德猶豫的時候，雷蘭德又繼續自顧自說道。
「明明只要使用阿＝巴魯斯的力量，那些軍船就能一舉掃清。」
現在他們所在的地方，乃是一座塔的塔頂。就算在有無數尖塔的皇宮之中，這裡也是第二高。在清晰地看到大河之上並列的船團後，他發出這樣的感想，也是很自然吧。
但是，對亞爾德來說，他的心情就不是那麼好。
北方的現人神，陸＝希露·盧＝烏路·阿＝巴魯斯是雷蘭德公子的妹妹。亞爾德在北方遇見的這名少女，因為自己的異能而被疏遠，被自己的家人拋棄、隔離，連名字都不允許提及。
對雷蘭德這個只顧自己而利用被他拋棄的妹妹的提案，亞爾德不可能抱有好感。
「怎麼做呢？不過我聽聞，阿＝巴魯斯的力量，不是只能在北方才能強力顯現的麼？」
「大河還是大河，因為所有的河川都是一體的。也有的河流是從北方流到這裡。讓河流發水，以怒濤之勢沿著河流席捲而下的話——」
「這種程度，掀不起什麼波浪的吧。」
眼前的大河，連對岸也朦朦朧朧看不清。亞爾德心想，不用明指出來，他就自己會明白的吧。誰知雷蘭德卻沒有理解。
「若是使用水妖，也可以以洶湧的波濤將軍船翻側。」
「雖然距離遠看起來很小，但那些都是相當大的船隻哦。要是出現了可以讓那種船也沉沒的波浪，連帝都都會被淹的。這一邊也會損傷慘重。」
「你不知道水妖的力量。那種的船一點都不費事。而且，它能夠甄選目標。不是它的目標的話，連一點飛沫都不會沾到。」
「原來如此。那麼在北方被命令的水妖，不說它要先順著河流來到這裡，它又怎麼選定船隻呢？在大河的什麼地方浮著怎麼樣的船，你的公主妹妹知道麼？而且，我覺得從北方到這裡，命令到底是無法傳過來的……」
的確，在北方，阿＝巴魯斯大概是無敵的。但是，亞爾德不認為她的支配力還能到達與北方隔如此之遠的南方的帝都。若是她做得到，北方早就能征服了這一帶，劃下享受榮華時代的一幕了。但是，現實卻沒有這樣的傳說。
雷蘭德不服似的歪著嘴，但沒有繼續反駁。
說到不服，大概他本身就不希望和亞爾德一起留在此處。
雷蘭德他似乎對自己的武藝挺有自信，他應該是想讓皇女看到自己威風的一面。貴族的世界就是如此。即使在北方諸侯之中，不參加戰鬥的男人就會被人看不起，這並不奇怪。從他作為客人的立場來看，大概對主人的危機袖手旁觀亦屬於違反禮儀。
但是，以客待他只不過是表面而已。他本來的職責乃是充當人質。
若是公子有什麼萬一，那麼塞魯克的人頭就危險了。若是塞魯克在北方被殺害，馬上就會爆發戰事。兩邊不僅有著多年的積怨，而且在去年的襲擊中雙方剛剛都付出了慘重的代價。雙方都有不能饒恕對方的理由，復仇之炎一點即著，而且可能會變成拼盡全力的殲滅戰。
自己絕對要避免這一切發生。
因此，亞爾德就讓雷蘭德以保護病弱的自己這一名義，讓他留在城中。這樣也就顧及了他的體面。
公子應該也明白這層道理的吧，但若是這個隱居的傢伙不在的話——他似乎還打著這種主意。
——哎，年輕就是這樣的啊。
對毫不年輕的亞爾德而言，他可是想著怎麼可以不用出門。他就是這樣懶惰。不過亞爾德也在想，大家都不希望見到對方的臉，反正要待在一起，那麼就應該要過得心情舒暢一點……
因為想心情舒暢一點，所以就把他帶到這個視野開闊的地方。若不是這樣，誰會想來這麼高的地方啊。話說回來，既然上來了就必須要下去……一想到要下去，亞爾德的雙腿似乎就要脫力了。
為了將注意力從艱難的回頭路上移開，亞爾德決定將話題移回戰事之上。
「公子，你有船上戰鬥的經驗麼？」
「說有的話，有。」
——說沒有的話，沒有。
亞爾德自己在腦海中轉換了他的說法之後，繼續說道。
「我聽聞敵人是身經百戰的海賊。公子若是率領著軍隊，打算如何應戰呢？」
雷蘭德微微眯起雙眼，沒有出聲。
或許他在想像水妖什麼的襲擊軍船的光景。
過了一會，雷蘭德嘆了一口氣。
「我並沒有什麼率軍的立場吧。剛才說話多有得罪，請您不要掛在心上。」
亞爾德啞然了。
剛剛他不是說完那些英勇的台詞麼？不說內容了，連語氣都忽然變得非常客氣，令人難受。他是怎麼了？亞爾德還沒多想，「大人，」背後傳來了說話聲。是傑沙魯特。
「傳令官閣下到了。」
皇女的傳令官就在旁邊等候，她應該會直接叫亞爾德才對。那麼，肯定是其他龍種的傳令官到了。是誰的傳令官呢？亞爾德一邊思考一邊轉過身來。
只見一個自己見過，似乎又沒有見過，身穿黑衣，披著紫色肩衣的傳令官站在樓梯處。亞爾德看著他沿著樓梯走上來。在這過程中，傳令官完全變成了亞爾德熟識的樣貌——皇帝的樣貌。
——他竟然還有空過來！
雖然亞爾德認為這是不可能的事，但是指揮戰事的是第一皇子。或許皇帝就意外地有了空閒的時間。至少，表面上他不這樣做的話，皇子的面子就掛不住了。
皇帝手邊聲音一起，他右手的扇子就打開了。傳令官在表現龍種的意志的時候，會用到小道具。這把扇子在亞爾德的眼中，就是預告著不詳的預兆。
「在下是為傳遞陛下的懿旨而來。」
雖然說話的聲音已經是皇帝的聲音，但是這樣想的，恐怕就只有亞爾德一個人。
無論如何，對方既然如此宣告，那麼就只能以皇帝來相待。亞爾德行了一個禮，然後瞄了一眼雷蘭德。這位公子也和亞爾德一樣低頭行禮。
與皇帝的寵臣，並且准許帶劍與直言的亞爾德相比，從蠻族而來的人質與亞爾德行同樣的禮可是相當的不妙，所以亞爾德擺動著放在背後的手，祈禱他能察覺。
好在，這位公子的腦子還算靈光，雖然動作是慢了點，但還是作出跪拜之禮。
「這位是？」
「這位是北方各諸侯送來這裡的客人，雷蘭德公子。」
「哦？」
亞爾德轉過身子面向雷蘭德。能讓身為異邦人的這位公子認清現實的，也就只有這個時候了。
「公子，這位是在傳令官身上顯露龍身的皇帝陛下。雖然公子可能對帝國的這個風俗並不熟悉，但請將這個當成是陛下親自御駕降臨。請行禮。」
雷蘭德微微抬起了頭，但他還是忍住了。只見他低著頭說道。
「在下是從北方來的雷蘭德。」
傳令官大方地點了點頭。
「允許你直言。雷蘭德公子，朕聽北嶺王提過你。你說，為了增廣見聞，希望與她同行。」
「是的。」
「事情發展成這樣，你就無法自由地增長自己的見聞了。真遺憾呢。」
明明是皇帝的聲音，但是語氣卻微妙的客氣，讓亞爾德很不舒服。有這種感覺的大概也只有亞爾德一個人吧。比起剛才的雷蘭德……要可怕得多。
話說回來，讓事態變成如此的，不就是這位和自己兒子吵架的皇帝麼？若是亞爾德能對皇帝作出「你有資格胡謅什麼真遺憾啊？」這樣的裁斷，他就會說「你跟我收聲！」，然後將這傳令官推下樓梯。
若是自己能這樣做，心情一定會變得很好。就在亞爾德繼續想像的時候，不知為何腦海中浮起了陸伊那爽朗的笑容，甚至聽到他在說，「老師若你這樣做，豈止手指會戳傷，還會因為反作用力在屋頂上掉下來的哦，勸你還是別樣做的好啊。」
自己的想像力實在是具體得可怕。
「能來到此地，本身就是一個難得的機會。」
「……據朕聽聞，北方的人只有被放逐，才會來到南方。」
亞爾德眨了眨眼，看著雷蘭德。雷蘭德的姿勢沒有變化，依然深深地彎著身子。風吹拂著他的頭髮。
傳令官往前踏上一步。亞爾德只好向旁邊退開，讓出空間。
在雷蘭德的面前，傳令官「啪」的一下閉上扇子，然後用扇尖指著他的頭。
「抬起頭來。」
雷蘭德沒有動。亞爾德低聲叱喝道。
「公子，請抬起頭來。」
「……失禮了。」
雷蘭德低聲說完，慢慢地抬起了頭。他的表情很平靜。
越過他的鼻尖，扇子頂在了公子的下巴，讓他的頭抬得更高。只聽得傳令官命令道。
「可以說話了。」
他的語氣稍稍變得有點嚴厲。是皇帝生氣了……不可能的。
「對我們北方的人來說，南方是被詛咒之地，是被惡神的血玷污，不潔的土地。只有被放逐才會來到南方這種說話，便是來源於此吧。」
雷蘭德面不改色地就把極其失禮的這些內容說了出來。是他有這樣的膽識，還是他不清楚此所作所為所代表的意義？
「那麼，在你的眼中，南方又是怎麼樣的呢？」
傳令官的扇子並沒有動，依然頂著雷蘭德的下巴，讓他昂起頭。公子並沒有推開他的手。
——不是很習慣了麼？
忽然，亞爾德湧起了這樣的感覺。那一位陸斯公的話，大概會會對人做出一些意想不到的事。他對陸希露的行為，亞爾德怎麼也無法原諒。
——或許只有陸希露一個人沒有習慣。
亞爾德心想，就算為了能夠好好生存下去，變得處世圓滑，但這樣的話，雷蘭德不也在根本之處受到了傷害麼？把自己的受傷當成理所當然，他這樣自暴自棄也並不奇怪。
不作無意義的抗拒，努力地避免刺激對方，這種態度對他來說大概是駕輕就熟了。特別是在感覺到對方權勢的時候。口中說著不留情面的內容，但態度卻非常抑制，這是他本人所取的均衡之勢吧，而且肯定也是在試探對方。
傳令官的動作表情也都沒有變化，只是平靜地繼續說道。
「和你所聽所聞相比，南方如何呢？以你自己的眼睛所看的土地，到底是不是不潔之地呢？」
全場沉默了一陣。今天的風勢也很強，但可能是因為風向的關係，所以並沒有新年祭那天寒冷。不過就算是這樣，光站著不動也會影響血意循環，亞爾德的指尖漸漸開始變冷了。
亞爾德本想不惴冒昧插入對話，但他還是沒有出聲。
說這樣無法增廣見聞的，正是剛才皇帝通過傳令官親口所說的。若是從這裡著手，就可以指出對方道理的缺陷之處——但是，自己說的正確又不一定會贏，贏又不一定會是正確。
皇帝對
雷蘭德的要求，就是要讓雷蘭德表現自己，從他的話中看出他是什麼樣的人
雷蘭德微微吸了一口氣，回答道。
「我們的陸斯公，自詡為北方之盾。面對邪惡的魔王，作為守護同胞的厚壁，他從未猶豫過。但是，在下在北嶺生活的時候，便開始懷疑他是否正確。我們不去觀看外面的世界，也不去聆聽外面的世界，以此為善一直這樣過來。拒絕，隔離。手若是碰到了就好像要腐爛，要掉下來一般。這一段完全不去求知的歲月，是不是錯了呢？在被批准一起同往帝都的時候，在下是心懷希望而來的。在下在想，世界比我們想的，不是要美麗得多麼？」
說到此處，雷蘭德就停了下來。
他自己把頭昂得更高，目光也筆直地迎著傳令官，斷言道。
「——但是在下的希望被背叛了。果然，這裡是個不潔之地。」
傳令官的眉頭動了一下。亞爾德眼中所見的，是皇帝的神色。他臉上並沒有什麼不快的神色，但似乎也沒有覺得有趣。他的這副樣子像誰呢？亞爾德想了想，是第二皇子。比起容貌，現在他們兩的表情更加相似。
傳令官的表情和語氣都沒有變化，質問道。
「不潔是指？」
「惡神之力布滿著大地。不，不僅僅是大地。水也好，風也好，一切一切都讓在下感覺到惡神的詛咒。」
「詛咒麼？」
「猶如在說，毀滅吧。」
傳令官的表情第一次變了。他的嘴邊浮起了笑容。
「這樣麼？神是這麼憎恨這片的土地啊。」
他的這一句話奇妙地意味深遠。就最近，亞爾德總是聽到皇帝以這種語氣說話。
——對第七皇子。
他在問第七皇子「你打算要毀滅麼」的時候，皇帝不就是這個表情麼？
——想要被毀滅麼？
難道他現在就是這樣想的？亞爾德心中一邊猜，一邊望向皇帝的側臉。這時皇帝正好轉過來面向著他。兩人的視線就這樣對上了，而且皇帝這次還露出了顯眼的笑容。這也是亞爾德討厭的表情，因為亞爾德實在不知道自己的目光該投向何處。事到如今，又不能避開皇帝的目光，亞爾德只好硬著頭皮迎著他的目光。這時，那一個顯現著皇帝的容貌的傳令官開口了。
「尚書卿，你認為哪一邊是正確的呢？這個人所說的，在這片古老的土地上紮根的神詛咒著這一片土地；還是相反，說神是愛著這一片土地的。」
「……非常抱歉，像在下這樣愚鈍的，是沒有足夠能力去作出判斷，請恕在下無法回答。」
「沒所謂。就以你所知的回答即可。」
現在似乎輪到亞爾德出場表演了。亞爾德心想，自己又不是藝人，放過自己吧。但皇帝之命又不能違抗。
「在下聽聞，在北方，那些被我們稱之為惡神的神明，當地稱為黑之御子。怎麼說呼，都不是讓人聯想起光明的名字。所以，這神明未必是一位讓人喜悅的神明——但是，無論是詛咒抑或是愛，若是這種東西存在的話，那麼這一位神明，是不是與人相當相似呢？在下是如此認為的。」
「與人相似，是指？」
「神與人之間的第一重間隔，在下認為就是力量。對人來說無法掌握的，正是這非人的力量。所以神才成為了神。力量本身並沒善惡，也沒有是非之分，是人通過自己的見聞，通過自己的感覺，去判斷他是否應該去尊重，抑或對他應該敬而遠之——是對自己有利，還是對自己有害，只是據此而作出判斷，不是麼？陛下是否也是這樣認為的呢？」
傳令官傲然地點了點頭。
「力量並沒善惡之分，卻有利害之別。這和神明並沒太大的差別呢。」
「就如陛下所說。就算陛下不使用龍種的力量，陛下還是陛下，光是您本身就擁有著力量。然後，尊敬陛下的人就成為了溫順善良的帝國臣民，不尊敬陛下的人就會走上叛逆之道。」
「對神明，也是根據人的認識？」
「陛下英明。在下想不需要再累述了，但神畢竟是神，力量的大小不說了，其本質肯定也是凌駕於人之上。是人以己之理，謂其善和惡。無論是哪一邊，稱呼的產生，就意味著關聯的產生。換句話說，就是無法將其無視。之後，從這份關聯中類推出來的神的特徵，就是剛才在下所說的——與人相似，擁有情感。」
現場又是一片沉默。
傳令官身上寄宿著的皇帝的身姿開始模糊，然後消失了。
「啪啦」一聲，傳令官重新將扇子合上。
「開始了。在下身上還有陛下的其他命令，先告辭了。」
亞爾德還沒有問對方什麼開始了，傳令官的身影就消失了。亞爾德與身旁依然跪著的雷蘭德互相對望了一眼。忽然感覺自己的袖子變得沉重。
低頭一看，拉著自己的長袖的，乃是皇女的傳令官。
「戰事，開始了。」
雷蘭德與亞爾德又在互相對視了一眼。怎麼辦？兩人臉上都寫著相同的神色。戰事開始了，那麼自己又該幹什麼好呢？他們都不知道。因為他們兩人都沒有在戰事中承擔職責。
就連穿越了沙漠、經歷過許多殘酷戰鬥的亞爾德，當時也只是也主事運輸的隊伍同行，說到工作的話，就是一心一意地管理輜重。至少現在似乎還沒這個必要。
——有什麼可以去做，反而會更輕鬆。
隱士和人質這對組合，比隱士和未亡人的組合還困身。若現在身邊的是皇妹，「趁大家都在忙的時候去做些有趣的事吧」，然後就飛奔而出。但雷蘭德就不能了。在他是否是這種性格之前，他是不允許自由行動的。情況變得混亂另說，現在亞爾德連帶著雷蘭德出皇宮都不可能。
「地點是？」
亞爾德一問，傳令官回答道。
「沙洲的堡壘。」
去年，第三皇子的短時流放之地。從這座塔應該能看得到。亞爾德剛想到此，傑沙魯特就已經更快一步行動了。
「傑沙魯特，情況怎麼樣了？」
「隔著些許的距離，所以無法看得清晰——只看到那裡被船隻包圍了。」
戰場是可以選擇的。亞爾德曾聽陸伊這樣說過。迫於情勢開戰之類的情況，並不在討論範圍之內。不去選什麼時候，什麼地點開戰的話，那麼就要做好戰敗的覺悟。
這樣的話，這次選定戰場的就是第七皇子那一邊了。因為他把善於水戰的海賊王軍隊納於旗下，率領著兵船沿著大河逆流而上。
「橋的情況如何了？」
在沙洲的那座堡壘處，應該架有長橋連接大河大河兩岸。這是由南方人所砌的石橋。因為這裡被定為真帝國的首都，所以兩座橋都被修補過，作為街道使用。這些東西，都是在第三皇子被流放的時候，亞爾德瀏覽文書得知的。
「……冒起著相當厲害的煙霧。或許已經被截斷了。」
那麼，帝都增援就很困難了——亞爾德連這一步都考慮到了。
「……鳥兒的話。」
皇女的話一定馬上考慮到鳥兒的。就算橋被攻陷，若是使用鳥兒的話，就能增援。一想到此，亞爾德馬上快步走向屋頂的一角，往傑沙魯特觀望的方向看去。
——果然。
黑影在上空盤旋。有六個。在這種距離依然能夠看到，所以不會錯了，那是北嶺的巨鳥。既然派出了六頭之多，那麼皇女就不可能只有自己留在皇宮裡。皇女絕對在其中一頭鳥兒的上面。
就如傑沙魯特所說，橋在冒著煙。船被隔開了。橋就當然看不見，城堡也是無法直接看得清。因為在沙洲的城堡之中，並沒什麼高塔。煙從哪裡冒起來的，從這裡也是無法判斷。可能已經起火，或者是城堡那一邊在以火箭應戰。
「怎麼能讓公主去那種地方！」
不知什麼時候起就站在旁邊的雷蘭德，高聲叱責道。
「沒有人讓她去的吧。」
雖然有可能是接受了第一皇子的命令，但平時不使用鳥兒的人，是不可能隨便就想到這一步的。也就是說，是皇女提出的。應該這樣考慮，是她自己要去。
「殿下說，我要出擊了。」
回頭一看，只見傳令官已經來到自己的身後，幾乎貼著自己。
——這個人精神的話，就證明皇女無恙。
忽然，亞爾德想到了一件事。
既然傳令官的死會讓龍種受到衝擊，倒過來也會是一樣的吧。不，或許程度會更厲害。所以，只要傳令官她一直這樣面無表情地站著，那麼皇女就沒事。
「北嶺王親自出陣麼？」
「是的。」
「掉下去了！」
聽到了雷蘭德的大叫，亞爾德一回頭，只見
一個黑影急速往下落。
「……那個，沒事的。」
一看動作，就能明白，那不是鳥兒在墜落。那是在調整高度。就在此時，這頭鳥兒又再飛高，在箭矢射不到的上空盤旋。
——大概是在搬運物資之類的吧。
不如向著敵船作落糞攻擊，這樣能降低對方士氣，不是更好麼？就在亞爾德心中冒起這個不雅的念頭的時候，雷蘭德又再高聲喊道。
「這次是兩頭！」
「其中一頭進入了城堡。」
傑沙魯特指出道。的確，其中一頭直降了下去。而另外一頭則馬上恢復高度。它低飛大概是為了吸引對方火力。
「……到底在搬運什麼呢？」
除了冰塊之外，亞爾德只想到一種東西是必須確保到達的。
——難道是！
「北嶺王還有沒有什麼口信。」
他將目光移回傳令官的身上。只見她臉上的神色稍稍變得僵硬。
「殿下說，我會做得很好的，相信我，等我。」
——那個悍婦啊！
詛咒皇女禿頂的話自己總覺得過意不去，所以亞爾德去想了其他的方式。為了在沒準備的時候不會詞窮，用於痛罵的詞語，似乎要稍稍補習一下了。
P285（圖）
「這怎麼回事！」
雷蘭德激動地對著傳令官吼道。護衛的騎士馬上擋住了他。
「請您冷靜。」
「快回答我！這究竟怎麼回事！」
傳令官沒有出聲。甚至連動都沒有動一下。
為了提防狀態大變的雷蘭德抓住亞爾德，傑沙魯特移動到兩人之間。深呼吸了一下之後，亞爾德向傳令官問道。
「為什麼北嶺王要去那裡呢？」
「為了表示我們並沒有拋棄它。」
「那個城堡麼？」
「是的。」
亞爾德將視線回到大河之上。
直到沒多久之前，亞爾德甚至連那地方存不存在都不清楚。但是在粗略調查之後，現在該處的大概規模亞爾德已經心中有數。那裡雖說是個沙洲，但是面積卻意外的大。常駐的兵將有六百名。戰時或許還會增兵，但即使如此，那裡現在的兵力還不知到不到一千。
想要登陸的話，對岸是空的——因為那裡就是流血的女王賈婭壩拉的首都的遺蹟，並沒有想住在那裡的奇特之人。當然，也沒有什麼可供掠奪的東西，所以那裡也沒有守備的軍隊。
——那麼這個沙洲的城堡，又有什麼意義呢？
「但是，從陸上進行的攻擊，是沒辦法對敵方的船隊造成什麼沉重的傷害吧。」
雷蘭德插嘴道。亞爾德望了一眼傑沙魯特，於是老騎士便幫亞爾德回答道。
「誠然如此。但是正因為如此，才會想攻陷那裡。對方是打算一開始就控制住帝都周圍的河道吧。而且估計也會進行物資的掠奪。」
雷蘭德皺起了眉頭。
「就沒有辦法了麼？」
「這是北嶺王的決斷。」
對幾乎已經放棄似的亞爾德，雷蘭德更加粗暴地說道。
「你大概是這麼想的吧，隱居之人什麼的就不應該說三道四。但是，尚書卿你不是公主的副官麼！出什麼事的話，不應該挺身而出阻止她的麼！」
「就如公子之言。但是，阻止她的時機似乎已經過去了。」
既然情況變成這樣，那麼皇女大概就不會回來了。就算在事態演變成這樣之前有時間給亞爾德去勸阻她，亞爾德也不覺得自己能夠勸服她回心轉意。
最近，皇女這種多餘的智慧是不是越來越多了呢？在她亂來的時候，越來越不給亞爾德阻止的時間。也就是說，她是知道自己在亂來，所以也更會小心翼翼……
但即使如此，眼前又是一次極大的危機——本以為之前在第四皇子的門前「努力」的那件事已經讓她吃到了苦頭，但看來自己想錯了。在皇女的字典之上，肯定沒有「吃苦頭」這個詞。這字典不良品，要換啊。
「但是，這樣下去……在那裡，公主會……公主會白白犧牲！」
「請你不要說這種不詳之言。」
「……失禮了。」
公子似乎也很動搖。但亞爾德也沒什麼餘裕去管他。
——那個會不會可能只是戰略上的據點呢？
若考慮到就在之前發生在亞爾德身上的各種異想天開之事，亞爾德覺得這個城堡與如此古老、如此巨大的首都這麼接近，就算有什麼咒術上的意義，也沒什麼好奇怪的。
傑沙魯特的出身並非在南方的王國，而他這麼多年闖出來的那個惡名乃是在沙漠。他不知道也並不奇怪。雷蘭德似乎也沒有想到什麼特別的地方。從他剛才說的話來看，他大概只是把這個地方單純地看作一個城堡。
亞爾德望向傳令官。只見她迎過來的目光很平靜。
——皇女還平安無事。
只有這一點亞爾德是可以肯定的。至少在現在，這一個解釋是必要的。
亞爾德深深地嘆了口氣，決定轉換一下心情。
「北嶺王若是發生什麼事，馬上就能知曉。我這樣想沒問題吧，傳令官閣下。」
「是的。」
「我明白了。現在難得北嶺王傳諭開戰，那麼我們就要完成我們應做的事。傑沙魯特，請你確保公子的安全。也有可能大河上的作戰是掩飾，城內也可能會發生戰鬥。若是城內情勢變得不穩，那麼就做好向我的府邸移動的準備。」
「遵命。」
「公子的話，請你馬上回到自己的房間。」
「但是——」
「就算在這裡眺望，也無法知道戰事的詳細動向。在下面反而更容易接到消息。在我來迎接公子之前，請公子耐心等待。若是陷入逃路只剩天空的事態，我這隱居之身還是可以從下面再上來的。那麼，公子，待會見。」
但是，雷蘭德並沒有動。不僅如此，他還吐出一句不得了的話。
「……不是要將我收拾掉啊。」
「怎麼會。公子是北嶺王交待留在這裡的重要的客人。讓公子你平安回去，乃是我的職責。保護公子的理由有數百個之多，但卻沒有一個失去你的理由。話說回來，要處置你，從這裡將你推下去就能完成的事，哪有必要還故意讓你自己下去呢？我只是擔心有人懷著讓戰事更加紛亂複雜的目的而去危害公子而已，別無他意。」
蟲豸是讓人不快，但也不能因此就把它捏死。
不知他怎麼理解亞爾德的這番話，只見他指著沙洲的方向大叫道。
「尚書卿真的別無他意麼？公主你去了這麼危險的地方啊！」
——這樣麼？
雷蘭德想一直看著事態的發展。就算不知道結果如何，至少，他都想一直在旁觀看。一直看著皇女戰鬥的場所。
亞爾德將視線移上高空。一是為了自己對雷蘭德的情緒冷靜下來，同時也為了給雷蘭德一點觀看戰場的時間，即使是很短。
「就算我是這樣想。公子，你的話應該是會知道的。戰鬥並不是只會在最前線發生。對在後方能做的事只有祈禱的人來說，這也是一種戰鬥。前幾年你的一族在北嶺襲擊的時候，請問你在幹什麼呢？」
「……我是反對出戰的。」
他的這個回答，似乎在亞爾德的預想之中，也似乎在他的預想之外。
在那次戰死人數極多的戰事之後，亞爾德卻發現了有的年輕人卻完全沒有受傷。他當時就感到很奇怪。他當時想，沒必要的話，就不用去深究了。但是，在他當時所考慮的幾個可能性之中，其中就有雷蘭德並不屬於主戰派。
「既然你不想戰鬥，那麼就去做人質吧」，於是他就這樣來到了北嶺。事情的原委會是這樣也並不奇怪。與因為那次戰敗而地位上升的不同，那位陸斯公可不會有絲毫一點讓位的念頭。
「被囚禁起來麼？」
「是的。我，還有我的那些好朋友……被留下來了。」
和塞魯克一起玩雙六的那些年輕人們，說不定裡面就有他的好朋友。
「原來如此。公子果然還是明白的。身在敵人無法觸及的安全之地的那種安心感，與不能為自己人出力的那種焦躁與罪惡感，是表里一體的。我們現在就要和它們作鬥爭，去尋找自己力所能及之事。對現在的公子來說，你就是要平安地活下去，僅此而已。」
公子咬緊嘴唇，不發一言地扭過頭，和騎士們一起走下樓梯。
等待了一小會兒之後，亞爾德對傑沙魯特說道。
「其他的騎士也退下。」
老騎士只用目光掃向他的部下。確認他們都退下之後，亞爾
德便轉過來對傳令官道。
「好了，請問閣下還知不知道些什麼呢？北嶺王親自去那裡的理由。」
「說了，殿下說不能拋棄他們。」
「絕對不會拋棄他們這個態度是要表示出來，但值得一位龍種去賭上性命麼？是有些什麼吧，在那裡。」
傳令官的目光露出了動搖。
亞爾德繼續緊逼。他握住她的手，語氣變得更強烈。
「若是我知道，就能有效地幫到北嶺王。那個地方的樣子，應該早已經傳到你的眼，你的耳之中。有沒有這樣的錯覺，譬如捲入濃煙中喉嚨作痛。就算是幻覺也好，手有沒有觸摸到煤的感覺？」
傳令官慢慢地吐了口氣。
「現在在下並沒有和公主殿下聯繫在一起。」
「現在？」
「殿下說過了。如果尚書卿您這麼擔心的話。」
「如果？」
亞爾德不由得反問道。這位小姑娘到底以為自己是什麼啊。似乎是自己的語氣很嚴厲，傳令官一瞬之間語塞了。接著，她就很難得地露出了微笑。
「現在在下就將殿下的話傳給尚書卿——如果尚書卿擔心的話，就對他這樣說。大皇兄也好，陛下也好，他們都認為沙洲的城堡若是陷落，就等同於皇宮陷落。所以，己方的援護是不會斷的。不用擔心。」
傳令官連皇女的語氣也模仿了出來。亞爾德確實大吃一驚，但也不能稀里糊塗的被矇混過去。他繼續追問道。
「等同於皇宮陷落？」
是不是自己聽錯了？但是傳令官點了點頭。
「是的。等于于皇宮陷落——公主殿下是這樣說的。」
「怎麼回事。你還知不知道其他的信息？」
「在下是無法再多說的，尚書卿，用恩寵之力是能夠交談，但是無法發出聲音的。」
亞爾德望向傑沙魯特。
「你也是什麼也不知道吧？」
「是的……非常抱歉。」
「不，不用在意。已經足夠了。」
反正亞爾德就沒作什麼期待。在傑沙魯特提出「要不要拷問一下她」之前，自己只能先發制人堵住他的嘴。聽傳令官的語氣，就算讓她大吃苦頭，她大概也不會再說什麼的。不，不是會不會，而是像她所說的，是不可能。
——到底那裡有什麼呢？
亞爾德又再望向城堡的方向。現在依然有數個黑影在上空盤旋著——至少，還有脫離的手段。亞爾德只能這樣想，使自己紛亂的心平靜下來。
4
接到皇妹要求會面的請求後，她本人馬上就到了，這讓亞爾德很吃驚。因為亞爾德本以為她一定會非常忙碌的——像她這種恩寵力量持有者，不可能不讓她幫忙。
——倒不如說，亞爾德應該早就估到了。
無論多麼容易被忽略，但皇妹確實可以隨心而動。回想起來，自己和她第一次見面時不也是如此麼？能去那種偏僻之地，所以皇妹才是皇妹。恐怕是她的天性就是如此。
忙不忙，對她來說就不是問題，自己早就應該明白。
「明明不用殿下親自駕臨的……」
見到出來迎接的亞爾德，皇妹露出了笑容。
「沒什麼的哦，是我想來。尚書卿，好久沒和你傾談了呢。你比我想像的還要精神，真是太好了。」
光是她一進來，室內的氣氛一下都改變了。明明之前還籠罩著一種說不出來的憂鬱的氣氛，現在則似太陽從陰翳的天空中冒頭一般。雖然亞爾德沒辦法說清楚，但總之氣氛就完全不同。
不過就算是這樣，她那句「比我想像中」是什麼意思？半死不活才更合適麼？
「一直都讓殿下掛心了。」
雖說是不可抗力，但自己的確是從第二皇子和皇妹的面前，也就是說在兩位龍種的庇護之下，或者在他們的統管之下忽然消失了。到現在亞爾德還沒機會正式向他們謝罪。不過皇妹隨便地擺了擺手，就終止了這個話題。
「雖然是有，但也其實也不是太過掛心。因為傑沙魯特跟你在一起。那位就是傳聞中北方而來的公子吧，可以介紹一下麼？」
亞爾德連忙向雷蘭德招手。因為他面向著河的那一邊，就這樣介紹的話實在是不符合禮節。說起來，他們兩人應該是第一次見面。
「失禮了。那位就是北方陸斯公家的公子，雷蘭德閣下。」
沒聽到回應，亞爾德回頭一看，只見雷蘭德站在牆邊一動不動。
目瞪口呆。
——沒辦法啊。
因為是戰時，所以皇妹的打扮並沒有平時華貴。身上的裝飾品少了，也沒有那麼多那種飄動的衣布……但她的美貌，是非常顯而易見的。若說她還比亞爾德大幾歲，肯定會讓人追問是不是在說假話。
她的美貌，十來二十個敵人的話，一個眼波就能讓他們定住了。
「公子，這位就是皇妹殿下。」
亞爾德低聲說完，雷蘭德才從失神中恢復過來。
「請恕在下無禮。」
皇妹低頭看著跪倒在地的雷蘭德，淡淡地說道。
「公子你遠道而來，卻讓你感到束縛。我很遺憾呢。不過我有一個更遺憾的請求。我有話要和尚書卿說。」
她說完抬起頭，瞄了一眼騎士們。亞爾德連忙命令道。
「在下明白了。退下吧。」
一邊看著公子和騎士們離開，皇妹若無其事地說道。
「傑沙魯特。你也避一下。」
「這個——」
「不用擔心。我絕對不會動尚書卿一條毫毛的。」
這樣一來，亞爾德也無法保持沉默了。
「……這樣一說，在下反而有種不好的感覺了。似乎有什麼可怕的事發生。」
「可怕的事，外面就正在發生啊。戰爭呢。」
「大人。」
亞爾德對等待自己決定的老騎士說道。
「就聽從殿下的吩咐吧。」
皇妹也沒去看離開房間的傑沙魯特，她向著亞爾德的背後說道。
「你就打算留在這裡？」
「在下想留她在這裡。」
被問的是皇女的傳令官，回答的是亞爾德。
「傳令官啥的，就算留在這裡又能起到什麼作用？只要我有那個心。」
「就如殿下之言。在下並無異議。」
「那麼——」
「但是，殿下並不是毫無理由地做出蠻不講理的事的人。在向皇女殿下留在此處的傳令官施加壓迫之前，殿下應該會先強烈要求傳令官避開的。」
皇妹微微眨了眨眼，笑容更盛了。
「你果然是個有趣的男人呀。」
「怎麼說好呢，也有很多人說在下是個不知趣的人啊。」
「啊，作出這種評價的人，肯定才是不知趣的人呢，不是麼？說你不知趣，其實只是在說他們自己哦。」
皇妹一邊笑，一邊坐了下來。關於傳令官是否可以留在這裡的話題，似乎結束了。
好了。亞爾德鬆了一口氣，也坐了下來。今天皇妹似乎沒怎麼收斂她的龍氣，偶然可以感覺到她散發出光芒，讓她的輪廓變得模糊不清。自己現在和她隔著一張桌子，有一段距離，真是慶幸。就算不是這樣，她還有那令人目眩的美貌，就算不發出光芒也沒問題。
「你很快就要擔負起信賴了啊。」
「……呃？」
「對人的期待哦。無法捨棄你的期待的人，會被你連累的哦。所以，只有那些真心真意努力的人才會留下來。」
「呃……」
「懶惰的人會忍受不了你。越對你抱有好意，就越不想背叛你的期待。但正因為懶惰，他們不會去努力，也不會有『我能夠努力就好了』這種念頭。於是就在這過程中逃避，墮落。這雖是沒辦法的事，但也是由於你的縱容。不過，你的原諒也就意味著你對她的放棄，這樣就再也無法進入你的視線之內……這樣就沒有意義了呢。」
「請問殿下指的是什麼呢？」
皇妹的笑容消失了。
「我的侄女，她是個很努力的人呢，說的是她呢。那孩子是知道的哦，光是努力，是無法得到你的承認的。」
「皇女殿下並不會只為在下而行動的。」
「是呢，不是只為你一個人。但是，在其中占了很多的部分，是依據著你的哦，尚書卿。你要好好記住這一點呢。要肯定她那率直的性格，而且她也並不是沒有成長啊。」
皇妹說到這裡時，目光就從亞爾德身上移開了。
亞爾德順著她的目光，望向在背後等候的傳令官。難道是皇女進入了「臨」的
狀態——但事實並非如此。傳令官就只是像往常一般安靜地坐在那裡。
亞爾德鬆了一口氣，正想轉過去時，傳令官開口了。
「公主殿下有傳言。她說，回來後要把姑母揍一頓。」
皇妹大聲笑了起來。
「那就請你以此為目標，平安無事回來吧。只是，你不要以為我會乖乖地等著你哦。」
「在下已向公主殿下傳話了。」
「很好。那麼，尚書卿——現在就以對話會泄露給那孩子的前提下繼續交談吧。你是很想知道為什麼她會去那個地方的吧。」
單刀直入。而且她的態度相當的大方。
幾乎是反射一般，亞爾德馬上警惕起來。要說到他從自己那稀里糊塗的人生之中活下來所學到的東西，那就是世界上絕對不存在天掉下來的餡餅。
「是的。可能的話，還望賜教。」
「沒事的。因為對我而言，我是不會負擔什麼禁忌的。只是告訴了你之後，你就必須承擔了。」
「請問這是怎麼一回事呢？」
「關於這個，我是說不出來的。無論如何都要我說的話，那麼我就這樣說吧，這是擁有著絕命程度的強制力的禁忌……」
明明有讓人說不出口的抑制手段，卻一下又有絕人性命這等最終手段，這性質相當的惡劣呢。
這種措施，不單是為了保守秘密，大概也是為了防止背叛吧。
「真厲害呢。」
「嗯，很厲害的哦。所以，我給你一點考慮的時間。」
「不要緊的。」
「馬上就決定？告訴你到底好不好呢。」
「不，在下的意思是，希望殿下能夠告訴在下禁忌範圍之外的情報，這樣就夠了。」
觸犯了禁忌就會危及性命這種詛咒，亞爾德並不知道存在不存在。但是，既被稱為禁忌，行為又會被咒力影響，單是這一點，實際上不就是單純的脅迫麼？
自己不能選擇另說，自己既然能夠選擇，那麼就何須猶豫。譬如，自己知曉了這個秘密，但必須要告訴他人才能用得到，那這時又該怎麼辦呢？掌握著知識卻只能藏於胸中，又或者傳出去就會死——無論哪一邊，都只是無補於事。
要自己去接受脅迫，胡鬧也有個限度啊。
皇妹臉上的表情凝固了。
亞爾德心想，她是不是生氣了呢？不過皇妹似乎只是純粹的吃了一驚。不，的確不是在生氣。
「——我無語啦。」
自己讓她大吃一驚了。
「似乎在下沒能回應殿下的期待呢。」
「嗯，是呢……不過，你啊，果然是很有趣呢。」
皇妹笑著回答道。
亞爾德決定儘快去討論正事。他自己可不想因為這樣浪費時間而倒下，或者在皇妹的面前吐出來。不，不論在誰的面前他都不想吐出來。
「在下明白了，內容是應該保密的。但在下也不能就這樣袖手不管，因為在下是皇女殿下的副官。既然確定了那樣東西有主子用性命相搏的價值，那麼在下也不再深究了。只是這個賭博值不值得，在下想聽殿下說一下您的意見。」
「意見？」
「是的。」
「我的？」
「嗯。」
皇妹垂下眼帘。她的睫毛真長啊，亞爾德心想，而且還是長得剛剛好，恰到好處。換句話說，就是讓對方看不到她的表情，讓眼睛遮在陰影之中，讓她的大眼睛更加顯得晶瑩剔透。她的眼睫毛承擔著如此重要的任務。
她的雙眸藏在眼睫毛之下，看著亞爾德。因為她微微俯著身子，所以她現在正仰視著亞爾德。
「事關你那寶貴的皇女大人的性命，你讓我判斷沒問題麼？」
「她也是您無可代替的侄女。在下知道，就算沒有在下，殿下也一樣會保護她的。不過，這也是在下的職責。若是聽不到有一定保證的說明，在下是很難心服的。」
「我可是隨便的就可以殺人的哦，只要我有心。」
「若是到了殿下真的起了那個心的時候，在下相信肯定會有相應的理由。」
「你最好別這樣想哦？」
「在下是這樣理解殿下的。若是這個想法不對，那麼就只有詛咒自己的無能了。但是，在下只能以在下的見識去思考，去判斷。然後就是作出了殿下不會無意義地去殺人的判斷。」
皇妹抬起頭。
「……的確是呢。沒意義的話，我是不會殺人的。」
「北嶺王說過，殿下和大皇子是絕對不會放棄的。她是如此深信著。而且，恐怕這也是事實。殿下您怎麼看呢？」
「會不會拋棄？是呢，是不會拋棄她的呢。」
「非常感謝。」
「這樣就夠了？」
怎麼可能？亞爾德心想，這不是基本的確認而已。
「不，在下還有事要請教殿下。殿下您認為，那個堡壘守得住麼？」
「不是守不守得住，而是必須得守。」
「在下所問的，乃是殿下對『可能與否』的看法。」
若是想著無論如何都要守得住就能守得下來的話，那麼守城戰時防守的那一側豈不是就不會輸了？若是這種道理能夠成立，那麼以前那跨越沙漠的計劃，從一開始就受挫了。必須去守和守不守得住，完全是不同的問題。
「……未來是沒有絕對的呀，又不是有預言者的那種恩寵之力。」
一瞬間，亞爾德心中的某處角落一痛。正因為她得到了絕對的未來，所以也就無法躲避這一個未來。
「在下想聽取熟知詳情的殿下您的妥當的推測而已。」
皇妹嘆了一口氣。
「戰事的實際情況，我並不是知道得太清楚。不安之處的話有一個，就是大皇子。」
「大皇子？」
「那個孩子呢，容貌和他父親很相像，頭腦也不壞，劍術也不差。但是，在決斷力方面就遠遠比不上陛下了。
「啊，」亞爾德不由脫口而出。皇妹說的大概沒錯吧。皇帝那駭人的決斷力，要和他比是過於殘酷了。
「不用在下多說，陛下本身就是個傑出的人物。」
「是啊。」
「長公主您亦如此。」
皇妹笑都沒笑就回答道。
「或許是如此呢。但是，要我和那位兄長比的話，就算啦。」
「大皇子他，無論怎麼樣都會被拿去比較……這樣麼？」
「這個就隨便啦。是呢……我的外甥們越來越果斷過頭了呢……不過也沒辦法，誰叫他們是那位下決意橫渡沙漠的陛下的血脈呢？只是，這位大皇子卻缺乏這種果斷呢。可能是他太過穩如磐石吧。」
皇女不說，在亞爾德眼前的皇妹也好，剛才說話的皇帝也好，還有那位自己多少有點了解的第二皇子也好，都是天生就決斷力過剩。本以為龍種天生都是如此，但實際情況似乎不是這樣。
「很意外。」
「是吧？總之，這件事交給那孩子的話，就會有各種各樣陷於被動的危險性。也會可能因此而敗北。所以，我不會作出肯定的啦。」
對戰事的詳細不瞭然的皇妹既然都有這樣的想法，那麼其他的皇子們又如何呢？不，不限於皇子們，還有皇女。
——啊，所以才會這樣麼？
「……所以，北嶺王去那個地方，是為了情況避免陷於被動麼？」
皇女親自去到那個必須要守住的地方，即使是那些不知道事情內幕的兵將，也能夠意識到那裡絕不能被攻陷。就算上頭的指示來不及傳達，但事關皇女的性命，前線的兵將們就會自主地奮戰。
皇女以自己作為棋子移動那個地方，就讓棋盤上的思維都變化了。為了不用公開秘密就能提高守備將士的戰鬥能力。
「雖然是這麼想，但她本人並沒有明說出來。」
「大皇子他明白北嶺王的用意麼？」
「誰知道呢。自己優柔寡斷的話就見一步走一步，大皇子他可能不會有這種念頭的呢。因為那孩子啊，只會計劃在做好一切完美準備之後才踏出哪一步……考慮到這場戰事可能會長時間持久下去，所以才由大皇子手執指揮權的吧。話說回來，先出手的也是第七皇子吧？既然對方都做到這一份上了，那麼沒收叛逆者的財產啊，收押叛逆者啊，鞏固守備啊……總之鞏固自己立足點這種事，那孩子是最喜歡做的哦。」
那麼，現在就無法期待大皇子有什麼特別的關照了。為了守住沙洲的城堡和裡面的皇女，亞爾德似乎有必要去思考可行的辦法。
問題是，亞爾德也對真正的戰場不熟悉。
往年他被捲入了第二皇子的城堡中的戰鬥
，但是他去前線也只會成為累贅。雖然他對物資的出入管理、配給表的記錄這類工作有經驗，他並沒有作為軍事的才略。
「這一個秘密，第七皇子知道麼？」
「他應該是不知道的。那孩子已經無法進入『天地輪』了。為了不讓那孩子進來，術式已經重組……以前他在皇宮的傳令官，也讓他們回去神殿了。」
「神殿？」
「切斷他們和第七皇子的聯繫，或者可能會接受處分啥的。」
雖然話中露出了同情的口吻，但也同時透出這些並非亞爾德應該知曉的意思。
——那麼，那個秘密被人說出來，是在第七皇子離開大廳之後麼？
恐怕這一個秘密是作為守護帝都必不可缺一環告訴給皇子他們的。
「在下之前沒想到那個沙洲的堡壘有如此重要的意義。難道是在真帝國建國前就是如此？」
「非也。那個城堡具有這種意義，是在建國之後哦。」
「那麼……將這一個意義移到那個城堡以外的地方，可能麼？」
「並不是那麼輕而易舉的呢，需要時間的。」
——果然是咒物麼……這種可能性似乎挺高的。
或許就是從沙漠的西面拿過來的。
話說回來，若是橫渡沙漠這一無謀之舉得以實現的背後，有那個東西的功勞的話？若是這種一點點地不斷增強的不可思議的力量，為皇帝的東征提供了支持，現在成了帝國的基石的話？
那麼就不能讓第七皇子搶去了——而那樣「東西」，難道現在就在那個沙洲的城堡之中麼？
——難道是帝國的那個神聖的寶物麼？
現在的真上皇帝，當時舊帝國的皇弟，為了宣示自己的正統性，或者覺得「那樣東西」是必要的。在將其帶走的時候，可能只認為是徒具形式的東西，但隨後發現了這件神聖寶物的效力能夠左右現實，於是就更希望將其隱藏起來。皇帝就是這樣謹慎的男人。顯露的危險性，他應該是非常清楚。
亞爾德並不知道這個帝國的「神寶」實際上究竟是怎麼樣的東西。他知道的，也就只是「神寶」的存在而已。他只是一介官吏，肯定不會讓他知曉詳情。如今在沙漠的這一頭才賜予他四大公家之一的家名，也不會讓簡單地讓他知曉。
——這方面似乎沒什麼問題了。
雖然什麼都沒有得到解決，但亞爾德總算是理解了。就算不是那個「神寶」，也有和那個「神寶」同樣重要之物放在了那個城堡之中，但卻不想公開其存在，被奪走也會和麻煩。
「那麼，直到這場戰事結束，皇女殿下都會一直在那個堡壘里了？」
「我是這麼認為的。」
光是想到此，亞爾德就覺得胃痛、火大。就算援護怎麼也不會斷絕，但那裡可是最前線中的最前線。她竟然自己飛去那麼危險的地方。
無論怎麼勸她，她大概不會離開，現在只有儘快讓這場戰事結束。
「要是能夠暗殺掉七皇子啥的，就能早點讓戰爭結束了呢。」
亞爾德脫口而出。皇妹的眉頭一揚。
「誰知道呢。戰爭的走向，我不太能看得出啦。那孩子現在的確是對方的指揮……就算戰事結束了，對面能得到好處不是太少了麼？事到如今他們又不能指望恢復門第。一下弄不好，反而很可能變成持久戰。」
「原來如此。的確如殿下所說。」
但是，肯定是有什麼手段的。一定有什麼方法能讓這場戰爭早早結束。就在亞爾德思考的時候，皇妹的臉靠了過來。
「我很吃驚呀，尚書卿。」
「您指的是？」
「我以前沒想過從你嘴裡會說出那種話啊。」
沒明白皇妹口中所指，亞爾德有些奇怪。接著才「啊」了一聲，搖了搖頭。
「請殿下放心。剛才只不過是在下那愚蠢的想法說漏嘴而已。」
「暗殺……若是那麼容易，很早以前他的一族就都被滅絕了哦。」
皇妹說得沒錯。暗殺並不容易。之前連理應比較安全的皇女都被當作目標，那麼對那些皇子的暗殺就多到數不清，而且全部都失敗了。就算不是這樣，現在正在打仗，正是防備完全的時候。雖然不會沒有利用混亂的方法，對方的戒備只會提高，不會降低。
「完全就如殿下所說呢。」
「為什麼要這麼拼命？」
「在下現在要是不去想怎麼幫忙的話，就似活不下去一樣。」
亞爾德照直回答道。但只見皇妹皺起了眉頭，似乎不太明白他的意思。亞爾德本以為她的話是會明白的。
沒辦法，亞爾德說明道。
「只能等候戰事結果的報告，乃是相當讓人疲憊的。自己的無力，自己對當前的局面什麼都做不到，要承認這一個事實，是很痛苦的。為了保護我們，他們在戰鬥著。他們其中有的人，或許再也不會活著回來了。但是，自己能為他們做到的事，一件都沒有——很難饒恕自己。就算是很愚蠢的計劃，也必須要去絞盡腦汁。」
「這樣啊……說起來，還有一件事。第二皇子拜託我告訴你的。」
亞爾德眨了眨眼。
「第二皇子？」
「在博沙的傳令官似乎來報信了。目標是你。」
「琺如邦？」
「嗯。傳令官說，那位綠眼睛的侍者，有話要向你報告。」
「實在不勝感激……」
「聽說母親找到了。」
自己該露出什麼反應好呢？
使用龍種的恩寵給亞爾德送來聯絡，開玩笑也有個限度啊。但是，他能夠做到，是第二皇子事前就下過命令，還是受到琺如邦的請求留在當地的那些部下們判斷到事情有如此的必要呢？嗯，當是處理得當吧。
更重要的是琺如邦的母親。預言者說過，琺如邦若不和亞爾德同行，就會告訴他一些信息。這些記憶，不到現在就沒有意義呢。
——在那個時候，事態仍舊在發展。
無論如何，琺如邦都選擇了於亞爾德同行，即使預言者說了在未來視里看不到他。但誠然，在辛歷魯並沒有必須要琺如邦做的事——亞爾德和預言者一起去異界，回來時就已經不見琺如邦的蹤影了。為了使淨化繼續，琺如邦回去了阿爾汗……當時傑沙魯特是這樣對他說的。
但是，亞爾德也就只聽了說明，再也沒去做什麼。
老實說，若不是現在事態繼續有發展，說亞爾德已經完全忘了這茬也不為過。要取回先手並非易事。
「狀況如何了。」
「似乎產下了孩子……我不太明白。」
「不太明白？」
「總之，聽說她的肚子恢復原狀了。」
「沒有嬰兒的蹤跡麼？」
「她說，嬰兒乃是在真源。對已經污穢之身的吾等這些人，已經沒有資格侍奉淨化之神了。後面的交給那個奇蹟之子吧。」
「那麼那個孩子就會繼承去淨化麼？但是——」
剛出生的嬰兒，怎麼去淨化？而且聽她口氣，只能認為是產下孩兒的這位母親拋棄了那個孩子回來了。
若是以常識來考慮，這個嬰兒現在已經是死了的，但關於這位元王妃的種種，都是極其脫離常識。事到如今，亞爾德只覺得她是不是已經有半隻腳踏進了不平凡的世界裡。
若是可能的話，亞爾德也希望那個嬰兒也是超越了現世常識的存在……這時皇妹說的話卻讓他大出意料。
「他似乎是想你過去哦。」
「就算在下過去，也幫不到什麼忙。」
幾乎沒經過任何思考，亞爾德衝口而出地回答道。但是，自己並沒說錯吧。與淨化的恩寵有關的知識，他可是一竅不通。關於阿爾汗王家的知識，也只是從知道些概要的關係者口中得知而已。
「你認為二皇子的部下和那位綠眼睛的侍者，能想辦法解決得了麼？」
「因為二皇子的部下中，只存在優秀的人才。」
若是些無能之輩，是不可能在那種高速運轉的家臣集團之中留得下來的。只見皇妹聳了聳肩。
「優秀是優秀呢。但是你認為他們會有什麼相關的知識、手段麼？」
「缺乏知識就可以去學，手段是可以想出來的。」
因為就算是亞爾德，也沒有處理這種令人吃驚的展開的智慧。
「但是——」
「而且，缺乏交通手段。殿下大概是想使用鳥兒並不困難，但在下的鳥兒已經讓它回北嶺了。下一次使用要到它在那邊休養數日之後。其他的鳥兒只能和它們原來的騎手同乘。而且話說回來，鳥兒的數量也是很少，在當前的戰事之中也會可能有損耗，不可將它們用在不知
有沒意義的地方。」
「哎呀，真是固執啊。」
「是頑固。」
不知不覺，亞爾德挺起了胸膛回答道。見此，皇妹失望地嘆了一口氣。
「沒辦法了呢。不過，你至少要聽聽他要說的事。」
「第二皇子是不是有什麼需要幫忙的地方？」
「我來幫你們傳話，沒問題的。」
總之皇妹就是要強占傳令官。她還是那麼的亂來啊。看到皇妹的輪廓處的光芒逐漸增強，亞爾德小心翼翼地請求道。
「非常抱歉。在下可以離得遠一點麼？」
「為什麼？」
皇妹眉頭一揚。亞爾德心想，若是陸伊在這裡見到此情此景，甚至會把「您實在太美了」這樣的台詞說出口吧。但是，亞爾德卻做不到。因為他性格頑固。
亞爾德直接地說出了事實。
「在下就快要吐了。」
皇妹馬上以凌厲的勢頭躲開亞爾德。在那次被皇妹帶去博沙國的旅途之上，亞爾德曾經倒下嘔吐過一次。不，是嘔吐著倒下？……怎麼都好了，皇妹是非常清楚亞爾德是一個說吐就會吐的男人。
真是可悲啊。
5
和第二皇子的傳令官取得聯絡，再介入這位傳令官，並商量能不能讓其與琺如邦交談，還是花了些許時間。不管皇妹的意向如何，還是必須要取得第二皇子本人的許可。這是亞爾德的常識發揮了作用的結果。
自己的任務只是保護與沙漠接壤的博沙國，並無意願捲入這場內戰紛爭——雖然第二皇子曾經如此明言，但到底在戰事就在眼前發生，他大概也無法馬上回去的。他似乎是以自己的部下為中心組編了巡邏部隊，維持帝都的治安與強化帝都的監視。而且，皇子還親自騎馬四處巡邏。
當然了，在這種狀況下還能這麼快取得聯絡，皇子的部下們可真是能幹之極。第二皇子則是如此回應：「我自己也會到場的，請稍等一下」。這是很妥當的做法。畢竟與博沙國的傳令官聯繫的可是他。
拜這所賜，亞爾德得到了短暫的休息時間。
說了句「在下先去休息了」後，亞爾德就去了隔壁的個室。就由雷蘭德充當皇妹的對手好了，這樣他不就稍微起到些作用了嘛。
因為是休息用的房間，所以就算是在皇宮裡，這裡地方也很小，牆壁也很厚。
亞爾德並不是裝病，他的確很不舒服。他只覺得房間內特別昏暗。因為自己太過勞累了麼？這種症狀他不是沒經歷過。
透過窗口看到的中庭，現在也看不到光線了。一切的色彩都在漸漸暗淡，好像都要沉聚成黑色——就好像一下從夏天變成冬天一樣。
忽然，他想起了達拉謹。
即使是被分配到朝北的房間，他還為夏天的涼爽而欣喜。對佯裝若無其事的他來說，冬天又是怎麼挨過去的呢？
在新年祭之後，自己既然還在帝都，於是就派了人去找他。但那個尚書官已經不知所蹤了。他並沒有被抓，而是似乎在出事之前就下定了決心離開了。因為唯一能夠替他保身的人也失去了聯絡，為了保護自己，他離開帝都是一個賢明的判斷，不能勉強。
「慢吞吞的。」亞爾德感覺到好像他對著自己說道。
他那令人膩煩、煩躁的表情，還有那大嗓門。他抬頭看著亞爾德，斷言道，「你一直都這樣慢吞吞的。」
——也有可能是混入了第七皇子的陣營之中。
選擇了尚書官的他，在他的一族裡大概算是異端了，能保住性命就好。但即使考慮與分析了敵我的客觀形勢，亞爾德亦不認為他會依附第七皇子。但是錫安拉王妃一叫他相會，他就馬上赴約。如此親密的關係，他是無法拋棄錫安拉王妃的吧。
聽達拉謹過去評價錫安拉王妃的話中，亞爾德覺得其中並沒有那種輕侮之意。即使是含有少許失望之情，但他的語氣還是包含著深情。
——她只會說漠然地說「你們好好長大，要好好相處呢」之類的話而已哦。
「你們要好好相處呢」這一句話不斷地在亞爾德的腦海中徘徊。
教育孩子不就應該是這樣的麼？「互相要好好相處哦，不要吵架哦」，在大人如此教導之下不斷成長，然後……
——最後，就成了這種結果麼？
真可悲啊。
太可悲了。教導他們別去爭鬥，乃是因為人是有爭鬥的天性。這是沒辦法的。但是，培育理性讓理性去壓制天性，才是「人」啊，不是麼？
「吾友哦，」眼帘之下的達拉謹一臉認真地對亞爾德說道。
——你是深愛著正確的東西。這一點我是知道的。但是啊，只靠正直是無法取勝的。不要捨棄理想。但是，在戰鬥的時候，別死抱著不放。
這是亞爾德被貶往北嶺之前的記憶。這是達拉謹對著因為他自己捲入無謂的紛爭之中的亞爾德最後說的話——「這到底是因為誰才會變成這樣啊？」當時的亞爾德生氣地想。他把這句話當耳邊風了，但現在卻如此細緻地回憶起來，真是不可思議。
意外的，這或許不是實際發生過的事，而是亞爾德現在疲憊的大腦中自己捏造的發言。
一放鬆下來，亞爾德的意識就似乎要飄遠。
——明明現在不是這種時候。
亞爾德詛咒著自己那過於孱弱的身體。因為他能夠做的就只有這個了。
令人舒暢的芳香掠過鼻尖，亞爾德醒了過來。向芳香飄來的方向一看，只見茶已經準備好了。什麼時候弄的？自己剛才是不是朦朧地失去了意識呢？
好不容易撐起身體喝了口茶，他就和傑沙魯特的目光對上了。老騎士一臉凝重的表情。
「有什麼事？」
「老朽在想，必須要讓大人再休息一下。」
「啊……二皇子已經來了？」
「不，還沒有。」
亞爾德扭了扭脖子，想確認一下隔壁房間的方向。但傑沙魯特卻若無其事地擋在亞爾德的面前。「不用在意，請去休息」，他是這個意思吧。
亞爾德默默地躺了下來。起身很辛苦。他冒著汗，但卻沒感覺到熱。應該說，是感到冷。這是冷汗。
「大人若不恢復健康，公主殿下也就徒勞無功了。」
「徒勞無功？」
「因為殿下從戰場回來後是希望得到大人的褒獎或斥責。」
稍稍沉吟了一下，亞爾德回答道。
「我會斥責她的。」
「那麼就請在殿下回來的時候，好好斥責她一番吧。」
所以就請您好好保存體力，傑沙魯特是這個意思吧。自己該怎麼辦好呢？阿爾汗的事就讓那邊……等等，交給皇妹和第二皇子？
——可以的話就好了。
他們兩位都是能人。比起經常倒下的亞爾德，他們能夠更加穩定地管理，而且手中也有權力。
但是，他們是龍種。
他們會將帝國的利益，皇家的利益擺在第一位。自己則是——一想到此，亞爾德便苦笑了一下。
——你不適合當尚書官。
達拉謹或者說的沒錯。
亞爾德無法徹底成為一個官吏。他經常只以自己的正義而行。俸祿相應的工作他會完成，但無論如何居於優先順位之上的是自己的滿足。
自己真是任性啊。
遠處中庭在搖晃。不，搖晃的是枝上的樹葉。眼前邊的白茫茫是因為日照的原因？雖然他自己是這樣理解，但他總是想不到變光亮的原因。那些黑影似乎是彎曲的樹身。視線之內，樹身在搖晃，漸漸變成了像人的樣子。
明明隔得不近，但卻很清晰，連樣貌都看得清清楚楚。那人瞥了一眼，開口道
——準備很完美了。
忽然，周圍變得明亮起來。
樹不再是樹，變成了人。那些變成了人的樹，在微微的移動。只聽得那人繼續開聲。
——藉助人的胎兒，讓那個魔物在地上享有生命，歸入殿下的支配之下。
——真的是什麼都聽我的麼？
他的笑聲，亞爾德認得。雖然看不到他的人，但亞爾德聽過這個聲音。
——是的，殿下。在滿月之時，在下會將那個女人帶來殿下身邊。在魔物剛出生之時，殿下馬上喊它的名字的話，魔物一應，那麼這個名字就會歸殿下掌管。
——若是它不應答，那會怎麼樣？
——請殿下放心，只要施加了那種術式，魔物之輩必定會應答的。
淡彩色的風景之中，只有那個男人的頭上是異樣的鮮艷的紅色，就好像燃燒著一樣。他的眼睛則是漆黑的，黑得似乎能吸入一切。
視野之外，聲音又再響起。
——隨意一個名字就可以麼？
——是的。那是一頭擁有三隻角，魔王之類的可怕的魔物，擁有著強大的力量。但是，它卻無法無視在這個世界上獲得生命的過程。以殿下之名，由在下來召喚。那傢伙比誰都要清楚這一點。
——但是，不能在近一點的地方施展此術麼？
——是的。這是在下的能力不足，非常慚愧。若不在沙漠，聲音就無法傳達到魔物之處……而且身體能夠撐得住懷上魔物的女人，也只有在那個地方能夠找得到。
——還要等很長時間啊。
——在下敢保證，很快就得以實現。
——不要違反這個約定哦。……陛下的諭旨已經下來了。我明天就要出陣。大概這個傳令官跟在陛下身邊的時間就會更長了。沒辦法輕易聯繫了。
——必要的話，就由在下這邊用使魔到陛下的身邊……
——都交給你了。
亞爾德聽到了腳步聲在他頭的後面響起，漸漸遠去。
留在中庭的咒術師的身影在搖晃。紅布上的顏色開始從輪廓滲透出來，讓周邊染上鮮紅。
——準備很完美了。
他一邊自言自語，一邊往亞爾德這邊靠近了一點。
——沒錯，這就是要將骯髒的侵略者們清洗乾淨的準備。以你們的生命為贄，來淨化帝都。以絕望為贄，再建「百之塔」。你們的戰事持續下去就好咯，皇子。這樣的話，至少在清洗這個首都之時，你大概就不會死了。這樣也好，讓你好好看清楚。你有為我種種謀求便利之恩，也是緣分。我不會浪費你的憎恨與絕望的。因為我已經知道你的名字了啊……準備很完美了哦，皇子。
被這惡毒的恨意衝擊，亞爾德開始喘氣。但空氣卻吸不進嗓子裡。
亞爾德想要呼救，手就被抓住了。
「大人？」
亞爾德一下睜開眼。
說話聲遠去，中庭的輪廓也消失在黑暗之中。
回過神來時，亞爾德發覺自己剛才似乎是睡著了。
是傑沙魯特讓自己喝的藥茶起了作用吧，亞爾德只覺自己的視界恢復正常了。他不知不覺地嘟噥道。
「……魔物都是那麼強的麼？譬如在智慧之門處的那隻。」
「不，老朽覺得，那只在魔物裡面也算是特別的存在。一般普通的魔物，用相應的應對方法對付就可以了。無論怎麼說，它們要來到這個世界上，是必須要備有肉體。既然是活著的，那麼就意味著能夠被殺死。」
「這樣啊。」亞爾德邊自言自語邊望向天井。剛才很暗所以幾乎看不清楚，但現在就看得很清楚了，世界並沒之前想的那麼黑暗。
「與魔物戰鬥的方法，恐怕有必要普及了。」
——魔物？
想起自己為什麼在考慮魔物後，亞爾德忽然想到。
「這裡曾經是第五皇子的房間？」
「老朽不清楚。要去查一下麼？」
「不……」
——那個聲音，的確是第五皇子。
不會錯的。自己曾經和他打過一次照面，雖然僅僅只交談了幾句，但卻記得清清楚楚。
——咒術師曾經在這裡出入麼？
也就是說，為南方古老的咒術師便宜行事的，並不止第三皇子。
剛才是自己身體的情況惡化後出現的恩寵之力。這個容易失控的力量時隔許久終於發揮了作用。特別是看到的那些亞爾德想去看到卻無法看到的內容，不時會是與亞爾德正在面對的問題相關的深刻的內容——說不定，這是那位號稱對所有的祈禱都充耳不聞、從不回應、從不去插手干涉的過去神路姆斯托的啟示。就如同預言者預言太陽神坦達的預言一樣。
不過，內容應該怎麼理解呢？
——藉助胎兒讓魔物出生在這個世界上，做得到的麼？
若是咒術師說的是真的，魔物藉助人的胎兒——阿爾汗元王妃的胎兒出生，然後讓它歸第五皇子支配的這個計劃，很難馬上讓人相信。
雖然在某種程度上的確說得通。
真源就在阿爾汗，那個母神的心臟也在阿爾汗。那裡是一個輕易就能溢滿異界之力的地方。元王妃是個靈魂貴重的人物，肯定合那個術者的胃口。她似乎不適應人世，不過這樣的她正好與異界之間的相性很高。至少，歷史是這麼說的。
那名咒術師知道元王妃的存在，恐怕是通過那對照顧元王妃起居的夫婦。也許他們是想對讓阿爾汗毀滅的無能王家的復仇……
亞爾德頭腦一片混亂，但他還是在思考。就算無法思考，他能做也就只有思考一途。
——這到底是怎麼一回事？
若是事情都如咒術師口中所說那樣，現在則會變成怎麼樣了呢？第五皇子死了。但是，那個咒術師呢？失去了庇護之人，他的計劃會受到了挫折麼？但是，那個咒術已經施下了，是無法取消的吧……
——而且，從一開始那個咒術師就打算背叛皇子了……
「大人，」傑沙魯特低聲說道。
「二皇子殿下來了。」
「知道了。」
與相互不待見的第二皇子與皇妹同處一室，亞爾德現在並不是太擔心。就算要開始討厭的應酬，現在的他也有自信直接應付。
只是他本來就身體的狀況不佳，現在還因為剛才的幻視，思緒正處於完全的混亂之中。事情狀況的優先順序，他現在已無法判斷。他現在的頭腦中，都是「什麼已經發生了，什么正在發生」這樣的念頭，一時無法理清。
室內已專門為亞爾德準備了躺椅。本來在龍種面前橫躺著是非常之不敬的……但亞爾德連想都沒想，就迅速地躺了下去。雖然自己這樣橫躺下來，對方會察覺到自己的無禮，但注重效率的第二皇子，是不會喜好那些無意義的對話的，老話也不用說了。於是亞爾德最後也就「感謝殿下的駕臨」，說了一句簡略的招呼。
「琺如邦他……那邊有誰在，殿下清楚麼？」
「我事前已確認了琺如邦要說的事，也告訴了他接著要跟誰說話。我也已讓閒雜人等避讓。琺如邦現在正和傳令官在一起。但是，首先讓我先說一下事情的經過。聽完之後若再有問題，就再向他本人詢問。」
還是那樣絲毫不浪費時間啊。
就在亞爾德感嘆的時候，第二皇子就進入了本題……真不愧是第二皇子。
「在確認目前為止的事態的同時，我現在從前提開始說明。直接之處還望包涵。琺如邦，還有他的母親，乃是擁有著淨化沙漠被污染水源的恩寵之力的一族。那個女人曾擔任水源淨化。去年，我發現那個女人懷孕了，但因為她意識已不再清醒，所以我就疏忽一下沒追尋其夫的情況。之後，這個女人失蹤了。琺如邦趕回阿爾汗接下淨化之任。我收到發現這個女人的報告是昨天的黃昏。似乎是在阿爾汗的地下發現了她。那邊說是三日之前的事。那個女人說，她在阿爾汗的地下產下了嬰孩，今後的污穢的淨化，就應該交給那個孩子。那個女人本人已確保在阿爾汗。她本人說自己已無淨化的力量，琺如邦也沒有使用恩寵，但水源的污染似乎並沒有加劇。只是，他說他感覺到別的力量，但是他並不能確定這是什麼力量。還有，關於嬰孩的父親，那個女人似乎並沒有提及。」
第二皇子淡淡地說道。這時，皇妹插話道。
「有沒人見過那個嬰孩呢？」
「沒有。」
「琺如邦也沒有見到？他找到了母親後就馬上折回了？」
皇子沒有馬上回答，恐怕他是通過傳令官向琺如邦確認。
「琺如邦報告說，地下只見到他的母親。他雖然想再搜尋一下，但為了避免母親再走失，只好優先將她送回地上，之後他就為了要和傳令官聯絡而回到了博沙，所以並沒未和母親好好說話。」
「有沒有派兵去地下搜索？」
「還沒。一收到發現了這個女人的報告後，我就馬上判斷派兵的優先度並不高。剛才我收到尚書卿的聯絡，在重新仔細詢問之後，就知道了剛才我所說的內容。雖是有派兵的打算，但因為現在帝都與博沙之間的主道路都是加重了守備，所以人員並不能說是充足。這裡我想藉助姑母大人與尚書卿的智慧。」
皇妹眉頭一揚。
「我的話，是無法離開這裡的哦？」
「這一點小侄明白。尚書卿也是無法行動的吧？」
「是呢，因為別的原因呢。」
「嗯，是別的原因。」
為什麼他們會那麼志同道合啊？亞爾德卻完全高興不起來。
第二皇子有點失望地聳了聳肩。對他來說，這真是一個少見的動作。
「小侄只是希望能夠大家一起思考對策
而已，姑母大人。」
「是呢……我不否認我現在興趣勃勃，但就算是這樣，我也沒打算要起到什麼作用呢。說起來，那個提到過的那對南方人找到了麼？」
「很遺憾，還沒找到。曾經追蹤到他們潛伏的地方，但他們已經離開了……被他們逃了。」
「哎呀，你的部下竟然趕不上，跑得可真快啊。」
亞爾德閉著眼睛想像了一下那一對自己沒見過的南方人夫婦。他們是為了什麼目的而接近阿爾汗的元王妃的呢？他們是知道元王妃的身份而去直接她——然後讓她懷上了孩子。
——是魔物。
從咒術師的語氣看來，可以推測那魔物擁有相當強大的力量。
生下來的是魔物。亞爾德不知道它借了元王妃的胎會不會觸及到清淨神的恩寵之力。但是，這隻魔物也許有淨化的能力，這恐怕與它是借元王妃的胎不無關係。
「因為他們就躲在這個皇宮的附近。」
「這樣啊。離博沙相當之遠呢。」
「博沙好遠……」
亞爾德嘟囔著睜開了眼睛。他不知道自己什麼時候開始就閉上了眼睛。他周圍的人大概也都認為亞爾德是已經失去了意識，所以現在看著他都浮現出吃驚的神色。
亞爾德慢慢撐起身體。他眼前模糊一片。明明自己一直都在躺著，怎麼身體情況還會惡化的？
「你的臉色非常差。是不是知道些什麼了？」
聽到皇妹的聲音，亞爾德又再睜開眼。為什麼自己回過神來的時候眼睛總是已經閉上了呢？
「殿下知道五皇子處有咒術師出沒麼？」
皇妹望向第二皇子。第二皇子左右搖了搖頭。
「我雖收到過他似乎與可疑之輩有來往，但沒什麼詳細的記憶。」
恐怕是幾乎沒把第五皇子放在眼內。這一次是第二皇子望向皇妹。
「請問姑母知道些什麼麼？」
「是呢……雖然不知道具體的情況，但是呢，我覺得就算是有也沒什麼好奇怪的。那孩子是個不拘泥身份與出身的人。那個，四皇子不就是對他的這一點很不滿意的麼？所以，四皇子就反其道而行之了。」
原來如此，亞爾德心想。原來如此——就是因此他才與那個太守聯手。確信了自己看到的並非是幻覺之後，亞爾德說道。
「第五皇子在生前，似乎曾經企圖通過咒術師讓魔物歸於他的麾下。」
「你說什麼——啊！」
皇妹好像接受了似的點了點頭，第二皇子接著說道。
「這裡曾經是五弟的房間。」
「那個分配房間的人，真是個蠢貨。難道只有避開四皇子的房間的常識麼……不過，這次的缺乏周詳，反而幸運呢。那麼，尚書卿，你看到了什麼了？」
得到繼續說下去的允許之後，亞爾德勉強地說道。
「在沙漠那邊，藉助女人的胎兒，讓魔物生下來，然後讓皇子控制它的名字。」
皇妹與第二皇子相互對望一眼。
「這種事辦得到？」
「傑沙魯特。」
第二皇子馬上要似乎通曉此類事情的人來說明。
「恐怕是辦得到的。不過相應的，他知道那個魔物的名字。」
「那麼，你是指那個魔物被生了下來——然後，現在在淨化水源？但是，第五皇子已經去世了哦。那麼他是聽誰的命令——」
說到此，皇妹用手掩住了口。聲音從她的手指的縫隙中漏出來。
「不是吧，難道是她麼？」
「就算她想，她也不知道魔物的名字。」
冷靜回答的是傑沙魯特。的確，那位元王妃把那個生出來的魔物解釋作神的恩賜，很可能要依靠它來淨化水源，但魔物有聽從她命令的理由麼？
「你的意思就是說，現在那個女人並沒能讓魔物服從她？」
第二皇子眉頭緊皺。屋內的溫度好像一下子降了下來，寒氣凜然。
沒有理會意識漸遠的亞爾德，三人相互繼續交談。
「魔物的狀況很有意思。或者它還有另外的主人？」
「有必要確認那名咒術師現在在搞什麼鬼呢。」
「那對夫婦怎麼樣？」
「要使喚魔物，就算控制住其名字，亦是困難之事。要是不具有資質，最終會被吃掉的。」
「真想試一試呀。」
「姑母大人……」
「說笑的啦……但是，如果是咒術師控制住了那魔物，那麼他又在打什麼主意呢？為五皇子弔唁加入他的一方？這樣的話就不會去淨化水源的啊。至少這一部分，我覺得是受了那個女人的影響。若是那個咒術師還健在，不是會阻止她這麼做的麼？」
「那麼，是那個女人在使喚魔物麼？」
「應該是沒有強制力。雖然還是繞了回來，老朽不認為她知道魔物的名字。因為那個咒術師不可能在事前告訴她的。」
「很危險。」
亞爾德總算插上了嘴。所有人又在一臉「你原來還醒著的啊」的表情看著亞爾德。為什麼自己會有一種被責怪的感覺啊？
但是，自己還沒說的部分中依然有非常重要的事實。亞爾德鼓勵著自己，絞盡力氣說道。
「咒術師，他只是在利用皇子。恐怕他的目的，是利用水災，淹沒帝都。」
「怎麼做？」
「因為是擁有這種力量的魔物呢。」
亞爾德又再想起了一個必須傳遞出去的信息。
「叫，三隻角的魔王。」
「這樣啊……名字聽起來總覺得好厲害呢。控制住魔物的名字，就能使喚它了麼？」
或許是亞爾德的心理作用，他覺得皇妹那愉快的神色似乎意味深長。皇妹一問，傑沙魯特便回答道。
「擁有資質的人進行適當的對抗的話——不過，太危險了。三隻角的魔王，這只不過是通稱而已，並不是體現魔物本質的名字。老朽曾經聽說過，它是一隻有相當力量的魔物。無論是要和它戰鬥，還是要讓它歸己所用，都是要知道它的名字。因為魔物與名字之間的關聯，要比人與名字只見的關聯更本質，更深。」
「真實的名字是被隱藏起來的麼？那麼，怎麼才能搞清楚它的名字呢？」
「辛歷魯！」
好不容易插上話的亞爾德，又再被三人圍觀了。這一次，所有人都好像看著什麼讓人痛心疾首的東西似的。
和剛才一樣，以為自己又失去知覺了麼——或者是更進一步，他們是覺得自己已經失去了意識了麼？亞爾德覺得是後者。
第一個回過神來的傑沙魯特，幫亞爾德繼續說道。
「的確，在辛歷魯，的確有可能記錄著魔物的名字。」
「怎麼才能去得到呢？那裡比博沙還要遠哦。要利用的話，是可以用那些大鳥……但是派誰去呢？又不能真的要尚書卿去。」
「不行的。」
傑沙魯特斷言道。因為沒有異議，所以亞爾德決定沉默不語。
皇妹又再說道。
「淨化的恩寵之力難保有一天會變成必要的……我們大概是無法以理說服那個女人的，所以必須讓琺如邦站在我們的這一邊。但是，你的母親生下了魔物——對他這樣說的話，他會相信並且幫助我們麼？」
「只能讓他相信了。」
「這太過荒誕了啊。而且，人越害怕，就會越不去相信自己不想相信的東西，即使是有多麼明白的證據。當然還要通過傳令官讓尚書卿幫口……但我覺得還是難呢。直接就不用說了。」
P323（圖）
「不行的。」
傑沙魯特以接近無禮的速度回答道。皇妹點了點頭。
「我明白了啦，沒事的，我覺得也是不行的啦。」
「若是怎麼也無法抽出身來的話，我去吧。」
第二皇子一這樣說，皇妹便嗤笑道。
「你呀，有時挺笨的呢。你認為那個綠眼睛的年輕人會相信我們麼？那個年輕人啊，可是一直一臉『龍種啥的完全就不可信』的表情呢。除非彼此利害一致，不然他是不會奉陪我們的哦。但是呢，也就只會如此。他就只會這樣想，『是不是帝國又在圖謀什麼利益呢』。」
「那麼，難道要放手不管麼？」
「誰也沒有這樣說過哦。問題只是那個水災，不是麼？交給不知道什麼時候會改變打算的魔物去淨化水源，太過無謀了呢。那麼，尚書卿，請告訴我們。你有沒想到可以快速取得那個綠眼睛侍者信賴的人呢？」
「派史莉婭去。」
亞爾德再想不出其他人了。
琺如邦的確提過，他跟史莉婭學過
泡茶的方法。相比起北嶺，他更習慣的是黑狼公領。而且另外一點也很重要——史莉婭的話，就可以通過恩寵之力與皇妹隨時保持聯絡了。
皇妹在立場上是無法離開這個皇宮，但是派遣擁有龍種恩寵的人去，也就等同於皇妹同行。由皇妹親自進行心靈聯繫的史莉婭，她與皇妹之間的同調應該是非常之高。
「啊……是呢，那孩子的話。」
「請問那是誰？」
「擁有傳令官的資質，可以與我取得聯絡，現在在尚書卿的領地的一個可愛的女孩子哦。」
「原來如此。」
這樣的說明，第二皇子竟然接受了。不，大概他只是單純覺得沒必要而放棄了而已。
「首先，聯絡北嶺，送鳥兒過去。在黑狼公領接上史莉婭前去辛歷魯。查出魔物的名字之後，就去阿爾汗……我可愛的小侄女，好好聽到了麼？」
直到見到皇妹轉了過去，亞爾德才記起來——皇女是在那邊的。換言之就是顯現出皇女樣貌的傳令官。
「明白了，姑母大人。我會聯絡北嶺，準備好鳥兒的。」
「是鳥兒和騎士哦。要選嘴巴要嚴密，必要時能夠臨場應變的人呢。」
「明白了。我會與那邊看家的商量。」
「好在你在沙洲里呢。若不是如此，你很可能就會親自去的呢。」
——那裡就不危險麼？
好像讀通了亞爾德的內心一樣，皇妹莞爾一笑。
「沙洲中的城堡處的戰鬥，對手是人啊，還算好摸測。而且，也能保證援護不會斷絕。魔物當對手的話，會發生什麼事就完全沒頭緒，而且必須要悄悄處理，危險的境界就不同呀。」
——自己要史莉婭去那麼危險的地方麼？
自己考慮的這個雖是善策，但果然還是個錯誤決定麼——若不是她與皇妹有心靈聯繫，剛才自己大概就不會說出史莉婭的名字了。皇妹也不會同意的。
呼~亞爾德感覺到有氣息吹在自己的面額上。原來是皇妹在凝視著亞爾德。她的距離近得讓他吃驚。只聽得她細語道。
「……不要露出這種表情，尚書卿。無論發生了什麼事，都不是你的過錯，我也不會讓她出什麼事。所以我希望，你這一次不要愚弄我們哦。」
皇妹臉上的笑容更深，更銳利了。
6
理所當然的，亞爾德陷入人事不知的狀態……似乎。
他醒來的時候，發現自己還是睡在原來的房間。在醒來的時候，會伴有非常強烈的頭痛。原來如此，就是因為這個原因，自己才醒過來的麼？
——準備很完美了。
休息了一下後，他就馬上想起了那個咒術師的話。那一片赤紅，又在視界的一角掠過。
「那天之後幾天了？」
「還沒有三天……失禮了，老朽這樣回答大人的詢問，已經三次了。」
「是麼……」
傑沙魯特這樣說，觀察亞爾德的反應，說不定是在確認亞爾德今回是不是真的清醒過來。亞爾德也希望自己是清醒時那種能夠正常思考的狀態，但他自己卻無法保證。總之，他現在很頭痛。
「請喝藥湯。」
他是什麼時候準備好的？他遞過來的碗裡面的液體，相對以前他給自己的來說，卻沒有那麼刺鼻。在老騎士的幫助下，亞爾德坐了起來。
因為嘴裡已經被完全發黏了麼？亞爾德完全就不知道這藥湯的味道。艱難地咽下去之後，他就在自己視野的一角見到了傳令官。與往常一樣靜靜的、面無表情地坐在那裡。
——皇女沒事啊。
亞爾德放心地嘆了口氣，向傑沙魯特問道。
「現在情況怎麼樣了？」
「老朽聽聞已經在辛歷魯找到了魔物的名字，現在已出發去阿爾汗了。」
「這樣啊……」
亞爾德躺著聽了傑沙魯特的詳細說明。皇妹完全沒閒著啊。若是自己沒有失去意識，就可以逐次聽她的報告了，但自己卻睡了快三日之久。不過知道了魔物的名字已經找到，也算是個上等的好消息。
但是，並不是知道名字事情就能得到解決。
在阿爾汗地下等著的，可能並不止那三隻角的魔王。說起來，亞爾德和預言者在那次去地下的時候，也是遇到了魔物。
——那一次的襲擊，說不定是害怕計劃暴露的咒術師安排的。
見到連皇妹與第二皇子都在那裡出現，若是那問題的咒術師是潛伏在阿爾汗，想必一定會非常焦急。預言者提示過琺如邦去追蹤母親的行蹤……這句話的真實性也增強了。她說現在不去就沒有意義，是指元王妃當時就在那裡地方。發生了那種騷亂後，那個咒術師恐怕會隱藏得更加隱蔽與慎重，肯定再會無期了。
元王妃會留下的那封奇怪的信，就是因為要產下魔物——她本人是被告知是要產下奇蹟之子，但實際上，那並非奇蹟之子而是咒術師的咒術——大概她是要提示別人自己要躲入地下。這肯定是受到了要自己離開人的世界之類的暗示的原因。
雖然提起咒術師，自己就只想到侍奉的是第三皇子，但事前也應該要去考慮其他的可能性。亞爾德邊咒罵著自己貧乏的想像力，邊向傑沙魯特問道。
「現在阿爾汗的地下是怎麼樣的狀態？」
「老朽聽聞，因為那個時候的戰鬥，一部分的石壁崩塌了。退回地上之後，連出入也成了困難。為了尋找大人，當時似乎是派遣了搜索隊，做了些修補的工事，但也是很快就崩塌，現在還是處於危險的狀態之中。」
「……這也是咒術師的伎倆麼？」
「老朽認為非常有可能。」
亞爾德又想起了那咒術師那惡毒的恨意。他把手放在額頭上。因為想起了不想回憶起來的東西，頭痛又變得非常厲害。
亞爾德心想，「侵略者」這一個詞，好久沒聽到了。他並沒打算忘記自己這一個立場，但他心知自己對此並沒什麼實感。
對帝國的統治抱有怨言的人，並沒有多少。皇帝在橫渡沙漠結束之後，行事就儘量溫和了。皇帝是一路趕盡殺絕過來的這一事實，讓沙漠這一邊的人——特別是那些知曉這些情報的統治階層非常恐懼，所以需要皇帝使用實力的場面並不多。對當初占了大部分領土的舊南方王國的藩王們進行了安撫也是很大的原因。只有施政方針要遵從帝國，由監察官監察，不修正的場合則剝奪藩王之位……現在以這種形式，正慢慢地除去他們。
帝國也沒有怎麼招到人民的怨恨，甚至有「在帝國的治下比那些不正當的藩王們的治下生活更安穩」這種評價。所以，帝國作為一個侵略王朝，發展奇蹟地非常順利。
但話雖如此，並不是沒有不滿的人……
——在第三皇子處出入的那名咒術師又怎麼樣呢？
若是他打著同樣的主意，那麼就是在和第三皇子相互算計了。這場勝負似乎很重要，但現在並不是掛慮第三皇子的時候，而且自己也沒這樣的義務。
亞爾德大大地嘆了一口氣，又再躺下身體。他又想到一件事。
——這次不要愚弄我們哦。
就算皇妹這麼說，亞爾德哪有可能不擔心。不想成自己的責任，也不可能。
但是，對手是魔物，自己這一方可以怎麼做呢？咒術師對第五皇子說的那幾句話，很明顯是假話。皇子一叫魔物就能竭誠契約啥的，咒術師就根本沒有將這種行為組入到魔物的召喚中去。
自己現在也是一片混亂。自己能做到的，也就是讓心情平心靜氣，冷靜地去思考有沒有什麼地方沒想到，然後等——這種事明明自己是明白的，但是卻無法做得到。
反正這些心情肯定沒寫在自己臉上，亞爾德不知怎麼地不滿地想道。皇女看到，肯定會追問自己怎麼又板著臉。這是非常大的誤解。自己已經慌得要吐了。而且，就算自己吐了出來，別人也肯定以為只是自己身體不好的緣故。
亞爾德似乎又睡著了一會，才發覺自己輕輕被搖醒了。
「大人，皇妹殿下傳來了緊急的消息。請馬上移動到上層。抱歉了。」
道歉的同時，他就把手伸入亞爾德的肋下，將他從被窩中拉了出來。只見傑沙魯特的後背已經在的床邊。只見老騎士跪在床邊等著自己，似乎在說：「上來吧。」
亞爾德老老實實地讓他背上，傑沙魯特馬上站起來邁開大步。雖是像跑一樣的速度，但亞爾德作為他背上的貨物，卻感覺不到搖晃，也就是說，一點都沒感覺到上下左右的晃動就被人背走了。太脫離現實了，這可能是個夢，希望是個夢。
——魔物控制失敗了麼？
是皇妹傳來向上層移動的指示，所以事情應該變成那樣了。可能這只是皇妹小心的判斷
而已，亞爾德亦希望如此，但是因為亞爾德的性格的原因，他的思考漸漸地往消極的那一方傾斜。
史莉婭身上是不是發生了什麼事？琺如邦若是和她在一起的話，是不會對魔物的暴行袖手旁觀的吧。要把水的支配權搶過來，對他也可能有危險。雖說是元王妃，但她若是知道自己產下的不是神跡，而是魔物的話……
從視野中景物的流動來看，傑沙魯特似乎在沿著樓梯往上跑。還是一點晃動都沒有感覺到，所以亞爾德一點都沒有自己正在移動的實感。
終於，眼前一片明亮。過了一小會，亞爾德才察覺到自己上到了塔頂。
——不用上那麼高吧。
這一句話之所以沒說出口，是因為都已經上來了。自己已經欠傑沙魯特一句「辛苦了」，更不應該去否定他。
將這句話吞下肚子之後，亞爾德問道。
「現在的情況怎麼樣了？」
雖然問得太空泛，但亞爾德實在不知道還該怎麼問。
「消息已經傳過去府邸那邊了，讓傭人們也一起到退到高塔去。皇宮那邊也派出了騎士，通報了大河有泛濫的兆頭，催促民眾避難了。」
蘭格魯是塔之都。要避往高處，塔有的是。雖然高度和堅固程度多少有些差別，但總比沒有避難的地方好——話說回來，這裡有這麼多的高塔，就是因為這裡是在河邊開發的都市。「蘭格魯」這一個名字本身，在似乎在南方的語言中就是指「塔」的意思。
在帝國定都蘭格魯之後，也不時發生過小規模的洪水。不過，亞爾德對這一匹魔物能掀起多大的水災，心中亦是沒有頭緒。
「放我下來。你去確認一下有沒有來不及避難的人。」
「但是——」
「我在這裡很安全。需要你的力量之處，並不是這裡。」
傑沙魯特不再說話，他放下亞爾德，讓他背靠在塔頂那一圈石壁旁。亞爾德扭過頭，從箭孔處向下看。在他見到的地方似乎都不見人影。
老騎士在他的旁邊單膝跪下，平靜地告訴亞爾德。
「在這裡的下面，有許多上樓梯的人，多得必須要進行適當的監視來控制他們。不然的話，衝上來的人會收不住勢，從屋頂的邊欄掉下去的。」
「但是，若是不上來的話——」
「樓梯現在是封鎖住的。允許他們上到一定的高度，高度之下是要清人的。已想定洪水的水位比過去曾經的最高水位還要高兩個成年人的高度，也已讓避難的人進入此高度之上的樓梯。至少在這一座塔，已經是作了救儘量多的人的布置。」
「……這樣啊。做的不錯。」
亞爾德還能再說什麼呢？在自己睡著的時候，傑沙魯特已經將一切盡力安排了。而且亞爾德覺得他的安排要比自己的更周到。
忽然間，他不知道自己在此的意義了。
——不但沒幫上任何的忙，還是個累贅，不是麼？
在閉著的眼帘之下，浮起了皇女那個認真的表情。
——用你的判斷去保護民眾。
自己馬上離開帝都，不是會更好麼？僱傭些演員，口中說著那些人氣的台詞，打著尚書卿領隊的布告，這樣的話，大概會有相當的多的人會與自己同行。雖然自己這一幫人大概會變成烏合之眾，給各個地方添加麻煩，但這也比現在好。反正自己又不會拿劍，也不會戰鬥，不但如此，還只會給別人添麻煩。為了只會拖累別人的自我滿足而堅持己見的結果，就是如此。
太沒用了，自己太沒用了。亞爾德無聲地嘟囔著，但似乎卻被傑沙魯特聽到了。
「大人，老朽正是因為相信這是大人的所望，才會做出這些安排。大人明白麼？」
亞爾德撐起沉重的眼皮，就見到傑沙魯特那認真的表情近在咫尺。
「若是有平民傷亡，大人一定會很悲傷的，正是因為老朽這樣想，老朽才會盡力去救人。老朽若不是跟隨著大人，恐怕連一個指頭都不會動。」
亞爾德脫口問道。
「你已經不是人了麼，傑沙魯特。見到有人死了還能不在乎麼？」
聽到這直率過頭的問題，老騎士也以毫不修飾的語言答道。
「老朽現在還是不是人，老朽自己也不清楚。若是問老朽在不在乎人的死，老朽就只能回答：原本是不會的。大人可能已經忘了，老朽曾經殺過許多的人，對此也沒有絲毫的後悔與自責。若是沒必要，老朽也不會去救人。老朽救人，乃是拜大人所賜。若是要老朽一直行善，那麼就請讓老朽永遠追隨您。請大人好好保重身體。」
「……這讓我背負著相當重大的使命啊。」
亞爾德將想法一說出來，傑沙魯特便微笑地回答道。
「這就是所謂的主公了。」
「這樣啊。」
他的笑容，也許是好久沒見到了。
就算不再是人，傑沙魯特也沒有失去笑容。亞爾德的感覺，就好像是拯救了什麼東西一般，他大大地嘆了口氣。頭痛雖是離得很遠，但亞爾德感覺到它似乎在伺機復活。
「公子呢？」
「他的安全已經確保了。」
在自己倒下的時候，發生了什麼事了麼？傑沙魯特繼續為亞爾德說明道。不過，他那可疑的念頭肯定已經滲透在表情之中。
「雖然他沒在房間裡，所以老朽無法把他帶到這裡。不過他現在正由老朽的部下確實保護中。請大人放心。對公子來說，這說不定是最幸運的。若是他不顧大人的身體，亂說一些粗魯之言的話，老朽很有可能一不小心把他推下去。」
「……這的確危險啊。」
「是非常危險。」
「他還有說要見北嶺王之類的話麼？」
「他說，要快點將公主殿下帶回皇宮。」
亞爾德也不是不明白他的心情。就算是亞爾德，要是下命令就能把皇女帶回皇宮的話，早就這樣做了。
接著，他忽然想到了一件事。
「北嶺王還在塔裡面？沙洲的城堡里，有沒塔……？」
「有的。」
的確，有是有，但根本無法與這座塔相比。塔的高度，只在戰鬥開始時可以隔遠看得到，被兵船一擋住就看不到了。
危急的時候是可以使用鳥兒，但皇女會選擇自己獨自逃生麼？
——和她在一起的是誰？
亞爾德希望他會用打暈皇女之類的方法讓她乘坐鳥兒從上空逃生。一瞬間，頭痛和噁心都被他完全拋到九霄雲外，全心全意地開始祈禱。
居然要為這樣愚蠢的東西而死，少開玩笑了。自己並不是為了迎來這樣的結局而不辭勞苦侍奉她的。何止是勞苦，自己有幾次都在鬼門關處徘徊。本來自己就接近死的那一邊，還成為了皇女的副官。拜此所賜，自己在鬼門關附近徘徊的次數確實是無端增加了不少。都是她的任性妄為，讓自己勞碌不堪。不過，自己還是糊裡糊塗地活了下來。皇女應當要承擔起責任。
原來如此。亞爾德忽然想明白了。
——傑沙魯特之前所說的，就是這個意思麼？
不能讓主公死在自己的前面。亞爾德終於有了切身體會。
「亞爾德。」
亞爾德驚訝地往那邊一看，就看到了紫色的衣衫下擺。衣衫的下擺被吹得「啪啪」地擺動著，腳下黑色的靴子時隱時現。
傑沙魯特站了起來，退到一邊。就在老騎士剛才照顧亞爾德的地方，皇女跪了下來。
「你不會是要尋死吧？」
皇女冷不防地如此說道。
「若是在下有心尋死，就不會乖乖地讓傑沙魯特搬到這裡了。」
比起這個，皇女現在沒事吧？
現在看到的，怎麼說也都是傳令官。所以，不在此處的皇女身上正發生什麼事，之後可能發生什麼事，亞爾德都想知道。他一邊想著一邊又再開口道。
「在您身邊的，是誰？」
「塔盧琴。」
——竟然還是這個讓皇女隨心所欲的傢伙麼？！
皇女眉頭一皺。
「亞爾德，你沒事吧？」
「絕望得快要死了。」
「你不是說過不想死麼？」
「既然吾主有隨便拋掉性命的打算，那麼在下只好效法。」
「啊，這個你不用擔心。我覺得比誰都要安全。」
亞爾德眨了眨眼。這是在做夢麼？皇女在胡言亂語麼……不過她在使用恩寵之力，很明顯是沒有說謊。
「那是——」
「我是很安全，但為了確保安全，是需要我去下決斷。所以，我有點想聽一下你的聲音。」
「請馬上下決定。」
「不
要急嘛。從偵查的報告來看，大水還要有一陣子才到。探子的報告同時到達了陛下和我那裡。陛下也為怎麼讓我不用下決斷而正費煞苦心。」
亞爾德緩緩地吐了一口氣。皇女側著腦袋問道。
「為什麼要嘆氣？」
「剛才殿下說不要急，所以在下只是在作深呼吸而已。」
「這樣啊。」
拜這所賜，雖然只是一小會，亞爾德頭腦清醒了。
「為了安全而要下危險的決定呢。」
因為皇帝要避免讓皇女做出判斷，沒錯的了。
「……會是這樣，吧。不過我是絕對安全的。」
「既然以危險為前提，那麼就無法說得上安全。殿下貴體的安全，請由塔盧琴對陛下出手來確保。」
「那是啥？」
「在下希望殿下傳話給他，就算是動手，也要讓陛下騎上鳥兒逃跑。」
「這個啊，恐怕連陸伊也是這樣想的。」
同志啊，亞爾德差點叫了出來。但不巧，這位重要的同志現在並不在這裡。就算他不在這裡，至少他要待在皇女的身邊啊，可是現實是也不在。
「他現在去哪了？」
「我拜託他保護我姑母了。」
這小姑娘腦袋有問題麼？為什麼不讓陸伊在自己的身邊。
「殿下啊……你這樣做就太大方了。」
「姑母她啊，一直以「臨」的狀態做事，無法休息。一定要有人保護她。我聽聞她的騎士團因為戰事，都編入了大皇兄的指揮之下，無法自由行動。所以——」
「借陛下的部下不就可以了，沒理由還要從殿下貧乏的戰力之中抽調走將軍的。現在請馬上叫他回來。」
「因為嘛。」
——因為嘛？
很少有的語氣啊。就在亞爾德這樣想的時候，皇女抓住了他的手。然後，心煩意亂地低頭看著他的手，呢喃道。
「……因為嘛，對姑母來說，可以如此聽著聲音，握著手的人，也是必須的。」
——這是怎麼了？
若是那位皇妹口中說出像這樣的可愛的台詞，只會讓人覺得背後另有乾坤，更讓人覺得可怕。總之，如果要擔心她的話，反而會被當作在愚弄她。
不過即使如此，會接受這種命令，陸伊不愧是陸伊。皇女用了什麼樣的手段，過後應該要去仔細確認一下。
「總之，塔盧琴的話在下很不安。那傢伙曾經試過遵從王的無理之命，將殿下的人身安全乃是第一位這點拋之腦後，很不像話。可不可以趁著現在去找一位可以絕對保護殿下的人身安全的人呢？」
「你不信任塔盧琴啊。」
無法信任的應該是皇女，但要告訴她而又讓她不能反駁，很難。
「……若是殿下真的是隻身一人，在下反而能夠安心。但是現在城堡里也有其他兵將吧？在下無法確信殿下能夠捨棄他們獨自逃生。」
「原來如此。」
「這並不是一句『原來如此』的問題。」
「話說你以前也曾說過呢，不想無意義地死掉。和這個道理一樣，我也沒打算無意義地死掉。你不相信我麼？」
「有沒意義可以以後再說，請趕快讓他打暈殿下讓您乘上鳥兒逃生。」
「……真粗魯啊。在這裡，可沒有會打我的粗魯之人，我也沒打算乖乖地被人打暈。這麼想打我的話，你就過來我這邊好了。」
「不勝感激。那麼就由在下來好了。請問殿下認為在下會怎麼樣呢？」
「怎麼樣？」
「手指戳腫了。」
「戳腫……」
皇女一下無語了，所以亞爾德便接著解釋，好讓自己的發言站得住腳。
「陸伊閣下說過，在下無論要打誰，充其量也就會讓自己的手指戳腫了而已，所以要在下別這樣做。」
「……要是只是手腫而已就好了。」
「而且，殿下應該還有一件打算要做的事，就是要揍一頓皇妹殿下。」
「嗯，也是呢。」
「您的話，是不會弄傷手指的吧。」
「這個我對自己有信心。」
「那麼，請平安歸來，然後去撂倒皇妹殿下。接著，就請老實地讓在下訓斥一頓。請儘快，拜託了。」
亞爾德聽到了奇怪的聲音，原來是皇女「噗嗤」了一聲。大概是忍不住了，她的聲音越來越大，終於笑了出來。
「總覺得，好多地方都，很奇怪啊。」
「奇怪也好什麼都好，殿下若是死了，在下會很困擾的。」
「這一次，可能真的能隱居哦。」
皇女一副覺得很有趣的樣子，但亞爾德已經很厭倦了。明明自己光是要開口說話就已經覺得疲憊不堪，為什麼還必須這樣沒完沒了的說下去啊。
這樣一來，就只好使出自己的本事了。
「不，現在似乎已是隱居了，在下不會再勉強了。沒辦法，現在在下就過去戳傷自己的手指。傑沙魯特，把我帶到北嶺王的身邊去。」
「等等，傑沙魯特，這個男人現在精神不正常。」
皇女的聲音有點慌了。亞爾德心中舒暢了不少。傑沙魯特則依然是一臉淡然。
「這一點老朽清楚，但是，再這樣繼續與大人談話，會對他的身體不好。若是這樣，不如乾脆將他帶過去更好……」
他似乎是認真的。可能麼！亞爾德幾乎就要問出來了，但他很怕傑沙魯特回答一句「可以」。
皇女是不是也是這樣想呢？
「我明白了，我不再和他說話啦。只是……再握一會他的手，沒問題吧？」
「只是這樣的話。」
傑沙魯特竟然擅自允許了。
「殿下——」
伸過來握著的手冷冰冰的。她是很緊張麼？「
可能是心理作用吧，皇女俯身看著自己的臉龐顯得僵硬。臉頰也有點變得瘦削。這也許是她漸漸露出大人的輪廓，少女的柔和在消退——皇女也已經十六歲了，比與她相遇的時候比起來有所變化乃是當然。
但即使如此，她還是個孩子啊，亞爾德心想。他真想對皇帝說，你胡說什麼『不相信她』，是不是要讓女兒背負起什麼東西？
皇帝要皇女選擇的又是什麼呢？
——就算被設下了禁忌，自己是不是應該先問一下呢？
亞爾德有點猶豫，但他覺得現在並不用考慮這個。必要時，皇女就會說給自己聽的吧。或者那一天不會出現也說不定。
現在，皇女必需的不是決斷力，也不是左右決斷力的學識，而是心靈的支撐。
像自己這樣軟弱的男人能不能擔當得起這個職責，亞爾德本人是非常沒底的，但對皇女來說，似乎有他就十分足夠了。既然這樣，那麼不是就只有默默地相信她麼？
相信皇女，相信她的判斷，相信她的行動。
「沒事的，你是正確的……」
最後叫皇女的名字的時候，他只動了動嘴唇，沒發出聲音。瞬間，皇女的神色一變，然後就變得繃緊。
「當然。因為有勸諫我的臣子，我不可能會錯的。」
明明是怎麼勸她她都不會聽，皇女卻堂堂地宣言道。目前為止，她一直就沒有道歉過，一臉神清氣爽的。
一時間，塔頂上就只剩下風的響聲。
戰況現在怎麼樣了呢？要擔心的並不止魔物。第七皇子的水軍的攻勢，對首先受到攻擊的那個沙洲的堡壘來說，也是個相當的威脅。現在城堡中的兵將們要是和亞爾德他們一樣爬到高處的話，那麼防守不就變得十分困難了麼？就在亞爾德想著這些的時候，上空有黑影掠過。
亞爾德驚訝地轉過身，往黑影飛遠的方向一看。原來是鳥兒。
但是，對戰事來說，數量還是太少了。無論從高空射下去的箭矢有多大的威力，就憑這種數量是無法扳回劣勢的。
似乎是察覺到亞爾德的動作，皇女也將抬起頭看到了鳥兒。她低聲對亞爾德說道。
「這是為了滅火而叫來的。因為被火箭射著呢。」
那不是為了皇女的逃生而準備的。當然了，那要是陸伊在上面，讓他打暈皇女，再將她送到這邊可就好了，但這是不可能的。
「滅火……啊，那是在扔冰塊下去麼？」
都就快要被水淹了，居然還在擔心火燒。雖然是很諷刺，但亞爾德自己也清楚，沒理由坐視不理等著水來淹。就算是發大水，鳥兒也能夠逃生，很是適合增援。
「沒錯。」
亞爾德聽到令人毛骨悚然的響聲，也是在這個時候。
實際上，之前亞爾德可能就聽到了。但是，亞爾德
察覺到異變的，乃是在皇女點頭之後。
一會兒後，他聽清楚了，那是水的聲音。轟隆地作響，聲響越來越大，不久之後連大氣都在顫動。聲音傳到了帝都。
一發現異變，亞爾德馬上轉身望向大河。皇女也在他的旁邊看著河面。恐怕塔頂上的所有人，都在看著傳來聲音的方向。
河面之上的，是水之壁。高高聳立的河水，就好像是異世界的存在一般。一目了然，這並不是單純的河水。
因為河面的寬度一絲變化都沒有，只是河水單純地不斷往高處掀，不斷地往上方涌。
水霧將這邊一帶的籠罩了起來，就好像雲層要落到地面之上一樣。天空也猶如映著地面的鏡子一般，紛亂無章。逆向旋轉的雲，從青灰色到帶著些黃的深灰色，色澤變幻。雲層以覆蓋天穹之勢，以駭人的速度擴散。
就猶如世界末日降臨一般的光景。
但是，「水」並沒有襲擊帝都。
只有海賊王他們的那些兵船被「水」精確的襲擊，覆滅。伴隨著轟鳴崩落的水之壁，好像持有無數的手一樣，那些水之手將船隻高高舉起，拍散。
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河水的聲音太激烈了，其他的聲音都完全聽不到。看到此情此景，無論是誰都不可能不發出悲鳴，但所有的叫聲，不，不止叫聲，所有的聲音，都被水的轟鳴聲抹去。兵船連粉碎的聲音都沒能發出來。一切都被水的響聲所吞噬。水將船撞得支離破碎，對著那些浮上來的碎片，又再繼續猛撞，猶如在咀嚼一般。
水之壁逐漸變矮，不久，就看到了那一邊沙洲的城堡。那裡依然是乾涸的顏色。在低矮的塔上，鳥兒們在盤旋，幾條煙柱在繚繞。
亞爾德望向旁邊的皇女。她的側臉露出決然的神色，似乎對眼前的這一切都早就胸有成竹。
亞爾德心想，真是柔軟啊。皇女的心，依然年輕。所以，才具有柔韌性。亞爾德已經是無法接受這種事了。他的精神已經變得僵硬，都忍不住想去否定自己眼前見到的景象。
太過於脫離現實，只能認為這是在夢境。
他似乎聽到水的聲音在笑，不愧是超現實的情景啊。他想這麼認為的，但怎麼樣呢？閃著銀白色泡沫的浪頭處，能看到像人影一樣的東西——考慮到距離的話，就太過於巨大了。異樣分明的輪廓，在呵呵大笑，從一個浪頭走到另一個浪頭。昂著的頭上，可以看到彎曲的角。
將之前的種種經過考慮進來，那個就是被稱作「三隻角的魔王」的魔物吧。雖然可以這樣理解，但實在是太壓倒性了。可以威懾真帝國根基的軍勢，轉眼之間就化為了齏粉——僅僅因為一匹魔物。
雖然一下子難以接受，但同時，亞爾德切身感受到了那迫來的危機之可怕。若是放任魔界之蓋打開，眼前的光景很可能就會成為日常……
就算是那樣的大水，也沒讓大河的寬度發生一點變化。沒有半點的溢出，就只是不斷翻動，形成了巨大的水之壁，不久後變成了巨型的波浪，接著又慢慢地安靜下來，回復以往的大河。
不知什麼時候，魔物的身姿也消失了。
「……結束了啊。」
皇女一低聲說完，就馬上放開亞爾德的手站了起來。清勁的風吹散了皇女的秀髮。從雲層間透過來的陽光，讓她那小小的身軀的輪廓燃起了金黃之色。
——果然是夢麼？
皇女用手撥開礙事的頭髮，抬起頭望向遠處。
「我要回去城堡了。你就盡情地過來戳傷手指吧。我會讓塔盧琴來接你的。」
接著，皇女的身姿就漸漸稀薄、消失，最後只剩下憔悴的傳令官。幾乎就要軟癱倒地的她，間不容髮地被傑沙魯特扶住了。
一放鬆，自己失去了一小會意識……亞爾德覺得。他自己也不太清楚。
清醒過來的時候，就見到塔盧琴正在和傑沙魯特爭論。似乎傑沙魯特想爭取同乘鳥兒，但塔盧琴對傑沙魯特並不放鬆，想無視他做自己要做的事。換言之，就是只將亞爾德送往沙洲的城堡。
攻擊的軍隊消失後，起火處還在冒煙，守備兵們正忙於滅火。另外一邊，也有人把竹竿伸進河裡，想救搜救敵軍的生還者。考慮到破壞的規模，漂流物並不多，幾乎也見不到人的蹤影——先不論是生是死。
「走得動麼？」
「我試試。」
「……讓小人來背大人吧？」
亞爾德低頭看著塔盧琴。和之前相比，他的個頭變高了。長大的不僅僅是皇女呢——話說回來，皇女在身高方面似乎就沒怎麼變化。
「這不容易吧？」
「不能說是舒適，但還是能將大人送過去的。」
「……借個脖子用一下就可以了。北嶺王在哪裡呢？」
亞爾德將身體依靠在塔盧琴身上，舉步往城堡的內部走去。他本想記住道路，但馬上就放棄了。反正都沒用的。
當被帶到通往下方的梯級之前，亞爾德幾乎懷疑自己的眼睛。
——怎麼會這樣……
「北嶺王一直在這裡？」
「是的。
她不但沒避上塔頂，反而待在地下？
亞爾德受到了嚴重的衝擊，就和被人毆打沒有區別，換言之就是血液都湧上了腦袋，又或者血液供不上去，總之就是失去了平衡，身體歪到一邊。若不是一開始就靠著塔盧琴，亞爾德就肯定跌倒在地。運氣一個不好還會順著梯級滾下去。
就算手指會受傷，還是要揍她一頓啊。但是，皇女不會老老實實讓自己揍她的。說起來，她本人也說過不會乖乖地被打。沒用的。
亞爾德一邊想一邊往下走，不一會，梯級就到了盡頭。
這個地下室建得相當寬廣，但是天井很矮，矮得讓亞爾德以為自己必須要彎著腰。但實際上，他伸直腰身也沒問題，但是壓迫感非常厲害。柱子的數目也很多，並且上面都貼有一塊塊的瓷片。若是室內夠明亮，恐怕上面會浮現出美麗的圖案吧？亞爾德不禁開始想像。
不說亞爾德，塔盧琴也沒有提著燈火。但即使如此這裡依然不是漆黑一片，乃是因為林立的柱子深處，有光線透了過來。
「小的把大人帶過來了！」
塔盧琴一大聲叫完，裡面馬上就出來皇女應答的聲音。
「辛苦了。」
僅是如此，似乎並沒有起身過來之意。
塔盧琴露出少許困惑的神色，他抬頭看著亞爾德。
「公主殿下在那邊等著。大人您一個人能夠過去麼？小的必須快點回去鳥兒處……因為火還沒熄滅，心中還是不安。」
「去吧。幫我跟鳥兒說聲謝謝。」
「是的。」
塔盧琴馬上就回身而去。亞爾德也沒工夫目送他離開，如同撥開潮濕的空氣一般，亞爾德也往裡面走去。沿著一條又一條的柱子小心地往裡面走。不管怎麼說，這裡還是很暗，所以他只好小心翼翼地慢慢往裡面走。
「怎麼了？身體沒事吧。」
「現在沒事。不過剛才就受了相當大的衝擊。」
「嗯？」
「在下萬萬沒想到殿下居然會在水下。」
亞爾德聽到了皇女的笑聲。同時，也看到了皇女。
那一塊被格外粗的柱子圍著的地方，還要比地面低上一截。中央處有一個與皇女腰間高度差不多的放東西的座兒。大小大概與床差不多。在石砌的座兒表面，同樣也是嵌著無數碎瓷片，但並非是在沙漠的都市中所見的那些幾何祈禱的圖案，而是混沌的螺旋與漩渦。這種曲線相互纏繞的構思，很明顯是屬於南方古老時代之物。若是光線足夠，想必會是相當美麗。但是，現在只能感覺到表面的凹凸以及顏色的些許差別。
皇女就站在這個座兒之前。
和剛才「臨」的姿態看到的一樣。但是，她的神色有些許暗淡。恐怕是放鬆下來後疲勞的神色顯露了出來。她似乎沒有受傷，但精神上的負擔肯定是相當大。無論怎麼說，看著大河那種可怕的樣子，而自己卻又身在這個城堡的地下。
——放過我吧。
好在自己事前不知道這回事。若是知道的話，自己的精神狀態會怎麼樣呢？想到此，亞爾德就覺得很害怕。而且，亞爾德也忍不住咒罵自己被瞞在鼓裡。那個時候可不是精疲力盡的時候。要說服皇女，怎麼樣也要讓她避往高處。因為他無法不努力地去爭論一番就放棄。
若是一下有什麼閃失，就是痛苦地親眼看著皇女被淹死，在自己的眼前。而且，是在那個塔頂……
亞爾德不知說什麼好。最後，亞爾德還是將一開始自己想的東西說了出來。
「控制魔物，成功了呢。」
皇女眉頭一揚。
「是哦。我
應該已經通過傳令官告訴你了——」
沒說完，皇女就收口了。亞爾德也好，恐怕皇女自己也好，也明白出了什麼事。倒下的三日裡傳來的聯絡，亞爾德肯定是因為半夢半醒而沒聽進去。
「非常抱歉。因為在下身體的不適。」
「啊，不勉強你了。剛才你一時又可以自己走過來，我覺得很不可思議呢。
似乎自己當時非但意識不清，而且還是半死不活。連亞爾德自己都覺得自己太容易進入瀕死的狀態，雖然大概是死不去，但也總覺得無法釋然。
似乎是想要打破這拘謹的氣氛，皇女一口氣地繼續說道。
「只是一切進展得太順利了，所以也考慮到魔物是不是有什麼陰謀，於是就發出了避難的指示……實際上，誰也沒想到會是那種情景，那麼大的水，船團一下就覆滅了。但是波及的範圍，居然可以限定得如此精準。」
「是水的魔物麼？」
「詳細我也不知曉，但是，魔物似乎擁有水妖之類的部下。掀起水浪的是其能力，魔物負責命令它，這樣。」
「原來如此……這麼短時間內，殿下就了解得這麼清楚了啊。」
皇女若無其事地回答道。
「因為讓三皇兄的咒術師幫忙了，所以這樣的情報並沒什麼。」
「……讓那個咒術師擁有這樣的力量麼？」
亞爾德非常吃驚地問道。皇女搖了搖頭。
「不，不是的。魔物的主人是姑母大人。」
原本就擁有力量的皇妹，竟然再讓她支配展露過如此實力的魔物……可怕是可怕，但總比放任咒術師來支配……要好吧。亞爾德希望能這麼判斷，但遺憾的是，他並沒有自信。
「那麼，原來讓魔物出現的，在五皇子處出入的那個咒術師呢？」
「我只聽聞他被處置了。」
之前果然還是活著啊，但是，現在已經不在人世了吧。真是來去匆匆呢。
「在下本以為控制住魔物的話，水患也能阻止得了的。」
「因為陛下說了，阻止了沒什麼好處。」
皇妹大概也不會反對吧。這對兄妹做事可是不會半路就滿足的。既然要做，就要迅速、徹底地去做。跨越沙漠就是個好例子。這次，他們只是將魔物的目標從帝都換成敵人的船隊。既然可以做得到，那麼就放手去做。既然要做，就不會等日後再做。而且，他們是不會將這一次得到的力量浪費掉的——果然，將魔物的處置交給皇妹是無謀的決定啊。但是不這樣做，帝都就被水害襲擊了。沒辦法，亞爾德心想。
——這是不可抗力。
「知不知道史莉婭和琺如邦的消息？」
「聽聞他們都平安無事，但詳細我就不清楚。」
「這樣啊……」
平安沒事，這個說法挺模糊的。若是那個時候琺如邦沒選擇與亞爾德同行，而是選擇去救母親的話——若是自己沒想到史莉婭與皇妹有心靈聯繫的話。他們就不會捲入這些事件當中了。
「怎麼樣？全靠你大家猜能夠得救，怎麼一臉悶悶不樂的。」
亞爾德眨了眨眼。
「靠在下？」
「靠你的那個，那個……因為關係到你的恩寵之力，所以大概不會賜予你什麼公開的褒獎，但陛下是知道的。帝都之所以能夠守下來，是靠你暴露了那個咒術師的陰謀。當然，姑母大人也說這是你的功勞。」
「……在下只是一直躺著而已。」
「魔物的名字也是如此。除了你之外，還有誰想到去辛歷魯找魔物的名字呢？」
皇女的話中，有著不允許亞爾德否定與謙遜的力量。
——這樣啊。
自己不僅僅是毫無用處的病人。
後悔自己力所不能及的地方，什麼時候都可以。大概，自己以後也無法不去這麼想。所以，該承認的地方就要去承認。至少，不去否定主公的評價。
「能夠起到作用，在下深感榮幸。」
「借你的話來說，你是一個光是躺著就能起到作用的男人。今後也給我安心地保養身體。不說這些了，錯過現在的話，我覺得你就沒機會再見到了。給我好好看清楚。」
皇女一邊說一邊招手。亞爾德總覺得她的話有點不對，但現在似乎不是追問這個的場合。
皇女腳下那幾處並排的燈火，與其發出的光亮相比，更多的是似乎是照出那些長長的黑影。亞爾德的身體也拉出了一道長長的影子。他走進那塊低下去的地方。
於是，剛才一直只能模模糊糊看不清楚的座兒的輪廓，一下就變得清楚了。
皇女抬頭看著亞爾德，說道。
「為了不惹起無用之人的注意，這裡似乎是施了咒術。因此，基本沒什麼東西能夠移動它。」
皇女想要亞爾德看的東西就擺在座兒之上。
剛才還一直都看不到。只看到這個座兒，沒看到有什麼東西放在上面的樣子。——但是，現在卻看得清清楚楚。
那是一把拔了出來的劍。
劍身被打磨得閃閃發光，給亞爾德留下了強烈的印象。
「……這個是？」
「給我看好。」
亞爾德強行去凝視那讓人眼睛眩暈的劍身。是青鐵做的麼？在劍身上刻有他見過的文字。
從皇女專門要自己看這把劍來看，這一把劍正是皇女留在沙洲的城堡之中的理由吧？對帝國來說，肯定是非常重要的東西。
——青鐵的話……
難道這是與神結下契約的契約之劍麼？
亞爾德以詢問的眼光看過去，皇女便露出了苦笑。然後重申道。
「我不能回答，也不能告訴你。原諒我吧。」
亞爾德默默地將目光移回劍上面。一開始光芒太過耀眼，劍身的輪廓也模糊不清，讓亞爾德有移開目光的衝動。不過，在忍下來之後，光芒減弱，接著劍身的形狀也漸漸清晰。然後，劍身上刻著的文字，帶著將劍貶為背景的存在感，向亞爾德壓過來。
似乎在說，「讀吧！」
雖說是見過這些文字，但這並不說明讀得懂。從字形來看，亞爾德知道這是帝國古老的文字，但是除此之外就不清楚了。
P369（圖）
——但是，若這真是契約之劍，西邊的帝國會放任不管？
雖然亞爾德不清楚這契約之劍擁有怎麼樣的力量，但大概能夠想像得到這會有多重要。皇帝帶著這個出走的背後，說不定就有挑釁的成分。
「想要來取回這把劍的話，就過來試試啊。」
打算決一雌雄麼？所以皇帝才花如此多的功夫監視著沙漠，將博沙交給第二皇子打理，並指示他相對於國內，要花更多的注意力去留意從沙漠而來的敵人麼？
——這僅僅是自己的想像。
亞爾德腦海中想著這些的時候，目光還是無法從劍上移開。
「無論這是什麼東西，要是給殿下帶來危險的話，真想現在就毀了它。」
「不要說些奇怪的話。倒不如說，是這把劍保障了我的安全。」
「但與危險的決斷成一對。」
聽到亞爾德的回答，皇女小小地嘆息一聲，她嘟囔道。
「所以啊，你對這個是無能為力的。雖然不能詳說，總之，這東西是不能在戰亂中丟失的。因為上面施了咒術，所以不能指望從這裡拿走。要拿走它，就必須要我的一族才行……大概就是如此。」
正因為城堡有被淹沒的危險，所以皇女才不能離開這裡。亞爾德理解了。
在危機的時候，帶著這個逃跑，就是皇女被賦予的使命。
恐怕是現在亞爾德的表情相當兇惡，皇女拿起腳邊其中一盞燈，遞給亞爾德。
「敵軍的主力現在是壞滅的狀態。大概現在附近也沒有殘留的水軍。所以，我現在並沒危險。倒不如說要擔心的是你的身體吧。給你看的東西也看了，走吧。」
「……殿下，您還沒有履行您的承諾。」
「承諾？」
「還沒有為在下實現那個理想的國度。」
「啊，這個啊。交給我好了。相對的，你也是，在我實現承諾之前，絕對不能死哦。」
「在下會竭盡全力。」
亞爾德一邊回答，一邊心想：第四第五皇子的部下，也是做著這樣的夢吧？夢想著自己侍奉的皇子，會建立一個怎麼樣的國家。
事到如今，亞爾德已經不懂了。
只有錫安拉王妃是做著實在的夢——兄弟之間好好相處，迎接和睦的未來。
他感覺到有人拉他的左邊衣袖。原來是皇女。
「你在想什麼呢？」
「在下在想，先不論理由，明明能夠撇除偏見，起用當地的民眾，讓五皇子變得更強了，但結果……」
「……是啊。」
「還有就是，在下侍奉的是皇女殿下，實在是太好了。」
「呃？」
「即使是三皇子如此對待殿下，他拖您的後腿，他詛咒您，您也沒有作出那種考慮。如果您要去復仇，那麼會變成怎麼樣呢……現在還會平安無事麼？」
在那個時候，自己曾認為皇女太過於天真。但是，皇女沒有向第三皇子報復，不是沒有錯麼？互相扯後腿，最後自我毀滅的孿生皇子，還有不但沒能阻止家族崩壞，還要一意孤行掀起反旗的第七皇子，與她簡直無法相提並論。
皇女似乎想說什麼張開了嘴，但什麼都沒說就又再合上了。
見到她那輕輕點了點頭的樣子，反而奇妙地覺得她年幼。亞爾德露出了苦笑。
年幼什麼的，乃是自己的錯覺，皇女在一直在成長。隨著歲月的推進，無法回頭。就如死者從地上消失，無法挽回。
「在下就要回去了。殿下會送在下的吧？」
「呃？不……嗚，我是想這樣做，但必須先要將這裡封閉好。要作各種準備呢。」
「那麼在下就等一等好了。請動手吧。」
「不，你的身體不是很好吧？早點回去吧。不然的話，傑沙魯特就會游泳渡河過來的哦。」
「在下要等。」
雖是在勉強她，但亞爾德不希望皇女長居於這個地方。
「但是——」
雖然是不敬，但亞爾德還是打斷了皇女的話。
「在下待在殿下的身邊，或許起不到什麼作用。但是，在遠方擔心殿下的安全，擔心殿下有沒有被敵人的劍矢加害，很是疲倦。在下想看著活生生的殿下，想看著殿下的一舉一動，不想離開。」
皇女一下硬住了，然後滿面通紅。
「你……偶爾……不准認真地說這種讓人難堪的話。」
「若只是偶爾的話，就請殿下忍耐一下。」
「嗚……不，我說的是……算了，我明白了，我馬上準備，你就稍稍等一下。」
「是的。」
總而言之，坐在地上的亞爾德迷迷糊糊地開始對自己人生前途放飛想像。
或許，時間才是這個世界上支配力最強的殘酷的力量。
當短暫的時間用完之後，生命必定會迎來盡頭。
但是，正是在這樣的時間裡，生命誕生，人與人之間建立羈絆。雖然可能只是一時，但至少在現在，能為比鄰的幸運而欣喜，與她一起活下去。
總有一天，別離終會到來——但至少，要堅持到那一天為止。
完