第一卷 第一幕 深夜起舞
作為一名護法神官，青年史塔格·斯賓特爾，並沒有評價所說的那麼無能。
他的信仰深厚虔誠，雖然在某些時候顯得過於木訥，但品行端正。尤為重要的是，他擁有僧兵最需要的技能之一——出類拔萃的武藝。
作為取得免許皆傳資格的教官，史塔格甚至被旁人如此形容：「你這人與其說是武藝高超，不如說是身手好到讓人覺得毛骨悚然。」這段逸聞至今仍是年輕神官們茶餘飯後的話題，不過撇開這件事不談——
至少青年史塔格·斯賓特爾作為一名護法神官，不是個無能的人物。
挾著一腳踩穿地面的氣勢，史塔格奮力將腳步踏上磨損的石板地。
訓練場的冰冷空氣，被他迅速轉動的身體撕裂。史塔格將扭轉的身軀重新打直，用手中握持的「得意武器」劃破長空。
斧槍——這是一種在堅硬的槍柄上同時結合斧刃、槍尖及倒鉤的萬能複合武器。
儘管操作斧槍必須經過相當程度的鍛鍊，但史塔格喜歡使用這項武器。
他是如此考慮的——可供選擇的手段愈多，就愈能彌補自己欠缺的要素。
「喝——！」
他牢牢掌握住重心的位置，好讓身體不被斧槍揮舞的重量帶飛。
史塔格就這樣重複了好幾遍訓練所教的招式。最後他橫空一劈，並維持幾秒鐘的靜止架勢之後，才將全身的力道放鬆。他垂下武器，解除保持警戒的狀態，舒了一口長氣。這時，從他背後傳來了一道聲音。
「好身手。」
一名少女站在訓練場的入口。
那是個身形嬌小的女孩，一頭蓬鬆的大波浪長發，幾乎將她整個人蓋住。少女有些散漫地拍著手。本想向她報以微笑的史塔格，慌亂地斂起笑容，立刻就地放下武器，下跪垂首。
「不勝榮幸，大神官……宛若曙光的聖霍恩斯卡修。」
「……你夠了喔！」
少女鼓起臉頰，把一雙圓眼瞪得老大。她跌跌撞撞地跑過一段不怎麼長的距離，來到史塔格面前，用手指戳了戳他那頭黯淡的金髮。
「人家不是跟你說過不要這樣叫我了嗎？哥哥。」
「教會裡的每個人不都是這樣叫你的嗎？」
「不行喔，只有哥哥不許這樣叫我。」
少女斬釘截鐵地回答之後，抓住史塔格身穿訓練服的肩膀讓他站起身來。
「請你好好地用『哈露』這個名字來叫我。」
「『哈露』是小名吧，這樣能算好好地嗎……沒事，我知道了，哈露。」
史塔格認命地重叫一遍之後，哈露——哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修似乎才對此感到滿意。史塔格低頭看向不再繃著臉的哈露雪拉，面有難色地搔搔頭。
「要是被別人發現我直接叫你的名字，事情就麻煩了。」
「可是你從以前開始就是這樣叫我的呀。」
史塔格將手按到一臉不滿的哈露雪拉頭上苦笑道：
「從今天開始……不對，從今晚開始，我就不是訓練生了，而是具有權利和義務、身負力量及責任的正式神官——哈露，我將成為你的守護者之一。」
史塔格的這番話，讓哈露雪拉的表情瞬間蒙上一層陰影，她緊緊揪住身上長袍的下擺。
「我感到很不安。要是哥哥你能夠接受的話，我可以拜託別人把你轉調到其他更安全的部門喔？」
「我不能接受喔。」
「嗯，我就知道你會這麼回答。」
哈露雪拉很快地點點頭，用雙掌包住史塔格的手並微笑道：
「我的哥哥是侍奉聖父的僧兵——獻身於聖務的護法神官。你所做出的這番覺悟，以及為了實現這個目標而歷經的嚴格修練，我都看在眼裡。」
「……謝謝你，哈露。」
「對於這樣的哥哥，我有個驚喜禮物要送給你。」
「嗯？」
看到史塔格突兀的笨拙反應，哈露雪拉不僅呵呵笑了起來，甚至還原地踮起腳尖轉了一圈。接著她從袖子裡掏出某樣東西，硬塞到史塔格手上。
「這是個護身符，請你好好帶在身上。」
「護身符？」
「是兔子先生喔。」
「我看得出來啦……」
面對一臉得意的哈露雪拉，史塔格悶哼一聲，低頭看向手中的物體。
這個用棉花縫製的護身符確實是只野兔。不過它那詭異的寫實造型與其說是可愛，倒不如說有一種奇妙的兇惡感。
「我為這個護身符注入了很滿很滿的祈禱，希望至少我祈求你平安的心念能常伴你左右。」
「聽起來好擠。」
「很靈驗的喔。」
哈露雪拉得意洋洋地像是自己立了大功一樣。史塔格朝她噯昧地笑了笑，悄悄捏緊表情看起來似乎很痛苦的兔子護身符。
——就在這時，一道新的聲音在訓練場裡響起。
「哈露雪拉。」
比起被叫喚的哈露雪拉，反倒是史塔格整個人僵住了。
不知何時，有個人影已站在先前哈露雪拉出現的入口處。
那是個身形瘦長的男子，由於他身上所穿的法衣過於合身，顯得瘦到有點病態。而男子那雙銳利的眼睛，和用來遮掩眼神的窄框眼鏡，都給人一種有如尖銳無比的縫衣針的印象。
「你在這裡做什麼？」
「沒什麼事呀，梅爾哥哥。」
「我應該跟你說過，別這樣叫我。」
「呃，欸，我當然知道囉。高潔的痩師，偉大的兄長——梅爾文·莫里魯·霍恩斯卡修大司祭。」
哈露雪拉心口不一地彎腰鞠躬。梅爾文微微悶哼一聲後吐了口氣，歪了歪扎著端整馬尾的頭。
「聽起來只像在挖苦我呢。」
「是在諷刺沒錯啊。因為哥哥你才沒跟我說過那種話呢。」
「嗯哼。」
梅爾文輕撫纖細的下巴之後，以一副終於願意承認對方存在的態度，將視線轉到史塔格身上。他的目光上下掃視了一遍身穿訓練服、汗流浹背的史塔格。
「聽說你被選拔為這一屆的護法神官。」
「是的。」
「那你應該懂規矩吧？斯賓特爾神父。請你謹言慎行，別做出有辱教導會神官身份的行為——對就是聖女不敬，是最不能允許的行為。」
「那是我硬要他這麼叫的。」
哈露雪拉從旁插嘴：
「你要拿這件事指責哥哥，就太沒道理了。」
「我當然也要責備你，哈露雪拉。在祭祀儀式期間忽然不見人影，你實在是太胡鬧了。侍僧們都被你嚇壞了。」
「……算我求你了，你趕快回去啦。」
史塔格也忍不住愁眉苦臉地小聲說道。
哈露雪拉一度噘嘴表示不服，隨後沮喪地嘆了口氣。
「那就回頭見囉——祝你武運昌隆，哥哥。」
「謝謝你，哈露。」
史塔格向低聲禱告的哈露雪拉報以一笑，拍了拍她的頭。哈露雪拉柔柔一笑，踩著無比輕快的腳步離開了訓練場。
梅爾文一直等到哈露雪拉喧鬧的腳步聲離去後，才低聲告誡史塔格：
「這是我最後一次放過你的不敬行為，你最好搞清楚這一點。」
「我也是這麼想的。」
「那就好。」
梅爾文冷淡地點了點頭，隨即像是突然想起什麼地補充問道：
「你進教會多少年了？」
「今年剛好是第十年了。」
「這樣啊。」
梅爾文聽起來不怎麼感慨地應了一句，繼續淡淡說道：
「以十七歲之齡通過選拔，你可是教會史上最年少的護法神官。」
「那都是多虧有明師指點和周圍人的幫助。」
「你沒必要那麼謙虛。因為甚至還有人認為，拖到這一屆才晉用你實在是太浪費了。」
梅爾文瞥了一眼地板上的斧槍。因為是訓練用的武器，所以斧刃已事先磨鈍，但若是交給高手使用，要劈開薄鐵板並非難事。
「不過有件事情讓我無法接受。」
梅爾文看向斧槍的舉動似乎沒有特別含意，他很快又轉回視線。
「就是你選擇走上護法神官，而非高階神官的道路。史塔格·斯賓特爾。」
「那是因為……」
「對，你鐵定無法成為高階神官，這點我非常清楚。」
梅爾文絲毫不給史塔格反駁的機會。自踏進訓練場以來，他的眼裡第一次流露出稱得上是感情的情感。但那並非善意的情感，而是焦躁的情緒。
「但就算如此，你還是有義務朝著這條道路前進，哪怕你知道那無法實現。而你卻放棄了這項重任……我無法接受這件事情。」
「就如你——」
當史塔格意識到時，他的話已脫口而出：
「——所說的，我無法成為高階神官。」
史塔格雙拳緊握，筆直回視梅爾文的雙眼。
「所以我才選擇了這條道路。護法神官是我也能夠勝任的工作……就算是我這種人，也能幫上哈露的忙。」
「我應該跟你說過，剛才是最後一次放過你的不敬行為。」
梅爾文不可能被史塔格回視的眼神嚇著，但他並沒有進一步追究這件事情。
他靜靜地朝出口方向走去，並在門前停下腳步，頭也不回地說道：
「你的存在為哈露雪拉帶來了相當大的救贖，對於這點我很感激你。」
「不過，既然你已成為正式的神官，要是不認清自己的立場，那可就難辦了。就算只是玩笑，你也最好注意點，別把『護身符』搞丟了，斯賓特爾神父。」
梅爾文再次邁開腳步。而在他扔下的這句話里，已經感受不到焦躁的情緒。
等到他的腳步聲終於遠去後，感到全身虛脫的史塔格，偶然將視線轉到一直握在手裡的「護身符」上。那是哈露雪拉送給他的兔子護身符。
我怎麼可能弄丟這個護身符。
要是不小心把這個護身符擱置在某個地方，就至少得在那裡築起一個祭壇。因為它光只是這樣就足以成為強大的法器。畢竟這是被『救世聖女』——哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修注入祈禱的東西。
史塔格將護身符小心地收進懷裡，並拾起地上的斧槍。
太陽馬上就要下山，等到夜晚降臨………自己就得執行作為神官的初次任務。
——沒問題的，史塔格·斯賓特爾。
史塔格向自己喊話。他就是為了這一天而潛心修練，鍛鍊武藝、精進技巧，學習斧槍複雜的操作方式。
因為這是他唯一的選項。
(所以沒問題的……我應該辦得到的。)
史塔格將不安和話語一同咽下，走出氣溫開始急劇下降的訓練場。
史塔格·斯賓特爾。
武術才華受到賞識的他，儘管年紀尚輕，但從這一屆開始被推舉擔任神官職位。這樣的他——
作為一名護法神官，不管怎麼說，都不是一個完全無能的青年。
◆□□◆
教導會的名字是《天之鋤》。
但很少有人以這個正式名稱稱呼教導會。由於運作範圍能遍及整片大陸的活動組織，基本上只有天之鋤教導會，因此當人們說起「教會」或「教導會」時，多半就是指天之鋤教導會。
天之鋤教導會的教會史，幾乎就等同於獨立大陸——亞利斯·辛柯魯多上的人類歷史。換句話說，在教導會的勢力興起以前，人類根本沒有多餘的精力書寫歷史。
『致力發展農耕和畜牧，創造人類的生活基礎』——
這樣簡單扼要且切合實際的教誨，很快就深入人心。在這片險惡的獨立大陸上，為明天帶來希望的農業和護持著農業的教導會，是從天而降的希望之光。
而教導會之所以使用【交叉的鋤頭和錫杖】組成的十字作為聖印，也是基於這樣的理由。時至今日，教導會仍舊規定其下的所有信眾，都必須從事農業活動。
然而，這並不是教導會能成為人們支柱的最大理由。
在教導會裡，還存在著第三種象徵。
既非耕種田地的鋤頭，亦非施加祝福的錫杖，而是秘密的叛教之印。那就是……
「〈荊冠叛教者〉——亦即我們所屬的部門，年輕的護法神官們。」
司祭氣宇軒昂地說道——儘管模樣看起來有點像刻意裝出來的。史塔格一臉緊張地盯著這樣的司祭。
在這座規模比訓練場大上兩倍的大廳里，熙熙攘攘地站著幾十個人。他們和史塔格一樣，都是《天之鋤》教導會的神官，年齡及性別各不相同。就在這時……
「——你不用這麼緊張啦。」
史塔格聽到一陣低聲細語，他轉頭看向旁邊。
聲音的主人是名身材高姚的男子，體格精實，沒有一絲贅肉，他那張掛著親切笑容的臉孔，看起來和史塔格的年齡相差不遠。
「新來的，你要是從現在開始就繃得這麼緊，可撐不到早上喔。」
「？……你怎麼知道我是新來的？」
面對驚訝地直眨眼的史塔格，男子揪住自己的大衣領口給史塔格看。
無論是男子還是史塔格，包含台上的司祭在內，在場所有人都穿著長度至膝的皮製長大衣。史塔格不由自主地低頭看向自己身上的裝束，男子則輕輕搖擺著身體說道：
「這件法衣每晚都得穿出去，這樣還能夠保持無損狀態的，也就只有新人而已了吧？」
「原來如此。」
「不過，我其實是唬你的啦……你是史塔格·斯賓特爾對吧？」
史塔格本來已經相信男子的說法，卻忽然被他問了這個問題。男子沒等史塔格回答，便突然伸出手來。
「我是古拉基亞·默里。按照護法神官的規定，執勤時必須由兩人以上一起行動。而你目前被分派到的搭檔就是我啦，斯賓特爾神父。」
「這樣啊。那就請您多多指教了，呃，默里神父。」
「直接叫我的名字就可以了。我不太喜歡我們家的姓氏。」
古拉基亞抓住史塔格回握的手，毫不客氣地上下猛搖，隨即聳了聳肩。
「而且我是轉職過來的。雖然我一個月前就被分配到這裡，但在數據上和你一樣是『新人』啦。」
「那你也直接叫我的名字就好了。」
「喔？這樣啊，你很好說話嘛。」
古拉基亞得意地露齒微笑，並用力在史塔格背上拍了一下。這出乎意料的猛力一掌，把史塔格拍得喘不過氣來，他隨即皺眉道：
「如果你也是『新人』，那不好好聽台上的人講話沒問題嗎？」
「沒事的啦。反正部長司祭大人的訓話，都只是照搬教典的內容而已。」
「——然而，我希望在場的年輕同仁，都務必將這一點謹記在心！」
司祭的演說聲變得更加宏亮，像是要蓋過古拉基亞的聲音一樣。
「護法神官即為僧兵。我們既是開墾荒地的僧侶，亦是違背聖羅卡的教誨，拾起武裝以討伐敵人的士兵。因此我們自稱為叛教者，同時也不在法衣上揭示法印。不過……」司祭用手指彈了一下大衣的領口，稍稍停頓了一下。
「我衷心相信，通過嚴格訓練過程並站在這裡的各位，都是在完全做好覺悟並理解責任之後才穿上這件法衣。勇敢地去執行任務吧——我對各位抱以信任，並歡迎你們的到來。你們就是〈荊冠叛教者〉的護法神官。」
「……演說結束。以上內容引用自《典禮作法規範》去年的版本。」
古拉基亞小小聲地補上一句，聽到這句話的幾個人都忍不住竊笑起來。但司祭本人似乎認為自己的演說深深打動眾人，一副得意洋洋的樣子。
「那麼，最後……我們請聖女大人為各位惠賜良言。」
原本嘰嘰喳喳的吵鬧聲頓時止息了。從年輕的「新人」到老練的神官，每個人都以端正的姿勢站好。
這使人再次深深體認到，那個女孩身上承擔的責任究竟有多麼巨大。
「請您為年輕的僧兵賜下祝福。大神官、救世聖女——宛若曙光的聖霍恩斯卡修。」
當那名少女隨著司祭的唱名走到台上時，史塔格忍不住倒抽一口氣。
「肩負聖務的各位護法神官……以哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修之名，願聖父艾斯佩藍薩保佑各位。」
在台上現身的少女，正如其所自稱的是哈露雪拉。
但那並非史塔格在訓練場裡見到的天真少女。
少女身上散發著肅穆的氛圍，宛若是自神話走出的人物。她娓娓道來的話語儘管像是歌聲那樣輕柔，卻響徹了整座大廳，未被冰冷的石壁所吞噬。
「〈荊冠叛教者〉是個危險而嚴酷的部門。你們每個人的肩上，都承擔著無比沉重的覺悟和責任，想必偶爾會有想要脫下那身法衣的衝動。」
不知不覺間，史塔格——不，是在場的幾十名神官都已下跪垂首。
所有人都不由自主地想要朝著那名身材嬌小卻具有神性的年幼少女，表示敬畏之意。
「但是，這份沉重的負擔也是支撐各位的力量。因為有你們手持武器奮戰，人們才得以安心度過黑夜，並秉持敬意祝福著你們的歸來。我們為賭上性命
完成任務的各位感到無比的自豪。」
或許是出於偶然，史塔格碰巧抬起眼睛，和哈露雪拉掃過大廳的目光在瞬間交錯。但哈露雪拉的視線就這樣一晃而過，沒有停留在史塔格身上。
她並不是沒有察覺到史塔格的存在。而是在看見史塔格的身影后，封鎖了自己所有的私情。
站在台上的已不是史塔格天真爛漫的乾妹妹，而是承擔成百上千信徒希望的大神官——哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修。
「聖都的夜晚寒冷而黑暗。因此直到曙光再現以前，就由我來為各位祈求平安吧。向勇敢的戰士獻上祝福——誠心所願。」
「誠心所願……各位，時間到了，去完成你們的聖務吧。」
在一旁待命的部長司祭配合著聖句的誦禱，靜靜地起身說道。
神官們沉默地回應這道莊嚴的命令。他們各自在胸前劃出十字後，便走出氣氛已變得截然不同的大廳。史塔格像是被眾人腳步帶動一般站起身來，這時古拉基亞又在他背上拍了一下，但這次的力道非常小。
「要第一次上陣囉，可別搞砸啦。」
「沒問題的。我不會搞砸的。」
儘管他的回答聲帶著幾分僵硬。
史塔格猛地抬起頭來，用足以趕過周遭神官的步伐向前邁進。
從這座位於教導會腹地外圍的大廳出去後，就會直接進入街區。
和洋溢著人群生命及活力的白天不同，那是冰冷的夜晚街道。
◆□□◆
聖都馮鐸拉。
《天之鋤》教導會總會的大聖堂，就座落在這座全大陸最大的都市裡。
構成這座都市的所有建材，都經過精心的聖化儀式，甚至到了近乎執拗的地步。就連石板地面的鋪路石，也被一塊一塊地施加祝福。雖然這樣的做法很容易讓人覺得主事者是不是腦筋有問題，但這座都市的居民都非常清楚，這些措施並不是裝模作樣。
而是因為——
「——喝！」
伴隨著一聲短喝，斧槍的槍尖撕裂了夜晚的空氣。
鋼鐵在空中畫出一道弧線，將阻擋在史塔格面前的人影擊倒。那道人影連半句呻吟也沒有，就這樣倒臥在街道的堅硬石板地上。
古拉基亞·默里一邊用手上的火把照著周圍，一邊響亮地吹了聲口哨。
「真是了不起的身手呢。動作也很有膽識。」
「我只是做好了覺悟而已……在訓練的過程里，我也跟著出過幾次聖務。」
史塔格搖了搖頭，悶哼一聲，將視線轉到腳下。
火把所映照出來的，是剛才打倒的骷髏。
那是一具歷經風吹雨打的人類骷髏，已被從肋骨部位斜劈成兩段。而骷髏那隻已不剩半點肌膚與血肉的手，卻牢牢地握著一把生鏽的長劍。
「所以你不是第一次對付『落胤』囉？真是可靠呢。那到對面街區為止，你要不要自己一個人試試看？」
古拉基亞聳了聳肩，揮動火把。這時，陡然颳起的夜風將雲層吹散了。
月光映照出聖都街道兩旁並列的高層石造住宅；濃密的夜霧，則籠罩著足以讓公共馬車交錯而過的寬闊馬路。
而在那夜風也無法吹散的迷霧縫隙之間———正有陰影蠢蠢欲動。
「該死，這些混帳怪物今晚又聚集過來啦！」
從霧裡出現的，是和倒在腳下的東西一樣的直立人骨。
不只如此。在直立人骨的一旁，還有一群拿著皮棍的男人，他們腐敗的身軀簡直像是剛從墳墓里挖出來的一樣；而出現在馬路盡頭的中年女性，身體則透明模糊，整個人像是漂在水裡似地懸浮在半空中。
「……呃〜這個數量有點太多了吧？」
「沒問題的。」
史塔格迅速回復搔著頭的古拉基亞，重新握緊〈荊冠叛教者〉的制式斧槍。
和訓練用的斧槍不同，這是為了打倒敵人而鍛造的鋒利兵器。
(……如果這就是護法神官的工作——)
「那我這種人也能勝任。」
就在史塔格這樣喃喃低語的同時，他手中的斧槍槍柄已經砸向眼前拿著皮棍的男人。
這些怪物被人們稱作於落胤。
獨立大陸亞利斯·辛柯魯多，是漂浮在無垠大海上的唯一陸地，而人類並非這塊大陸的支配者。目前的情況就是，飽受「他們」恐怖威脅的人類，只能提心弔膽地過日子。
「他們」隨著夜霧現身——襲擊人類、吞噬人類。
根據教導會的追蹤研究，聖父艾斯佩藍薩在創造世界時，有一個惡魔自初始之光的陰影里誕生。
這名被聖典記載為『朔王』的原始惡魔，後來遭到艾斯佩藍薩粉碎。據說『落胤』就是源自朔王身體的碎片。因此人們對『落胤』避而遠之，並害怕地如此稱呼他們。
與神為敵的朔夜忌子。
不應該誕生於這世上的『落胤』(譯註：日文中『落胤』為「貴族私生子」的意思。)
「因此每晚負責討伐『落胤』，守護人們的生命，就是我們<荊冠叛教者〉的聖務……喂，你有在好好聽我說話嗎？」
「現在不是說這些話的時候吧—」
史塔格朝舉著火把悠哉說話的古拉基亞吼了回去，與此同時，骷髏突刺過來的劍鋒擦過他的臉頰。
史塔格忍住這輕微的疼痛，從長靴里抽出附有倒鉤的釘刃，插進骷髏的頭部。骷髏的頭蓋應聲粉碎，毫無抵抗地倒了下來。史塔格低頭看了看地上的骷髏，隨即轉身看向背後。
「你從剛才開始就在說些什麼啊？」
「傾囊相授的新人教育。這是對每個新人都必須做的事情，我保證你聽了不會吃虧啦。」
「這種事情不是應該在出發之前做好嗎？」
「不過你真的是很有本事吶。你會用的武器不只斧槍而已吧？」
古拉基亞以明顯想岔開話題的語調說道，指著史塔格手上的東西。
莫名感到一陣疲倦的史塔格一面嘆氣，一面將釘刃收回原處。
「護法神官在訓練的過程里，不是會接受所有武器的訓練嗎？」
「話是這樣說沒錯，但我在武藝方面根本一竅不通。」
「可是你的身材不是很壯嗎？」
史塔格忍不住重新上下打量古拉基亞。古拉基亞則是俏皮地笑了笑。
「我這好身材是天生的，但我在武藝上與其說是沒才能，不如說是完全沒天賦。」
「原來是這樣啊……我還在想說你的武裝可真輕便呢。」
「不過我不會扯你後腿啦。我的專長是在這一方面。」
古拉基亞將視線從眨著眼的史塔格身上轉開，動作自然地從懷裡掏出一根銀色的錫杖，但長度連二十公分都不到。他在手中快速旋轉那根像是短棒的錫杖，接著冷不防地將錫杖指向史塔格。
「聽我祈求，光之重擊——誠心所願！」
錫杖瞬間像是敲鐘一樣地發出聲響，並閃耀著炫目的白光。光球不斷膨脹，自錫杖迸出，隨即落到史塔格腳下爆裂，綻放出炫目的閃光，
「唔哇……！？」
史塔格一邊護著眼睛，一邊看向腳下。剛才頭蓋遭到粉碎而倒在那裡的骷髏，此刻已經以一副正要拔劍前刺的姿勢——被白光燒成了黑色灰燼。
手裡仍握著錫杖的古拉基亞得意一笑。
「切忌疏忽大意。你終於有像新人一樣出包的時候呢。」
「剛才那個……是『神來』？」
『神來』是由<荊冠叛教者〉所建構，並不斷精進發展的儀式戰鬥系統。
這是一種向聖父艾斯佩藍薩送上祈求，以召喚奇蹟之力的技術。原本這需要相當複雜的祈禱儀式才能實現，但『神來』通過專用的法器和聖句，大幅簡化了複雜的流程，因此已成為近代對『落胤』戰爭的基礎技術。
雖說『神來』已是基礎技術，但……
「話說回來，你怎麼不用『神來』？你的身手確實相當不凡，但最好還是不要逞強，先把法器準備好才是聰明人的作法喔。」
「呃，不是啦……那個。」
被古拉基亞這麼一問，史塔格頓時支支吾吾。
他將斧槍的尾端抵在地上，一臉尷尬地搔了搔頭。
「我……沒有法器。」
「什麼？」
「我沒有法器啦。我用不了『神來』。」
史塔格看著驚訝地直眨眼的古拉基亞，自覺難堪地嘆了口氣。
「我想你應該也聽說過，斯賓特爾家出了個飯桶的傳聞。出身神官世家，卻沒資格擔任神官的吊車尾。」
雖說史塔格擅自認定對方有聽過相關傳聞，但古拉基亞似乎確實心裡有數。
古拉基亞抿著一張嘴，像是吃了黃蓮一樣。史塔格則語調平淡地繼續說道：
「那就是在說我。我啊，幾乎沒辦法召喚奇蹟。」
「……我是有聽說過，在這一屆的新人里，有一個人的神昂適應值異常地低……」
古拉基亞皺起他那張讓人很有好感的臉，若有所思地呢喃道。
所謂的神昂適應值，就是將人類與「神力的親和性」數值化的結果。
幾乎所有的人類在出生之後，都會被送到教導會進行神昂適應值的檢查儀式。
由於數值愈高者，愈能向聖父送上自己的強烈祈求，因此神昂適應值可以被直接視為聖人的素養指數。
一般人的平均數值約在二十左右。
而數值能達到五十左右的人，就會被舉薦加入教導會擔任神官。若是想以高階神官為目標，那隻要數值低於一百，基本上就不可能有希望。目前實質統領教導會的梅爾文·莫里魯·霍恩斯卡修大司祭，他的神昂適應值就高達八千以上，被人們譽為死後必定會獲得宣福禮追封的人物。神昂適應值有很強的遺傳成分，迄今為止，有許多優秀的神官都是霍恩斯卡修家族出身。然而…
「我的神昂適應值只有七而已。」
「……」
「這是神官世家斯賓特爾家族無法容許的數值，所以家裡就把我托給〈荊冠叛教者〉了。因為任何人都可以註冊為護法神官的訓練生。」
「嗯〜〜原來你就是傳說中的『吊車尾』啊……不對，我失言了。」
古拉基亞連忙誇張地乾咳幾聲，接著咧嘴一笑。
「真是的，你這傢伙和平常人一樣，有著很多煩惱嘛。」
「什麼？」
「因為你一直緊張地繃著一張臉嘛。我還以為你是個裝模作樣、一點都不可愛的臭矮冬瓜。」
「那只是因為你塊頭太壯了吧。」
史塔格一臉不快地回看古拉基亞。古拉基亞沒有回話，只是笑著拍拍他的背。
「我很佩服你喔，斯賓特爾神父。你克服了如此巨大的天生劣勢，甚至成為了護法神官，對於這樣的你，聖父艾斯佩藍薩必定會賜予非凡的祝福。」
「……呃，是這樣嗎？是這樣子啊。」
「正是如此。『神來』就交給我來負責，你好好地去從事肉體勞動。喂喂喂，這樣說來，我們豈不是最佳拍檔嗎？」
古拉基亞揮舞著火把向前走去。史塔格看著他的背影，不禁苦笑。
雖然這個人看起來完全就是個輕浮的傢伙——
(但沒想到居然能這麼自在地和他聊家裡的事情。)
儘管史塔格知道這件事不可能瞞得了對方，但他萬萬沒想到自己能如此輕易地說出來，並且被對方爽快地接受。
不過，技能方面的搭配性倒還好說……
「我不覺得我們倆的個性會合得來。」
「嗯，這部分就慢慢再說吧，現在是工作時間。檢查周圍的抗霧結界後，再確認還有沒有『落胤』的漏網之魚。」
「知道了。」
史塔格從背囊取出火把。古拉基亞幫他點好火後，走向一旁的集合住宅，檢查刻在門柱上的花紋，並點了點頭。
「沒有任何破損或磨損，也沒有任何修補的痕跡。今天的結界也萬無一失。」
「如果有什麼不完備的地方，就不可能像現在這麼安靜吧？」
——『落胤』會和夜霧一同降臨。
這片每晚隨著黃昏籠罩城市的濃霧，並不是自然現象。不管是何種天候狀況，這片濃霧總會自某處瀰漫而出。而『落胤』只能在這片濃霧中活動。
聖都的建築物之所以會被執拗地施加祝福，理由也在於此。儘管圍繞城市的外牆也架設了防霧結界，城市裡卻依然會出現濃霧。明明同樣的結界，就能夠阻止濃霧入侵建築物啊。
『落胤』旁若無人地徘徊於街道上；護法神官則豁出性命地驅逐他們。
從遙遠的過去開始，聖都的每個夜晚都反覆上演著這樣的戰鬥。
「但這項不起眼的檢查工作是必不可少的，對於聖都的治安維護確實有一定幫助，讓人覺得能當上護法神官真是太好了，對吧？」
「我可沒想過那麼了不起的事情……啊。」
史塔格情不自禁地說了實話，但古拉基亞並沒有責備他，而是點了點頭。
「畢竟這是個徒有其表的虧本工作嘛。我自己其實是因為不想繼承家業，才會跑來加入〈荊冠叛教者〉。我老家是在最南區干鐵匠活的。」
「……你的動機聽起來實在是難以理解。」
「常有人對我這麼說。」
古拉基亞笑到寬闊的背都抖了起來，史塔格只能無奈地聳聳肩。
史塔格不經意地看著在濃霧中搖曳的火把火光，小小聲地嘟囔了一句：
「我想要幫上她的忙。」
雖然他感覺得到古拉基亞在旁邊動了一下，但他沒有將視線從火焰上轉開。
「哈露……哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修，她就像我的妹妹一樣。因為訓練生里只有我一個小孩，所以我們因為這樣親近了起來。」
史塔格雙臂交疊胸前，兩眼望向天空，接著朝古拉基亞看去。
「——你知道那孩子為何被稱作救世聖女嗎？」
「因為聖女大人擁有人類史上最高的神昂適應值對吧？雖然我不清楚詳細的數值是多少。」
「十一萬喔。」
「…………」
古拉基亞也不禁瞠目結舌。史塔格輕輕嘆了口氣。
「如果她能不眠不休地主持祭壇，甚至能一手包辦教導會全年施行的儀式，諸如架設防霧結界、祈求五穀豐穰，以及對付『落胤』等。那孩子對自身的力量和責任有深刻的自覺，因此期待自己能成為眾人的希望。」
「……貨真價實的『聖女』呢。『宛若曙光』的稱號不是裝飾用的。」
「哈露真的是個好孩子喔。」
史塔格又補充了一句，語氣中帶著些許自豪。
他看到古拉基亞驚訝地看著自己，連忙乾咳幾聲繼續說道：
「就算微乎其微，我也想幫上那孩子的忙。為此我只能成為護法神官……憑我的神昂適應值，連下位神官的錄取測驗都沒辦法通過。」
「畢竟你的神昂適應值只有七呢。就算把一萬個你加起來，也無法與聖女大人匹敵，而你卻想要幫助她啊。」
古拉基亞毫不客氣地說道。但不可思議的是，他這種直言不諱的說話方式，並未讓史塔格感到不快。史塔格面露苦笑，再次確認周遭馬路的動靜。
不知何時，原本四散在各處的『落胤』屍骸已消失無蹤。而目前仍倒臥在馬路邊石板上的骷髏，也逐漸變成黑色灰燼隨風飄散。
聖都的『落胤』不會留下屍骸。
而能將『落胤』灰飛煙滅的，就只有經由專門驅魔儀式鍛造的祝福武裝，或『神來』的奇蹟之力，又或破曉陽光的照射。
「————咦？」
就在這時，史塔格注意到倒臥在馬路邊緣的某樣東西，不禁皺起眉頭。
他走過去用火把一照，發現是一隻狗的屍體——不對，這是狗嗎？扭曲的尖牙突出在嘴巴外面，四肢肌肉的生長方式也給人一種異常的感覺。
「古拉基亞。」
「怎麼了？想上廁所的話得到四個街區外的執勤室，只能請你忍耐啦。」
史塔格一點兒也不覺得這個玩笑好笑，翻著白眼招手要他過來。
「很奇怪，居然有屍骸留了下來。」
「嗯？——這可妙了。這是什麼玩意兒啊？」
走到史塔格身旁的古拉基亞斂起笑容，史塔格也語氣僵硬地說道：
「我不記得砍過這樣的東西，看起來也不像是普通的狗，感覺很不尋常。」
「的確是……我們去向上級報告吧。我先確認一下結界的地區編號。」
古拉基亞點頭起身，往附近最大的集合住宅方向走去，史塔格目送他的背影離去。就在史塔格準備將視線再次轉回腳下的瞬間。
他發現視野邊緣似乎出現了某樣奇妙的東西。
史塔格一臉詫異地轉頭看向那裡——不由自主地倒吸一口涼氣。
在馬路的另一頭，傾瀉著蕭索月光的石板地上，一名少女孑然而立。
那是一名美麗非凡的少女，與這『落胤』遊蕩的街道完全格格不入。
即使從遠處望去，也能看清她那婀娜身軀所穿著的華美禮服。而她這身像是要去
參加舞會的打扮，之所以不會讓人感到突兀，主要是因為她的頭髮的關係。
少女有著一頭比冰還要透明的烏黑長髮，漆黑純淨到讓人看得目眩神迷，甚至足以與夜色融為一體。
那頭長髮在和禮服裙擺一同畫出一道優美弧線後，就此遁入夜幕的彼方。原本呆呆目送這一幕的史塔格……此時終於回過神來。
「————啊……咦？你、你，等一下！」
就在史塔格傻呼呼地說不出話來時，少女早已不見蹤影，他連忙跑了起來。
夜晚外出是聖都的一大禁忌。但魯莽的小孩冒險偷偷溜出家裡，從而慘遭『落胤』毒手的不幸事件總是無法杜絕。
史塔格過了一會兒才想到，應該要先跟古拉基亞知會一聲，但他並沒有停下腳步。少女在這段浪費掉的片刻時間裡，很可能已遭到『落胤』襲擊。
(如果是這條街，只要用跑的應該就能立刻追上。)
高聳的石牆沿著馬路的一側延展開來，理應是不會看漏人影。史塔格跑著跑著，無意中望向聳立於石牆彼端的暗影。
那是一座矗立於夜空中的巨大尖塔。
這棟據說曾是聖堂的建築，如今已遭到教導會封鎖，其莊嚴的建築樣式深受聖都居民喜愛。但要是像史塔格現在這樣，看著尖塔浮現於銀白月光下的威容，會不禁感到自己正被某種恐怖的東西睥睨著。
就在這時，他看到馬路末端有像是人影的東西。
單憑月光也能認清她烏黑長髮及禮服的輪廓。是方才那名少女。
「你！」
少女聽見史塔格的叫喚，迅速轉過身來，看起來並未受傷。
暫時感到安心的史塔格走近少女，擺出一副嚴肅的表情。
「你在做什麼啊？晚上是禁止外出的，馬上給我……」
「好刺眼。」
儘管這是句突兀的蠢話。
但史塔格一時沒反應過來這是眼前少女發出的聲音。因為少女的聲音彷佛來自故事一樣地缺乏真實感，很難想像這是人類所發出的聲音。
「你的火把，太刺眼了。」
少女柳眉微蹙，一臉困擾地指著愣住的史塔格手上的火把。由於兩人身高差距的關係，史塔格的火把位置正好就在少女的臉孔旁邊。
「——啊。啊啊……不好意思，我沒有注意到。」
「你如果是個紳士，就應該隨時留心淑女的需求。」
史塔格將火把迅速移開後，少女隨即以莫名優雅的動作轉身離開，臉上浮現像是責備淘氣小孩的微笑。史塔格差點就這樣目送她離去，連忙追了上去。
「不對，你等一下」
「有什麼事嗎？」
「什麼有什麼事！我剛不是說了禁止外出嗎？我會負責把你送到家裡，你現在立刻回家。」
「真體貼呢。雖然我感到很榮幸，但請恕我拒絕。」
「別說這種任性話了。夜間宵禁是教導會規定的正式——」
史塔格話還沒說完，少女已轉過身來。
接著，她突然親了一下史塔格被『落胤』劃傷的臉頰傷口。
「——會弄出這種可愛傷口的神官，可當不了可靠的護衛哦。」
少女和全身僵直的史塔格稍稍拉開距離，吐了一下舌頭。
「有這樣一個晚安吻就該滿足囉，小弟弟，快回家去睡覺吧。」
「小、小弟弟…………？」
史塔格盯著散發出不可思議氛圍的少女，再次咽下了話語。這次還連同呼吸一起。
因為在少女背後的濃霧深處，蹲踞著一道巨大的黑影。
黑影的大小比簡陋的房屋還要來得龐大，身上像是手臂的部位正朝著少女舉起。它的上方有兩道黯淡的光芒，那是血紅色的巨大眼珠。史塔格張口結舌，少女則是不解地看著他。
(『落胤』！)
在感到驚愕以前，身體已先採取了行動。史塔格將火把擲向黑影飄浮在黑暗中的眼珠。旋轉的火把撕裂夜空，撞上黑影兩眼之間的部位，頓時火星四散。
——吼喔喔噢噢喔喔…………！——
宛若怒吼的咆哮聲震顫著整片濃霧。史塔格被巨大的音量震得腦髓發麻，幾欲失去意識，但他還是架起斧槍擋在『落胤』面前。
黑影的整體輪廓像是只狼。在它黯淡的灰色體毛上，長著不曉得是骨骼還是礦物的角狀突起物；踩住掃落火把的四肢則怪異地扭曲著，與其說是動物，看起來更像是樹齡甚高的老樹。
「……你在做什麼啊？」
在史塔格身後的少女嘟囔道，絲毫沒有要逃走的意思。她是過度恐懼所以嚇到兩腳發軟了嗎？史塔格心想——自己得儘量讓她冷靜下來。於是他沉聲說道：
「你能動嗎？跑不動的話，就慢慢用走的也沒關係，快去附近的建築物里避難。」
「為什麼？」
「什麼為什麼——」
少女的語氣不但沒有一絲紊亂，反而更像是在冷靜釐清問題。史塔格忍不住想要回頭看她。
就在這一瞬間，巨狼橫掃而來的前腳將他整個人打飛了出去。
「唔…………！？」
史塔格的背部撞上廢棄聖堂的圍牆，吐出一口帶有血腥味的氣息——要是沒有斧槍架在身前做緩衝，這股衝擊或許已經折斷了他的脊椎。
(不過……總算是讓它把注意力從那女孩身上轉開了。)
接下來要做的就是爭取時間。如此巨大的『落胤』一旦肆虐起來，護法神官里一定會有人察覺。在那之前得由自己來吸引它的注意力。
「來吧，『落胤』，守護聖都的夜晚，是身為護法神官的……我的任務。」
史塔格呻吟著說道。巨狼睥睨著他，隨意抬起前腳揮擊了下去。
他儘可能地扭身避開這一擊，同時放開了斧槍。
史塔格將手移到背後的腰帶，拔出兩把小型彎刀。接著順著拔刀之勢，將交叉的彎刀狠狠砍進巨狼立於石板地上的粗腳。
——吼喔喔喔喔喔噢噢喔喔！——
巨狼這次發出的是無庸置疑的慘叫。
冒著蒸氣的滾燙鮮血從傷口噴出。史塔格立刻拋下滿是鮮血的彎刀，從右邊的袖口甩出一束細繩，並將繩頭拋擲出去。
這是用經過驅魔儀式處理的鋁編成的繩索，本來是用以束縛『落胤』的簡易結界，但高速甩動的繩頭秤錘，也能夠作為武器使用。
秤錘擊中巨狼的臉孔，讓它流露出些許怯意。史塔格趁隙放開繩索，從背囊掏出一把黑色的小石頭和金屬棒。伸縮構造的金屬棒展開之後，變成了一柄一公尺左右的短槍。
史塔格緊握住手中的強力武裝———用力倒吸一口氣。
(沒問題的……我應該辦得到。)
就在史塔格確認短槍卡榫是否確實鎖緊時，巨狼已完全重新轉到他的方向。他將手中握住的小石頭，扔向巨狼不悅低吼著的鼻尖，同時放聲大喊：
「星辰照耀！誠心所願！」
飛散的石頭瞬間一齊放出眩目的閃光，燒灼巨狼的臉部。巨狼再次發出刺耳的慘叫聲，巨樹般的四肢不停跺著地面。
史塔格心想——事情進行得很順利。他剛才扔出去的守護石，能通過聖句發動事先封入的『神來』。但對神昂適應值低於平均的史塔格來說，解除失敗可說是家常便飯。
他感謝自己的幸運和聖父的慈悲，踢著巨狼的腳高高跳起。
「吃我這招…………！」
巨狼愕然仰望史塔格。史塔格將短槍深深刺進它的眉間。
短槍不斷傳來在又硬又軟的東西里翻攪的鮮明手感，巨狼的身體則隨之上下彈跳。它眼珠翻白，嘴裡發出咕嘟咕嘟的聲音，巨大的身軀開始緩緩傾倒。
感到一陣脫力的史塔格，鬆開了握緊短槍的手。就在下一秒鐘——
巨狼原本已經翻白的眼睛，陡然恢復了光芒。
「怎麼會！？」
大吃一驚的史塔格停下了動作。巨狼瞬間抬起前腳將他掃落。
史塔格的背部撞上堅硬的石板地，接著立刻被一隻巨大的腳踩住。
「唔————！？」
史塔格承受著巨狼傾瀉的怒氣和殺意，心中懊悔不堪。
(這下糟了……！)
——雖然雙手勉強還能活動，但在身體被捺住的情況下根本拿不出武裝。
而且他的內臟似乎連著肋骨一起被粉碎了，身體已經不太能正常活動。再加上，他身上根本就沒有足夠強大的武裝，能讓他拖著瀕死的身軀消滅這個巨大的怪物—
(………不對…？)
——不對，我有這樣的武裝。
足以抗衡這隻巨狼，不，應該是足以抗衡任何『落胤』的強力武裝。
巨狼發出嗚咽渾濁的咆哮聲，張開大嘴咬向史塔格的脖子。尖牙挾著連石板地都能一同咬碎的氣勢，朝他猛襲而來。史塔格緊緊盯住尖牙。
(就是現在！！)
他從左邊的袖口甩出另一條鋁繩，並貼著地面擲出秤錘。他就算不用眼睛確認也知道，自己一開始放下的斧槍，就擱在秤錘前往之處。
就在秤錘纏上斧槍前端倒鉤的同時，史塔格使盡全力拉動繩子。他抓住猛飛而來的斧槍，用力將槍身向上一頂，斧槍就這樣深深刺進了巨狼的眼珠。
巨狼慘叫一聲並鬆開了腳，史塔格抓住稍縱即逝的機會，拋開斧槍往懷裡摸索。
他撥開鮮血與肋骨的碎片，忍受著幾欲令人昏厥的劇痛，掏出了那樣東西。
紅黑色的小型塊狀物雖然已被鮮血弄髒，但有些地方還能看出原本的白色部分。
那是個精巧到難以想像是棉花縫製的野兔玩偶。
是救世聖女——哈露雪拉注入最大限度的祈禱，要史塔格帶在身上的護身符。
(神啊！)
伴隨著一聲祈禱，史塔格將手中緊握的護身符塞進巨狼的齒間。下一個瞬間。
——吼喔喔噢喔噢喔噢喔喔喔！？——
無庸置疑，巨狼發出迄今為止最大的慘叫聲，整個身軀激烈後仰。宛若朝陽的耀眼閃光自它悲鳴的口中滿溢而出。最後巨狼驟然停止動作，這次真正徹底倒下，將地面震得轟隆作響，嘴裡還冒出啪滋啪滋的帶電空氣。
(……真的是很靈驗呢。)
史塔格想像著寶貝乾妹妹的身影，無聲苦笑。
肺部似乎被折斷的肋骨刺穿了，在發出壞掉風箱般聲音的同時，空氣也不斷自其中流失。史塔格維持仰倒在地的姿勢看著夜空，歪起嘴來。
(第一次出任務就陣亡，還真像是「吊車尾」會有的結局吧———？)
就在他自嘲地這麼想著的瞬間。
一股有生以來從未體驗過的惡寒席捲心頭，讓他睜開了眼睛。
陣亡？
——當史塔格重新意識到這件事的瞬間，他的肺痙攣了一下。
被壓扁的心臟正在慢慢停止收縮，身體則從四肢末端開始逐漸麻木。
我要死了嗎？
我就要在這裡，如此輕易地、如此悲慘地死去？
(騙人的吧，怎麼會有這種事……因為，我還沒有——)
還沒有實現任何事情。
無論是護法神官的誓言，或者是想要幫助哈露雪拉的決心，史塔格都尚未實現。
然而，他的身體已經動不了了。史塔格沉浸在無力感之中，像是被某種既沉重又柔軟的東西壓垮，徒留尖銳的事實刺痛著他的心。
我要死了。
在心愿和誓言都未能實現的情況下，自己就要這樣束手無策地退場了——
(我不要，我還不能死……我不想死…………！)
當他意識到時，淚水已從臉上流下。
史塔格甚至一直覺得能聽到死神悄悄靠近的腳步聲。不知不覺中，他已茫然地看著進入他朦朧視野中的黑影。
但站在那裡的黑影，並非前來收割生命之火的死神。
「……你到底是什麼人啊？」
是方才的少女。她站在倒臥的史塔格的頭上，打從心底感到不可思議地眨著眼。
「你為什麼要來救我？」
絲線般的黑髮輕撫過史塔格的臉頰。
少女蹲在史塔格身旁，瞥了一眼他胸前的傷口，以彷佛沒什麼大不了的語氣宣告道：
「你要死囉。」
這句話有如切斷了史塔格的最後一絲神志，他就此失去意識。
就這樣。
護法神官史塔格·斯賓特爾的人生，意外簡單地畫下了句點。
◆□□◆
——鏘啷——
◆□□◆
史塔格·斯賓特爾覺得好像聽到了什麼聲音，他睜開眼睛。
首先映入眼帘的是天花板。煤油燈的昏暗燈光照著牆上的畫、梳妝檯，以及床鋪。每樣家具上頭都有十分講究的裝飾，但並不會讓人感到過度鋪張。
(……我還活著？)
史塔格百思不解地檢視自己的身體。自己似乎躺在某個房間裡。
除了法衣和行李不見蹤影外，其餘的裝束都和他失去意識前的最後印象沒什麼不同。他就像是整個人被直接扔到床單上一樣，連長靴都還穿在腳上。這時……
「——哎呀，太好了，金髮小哥，你醒過來啦？」
一張上下顛倒的女性臉孔映入史塔格的視野。
她的年紀應該比史塔格大一些，有著一頭罕見的玫瑰金髮，其中一側的頭髮紮成一束，給人俏麗的感覺。但她身上不知為何穿著一件輕甲。史塔格盯著那張不曾見過的臉孔，忽然感到一陣古怪。
……從周遭的擺設來看，這張床的床頭應該是靠牆擺放才對。
史塔格猛然起身，再次看向那名女子。
女子對於他的大動作並沒有什麼特別反應，只是恬靜微笑。
她的身體透明而模糊，而且從牆裡探出了一半。
「……怎麼、回事？你……為、為什麼會從牆裡——好痛！」
「我的用心照顧沒有白費呢。這樣子我就能毫無迷惘地成佛去了……」
史塔格大吃一驚，身體失去平衡，跌落到地板上。女子則自顧自地合起雙手，就這樣逐漸變得稀薄透明，最後像幻影一樣消失。
儘管有些膽怯，史塔格還是戰戰兢兢地挨近牆壁，並撫摸牆面。
而他隔著壁紙所感受到的，自然只有石壁的堅硬觸感。
「……幽、幽靈？」
史塔格顫聲低呼，伸手按住噗通噗通狂跳的心臟——下一秒他連忙看向自己的胸膛。
(——治好了？)
理應被巨狼踩碎的胸膛，上頭已經沒有一絲傷痕。
這怎麼可能？那應該是連高階神官施行的治癒儀式都回天乏術的重傷。
就在史塔格大惑不解地搖著頭時，他的視線偶然轉向了腳下。
因為很稀薄的關係，所以他之前都沒有注意到，但地毯上有一層淡淡的白霧。
「這是霧嗎……！？」
史塔格的表情僵硬了起來。儘管他不清楚這裡是什麼地方，但防霧結界沒有發揮作用嗎？
他將用來加固內衣的皮帶解下，並纏在右手作為應急的拳套後，屏氣凝神地打開房門。昏暗的走廊瀰漫著更加濃密的白霧。
(……這裡給人的感覺像是哪裡的教會。)
史塔格小心翼翼地走在鴉雀無聲的走廊上，沒多久便看到前方有一扇開著的大門。
史塔格探頭窺視，裡頭看起來「似乎」是禮拜堂。
他之所以無法完全斷定，是因為有一大片「田地」占據了房間中央的位置。各式各樣的植物，種在地板掀開後裸露的泥土上。裝設在拱型穹頂上的彩色玻璃已破得七零八落，射入房間的月光微微照耀著植物。
有個人影蹲在田地前。
感覺是個小孩。她身上充滿女孩風格的民族風服飾和連帽披肩，是聖都很少見的裝束。
「小朋友，你沒事吧？」
即使向她搭話，小女孩一樣動也不動。史塔格遲疑了一會兒，還是走進了房間。
「濃霧已經竄進來了，這裡很危險。快點和我一起去避難吧。」
史塔格在小女孩的身旁單膝跪下，輕輕碰了碰她的肩膀。以小孩來說，她的體溫偏低，不對，應該說是明顯有種……
（冰冷的感覺？）
「——冒不出來。」
彷佛要蓋過史塔格涌升的不安，小女孩開口說話了。
「芽，冒不出來……我喜歡，吃的飯……明明好好種下去了。」
小女孩一面以缺乏抑揚的語調說著，一面緩緩轉過頭來。
小女孩原本的模樣必定很惹人憐愛，但她臉上現在掛著濃得嚇人的黑眼圈。她接著繼續說道：
「我明明把腦漿種下去了，卻一直不發芽。」
史塔格的手還擱在上頭，小女孩的肩膀卻突然叭噠一聲地掉了下去。
「嗚哇、啊啊啊啊啊啊！？」
史塔格放聲慘叫，用手撐著地板向後退去，小女孩只是呆呆看著他。最後小女孩才像是終於想起來了一樣，拾起自己連著衣袖一起掉到地上的手臂。
「庫庫利洛，手掉了，裝回去。」
小女孩說著讓人感到精神崩潰的話語，拖
著掉落的手臂走出了房間。等到她的腳步聲遠去之後，史塔格連忙站起身來。
「這……這、到底是怎樣！到底發生了什麼事啊，可惡！」
史塔格高聲咒罵著衝出房間。他已經沒心思隱藏腳步聲了。
就在他衝進走廊的同時——
「『如果你不曉得發生了什麼事情，那就從你什麼事情也不曉得這點開始思考。』」
一名宛若畫中人的美麗女子叫住史塔格，讓他踩了個緊急煞車。
披著一頭蜂蜜色秀髮的女子，露出魅惑的微笑。
「『不了解自己無知的人，是學不會任何東西的。』——達令是這麼說的喔。」
史塔格沒有將視線從女子綻放笑容的臉孔移開。正確來說，是無法移開。
——因為那名女子整個人就只有一張臉而已！
一具剛才絕對還不存在的重鎧甲，正威風凜凜地鎮守在走廊上。這具沒有頭盔的鎧甲自己動了起來，將手甲上托著的女子頭顱舉到脖子一帶。
「欸？——討厭啦！達令你怎麼在別人面前做這種事情……人家會很害羞的！不過這樣熱情的達令也超級帥的。用你的雙手抱緊我！」
「…………！！」
自己究竟是感到恐怖還是驚愕，史塔格已經連想這些的心思都沒有了。
鎧甲依照女子所言，用雙手溫柔地抱住她的頭顱。腦中一片空白的史塔格，就這樣推開鎧甲奔離現場。
他在走廊上拐了好幾個彎，踹開了好幾扇門，跑了相當長的一段距離。
忽然，他抵達了一個相當開闊的場所。盡頭處有一扇上了門閂的巨大雙開門，對面則可以見到一道通往上層的大樓梯。這是座大得不可思議的宏偉宴會廳。
聖都只有一個地方會有這樣巨大的建築物，那就是聳立在城市中央的——
(……被封鎖的，廢棄聖堂……？)
彷佛是靜候著史塔格的確信，吊燈突然亮了起來。他反射性地抬頭看向光源，但已習慣昏暗的雙眼，一時之間什麼也看不見。接著他聽到某人的說話聲。
「你要是再這樣四處亂跑——」
史塔格緩緩睜開刺痛的雙眼，看向聲音的主人，頓時啞然無語。
「又會倒下來的哦。你應該還沒習慣你的身體吧？」
少女站在像是會出現在童話里的大樓梯上，俯視著宴會廳。
她那弱質纖纖的身軀，給人一種童話妖精的感覺；身上那襲禮服突顯的不是可愛，而是高貴優雅的氣質。外貌明明還只是個妙齡少女的她，臉上的微笑卻有著任何名門貴婦都遠遠不及的無瑕美麗。
史塔格不可能看錯，她就是先前在街道上遇到的少女。
「你為什麼要來救我呢？」
少女將秀髮攏成一束，望向天花板。她的目光在與聖堂格格不入的華麗吊燈上停留一會兒後，忽然又轉回史塔格身上。
「……我在問你話呢。」
「…………欸？啊？啊，那個——」
困惑地歪著頭的史塔格終於回過神來，但少女卻隨意地揮了揮手。明明發問的人是她自己，卻一副不怎麼在意這問題的樣子。
「等你平靜下來再回答也沒關係，反正我們的時間多得要命，總有一天能等到你的回答吧。我就是為此才把你帶到這裡。」
「所以，是你救了我嗎？」
面對史塔格的反問，少女不知為何整個人愣住了。
她一改先前遊刃有餘的態度，一臉沒好氣地打量史塔格。
「……不會吧，難道你什麼都沒發現嗎？」
「大小姐，所以我就跟你說了嘛！」
一道沙啞刺耳的聲音，蓋過了少女愕然的聲音。
史塔格大吃一驚，看向聲音的方向。樓梯盡頭是環繞著整座宴會廳的二樓走道，而聲音的主人就位於走道的一隅。
「要是在他醒來時就讓他全盤托出，就不用花這麼多工夫了！」
「你性子太急啦，庫庫利洛。」
少女轉頭看向的對象……是史塔格今晚已見過多次的活動骷髏。
坐在走道欄杆上的骷髏，不知從身上哪個部位發出低沉的咯咯笑聲。
「對這種小鬼抱以期待根本是白費力氣。你們說，我說的對不對！」
就在骷髏振臂高呼的下一瞬間，陣陣寒氣自四周滿溢而出。搖搖晃晃的骷髏、屍人，及伴隨著鬼火的亡靈，接二連三地從濃霧裡蜂擁而出，現身在走道和樓梯上。
「這、這是……這些傢伙是——！？」
就在史塔格驚愕地環顧四周的期間，他已逐漸被逼到宴會廳的中心。
捧著美女頭顱的重鎧甲站在牆邊；而先前在禮拜堂見過的小女孩，則待在剛才發笑的骷髏身邊——她掉落的手臂已照原樣接了回去。
怪物們喝著倒彩，間或摻雜無數的口哨聲。在這令人感到不安的喧鬧聲中，少女滿不在乎地看著史塔格——他聲音嘶啞地向少女叫道：
「你……原來是『落胤』……！？」
「我是常被人類這麼稱呼。」
史塔格難以置信地脫口問道。少女則非常爽快地承認。
「你果然沒發現呢。畢竟你是教導會的人，要是知道我是『落胤』的話，就不可能來救我了，更別說為此拼上性命。你啊，有點滑稽呢。」
史塔格覺得少女的這番話並沒有侮蔑的意思，但自己身為討伐『落胤』的護法神官，卻做出救助仇敵這樣的愚蠢行為。意識到這點的史塔格，用力握緊了纏著皮帶的右手。
「住手吧。」
就在史塔格眨眼的一瞬間，一名男子出現在他眼前，擋住了去路。
「她可不是隨隨便便就能殺掉的對手，更別說靠你手上的那條了。」
(……這傢伙是從哪兒出現的！？)
指著皮帶拳套苦笑的壯年男性，乍看之下感覺像是人類。
他有著一身精壯的體格、一絲不苟的頭髮和髭鬚，搭配上老派西裝和領巾式領帶後，完全就是個無可挑剔的紳士。但他既然能泰然自若地出現在這裡，就已說明他是屬於那一邊的成員。
果不其然，男子朝樓梯上的少女輕輕聳了個肩。
「芙洛莉卡，再不跟他解釋清楚，他就太可憐了。」
「是嗎？那就由你來告訴他吧，馬西莫。畢竟你一定、一定會解釋得比我好。」
少女若無其事地笑道。男子朝她搖了搖頭，接著重新轉向史塔格。
「該怎麼做才好呢？沒有什麼比事實更難解釋了。你是那種容易想得開的人嗎？」
「我很清楚什麼是事實。」
史塔格恨恨說道，並緩緩移動身體重心。
「你們是『落胤』，而我是教導會的神官。我要把怪物一個不留地消滅掉。把你們全部消滅掉！」
「『怪物』這種說法可能不太妥當吧——」
男子面露苦笑走近史塔格。打算一拳灌在他鼻子上的史塔格，開始調整呼吸。
接著就這樣被男子鑽進懷裡的拳頭打穿了心臟。
(……咦？)
他一時之間還搞不清楚到底發生了什麼事情。
在逐漸模糊的意識里，史塔格隱約理解了事情的經過：男子是以知覺無法捕捉的速度沖了過來，並用足以穿透肋骨和肌肉，進而粉碎心臟的鐵拳擊中了自己。
「——因為你自己也已經是『怪物』的其中一員囉？」
史塔格瞬間感到一股悚然寒意自胸膛迸裂出來。
在冰冷所帶來的刺痛下，史塔格的視野開始逐漸恢復光明。他的視線不由自主地轉到了自己的胸膛，眼前的景象讓他幾欲發狂。
是鎖鏈。纏繞成球狀的漆黑鐵鎖正在他胸中蠕動。
鎖鏈以其中一端咬住傷口，並像編織一樣地縫補傷口後，沉入肌肉和胸膛化為一體。沒幾秒鐘工夫，胸膛又恢復到被破壞前的狀態。
回過神來的史塔格碰了碰胸膛，手指傳來的觸感，毫無疑問是人類的肌膚。
「嗯〜果然比起口頭說明，這樣的作法要簡單明了得多。」
「你、你—」
男子悠悠然地說道。史塔格陷入恐懼和混亂，以顫抖的聲音向他吼道：
「你……對我做了什麼事！？」
「我不是說過了嗎？我有些話想問你，所以才把你帶來這裡。」
回答史塔格的人不是男子。
少女裙擺飄揚地走進了宴會廳。她草草做了個手勢示意男子退下，自己站到史塔格身前，抬頭看著他的眼睛。
「有件事你搞錯了……我並沒有救你一命。被那隻野獸踩碎心臟的你，已經死了
。殘酷、毫不留情、輕而易舉地死去了。」
「…………唔。」
「你已經察覺到了吧？對，就是這麼一回事……是我讓你復活的。我將鐵鎖編成的假心臟埋入你的體內——讓你成為你們口中的『落胤』。」
一陣金屬碰撞聲伴隨著話語出現。
少女周圍的空間，如海市蜃樓般出現一陣晃蕩，下一秒，立刻有東西自晃蕩的縫隙猛然飛出。那像毒蛇一樣急襲而來的東西，是比手臂還要粗的——
(鎖鏈——！？)
自縫隙伸出的幾條鎖鏈，不給史塔格任何反抗的餘地，就這樣纏住四肢將他捆綁了起來。
史塔格被勒住脖子的鎖鏈固定住下巴，強制擺出服從的姿勢。少女提起裙擺，優雅地向他行了一禮。
「那麼，請容我正式向你自我介紹。初次見面——我們是『朔王』底下朔夜之子的支族之一——失去入眠的權利，和不死連結在一起的【不眠之鎖】。」
「別……別開玩笑了……唔！」
「真是有精神呢，這可有趣了。」
少女輕聲說道，微微眯起雙眼。
下一個瞬間，史塔格的頸骨被鎖鏈折斷，就這樣一聲不響地斷氣了————而當他意識到自己斷氣的同時，本應停止跳動的心臟又重新開始跳動。
「你已經通過我的鎖鏈，和不死的咒縛連接在一起了。除非有我的允許，否則你不可能死亡。因為你已經和這裡的所有人一樣，都是不死的亡者了。」
「……唔……你打算……拿我怎麼辦……！？」
「天曉得呢。這得看你能做些什麼吧？」
她滿不在乎地說完後，將捆綁住史塔格的鎖鏈解開並撤回虛空。
少女俯視著跪倒在地、猛咳不止的史塔格，像是突然想起什麼地補充了一句：
「你最好記住一件事情。我是系在你身上的鎖鏈的主人，是在這座聖堂內統領亡者的絕對不眠的黑鐵之鎖。想取悅我的話——就呼喚我的名字，芙洛莉卡。」
「給我住口……『落胤』！」
呼吸紊亂的史塔格，硬是擠出了這麼一句。他為了堅守意志，不讓恐懼和絕望淹沒自己，將僅存的敵意全數灌注在視線里
「我要…殺了你！一定！絕對……唔！」
「你的發言太刺激囉，小弟弟。」
少女無動於衷地還以微笑，『落胤』們見狀發出歡呼聲。少女轉身向四周的觀眾回禮致意後，再次俯視著史塔格。
「你已經是我的玩具，再也無法逃離這裡了。」
芙洛莉卡張開雙臂示意，並露出讓人為之一顫的美麗笑容。
「這裡就是我的玩具箱。嘲弄可怕的大人、在深夜起舞的壞孩子的秘密基地。歡迎來到封緘聖堂——————『通宵童子』。」
聽完這段話的史塔格——
終於氣力放盡，徹底失去了意識。
他的信仰深厚虔誠，雖然在某些時候顯得過於木訥，但品行端正。尤為重要的是，他擁有僧兵最需要的技能之一——出類拔萃的武藝。
作為取得免許皆傳資格的教官，史塔格甚至被旁人如此形容：「你這人與其說是武藝高超，不如說是身手好到讓人覺得毛骨悚然。」這段逸聞至今仍是年輕神官們茶餘飯後的話題，不過撇開這件事不談——
至少青年史塔格·斯賓特爾作為一名護法神官，不是個無能的人物。
挾著一腳踩穿地面的氣勢，史塔格奮力將腳步踏上磨損的石板地。
訓練場的冰冷空氣，被他迅速轉動的身體撕裂。史塔格將扭轉的身軀重新打直，用手中握持的「得意武器」劃破長空。
斧槍——這是一種在堅硬的槍柄上同時結合斧刃、槍尖及倒鉤的萬能複合武器。
儘管操作斧槍必須經過相當程度的鍛鍊，但史塔格喜歡使用這項武器。
他是如此考慮的——可供選擇的手段愈多，就愈能彌補自己欠缺的要素。
「喝——！」
他牢牢掌握住重心的位置，好讓身體不被斧槍揮舞的重量帶飛。
史塔格就這樣重複了好幾遍訓練所教的招式。最後他橫空一劈，並維持幾秒鐘的靜止架勢之後，才將全身的力道放鬆。他垂下武器，解除保持警戒的狀態，舒了一口長氣。這時，從他背後傳來了一道聲音。
「好身手。」
一名少女站在訓練場的入口。
那是個身形嬌小的女孩，一頭蓬鬆的大波浪長發，幾乎將她整個人蓋住。少女有些散漫地拍著手。本想向她報以微笑的史塔格，慌亂地斂起笑容，立刻就地放下武器，下跪垂首。
「不勝榮幸，大神官……宛若曙光的聖霍恩斯卡修。」
「……你夠了喔！」
少女鼓起臉頰，把一雙圓眼瞪得老大。她跌跌撞撞地跑過一段不怎麼長的距離，來到史塔格面前，用手指戳了戳他那頭黯淡的金髮。
「人家不是跟你說過不要這樣叫我了嗎？哥哥。」
「教會裡的每個人不都是這樣叫你的嗎？」
「不行喔，只有哥哥不許這樣叫我。」
少女斬釘截鐵地回答之後，抓住史塔格身穿訓練服的肩膀讓他站起身來。
「請你好好地用『哈露』這個名字來叫我。」
「『哈露』是小名吧，這樣能算好好地嗎……沒事，我知道了，哈露。」
史塔格認命地重叫一遍之後，哈露——哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修似乎才對此感到滿意。史塔格低頭看向不再繃著臉的哈露雪拉，面有難色地搔搔頭。
「要是被別人發現我直接叫你的名字，事情就麻煩了。」
「可是你從以前開始就是這樣叫我的呀。」
史塔格將手按到一臉不滿的哈露雪拉頭上苦笑道：
「從今天開始……不對，從今晚開始，我就不是訓練生了，而是具有權利和義務、身負力量及責任的正式神官——哈露，我將成為你的守護者之一。」
史塔格的這番話，讓哈露雪拉的表情瞬間蒙上一層陰影，她緊緊揪住身上長袍的下擺。
「我感到很不安。要是哥哥你能夠接受的話，我可以拜託別人把你轉調到其他更安全的部門喔？」
「我不能接受喔。」
「嗯，我就知道你會這麼回答。」
哈露雪拉很快地點點頭，用雙掌包住史塔格的手並微笑道：
「我的哥哥是侍奉聖父的僧兵——獻身於聖務的護法神官。你所做出的這番覺悟，以及為了實現這個目標而歷經的嚴格修練，我都看在眼裡。」
「……謝謝你，哈露。」
「對於這樣的哥哥，我有個驚喜禮物要送給你。」
「嗯？」
看到史塔格突兀的笨拙反應，哈露雪拉不僅呵呵笑了起來，甚至還原地踮起腳尖轉了一圈。接著她從袖子裡掏出某樣東西，硬塞到史塔格手上。
「這是個護身符，請你好好帶在身上。」
「護身符？」
「是兔子先生喔。」
「我看得出來啦……」
面對一臉得意的哈露雪拉，史塔格悶哼一聲，低頭看向手中的物體。
這個用棉花縫製的護身符確實是只野兔。不過它那詭異的寫實造型與其說是可愛，倒不如說有一種奇妙的兇惡感。
「我為這個護身符注入了很滿很滿的祈禱，希望至少我祈求你平安的心念能常伴你左右。」
「聽起來好擠。」
「很靈驗的喔。」
哈露雪拉得意洋洋地像是自己立了大功一樣。史塔格朝她噯昧地笑了笑，悄悄捏緊表情看起來似乎很痛苦的兔子護身符。
——就在這時，一道新的聲音在訓練場裡響起。
「哈露雪拉。」
比起被叫喚的哈露雪拉，反倒是史塔格整個人僵住了。
不知何時，有個人影已站在先前哈露雪拉出現的入口處。
那是個身形瘦長的男子，由於他身上所穿的法衣過於合身，顯得瘦到有點病態。而男子那雙銳利的眼睛，和用來遮掩眼神的窄框眼鏡，都給人一種有如尖銳無比的縫衣針的印象。
「你在這裡做什麼？」
「沒什麼事呀，梅爾哥哥。」
「我應該跟你說過，別這樣叫我。」
「呃，欸，我當然知道囉。高潔的痩師，偉大的兄長——梅爾文·莫里魯·霍恩斯卡修大司祭。」
哈露雪拉心口不一地彎腰鞠躬。梅爾文微微悶哼一聲後吐了口氣，歪了歪扎著端整馬尾的頭。
「聽起來只像在挖苦我呢。」
「是在諷刺沒錯啊。因為哥哥你才沒跟我說過那種話呢。」
「嗯哼。」
梅爾文輕撫纖細的下巴之後，以一副終於願意承認對方存在的態度，將視線轉到史塔格身上。他的目光上下掃視了一遍身穿訓練服、汗流浹背的史塔格。
「聽說你被選拔為這一屆的護法神官。」
「是的。」
「那你應該懂規矩吧？斯賓特爾神父。請你謹言慎行，別做出有辱教導會神官身份的行為——對就是聖女不敬，是最不能允許的行為。」
「那是我硬要他這麼叫的。」
哈露雪拉從旁插嘴：
「你要拿這件事指責哥哥，就太沒道理了。」
「我當然也要責備你，哈露雪拉。在祭祀儀式期間忽然不見人影，你實在是太胡鬧了。侍僧們都被你嚇壞了。」
「……算我求你了，你趕快回去啦。」
史塔格也忍不住愁眉苦臉地小聲說道。
哈露雪拉一度噘嘴表示不服，隨後沮喪地嘆了口氣。
「那就回頭見囉——祝你武運昌隆，哥哥。」
「謝謝你，哈露。」
史塔格向低聲禱告的哈露雪拉報以一笑，拍了拍她的頭。哈露雪拉柔柔一笑，踩著無比輕快的腳步離開了訓練場。
梅爾文一直等到哈露雪拉喧鬧的腳步聲離去後，才低聲告誡史塔格：
「這是我最後一次放過你的不敬行為，你最好搞清楚這一點。」
「我也是這麼想的。」
「那就好。」
梅爾文冷淡地點了點頭，隨即像是突然想起什麼地補充問道：
「你進教會多少年了？」
「今年剛好是第十年了。」
「這樣啊。」
梅爾文聽起來不怎麼感慨地應了一句，繼續淡淡說道：
「以十七歲之齡通過選拔，你可是教會史上最年少的護法神官。」
「那都是多虧有明師指點和周圍人的幫助。」
「你沒必要那麼謙虛。因為甚至還有人認為，拖到這一屆才晉用你實在是太浪費了。」
梅爾文瞥了一眼地板上的斧槍。因為是訓練用的武器，所以斧刃已事先磨鈍，但若是交給高手使用，要劈開薄鐵板並非難事。
「不過有件事情讓我無法接受。」
梅爾文看向斧槍的舉動似乎沒有特別含意，他很快又轉回視線。
「就是你選擇走上護法神官，而非高階神官的道路。史塔格·斯賓特爾。」
「那是因為……」
「對，你鐵定無法成為高階神官，這點我非常清楚。」
梅爾文絲毫不給史塔格反駁的機會。自踏進訓練場以來，他的眼裡第一次流露出稱得上是感情的情感。但那並非善意的情感，而是焦躁的情緒。
「但就算如此，你還是有義務朝著這條道路前進，哪怕你知道那無法實現。而你卻放棄了這項重任……我無法接受這件事情。」
「就如你——」
當史塔格意識到時，他的話已脫口而出：
「——所說的，我無法成為高階神官。」
史塔格雙拳緊握，筆直回視梅爾文的雙眼。
「所以我才選擇了這條道路。護法神官是我也能夠勝任的工作……就算是我這種人，也能幫上哈露的忙。」
「我應該跟你說過，剛才是最後一次放過你的不敬行為。」
梅爾文不可能被史塔格回視的眼神嚇著，但他並沒有進一步追究這件事情。
他靜靜地朝出口方向走去，並在門前停下腳步，頭也不回地說道：
「你的存在為哈露雪拉帶來了相當大的救贖，對於這點我很感激你。」
「不過，既然你已成為正式的神官，要是不認清自己的立場，那可就難辦了。就算只是玩笑，你也最好注意點，別把『護身符』搞丟了，斯賓特爾神父。」
梅爾文再次邁開腳步。而在他扔下的這句話里，已經感受不到焦躁的情緒。
等到他的腳步聲終於遠去後，感到全身虛脫的史塔格，偶然將視線轉到一直握在手裡的「護身符」上。那是哈露雪拉送給他的兔子護身符。
我怎麼可能弄丟這個護身符。
要是不小心把這個護身符擱置在某個地方，就至少得在那裡築起一個祭壇。因為它光只是這樣就足以成為強大的法器。畢竟這是被『救世聖女』——哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修注入祈禱的東西。
史塔格將護身符小心地收進懷裡，並拾起地上的斧槍。
太陽馬上就要下山，等到夜晚降臨………自己就得執行作為神官的初次任務。
——沒問題的，史塔格·斯賓特爾。
史塔格向自己喊話。他就是為了這一天而潛心修練，鍛鍊武藝、精進技巧，學習斧槍複雜的操作方式。
因為這是他唯一的選項。
(所以沒問題的……我應該辦得到的。)
史塔格將不安和話語一同咽下，走出氣溫開始急劇下降的訓練場。
史塔格·斯賓特爾。
武術才華受到賞識的他，儘管年紀尚輕，但從這一屆開始被推舉擔任神官職位。這樣的他——
作為一名護法神官，不管怎麼說，都不是一個完全無能的青年。
◆□□◆
教導會的名字是《天之鋤》。
但很少有人以這個正式名稱稱呼教導會。由於運作範圍能遍及整片大陸的活動組織，基本上只有天之鋤教導會，因此當人們說起「教會」或「教導會」時，多半就是指天之鋤教導會。
天之鋤教導會的教會史，幾乎就等同於獨立大陸——亞利斯·辛柯魯多上的人類歷史。換句話說，在教導會的勢力興起以前，人類根本沒有多餘的精力書寫歷史。
『致力發展農耕和畜牧，創造人類的生活基礎』——
這樣簡單扼要且切合實際的教誨，很快就深入人心。在這片險惡的獨立大陸上，為明天帶來希望的農業和護持著農業的教導會，是從天而降的希望之光。
而教導會之所以使用【交叉的鋤頭和錫杖】組成的十字作為聖印，也是基於這樣的理由。時至今日，教導會仍舊規定其下的所有信眾，都必須從事農業活動。
然而，這並不是教導會能成為人們支柱的最大理由。
在教導會裡，還存在著第三種象徵。
既非耕種田地的鋤頭，亦非施加祝福的錫杖，而是秘密的叛教之印。那就是……
「〈荊冠叛教者〉——亦即我們所屬的部門，年輕的護法神官們。」
司祭氣宇軒昂地說道——儘管模樣看起來有點像刻意裝出來的。史塔格一臉緊張地盯著這樣的司祭。
在這座規模比訓練場大上兩倍的大廳里，熙熙攘攘地站著幾十個人。他們和史塔格一樣，都是《天之鋤》教導會的神官，年齡及性別各不相同。就在這時……
「——你不用這麼緊張啦。」
史塔格聽到一陣低聲細語，他轉頭看向旁邊。
聲音的主人是名身材高姚的男子，體格精實，沒有一絲贅肉，他那張掛著親切笑容的臉孔，看起來和史塔格的年齡相差不遠。
「新來的，你要是從現在開始就繃得這麼緊，可撐不到早上喔。」
「？……你怎麼知道我是新來的？」
面對驚訝地直眨眼的史塔格，男子揪住自己的大衣領口給史塔格看。
無論是男子還是史塔格，包含台上的司祭在內，在場所有人都穿著長度至膝的皮製長大衣。史塔格不由自主地低頭看向自己身上的裝束，男子則輕輕搖擺著身體說道：
「這件法衣每晚都得穿出去，這樣還能夠保持無損狀態的，也就只有新人而已了吧？」
「原來如此。」
「不過，我其實是唬你的啦……你是史塔格·斯賓特爾對吧？」
史塔格本來已經相信男子的說法，卻忽然被他問了這個問題。男子沒等史塔格回答，便突然伸出手來。
「我是古拉基亞·默里。按照護法神官的規定，執勤時必須由兩人以上一起行動。而你目前被分派到的搭檔就是我啦，斯賓特爾神父。」
「這樣啊。那就請您多多指教了，呃，默里神父。」
「直接叫我的名字就可以了。我不太喜歡我們家的姓氏。」
古拉基亞抓住史塔格回握的手，毫不客氣地上下猛搖，隨即聳了聳肩。
「而且我是轉職過來的。雖然我一個月前就被分配到這裡，但在數據上和你一樣是『新人』啦。」
「那你也直接叫我的名字就好了。」
「喔？這樣啊，你很好說話嘛。」
古拉基亞得意地露齒微笑，並用力在史塔格背上拍了一下。這出乎意料的猛力一掌，把史塔格拍得喘不過氣來，他隨即皺眉道：
「如果你也是『新人』，那不好好聽台上的人講話沒問題嗎？」
「沒事的啦。反正部長司祭大人的訓話，都只是照搬教典的內容而已。」
「——然而，我希望在場的年輕同仁，都務必將這一點謹記在心！」
司祭的演說聲變得更加宏亮，像是要蓋過古拉基亞的聲音一樣。
「護法神官即為僧兵。我們既是開墾荒地的僧侶，亦是違背聖羅卡的教誨，拾起武裝以討伐敵人的士兵。因此我們自稱為叛教者，同時也不在法衣上揭示法印。不過……」司祭用手指彈了一下大衣的領口，稍稍停頓了一下。
「我衷心相信，通過嚴格訓練過程並站在這裡的各位，都是在完全做好覺悟並理解責任之後才穿上這件法衣。勇敢地去執行任務吧——我對各位抱以信任，並歡迎你們的到來。你們就是〈荊冠叛教者〉的護法神官。」
「……演說結束。以上內容引用自《典禮作法規範》去年的版本。」
古拉基亞小小聲地補上一句，聽到這句話的幾個人都忍不住竊笑起來。但司祭本人似乎認為自己的演說深深打動眾人，一副得意洋洋的樣子。
「那麼，最後……我們請聖女大人為各位惠賜良言。」
原本嘰嘰喳喳的吵鬧聲頓時止息了。從年輕的「新人」到老練的神官，每個人都以端正的姿勢站好。
這使人再次深深體認到，那個女孩身上承擔的責任究竟有多麼巨大。
「請您為年輕的僧兵賜下祝福。大神官、救世聖女——宛若曙光的聖霍恩斯卡修。」
當那名少女隨著司祭的唱名走到台上時，史塔格忍不住倒抽一口氣。
「肩負聖務的各位護法神官……以哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修之名，願聖父艾斯佩藍薩保佑各位。」
在台上現身的少女，正如其所自稱的是哈露雪拉。
但那並非史塔格在訓練場裡見到的天真少女。
少女身上散發著肅穆的氛圍，宛若是自神話走出的人物。她娓娓道來的話語儘管像是歌聲那樣輕柔，卻響徹了整座大廳，未被冰冷的石壁所吞噬。
「〈荊冠叛教者〉是個危險而嚴酷的部門。你們每個人的肩上，都承擔著無比沉重的覺悟和責任，想必偶爾會有想要脫下那身法衣的衝動。」
不知不覺間，史塔格——不，是在場的幾十名神官都已下跪垂首。
所有人都不由自主地想要朝著那名身材嬌小卻具有神性的年幼少女，表示敬畏之意。
「但是，這份沉重的負擔也是支撐各位的力量。因為有你們手持武器奮戰，人們才得以安心度過黑夜，並秉持敬意祝福著你們的歸來。我們為賭上性命
完成任務的各位感到無比的自豪。」
或許是出於偶然，史塔格碰巧抬起眼睛，和哈露雪拉掃過大廳的目光在瞬間交錯。但哈露雪拉的視線就這樣一晃而過，沒有停留在史塔格身上。
她並不是沒有察覺到史塔格的存在。而是在看見史塔格的身影后，封鎖了自己所有的私情。
站在台上的已不是史塔格天真爛漫的乾妹妹，而是承擔成百上千信徒希望的大神官——哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修。
「聖都的夜晚寒冷而黑暗。因此直到曙光再現以前，就由我來為各位祈求平安吧。向勇敢的戰士獻上祝福——誠心所願。」
「誠心所願……各位，時間到了，去完成你們的聖務吧。」
在一旁待命的部長司祭配合著聖句的誦禱，靜靜地起身說道。
神官們沉默地回應這道莊嚴的命令。他們各自在胸前劃出十字後，便走出氣氛已變得截然不同的大廳。史塔格像是被眾人腳步帶動一般站起身來，這時古拉基亞又在他背上拍了一下，但這次的力道非常小。
「要第一次上陣囉，可別搞砸啦。」
「沒問題的。我不會搞砸的。」
儘管他的回答聲帶著幾分僵硬。
史塔格猛地抬起頭來，用足以趕過周遭神官的步伐向前邁進。
從這座位於教導會腹地外圍的大廳出去後，就會直接進入街區。
和洋溢著人群生命及活力的白天不同，那是冰冷的夜晚街道。
◆□□◆
聖都馮鐸拉。
《天之鋤》教導會總會的大聖堂，就座落在這座全大陸最大的都市裡。
構成這座都市的所有建材，都經過精心的聖化儀式，甚至到了近乎執拗的地步。就連石板地面的鋪路石，也被一塊一塊地施加祝福。雖然這樣的做法很容易讓人覺得主事者是不是腦筋有問題，但這座都市的居民都非常清楚，這些措施並不是裝模作樣。
而是因為——
「——喝！」
伴隨著一聲短喝，斧槍的槍尖撕裂了夜晚的空氣。
鋼鐵在空中畫出一道弧線，將阻擋在史塔格面前的人影擊倒。那道人影連半句呻吟也沒有，就這樣倒臥在街道的堅硬石板地上。
古拉基亞·默里一邊用手上的火把照著周圍，一邊響亮地吹了聲口哨。
「真是了不起的身手呢。動作也很有膽識。」
「我只是做好了覺悟而已……在訓練的過程里，我也跟著出過幾次聖務。」
史塔格搖了搖頭，悶哼一聲，將視線轉到腳下。
火把所映照出來的，是剛才打倒的骷髏。
那是一具歷經風吹雨打的人類骷髏，已被從肋骨部位斜劈成兩段。而骷髏那隻已不剩半點肌膚與血肉的手，卻牢牢地握著一把生鏽的長劍。
「所以你不是第一次對付『落胤』囉？真是可靠呢。那到對面街區為止，你要不要自己一個人試試看？」
古拉基亞聳了聳肩，揮動火把。這時，陡然颳起的夜風將雲層吹散了。
月光映照出聖都街道兩旁並列的高層石造住宅；濃密的夜霧，則籠罩著足以讓公共馬車交錯而過的寬闊馬路。
而在那夜風也無法吹散的迷霧縫隙之間———正有陰影蠢蠢欲動。
「該死，這些混帳怪物今晚又聚集過來啦！」
從霧裡出現的，是和倒在腳下的東西一樣的直立人骨。
不只如此。在直立人骨的一旁，還有一群拿著皮棍的男人，他們腐敗的身軀簡直像是剛從墳墓里挖出來的一樣；而出現在馬路盡頭的中年女性，身體則透明模糊，整個人像是漂在水裡似地懸浮在半空中。
「……呃〜這個數量有點太多了吧？」
「沒問題的。」
史塔格迅速回復搔著頭的古拉基亞，重新握緊〈荊冠叛教者〉的制式斧槍。
和訓練用的斧槍不同，這是為了打倒敵人而鍛造的鋒利兵器。
(……如果這就是護法神官的工作——)
「那我這種人也能勝任。」
就在史塔格這樣喃喃低語的同時，他手中的斧槍槍柄已經砸向眼前拿著皮棍的男人。
這些怪物被人們稱作於落胤。
獨立大陸亞利斯·辛柯魯多，是漂浮在無垠大海上的唯一陸地，而人類並非這塊大陸的支配者。目前的情況就是，飽受「他們」恐怖威脅的人類，只能提心弔膽地過日子。
「他們」隨著夜霧現身——襲擊人類、吞噬人類。
根據教導會的追蹤研究，聖父艾斯佩藍薩在創造世界時，有一個惡魔自初始之光的陰影里誕生。
這名被聖典記載為『朔王』的原始惡魔，後來遭到艾斯佩藍薩粉碎。據說『落胤』就是源自朔王身體的碎片。因此人們對『落胤』避而遠之，並害怕地如此稱呼他們。
與神為敵的朔夜忌子。
不應該誕生於這世上的『落胤』(譯註：日文中『落胤』為「貴族私生子」的意思。)
「因此每晚負責討伐『落胤』，守護人們的生命，就是我們<荊冠叛教者〉的聖務……喂，你有在好好聽我說話嗎？」
「現在不是說這些話的時候吧—」
史塔格朝舉著火把悠哉說話的古拉基亞吼了回去，與此同時，骷髏突刺過來的劍鋒擦過他的臉頰。
史塔格忍住這輕微的疼痛，從長靴里抽出附有倒鉤的釘刃，插進骷髏的頭部。骷髏的頭蓋應聲粉碎，毫無抵抗地倒了下來。史塔格低頭看了看地上的骷髏，隨即轉身看向背後。
「你從剛才開始就在說些什麼啊？」
「傾囊相授的新人教育。這是對每個新人都必須做的事情，我保證你聽了不會吃虧啦。」
「這種事情不是應該在出發之前做好嗎？」
「不過你真的是很有本事吶。你會用的武器不只斧槍而已吧？」
古拉基亞以明顯想岔開話題的語調說道，指著史塔格手上的東西。
莫名感到一陣疲倦的史塔格一面嘆氣，一面將釘刃收回原處。
「護法神官在訓練的過程里，不是會接受所有武器的訓練嗎？」
「話是這樣說沒錯，但我在武藝方面根本一竅不通。」
「可是你的身材不是很壯嗎？」
史塔格忍不住重新上下打量古拉基亞。古拉基亞則是俏皮地笑了笑。
「我這好身材是天生的，但我在武藝上與其說是沒才能，不如說是完全沒天賦。」
「原來是這樣啊……我還在想說你的武裝可真輕便呢。」
「不過我不會扯你後腿啦。我的專長是在這一方面。」
古拉基亞將視線從眨著眼的史塔格身上轉開，動作自然地從懷裡掏出一根銀色的錫杖，但長度連二十公分都不到。他在手中快速旋轉那根像是短棒的錫杖，接著冷不防地將錫杖指向史塔格。
「聽我祈求，光之重擊——誠心所願！」
錫杖瞬間像是敲鐘一樣地發出聲響，並閃耀著炫目的白光。光球不斷膨脹，自錫杖迸出，隨即落到史塔格腳下爆裂，綻放出炫目的閃光，
「唔哇……！？」
史塔格一邊護著眼睛，一邊看向腳下。剛才頭蓋遭到粉碎而倒在那裡的骷髏，此刻已經以一副正要拔劍前刺的姿勢——被白光燒成了黑色灰燼。
手裡仍握著錫杖的古拉基亞得意一笑。
「切忌疏忽大意。你終於有像新人一樣出包的時候呢。」
「剛才那個……是『神來』？」
『神來』是由<荊冠叛教者〉所建構，並不斷精進發展的儀式戰鬥系統。
這是一種向聖父艾斯佩藍薩送上祈求，以召喚奇蹟之力的技術。原本這需要相當複雜的祈禱儀式才能實現，但『神來』通過專用的法器和聖句，大幅簡化了複雜的流程，因此已成為近代對『落胤』戰爭的基礎技術。
雖說『神來』已是基礎技術，但……
「話說回來，你怎麼不用『神來』？你的身手確實相當不凡，但最好還是不要逞強，先把法器準備好才是聰明人的作法喔。」
「呃，不是啦……那個。」
被古拉基亞這麼一問，史塔格頓時支支吾吾。
他將斧槍的尾端抵在地上，一臉尷尬地搔了搔頭。
「我……沒有法器。」
「什麼？」
「我沒有法器啦。我用不了『神來』。」
史塔格看著驚訝地直眨眼的古拉基亞，自覺難堪地嘆了口氣。
「我想你應該也聽說過，斯賓特爾家出了個飯桶的傳聞。出身神官世家，卻沒資格擔任神官的吊車尾。」
雖說史塔格擅自認定對方有聽過相關傳聞，但古拉基亞似乎確實心裡有數。
古拉基亞抿著一張嘴，像是吃了黃蓮一樣。史塔格則語調平淡地繼續說道：
「那就是在說我。我啊，幾乎沒辦法召喚奇蹟。」
「……我是有聽說過，在這一屆的新人里，有一個人的神昂適應值異常地低……」
古拉基亞皺起他那張讓人很有好感的臉，若有所思地呢喃道。
所謂的神昂適應值，就是將人類與「神力的親和性」數值化的結果。
幾乎所有的人類在出生之後，都會被送到教導會進行神昂適應值的檢查儀式。
由於數值愈高者，愈能向聖父送上自己的強烈祈求，因此神昂適應值可以被直接視為聖人的素養指數。
一般人的平均數值約在二十左右。
而數值能達到五十左右的人，就會被舉薦加入教導會擔任神官。若是想以高階神官為目標，那隻要數值低於一百，基本上就不可能有希望。目前實質統領教導會的梅爾文·莫里魯·霍恩斯卡修大司祭，他的神昂適應值就高達八千以上，被人們譽為死後必定會獲得宣福禮追封的人物。神昂適應值有很強的遺傳成分，迄今為止，有許多優秀的神官都是霍恩斯卡修家族出身。然而…
「我的神昂適應值只有七而已。」
「……」
「這是神官世家斯賓特爾家族無法容許的數值，所以家裡就把我托給〈荊冠叛教者〉了。因為任何人都可以註冊為護法神官的訓練生。」
「嗯〜〜原來你就是傳說中的『吊車尾』啊……不對，我失言了。」
古拉基亞連忙誇張地乾咳幾聲，接著咧嘴一笑。
「真是的，你這傢伙和平常人一樣，有著很多煩惱嘛。」
「什麼？」
「因為你一直緊張地繃著一張臉嘛。我還以為你是個裝模作樣、一點都不可愛的臭矮冬瓜。」
「那只是因為你塊頭太壯了吧。」
史塔格一臉不快地回看古拉基亞。古拉基亞沒有回話，只是笑著拍拍他的背。
「我很佩服你喔，斯賓特爾神父。你克服了如此巨大的天生劣勢，甚至成為了護法神官，對於這樣的你，聖父艾斯佩藍薩必定會賜予非凡的祝福。」
「……呃，是這樣嗎？是這樣子啊。」
「正是如此。『神來』就交給我來負責，你好好地去從事肉體勞動。喂喂喂，這樣說來，我們豈不是最佳拍檔嗎？」
古拉基亞揮舞著火把向前走去。史塔格看著他的背影，不禁苦笑。
雖然這個人看起來完全就是個輕浮的傢伙——
(但沒想到居然能這麼自在地和他聊家裡的事情。)
儘管史塔格知道這件事不可能瞞得了對方，但他萬萬沒想到自己能如此輕易地說出來，並且被對方爽快地接受。
不過，技能方面的搭配性倒還好說……
「我不覺得我們倆的個性會合得來。」
「嗯，這部分就慢慢再說吧，現在是工作時間。檢查周圍的抗霧結界後，再確認還有沒有『落胤』的漏網之魚。」
「知道了。」
史塔格從背囊取出火把。古拉基亞幫他點好火後，走向一旁的集合住宅，檢查刻在門柱上的花紋，並點了點頭。
「沒有任何破損或磨損，也沒有任何修補的痕跡。今天的結界也萬無一失。」
「如果有什麼不完備的地方，就不可能像現在這麼安靜吧？」
——『落胤』會和夜霧一同降臨。
這片每晚隨著黃昏籠罩城市的濃霧，並不是自然現象。不管是何種天候狀況，這片濃霧總會自某處瀰漫而出。而『落胤』只能在這片濃霧中活動。
聖都的建築物之所以會被執拗地施加祝福，理由也在於此。儘管圍繞城市的外牆也架設了防霧結界，城市裡卻依然會出現濃霧。明明同樣的結界，就能夠阻止濃霧入侵建築物啊。
『落胤』旁若無人地徘徊於街道上；護法神官則豁出性命地驅逐他們。
從遙遠的過去開始，聖都的每個夜晚都反覆上演著這樣的戰鬥。
「但這項不起眼的檢查工作是必不可少的，對於聖都的治安維護確實有一定幫助，讓人覺得能當上護法神官真是太好了，對吧？」
「我可沒想過那麼了不起的事情……啊。」
史塔格情不自禁地說了實話，但古拉基亞並沒有責備他，而是點了點頭。
「畢竟這是個徒有其表的虧本工作嘛。我自己其實是因為不想繼承家業，才會跑來加入〈荊冠叛教者〉。我老家是在最南區干鐵匠活的。」
「……你的動機聽起來實在是難以理解。」
「常有人對我這麼說。」
古拉基亞笑到寬闊的背都抖了起來，史塔格只能無奈地聳聳肩。
史塔格不經意地看著在濃霧中搖曳的火把火光，小小聲地嘟囔了一句：
「我想要幫上她的忙。」
雖然他感覺得到古拉基亞在旁邊動了一下，但他沒有將視線從火焰上轉開。
「哈露……哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修，她就像我的妹妹一樣。因為訓練生里只有我一個小孩，所以我們因為這樣親近了起來。」
史塔格雙臂交疊胸前，兩眼望向天空，接著朝古拉基亞看去。
「——你知道那孩子為何被稱作救世聖女嗎？」
「因為聖女大人擁有人類史上最高的神昂適應值對吧？雖然我不清楚詳細的數值是多少。」
「十一萬喔。」
「…………」
古拉基亞也不禁瞠目結舌。史塔格輕輕嘆了口氣。
「如果她能不眠不休地主持祭壇，甚至能一手包辦教導會全年施行的儀式，諸如架設防霧結界、祈求五穀豐穰，以及對付『落胤』等。那孩子對自身的力量和責任有深刻的自覺，因此期待自己能成為眾人的希望。」
「……貨真價實的『聖女』呢。『宛若曙光』的稱號不是裝飾用的。」
「哈露真的是個好孩子喔。」
史塔格又補充了一句，語氣中帶著些許自豪。
他看到古拉基亞驚訝地看著自己，連忙乾咳幾聲繼續說道：
「就算微乎其微，我也想幫上那孩子的忙。為此我只能成為護法神官……憑我的神昂適應值，連下位神官的錄取測驗都沒辦法通過。」
「畢竟你的神昂適應值只有七呢。就算把一萬個你加起來，也無法與聖女大人匹敵，而你卻想要幫助她啊。」
古拉基亞毫不客氣地說道。但不可思議的是，他這種直言不諱的說話方式，並未讓史塔格感到不快。史塔格面露苦笑，再次確認周遭馬路的動靜。
不知何時，原本四散在各處的『落胤』屍骸已消失無蹤。而目前仍倒臥在馬路邊石板上的骷髏，也逐漸變成黑色灰燼隨風飄散。
聖都的『落胤』不會留下屍骸。
而能將『落胤』灰飛煙滅的，就只有經由專門驅魔儀式鍛造的祝福武裝，或『神來』的奇蹟之力，又或破曉陽光的照射。
「————咦？」
就在這時，史塔格注意到倒臥在馬路邊緣的某樣東西，不禁皺起眉頭。
他走過去用火把一照，發現是一隻狗的屍體——不對，這是狗嗎？扭曲的尖牙突出在嘴巴外面，四肢肌肉的生長方式也給人一種異常的感覺。
「古拉基亞。」
「怎麼了？想上廁所的話得到四個街區外的執勤室，只能請你忍耐啦。」
史塔格一點兒也不覺得這個玩笑好笑，翻著白眼招手要他過來。
「很奇怪，居然有屍骸留了下來。」
「嗯？——這可妙了。這是什麼玩意兒啊？」
走到史塔格身旁的古拉基亞斂起笑容，史塔格也語氣僵硬地說道：
「我不記得砍過這樣的東西，看起來也不像是普通的狗，感覺很不尋常。」
「的確是……我們去向上級報告吧。我先確認一下結界的地區編號。」
古拉基亞點頭起身，往附近最大的集合住宅方向走去，史塔格目送他的背影離去。就在史塔格準備將視線再次轉回腳下的瞬間。
他發現視野邊緣似乎出現了某樣奇妙的東西。
史塔格一臉詫異地轉頭看向那裡——不由自主地倒吸一口涼氣。
在馬路的另一頭，傾瀉著蕭索月光的石板地上，一名少女孑然而立。
那是一名美麗非凡的少女，與這『落胤』遊蕩的街道完全格格不入。
即使從遠處望去，也能看清她那婀娜身軀所穿著的華美禮服。而她這身像是要去
參加舞會的打扮，之所以不會讓人感到突兀，主要是因為她的頭髮的關係。
少女有著一頭比冰還要透明的烏黑長髮，漆黑純淨到讓人看得目眩神迷，甚至足以與夜色融為一體。
那頭長髮在和禮服裙擺一同畫出一道優美弧線後，就此遁入夜幕的彼方。原本呆呆目送這一幕的史塔格……此時終於回過神來。
「————啊……咦？你、你，等一下！」
就在史塔格傻呼呼地說不出話來時，少女早已不見蹤影，他連忙跑了起來。
夜晚外出是聖都的一大禁忌。但魯莽的小孩冒險偷偷溜出家裡，從而慘遭『落胤』毒手的不幸事件總是無法杜絕。
史塔格過了一會兒才想到，應該要先跟古拉基亞知會一聲，但他並沒有停下腳步。少女在這段浪費掉的片刻時間裡，很可能已遭到『落胤』襲擊。
(如果是這條街，只要用跑的應該就能立刻追上。)
高聳的石牆沿著馬路的一側延展開來，理應是不會看漏人影。史塔格跑著跑著，無意中望向聳立於石牆彼端的暗影。
那是一座矗立於夜空中的巨大尖塔。
這棟據說曾是聖堂的建築，如今已遭到教導會封鎖，其莊嚴的建築樣式深受聖都居民喜愛。但要是像史塔格現在這樣，看著尖塔浮現於銀白月光下的威容，會不禁感到自己正被某種恐怖的東西睥睨著。
就在這時，他看到馬路末端有像是人影的東西。
單憑月光也能認清她烏黑長髮及禮服的輪廓。是方才那名少女。
「你！」
少女聽見史塔格的叫喚，迅速轉過身來，看起來並未受傷。
暫時感到安心的史塔格走近少女，擺出一副嚴肅的表情。
「你在做什麼啊？晚上是禁止外出的，馬上給我……」
「好刺眼。」
儘管這是句突兀的蠢話。
但史塔格一時沒反應過來這是眼前少女發出的聲音。因為少女的聲音彷佛來自故事一樣地缺乏真實感，很難想像這是人類所發出的聲音。
「你的火把，太刺眼了。」
少女柳眉微蹙，一臉困擾地指著愣住的史塔格手上的火把。由於兩人身高差距的關係，史塔格的火把位置正好就在少女的臉孔旁邊。
「——啊。啊啊……不好意思，我沒有注意到。」
「你如果是個紳士，就應該隨時留心淑女的需求。」
史塔格將火把迅速移開後，少女隨即以莫名優雅的動作轉身離開，臉上浮現像是責備淘氣小孩的微笑。史塔格差點就這樣目送她離去，連忙追了上去。
「不對，你等一下」
「有什麼事嗎？」
「什麼有什麼事！我剛不是說了禁止外出嗎？我會負責把你送到家裡，你現在立刻回家。」
「真體貼呢。雖然我感到很榮幸，但請恕我拒絕。」
「別說這種任性話了。夜間宵禁是教導會規定的正式——」
史塔格話還沒說完，少女已轉過身來。
接著，她突然親了一下史塔格被『落胤』劃傷的臉頰傷口。
「——會弄出這種可愛傷口的神官，可當不了可靠的護衛哦。」
少女和全身僵直的史塔格稍稍拉開距離，吐了一下舌頭。
「有這樣一個晚安吻就該滿足囉，小弟弟，快回家去睡覺吧。」
「小、小弟弟…………？」
史塔格盯著散發出不可思議氛圍的少女，再次咽下了話語。這次還連同呼吸一起。
因為在少女背後的濃霧深處，蹲踞著一道巨大的黑影。
黑影的大小比簡陋的房屋還要來得龐大，身上像是手臂的部位正朝著少女舉起。它的上方有兩道黯淡的光芒，那是血紅色的巨大眼珠。史塔格張口結舌，少女則是不解地看著他。
(『落胤』！)
在感到驚愕以前，身體已先採取了行動。史塔格將火把擲向黑影飄浮在黑暗中的眼珠。旋轉的火把撕裂夜空，撞上黑影兩眼之間的部位，頓時火星四散。
——吼喔喔噢噢喔喔…………！——
宛若怒吼的咆哮聲震顫著整片濃霧。史塔格被巨大的音量震得腦髓發麻，幾欲失去意識，但他還是架起斧槍擋在『落胤』面前。
黑影的整體輪廓像是只狼。在它黯淡的灰色體毛上，長著不曉得是骨骼還是礦物的角狀突起物；踩住掃落火把的四肢則怪異地扭曲著，與其說是動物，看起來更像是樹齡甚高的老樹。
「……你在做什麼啊？」
在史塔格身後的少女嘟囔道，絲毫沒有要逃走的意思。她是過度恐懼所以嚇到兩腳發軟了嗎？史塔格心想——自己得儘量讓她冷靜下來。於是他沉聲說道：
「你能動嗎？跑不動的話，就慢慢用走的也沒關係，快去附近的建築物里避難。」
「為什麼？」
「什麼為什麼——」
少女的語氣不但沒有一絲紊亂，反而更像是在冷靜釐清問題。史塔格忍不住想要回頭看她。
就在這一瞬間，巨狼橫掃而來的前腳將他整個人打飛了出去。
「唔…………！？」
史塔格的背部撞上廢棄聖堂的圍牆，吐出一口帶有血腥味的氣息——要是沒有斧槍架在身前做緩衝，這股衝擊或許已經折斷了他的脊椎。
(不過……總算是讓它把注意力從那女孩身上轉開了。)
接下來要做的就是爭取時間。如此巨大的『落胤』一旦肆虐起來，護法神官里一定會有人察覺。在那之前得由自己來吸引它的注意力。
「來吧，『落胤』，守護聖都的夜晚，是身為護法神官的……我的任務。」
史塔格呻吟著說道。巨狼睥睨著他，隨意抬起前腳揮擊了下去。
他儘可能地扭身避開這一擊，同時放開了斧槍。
史塔格將手移到背後的腰帶，拔出兩把小型彎刀。接著順著拔刀之勢，將交叉的彎刀狠狠砍進巨狼立於石板地上的粗腳。
——吼喔喔喔喔喔噢噢喔喔！——
巨狼這次發出的是無庸置疑的慘叫。
冒著蒸氣的滾燙鮮血從傷口噴出。史塔格立刻拋下滿是鮮血的彎刀，從右邊的袖口甩出一束細繩，並將繩頭拋擲出去。
這是用經過驅魔儀式處理的鋁編成的繩索，本來是用以束縛『落胤』的簡易結界，但高速甩動的繩頭秤錘，也能夠作為武器使用。
秤錘擊中巨狼的臉孔，讓它流露出些許怯意。史塔格趁隙放開繩索，從背囊掏出一把黑色的小石頭和金屬棒。伸縮構造的金屬棒展開之後，變成了一柄一公尺左右的短槍。
史塔格緊握住手中的強力武裝———用力倒吸一口氣。
(沒問題的……我應該辦得到。)
就在史塔格確認短槍卡榫是否確實鎖緊時，巨狼已完全重新轉到他的方向。他將手中握住的小石頭，扔向巨狼不悅低吼著的鼻尖，同時放聲大喊：
「星辰照耀！誠心所願！」
飛散的石頭瞬間一齊放出眩目的閃光，燒灼巨狼的臉部。巨狼再次發出刺耳的慘叫聲，巨樹般的四肢不停跺著地面。
史塔格心想——事情進行得很順利。他剛才扔出去的守護石，能通過聖句發動事先封入的『神來』。但對神昂適應值低於平均的史塔格來說，解除失敗可說是家常便飯。
他感謝自己的幸運和聖父的慈悲，踢著巨狼的腳高高跳起。
「吃我這招…………！」
巨狼愕然仰望史塔格。史塔格將短槍深深刺進它的眉間。
短槍不斷傳來在又硬又軟的東西里翻攪的鮮明手感，巨狼的身體則隨之上下彈跳。它眼珠翻白，嘴裡發出咕嘟咕嘟的聲音，巨大的身軀開始緩緩傾倒。
感到一陣脫力的史塔格，鬆開了握緊短槍的手。就在下一秒鐘——
巨狼原本已經翻白的眼睛，陡然恢復了光芒。
「怎麼會！？」
大吃一驚的史塔格停下了動作。巨狼瞬間抬起前腳將他掃落。
史塔格的背部撞上堅硬的石板地，接著立刻被一隻巨大的腳踩住。
「唔————！？」
史塔格承受著巨狼傾瀉的怒氣和殺意，心中懊悔不堪。
(這下糟了……！)
——雖然雙手勉強還能活動，但在身體被捺住的情況下根本拿不出武裝。
而且他的內臟似乎連著肋骨一起被粉碎了，身體已經不太能正常活動。再加上，他身上根本就沒有足夠強大的武裝，能讓他拖著瀕死的身軀消滅這個巨大的怪物—
(………不對…？)
——不對，我有這樣的武裝。
足以抗衡這隻巨狼，不，應該是足以抗衡任何『落胤』的強力武裝。
巨狼發出嗚咽渾濁的咆哮聲，張開大嘴咬向史塔格的脖子。尖牙挾著連石板地都能一同咬碎的氣勢，朝他猛襲而來。史塔格緊緊盯住尖牙。
(就是現在！！)
他從左邊的袖口甩出另一條鋁繩，並貼著地面擲出秤錘。他就算不用眼睛確認也知道，自己一開始放下的斧槍，就擱在秤錘前往之處。
就在秤錘纏上斧槍前端倒鉤的同時，史塔格使盡全力拉動繩子。他抓住猛飛而來的斧槍，用力將槍身向上一頂，斧槍就這樣深深刺進了巨狼的眼珠。
巨狼慘叫一聲並鬆開了腳，史塔格抓住稍縱即逝的機會，拋開斧槍往懷裡摸索。
他撥開鮮血與肋骨的碎片，忍受著幾欲令人昏厥的劇痛，掏出了那樣東西。
紅黑色的小型塊狀物雖然已被鮮血弄髒，但有些地方還能看出原本的白色部分。
那是個精巧到難以想像是棉花縫製的野兔玩偶。
是救世聖女——哈露雪拉注入最大限度的祈禱，要史塔格帶在身上的護身符。
(神啊！)
伴隨著一聲祈禱，史塔格將手中緊握的護身符塞進巨狼的齒間。下一個瞬間。
——吼喔喔噢喔噢喔噢喔喔喔！？——
無庸置疑，巨狼發出迄今為止最大的慘叫聲，整個身軀激烈後仰。宛若朝陽的耀眼閃光自它悲鳴的口中滿溢而出。最後巨狼驟然停止動作，這次真正徹底倒下，將地面震得轟隆作響，嘴裡還冒出啪滋啪滋的帶電空氣。
(……真的是很靈驗呢。)
史塔格想像著寶貝乾妹妹的身影，無聲苦笑。
肺部似乎被折斷的肋骨刺穿了，在發出壞掉風箱般聲音的同時，空氣也不斷自其中流失。史塔格維持仰倒在地的姿勢看著夜空，歪起嘴來。
(第一次出任務就陣亡，還真像是「吊車尾」會有的結局吧———？)
就在他自嘲地這麼想著的瞬間。
一股有生以來從未體驗過的惡寒席捲心頭，讓他睜開了眼睛。
陣亡？
——當史塔格重新意識到這件事的瞬間，他的肺痙攣了一下。
被壓扁的心臟正在慢慢停止收縮，身體則從四肢末端開始逐漸麻木。
我要死了嗎？
我就要在這裡，如此輕易地、如此悲慘地死去？
(騙人的吧，怎麼會有這種事……因為，我還沒有——)
還沒有實現任何事情。
無論是護法神官的誓言，或者是想要幫助哈露雪拉的決心，史塔格都尚未實現。
然而，他的身體已經動不了了。史塔格沉浸在無力感之中，像是被某種既沉重又柔軟的東西壓垮，徒留尖銳的事實刺痛著他的心。
我要死了。
在心愿和誓言都未能實現的情況下，自己就要這樣束手無策地退場了——
(我不要，我還不能死……我不想死…………！)
當他意識到時，淚水已從臉上流下。
史塔格甚至一直覺得能聽到死神悄悄靠近的腳步聲。不知不覺中，他已茫然地看著進入他朦朧視野中的黑影。
但站在那裡的黑影，並非前來收割生命之火的死神。
「……你到底是什麼人啊？」
是方才的少女。她站在倒臥的史塔格的頭上，打從心底感到不可思議地眨著眼。
「你為什麼要來救我？」
絲線般的黑髮輕撫過史塔格的臉頰。
少女蹲在史塔格身旁，瞥了一眼他胸前的傷口，以彷佛沒什麼大不了的語氣宣告道：
「你要死囉。」
這句話有如切斷了史塔格的最後一絲神志，他就此失去意識。
就這樣。
護法神官史塔格·斯賓特爾的人生，意外簡單地畫下了句點。
◆□□◆
——鏘啷——
◆□□◆
史塔格·斯賓特爾覺得好像聽到了什麼聲音，他睜開眼睛。
首先映入眼帘的是天花板。煤油燈的昏暗燈光照著牆上的畫、梳妝檯，以及床鋪。每樣家具上頭都有十分講究的裝飾，但並不會讓人感到過度鋪張。
(……我還活著？)
史塔格百思不解地檢視自己的身體。自己似乎躺在某個房間裡。
除了法衣和行李不見蹤影外，其餘的裝束都和他失去意識前的最後印象沒什麼不同。他就像是整個人被直接扔到床單上一樣，連長靴都還穿在腳上。這時……
「——哎呀，太好了，金髮小哥，你醒過來啦？」
一張上下顛倒的女性臉孔映入史塔格的視野。
她的年紀應該比史塔格大一些，有著一頭罕見的玫瑰金髮，其中一側的頭髮紮成一束，給人俏麗的感覺。但她身上不知為何穿著一件輕甲。史塔格盯著那張不曾見過的臉孔，忽然感到一陣古怪。
……從周遭的擺設來看，這張床的床頭應該是靠牆擺放才對。
史塔格猛然起身，再次看向那名女子。
女子對於他的大動作並沒有什麼特別反應，只是恬靜微笑。
她的身體透明而模糊，而且從牆裡探出了一半。
「……怎麼、回事？你……為、為什麼會從牆裡——好痛！」
「我的用心照顧沒有白費呢。這樣子我就能毫無迷惘地成佛去了……」
史塔格大吃一驚，身體失去平衡，跌落到地板上。女子則自顧自地合起雙手，就這樣逐漸變得稀薄透明，最後像幻影一樣消失。
儘管有些膽怯，史塔格還是戰戰兢兢地挨近牆壁，並撫摸牆面。
而他隔著壁紙所感受到的，自然只有石壁的堅硬觸感。
「……幽、幽靈？」
史塔格顫聲低呼，伸手按住噗通噗通狂跳的心臟——下一秒他連忙看向自己的胸膛。
(——治好了？)
理應被巨狼踩碎的胸膛，上頭已經沒有一絲傷痕。
這怎麼可能？那應該是連高階神官施行的治癒儀式都回天乏術的重傷。
就在史塔格大惑不解地搖著頭時，他的視線偶然轉向了腳下。
因為很稀薄的關係，所以他之前都沒有注意到，但地毯上有一層淡淡的白霧。
「這是霧嗎……！？」
史塔格的表情僵硬了起來。儘管他不清楚這裡是什麼地方，但防霧結界沒有發揮作用嗎？
他將用來加固內衣的皮帶解下，並纏在右手作為應急的拳套後，屏氣凝神地打開房門。昏暗的走廊瀰漫著更加濃密的白霧。
(……這裡給人的感覺像是哪裡的教會。)
史塔格小心翼翼地走在鴉雀無聲的走廊上，沒多久便看到前方有一扇開著的大門。
史塔格探頭窺視，裡頭看起來「似乎」是禮拜堂。
他之所以無法完全斷定，是因為有一大片「田地」占據了房間中央的位置。各式各樣的植物，種在地板掀開後裸露的泥土上。裝設在拱型穹頂上的彩色玻璃已破得七零八落，射入房間的月光微微照耀著植物。
有個人影蹲在田地前。
感覺是個小孩。她身上充滿女孩風格的民族風服飾和連帽披肩，是聖都很少見的裝束。
「小朋友，你沒事吧？」
即使向她搭話，小女孩一樣動也不動。史塔格遲疑了一會兒，還是走進了房間。
「濃霧已經竄進來了，這裡很危險。快點和我一起去避難吧。」
史塔格在小女孩的身旁單膝跪下，輕輕碰了碰她的肩膀。以小孩來說，她的體溫偏低，不對，應該說是明顯有種……
（冰冷的感覺？）
「——冒不出來。」
彷佛要蓋過史塔格涌升的不安，小女孩開口說話了。
「芽，冒不出來……我喜歡，吃的飯……明明好好種下去了。」
小女孩一面以缺乏抑揚的語調說著，一面緩緩轉過頭來。
小女孩原本的模樣必定很惹人憐愛，但她臉上現在掛著濃得嚇人的黑眼圈。她接著繼續說道：
「我明明把腦漿種下去了，卻一直不發芽。」
史塔格的手還擱在上頭，小女孩的肩膀卻突然叭噠一聲地掉了下去。
「嗚哇、啊啊啊啊啊啊！？」
史塔格放聲慘叫，用手撐著地板向後退去，小女孩只是呆呆看著他。最後小女孩才像是終於想起來了一樣，拾起自己連著衣袖一起掉到地上的手臂。
「庫庫利洛，手掉了，裝回去。」
小女孩說著讓人感到精神崩潰的話語，拖
著掉落的手臂走出了房間。等到她的腳步聲遠去之後，史塔格連忙站起身來。
「這……這、到底是怎樣！到底發生了什麼事啊，可惡！」
史塔格高聲咒罵著衝出房間。他已經沒心思隱藏腳步聲了。
就在他衝進走廊的同時——
「『如果你不曉得發生了什麼事情，那就從你什麼事情也不曉得這點開始思考。』」
一名宛若畫中人的美麗女子叫住史塔格，讓他踩了個緊急煞車。
披著一頭蜂蜜色秀髮的女子，露出魅惑的微笑。
「『不了解自己無知的人，是學不會任何東西的。』——達令是這麼說的喔。」
史塔格沒有將視線從女子綻放笑容的臉孔移開。正確來說，是無法移開。
——因為那名女子整個人就只有一張臉而已！
一具剛才絕對還不存在的重鎧甲，正威風凜凜地鎮守在走廊上。這具沒有頭盔的鎧甲自己動了起來，將手甲上托著的女子頭顱舉到脖子一帶。
「欸？——討厭啦！達令你怎麼在別人面前做這種事情……人家會很害羞的！不過這樣熱情的達令也超級帥的。用你的雙手抱緊我！」
「…………！！」
自己究竟是感到恐怖還是驚愕，史塔格已經連想這些的心思都沒有了。
鎧甲依照女子所言，用雙手溫柔地抱住她的頭顱。腦中一片空白的史塔格，就這樣推開鎧甲奔離現場。
他在走廊上拐了好幾個彎，踹開了好幾扇門，跑了相當長的一段距離。
忽然，他抵達了一個相當開闊的場所。盡頭處有一扇上了門閂的巨大雙開門，對面則可以見到一道通往上層的大樓梯。這是座大得不可思議的宏偉宴會廳。
聖都只有一個地方會有這樣巨大的建築物，那就是聳立在城市中央的——
(……被封鎖的，廢棄聖堂……？)
彷佛是靜候著史塔格的確信，吊燈突然亮了起來。他反射性地抬頭看向光源，但已習慣昏暗的雙眼，一時之間什麼也看不見。接著他聽到某人的說話聲。
「你要是再這樣四處亂跑——」
史塔格緩緩睜開刺痛的雙眼，看向聲音的主人，頓時啞然無語。
「又會倒下來的哦。你應該還沒習慣你的身體吧？」
少女站在像是會出現在童話里的大樓梯上，俯視著宴會廳。
她那弱質纖纖的身軀，給人一種童話妖精的感覺；身上那襲禮服突顯的不是可愛，而是高貴優雅的氣質。外貌明明還只是個妙齡少女的她，臉上的微笑卻有著任何名門貴婦都遠遠不及的無瑕美麗。
史塔格不可能看錯，她就是先前在街道上遇到的少女。
「你為什麼要來救我呢？」
少女將秀髮攏成一束，望向天花板。她的目光在與聖堂格格不入的華麗吊燈上停留一會兒後，忽然又轉回史塔格身上。
「……我在問你話呢。」
「…………欸？啊？啊，那個——」
困惑地歪著頭的史塔格終於回過神來，但少女卻隨意地揮了揮手。明明發問的人是她自己，卻一副不怎麼在意這問題的樣子。
「等你平靜下來再回答也沒關係，反正我們的時間多得要命，總有一天能等到你的回答吧。我就是為此才把你帶到這裡。」
「所以，是你救了我嗎？」
面對史塔格的反問，少女不知為何整個人愣住了。
她一改先前遊刃有餘的態度，一臉沒好氣地打量史塔格。
「……不會吧，難道你什麼都沒發現嗎？」
「大小姐，所以我就跟你說了嘛！」
一道沙啞刺耳的聲音，蓋過了少女愕然的聲音。
史塔格大吃一驚，看向聲音的方向。樓梯盡頭是環繞著整座宴會廳的二樓走道，而聲音的主人就位於走道的一隅。
「要是在他醒來時就讓他全盤托出，就不用花這麼多工夫了！」
「你性子太急啦，庫庫利洛。」
少女轉頭看向的對象……是史塔格今晚已見過多次的活動骷髏。
坐在走道欄杆上的骷髏，不知從身上哪個部位發出低沉的咯咯笑聲。
「對這種小鬼抱以期待根本是白費力氣。你們說，我說的對不對！」
就在骷髏振臂高呼的下一瞬間，陣陣寒氣自四周滿溢而出。搖搖晃晃的骷髏、屍人，及伴隨著鬼火的亡靈，接二連三地從濃霧裡蜂擁而出，現身在走道和樓梯上。
「這、這是……這些傢伙是——！？」
就在史塔格驚愕地環顧四周的期間，他已逐漸被逼到宴會廳的中心。
捧著美女頭顱的重鎧甲站在牆邊；而先前在禮拜堂見過的小女孩，則待在剛才發笑的骷髏身邊——她掉落的手臂已照原樣接了回去。
怪物們喝著倒彩，間或摻雜無數的口哨聲。在這令人感到不安的喧鬧聲中，少女滿不在乎地看著史塔格——他聲音嘶啞地向少女叫道：
「你……原來是『落胤』……！？」
「我是常被人類這麼稱呼。」
史塔格難以置信地脫口問道。少女則非常爽快地承認。
「你果然沒發現呢。畢竟你是教導會的人，要是知道我是『落胤』的話，就不可能來救我了，更別說為此拼上性命。你啊，有點滑稽呢。」
史塔格覺得少女的這番話並沒有侮蔑的意思，但自己身為討伐『落胤』的護法神官，卻做出救助仇敵這樣的愚蠢行為。意識到這點的史塔格，用力握緊了纏著皮帶的右手。
「住手吧。」
就在史塔格眨眼的一瞬間，一名男子出現在他眼前，擋住了去路。
「她可不是隨隨便便就能殺掉的對手，更別說靠你手上的那條了。」
(……這傢伙是從哪兒出現的！？)
指著皮帶拳套苦笑的壯年男性，乍看之下感覺像是人類。
他有著一身精壯的體格、一絲不苟的頭髮和髭鬚，搭配上老派西裝和領巾式領帶後，完全就是個無可挑剔的紳士。但他既然能泰然自若地出現在這裡，就已說明他是屬於那一邊的成員。
果不其然，男子朝樓梯上的少女輕輕聳了個肩。
「芙洛莉卡，再不跟他解釋清楚，他就太可憐了。」
「是嗎？那就由你來告訴他吧，馬西莫。畢竟你一定、一定會解釋得比我好。」
少女若無其事地笑道。男子朝她搖了搖頭，接著重新轉向史塔格。
「該怎麼做才好呢？沒有什麼比事實更難解釋了。你是那種容易想得開的人嗎？」
「我很清楚什麼是事實。」
史塔格恨恨說道，並緩緩移動身體重心。
「你們是『落胤』，而我是教導會的神官。我要把怪物一個不留地消滅掉。把你們全部消滅掉！」
「『怪物』這種說法可能不太妥當吧——」
男子面露苦笑走近史塔格。打算一拳灌在他鼻子上的史塔格，開始調整呼吸。
接著就這樣被男子鑽進懷裡的拳頭打穿了心臟。
(……咦？)
他一時之間還搞不清楚到底發生了什麼事情。
在逐漸模糊的意識里，史塔格隱約理解了事情的經過：男子是以知覺無法捕捉的速度沖了過來，並用足以穿透肋骨和肌肉，進而粉碎心臟的鐵拳擊中了自己。
「——因為你自己也已經是『怪物』的其中一員囉？」
史塔格瞬間感到一股悚然寒意自胸膛迸裂出來。
在冰冷所帶來的刺痛下，史塔格的視野開始逐漸恢復光明。他的視線不由自主地轉到了自己的胸膛，眼前的景象讓他幾欲發狂。
是鎖鏈。纏繞成球狀的漆黑鐵鎖正在他胸中蠕動。
鎖鏈以其中一端咬住傷口，並像編織一樣地縫補傷口後，沉入肌肉和胸膛化為一體。沒幾秒鐘工夫，胸膛又恢復到被破壞前的狀態。
回過神來的史塔格碰了碰胸膛，手指傳來的觸感，毫無疑問是人類的肌膚。
「嗯〜果然比起口頭說明，這樣的作法要簡單明了得多。」
「你、你—」
男子悠悠然地說道。史塔格陷入恐懼和混亂，以顫抖的聲音向他吼道：
「你……對我做了什麼事！？」
「我不是說過了嗎？我有些話想問你，所以才把你帶來這裡。」
回答史塔格的人不是男子。
少女裙擺飄揚地走進了宴會廳。她草草做了個手勢示意男子退下，自己站到史塔格身前，抬頭看著他的眼睛。
「有件事你搞錯了……我並沒有救你一命。被那隻野獸踩碎心臟的你，已經死了
。殘酷、毫不留情、輕而易舉地死去了。」
「…………唔。」
「你已經察覺到了吧？對，就是這麼一回事……是我讓你復活的。我將鐵鎖編成的假心臟埋入你的體內——讓你成為你們口中的『落胤』。」
一陣金屬碰撞聲伴隨著話語出現。
少女周圍的空間，如海市蜃樓般出現一陣晃蕩，下一秒，立刻有東西自晃蕩的縫隙猛然飛出。那像毒蛇一樣急襲而來的東西，是比手臂還要粗的——
(鎖鏈——！？)
自縫隙伸出的幾條鎖鏈，不給史塔格任何反抗的餘地，就這樣纏住四肢將他捆綁了起來。
史塔格被勒住脖子的鎖鏈固定住下巴，強制擺出服從的姿勢。少女提起裙擺，優雅地向他行了一禮。
「那麼，請容我正式向你自我介紹。初次見面——我們是『朔王』底下朔夜之子的支族之一——失去入眠的權利，和不死連結在一起的【不眠之鎖】。」
「別……別開玩笑了……唔！」
「真是有精神呢，這可有趣了。」
少女輕聲說道，微微眯起雙眼。
下一個瞬間，史塔格的頸骨被鎖鏈折斷，就這樣一聲不響地斷氣了————而當他意識到自己斷氣的同時，本應停止跳動的心臟又重新開始跳動。
「你已經通過我的鎖鏈，和不死的咒縛連接在一起了。除非有我的允許，否則你不可能死亡。因為你已經和這裡的所有人一樣，都是不死的亡者了。」
「……唔……你打算……拿我怎麼辦……！？」
「天曉得呢。這得看你能做些什麼吧？」
她滿不在乎地說完後，將捆綁住史塔格的鎖鏈解開並撤回虛空。
少女俯視著跪倒在地、猛咳不止的史塔格，像是突然想起什麼地補充了一句：
「你最好記住一件事情。我是系在你身上的鎖鏈的主人，是在這座聖堂內統領亡者的絕對不眠的黑鐵之鎖。想取悅我的話——就呼喚我的名字，芙洛莉卡。」
「給我住口……『落胤』！」
呼吸紊亂的史塔格，硬是擠出了這麼一句。他為了堅守意志，不讓恐懼和絕望淹沒自己，將僅存的敵意全數灌注在視線里
「我要…殺了你！一定！絕對……唔！」
「你的發言太刺激囉，小弟弟。」
少女無動於衷地還以微笑，『落胤』們見狀發出歡呼聲。少女轉身向四周的觀眾回禮致意後，再次俯視著史塔格。
「你已經是我的玩具，再也無法逃離這裡了。」
芙洛莉卡張開雙臂示意，並露出讓人為之一顫的美麗笑容。
「這裡就是我的玩具箱。嘲弄可怕的大人、在深夜起舞的壞孩子的秘密基地。歡迎來到封緘聖堂——————『通宵童子』。」
聽完這段話的史塔格——
終於氣力放盡，徹底失去了意識。