第二卷 第五章 美麗的海中湛藍
01
「已經冬天了耶？」
瑪莉艾拉這麼反問黑鐵運輸隊的馬洛副隊長。她的眼神就像在看著一個笨蛋。沒想到竟然會看到平常傻傻的瑪莉艾拉對自己擺出這種表情。
馬洛「呼～」的一聲深呼吸，恢復冷靜後再次向瑪莉艾拉問道：
「請問，有魔藥能讓人在水中活動嗎？」
瑪莉艾拉低聲說著「現在這麼冷……」，然後用食指抵著下巴發出「嗯～」的聲音開始思考。
「如果是魚人型的變身藥應該可以，但找得到材料嗎？像是『極光冰果』，還有『人魚之淚』……如果沒辦法，『魚人鰓石』也可以，畢竟那很珍貴。」
變身藥就是能讓人「變身」的魔藥。任何人都會想嘗試一次這種夢幻魔藥。
如果能完美變身成特定人物，從組織化的犯罪到個人的惡作劇，各式各樣的事情都能辦到。
可是很遺憾，變身藥並不是那麼方便的魔藥。頂多只能以自己的身體為基礎，把一部分的部位變化成其他種族的身體器官。
以這次的魚人型來舉例，使用高階的變身藥就可以改變呼吸系統。使用者會長出鰓，變得能在水中呼吸，手指和腳趾間也會長出蹼。眼瞼會消失，眼球則變化成魚眼。如果魔藥的品質夠好，一部分體毛甚至會變成鱗片，外觀看起來更像魚人。
不過光靠高階變身藥是無法改變體格的，人類的肌膚和毛髮也會維持原本的模樣。使用者不會完全變成魚人型的魔物，而是變成介於魚人和人類之間的奇怪生物。想要完全變身成魚人就需要特級變身藥，但其材料的取得難度、製作方法的難度和所需時間都不是其他特級魔藥可以比擬的。
想要變身藥的人大多都想藉著鳥人型的變身藥飛上天空。雖然高階變身藥能讓人的手臂如人面鳥身的哈耳庇厄般變化成翅膀，但即使長出翅膀，以人的體重和肌力依然無法飛翔，這樣的故事在童話里也曾經出現。
從這個角度思考，魚人型的魔藥既然能讓人在水中呼吸，在變身藥之中就可以算是實用性較高的一種。
「極光冰果和魚人鰓石是嗎？我知道了，我會準備的。」
被一臉認真地點頭的馬洛影響，瑪莉艾拉也用嚴肅的表情試著問道：
「你們要冬泳嗎？」
「並沒有。」
看來並沒有要舉行「迷宮討伐軍之肌肉男冬泳大賽」的活動。真令人遺憾。
一如往常地從瑪莉艾拉的店「枝陽」經由地下大水道回到據點後，馬洛等人開始進行工作的分配。
「魚人鰓石……要去哪裡找啊，副隊長？」
雙劍士愛德坎這麼問。
魚人鰓石正如字面所述，是在魚人的鰓中產生的堅硬物體，卡進鰓里的石頭或異物長期被鰓所分泌的物質層層包裹，就會形成這種形似珍珠的東西。魚人鰓石的形狀不規則，色澤很接近珍珠，卻又和珍珠不同，稍微帶有一點彈性。因為流通量比天然珍珠多，又是取自於魚人的鰓，所以在貴族之間不如珍珠貴重，會以平民珍珠的定位在市場上流通。話雖如此，因為它不是能夠養殖的產品，所以也沒有常見到可以隨時在珠寶店找到。
人魚之淚就更加稀少了。人魚所流出的眼淚會成為珍珠般的寶石，這並不是虛構的傳說。人魚之淚帶有珍珠般的光澤，同時也微微透著光，據說那不可思議的光芒就像是從海底仰望映照在海面的明月一般。當然了，庶民不要說是取得，就連見到它的機會也沒有。人魚之淚是王公貴族也鮮少擁有的珍品。
與之相比，取得魚人鰓石就簡單多了。
「那我要去找極光冰果。」
「啊，我也要。」
林克斯和愛德坎自願尋找看似難度較低的極光冰果。
「唉，真拿你們沒辦法。那就拜託你們了。」
心想年輕的兩人或許真的不適合搜集寶石，馬洛把尋找極光冰果的任務交給了他們。
（爽啦！）
覺得分配到輕鬆的工作而感到高興的兩人，到了幾天後才開始後悔。
「極光冰果？又要找那麼稀奇的東西。」
林克斯與愛德坎覺得找賈克爺爺就能解決關於藥草的問題，於是來到了藥草店，他卻面有難色。店裡似乎沒有賣極光冰果。
「賈克爺爺，你應該知道要去哪裡采吧，去幫我們采啦～」
林克斯一派輕鬆地這麼要求。
「別隨便使喚老人家。你們最近不是很閒嗎？我告訴你們地點，自己去采。有兩三個B級冒險者就很夠了。上了年紀的身體可受不了那種地方。」
賈克爺爺這麼說，塞給林克斯一張粗略的地圖便把兩人趕出了藥草店。時間明明才剛過中午，賈克爺爺卻把店關了，說了一聲「拜啦」便出門。「賈克藥草店」的門上掛起了一塊寫著「有事請洽『枝陽』」的牌子。
「賈克爺爺竟然還作了這種東西。」
「他到底是多常去啊？」
不理會看著掛牌啞口無言的林克斯與愛德坎，抵達「枝陽」的賈克爺爺一把瑪莉艾拉訂購的藥草交給她，便像是待在自己家一樣走到自助區泡了茶，在陽光充足的位子坐下來休息。
「這裡真是天堂啊。」
坐在隔壁位子上的是最近常來的藥師，他以觀察攪拌機狀況的名目，三不五時就會來訪。多虧了他，店裡多了許多餅乾麵團專用攪拌片等等和製藥沒有關係的附加零件。攪拌盆除了外用藥專用、內服藥專用，還加上了點心專用等好幾個。因為現在可以大量製作酥脆的餅乾，店裡甚至放著茶點。就連身為老闆的瑪莉艾拉都忍不住想問「枝陽」到底是什麼店。
「哦，賈克先生，你那裡有進倫多葉柄嗎？我是不急著要啦。」
「哦，有啊。明天大概這個時間，你方便的話我就帶來這裡。」
賈克爺爺這麼回答藥師的問題。他最近甚至開始在「枝陽」交易商品了。他是旅行商人嗎？明明就有自己的店面。
「人老了就是經不起冷風吹。那種差事就交給年輕人去干吧。」
賈克爺爺大口喝完茶水，藥師則用花式倒茶法幫他又添了一杯茶。
賈克爺爺在溫暖的陽光中舒暢地伸展凍僵的手腳，和藥師開啟一場愉快的閒話家常。
02
幾天後，接下極光冰果採集任務的林克斯和愛德坎把吉克也強拉過來，造訪了迷宮三十二樓──冰雪樓層。
「嗚嗚～冷死了～」
穿著厚實毛皮作成的防寒衣的三個男人在雪地中行走著。一邊叫著「啊～」或是「好冷～」一邊前進的三人看起來就像是三隻雪猿。
瑪莉艾拉正在商人公會參加講習和研討會。今天愛爾梅拉小姐會整天待在商人公會，所以林克斯已經把瑪莉艾拉交給她照顧了。
瑪莉艾拉也說「吉克偶爾去放鬆一下也沒關係。研討會結束後，我會在藥草部等著，沒問題的」並目送吉克離開，吉克現在卻一副很想快點回去的樣子，整個人心神不寧的。
（按照瑪莉艾拉的個性，我要是沒有在晚餐前回去，她有可能會因為肚子餓而一個人回家。不，她有可能會被食物引誘就跟著陌生人走……）
不知道吉克究竟把瑪莉艾拉當成什麼了。瑪莉艾拉應該不是那麼粗枝大葉的人。大概吧。
林克斯沒注意到吉克的憂心，雖然口口聲聲喊著好冷，卻還是興奮地說著：「愛德哥，你看你看。『注水』。好扯，馬上就結冰了。我好像冰魔法師喔～」
多虧使用了低階除魔魔藥，雪狼和雪熊等野獸類魔物不會靠近，只有雪猿或是冰霜圍困者這種具有意識的寒氣集合體般的魔物會不時襲擊三人。
「疾風之刃。」
吉克用灌注於秘銀之劍的風刃劈開冰霜圍困者，林克斯則對雪猿發射好幾把用水魔法作出的冰之短劍。
在這個樓層，寒冷是比魔物更難對付的強敵。手腳凍僵使得身體無法隨心所欲地行動。有時候強勁的暴風會捲起冰雪，奪去身體的熱度。
咻，四周又吹起了一陣寒風。
三人忍受著寒風步行了一陣子，愛德坎指出一個方向，那裡有個洞窟。
他是想提議去那裡休息一下吧。進入洞窟的三人生了火來取暖，咬著靠蜂蜜凝固的堅果棒，再用烈酒溫暖身體。
「欸～吉克，你不是跟瑪莉艾拉住在一起嗎？」
開口搭話的愛德坎的臉有點紅。
「所以～到底怎麼樣？你們兩個進展到什麼程度了？」
「欸，愛德哥，你已經醉了嗎？酒量也太差了吧？不過吉克……應該沒有吧？」
林克斯的眯眯眼睜了開來，緊盯著吉克。
「不，我們還沒……」
「還沒！你剛
才說還沒嗎？」
「喂，吉克，你知道你跟她差了幾歲嗎……」
「別這麼說嘛，林克斯。然後咧？然後咧？到底怎麼樣？沒有什麼碰巧看到她曝光的幸運意外嗎？應該有吧？像是她在洗澡的時候，你不小心跑進浴室之類的啊！就是會跑進去吧？不小心的嘛！畢竟是兩個人住嘛，一定要不小心跑進去一下的啊！」
醉到興奮莫名的愛德坎，二十四歲，誠徵女友中。
以為冷酷的男人會比較受歡迎的愛德坎在「躍谷羊釣橋亭」等有女性在場的地方都會刻意「呵」的一聲冷笑，始終擺出一副對女人沒有興趣的態度，但其實是個非常喜歡黃色話題的輕浮男人。他和年紀比自己小的林克斯也很合得來。
林克斯露出「又來了」的表情安撫愛黃坎……不對，是愛德坎，卻又向吉克發問：
「所以？到底有沒有幸運的意外？」
林克斯的眯眯眼從剛才開始就一直是睜開的。眼白偏多的眼睛有點可怕。
「我不會刻意去……親近她。」
吉克避開兩人的視線，這麼回答。
「你剛才說不會刻意吧？你說了吧？意思是有不小心看到嘍！看起來怎麼樣？怎麼樣嘛？快說啦～」
愛德坎緊咬住吉克的語病不放。林克斯或許也有興趣，所以沒有阻止愛德坎。
「不……那個……有一次瑪莉艾拉好像在洗澡時睡著，結果溺水……主人遇到危險時，隸屬紋就會痛……」
吉克無奈地開始說明。當時透過隸屬紋感應到瑪莉艾拉有危險，吉克慌慌張張地衝進浴室，才發現瑪莉艾拉整個人沉在浴缸里，還發出咕嚕咕嚕的聲音。
「……那傢伙差點淹死在浴缸里嗎……」
「還真像瑪莉艾拉會做的事……」
「那是我第一次慶幸自己被按了隸屬的烙印……要是沒有隸屬紋的通知，瑪莉艾拉就會……」
三個男人一臉疲憊地面對面低著頭。彎著腰的背影就像雪猿似的。不過即使同樣是猴子，愛德坎也是不死心的猴子。
「所以呢？看起來怎麼樣？」
愛德坎露出閃閃發光的眼神催促吉克繼續說下去。
兩人那銳利的視線都逼著吉克繼續說，不允許他逃避。
可是這件事關係到主人的尊嚴。吉克蒙德陷入思考。他必須將瑪莉艾拉的優點、迷人之處在不帶情慾色彩的情況下表達出來。活用智慧指數四的頭腦拚命思考後，吉克回望兩個男人的視線，慢慢這麼說：
「很能凸顯食材的原味？」
「還！食！材！咧！清淡的調味嗎！」
「好吃嗎？清爽的味道？還是根本沒味道？」
兩人的反應非常熱烈。吉克似乎保住了瑪莉艾拉的名譽。大概吧。
打倒被笑聲吸引過來的雪猿，讓身體暖和起來的三人再次出發尋找極光冰果。根據賈克爺爺的地圖，應該就快到了。
三人走在陰暗的極夜雪地中。風勢已經緩和不少，他們沒花太多時間便抵達了目的地。
正如賈克爺爺的標示，一個低矮山丘的頂端生長著極光草。
這種攀附在凍土上生長的多肉植物與其說是草，更像是苔蘚，前端長出的小巧果實帶著藍色到紫紅色的漸層，讓人聯想到極光。在極晝期間結出的果實會在極夜期間於冰霜之下成熟，轉變色彩。
三人把覆蓋在表面的薄冰敲碎，摘下小小的果實。果實只有豆子的一半大小，就算把全部都采完，也只搜集到兩個手掌的量。
跪在冰凍的大地上，用戴著手套依然會凍僵的雙手好不容易搜集完時，靠酒精暖和起來的身體早已冷到骨子裡了。
難怪賈克爺爺不願意過來。
「好了，回去吧。」
剛才的高亢情緒不知道跑到哪裡去了。達成目的的三個男人帶著有氣無力的腳步以及緊密許多的情誼離開了冰雪樓層。
「大家，歡迎回來。哇～你們的臉頰好紅喔。應該很冷吧！今天就吃熱呼呼的清湯燉菜好了。」
在商人公會乖乖等待三人回來的瑪莉艾拉把玩著吉克的防寒衣上的絨毛，聊起了晚餐的話題。
外頭雖然是寒冷的初冬，對剛離開冰雪樓層的三人來說卻很溫暖。為了替脫掉防寒衣走在路上的三人暖暖胃，瑪莉艾拉邀請他們一起吃飯。
「林克斯你們要不要也吃過燉菜再走？能享用到食材的原味，很好吃喔。」
「噗哈，食材的原味！」
「清淡無味的高湯！」
不知道林克斯和愛德坎為何突然大笑，瑪莉艾拉歪起頭來。
「好啊～我要吃我要吃。我的肚子都餓扁了。好了，我們快走吧，瑪莉艾拉！」
林克斯牽起瑪莉艾拉的手，笑著跑了起來。
「等……等一下啦！林克斯，你跑太快了啦～」
瑪莉艾拉被拉著跑走，吉克和愛德坎也追了上去。
03
「這麼一來極光冰果和魚人鰓石就湊齊了呢。」
林克斯等人採集完極光冰果的幾天後，馬洛副隊長送來了數量足以搭配極光冰果的魚人鰓石。魚人鰓石明明是一種寶石，竟然這麼容易就能取得。
「因為魚人鰓石可以從雄人魚或半魚人身上取得。只要思考取得魚人鰓石的冒險者會把它拿到哪裡，事情就容易多了。」
馬洛副隊長似乎是到晚上營業的店家去一一收購的。他一提出高於市價的收購價格，店裡的小姐便爭先恐後地把客人進貢的魚人鰓石賣給了他。
「因為隊員便宜取得了極光冰果，才能有多一點預算收購魚人鰓石，幫了我大忙呢。」
馬洛笑著這麼說，林克斯則在他背後碎碎念著：「太賊，太賊了。我們冷得要死耶。」
以下是題外話，雙劍士愛德坎幾天後來拜訪了吉克，在店裡角落最陰暗的地方對吉克訴苦：「『躍谷羊釣橋亭』的凡麗莎沒有戴我送給她的魚人鰓石項煉……我每次去的時候，她都會戴著的。」
「她一定是弄丟了吧。我想遲早會找到的。」
吉克這麼安慰陰沉得幾乎要長出香菇的愛德坎。
「你真是個好人……」
自從去採集極光冰果以來，吉克似乎也和愛德坎變成朋友了。
然後又過了幾天。
「我看到凡麗莎戴魚人鰓石了！之前果然是弄丟了。」
雖然愛德坎跑來這麼向吉克報告……
「好像是項煉的煉子斷掉的關係，煉子跟之前不一樣。雖然我覺得魚人鰓石的形狀好像也不太一樣，不過魚人鰓石很軟，所以形狀也會變吧。」
愛德坎這麼說。
「啊……嗯，是啊。畢竟是魚人鰓石，顏色、形狀和大小都會改變吧。」
吉克用很牽強的方式附和。
「瑪莉艾拉倒是每天都戴著我送她的項煉！」
林克斯看著愛德坎和吉克，說著多餘的話。
他們一起去采極光冰果後，感情變得真好～瑪莉艾拉悠閒地看著他們三個人心想。
帶有魚人因子的鰓石和促進變身的極光冰果都已經取得了。至於用來調整變形所帶來的身體機能的克拉肯黏液，瑪莉艾拉的寵物──史萊肯每天都會分泌許多；而作為基礎材料的月光魔草是高階魔藥的必備素材，所以店裡隨時都備有大量庫存。再來就只剩維持變身效果的「欺時花蜜」而已了。
為了取得欺時花蜜，瑪莉艾拉和吉克兩人一起經由地下大水道前往瑪莉艾拉以前居住的魔森林小屋舊址。
「我記得我應該是埋在這附近。」
瑪莉艾拉在完全被低階藥草埋沒的小屋舊址一隅賣力挖掘著泥土。
「有了有了。雖然有很多都不能用了，但還留著這些應該沒問題。」
瑪莉艾拉所挖的洞裡有個能用雙手拿起的陶壺。壺裡放著好幾個用布包著的小玻璃瓶。陶壺已經裂開，玻璃瓶也有約三成都裂開了。從瓶子裡掉出的內容物已經徹底腐朽，回歸塵土；不過裝在完整玻璃瓶里的植物種子即使經過了兩百年的時光，依然維持原本的形狀。
瑪莉艾拉用戴著橡膠手套的手慎重地取出完整的瓶子，一一確認內容物，然後把還能用的種子移到新的瓶子裡。裂開或裡面已經腐朽的種子則統一用焚燒的方式處理掉。
收納在這裡的種子全都是毒性很強且無法固定種植的危險植物。它們都不會在土裡落地生根，而是以生物的屍體或活著的生物為養分，藉此生長。只要像這樣埋在土裡，即使瓶子破掉，讓種子掉出來，它們也會在漫長的歲月中回歸塵土，所以比保管在倉庫等地方還要安全多了。
這些以生物為養分的種子為了能長期等待宿主生物的到來，會在厚厚的表皮中維持
休眠狀態。從破裂的瓶子裡掉出的種子果然耐不住兩百年的土壤濕氣和微生物的腐蝕作用，全都已經腐敗，但密封在瓶中的種子似乎有一成左右能發芽。
瑪莉艾拉從還存活的種子中找到需要的種類，把幾顆種子放進吉克在路上打倒的哥布林屍體的傷口中。
啪哩。
吸收哥布林血液的種子表面浮現血管般的紋路，突破厚實外皮的根擴展開來，在轉眼之間布滿哥布林的體內。
瑪莉艾拉把多餘的種子移到新的瓶子裡，或是把過度茂盛的低階藥草收割並烘乾，過了一刻鐘左右，在哥布林屍體上紮根的「欺時草」就已經成長到約瑪莉艾拉的膝蓋高度。
瑪莉艾拉摘下幾片欺時草的葉子，用手指揉成兩顆團狀。
「吉克，用臼齒咬著這個。如果突然覺得有飢餓感，就用力咬它。這是解毒劑。」
瑪莉艾拉自己也用臼齒咬住葉子團，然後用布蓋住口部。
欺時草已經開始長出花苞了。
瑪莉艾拉在自己帶來的吸血藤橡膠袋裡裝水，用袋子包住欺時草的每一個花苞，然後綁住袋口。為了防止莖被水的重量折斷，瑪莉艾拉把繩子的一端綁在剛才立起來的支柱上。
一株欺時草會長出兩到三朵花。一朵花都不能放過。瑪莉艾拉為所有花苞綁好袋子，反覆確認是否有遺漏後，欺時草開花了。
擁有多重花瓣的橘紅色花朵就像是成熟的果實，實在不像是播種後只過了僅僅兩刻鐘就開出的花朵。
在開花的瞬間飛散的花粉與花香都被袋子隔絕，沒有外漏；可是如果沒有裝著袋子，花瓣散發的誘人甜香就會把森林裡的生物吸引過來，吸入飛散花粉的生物還會因為花粉中含有的毒素而產生難以忍受的飢餓感。被害者會因此咬下眼前這看似甜美果實的花瓣，因花蜜的毒素而陷入沉睡，同時將混在花瓣間的成熟種子吞進身體裡。
欺時草會靠著生物的血液和魔力成長。它們的莖葉會穿出陷入沉睡的生物身體，綻放出美麗的欺時花。或許是因為宿主活著才能繁殖更久，據說因欺時花蜜而陷入沉睡的生物就像是時間靜止似的，直到血液和魔力都被榨乾為止，肉體都不會老化或腐敗。
這種花朵的「欺時」之名也是由此而來。
將這種花蜜去除催眠毒素並調配適當的份量，就可以把變身藥的變身時間調整到最長的一個小時。
花朵全都綻放完畢後，瑪莉艾拉把包住花朵的水袋拿起來搖晃，讓花蜜溶入水中。瑪莉艾拉把混合了花蜜、花粉和脫落種子的水移到鍊金術技能的「煉成空間」里，當場把它精製成無毒的蜜。瑪莉艾拉把順便採集到的種子烘乾後密封到瓶子裡，連同其他的種子一起放到壺裡並重新埋到土中。
這次取得的欺時花蜜只有約一大匙的量。搭配其他的材料，這是最低份量。
雖然欺時花蜜能夠賣到很高的價錢，但看到作為苗床被吸血而萎縮的哥布林，就不會讓人想要製作超出需求的份量。瑪莉艾拉和吉克把欺時草連同哥布林屍體一起燒掉並掩埋，經由地下大水道返回家中。
「以前師父跟我說過……」
在回家的路上，瑪莉艾拉對吉克這麼說。
「就算欺時花蜜是很稀有又貴重的東西，也不可以作超過需要的量。師父說這跟獵人只會狩獵需要的獵物是一樣的。而且……」
雖然師父是個很隨便的人，對於只靠「書庫」的知識來處理會太過危險的植物，師父也會確實指導瑪莉艾拉。雖然瑪莉艾拉沒有作過變身藥，但幸好有學過欺時花蜜的作法。
吉克或許是第一次從瑪莉艾拉的口中聽說「師父」正經的一面，於是注視著一臉難以啟齒的瑪莉艾拉，催促她繼續說下去。
「而且師父還說要是作超過需要的量，肚臍就會長出欺時草，不知道是不是真的？」
「或許真的會長吧！」
吉克對師父的一貫個性感到安心，決定配合師父的謊話。
瑪莉艾拉用雙手緊緊按住自己的肚臍。即使知道是謊話，聊到這種話題還是會讓人覺得肚子好像痛了起來。
這一天不小心煮了豆子湯當晚餐的瑪莉艾拉說著「豆子也是種子吧？」，比往常還要仔細咀嚼湯里的配料。
把豆子整個吞下去明明也不會從肚臍發芽。
「我今天要早點睡覺。」
這麼說著，提早上樓回房的瑪莉艾拉直到進入寢室前似乎都一直按著肚臍。
04
「魔藥的運送人是黑鐵運輸隊嗎？」
羅伯特•亞格維納斯正在聆聽年老管家的報告。
「那麼，他們經常出入的地方有哪裡很可疑？」
聽到羅伯特的問題，管家翻閱手上的文件，依序列舉出名稱與特徵。
黑鐵運輸隊固定住宿的「躍谷羊釣橋亭」、替他們保養武器的武器店、採購要運往帝都的素材的幾個商會、各隊員常光顧的餐廳。管家的報告不只有店家的概要，甚至詳細到包括了店員的經歷。
「照你的說明，那個叫作『枝陽』的藥店是最可疑的吧。既然是在黑鐵運輸隊開始經手魔藥的時機從外頭來到迷宮都市……」
聽完管家的報告，羅伯特對明顯有關聯的新居民表示了意見。
「關於這一點，羅伯特大人，那家店是與凱羅琳小姐交情深厚的店家……」
「什麼？凱兒？」
對於意想不到的發展，羅伯特暫時閉眼思考，然後這麼吩咐管家：
「我去跟凱兒談談看。請你去準備茶水。」
飯廳準備好茶水時，妹妹凱羅琳來了。
亞格維納斯家的家人過去總是在這個飯廳吃晚餐，但自從繼承一家之主的位子，羅伯特都命人將餐點送到自己的房間或研究室。雖說只是喝個茶，他卻也許久沒有和妹妹一起坐在同一張餐桌邊了。
凱羅琳似乎也有同樣的感受。
「能跟哥哥大人一起喝茶，我真是太高興了。畢竟您最近連晚餐時間也不來飯廳。」凱羅琳帶著微笑這麼說。
「因為我忙著研究嘛。不過很高興看到你這麼有精神。對了，聽說你最近在街上找到了喜歡的店。」
「哎呀，哥哥大人，您的消息真靈通。」
凱羅琳對兄長內心的盤算渾然不知，開心地分享在瑪莉艾拉的店發生的事。
「……所以我現在會和瑪莉艾拉小姐一起作藥。瑪莉艾拉小姐的藥會運用到萊納斯麥的效果呢。您以前也曾經著眼在這一點上吧？而且她還把作法提供給城市裡的藥師，現在大家都能作出效果比以前高出許多的各種藥品了呢。」
凱羅琳神采飛揚地這麼說著。羅伯特帶著笑容聆聽妹妹的話，同時思考著：
（對方似乎是個很優秀的藥師，如果她是鍊金術師，那就說得通了。可是年紀和凱兒相仿？太年輕了……）
根據過去流傳下來的資料，沉睡在地下室的愛絲塔莉亞應該是最年輕的鍊金術師才對。
「凱兒，你的朋友好像很優秀，不過她畢竟是來自迷宮都市外的人，會不會有什麼隱瞞呢？啊啊，我聽得出來她是個很好的人，可是卻不了解她身邊的人。你畢竟是有未婚夫的貴族千金，我這個作哥哥的人總是會擔心的。」
羅伯特避免惹妹妹不開心，委婉地刺探情報。
「您是說瑪莉艾拉小姐身邊的秘密嗎……有的！哥哥大人！圍繞著瑪莉艾拉小姐的吉克先生與林克斯先生內心懷抱的情意和友誼！啊啊，可是這可不行呀，哥哥大人。即使對象是您，我也不能隨便說出口，那樣太不成體統了！畢竟我是瑪莉艾拉小姐的朋友呀。我必須優先考慮到瑪莉艾拉小姐的感受才行。」
然而，凱羅琳的思緒遠離了羅伯特的意圖，往別的方向直衝而去。
難怪她會和瑪莉艾拉意氣相投。她們倆肯定具有某種類似的特質。
「呃……咳咳，凱兒，大家好像都是好人呢。那我就放心了。話說回來，我最近有聽說一些奇妙的傳聞，你有沒有在那家店裡看過什麼陌生的東西？」
羅伯特對凱羅琳提出的問題很不自然。面對好久不見的妹妹失控的樣子，他似乎有點招架不住。
至於凱羅琳，她注意到的不是問題的突兀感，而是其內容。
「哎呀，哥哥大人，原來您也聽說了呀。請放心吧，哥哥大人。我已經學會那一招了。這就是像魔藥般充滿神秘色彩的發光茶水！」
凱羅琳迅速站起來，用右手抓住茶壺。她用拇指壓住壺蓋，用中指和無名指勾著把手。從伸直食指與小指的動作能看出她的握力相當強。凱羅琳每天和瑪莉艾拉一起攪個不停的訓練成果並沒有白費。
她用左手拿起放著茶杯的碟子，用「照明」魔法照亮茶壺內部，一口氣將發光的
茶水注入茶杯。
凱羅琳抬高拿著茶壺的右手，讓羅伯特看清楚發光的茶水注入杯里的模樣。發光的茶水就像是神秘的瀑布一般。
具備舞蹈素養的凱羅琳姿勢端正，非常優雅。滿分。
為了防止茶水溢出，凱羅琳還偷偷用水魔法作了調整，其技巧之高超可見一斑；可是不知道花式茶會的羅伯特目瞪口呆，交互看著妹妹彷佛得意地說著「您覺得如何？哥哥大人！」的臉，以及運用多種魔法來充實視覺效果的茶水注入茶杯的模樣。
「來，請用，哥哥大人。」
接過從高處倒出而稍微降溫，變得容易入口的茶，羅伯特微笑著對妹妹說道：「你好像每天都過得很開心呢。」
妹妹倒的茶喝起來相當美味。
結束與凱羅琳的茶會，羅伯特回到自己的房間獨自思考。
（不可能是「枝陽」……）
瑪莉艾拉那沒有自覺的少根筋特質甚至騙過了羅伯特那智慧指數高達五的頭腦。對此渾然不知的羅伯特繼續思考。
冷靜想想就會發現，在黑鐵運輸隊開始經手魔藥的時間點出現在迷宮都市，未免也太招搖了。黑鐵運輸隊是在迷宮討伐軍當過隊長的人成立的隊伍，不可能沒有想到這種程度的手法。「枝陽」有可能就是他們所準備的障眼法。
名叫瑪莉艾拉的少女恐怕是從迷宮都市外找來的鍊金術師。這麼一想就都說得通了。
經營一家看似咖啡廳的店，隨時吸引目光，恐怕是為了減少沒有發現這招障眼法的愚蠢之徒對他們出手的危險。推廣藥的作法如果是為了確保安全，那也就很合理了。因為熟人愈多，愈是受到重用，其他人也就愈難隨便出手。
追根究柢，認為迷宮都市的鍊金術師還存在於民間本來就是不合常理的想法。黑鐵運輸隊運送魔藥的行為本身恐怕就是為了讓外界以為他們「正在運送埋藏品」的障眼法。他們肯定已經掌控了真正重要的鍊金術師。地點究竟是在迷宮討伐軍的基地，還是休森華德邊境伯爵的宅邸？
（真是糟糕。鍊金術師竟然被他人掌控了。他們應該要由我們亞格維納斯家來保護才對。我得把鍊金術師帶回來，我得把鍊金術師救出來，趁一切還不算太遲的時候。為了這片土地的未來，人們需要鍊金術師。可是該怎麼做才好……）
羅伯特•亞格維納斯陷入沉思。
要如何進入迷宮討伐軍或休森華德邊境伯爵家？
還需要更多情報。羅伯特打開了關於迷宮討伐軍近況的報告書。其中有一份「巨大史萊姆於貧民窟所造成之被害狀況報告書」。
「這是？」
「是。裡頭附上了上次的巨大史萊姆騷動的受害者名冊。我想這或許能當作新『材料』的來源，於是準備了這份資料。」
老管家這麼回答羅伯特。
約兩周前進行的小型遠征中，「黑色新藥」用得很兇。過去軍方總是拉長時間間隔，一瓶一瓶慢慢用，這次卻像是使用便宜藥品一樣連續使用。亞格維納斯家因此耗損不少資源。現在的「材料」雖然還能應付下次的交貨量，但即使是品質低的「材料」，卻也並非便宜的東西。
所以為了取得更便宜的「材料」，管家才會準備這份資料。
巨大史萊姆騷動的受害者雖然接受了迷宮討伐軍治療部隊的治療，但被溶液腐蝕的傷痕會像嚴重的燒傷一樣緊繃，重傷者恐怕無法靠一次的治療就恢復到以往的狀態。傷者大部分都是貧民窟的居民，別說是找治癒魔法師了，他們甚至是連買藥錢和可依靠的親人都沒有的弱勢，對羅伯特來說或許可以算是一件好事。以治療的名目將他們帶走是很容易的。
「這是……」
羅伯特從傷者名冊中找出了一個名字：
「雪莉•尼倫堡 十二歲 女性」。
尼倫堡不是迷宮討伐軍治療部隊隊長的姓氏嗎？
根據文件的記載，雪莉•尼倫堡的受傷部位是左半臉至頭部側面。這名十二歲少女的臉上想必已經留下了悽慘的傷痕。
「呵……呵呵呵……」
羅伯特笑了。因為他已經知道該如何找出迷宮討伐軍藏匿的鍊金術師。羅伯特帶著嘴角大幅扭曲的笑容，吩咐老管家執行計畫。
05
「這就是魚人的變身藥嗎？」
萊恩哈特與維斯哈特注視著馬洛所交出的三十瓶變身藥。他們也是第一次親眼見到變身藥。
「是。有效時間也已經依照您的期望，調整為最長的一個小時。」
這次搜集到的極光冰果能製作的變身藥是三十瓶。因為能採集到極光冰果的三十二樓每過百日，極晝和極夜就會交替，所以如果想要更多瓶數，就需要再等待兩百天。
即便是號稱素材寶庫的迷宮都市也只能作出這些份量。由此可見變身藥有多麼珍貴。就連愛好珍奇事物的貴族都會把靠著變身藥到水中散步的體驗拿來吹噓個不停。這樣的魔藥竟有三十瓶。
挑戰五十三樓的「咒蛇之王」時出動了百人以上的士兵，這次卻必須精簡人數。不過，斥候花費長達三周的時間取得的調查結果和三十瓶變身藥都告訴萊恩哈特與維斯哈特，這場戰鬥是有勝算的。
「現在就開始討伐五十四樓之樓層主人，識別名稱『海中浮柱』！飲用變身藥後，依序下水！」
在五十四樓的海上，距離「海中浮柱」一千多公尺的位置飄著幾艘小船，維斯哈特在船上下達指示。明明是在一望無際的汪洋上，海浪卻很平穩，靠著能搬進迷宮的小型船隻也可以接近到距離浮柱一千公尺的位置附近。
迷宮外明明就是冬季，五十四樓的天空卻很晴朗，氣候也很溫暖，不會讓人排斥跳入水中。這種天氣正好適合海水浴。雖然迷宮討伐軍內也有女性，但她們全都不符合這次的動員條件，所以很遺憾地，現場只有男性。
某個鍊金術師所說的「肌肉男游泳大賽」在巧合之下實現了。
如果有女性觀眾尖聲歡呼還算好，但從船上向水中的男人投射的，只有尼倫堡等治療部隊成員的冰冷視線而已。這就只是一場充滿男人臭的游泳大賽。不，不對，這是討伐樓層主人的行動。士兵差點就在戰鬥開始前誤認敵人了。多麼可怕的陷阱，太危險了。
考量到水中戰鬥的優勢，獲選參加這次作戰的成員是以槍兵為中心，再加上盾牌戰士、辦得到無詠唱的魔法師、治癒魔法師，還有負責在水中搜索敵人以及傳達命令的馭音師。這些人都是游泳健將。他們都穿著水的阻力小的貼身皮褲，只在小腿和手臂、胸部與額頭等有限的部位穿戴以巴西利斯克皮革緊急作成的防具。盾牌戰士所持的也不是普通盾牌，而是呈現流線型的海中專用裝備，類似改短的騎兵槍。
槍兵中有些人裝備著三叉戟，也有人背著好幾把魚叉，作好了在水中作戰的準備。其中有一個拿著黑色長槍的高大男子。
「感謝你來參加，迪克。」
對於萊恩哈特的招呼，黑鐵運輸隊的迪克隊長強而有力地點點頭。
迷宮都市沒有比迪克更強的槍兵。萊恩哈特表示希望他以傭兵的身分參與這次的作戰，迪克便二話不說地答應了。舊東家溫暖地接納了這樣的迪克。熟識的老戰友說很高興能跟他再次並肩作戰，年輕人也向迪克投以憧憬的眼神。
迪克一口氣喝乾自己拿到的變身藥。
胸腔內開始蠕動的感覺侵襲而來。類似腹瀉時下腹部攪動的感覺就發生在胸部。雖然沒有伴隨著拉肚子般的疼痛，突然覺得難以呼吸的感受卻讓人本能地跳進水中，清涼的水於是從肋骨的縫隙流入體內。意想不到的感覺讓迪克伸手去觸碰自己的肋骨附近，發現肋骨間出現了幾條裂縫，長出了好幾片魚鰓。
迪克想看清楚自己的身體，焦距卻對不上。相對地，視野變得很寬廣，甚至能看到平常不可能看到的後方。雖然遠處變得比較模糊，動態視力卻好像上升了。這就是魚人的視野嗎？
感覺到手部似乎有異狀，迪克抬起手，發現手指間長出了蹼。手背上還長出了鱗片，觸覺好像也不同，感覺不到水的冰冷。
變身成魚人的士兵全都在水裡稍微遊動，確認身體的動作。浸泡在水裡完全不會感到呼吸困難，身體也能像待在陸地上一樣自由活動。比起探頭到水面上的時候，眼睛在潛入水中時看得更清楚。
「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……」
聽到馭音師調整音波的聲音，士兵在水中整隊，準備接受萊恩哈特的號令。
在士兵面前，萊恩哈特彷佛飄浮於空中般佇立在水中。
他的頭髮就像在水裡飛揚的獅子鬃毛。
偏厚的肉感雙唇變得更有存在感，聲音宏亮的嘴巴也往兩側大幅延伸，眼睛變得更大
且沒有眼瞼，更加凸顯了渾圓的眼球。為了確保視野的寬廣，眼球似乎有稍微往外突出。
（嗯。好像魚。）
迪克和士兵開始用適應好的眼睛觀察周遭。
大家剛才都只專注於能在水中自由活動的身體，現在才發現所有人都變成了一臉魚樣。明明是魚的臉，卻還保留著萊恩哈特的特徵，看起來有種說不出的滑稽感。就連被譽為美男子的萊恩哈特都是這麼其貌不揚的樣子，士兵似乎都不敢想像自己的臉是什麼模樣。甚至有士兵覺得這次的作戰沒有任何一名女性參加或許是維斯哈特的體貼，對他的深謀遠慮感到佩服。然而，女性沒有參加不過是純粹的偶然。
至少沒有人會想讓喜歡的女生喝下這種藥。沒有人想看到心上人變成這種魚臉。士兵心想，即使以後自己變成有錢人，也絕對不要用魚人型變身藥來一場水中約會。
不論如何，現在正在執行作戰計畫。
變身藥的有效時間是一個小時。就連短暫熟悉變身後的身體都是分秒必爭的時間。士兵看著即使不願意也會進入寬廣視野中的同事那古怪的容貌，同時用堅強的自制力注視著萊恩哈特。
所有人都已經熟記作戰內容。接下來就等萊恩哈特一聲令下了。
環顧士兵的萊恩哈特對眾人使勁點了點頭，為了喊出最後的激勵而開口。
「咕嚕，咕嚕。」
看來魚人的聲帶似乎和人類不太一樣。
面對像只被釣起的魚般反覆開闔嘴巴的萊恩哈特，士兵從魚鰓噴出了一陣氣泡。
「開始執行作戰計畫。」
聽到馭音師的宣告，迷宮討伐軍朝浮柱游去。
為了避開光線，深度維持在二十公尺。
前進到距離浮柱還有五百公尺的地點時，馭音師偵測到從深海急速浮起的多個物體。
（果然出現了嗎？）
隨著萊恩哈特的暗號，迷宮討伐軍進入備戰狀態。
相對於海上的森嚴戒備，海中十公尺以下就太安全了。能在海中十公尺深的地方活動的方法確實很少，考慮到變身藥的稀有度，門檻已經相當高，不過維斯哈特並沒有天真到會認為十公尺深以下的海中沒有任何其他的障礙。因為過去的每一場迷宮討伐都不是輕鬆的戰鬥。
來自深海的敵人在迷宮討伐軍準備迎戰時，進入了能以目視辨別外觀的距離。
從遠處可見的身影帶著藍色的光輝。
隨著距離接近，其輪廓漸漸浮現。
閃耀的藍發在昏暗海洋的正中央飄逸。那群擁有冷白色調的肌膚和魚尾巴的生物難道是稱為人魚的種族？
雖然臉部被頭髮遮住了，但頭髮之間隱約能看到一對大眼睛，嘴唇的位置也和人類相同。從胸部的豐滿隆起可以看出這群人魚是女性，往下半身伸展的雙臂朝手腕的方向長著類似禮服袖子般的扇狀魚鰭，在水中飄動。
隨著海水飄散的袖子大概是胸鰭吧，和頭髮同樣是帶有金屬光澤的美麗藍色，在水中舞動般前進的模樣，就像是棲息在熱帶的一種寶石般的藍色蝴蝶。
尾鰭每次拍打海水就會隨之翻動，讓藍色的光輝變化成各式各樣的色彩。魚鰭彷佛隨著熱情的舞蹈搖曳的禮服裙襬，使她們有如在晚宴中奪去眾人目光的美女。
原來人魚是如此美麗的生物。
美麗的人魚就像是要歡迎粗俗的魚人（迷宮討伐軍），遊了過來。其數量有二十以上。她們的嘴角全都像是帶著微笑。
或許是出於想要仔細欣賞美麗事物的人類本能，迷宮討伐軍手握武器的力道開始放鬆。游過來的人魚全都維持雙手放下的姿勢，也沒有持有看似武器的物品，更沒有做出準備施展魔法的舉動。
人魚入侵到遠距離攻擊的射程範圍內。正當迷宮討伐軍的士兵開始考慮和接近人形且沒有展現敵意的她們溝通看看的時候──
「槍龍擊！」
一把黑槍放出的刺擊形成龍捲風般的漩渦，沖向最前方的人魚。
（不要被騙了！那是假奶！）
迪克的吶喊被魚人的聲帶和海水阻撓，不知是幸運還是不幸，並沒有傳進迷宮討伐軍的士兵耳里。
可是迪克放出的一擊貫穿了最前方的人魚，在海中染出一片血紅。目睹同伴被毫不留情的一擊殺死的人魚根本不理會死去的同伴，也沒有對友好的態度遭到踐踏的事情表示憤怒，只是靜靜地……
張開嘴巴。
人魚的嘴從看似嘴巴的地方像是裂開到胸前似的張開。
（原來胸部（那裡）是下頷嗎！）
迷宮討伐軍不知道有多少人在內心如此吶喊。
正確來說是下頷的顳顎關節下的突出骨骼，但既然不是胸部就沒有多大的差別。張開的嘴巴里長著好幾排尖銳的牙齒，巨大的口部張開到能夠撕裂人類身體的大小。人魚……不，巨型魚並非沒有武器。它們的嘴巴本身就是武器，早就已經處於備戰狀態。
讓它們逼近到咬得到人的距離，眾人才終於能看清其全貌。原本看似脖子和腰部、乳溝的地方生長著暗色鱗片，實際上並沒有凹陷。套著袖子的手臂是像飛魚一樣發達的胸鰭，手的位置露出了刀刃般的骨骼。看似頭髮的部位恐怕是特別發達的背鰭或深海魚用來引誘獵物的突出器官。
一旦靠近看清其全貌，它們就只是一群帶著俗艷色彩的詭異魚類。為何眾人剛才會以為它們是美麗的人魚呢？
即便靠著變身藥獲得了接近魚人的身體，也不可能在水中勝過魚類的速度。槍兵對張開大口直逼而來的巨型魚嘴部發射長槍，盾牌戰士則讓它們咬住盾牌，避開致命傷。從胸鰭延伸出來的骨劍在士兵的手腳上留下深深的刀傷。
飄散在海中的鮮血不知道究竟是來自士兵還是巨型魚。
在一片混戰中，萊恩哈特對維斯哈特打了暗號。
維斯哈特點點頭，和迪克與馭音師、幾名魔法師組成的游擊部隊一起脫離戰線，朝著浮柱全力游去。
萊恩哈特對企圖追上維斯哈特的巨型魚發射魚叉。
（你的對手是我們。）
槍兵和魔法師接二連三使出的攻擊似乎成功拖住了巨型魚。巨型魚群在萊恩哈特率領的迷宮討伐軍周圍不斷兜圈子，看準些微的破綻發動撕咬攻勢。雙方的死斗正式揭開序幕。
離開在不熟悉的水中展開一場殊死戰的萊恩哈特等人，維斯哈特率領的游擊部隊朝浮柱前進。
「海中浮柱」是直徑大約五公尺，海上長度二十公尺，水中長度估計有一百公尺以上的巨大柱子，上方有會發射光線與水彈的四個龍型頭部，分別呈現直角的方向。浮柱的海上警戒範圍是龍型頭部的一千公尺以內，沒有任何方法可以抵擋連盾牌都能瞬間蒸發的超高火力光線。
浮柱會在光線的發射間隔連續射擊強力的水彈，不允許任何敵人從海上接近。身為樓層主人的「海中浮柱」在海上的攻擊力是過去的樓層主人都無法比擬的。
這個樓層的另一個特徵是廣大的空間。水平線往三百六十度的方向延伸，水深則有上千公尺。恐怕是為了承受浮柱的強力攻擊才會操控空間，不論是光線還是空間操控，和以往的樓層相比，消耗的魔力都太多了。
「這個樓層的大部分魔力都用在光線和空間操控上。」
──這就是維斯哈特以斥候部隊的情報為基礎所得出的結論。
普通的樓層會產生魔物以保護樓層主人，這個樓層卻沒有。當然了，因為浮柱會不分敵我地攻擊任何進入射程內的物體，所以防止同類相殘應該也是目的之一，不過也可以合理推測這個樓層已經沒有能用來製造魔物的多餘魔力。
沒有出現新的巨型魚追趕維斯哈特等人的情況，也可以證實他認為海中的戒備最為薄弱的假設是正確的。那麼，另一個假設或許也一樣。
維斯哈特加速游向浮柱。
巨型魚群應該沒有像巴西利斯克那麼強，但也不是能在海中輕鬆打倒的對手。這次士兵全都各帶了幾瓶高階魔藥。玻璃瓶的瓶口是用膠質封住的，喝的時候只要在嘴裡咬破膠質即可。在變身藥有效的一個小時內，膠質應該能持續在海中發揮瓶蓋的效果。治癒魔法師會治療傷勢，士兵也會在自己認為來不及時使用魔藥。
這麼做不知道究竟能爭取多少時間。
維斯哈特等人抵達了浮柱。馭音師觸碰浮柱，調查內部構造，然後轉達給維斯哈特等人。答案是「不出所料」。
維斯哈特得到勝利的確信，雙眼綻放光芒。
距離浮柱最遠的盾牌戰士用蠻力將咬住盾牌的巨型魚往上推向水面。靠近到距離海面十公尺以內的深度時，瞬間發射的光線蒸發了海水，也把巨型魚連同盾牌一起蒸發。
（唔啊，好燙！）
海水被
光線的熱能蒸發，在海面爆出一道水柱。高溫的蒸氣和熱水在海中攪動，打散了迷宮討伐軍和巨型魚的陣型。
盾牌戰士雖然用護盾技能保護自己，全身卻還是受到了嚴重的燒傷。不過他馬上喝光魔藥，治好了傷勢。
巨型魚張開嘴巴，企圖把陣型大亂的迷宮討伐軍拖向深海，但這一切都在意料之內。迷宮討伐軍互相掩護，重新進入備戰狀態。
浮柱的光線是暗號。
接收到暗號的維斯哈特和魔法師對浮柱的一點灌注魔力。不是製造火焰，而是產生熱能。就像融解玻璃或鋼鐵。提高溫度並不需要氧氣。能夠在海中正確使溫度上升的魔法師並不多。有限的幾名菁英持續加熱浮柱的一個點。
咕嚕咕嚕咕嚕咕嚕咕嚕。
氣泡涌了出來。這些氣泡並非只來自海水。浮柱本身似乎也產生了氣泡。
這個瞬間，維斯哈特的假設獲得了證實。
柱體的構造和材質是討伐「海中浮柱」時不可或缺的情報。
柱體的構造並不難想像。如此巨大的一根柱子垂直飄浮在海面上。整根柱子應該都是飄浮物，內部是中空的，下半部則配備著重錘。浮柱很有可能是將重心放低，藉此確保整體的穩定性。
那麼材質呢？
是能夠承受那麼高火力的光線的材質嗎？
根據斥候的報告，「海中浮柱」發射光線後，即使射程範圍內沒有目標侵入，也會放出一定數量的水彈。經過多次測試，斥候幸運取得了水彈的水。軍方暗中將這些水連同五十四樓的海水一起送往「賈克藥草店」，終於得知柱體的材質。
根據賈克的鑑定，以水彈的形式放出的水似乎缺少了某種成分。
那是組成貝殼的成分，大量存在於海水中。「海中浮柱」的組成成分恐怕與貝殼相同，每次發射光線就會從海水中吸收該成分，藉此修復因光線而受損的內部。
貝殼經過高溫燒烤就會產生氣體，變成與拉穆石相同的成分。這時候體積會改變。不管柱體有多厚，是否有用其他成分補強，只要對經過高溫分解而改變體積的一點施以強烈的打擊──
「槍龍擊！」
迪克的槍貫穿了魔法師在柱體上製造的變形處。
喀啦。
柱體上產生的裂痕受到水壓的擠壓，在轉眼之間擴散。
游擊部隊遵從維斯哈特的暗號，離開浮柱。確認士兵都已經距離得夠遠，迪克再次給予浮柱最後一擊才離開柱體。
根據馭音師的確認，浮柱的內部是意料之內的中空構造，被貫穿的裂痕因為水壓的影響而迅速擴散，使海水灌滿巨大的內部。
為了避免被巨大柱體沉沒所產生的激流捲入，維斯哈特率領的游擊部隊撤退到萊恩哈特附近。「海中浮柱」最後還發射水彈，企圖和迷宮討伐軍同歸於盡，卻因為海水的阻撓而沒有什麼效果，反而只是幫助維斯哈特等人順利逃往遠方。「海中浮柱」的光線主炮才剛發射不久，現在還無法射擊。
萊恩哈特等人果然是遍體鱗傷，但並沒有缺少任何人。相對之下，巨型魚已經減少到半數左右。由於維斯哈特和迪克的加入，與巨型魚之間的戰鬥開始傾向優勢。
迷宮討伐軍正在對付巨型魚時，「海中浮柱」繼續往無底洞般的海底下沉。
會是柱體先承受不住水壓的破壞？還是將氣泡或碎片視為敵人的浮柱會先發射下一道光線呢？
許多氣泡從浮柱下沉的地點附近漂起。
浮柱恐怕是發射了光線吧。也許是因光線的熱能而急遽過熱的海水轉變成水蒸氣時的差壓把浮柱的龍頭炸飛了，又或者是轉換成溫度的光線能量把龍頭周圍的水提升到超高溫，使龍頭被熱能和壓力分解，而萊恩哈特等人已經不得而知。
可是在這個瞬間，曾經那麼廣大的五十四樓急速縮小了面積。迷宮討伐軍在更加有利的環境中殲滅掉巨型魚時，五十四樓已經變化為與普通樓層差不多大的，看似海岸洞窟的樓層。
五十四樓「海中浮柱」的討伐在其能力所帶來的自我毀壞之下落幕。
樓層間的階梯所在的位置變成一片沙灘，通往樓下的階梯也已經出現。這次的作戰並沒有探索新樓層的斥候部隊同行，所以要等到明天以後才能開始探索。
士兵把死去的巨型魚拉上岸，發現那美麗的藍色已經不見蹤影，只有帶著一點點藍色調的黯淡紫紅色鱗片以及褐色皮膚、巨大嘴巴組成的詭異怪魚。原本看似脖子和腰部的部位長著紅色的鱗片。
「據說在海中深處不容易看出紅色。」
萊恩哈特很感興趣地聆聽著維斯哈特的說明。眾人以為是美女的人魚竟然是這副模樣。
「不過，真虧你能看出它們不是人魚……」
萊恩哈特用佩服的態度對迪克這麼說。
在萊恩哈特的眼裡，這些巨型魚原本就像是美麗且友善的人魚。
迪克瞥了一眼巨型魚的下頷，用開悟般的清澈雙眼看著萊恩哈特。
「因為那裡完全沒有搖晃。」
迪克可沒有白白盯著安珀的胸部看。他是真正的摸乳專家。不，不對，迪克摸的東西主要是抱枕。只能摸抱枕的悲哀日子或許可以說是給了他看穿真相的慧眼。
「這……這樣啊。不論如何，你都立下大功了……不過，還是別告訴他們你是怎麼看穿的比較好。」
萊恩哈特的視線前方有年輕的槍兵正在遠處看著迪克與萊恩哈特。
萊恩哈特輕拍了一下迪克的肩膀，往維斯哈特的方向走去。他是要給年輕槍兵和迪克說話的時間。
迪克既是看穿巨型魚的擬態且摧毀浮柱的功臣，也是A級的槍兵。年輕的槍兵都帶著充滿敬意的眼神跑向迪克身邊。
順帶一提，眾人在巨型魚身上採到許多「魚人鰓石」。
即使扣掉變身藥的支出，應該還能有一些多餘的收入。這麼一來就能用五十三樓的「咒蛇之王」的皮來製造防具，或許也能以「海中浮柱」的殘骸來開發新的魔導具。
維斯哈特對今後的展望充滿了期待。
參加本次作戰的士兵都很慶幸巨型魚身上沒有出現「人魚之淚」。
那東西根本不是人魚。美麗的人魚還存在於其他地方。
光線不知從何處而來，使化為海岸洞窟的五十四樓充滿了藍色的波光，讓眾人聯想到看似美麗人魚的巨型魚。
「已經冬天了耶？」
瑪莉艾拉這麼反問黑鐵運輸隊的馬洛副隊長。她的眼神就像在看著一個笨蛋。沒想到竟然會看到平常傻傻的瑪莉艾拉對自己擺出這種表情。
馬洛「呼～」的一聲深呼吸，恢復冷靜後再次向瑪莉艾拉問道：
「請問，有魔藥能讓人在水中活動嗎？」
瑪莉艾拉低聲說著「現在這麼冷……」，然後用食指抵著下巴發出「嗯～」的聲音開始思考。
「如果是魚人型的變身藥應該可以，但找得到材料嗎？像是『極光冰果』，還有『人魚之淚』……如果沒辦法，『魚人鰓石』也可以，畢竟那很珍貴。」
變身藥就是能讓人「變身」的魔藥。任何人都會想嘗試一次這種夢幻魔藥。
如果能完美變身成特定人物，從組織化的犯罪到個人的惡作劇，各式各樣的事情都能辦到。
可是很遺憾，變身藥並不是那麼方便的魔藥。頂多只能以自己的身體為基礎，把一部分的部位變化成其他種族的身體器官。
以這次的魚人型來舉例，使用高階的變身藥就可以改變呼吸系統。使用者會長出鰓，變得能在水中呼吸，手指和腳趾間也會長出蹼。眼瞼會消失，眼球則變化成魚眼。如果魔藥的品質夠好，一部分體毛甚至會變成鱗片，外觀看起來更像魚人。
不過光靠高階變身藥是無法改變體格的，人類的肌膚和毛髮也會維持原本的模樣。使用者不會完全變成魚人型的魔物，而是變成介於魚人和人類之間的奇怪生物。想要完全變身成魚人就需要特級變身藥，但其材料的取得難度、製作方法的難度和所需時間都不是其他特級魔藥可以比擬的。
想要變身藥的人大多都想藉著鳥人型的變身藥飛上天空。雖然高階變身藥能讓人的手臂如人面鳥身的哈耳庇厄般變化成翅膀，但即使長出翅膀，以人的體重和肌力依然無法飛翔，這樣的故事在童話里也曾經出現。
從這個角度思考，魚人型的魔藥既然能讓人在水中呼吸，在變身藥之中就可以算是實用性較高的一種。
「極光冰果和魚人鰓石是嗎？我知道了，我會準備的。」
被一臉認真地點頭的馬洛影響，瑪莉艾拉也用嚴肅的表情試著問道：
「你們要冬泳嗎？」
「並沒有。」
看來並沒有要舉行「迷宮討伐軍之肌肉男冬泳大賽」的活動。真令人遺憾。
一如往常地從瑪莉艾拉的店「枝陽」經由地下大水道回到據點後，馬洛等人開始進行工作的分配。
「魚人鰓石……要去哪裡找啊，副隊長？」
雙劍士愛德坎這麼問。
魚人鰓石正如字面所述，是在魚人的鰓中產生的堅硬物體，卡進鰓里的石頭或異物長期被鰓所分泌的物質層層包裹，就會形成這種形似珍珠的東西。魚人鰓石的形狀不規則，色澤很接近珍珠，卻又和珍珠不同，稍微帶有一點彈性。因為流通量比天然珍珠多，又是取自於魚人的鰓，所以在貴族之間不如珍珠貴重，會以平民珍珠的定位在市場上流通。話雖如此，因為它不是能夠養殖的產品，所以也沒有常見到可以隨時在珠寶店找到。
人魚之淚就更加稀少了。人魚所流出的眼淚會成為珍珠般的寶石，這並不是虛構的傳說。人魚之淚帶有珍珠般的光澤，同時也微微透著光，據說那不可思議的光芒就像是從海底仰望映照在海面的明月一般。當然了，庶民不要說是取得，就連見到它的機會也沒有。人魚之淚是王公貴族也鮮少擁有的珍品。
與之相比，取得魚人鰓石就簡單多了。
「那我要去找極光冰果。」
「啊，我也要。」
林克斯和愛德坎自願尋找看似難度較低的極光冰果。
「唉，真拿你們沒辦法。那就拜託你們了。」
心想年輕的兩人或許真的不適合搜集寶石，馬洛把尋找極光冰果的任務交給了他們。
（爽啦！）
覺得分配到輕鬆的工作而感到高興的兩人，到了幾天後才開始後悔。
「極光冰果？又要找那麼稀奇的東西。」
林克斯與愛德坎覺得找賈克爺爺就能解決關於藥草的問題，於是來到了藥草店，他卻面有難色。店裡似乎沒有賣極光冰果。
「賈克爺爺，你應該知道要去哪裡采吧，去幫我們采啦～」
林克斯一派輕鬆地這麼要求。
「別隨便使喚老人家。你們最近不是很閒嗎？我告訴你們地點，自己去采。有兩三個B級冒險者就很夠了。上了年紀的身體可受不了那種地方。」
賈克爺爺這麼說，塞給林克斯一張粗略的地圖便把兩人趕出了藥草店。時間明明才剛過中午，賈克爺爺卻把店關了，說了一聲「拜啦」便出門。「賈克藥草店」的門上掛起了一塊寫著「有事請洽『枝陽』」的牌子。
「賈克爺爺竟然還作了這種東西。」
「他到底是多常去啊？」
不理會看著掛牌啞口無言的林克斯與愛德坎，抵達「枝陽」的賈克爺爺一把瑪莉艾拉訂購的藥草交給她，便像是待在自己家一樣走到自助區泡了茶，在陽光充足的位子坐下來休息。
「這裡真是天堂啊。」
坐在隔壁位子上的是最近常來的藥師，他以觀察攪拌機狀況的名目，三不五時就會來訪。多虧了他，店裡多了許多餅乾麵團專用攪拌片等等和製藥沒有關係的附加零件。攪拌盆除了外用藥專用、內服藥專用，還加上了點心專用等好幾個。因為現在可以大量製作酥脆的餅乾，店裡甚至放著茶點。就連身為老闆的瑪莉艾拉都忍不住想問「枝陽」到底是什麼店。
「哦，賈克先生，你那裡有進倫多葉柄嗎？我是不急著要啦。」
「哦，有啊。明天大概這個時間，你方便的話我就帶來這裡。」
賈克爺爺這麼回答藥師的問題。他最近甚至開始在「枝陽」交易商品了。他是旅行商人嗎？明明就有自己的店面。
「人老了就是經不起冷風吹。那種差事就交給年輕人去干吧。」
賈克爺爺大口喝完茶水，藥師則用花式倒茶法幫他又添了一杯茶。
賈克爺爺在溫暖的陽光中舒暢地伸展凍僵的手腳，和藥師開啟一場愉快的閒話家常。
02
幾天後，接下極光冰果採集任務的林克斯和愛德坎把吉克也強拉過來，造訪了迷宮三十二樓──冰雪樓層。
「嗚嗚～冷死了～」
穿著厚實毛皮作成的防寒衣的三個男人在雪地中行走著。一邊叫著「啊～」或是「好冷～」一邊前進的三人看起來就像是三隻雪猿。
瑪莉艾拉正在商人公會參加講習和研討會。今天愛爾梅拉小姐會整天待在商人公會，所以林克斯已經把瑪莉艾拉交給她照顧了。
瑪莉艾拉也說「吉克偶爾去放鬆一下也沒關係。研討會結束後，我會在藥草部等著，沒問題的」並目送吉克離開，吉克現在卻一副很想快點回去的樣子，整個人心神不寧的。
（按照瑪莉艾拉的個性，我要是沒有在晚餐前回去，她有可能會因為肚子餓而一個人回家。不，她有可能會被食物引誘就跟著陌生人走……）
不知道吉克究竟把瑪莉艾拉當成什麼了。瑪莉艾拉應該不是那麼粗枝大葉的人。大概吧。
林克斯沒注意到吉克的憂心，雖然口口聲聲喊著好冷，卻還是興奮地說著：「愛德哥，你看你看。『注水』。好扯，馬上就結冰了。我好像冰魔法師喔～」
多虧使用了低階除魔魔藥，雪狼和雪熊等野獸類魔物不會靠近，只有雪猿或是冰霜圍困者這種具有意識的寒氣集合體般的魔物會不時襲擊三人。
「疾風之刃。」
吉克用灌注於秘銀之劍的風刃劈開冰霜圍困者，林克斯則對雪猿發射好幾把用水魔法作出的冰之短劍。
在這個樓層，寒冷是比魔物更難對付的強敵。手腳凍僵使得身體無法隨心所欲地行動。有時候強勁的暴風會捲起冰雪，奪去身體的熱度。
咻，四周又吹起了一陣寒風。
三人忍受著寒風步行了一陣子，愛德坎指出一個方向，那裡有個洞窟。
他是想提議去那裡休息一下吧。進入洞窟的三人生了火來取暖，咬著靠蜂蜜凝固的堅果棒，再用烈酒溫暖身體。
「欸～吉克，你不是跟瑪莉艾拉住在一起嗎？」
開口搭話的愛德坎的臉有點紅。
「所以～到底怎麼樣？你們兩個進展到什麼程度了？」
「欸，愛德哥，你已經醉了嗎？酒量也太差了吧？不過吉克……應該沒有吧？」
林克斯的眯眯眼睜了開來，緊盯著吉克。
「不，我們還沒……」
「還沒！你剛
才說還沒嗎？」
「喂，吉克，你知道你跟她差了幾歲嗎……」
「別這麼說嘛，林克斯。然後咧？然後咧？到底怎麼樣？沒有什麼碰巧看到她曝光的幸運意外嗎？應該有吧？像是她在洗澡的時候，你不小心跑進浴室之類的啊！就是會跑進去吧？不小心的嘛！畢竟是兩個人住嘛，一定要不小心跑進去一下的啊！」
醉到興奮莫名的愛德坎，二十四歲，誠徵女友中。
以為冷酷的男人會比較受歡迎的愛德坎在「躍谷羊釣橋亭」等有女性在場的地方都會刻意「呵」的一聲冷笑，始終擺出一副對女人沒有興趣的態度，但其實是個非常喜歡黃色話題的輕浮男人。他和年紀比自己小的林克斯也很合得來。
林克斯露出「又來了」的表情安撫愛黃坎……不對，是愛德坎，卻又向吉克發問：
「所以？到底有沒有幸運的意外？」
林克斯的眯眯眼從剛才開始就一直是睜開的。眼白偏多的眼睛有點可怕。
「我不會刻意去……親近她。」
吉克避開兩人的視線，這麼回答。
「你剛才說不會刻意吧？你說了吧？意思是有不小心看到嘍！看起來怎麼樣？怎麼樣嘛？快說啦～」
愛德坎緊咬住吉克的語病不放。林克斯或許也有興趣，所以沒有阻止愛德坎。
「不……那個……有一次瑪莉艾拉好像在洗澡時睡著，結果溺水……主人遇到危險時，隸屬紋就會痛……」
吉克無奈地開始說明。當時透過隸屬紋感應到瑪莉艾拉有危險，吉克慌慌張張地衝進浴室，才發現瑪莉艾拉整個人沉在浴缸里，還發出咕嚕咕嚕的聲音。
「……那傢伙差點淹死在浴缸里嗎……」
「還真像瑪莉艾拉會做的事……」
「那是我第一次慶幸自己被按了隸屬的烙印……要是沒有隸屬紋的通知，瑪莉艾拉就會……」
三個男人一臉疲憊地面對面低著頭。彎著腰的背影就像雪猿似的。不過即使同樣是猴子，愛德坎也是不死心的猴子。
「所以呢？看起來怎麼樣？」
愛德坎露出閃閃發光的眼神催促吉克繼續說下去。
兩人那銳利的視線都逼著吉克繼續說，不允許他逃避。
可是這件事關係到主人的尊嚴。吉克蒙德陷入思考。他必須將瑪莉艾拉的優點、迷人之處在不帶情慾色彩的情況下表達出來。活用智慧指數四的頭腦拚命思考後，吉克回望兩個男人的視線，慢慢這麼說：
「很能凸顯食材的原味？」
「還！食！材！咧！清淡的調味嗎！」
「好吃嗎？清爽的味道？還是根本沒味道？」
兩人的反應非常熱烈。吉克似乎保住了瑪莉艾拉的名譽。大概吧。
打倒被笑聲吸引過來的雪猿，讓身體暖和起來的三人再次出發尋找極光冰果。根據賈克爺爺的地圖，應該就快到了。
三人走在陰暗的極夜雪地中。風勢已經緩和不少，他們沒花太多時間便抵達了目的地。
正如賈克爺爺的標示，一個低矮山丘的頂端生長著極光草。
這種攀附在凍土上生長的多肉植物與其說是草，更像是苔蘚，前端長出的小巧果實帶著藍色到紫紅色的漸層，讓人聯想到極光。在極晝期間結出的果實會在極夜期間於冰霜之下成熟，轉變色彩。
三人把覆蓋在表面的薄冰敲碎，摘下小小的果實。果實只有豆子的一半大小，就算把全部都采完，也只搜集到兩個手掌的量。
跪在冰凍的大地上，用戴著手套依然會凍僵的雙手好不容易搜集完時，靠酒精暖和起來的身體早已冷到骨子裡了。
難怪賈克爺爺不願意過來。
「好了，回去吧。」
剛才的高亢情緒不知道跑到哪裡去了。達成目的的三個男人帶著有氣無力的腳步以及緊密許多的情誼離開了冰雪樓層。
「大家，歡迎回來。哇～你們的臉頰好紅喔。應該很冷吧！今天就吃熱呼呼的清湯燉菜好了。」
在商人公會乖乖等待三人回來的瑪莉艾拉把玩著吉克的防寒衣上的絨毛，聊起了晚餐的話題。
外頭雖然是寒冷的初冬，對剛離開冰雪樓層的三人來說卻很溫暖。為了替脫掉防寒衣走在路上的三人暖暖胃，瑪莉艾拉邀請他們一起吃飯。
「林克斯你們要不要也吃過燉菜再走？能享用到食材的原味，很好吃喔。」
「噗哈，食材的原味！」
「清淡無味的高湯！」
不知道林克斯和愛德坎為何突然大笑，瑪莉艾拉歪起頭來。
「好啊～我要吃我要吃。我的肚子都餓扁了。好了，我們快走吧，瑪莉艾拉！」
林克斯牽起瑪莉艾拉的手，笑著跑了起來。
「等……等一下啦！林克斯，你跑太快了啦～」
瑪莉艾拉被拉著跑走，吉克和愛德坎也追了上去。
03
「這麼一來極光冰果和魚人鰓石就湊齊了呢。」
林克斯等人採集完極光冰果的幾天後，馬洛副隊長送來了數量足以搭配極光冰果的魚人鰓石。魚人鰓石明明是一種寶石，竟然這麼容易就能取得。
「因為魚人鰓石可以從雄人魚或半魚人身上取得。只要思考取得魚人鰓石的冒險者會把它拿到哪裡，事情就容易多了。」
馬洛副隊長似乎是到晚上營業的店家去一一收購的。他一提出高於市價的收購價格，店裡的小姐便爭先恐後地把客人進貢的魚人鰓石賣給了他。
「因為隊員便宜取得了極光冰果，才能有多一點預算收購魚人鰓石，幫了我大忙呢。」
馬洛笑著這麼說，林克斯則在他背後碎碎念著：「太賊，太賊了。我們冷得要死耶。」
以下是題外話，雙劍士愛德坎幾天後來拜訪了吉克，在店裡角落最陰暗的地方對吉克訴苦：「『躍谷羊釣橋亭』的凡麗莎沒有戴我送給她的魚人鰓石項煉……我每次去的時候，她都會戴著的。」
「她一定是弄丟了吧。我想遲早會找到的。」
吉克這麼安慰陰沉得幾乎要長出香菇的愛德坎。
「你真是個好人……」
自從去採集極光冰果以來，吉克似乎也和愛德坎變成朋友了。
然後又過了幾天。
「我看到凡麗莎戴魚人鰓石了！之前果然是弄丟了。」
雖然愛德坎跑來這麼向吉克報告……
「好像是項煉的煉子斷掉的關係，煉子跟之前不一樣。雖然我覺得魚人鰓石的形狀好像也不太一樣，不過魚人鰓石很軟，所以形狀也會變吧。」
愛德坎這麼說。
「啊……嗯，是啊。畢竟是魚人鰓石，顏色、形狀和大小都會改變吧。」
吉克用很牽強的方式附和。
「瑪莉艾拉倒是每天都戴著我送她的項煉！」
林克斯看著愛德坎和吉克，說著多餘的話。
他們一起去采極光冰果後，感情變得真好～瑪莉艾拉悠閒地看著他們三個人心想。
帶有魚人因子的鰓石和促進變身的極光冰果都已經取得了。至於用來調整變形所帶來的身體機能的克拉肯黏液，瑪莉艾拉的寵物──史萊肯每天都會分泌許多；而作為基礎材料的月光魔草是高階魔藥的必備素材，所以店裡隨時都備有大量庫存。再來就只剩維持變身效果的「欺時花蜜」而已了。
為了取得欺時花蜜，瑪莉艾拉和吉克兩人一起經由地下大水道前往瑪莉艾拉以前居住的魔森林小屋舊址。
「我記得我應該是埋在這附近。」
瑪莉艾拉在完全被低階藥草埋沒的小屋舊址一隅賣力挖掘著泥土。
「有了有了。雖然有很多都不能用了，但還留著這些應該沒問題。」
瑪莉艾拉所挖的洞裡有個能用雙手拿起的陶壺。壺裡放著好幾個用布包著的小玻璃瓶。陶壺已經裂開，玻璃瓶也有約三成都裂開了。從瓶子裡掉出的內容物已經徹底腐朽，回歸塵土；不過裝在完整玻璃瓶里的植物種子即使經過了兩百年的時光，依然維持原本的形狀。
瑪莉艾拉用戴著橡膠手套的手慎重地取出完整的瓶子，一一確認內容物，然後把還能用的種子移到新的瓶子裡。裂開或裡面已經腐朽的種子則統一用焚燒的方式處理掉。
收納在這裡的種子全都是毒性很強且無法固定種植的危險植物。它們都不會在土裡落地生根，而是以生物的屍體或活著的生物為養分，藉此生長。只要像這樣埋在土裡，即使瓶子破掉，讓種子掉出來，它們也會在漫長的歲月中回歸塵土，所以比保管在倉庫等地方還要安全多了。
這些以生物為養分的種子為了能長期等待宿主生物的到來，會在厚厚的表皮中維持
休眠狀態。從破裂的瓶子裡掉出的種子果然耐不住兩百年的土壤濕氣和微生物的腐蝕作用，全都已經腐敗，但密封在瓶中的種子似乎有一成左右能發芽。
瑪莉艾拉從還存活的種子中找到需要的種類，把幾顆種子放進吉克在路上打倒的哥布林屍體的傷口中。
啪哩。
吸收哥布林血液的種子表面浮現血管般的紋路，突破厚實外皮的根擴展開來，在轉眼之間布滿哥布林的體內。
瑪莉艾拉把多餘的種子移到新的瓶子裡，或是把過度茂盛的低階藥草收割並烘乾，過了一刻鐘左右，在哥布林屍體上紮根的「欺時草」就已經成長到約瑪莉艾拉的膝蓋高度。
瑪莉艾拉摘下幾片欺時草的葉子，用手指揉成兩顆團狀。
「吉克，用臼齒咬著這個。如果突然覺得有飢餓感，就用力咬它。這是解毒劑。」
瑪莉艾拉自己也用臼齒咬住葉子團，然後用布蓋住口部。
欺時草已經開始長出花苞了。
瑪莉艾拉在自己帶來的吸血藤橡膠袋裡裝水，用袋子包住欺時草的每一個花苞，然後綁住袋口。為了防止莖被水的重量折斷，瑪莉艾拉把繩子的一端綁在剛才立起來的支柱上。
一株欺時草會長出兩到三朵花。一朵花都不能放過。瑪莉艾拉為所有花苞綁好袋子，反覆確認是否有遺漏後，欺時草開花了。
擁有多重花瓣的橘紅色花朵就像是成熟的果實，實在不像是播種後只過了僅僅兩刻鐘就開出的花朵。
在開花的瞬間飛散的花粉與花香都被袋子隔絕，沒有外漏；可是如果沒有裝著袋子，花瓣散發的誘人甜香就會把森林裡的生物吸引過來，吸入飛散花粉的生物還會因為花粉中含有的毒素而產生難以忍受的飢餓感。被害者會因此咬下眼前這看似甜美果實的花瓣，因花蜜的毒素而陷入沉睡，同時將混在花瓣間的成熟種子吞進身體裡。
欺時草會靠著生物的血液和魔力成長。它們的莖葉會穿出陷入沉睡的生物身體，綻放出美麗的欺時花。或許是因為宿主活著才能繁殖更久，據說因欺時花蜜而陷入沉睡的生物就像是時間靜止似的，直到血液和魔力都被榨乾為止，肉體都不會老化或腐敗。
這種花朵的「欺時」之名也是由此而來。
將這種花蜜去除催眠毒素並調配適當的份量，就可以把變身藥的變身時間調整到最長的一個小時。
花朵全都綻放完畢後，瑪莉艾拉把包住花朵的水袋拿起來搖晃，讓花蜜溶入水中。瑪莉艾拉把混合了花蜜、花粉和脫落種子的水移到鍊金術技能的「煉成空間」里，當場把它精製成無毒的蜜。瑪莉艾拉把順便採集到的種子烘乾後密封到瓶子裡，連同其他的種子一起放到壺裡並重新埋到土中。
這次取得的欺時花蜜只有約一大匙的量。搭配其他的材料，這是最低份量。
雖然欺時花蜜能夠賣到很高的價錢，但看到作為苗床被吸血而萎縮的哥布林，就不會讓人想要製作超出需求的份量。瑪莉艾拉和吉克把欺時草連同哥布林屍體一起燒掉並掩埋，經由地下大水道返回家中。
「以前師父跟我說過……」
在回家的路上，瑪莉艾拉對吉克這麼說。
「就算欺時花蜜是很稀有又貴重的東西，也不可以作超過需要的量。師父說這跟獵人只會狩獵需要的獵物是一樣的。而且……」
雖然師父是個很隨便的人，對於只靠「書庫」的知識來處理會太過危險的植物，師父也會確實指導瑪莉艾拉。雖然瑪莉艾拉沒有作過變身藥，但幸好有學過欺時花蜜的作法。
吉克或許是第一次從瑪莉艾拉的口中聽說「師父」正經的一面，於是注視著一臉難以啟齒的瑪莉艾拉，催促她繼續說下去。
「而且師父還說要是作超過需要的量，肚臍就會長出欺時草，不知道是不是真的？」
「或許真的會長吧！」
吉克對師父的一貫個性感到安心，決定配合師父的謊話。
瑪莉艾拉用雙手緊緊按住自己的肚臍。即使知道是謊話，聊到這種話題還是會讓人覺得肚子好像痛了起來。
這一天不小心煮了豆子湯當晚餐的瑪莉艾拉說著「豆子也是種子吧？」，比往常還要仔細咀嚼湯里的配料。
把豆子整個吞下去明明也不會從肚臍發芽。
「我今天要早點睡覺。」
這麼說著，提早上樓回房的瑪莉艾拉直到進入寢室前似乎都一直按著肚臍。
04
「魔藥的運送人是黑鐵運輸隊嗎？」
羅伯特•亞格維納斯正在聆聽年老管家的報告。
「那麼，他們經常出入的地方有哪裡很可疑？」
聽到羅伯特的問題，管家翻閱手上的文件，依序列舉出名稱與特徵。
黑鐵運輸隊固定住宿的「躍谷羊釣橋亭」、替他們保養武器的武器店、採購要運往帝都的素材的幾個商會、各隊員常光顧的餐廳。管家的報告不只有店家的概要，甚至詳細到包括了店員的經歷。
「照你的說明，那個叫作『枝陽』的藥店是最可疑的吧。既然是在黑鐵運輸隊開始經手魔藥的時機從外頭來到迷宮都市……」
聽完管家的報告，羅伯特對明顯有關聯的新居民表示了意見。
「關於這一點，羅伯特大人，那家店是與凱羅琳小姐交情深厚的店家……」
「什麼？凱兒？」
對於意想不到的發展，羅伯特暫時閉眼思考，然後這麼吩咐管家：
「我去跟凱兒談談看。請你去準備茶水。」
飯廳準備好茶水時，妹妹凱羅琳來了。
亞格維納斯家的家人過去總是在這個飯廳吃晚餐，但自從繼承一家之主的位子，羅伯特都命人將餐點送到自己的房間或研究室。雖說只是喝個茶，他卻也許久沒有和妹妹一起坐在同一張餐桌邊了。
凱羅琳似乎也有同樣的感受。
「能跟哥哥大人一起喝茶，我真是太高興了。畢竟您最近連晚餐時間也不來飯廳。」凱羅琳帶著微笑這麼說。
「因為我忙著研究嘛。不過很高興看到你這麼有精神。對了，聽說你最近在街上找到了喜歡的店。」
「哎呀，哥哥大人，您的消息真靈通。」
凱羅琳對兄長內心的盤算渾然不知，開心地分享在瑪莉艾拉的店發生的事。
「……所以我現在會和瑪莉艾拉小姐一起作藥。瑪莉艾拉小姐的藥會運用到萊納斯麥的效果呢。您以前也曾經著眼在這一點上吧？而且她還把作法提供給城市裡的藥師，現在大家都能作出效果比以前高出許多的各種藥品了呢。」
凱羅琳神采飛揚地這麼說著。羅伯特帶著笑容聆聽妹妹的話，同時思考著：
（對方似乎是個很優秀的藥師，如果她是鍊金術師，那就說得通了。可是年紀和凱兒相仿？太年輕了……）
根據過去流傳下來的資料，沉睡在地下室的愛絲塔莉亞應該是最年輕的鍊金術師才對。
「凱兒，你的朋友好像很優秀，不過她畢竟是來自迷宮都市外的人，會不會有什麼隱瞞呢？啊啊，我聽得出來她是個很好的人，可是卻不了解她身邊的人。你畢竟是有未婚夫的貴族千金，我這個作哥哥的人總是會擔心的。」
羅伯特避免惹妹妹不開心，委婉地刺探情報。
「您是說瑪莉艾拉小姐身邊的秘密嗎……有的！哥哥大人！圍繞著瑪莉艾拉小姐的吉克先生與林克斯先生內心懷抱的情意和友誼！啊啊，可是這可不行呀，哥哥大人。即使對象是您，我也不能隨便說出口，那樣太不成體統了！畢竟我是瑪莉艾拉小姐的朋友呀。我必須優先考慮到瑪莉艾拉小姐的感受才行。」
然而，凱羅琳的思緒遠離了羅伯特的意圖，往別的方向直衝而去。
難怪她會和瑪莉艾拉意氣相投。她們倆肯定具有某種類似的特質。
「呃……咳咳，凱兒，大家好像都是好人呢。那我就放心了。話說回來，我最近有聽說一些奇妙的傳聞，你有沒有在那家店裡看過什麼陌生的東西？」
羅伯特對凱羅琳提出的問題很不自然。面對好久不見的妹妹失控的樣子，他似乎有點招架不住。
至於凱羅琳，她注意到的不是問題的突兀感，而是其內容。
「哎呀，哥哥大人，原來您也聽說了呀。請放心吧，哥哥大人。我已經學會那一招了。這就是像魔藥般充滿神秘色彩的發光茶水！」
凱羅琳迅速站起來，用右手抓住茶壺。她用拇指壓住壺蓋，用中指和無名指勾著把手。從伸直食指與小指的動作能看出她的握力相當強。凱羅琳每天和瑪莉艾拉一起攪個不停的訓練成果並沒有白費。
她用左手拿起放著茶杯的碟子，用「照明」魔法照亮茶壺內部，一口氣將發光的
茶水注入茶杯。
凱羅琳抬高拿著茶壺的右手，讓羅伯特看清楚發光的茶水注入杯里的模樣。發光的茶水就像是神秘的瀑布一般。
具備舞蹈素養的凱羅琳姿勢端正，非常優雅。滿分。
為了防止茶水溢出，凱羅琳還偷偷用水魔法作了調整，其技巧之高超可見一斑；可是不知道花式茶會的羅伯特目瞪口呆，交互看著妹妹彷佛得意地說著「您覺得如何？哥哥大人！」的臉，以及運用多種魔法來充實視覺效果的茶水注入茶杯的模樣。
「來，請用，哥哥大人。」
接過從高處倒出而稍微降溫，變得容易入口的茶，羅伯特微笑著對妹妹說道：「你好像每天都過得很開心呢。」
妹妹倒的茶喝起來相當美味。
結束與凱羅琳的茶會，羅伯特回到自己的房間獨自思考。
（不可能是「枝陽」……）
瑪莉艾拉那沒有自覺的少根筋特質甚至騙過了羅伯特那智慧指數高達五的頭腦。對此渾然不知的羅伯特繼續思考。
冷靜想想就會發現，在黑鐵運輸隊開始經手魔藥的時間點出現在迷宮都市，未免也太招搖了。黑鐵運輸隊是在迷宮討伐軍當過隊長的人成立的隊伍，不可能沒有想到這種程度的手法。「枝陽」有可能就是他們所準備的障眼法。
名叫瑪莉艾拉的少女恐怕是從迷宮都市外找來的鍊金術師。這麼一想就都說得通了。
經營一家看似咖啡廳的店，隨時吸引目光，恐怕是為了減少沒有發現這招障眼法的愚蠢之徒對他們出手的危險。推廣藥的作法如果是為了確保安全，那也就很合理了。因為熟人愈多，愈是受到重用，其他人也就愈難隨便出手。
追根究柢，認為迷宮都市的鍊金術師還存在於民間本來就是不合常理的想法。黑鐵運輸隊運送魔藥的行為本身恐怕就是為了讓外界以為他們「正在運送埋藏品」的障眼法。他們肯定已經掌控了真正重要的鍊金術師。地點究竟是在迷宮討伐軍的基地，還是休森華德邊境伯爵的宅邸？
（真是糟糕。鍊金術師竟然被他人掌控了。他們應該要由我們亞格維納斯家來保護才對。我得把鍊金術師帶回來，我得把鍊金術師救出來，趁一切還不算太遲的時候。為了這片土地的未來，人們需要鍊金術師。可是該怎麼做才好……）
羅伯特•亞格維納斯陷入沉思。
要如何進入迷宮討伐軍或休森華德邊境伯爵家？
還需要更多情報。羅伯特打開了關於迷宮討伐軍近況的報告書。其中有一份「巨大史萊姆於貧民窟所造成之被害狀況報告書」。
「這是？」
「是。裡頭附上了上次的巨大史萊姆騷動的受害者名冊。我想這或許能當作新『材料』的來源，於是準備了這份資料。」
老管家這麼回答羅伯特。
約兩周前進行的小型遠征中，「黑色新藥」用得很兇。過去軍方總是拉長時間間隔，一瓶一瓶慢慢用，這次卻像是使用便宜藥品一樣連續使用。亞格維納斯家因此耗損不少資源。現在的「材料」雖然還能應付下次的交貨量，但即使是品質低的「材料」，卻也並非便宜的東西。
所以為了取得更便宜的「材料」，管家才會準備這份資料。
巨大史萊姆騷動的受害者雖然接受了迷宮討伐軍治療部隊的治療，但被溶液腐蝕的傷痕會像嚴重的燒傷一樣緊繃，重傷者恐怕無法靠一次的治療就恢復到以往的狀態。傷者大部分都是貧民窟的居民，別說是找治癒魔法師了，他們甚至是連買藥錢和可依靠的親人都沒有的弱勢，對羅伯特來說或許可以算是一件好事。以治療的名目將他們帶走是很容易的。
「這是……」
羅伯特從傷者名冊中找出了一個名字：
「雪莉•尼倫堡 十二歲 女性」。
尼倫堡不是迷宮討伐軍治療部隊隊長的姓氏嗎？
根據文件的記載，雪莉•尼倫堡的受傷部位是左半臉至頭部側面。這名十二歲少女的臉上想必已經留下了悽慘的傷痕。
「呵……呵呵呵……」
羅伯特笑了。因為他已經知道該如何找出迷宮討伐軍藏匿的鍊金術師。羅伯特帶著嘴角大幅扭曲的笑容，吩咐老管家執行計畫。
05
「這就是魚人的變身藥嗎？」
萊恩哈特與維斯哈特注視著馬洛所交出的三十瓶變身藥。他們也是第一次親眼見到變身藥。
「是。有效時間也已經依照您的期望，調整為最長的一個小時。」
這次搜集到的極光冰果能製作的變身藥是三十瓶。因為能採集到極光冰果的三十二樓每過百日，極晝和極夜就會交替，所以如果想要更多瓶數，就需要再等待兩百天。
即便是號稱素材寶庫的迷宮都市也只能作出這些份量。由此可見變身藥有多麼珍貴。就連愛好珍奇事物的貴族都會把靠著變身藥到水中散步的體驗拿來吹噓個不停。這樣的魔藥竟有三十瓶。
挑戰五十三樓的「咒蛇之王」時出動了百人以上的士兵，這次卻必須精簡人數。不過，斥候花費長達三周的時間取得的調查結果和三十瓶變身藥都告訴萊恩哈特與維斯哈特，這場戰鬥是有勝算的。
「現在就開始討伐五十四樓之樓層主人，識別名稱『海中浮柱』！飲用變身藥後，依序下水！」
在五十四樓的海上，距離「海中浮柱」一千多公尺的位置飄著幾艘小船，維斯哈特在船上下達指示。明明是在一望無際的汪洋上，海浪卻很平穩，靠著能搬進迷宮的小型船隻也可以接近到距離浮柱一千公尺的位置附近。
迷宮外明明就是冬季，五十四樓的天空卻很晴朗，氣候也很溫暖，不會讓人排斥跳入水中。這種天氣正好適合海水浴。雖然迷宮討伐軍內也有女性，但她們全都不符合這次的動員條件，所以很遺憾地，現場只有男性。
某個鍊金術師所說的「肌肉男游泳大賽」在巧合之下實現了。
如果有女性觀眾尖聲歡呼還算好，但從船上向水中的男人投射的，只有尼倫堡等治療部隊成員的冰冷視線而已。這就只是一場充滿男人臭的游泳大賽。不，不對，這是討伐樓層主人的行動。士兵差點就在戰鬥開始前誤認敵人了。多麼可怕的陷阱，太危險了。
考量到水中戰鬥的優勢，獲選參加這次作戰的成員是以槍兵為中心，再加上盾牌戰士、辦得到無詠唱的魔法師、治癒魔法師，還有負責在水中搜索敵人以及傳達命令的馭音師。這些人都是游泳健將。他們都穿著水的阻力小的貼身皮褲，只在小腿和手臂、胸部與額頭等有限的部位穿戴以巴西利斯克皮革緊急作成的防具。盾牌戰士所持的也不是普通盾牌，而是呈現流線型的海中專用裝備，類似改短的騎兵槍。
槍兵中有些人裝備著三叉戟，也有人背著好幾把魚叉，作好了在水中作戰的準備。其中有一個拿著黑色長槍的高大男子。
「感謝你來參加，迪克。」
對於萊恩哈特的招呼，黑鐵運輸隊的迪克隊長強而有力地點點頭。
迷宮都市沒有比迪克更強的槍兵。萊恩哈特表示希望他以傭兵的身分參與這次的作戰，迪克便二話不說地答應了。舊東家溫暖地接納了這樣的迪克。熟識的老戰友說很高興能跟他再次並肩作戰，年輕人也向迪克投以憧憬的眼神。
迪克一口氣喝乾自己拿到的變身藥。
胸腔內開始蠕動的感覺侵襲而來。類似腹瀉時下腹部攪動的感覺就發生在胸部。雖然沒有伴隨著拉肚子般的疼痛，突然覺得難以呼吸的感受卻讓人本能地跳進水中，清涼的水於是從肋骨的縫隙流入體內。意想不到的感覺讓迪克伸手去觸碰自己的肋骨附近，發現肋骨間出現了幾條裂縫，長出了好幾片魚鰓。
迪克想看清楚自己的身體，焦距卻對不上。相對地，視野變得很寬廣，甚至能看到平常不可能看到的後方。雖然遠處變得比較模糊，動態視力卻好像上升了。這就是魚人的視野嗎？
感覺到手部似乎有異狀，迪克抬起手，發現手指間長出了蹼。手背上還長出了鱗片，觸覺好像也不同，感覺不到水的冰冷。
變身成魚人的士兵全都在水裡稍微遊動，確認身體的動作。浸泡在水裡完全不會感到呼吸困難，身體也能像待在陸地上一樣自由活動。比起探頭到水面上的時候，眼睛在潛入水中時看得更清楚。
「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……」
聽到馭音師調整音波的聲音，士兵在水中整隊，準備接受萊恩哈特的號令。
在士兵面前，萊恩哈特彷佛飄浮於空中般佇立在水中。
他的頭髮就像在水裡飛揚的獅子鬃毛。
偏厚的肉感雙唇變得更有存在感，聲音宏亮的嘴巴也往兩側大幅延伸，眼睛變得更大
且沒有眼瞼，更加凸顯了渾圓的眼球。為了確保視野的寬廣，眼球似乎有稍微往外突出。
（嗯。好像魚。）
迪克和士兵開始用適應好的眼睛觀察周遭。
大家剛才都只專注於能在水中自由活動的身體，現在才發現所有人都變成了一臉魚樣。明明是魚的臉，卻還保留著萊恩哈特的特徵，看起來有種說不出的滑稽感。就連被譽為美男子的萊恩哈特都是這麼其貌不揚的樣子，士兵似乎都不敢想像自己的臉是什麼模樣。甚至有士兵覺得這次的作戰沒有任何一名女性參加或許是維斯哈特的體貼，對他的深謀遠慮感到佩服。然而，女性沒有參加不過是純粹的偶然。
至少沒有人會想讓喜歡的女生喝下這種藥。沒有人想看到心上人變成這種魚臉。士兵心想，即使以後自己變成有錢人，也絕對不要用魚人型變身藥來一場水中約會。
不論如何，現在正在執行作戰計畫。
變身藥的有效時間是一個小時。就連短暫熟悉變身後的身體都是分秒必爭的時間。士兵看著即使不願意也會進入寬廣視野中的同事那古怪的容貌，同時用堅強的自制力注視著萊恩哈特。
所有人都已經熟記作戰內容。接下來就等萊恩哈特一聲令下了。
環顧士兵的萊恩哈特對眾人使勁點了點頭，為了喊出最後的激勵而開口。
「咕嚕，咕嚕。」
看來魚人的聲帶似乎和人類不太一樣。
面對像只被釣起的魚般反覆開闔嘴巴的萊恩哈特，士兵從魚鰓噴出了一陣氣泡。
「開始執行作戰計畫。」
聽到馭音師的宣告，迷宮討伐軍朝浮柱游去。
為了避開光線，深度維持在二十公尺。
前進到距離浮柱還有五百公尺的地點時，馭音師偵測到從深海急速浮起的多個物體。
（果然出現了嗎？）
隨著萊恩哈特的暗號，迷宮討伐軍進入備戰狀態。
相對於海上的森嚴戒備，海中十公尺以下就太安全了。能在海中十公尺深的地方活動的方法確實很少，考慮到變身藥的稀有度，門檻已經相當高，不過維斯哈特並沒有天真到會認為十公尺深以下的海中沒有任何其他的障礙。因為過去的每一場迷宮討伐都不是輕鬆的戰鬥。
來自深海的敵人在迷宮討伐軍準備迎戰時，進入了能以目視辨別外觀的距離。
從遠處可見的身影帶著藍色的光輝。
隨著距離接近，其輪廓漸漸浮現。
閃耀的藍發在昏暗海洋的正中央飄逸。那群擁有冷白色調的肌膚和魚尾巴的生物難道是稱為人魚的種族？
雖然臉部被頭髮遮住了，但頭髮之間隱約能看到一對大眼睛，嘴唇的位置也和人類相同。從胸部的豐滿隆起可以看出這群人魚是女性，往下半身伸展的雙臂朝手腕的方向長著類似禮服袖子般的扇狀魚鰭，在水中飄動。
隨著海水飄散的袖子大概是胸鰭吧，和頭髮同樣是帶有金屬光澤的美麗藍色，在水中舞動般前進的模樣，就像是棲息在熱帶的一種寶石般的藍色蝴蝶。
尾鰭每次拍打海水就會隨之翻動，讓藍色的光輝變化成各式各樣的色彩。魚鰭彷佛隨著熱情的舞蹈搖曳的禮服裙襬，使她們有如在晚宴中奪去眾人目光的美女。
原來人魚是如此美麗的生物。
美麗的人魚就像是要歡迎粗俗的魚人（迷宮討伐軍），遊了過來。其數量有二十以上。她們的嘴角全都像是帶著微笑。
或許是出於想要仔細欣賞美麗事物的人類本能，迷宮討伐軍手握武器的力道開始放鬆。游過來的人魚全都維持雙手放下的姿勢，也沒有持有看似武器的物品，更沒有做出準備施展魔法的舉動。
人魚入侵到遠距離攻擊的射程範圍內。正當迷宮討伐軍的士兵開始考慮和接近人形且沒有展現敵意的她們溝通看看的時候──
「槍龍擊！」
一把黑槍放出的刺擊形成龍捲風般的漩渦，沖向最前方的人魚。
（不要被騙了！那是假奶！）
迪克的吶喊被魚人的聲帶和海水阻撓，不知是幸運還是不幸，並沒有傳進迷宮討伐軍的士兵耳里。
可是迪克放出的一擊貫穿了最前方的人魚，在海中染出一片血紅。目睹同伴被毫不留情的一擊殺死的人魚根本不理會死去的同伴，也沒有對友好的態度遭到踐踏的事情表示憤怒，只是靜靜地……
張開嘴巴。
人魚的嘴從看似嘴巴的地方像是裂開到胸前似的張開。
（原來胸部（那裡）是下頷嗎！）
迷宮討伐軍不知道有多少人在內心如此吶喊。
正確來說是下頷的顳顎關節下的突出骨骼，但既然不是胸部就沒有多大的差別。張開的嘴巴里長著好幾排尖銳的牙齒，巨大的口部張開到能夠撕裂人類身體的大小。人魚……不，巨型魚並非沒有武器。它們的嘴巴本身就是武器，早就已經處於備戰狀態。
讓它們逼近到咬得到人的距離，眾人才終於能看清其全貌。原本看似脖子和腰部、乳溝的地方生長著暗色鱗片，實際上並沒有凹陷。套著袖子的手臂是像飛魚一樣發達的胸鰭，手的位置露出了刀刃般的骨骼。看似頭髮的部位恐怕是特別發達的背鰭或深海魚用來引誘獵物的突出器官。
一旦靠近看清其全貌，它們就只是一群帶著俗艷色彩的詭異魚類。為何眾人剛才會以為它們是美麗的人魚呢？
即便靠著變身藥獲得了接近魚人的身體，也不可能在水中勝過魚類的速度。槍兵對張開大口直逼而來的巨型魚嘴部發射長槍，盾牌戰士則讓它們咬住盾牌，避開致命傷。從胸鰭延伸出來的骨劍在士兵的手腳上留下深深的刀傷。
飄散在海中的鮮血不知道究竟是來自士兵還是巨型魚。
在一片混戰中，萊恩哈特對維斯哈特打了暗號。
維斯哈特點點頭，和迪克與馭音師、幾名魔法師組成的游擊部隊一起脫離戰線，朝著浮柱全力游去。
萊恩哈特對企圖追上維斯哈特的巨型魚發射魚叉。
（你的對手是我們。）
槍兵和魔法師接二連三使出的攻擊似乎成功拖住了巨型魚。巨型魚群在萊恩哈特率領的迷宮討伐軍周圍不斷兜圈子，看準些微的破綻發動撕咬攻勢。雙方的死斗正式揭開序幕。
離開在不熟悉的水中展開一場殊死戰的萊恩哈特等人，維斯哈特率領的游擊部隊朝浮柱前進。
「海中浮柱」是直徑大約五公尺，海上長度二十公尺，水中長度估計有一百公尺以上的巨大柱子，上方有會發射光線與水彈的四個龍型頭部，分別呈現直角的方向。浮柱的海上警戒範圍是龍型頭部的一千公尺以內，沒有任何方法可以抵擋連盾牌都能瞬間蒸發的超高火力光線。
浮柱會在光線的發射間隔連續射擊強力的水彈，不允許任何敵人從海上接近。身為樓層主人的「海中浮柱」在海上的攻擊力是過去的樓層主人都無法比擬的。
這個樓層的另一個特徵是廣大的空間。水平線往三百六十度的方向延伸，水深則有上千公尺。恐怕是為了承受浮柱的強力攻擊才會操控空間，不論是光線還是空間操控，和以往的樓層相比，消耗的魔力都太多了。
「這個樓層的大部分魔力都用在光線和空間操控上。」
──這就是維斯哈特以斥候部隊的情報為基礎所得出的結論。
普通的樓層會產生魔物以保護樓層主人，這個樓層卻沒有。當然了，因為浮柱會不分敵我地攻擊任何進入射程內的物體，所以防止同類相殘應該也是目的之一，不過也可以合理推測這個樓層已經沒有能用來製造魔物的多餘魔力。
沒有出現新的巨型魚追趕維斯哈特等人的情況，也可以證實他認為海中的戒備最為薄弱的假設是正確的。那麼，另一個假設或許也一樣。
維斯哈特加速游向浮柱。
巨型魚群應該沒有像巴西利斯克那麼強，但也不是能在海中輕鬆打倒的對手。這次士兵全都各帶了幾瓶高階魔藥。玻璃瓶的瓶口是用膠質封住的，喝的時候只要在嘴裡咬破膠質即可。在變身藥有效的一個小時內，膠質應該能持續在海中發揮瓶蓋的效果。治癒魔法師會治療傷勢，士兵也會在自己認為來不及時使用魔藥。
這麼做不知道究竟能爭取多少時間。
維斯哈特等人抵達了浮柱。馭音師觸碰浮柱，調查內部構造，然後轉達給維斯哈特等人。答案是「不出所料」。
維斯哈特得到勝利的確信，雙眼綻放光芒。
距離浮柱最遠的盾牌戰士用蠻力將咬住盾牌的巨型魚往上推向水面。靠近到距離海面十公尺以內的深度時，瞬間發射的光線蒸發了海水，也把巨型魚連同盾牌一起蒸發。
（唔啊，好燙！）
海水被
光線的熱能蒸發，在海面爆出一道水柱。高溫的蒸氣和熱水在海中攪動，打散了迷宮討伐軍和巨型魚的陣型。
盾牌戰士雖然用護盾技能保護自己，全身卻還是受到了嚴重的燒傷。不過他馬上喝光魔藥，治好了傷勢。
巨型魚張開嘴巴，企圖把陣型大亂的迷宮討伐軍拖向深海，但這一切都在意料之內。迷宮討伐軍互相掩護，重新進入備戰狀態。
浮柱的光線是暗號。
接收到暗號的維斯哈特和魔法師對浮柱的一點灌注魔力。不是製造火焰，而是產生熱能。就像融解玻璃或鋼鐵。提高溫度並不需要氧氣。能夠在海中正確使溫度上升的魔法師並不多。有限的幾名菁英持續加熱浮柱的一個點。
咕嚕咕嚕咕嚕咕嚕咕嚕。
氣泡涌了出來。這些氣泡並非只來自海水。浮柱本身似乎也產生了氣泡。
這個瞬間，維斯哈特的假設獲得了證實。
柱體的構造和材質是討伐「海中浮柱」時不可或缺的情報。
柱體的構造並不難想像。如此巨大的一根柱子垂直飄浮在海面上。整根柱子應該都是飄浮物，內部是中空的，下半部則配備著重錘。浮柱很有可能是將重心放低，藉此確保整體的穩定性。
那麼材質呢？
是能夠承受那麼高火力的光線的材質嗎？
根據斥候的報告，「海中浮柱」發射光線後，即使射程範圍內沒有目標侵入，也會放出一定數量的水彈。經過多次測試，斥候幸運取得了水彈的水。軍方暗中將這些水連同五十四樓的海水一起送往「賈克藥草店」，終於得知柱體的材質。
根據賈克的鑑定，以水彈的形式放出的水似乎缺少了某種成分。
那是組成貝殼的成分，大量存在於海水中。「海中浮柱」的組成成分恐怕與貝殼相同，每次發射光線就會從海水中吸收該成分，藉此修復因光線而受損的內部。
貝殼經過高溫燒烤就會產生氣體，變成與拉穆石相同的成分。這時候體積會改變。不管柱體有多厚，是否有用其他成分補強，只要對經過高溫分解而改變體積的一點施以強烈的打擊──
「槍龍擊！」
迪克的槍貫穿了魔法師在柱體上製造的變形處。
喀啦。
柱體上產生的裂痕受到水壓的擠壓，在轉眼之間擴散。
游擊部隊遵從維斯哈特的暗號，離開浮柱。確認士兵都已經距離得夠遠，迪克再次給予浮柱最後一擊才離開柱體。
根據馭音師的確認，浮柱的內部是意料之內的中空構造，被貫穿的裂痕因為水壓的影響而迅速擴散，使海水灌滿巨大的內部。
為了避免被巨大柱體沉沒所產生的激流捲入，維斯哈特率領的游擊部隊撤退到萊恩哈特附近。「海中浮柱」最後還發射水彈，企圖和迷宮討伐軍同歸於盡，卻因為海水的阻撓而沒有什麼效果，反而只是幫助維斯哈特等人順利逃往遠方。「海中浮柱」的光線主炮才剛發射不久，現在還無法射擊。
萊恩哈特等人果然是遍體鱗傷，但並沒有缺少任何人。相對之下，巨型魚已經減少到半數左右。由於維斯哈特和迪克的加入，與巨型魚之間的戰鬥開始傾向優勢。
迷宮討伐軍正在對付巨型魚時，「海中浮柱」繼續往無底洞般的海底下沉。
會是柱體先承受不住水壓的破壞？還是將氣泡或碎片視為敵人的浮柱會先發射下一道光線呢？
許多氣泡從浮柱下沉的地點附近漂起。
浮柱恐怕是發射了光線吧。也許是因光線的熱能而急遽過熱的海水轉變成水蒸氣時的差壓把浮柱的龍頭炸飛了，又或者是轉換成溫度的光線能量把龍頭周圍的水提升到超高溫，使龍頭被熱能和壓力分解，而萊恩哈特等人已經不得而知。
可是在這個瞬間，曾經那麼廣大的五十四樓急速縮小了面積。迷宮討伐軍在更加有利的環境中殲滅掉巨型魚時，五十四樓已經變化為與普通樓層差不多大的，看似海岸洞窟的樓層。
五十四樓「海中浮柱」的討伐在其能力所帶來的自我毀壞之下落幕。
樓層間的階梯所在的位置變成一片沙灘，通往樓下的階梯也已經出現。這次的作戰並沒有探索新樓層的斥候部隊同行，所以要等到明天以後才能開始探索。
士兵把死去的巨型魚拉上岸，發現那美麗的藍色已經不見蹤影，只有帶著一點點藍色調的黯淡紫紅色鱗片以及褐色皮膚、巨大嘴巴組成的詭異怪魚。原本看似脖子和腰部的部位長著紅色的鱗片。
「據說在海中深處不容易看出紅色。」
萊恩哈特很感興趣地聆聽著維斯哈特的說明。眾人以為是美女的人魚竟然是這副模樣。
「不過，真虧你能看出它們不是人魚……」
萊恩哈特用佩服的態度對迪克這麼說。
在萊恩哈特的眼裡，這些巨型魚原本就像是美麗且友善的人魚。
迪克瞥了一眼巨型魚的下頷，用開悟般的清澈雙眼看著萊恩哈特。
「因為那裡完全沒有搖晃。」
迪克可沒有白白盯著安珀的胸部看。他是真正的摸乳專家。不，不對，迪克摸的東西主要是抱枕。只能摸抱枕的悲哀日子或許可以說是給了他看穿真相的慧眼。
「這……這樣啊。不論如何，你都立下大功了……不過，還是別告訴他們你是怎麼看穿的比較好。」
萊恩哈特的視線前方有年輕的槍兵正在遠處看著迪克與萊恩哈特。
萊恩哈特輕拍了一下迪克的肩膀，往維斯哈特的方向走去。他是要給年輕槍兵和迪克說話的時間。
迪克既是看穿巨型魚的擬態且摧毀浮柱的功臣，也是A級的槍兵。年輕的槍兵都帶著充滿敬意的眼神跑向迪克身邊。
順帶一提，眾人在巨型魚身上採到許多「魚人鰓石」。
即使扣掉變身藥的支出，應該還能有一些多餘的收入。這麼一來就能用五十三樓的「咒蛇之王」的皮來製造防具，或許也能以「海中浮柱」的殘骸來開發新的魔導具。
維斯哈特對今後的展望充滿了期待。
參加本次作戰的士兵都很慶幸巨型魚身上沒有出現「人魚之淚」。
那東西根本不是人魚。美麗的人魚還存在於其他地方。
光線不知從何處而來，使化為海岸洞窟的五十四樓充滿了藍色的波光，讓眾人聯想到看似美麗人魚的巨型魚。