第四章 卡札德修動亂篇 第十四話 前往暴風雨中吧 (3)
涅斯帝，是你啊。」
他要很努力才沒有讓聲音流露出倦色。艾爾打開幻晶甲冑摩托比特的裝甲。可怕的事，非常可怕的是，那張被火焰映紅的臉上露出一副大功告成的滿足表情。
「是，騎士團長。抱歉我來晚了，剛才一下子找不到機體。」
問題不在那裡。摩頓靠毅力把即將脫口而出的話吞了回去。
「‥‥‥不，我要先感謝你幫我們應付棘手的敵人。雖然有很多事想問，還是之後再說吧。總之，既然這裡解決了，就得去追那些逃掉的傢伙‥‥‥或許趕不上也說不定。」
摩頓撫著他自豪的整齊鬍子，一邊盤起胳膊說。自搶走特列斯塔爾的小偷逃走後已經過了好一段時間，八成早就逃到遙不可及的地方了，這麼想很正常吧。
「關於這點，我有件事要向您報告。從萊西亞拉來的學生們剛才偶然碰上逃走的特列斯塔爾。據說他們覺得可疑。上前盤問時遭到攻擊，雙方立即進入交戰狀態。這麼一來應該會耗費不少時間，小偷可能還沒有跑遠。」
雖然艾爾看不見，不過摩頓臉上又恢復了猛獸般兇惡的笑容，活脫脫就像是追捕獵物的獵人。海曼沃特轉向倖存的加達托亞下令：
「你們也聽到了，我接下來要去追逃走的賊，但也不能把被害如此嚴重的要塞放著不管。我命令你們留在這裡防衛。」
總是維持最多三個中隊的朱兔騎士團，如今只剩大約兩成戰力。摧毀敵人就等同減少我軍戰力─這是襲擊者個策略最可恨的部分。即使讓這裡數量少且受損的加達托亞出戰，也只會讓人感到不安。那麼，就讓它們留下保護要塞，並由最強戰力，而且幾乎毫髮無傷的海曼沃特負責追擊。他們也完全沒時間猶豫了。
「好了，艾爾涅斯帝，如你所建，我們人手不太夠。我想拜託你和那個怪模怪樣的鎧甲帶路並協助我。」
「這是當然。不管帶路還是協助，我都會奉陪到底。」
他們把這裡交給回以敬禮的加達托亞部隊。海曼沃特和摩托比特以令人畏懼的氣勢朝大道狂奔而出。
從遠處傳來的微弱鋼鐵撞擊聲停止了。
迪特里希心理湧上了一股半是不安、半是期待的複雜感情，微微揚起端正的眉毛。他更用力踩下踏板，加快古耶爾的奔跑速度。在只能依賴越光行動的情況下依然繼續奔馳著，絲毫不放慢近乎等同自殺的高速。鋼鐵巨人敲響的腳步聲里不時混進裝甲來回刮動、類似悲鳴的聲音。仔細一瞧，它的紅色鎧甲上四處可見扭曲，每動一步，互相摩擦的裝甲甚至在某些部位飛出火花。
古耶爾在進入森林以前跟特列斯塔爾扭打成一團，被拖住了腳步。氣昏頭的迪特里希甚至不顧自身損傷，也用了背面武裝，曾短暫地獲得自由。
教人傻眼的是，當時的特列斯塔爾即使處於半毀狀態，也不放棄困住古耶爾的腳步。無力擬抗仍勇往直前的那份執著，讓古耶爾多費了一番功夫才抽身。損傷本身沒什麼大礙，但一想到那些浪費的時間就覺得被對方得逞了。
即使過程一波三折，最後還是徹底制伏了特列斯塔爾。他接著開始追蹤逃走的特列斯塔爾與追趕在後面的厄爾坎伯。亞奎爾森林裡處處可見類似幻晶騎士移動，以及舉劍對決過的粗暴痕跡，追蹤其來並不是那麼困難，而他只是全心全意地趕路。
這樣跑著跑著，古耶爾突然來到森林裡一個空曠的空間。不，仔細一看，那空間並非原本就這麼寬廣。樹上劈砍很積和東倒西歪的慘狀，在在顯示出這裡曾發生過一場激烈戰鬥。迪特里希揮開爬上背脊的不祥預感，轉頭回顧四周。附近有的是黯淡的林木及樹下叢生的斑駁雜草。他輪流地瞧著這些東西，幻象投影機充滿夜色的影像中映出了一抹在森林中顯得不太搭調的純白色。這個地方的純白色所代表的就只有一個東西。
「艾德家！我找了你好久，特列斯塔爾怎麼‥‥‥」
愈靠近那顏色的主人，迪特里希的聲音就變得愈小。他一認出倚靠在樹上的姿勢停止動作的巨大人影─幻晶騎士厄爾坎伯，就不由得倒抽了一口氣。
純白無瑕的裝甲因激戰而扭曲，顏色變得黯淡又不起眼。肩頭大概還挨了斬擊，肩關節以下的整條右手臂都不見，連附近的胸部裝甲都被剝下來。無利垂下的左臂上掛著的盾牌留下明顯的爆炸和斬擊痕跡，現在也正搖搖晃晃地擺動著。儘管多少受了些損傷，仍維持原型的雙腳可說完好。這就是惡爾坎伯奮力抵抗到最後的證據。
然而，那把貫穿機體腹部，把他釘在樹上的劍卻也同時宣示著厄爾坎伯的敗北，更勝千言萬語。雙方恐怕是同時出手的吧。那把貫穿腹部的劍上還掛著一條從手肘以下被砍斷、像是屬於特列斯塔爾腕部。仔細傾聽，可以聽見動也不動的機體中傳來喀啦喀啦的運轉聲。想來魔力轉換爐雖然不能說是正常，但也不是完全停止了機能。
見厄爾坎伯一動也不動，難掩焦躁的迪特里希連忙跑向他。
「‥‥‥！？艾德加！！喂，回答我！你還好嗎！？」
有種難以形容的心情在迪特里希心中流竄。幻晶騎士的損傷雖然不一定會直接反應到騎操士身上，可是幻晶騎士擁有的「人型」卻怎麼都會讓人聯想到騎操士本身也受到同樣的傷害。或許對迪特里希的叫喊有了反應，厄爾坎伯已生鏽一般的僵硬動作慢慢轉動脖子。保護頭部的覆面有一半被壓扁，眼球水經不穩的視線從洞開的眼窩深處看了過來。
「‥‥‥嗚，迪嗎？抱歉，我讓特列斯塔爾逃了‥‥‥」
「啊、是啊，這樣啊。話說回來你還好吧！？等等，我現在就把你送到要塞‥‥‥」
鬆口氣的迪特里希這麼提議，卻被艾德加高亢的聲音打斷了。
「迪！厄爾坎伯的爐雖然毀了，動彈不得，但是不會馬上自行毀壞。我只是有些撞傷，自己也沒事。更重要的是時間應該還沒過多久，你去追特列斯塔爾吧‥‥‥！！」
迪特里希心中一時天人交戰。丟下受創嚴重的厄爾坎伯，就這麼去追沒關係嗎？艾德加說自己沒事，卻不能保證他真的沒事。眼見在騎操士學系長久以來不斷彼此競爭的朋友陷於困境，讓迪特里希遲疑著是否要追擊特列斯塔爾，不，甚至讓他不敢離開這個地方。
「迪，到了這一步絕不能放過他。就差一步了，拜託！」
「‥‥‥好吧，交給我！！」
最後讓他下定決心的，果然還是朋友的話。迪特里希感受到畫中的強烈意志，於是揮開心中的迷惑。他沒辦法無視艾德加讓厄爾坎伯戰到嚴重毀壞的意志。他的朋友還沒放棄戰鬥。他讓古耶爾用力點點頭，立刻轉身追著特列斯塔爾，再度闖進森林裡去。
聽著古耶爾逐漸遠去的腳步聲，艾德加苦澀的比情上勉強擠出一個笑容。幻像投影機上扭曲的景色已經進不了他的視野。一邊傾聽著愈來愈小的腳步聲，想像有人奔跑離去的背影。
「拜託啦，迪。我要、休息一下‥‥‥」
艾德加呼出一口氣，忍住呻吟然後慢慢放鬆了身體的力量。甚至沒有餘力擦掉留下額頭的紅色水滴，他的意識就再度沉入黑暗中了。
紅色幻晶騎士在昏暗的森林中化身為旋風疾馳。迪特里希用怒氣壓抑住胸口湧起的焦躁，驅策愛機前進。古耶爾兩手上已經握好了拔出的劍，甚至展開背面武裝，擺出必殺的架勢。在發現特列斯塔爾的瞬間，因憤怒而熾熱的劍刃勢必會歡天喜地地對敵人下最後通牒吧。
一邊跑著，他也從森林四出留下的痕跡中看出特列斯塔爾的狀態非常惡劣。厄爾坎伯果然對特列斯塔爾造成了不小傷害，而古耶爾的任務就是攻擊敵方，至敵人於死地。
「這樣的傷勢應該逃不遠‥‥‥！在哪！？」
這樣持續跑了一陣子之後，迪特里希在戰鬥中摩出的神經察覺到某種氣息。殘留在森林裡的追跡前方，有東西在黑暗中蠢動著。
「那是‥‥‥不對，不是特列斯塔爾嘛！？」
直覺告訴他，那氣息不是他所盼望的敵人。他感到這裡有其他─有「更多的」氣息。那些東西似乎也注意到古耶爾接近，低聲咆嘯著從黑暗的遮蔽之下爬了出來。
─那些東西的真面目是「魔獸」
從大小看來肯定是決鬥級魔獸，還是應該稱為「一群」的數量。特列斯塔爾的痕跡就這麼延伸著消失在那群魔獸的正中央。
「什麼‥‥‥這是、這是怎麼回事！？」
追蹤的痕跡竟被蠢動的魔獸踩得一蹋糊塗，已經很難辨識了。眼看只差一步就能將死對方時，卻因為意外的伏兵而功敗垂成。
迪特里希被憤怒沖昏頭，甚至有種眼前染紅成一片的錯覺。情緒超越頂點的他沒有注意到這情況有多不自然。
眼前是一群大量的，還是「複數種類」的魔獸。所謂魔獸只不過是統稱，其實裡面還包含了許多種類。本來要讓它們集體行動幾乎是不可能的事，因為它們還有地盤和巢穴等概念存在。換句話說，擋住他去路就是一種公認的「異常事態」。
幾隻壓低了身體朝古耶爾發出威嚇。它們不只是聚在一起而已，每隻都異常激動，其中甚至有露出牙齒，互相恫赫的個體。
這種情況下，如果有個渾身散發憤怒氣息的巨人靠近會發生什麼事？魔獸對環境變化是很敏感的。它們依照本能反應，判定因憤怒與混亂處在原地的巨人為敵人，發狂似地沖了過來。
暴露了致命空隙，迪特里希為自己的失敗懊悔得咬緊牙關，一邊面對衝來的魔獸擺好架勢。被熱血沖昏頭的他現在也稍微冷靜下來了。腦中殘存的冷京讓他掌握情況，將憤怒順利轉化為攻擊衝動，讓戰鬥態勢已經很完美的古耶爾展現出更萬全的戰鬥能力。力道十足的斬擊讓躍過來的炎舞虎身首異處，使之斃命，晚到一步的另一隻則成了「風之刃」法彈下的亡魂。
他正在對付魔獸，卻因為注意到某個「事實」而皺起整張臉。追擊逃走的特列斯塔爾是他本來的任務，可沒時間應付這麼多魔獸，而唯一能指望的痕跡也早被踩踏得淡去了。即便他能強行突破這一群，之後大概也不太可能追上吧。那麼，乾脆繞過這群魔獸前進怎麼樣？只是魔獸數量一多，徘徊活動的範圍也愈大。究竟得繞多遠才能不被它們發現？光想都覺得愚蠢。就算能避開與魔獸的戰鬥，他也會就此失去追蹤的線索。他沒有樂觀到認為在如此廣大的森林中像只無頭蒼蠅亂找就能剛好碰上目標。
─被逃掉了嗎？迪特里希心中閃過冰冷的認知，同時體會到刺在胸口的某種東西騷動不安的感覺。他在心底詛咒魔獸群偏偏挑上這時候阻礙他的「偶然」。
迪特里希在怎麼火大，也不至於做出貿然衝進魔獸群里的傻事，不過，情況卻擅自有了進展。他杵在原地的同時，剛才殺掉的魔獸流出的血腥味逐漸擴散開來，傳到其他魔獸那哩，更刺激了他們的機動狀態，使其循著血腥味動了起來。
結果，血腥味的源頭就在紅色騎士那裡。
眼看魔獸接二連三地從森林冒出來，迪特里希不禁發出飽含詛咒的呻吟。即使懊悔得咬牙，還是讓古耶爾退後。不過，這樣的行動卻早已錯失良機，已經別無選擇了。逼近古耶爾的鎧熊和炎舞虎怎嚜甩也甩不開。雖然必須找個地方戰鬥，但魔獸的數量太多，如果他們一涌而上，就算是新型的古耶爾也會有危險。他一邊繼續退後，一邊謹慎衡量迎擊的時機。
用四足奔跑的魔獸行動自然快過古耶爾，終究還是進入它的攻擊範圍內。眼看就要從背後撲上時，古耶爾停下腳步，有如旋風般轉過身使出斬擊。新型機源源不絕的動力把一道斬擊都升華為致命威力。古耶爾甚至看也不看在半空中被打落的炎舞虎一眼，直接集中發射「風之刃」牽制其後續行動。見魔獸再衝擊中扭成一團，開始混亂的樣子，古耶爾再次後退，打算爭取一點時間。
可是，一個突如其來的強烈力道扯住手腕，讓她不得不中止行動。一看，從旁接近的鈍龍正咬住左腕不放。這種魔獸力量強大，一般換晶騎士只靠力量是比不過的。古耶爾是沒有輸在力量上沒錯。卻被迫停在原地。令人毀恨的失態。這時候，那些恢復的魔獸又靠了過來。迪特里希就像以前一樣發出了神經質的呻吟聲，煩惱著在對方逼近前能用魔導兵裝打倒幾隻。比起死心，他的嘆息中更多的是兇猛的戰意。
這時，某種東西高速飛過的呼嘯聲連續通過古耶爾頭上。
比起瞄準，更重視以數量取勝的大箭矢接二連三飛來，有如長槍一般紮上逼近的魔獸臉上，連帶貫穿了他們的腳。看到幾隻魔獸痛苦得昏死過去，迪特里希趁機砍下咬住左腕不放的鈍龍首級。在危急時恢復自由的古耶爾，趁著短暫空檔發現數上的高大鎧甲，在那裡的事兩架幻晶甲冑。在他記憶中，能正常操縱那個的就只有三個人，跟他一起過來的則是其中兩人。
「迪學長！我們掩護你，所以請你先退下！！」
「魔獸怎麼那麼多啊！？啊─擋路！」
那兩人─奇德和亞蒂雙胞胎看到聚集而來的眾多魔獸，根本懶得掩飾厭煩的樣子，直接舉起攜帶式大型弩炮撒下一陣槍雨。被「槍矢襖」從頭刺中的魔獸痛苦得尖叫倒地，魔獸群倉皇潰逃。迪特里希終於得到比黃金還貴重的短暫空檔，只不過─
「啊─迪學長，抱歉，剛才那一下讓箭全部賣完了。請趁現在逃跑吧。」
「‥‥‥足夠了，幫了我大忙。你們也先撤退吧。」
到了這時候，在與特列斯塔爾一戰中大顯身手的雙胞胎的物資所剩無幾，而終於這最後的表演上見底了。迪特里希慢慢做了一次深呼吸。學弟妹們的掩護讓他過熱的情緒平靜下來，恢復足以綜觀現況的冷靜。古耶爾不敢大意地再次撤退，但在奇德眼裡看來，他似乎退得不夠快。
「不快一點會被追上喔！」
「是啊，我想也是。不過我傷腦筋的是，我想到艾德加還倒在後面，太靠近的話會把它也卷進來。看樣子得在那之前把這些傢伙打倒才行。」
「艾德加學長嗎！？喂，那怎麼行！我們也來幫忙！！」
兩人干竟十足，但他們手上的武器就只剩雙手劍。奇德機則是連鋼索錨都壞了。不管怎麼說，即使多了他們兩個，對上傾巢而出的魔獸群也起不了什麼作用。
「箭都用完了吧？多虧你們幫忙，魔獸散開了不少。我一個人也會想辦法啦。」
迪特里希異常平靜地回答。語氣中繼聽不出焦躁，也沒有憤怒的情緒。看來是不能輕易逃掉了，反正這些魔獸也是阻礙他追蹤的障礙物。既然只有戰鬥一途，也就沒什麼好煩腦的了。這下他反倒心情舒暢起來。
「所以，你們就帶著艾德加退下吧。這沒什麼，交給我‥‥‥」
「那麼，由我代替他們陪你吧。」
苦著臉的雙胞胎還沒開口，就有人從意想不到的方向回答了。緊接著，回答的人像是從他們頭上躍過一般現身，一抹熟悉的藍色影子毫不猶豫地擋到來襲的魔獸群正對面。迪特里希一發現他的真面目，腦中的感傷就一下子煙消雲散了。不只他忍不住上揚的嘴角，就連上面的奇德和亞蒂兩人都擊掌發出歡呼。
從背後飛過來的人─駕著藍色幻晶甲冑的艾爾涅斯帝，望著逼近的魔獸群露出大膽的笑容。
「能順便請你說明一下嗎？逃走的獵物‥‥‥咳，特列斯塔爾到哪裡去了？這些獵物‥‥‥咳咳，魔獸群又是怎麼回事？」
在迪特里希的視野中，那副從現身的瞬間起就幹勁十足得有些過頭的模樣與過去的記憶重疊在一起。這名少年就連面對讓眾人絕望的巨大魔獸也能愉快突擊。他在這裡一定也會隨心所欲地大鬧一場，這種程度的魔獸還阻止不了他。他在不知不覺間露出苦笑。
「我追著特列斯塔爾，然後就遇到這一群了。雖然腳印延伸到前面‥‥‥不過已經被踏亂了，無法辨別。我不知道這裡怎麼會有魔獸。就是這些讓人火大的傢伙把特列斯塔爾的腳印踩亂的。還有，因為艾德加倒在後面，我是響在這裡攔下它們啦。」
「原來如此，也就是說可以先拿它們開刀的意思囉？」
「啊啊，嗯，先這麼做吧。要請你跟陸皇龜那時一樣全力以赴了。」
「我明白了。」
藍色幻晶甲冑根本沒把魔獸進逼的沉重壓力放在眼裡，它果斷飛奔而出，朝魔獸群正中央前進。與幻晶甲冑比起來，決鬥級魔獸更顯得無比巨大，何況還是成群如同海嘯般洶湧而來。嬌小得無從比較的鎧甲看起來就向即將被吞沒一樣束手無策。
但在之前，一到爆炸聲與腳步聲重疊，摩托比特一下子急遽加速了。它以子彈般的速度衝進魔獸之間的空隙，當然不是只有衝進敵陣，在擦身而過的同時閃現魔法光芒，顯現的炎彈一一擊中魔獸顏面，使鼻間被灼燒的魔獸痛苦得扭動身軀，橫衝直撞。群體在轉眼間便陷入混亂的漩渦之中。
即使明白沒有餘裕，迪特里希還是有種忍不住想扶額望天的衝動。它就知道艾爾會這麼做，而艾爾也不負眾望地大鬧了一場。此時，他注意到某個事實，摩托比特的確是所向無敵地把魔獸群耍得團團轉，可是反過來說，頂多也只能起到擾亂敵人的作用。畢竟它不具備打倒決鬥級魔獸的攻擊力。
古耶爾催動背面武裝，舉起兩把劍。既然如此，給予最後一擊就
是他的任務了。不能放過這個好機會。幾隻脫離混亂的魔獸朝著紅色騎士跑過來。他正準備迎擊，卻有一陣狂風搶先穿過他身旁。
「唔嗚嗚嗚嗚嗚喝啊！！」
一個帶著轟鳴聲甩過來的金屬塊發出猛獸咆嘯似的吼聲，敲進魔獸的身體裡。這不只力量，還加上質量與速度的必殺一擊把那隻魔獸砸成了爛泥，並把它送回了森林裡。
不顧目瞪口呆的迪特里希，海曼沃特再次舉起了錘子，以同樣的步驟把緊接著來襲的魔獸一起轟成爛泥，送去跟它的同類作伴。
「唔，聽說追捕新型機的是一名學生，可沒想到面對這麼多魔獸竟然一步也不退！你的志氣令人佩服。就讓我略盡綿薄之力相助吧！」
沒錯，海曼沃特一邊談笑風生，仍照常驅使巨錘將魔獸一隻只砸成絞肉。儘管並非新型號的機體，海曼沃特的堅固裝甲在這場混戰中仍發揮絕佳效果。又因為是重量機，媲美新型機的動力更輕易把魔獸一腳踢開。眼見強力幫手豋場，古耶爾也不是在一旁呆呆看著而已。利用海曼沃特引發的暴風圈為盾，採取游擊方式對付魔獸各個擊破。
這時，魔獸群的數量來到的數十隻，超越了襲擊達涅村的規模。眾人對此並不在意，艾爾、奇德和亞蒂操縱幻晶甲冑大肆擾亂，分離的小集團由海曼沃特和古耶爾收拾。即使他們的氣勢銳不可擋，但要殲滅這樣的數量還是需要相當的時間。等到戰鬥結束時，東方天際已開始泛白了。
艾爾打開摩托比特的裝甲，環顧四周。曾為戰場的森林中是一片悽慘光景。樹木斷裂、倒下，地面荒蕪，到處是巨大野獸的屍體。打倒無數魔獸的海曼沃特和古耶爾，其全身裝甲到裝備也無一不是消耗到了極限。
「‥‥‥回要塞吧。」
艾爾對著即使在這種狀態下仍沒解除戰鬥模式的古耶爾，平靜地宣告結束。
「‥‥‥還是不行嗎？」
「就算要追，我們也花太多時間了。而且看這副慘狀，怎麼也不可能看出小偷往哪個方向逃了。我們也累積相當大的疲勞，就算現在去追，要找到人也難入當天。」
「雖然不甘心，那就從別的地方請求支援‥‥‥」
對迪特里希像是求情一般的說法，艾爾仍搖頭否定。
「卡札德修要塞本身的災情也很嚴重，還不曉得能不能馬上派出足夠人手。再說，手段如此周詳的小偷，我不認為他只會逃跑而已。如果在布下什麼偽裝的話就應付不來了。我們會試著請求支援，但不保證‥‥‥」
聽她這麼說，迪特里希強迫自己僵硬的手放開操縱杆，靜靜地讓它倒回去。古耶爾的背面武裝一邊發出悲傷的音調，一邊收回。紅色騎士收起雙手上的劍，慢慢舉步走向要塞。
過了既混亂又激動的一夜，天就要亮了。陽光吹散森林裡的黑暗，連帶地暴露亞奎爾森霖各數留下的破壞痕跡。參與事件的人莫不感到筋疲力盡，得到的卻只有呈現毀滅狀態的要塞與大量犧牲。卡札德修要塞僅存的幾架加達托亞邊側疲憊至極的身體進行作業。幸好要塞本身是石造建築，火焰沒有延燒至內部，讓一時間陷入火海的卡札德修要賽仍保有一定程度的機能。只不過，戰力方面幾乎是全滅了。不管是人或幻晶騎士的損耗都面臨極限。
克努特●迪斯寇德公爵坐在上級作戰會議室的椅子上，年老仍不失敏銳的表情上增加了皺紋。為了這起長達一整晚的事件，卡札德修要賽里的人多半是徹夜未眠。對過了壯年，即將邁入老年的他而言，熬夜作業理當會造成不小的負擔，可他的樣子、聲音都讓人感覺不到任何虛弱的跡象。
「要塞包含城門在內，一共損失了兩成設備。人員傷亡也相當慘重，不過幻晶騎士只差一步就全滅才是最嚴重的問題。」
總結部下的報告，確認要賽被害狀況的克努特像是無法忍住嘆息的樣子。事實上，要塞只過了一晚就面臨即將崩潰的危機。
(‥‥‥「小偷」啊。不曉得是哪方人馬，真可恨‥‥‥不過，我方也有疏忽大意的地方‥‥‥)
就克努特所知，弗雷梅維拉王國內這一百多年來，都還沒發生過投入幻晶騎士的要塞攻擊行動。除了毫無利益可言外，名為歐比涅山地的這道天然屏障也讓其他國家幾乎無法出手干預。
在政治方面，國內情勢安定，完全沒有發生動亂的跡象，因此近年來各領地皆致力發展對抗魔獸的措施。這次事件中，相關經驗的不足成了破綻，導致自我毀滅。人類的智慧有時比魔獸更恐怖。跟學到的教訓比起來，他們所付出的代價要大得多了。
摩頓敲了門進屋裡。沉默著簡單行了一禮後，他省掉開場白，直接開口道：
「失禮了，閣下。關於新型機‥‥‥被搶走的機體中，有四架被我方奪回或摧毀，不過還有一架甩掉追擊，消失了蹤影。」
「‥‥‥逃掉了嗎？」
「追擊中，因諸多原因與我方會合的萊西亞拉學生也加入了‥‥‥可是在途中發生一件怪事。」
克努特只用眼神催他講下去。
「是魔獸。由於逃亡機體的逃亡路線上出現大量魔獸，令我等不得不放棄追擊。」
克努特的表情又添了一道更深的皺紋。有魔獸出現一是不足為奇，可是出現的時機會那麼巧，擋住他們的去路嗎？魔獸雖然會出於一時的心血來潮行動，不過還是遵循它們自己的規則活動。克努特從中嗅到人為操作的味道。
「我也認為事有蹊蹺，因此詳細調查過了‥‥‥」
摩頓那張公認勇敢無謂的臉上混進極為苦澀的東西，包含了嫌惡、憤怒，以及侮蔑等渾濁情緒。他以不屑的口吻啐道：
「我在魔獸出現的地方‥‥‥找到『咒餌』的殘骸。」
剎那間，原本靜靜思所報告內容的克努特，因驚愕和憤怒瞠大眼睛。「咒餌」─是一種以吸引魔獸為目的，調配特別藥劑做出的餌。這東西的原理是散發出魔獸喜愛的特定氣味，只要一用，就能立刻引誘附近的魔獸聚集過來，讓那個地方擠滿魔獸。只不過，那些聚集而來的魔獸同時會進入興奮狀態，也經確認會提升凶暴性。
聽到這件事，克努特激動得踢開椅子站了起來。
「荒唐‥‥‥你說咒餌！？難不成『只為了逃走』就用那種東西！？他們瘋了嗎！！既然如此‥‥‥不，果然‥‥‥」
在這個弗雷梅維拉王國用了那種東西會造成什麼後果，結果就如各位所知。它會局部性地引發重大魔獸災害，在弗雷梅維拉王國被視為最大禁忌。製作方法當然也是封鎖得滴水不漏。在國內別說製造、持有了，只要稍微經手，就會處以相當於極刑的刑罰。除了法律上的問題，在倫理、感情方面也為人所不容。在魔獸泛濫，上至騎士下至平民，都是日以繼夜地與之戰鬥的這個國家，還特地做出這種事，自然是讓人憤恨難耐，而這項事實同時也暴露了賊人的來歷。
「我想，賊人會不會是他國人馬‥‥‥」
克努特點頭，摩頓的說法與他的另一項推測不謀而合。撇開咒餌一事不說，他想不出國內有誰會有動機引發這次的事件。他從很早以前就考慮過這個可能性，而這個事實成了最後的一塊拼圖。他沉思片刻。這起事件牽連廣大，必須整理狀況，解開糾纏的疑點才行。
「‥‥‥摩頓，你接著在可能範圍內搜集情報。要塞復原工作適可而止就好。我必須覲見陛下‥‥‥儘快前往坎庫寧。把馬車拉出來！」
第二卷 第十八話 銀鳳展翅時
轉眼進入深秋，滲進空氣中的冷冽一天多過一天。這天也吹起讓人自體內發顫的寒氣，唯獨豁然開朗的晴空所撒下的明媚陽光稍微緩了緩冬天的到訪。
這裡是一間附設於萊西亞拉騎操士學園的醫務室。在房間僅有的一張床鋪上，艾德加緩緩睜開眼睛。這是個別無長物、乾淨整潔的房間。隨著太陽傾斜的角度，光線穿越輕薄的蕾絲窗簾爬進室內，給予他的雙頰些許溫暖，並柔和地刺激他微微睜開的眼眸。或許是睡了頗長一段時間的關係，他的意識沒能馬上集中，有那麼一會兒，他的視線茫然地遊走。接著被罩上一層濃霧、模糊不清的意識才緩緩恢復清明。同時他也回憶起自己失去意識前的狀況，在陷入幾許混亂的同時他掙扎地想要起身。
「唔唔‥‥‥唔‥‥‥」
全身各處都對他回報沉悶的痛楚，他旋即打消起身的念頭。在混亂紛雜的思緒中，他比對了目前自己的狀態以及能回想起來的最後一刻記憶。這是激烈的撞擊以及零件飛散造成的傷勢。性命似乎無虞，但也不是一般的輕傷。他如此判斷之後就接著放鬆力氣，重新讓身體陷進床墊中。
疼痛使他無法入睡，只能這麼靜靜躺著。這時，耳邊傳來病房門口處小心翼翼的敲門聲。艾德加試圖回答，但喉嚨嚴重的乾渴奪走了他的聲音。使盡力氣流泄出來的事不成聲的呻吟，而早在呻吟傳達過去之前，門就被打開了。
「‥‥‥！你恢復意識了嗎？」
堆門而入的女子─海薇雙目圓睜，小跑步地靠近他躺臥的病床。它的手上握著水瓶。
「太好了‥‥‥那之後你整整睡了三天，我好擔心。」
她的眼角閃動著晶瑩的水珠。艾德加對三天這個字眼感到驚訝，同時試著道謝以表達自己的歉意與感激，然而喉頭髮出的只有嘶啞聲。察覺這點的海薇緩緩地將手中的水平吸管遞進他的嘴裡。喉嚨得到滋潤，稍微喘了一口氣的艾德加接著用他那依舊有些嘶啞的聲音探問：
「‥‥‥對不起，海薇。那之後‥‥‥我失去意識之後，事情變、變得怎樣了‥‥‥？」
都這時候了，艾德加還是這麼認真，海薇為此稍微聳了聳肩膀，挪了張椅子坐到病床旁。
「是，我會好好說明給你聽。時間很充沛，你就先別急了。」
她自己也喝了一口水之後，歪著頭說：
「嗯，首先就從‥‥‥」
這裡是弗雷梅維拉王國的王都坎庫寧。聳立於其中心的王城，雪勒貝爾城，在通往謁見國王大廳的走廊上有幾名人影。
其一是弗雷梅維拉王國的國王安布羅斯●塔哈沃●弗雷梅維拉。如今貴為一國之君並且步入老年的他，在年少時曾是一名騎士，也有擔任將領的經驗。從那時起就鍛鍊不懈的身子骨仍十分強健，像獅子一樣豪氣賁張的白髮與鬍鬚也相互映襯，未見衰減的魄力滲透周圍。落在他幾步之後的是迪斯寇德公爵克努特●迪斯寇德。與國王對照之下，他身材細瘦，全身給人一種如刀似刃的銳利印象。然而，他那張臉現今被疲勞和焦躁籠罩，斂起以往的鋒芒。
「嗯，賊人費心闖進卡札德修要塞，強奪了新型的幻晶騎士，是嗎？」
「是。被惡賊搶走的新型幻晶騎士已奪回大半，只是其中被逃走一架。雖然已在各處碉堡張貼布告，進行搜索，但至今仍未追捕到蹤跡。如此重大的失職，微臣實在無話可為自己辯解。既然事以至此，臣已有覺悟，願接受任何懲治‥‥‥」
「克努特，別急著妄下裁定。現在比起懲罰你，朕還有更多事要你去做。真想負起責任的話，就傾注更多心力在往後的工作上，想想該怎麼挽回吧。」
以克努特這股拚命的認真勁，若非兩人正在行走，恐怕他早就自己當場跪地磕頭了，但面對他的自白告罪，安布羅斯只是輕輕一擺手就將其拋諸腦後。
「只是關於此次賊人的真實身分‥‥‥你強烈懷疑是來自他國嗎？」
「是。這個推論應當錯不了。現在正在審問抓到的惡賊，從中獲取情報，只是這些傢伙看起來都經過特殊訓練，口風相當緊。想判別出其真實身分，恐還需一些時日。」
「無論如何，只要賊人還留在國，就不必心急，遲早能將他誘逼出來。否則，他的逃命路線就只剩陷進博庫德斯大樹海或翻越山巒了。他會走哪一條路，自然無須多做揣測。」
「博庫斯大樹海」。這片森林廣布在弗雷梅維拉東部，如今是無數魔獸棲息的魔境。不久前的陸皇龜來襲依然讓人記憶猶新，搞不好那裡還存在著比它更強大的魔獸，從這個可能性來看，就可以輕易想像往那邊潛逃該是一個多麼蠢不可及的選擇。
相反地，在弗雷梅維拉王國西邊則是由人類國家─「西方諸國」割據坐擁，想往那一頭去必須先翻越歐比涅山脈。崇山峻岭連綿不絕的這座山脈自古以來就以交通險惡難行而聞名。雖是這麼說，但也絕非無路可通。其中也有數條容易通過的山路，全被整備成街道，且設有通關處。
問題是除此之外的路徑。雖然很難用於平時的來往，其中卻也不乏絕對不能算是完全無法通興的路段，賊黨極有可能早已安排好這類逃跑路線。這個世界並沒有雷達這種裝置。雖然沿著山脈的監視狀態不至於粗劣到只是擺個門面，但也絕非滴水不漏，這點安布羅斯亦有相當充足的認知。
「真是，事情可棘手了。最近和他國交涉已經是多久以前的事了啊？」
邊境處於這種狀態也一直未曾出問題的原因，主要還是牽扯到這個國家的地理位置。介於魔獸地盤博庫斯大樹海，以及名為歐比涅山脈的「城牆」之間的防衛陣地─如果要形容弗雷梅維拉王國，這句描述可是剛好完全符合。對西方諸國而言，這國家的存在相當有利又方便，一直以來都自己性地幫忙解決麻煩問題。所以也沒必要做出多餘的事，讓這層關係出現裂縫。各國打的如意算盤得出就是不加干涉，這段算是某種「睜一隻眼閉一隻眼」的歷史背景，也可說是弗雷梅維拉王國鬆懈了對他國警戒的最大要因。
「被偷走的是與過去完全不同、劃時代的新型幻晶騎士。這麼一來，一旦在外界曝了光，想要把這件事壓下去不使其廣為流傳，終究也是不可能了。執著於這部分也已經為時已晚。我們必須選擇為了我們存在的道路。」
為了他們存在的道路。這時兩人腦海里不約而同地浮現出一模一樣的想法。
雪勒貝爾城的國王謁見廳實在是一間寬廣的大廳。這也是理所當然，因為這個場所被打造成不只有人類，就連幻晶騎士都能進入的規模。在此舉行典禮時，就能見到排列得井然有序的幻晶騎士在謁見廳上展露其英勇雄壯的風采。
現在到這大廳的並非幻晶騎士，而是一大群年輕人。不用多說，他們自然是萊西亞拉騎操士學園騎操士學系的學生，另外還有三名較年幼的少年少女。平息了卡札德修要塞發生的騷動後，留在萊西亞拉的人也被傳喚來，隸屬於騎操士學系的學生幾乎在此全員到齊。
學生們在如此雄偉壯闊的空間中，一面受到一股奇特的威嚴，一面等待著，片刻之後，國王駕到。
「行了，各位平身。」
安布羅斯看到所有人屈膝請安的模樣，便語氣輕鬆地下令免禮，然後豪邁地往王座用力一坐。萊西亞拉的學生們儘管得赦抬起了頭，卻無人不是緊張到身體僵直。這也難怪，他們光是與位居公爵的人會面就已經很緊張了。遑論突然被領到國王的眼前。其中有一個小個子少年站在最前排中心位置，態度完全不卑不亢。安布羅斯只在瞬間對那少年艾爾涅斯帝掃了一眼，臉頰浮現淡淡的笑容。下一刻，他的臉色就轉為嚴肅，用充滿威嚴的聲音從寶座上對所有人發話。
「首先，眾位學子呀。關於這次新型機的開發，辛苦各位了。原本應該是尚未成熟，仍在學習之途的諸君能創下我國有史以來前所未見的成果，朕也覺得甚感欣慰。」
安布羅斯的話讓大多數學生都因情緒亢奮而滿臉紅暈。其中甚至已經有人露出受寵若驚的模樣。
「但遺憾的事，卻有粗魯無理的暴徒從旁干擾。雖然我們正盡力追捕中。可至今賊人依然尚未落網。我們得做最壞的打算，認為已經被他們逃出去了。」
學生們的表情頓時烏雲密布。他們因為受到國王讚賞而一時雀躍狂喜的心，如今在回想起冰冷的現實後旋即跌到谷底。
「無須如此悲觀。雖然被奪走一架，但並不代表他們從我們手中把新型機的一切都搶走了。只是一旦暴露在外，今後以這架新型機為中心，各國之間必然會掀起一場競爭。屆時，我們又怎麼能夠落於人後！據說，我方的新型機其實也還未真正完成。之所以傳喚諸君至此，不為其他，就是為了將其完成。事不宜遲，艾爾涅斯帝啊，想完成新型機還需要些什麼呢？」
聽見國王的徵詢，艾爾暫時思考片刻後才開口。
「有兩個問題，其中之一無論如何，都得再花上一段時間。另一個問題的解決方法則是‥‥‥需要國立機操開發研究院的協助。」
艾爾的回答與在場大多數人推測完全不同。它們原本認為新型機將會由艾爾本身，或者由艾爾與學生們想辦法完成。安布羅斯本也只打算這麼做需要哪些東西而已。然而艾爾開口回答的答案既不是設備也不是材料，而是一個組織名稱。
「新型機還有很大的課題尚待解決，其中之一是操作性。國機研在這方面的技術已經臻至純熟，借用他們的技術來進行，我想可以更有效率。另外，如果早晚要採用新型機為制式幻晶騎士的話，其生產性在今後也會很重要吧。因此，以這國家擁有機體最多的加達托亞為跳板，逐漸發展成新型的作法應該是最恰當的。關於這點，由對加達托亞知之甚深的他們來協助進行，應該也不失為上策吧。」
艾爾像是事
前就已經準備好這些答案，口若懸河地把話說完，相對之下，安布羅斯似乎有些掃興地雙臂交叉抱在胸前。
「你的意思是，接下來要把開發移交給國機研嗎？」
「我知道這麼做並不能解決問題。必須向國機研的充分說明新型機的內容。不過，這點也已經有了對策。幸得迪斯寇德公爵的舉薦，在場這些萊希亞拉騎操士學系的前輩們都已確定將進入國機研。他們每個人都是從頭參予了特列斯塔爾開發的一員。只要兩方的知識與經驗能夠互相配合，肯定能將新型機完成。」
安布羅斯眯起眼睛，緩緩撫弄他的鬍子。這個少年還真是在特別的地方思慮周全。當她這麼忖度時，突然有種異樣的不協調感向他襲來。他直覺自己漏掉了某件事。為了找出究竟是什麼，他重新審視尚且落在他視野中心的少年，得出答案。
「嗯，言之有理。就這麼辦，朕會下一道詔令給國機研。關於完成新型機這件事，就期待今後各位更加用心盡力‥‥‥只是，剛剛的說明中怎麼沒有你的名字呢？」
「是。我才快要升上國中部二年級，距離畢業還很早。」
此時，在場的人內心因為「都這時候了，還提它做什麼啊」以及「啊，這麼說來也是」的兩道聲音合而為一。連安布羅斯也不加以掩飾他臉上的驚訝。
「‥‥‥身為國王，朕說出這種話可能不太合適，但你啊，都到這時候了還有必要在學園中學習嗎？」
聽到這番話，艾爾背後的阿奇德和亞黛爾楚身體微微一震。如果國王親自下令命艾爾離開學園的話，他們就找不到任何方法阻止這件事發生。驅策他們趕到卡札德修的話在這時候涌到喉頭，卻無法在謁見大廳貿然出口，又重新被他們吞了回去。兩人只能俯首握拳，靜靜聆聽。
兩人沒有發現─艾爾稍微回頭瞥了他們一眼。
「這是‥‥‥有原因的。陛下，這次我能發起『新型機』的製造案，並且真的製作完成，我認為是因為受到世間罕有的幸運眷顧罷了。」
每當身材矮小的艾爾向安布羅斯開口時，總得抬頭往上看。安布羅斯看著少年眼底閃爍著堅定意志，筆直地凝視自己的模樣，嘴角改成一個微笑，回答他：
「喔，你的意思是那麼驚人的創舉不是因為自己的才能，只是單純運氣好嗎？」
「如您所知，我才剛滿十二歲。不論我想到什麼點子，或是利用什麼手段，只要沒人把它當作一回事，就不會有任何成就。之所以有如今的成就，完全是因為騎操士學系的前輩們沒有把我的話當作小孩子的戲言一笑置之，反而認真看待。能夠做出相同舉動的人，我想並不多。」
「你功績出眾，朕以為並不能夠就這麼視若無睹。而且奉朕旨意的話，想必國機研的人也不敢把朕的話不當一回事才對，既然如此，情況不就一樣了嗎？」
艾爾垂下目光，緩緩地搖了搖頭。
「如此一來將會產生沒有必要的嫌隙。今後備受期待的新型機需要長時間且堅忍不懈地去開發。若是將多餘的因素帶入其中，只怕原本能完成的事也會變得無法完成。」
這句台詞完全說中安布羅斯內心的擔憂。國立機操開發研究院─是從弗雷梅維拉王國建國之後就成立的組織，長年下來開發、支撐了有關幻晶騎士的技術研究。裡面的研究員具備傑出的能力以及高人一等的自尊心。人的自尊心是個麻煩的東西，無論對方多麼優秀、留下怎麼出色的成果，也不表示研究所就能容得下他。特別是這種年齡差距如此懸殊的情況，根本不用想就知道結果會怎麼樣。
以艾爾的精明和處事作風來看，一點小事應該不會打倒他，安布羅斯是這麼想的。他也考慮過其中只要再給他們這些學生一點「保障」，應該多少就能解決摩擦。把預想到的各種問題一一拿來扣分後，強行將艾爾送進研究所還是利多於弊。然而，正如艾爾所言，這麼一來最後的完成是否真的能夠在國機研進行就不得而知了。
關於這個「最終調整」，沒有他們的技術確實無法做到。而且，完成的新型機將會由國機研公告全國，以結果來看，這麼做不會損及他們的自尊心，可說是理想的解決方法吧，除了一點之外─安布羅斯思考這一點，眉間又添了幾道皺紋。艾爾瞧見他臉上浮現的懊惱時，表情立刻轉為笑臉。
「請放心，我並沒有忘記和陛下之間的約定。我不會放棄製作出最好的幻晶騎士這個目標。因此‥‥‥我會在畢業之前完成下一個機體的設計，敬請期待。」
「‥‥‥等等，所以你還是會做嗎？」
謁見大廳中突然有種骨頭散掉無力的喀啦聲傳響於全體之間。事實上也真的有幾個人抱頭露出苦笑。
「俗話說的好，欲速則不達。這次我會正襟危坐，慢工出細活地描繪出完美、匠心獨具的設計！」
「所以說慢著！問題並不在這裡啊！」
在旁邊待命的克努特撫著額頭，嘴上呻吟：「‥‥‥是那個啊‥‥‥」安布羅斯瞥了他一眼，拚命忍住笑意。
「而且，新型機的完成固然很重要‥‥‥但大家不會想去構思更新的機體嗎？」
艾爾的模樣稍微有點像在鬧脾氣，在場所有人這時都理解了─這傢伙，只是想把費事的調整完全丟給別人而已。安布羅斯再也忍俊不住。和這個少年在一起，他就覺得他變得愈來愈像過去的自己─那個愛惡作劇的小毛頭的寫再竄動。
「原來如此、原來如此，不愧是興趣的化身。國機研的人們也會因為久違的大工程而幹勁十足吧，那些人的技術可是掛有保證的，一定會做出超乎期待的成果。」
安布羅斯一陣大笑之後，突然又轉回認真的表情。
「這樣好嗎？我也可以在下一種機體時又借用他們的力量去做喔？」
「這次特列斯塔爾的開發只是所謂的試做實驗品。藉此我得到各式各樣的經驗和知識，做出來的機體有足夠的潛力成為未來發展的基礎。只是，弗雷梅維拉的量產機追求的是沒有毛病的完美性和萬能性─但我接下來打算做的機體並不合乎這兩點。」
克努特神情複雜地僵在原地，安布羅斯不予理會。這個因「興趣」改寫了幻晶騎士開發史的少年所追求的「下一步」。一方面是因為他被挑起了好奇心，同時也因為他不能就這麼忽略其重要性。只是「試做」就撼動了歷史，而進行到「下一步」的話，他屆時究竟該重視量產機的完成，還是‥‥‥？
而且，要實現「下一步」就只能仰仗這位少年。國機研雖然的確是個有能力的集團，但無法期望他們能帶來如此戲劇性的進步。光憑這點，他該做出的選擇可以說早已有了答案。問題是該用什麼方法來實現。這時，他的腦海里像是有流星造訪似地靈光一閃。同時為了達成某種企圖的他突然坐挺身子。
「你的說法，朕可以認同。只是朕無法同意。」
克努特就在這時候從安布羅斯的側臉瞥見了過去的夢魘。
「朕不能讓你以學生身分恣意妄為。現在提到的下一代機體也不用再等，儘早做出來給朕瞧瞧。」
艾爾背後傳來的輕聲嘆息就只有他聽見。即使艾爾也無能為力，不能將他兒時玩伴們的任性心思就這麼直接呈報上去。當艾爾還在乖巧的表情之下摸索下一個手段時，安布羅斯以繼續道：
「話說克努特，艾爾涅斯帝表示他還要接著進行幻晶騎士的製作的話，他的生命安全可就成了一個問題啊。」
「陛下所言極是。」
「我的生命嗎？怎麼樣的問題？」
「想想看吧，這次賊人的目的雖然只是『實物』，但總有一天倘若又發生同樣的事，誰都不能保證整件事的源頭─你的性命不受威脅。畢竟說不定你又會發明下一種機體。若是把目標放在一代又一代的機體上，敵人也會覺得沒完沒了。因此我們有必要保護你的人身安全。」
「果然還是該派護衛跟著他。」
「也就是說，需要的人馬是能夠實現你之想法的鐵匠、保護你之性命的騎士。」
安布羅斯放鬆看起來像是他佯裝的嚴肅面孔，再次恢復毫無擔憂的笑容。
「而且這些人還必須不帶一絲輕蔑地容納你。能夠符合這些條件的人，心中有沒有譜啊？艾爾涅斯帝？怎麼？答案不是顯而易見嘛，根本就無須思考嘛。」
有那麼一會兒，艾爾涅斯帝●埃切貝里亞像是被攻其不備地睜大雙眼睛在原地，之後他才終於有了動作，緩緩地回頭一望。果不其然，萊西亞拉騎操士學園騎操士學系所有學生的視線不約而同全都集中在他身上。連迪特里希和達維等人也以熾熱的視線回望他
。包含了千言萬語的寂靜漫溢在雙方之間。
「沒錯。萊西亞拉的學生們。各位都擁有製作新型機的經驗。我要再次期待你們的表現。朕在此下旨，創設新的騎士團。成員有艾爾涅斯帝，以及和你一同製作、操縱新幻晶騎士作戰的人們！」
「騎士團‥‥‥我們嗎？」
臉上總是掛著笑容的艾爾如今也不禁嘴角感到抽蓄。對照之下，安布羅斯的笑意卻是愈來愈深。
「那麼，既然創立了，就得命個名才行吶。規模並不算大，也不能編進藍色吧？不對，有鑑於你們的職責，應該要歸屬於一個不同的類別。喔喔，對了，你熟悉的『銀』就很適合。對吧，艾爾涅斯帝？再來就由朕親贈各位『鳳』字。『銀鳳騎士團』，這就是各位該報上的封號。」
這個名字，隨著眾人低語聲，像浪花一樣擴散開來。無須花上太多時間，就在現場所有人─「前」萊西亞拉騎操士學園騎操士學系的學生們，和艾爾涅斯帝他們的腦袋中渲染開來。
「啊，對了，雖說是騎士團，但事發突然，要準備出可以當作據點的場所得花點時間吧。在此之前得需要個暫時據點。克努特呀，有什麼適合的提案嗎？」
「是。在這裡的人都是萊西亞拉的關係者。既然學生為多數，不妨就暫且借用學園的設備何？」
「嗯。是個妥善的安排。反正在艾爾涅斯帝畢業時定能準備正式場所，各位且安心。」
艾爾根本不會反對這項安排多置喙，反而想大喊萬歲─只是撇開這點不說，他心裡有幾分不痛快也是事實。沒錯，完全是心情問題。無論這解決方案多麼了不起，他也絕不會忘記要多少做點反擊，讓對方見識一下自己的不滿。
「可是，陛下，這麼一來不會妨礙到把開發讓渡給國機研一事嗎？」
儘管這只是嘴上說說，但事實上的確會造成問題。也是安布羅斯原本感到煩惱的地方。
「喔喔，對了、對了，這件事得想個辦法解決啊。那麼，朕就對你和銀鳳騎士團下達第一道命令吧。『狠狠打扁國立機操開發研究院人員自負的鼻子吧』。讓我看看你們怎麼利用做出來的幻晶騎士來讓他們嚇得屁滾尿流；怎麼教會他們年齡不過是件芝麻蒜皮的小事，進而讓他們順從聽話‥‥‥你作得到吧？」
艾爾再度轉向背後。他所看到的每張臉都充滿決心─環視過每張臉，見到他們無言地點了點頭的模樣，艾爾便拿定主意。
「謹遵御旨‥‥‥我們會盡人事去執行這項任務。」
「‥‥‥所以，事情就是這樣囉。」
不知不覺間，陽光的照射角度已經傾斜，斜射進病房的夕陽開始顯得燦爛刺眼，海薇描述完畢後喝了口水歇了歇。艾德加一直到途中都以嚴肅的表情聆聽著，但經過這段曲折離奇的演變之後，如今的他表情也轉為僵硬的笑容。他的臉上清清楚楚地寫著「實在是聽到了一件荒謬怪誕的奇事」。
「我稍微確認一下，那個鳳銀騎士團什麼的‥‥‥我也包含在內嗎？」
是害怕，還是期待自己也被算進去呢？總之，從他略帶僵硬的表情中，讓人無法看出他真正的心境。
「是啊，不過並非強制，你也可以選擇辭退這項任命。也不用擔心辭退後有任何影響，畢業後一樣還是可以加入某個騎士團唷。」
「‥‥‥順帶一提，至今有誰辭退了嗎？」
答案他其實早就心知肚明，只是忍不住想確認。海薇眯起那對讓人聯想到貓的杏眼，笑得開懷，回答出如他預料的答案。
「沒有，一個人也沒有。」
聽到這回答之後，艾德加臉上浮現苦笑，整個人深深埋進病床里。
一時半晌，兩人之間流動著沉默。冷不防地，他想起喪失意識之前看到的一項重大事實。他的表情轉為嚴肅，稍微思索措詞之後下定決心，開口提起某件事：
「‥‥‥‥‥‥‥海薇，我有件事必須先告訴你。」
看著海薇依舊保持微笑側頭傾聽的模樣，他一時憋住嘴裡的話，但最後還是沒有停下，繼續把話說完。
「有關特列斯爾的事。我最後對戰的機體、被奪走的機體是‥‥‥『一號機』。那是你的‥‥‥」
艾德加的話無法再接著說下去。因為海薇的手指按在他的唇上。
「我知道。我確認過剩下來的所有新型機。」
海薇垂著目光，一想到她與「一號機」的淵源，她的這副反應鎮定得令人感到意外，不過艾德加從中發現幾絲他真正的心情。
光是這樣就足以讓他下定決心。
「是嗎。那麼，海薇，我跟你保證。」
海薇抬起頭。艾德加用力握住她的手。
「總有一天─我和厄爾坎伯一定會把它奪回來，或著徹底破壞掉。我不會讓賊人任意蹂躪我們的心血結晶─你的搭檔。」
他堅決的承諾讓海薇一時感到驚訝，茫然地眨著眼睛，隨即笑顏逐開。
「嗯，我很期待‥‥‥謝謝你。」
她回握艾德加的手，同時如此輕聲喃喃自語。
接續《魔法＆騎士３》
第二卷 插圖
第三卷 序幕 銀鳳騎士團，始動
台版 轉自 輕之國度
錄入：linwyx321
不曉得是從何時開始的。
注意到時，「艾爾涅斯帝?埃切貝里亞」便發現自己一個人飄浮在黑暗中。
這片清一色黑的單調空間看似無邊無際，唯有他白皙的肌膚和耀眼的銀紫色頭髮與周遭景色產生強烈對比。
他感覺不到腳下踩的大地，只有一種漂浮於水中的朦朧感。
說來奇怪，他對此並不在意。何止不在意，對這可謂異常的狀態也不像有興趣的樣子，只一臉漠然地凝視著空間的彼端。
終於，在停滯的空間裡出現了他以外的異物。
那是個印有彩色圖案的長方形箱子。仔細一瞧，上面畫的是誇耀般的「機器人」圖案，旁邊還有標示機器人名稱的「標語」。箱子四面有詳細的「商品說明」——表示這是「塑膠模型」的箱子。
而箱子不只一個。
各式各樣的箱子接連浮起，像要把艾爾包圍一樣團團圍住。他對上面畫的每一個機器人都有印象，也不可能忘得了——這些全是他「遭遇交通事故」之前買的東西。
「啊啊……對了，這些是『組不著』的。機會難得，得把它完成才行。」
先不說早已失去的東西怎麼會在這裡，他甚至對「艾爾涅斯帝」面前會出現「塑膠模型的箱子」這件怪事也不是很在意。只露出安詳的笑容，很自然地採取跟平常一樣的行動。
他手上握著鉗子，切割墊、美工刀、大頭釘組、銼刀，以及黏著劑等工具整齊地擺在面前。
這是他「過去」的習慣。將工具和一片片模型框架整齊擺好後，才莊嚴肅穆地開始組裝，彷佛在進行什麼儀式一般。這曾經是他的一貫流程。
準備萬全的艾爾心情好得不得了，蓄勢待發地朝浮在空中的箱子伸出手。
打開箱子，拿出模型零件開始閱讀組裝的說明書。
這是一段沉溺於個人嗜好中的幸福時光，但不曉得怎麼回事，箱子冷不防地移動，避開他的手。他好幾次伸手都構不著箱子。豈止如此，箱子們還離他越來越遠，眼看就要消失在不知名的黑暗深處。
「咦、咦？請等一下，我什麼都還沒做耶。明明還有好多好多『沒裝完』，還想一直一直做下去!!」
他連忙追上去，可每當伸出手快要構到的時候，箱子又溜出他的手心逃掉了。
氣急敗壞的艾爾終於認真起來展開追逐。手裡的鉗子在不知不覺間發生變化，成了銃杖「溫徹斯特」。
魔力與魔法術式流進他愛用的異形魔杖中，在觸媒結晶的作用下轉換為魔法現象。「大氣壓縮推進」——因魔法產生爆炸的空氣壓力讓艾爾的身體有如被彈飛似地加速，達到常人所不能及的壓倒性速度。可惜的是，他還是碰不到箱子。只見它們在只差一步就能到手的地方搖晃著，活像在嘲笑他的努力。
「別想逃……不會讓你們逃走。我的、我的塑膠模型!!」
只差一點，伸出去的手就要擦著了。艾爾最後竟然一頭撲向箱子。
他總算成功把它抓進懷裡，牢牢地抱住箱子不肯放開。
「塑膠模型的箱子」應該是厚紙板做成的
東西才對。
然而，懷裡的觸感卻讓人感覺莫名熟悉，還有種軟硬適中的彈性。
他這才頭一次產生強烈的疑惑，有如彈起似地抬起頭——
——然後，夢醒了。
眼瞼上殘留的睡意頓時一掃而空。
艾爾眨眨眼，接著深深嘆了口氣。意識是清醒的，心情反而糟糕透頂。
「……是『夢』啊。居然停在這裡……既然是夢，至少讓我做到最後就好了。」
光線透進薄薄的窗簾，逐漸增加亮度。天已經亮了。回想起前一刻逐漸變得模糊的夢境，即使心裡不是滋味，還是習慣性地準備起床。
此時，他才發現有東西近在眼前，而自己也正被壓住的事實。
由於距離太近，原本還以為是棉被，但仔細一瞧，那個並非「東西」，而是「某個人」。
稍微抬起頭，就立刻認出那是誰了。摟著艾爾入睡的那個人，正是和他一起長大的少女——「亞黛爾楚?歐塔」。他好像明白了夢境結束的原因。
「……啊啊，對了，昨晚是一起睡的。」
他不明白髮生了什麼事，一時摸不著頭緒，但又很快想起了原因。
那是昨晚的事。
據亞蒂說，前幾天把他和旁人卷進去的某件事，把她排除在外，似乎讓她非常不高興。
於是，在她宣布要對艾爾處以「抱枕之刑」後，就鑽進他的床里，而且現在正好評執行中。
亞蒂睡得香甜，像是什麼煩惱都沒有的樣子，臉上表情十足的安心。因為那張睡臉看上去實在太幸福了，讓艾爾遲疑了一下要不要叫醒她。
如果他不是處於被緊緊摟在懷中，連動也不能動的情況下，說不定就會放著讓她繼續睡了。
「亞蒂，早上了，起床吧。」
動不了也沒辦法，艾爾搖著亞蒂的肩膀想叫醒她。片刻之後，她呆呆地睜開眼睛——然後綻開笑容，反而將艾爾抱得更緊。
「……嗯——是艾爾耶……呵呵，好溫暖，好幸福……」
冬天正是眷戀溫暖被窩的時期，而抱在懷裡剛剛好的少年又發揮了強大的保暖功能。
「該起床了，亞蒂。不能因為冷就一直睡。」
「……再三小時、就好……」
沒完沒了。她用臉頰磨蹭著艾爾的頭髮，露出如同字面所述的幸福笑容，眼看又要踏上睡眠樂園的旅程。
用嘴巴說大概沒用了，艾爾死了心，決定採取非常手段。他悄悄把手伸進睡衣下擺，以纖細又謹慎的動作搔她的側腹到背部。亞蒂安靜地睡了一會兒，接著很快地產生抽動的反應，開始胡亂揮舞手腳。
「……！……!!呼呀!?等、住、住手艾爾，很癢，很癢啦!!」
掙扎了好半天，亞蒂終於壓住艾爾的手，防止進一步的攻擊。她維持這個姿勢垂下視線，與露出溫和笑意仰望她的艾爾四目相對，不禁滿臉通紅，半是含淚地呻吟：
「艾——爾！嗚嗚，總覺得你最近很壞心眼欸……！」
「沒這回事。早安，看樣子你終於醒了。來，這麼神清氣爽的早晨，我們快起床吧。」
然後拉著心不甘情不願的亞蒂起身。
亞蒂因突然襲來的寒氣顯得一臉不悅，相較之下，艾爾則是伸展著全身四肢，而且不曉得為什麼揮起手臂。
「現在不是輸給寒冷的時候。來吧，開始『銀鳳騎士團』的活動了。在夢裡雖然無法實現，但這次我可不會放棄！」
「……？騎士團成立以後，你是不是異常的興奮啊？」
見艾爾鼓起莫名其妙的幹勁，亞蒂疑惑地偏著頭，最後還是被他催著離開了被窩。
「沒錯，模型是夢……可望而不可及的夢。既然這樣，直到做出『替代品』為止……！」
睽違許久的前世夢境。
這給了艾爾旁人難以理解，且有些本末倒置的動機。
此時，他這份超越世界的思念，還需要一段日子才得以開花結果。
「請等著我，我的機器人們！」
總之，他今天也很有精神。
他要很努力才沒有讓聲音流露出倦色。艾爾打開幻晶甲冑摩托比特的裝甲。可怕的事，非常可怕的是，那張被火焰映紅的臉上露出一副大功告成的滿足表情。
「是，騎士團長。抱歉我來晚了，剛才一下子找不到機體。」
問題不在那裡。摩頓靠毅力把即將脫口而出的話吞了回去。
「‥‥‥不，我要先感謝你幫我們應付棘手的敵人。雖然有很多事想問，還是之後再說吧。總之，既然這裡解決了，就得去追那些逃掉的傢伙‥‥‥或許趕不上也說不定。」
摩頓撫著他自豪的整齊鬍子，一邊盤起胳膊說。自搶走特列斯塔爾的小偷逃走後已經過了好一段時間，八成早就逃到遙不可及的地方了，這麼想很正常吧。
「關於這點，我有件事要向您報告。從萊西亞拉來的學生們剛才偶然碰上逃走的特列斯塔爾。據說他們覺得可疑。上前盤問時遭到攻擊，雙方立即進入交戰狀態。這麼一來應該會耗費不少時間，小偷可能還沒有跑遠。」
雖然艾爾看不見，不過摩頓臉上又恢復了猛獸般兇惡的笑容，活脫脫就像是追捕獵物的獵人。海曼沃特轉向倖存的加達托亞下令：
「你們也聽到了，我接下來要去追逃走的賊，但也不能把被害如此嚴重的要塞放著不管。我命令你們留在這裡防衛。」
總是維持最多三個中隊的朱兔騎士團，如今只剩大約兩成戰力。摧毀敵人就等同減少我軍戰力─這是襲擊者個策略最可恨的部分。即使讓這裡數量少且受損的加達托亞出戰，也只會讓人感到不安。那麼，就讓它們留下保護要塞，並由最強戰力，而且幾乎毫髮無傷的海曼沃特負責追擊。他們也完全沒時間猶豫了。
「好了，艾爾涅斯帝，如你所建，我們人手不太夠。我想拜託你和那個怪模怪樣的鎧甲帶路並協助我。」
「這是當然。不管帶路還是協助，我都會奉陪到底。」
他們把這裡交給回以敬禮的加達托亞部隊。海曼沃特和摩托比特以令人畏懼的氣勢朝大道狂奔而出。
從遠處傳來的微弱鋼鐵撞擊聲停止了。
迪特里希心理湧上了一股半是不安、半是期待的複雜感情，微微揚起端正的眉毛。他更用力踩下踏板，加快古耶爾的奔跑速度。在只能依賴越光行動的情況下依然繼續奔馳著，絲毫不放慢近乎等同自殺的高速。鋼鐵巨人敲響的腳步聲里不時混進裝甲來回刮動、類似悲鳴的聲音。仔細一瞧，它的紅色鎧甲上四處可見扭曲，每動一步，互相摩擦的裝甲甚至在某些部位飛出火花。
古耶爾在進入森林以前跟特列斯塔爾扭打成一團，被拖住了腳步。氣昏頭的迪特里希甚至不顧自身損傷，也用了背面武裝，曾短暫地獲得自由。
教人傻眼的是，當時的特列斯塔爾即使處於半毀狀態，也不放棄困住古耶爾的腳步。無力擬抗仍勇往直前的那份執著，讓古耶爾多費了一番功夫才抽身。損傷本身沒什麼大礙，但一想到那些浪費的時間就覺得被對方得逞了。
即使過程一波三折，最後還是徹底制伏了特列斯塔爾。他接著開始追蹤逃走的特列斯塔爾與追趕在後面的厄爾坎伯。亞奎爾森林裡處處可見類似幻晶騎士移動，以及舉劍對決過的粗暴痕跡，追蹤其來並不是那麼困難，而他只是全心全意地趕路。
這樣跑著跑著，古耶爾突然來到森林裡一個空曠的空間。不，仔細一看，那空間並非原本就這麼寬廣。樹上劈砍很積和東倒西歪的慘狀，在在顯示出這裡曾發生過一場激烈戰鬥。迪特里希揮開爬上背脊的不祥預感，轉頭回顧四周。附近有的是黯淡的林木及樹下叢生的斑駁雜草。他輪流地瞧著這些東西，幻象投影機充滿夜色的影像中映出了一抹在森林中顯得不太搭調的純白色。這個地方的純白色所代表的就只有一個東西。
「艾德家！我找了你好久，特列斯塔爾怎麼‥‥‥」
愈靠近那顏色的主人，迪特里希的聲音就變得愈小。他一認出倚靠在樹上的姿勢停止動作的巨大人影─幻晶騎士厄爾坎伯，就不由得倒抽了一口氣。
純白無瑕的裝甲因激戰而扭曲，顏色變得黯淡又不起眼。肩頭大概還挨了斬擊，肩關節以下的整條右手臂都不見，連附近的胸部裝甲都被剝下來。無利垂下的左臂上掛著的盾牌留下明顯的爆炸和斬擊痕跡，現在也正搖搖晃晃地擺動著。儘管多少受了些損傷，仍維持原型的雙腳可說完好。這就是惡爾坎伯奮力抵抗到最後的證據。
然而，那把貫穿機體腹部，把他釘在樹上的劍卻也同時宣示著厄爾坎伯的敗北，更勝千言萬語。雙方恐怕是同時出手的吧。那把貫穿腹部的劍上還掛著一條從手肘以下被砍斷、像是屬於特列斯塔爾腕部。仔細傾聽，可以聽見動也不動的機體中傳來喀啦喀啦的運轉聲。想來魔力轉換爐雖然不能說是正常，但也不是完全停止了機能。
見厄爾坎伯一動也不動，難掩焦躁的迪特里希連忙跑向他。
「‥‥‥！？艾德加！！喂，回答我！你還好嗎！？」
有種難以形容的心情在迪特里希心中流竄。幻晶騎士的損傷雖然不一定會直接反應到騎操士身上，可是幻晶騎士擁有的「人型」卻怎麼都會讓人聯想到騎操士本身也受到同樣的傷害。或許對迪特里希的叫喊有了反應，厄爾坎伯已生鏽一般的僵硬動作慢慢轉動脖子。保護頭部的覆面有一半被壓扁，眼球水經不穩的視線從洞開的眼窩深處看了過來。
「‥‥‥嗚，迪嗎？抱歉，我讓特列斯塔爾逃了‥‥‥」
「啊、是啊，這樣啊。話說回來你還好吧！？等等，我現在就把你送到要塞‥‥‥」
鬆口氣的迪特里希這麼提議，卻被艾德加高亢的聲音打斷了。
「迪！厄爾坎伯的爐雖然毀了，動彈不得，但是不會馬上自行毀壞。我只是有些撞傷，自己也沒事。更重要的是時間應該還沒過多久，你去追特列斯塔爾吧‥‥‥！！」
迪特里希心中一時天人交戰。丟下受創嚴重的厄爾坎伯，就這麼去追沒關係嗎？艾德加說自己沒事，卻不能保證他真的沒事。眼見在騎操士學系長久以來不斷彼此競爭的朋友陷於困境，讓迪特里希遲疑著是否要追擊特列斯塔爾，不，甚至讓他不敢離開這個地方。
「迪，到了這一步絕不能放過他。就差一步了，拜託！」
「‥‥‥好吧，交給我！！」
最後讓他下定決心的，果然還是朋友的話。迪特里希感受到畫中的強烈意志，於是揮開心中的迷惑。他沒辦法無視艾德加讓厄爾坎伯戰到嚴重毀壞的意志。他的朋友還沒放棄戰鬥。他讓古耶爾用力點點頭，立刻轉身追著特列斯塔爾，再度闖進森林裡去。
聽著古耶爾逐漸遠去的腳步聲，艾德加苦澀的比情上勉強擠出一個笑容。幻像投影機上扭曲的景色已經進不了他的視野。一邊傾聽著愈來愈小的腳步聲，想像有人奔跑離去的背影。
「拜託啦，迪。我要、休息一下‥‥‥」
艾德加呼出一口氣，忍住呻吟然後慢慢放鬆了身體的力量。甚至沒有餘力擦掉留下額頭的紅色水滴，他的意識就再度沉入黑暗中了。
紅色幻晶騎士在昏暗的森林中化身為旋風疾馳。迪特里希用怒氣壓抑住胸口湧起的焦躁，驅策愛機前進。古耶爾兩手上已經握好了拔出的劍，甚至展開背面武裝，擺出必殺的架勢。在發現特列斯塔爾的瞬間，因憤怒而熾熱的劍刃勢必會歡天喜地地對敵人下最後通牒吧。
一邊跑著，他也從森林四出留下的痕跡中看出特列斯塔爾的狀態非常惡劣。厄爾坎伯果然對特列斯塔爾造成了不小傷害，而古耶爾的任務就是攻擊敵方，至敵人於死地。
「這樣的傷勢應該逃不遠‥‥‥！在哪！？」
這樣持續跑了一陣子之後，迪特里希在戰鬥中摩出的神經察覺到某種氣息。殘留在森林裡的追跡前方，有東西在黑暗中蠢動著。
「那是‥‥‥不對，不是特列斯塔爾嘛！？」
直覺告訴他，那氣息不是他所盼望的敵人。他感到這裡有其他─有「更多的」氣息。那些東西似乎也注意到古耶爾接近，低聲咆嘯著從黑暗的遮蔽之下爬了出來。
─那些東西的真面目是「魔獸」
從大小看來肯定是決鬥級魔獸，還是應該稱為「一群」的數量。特列斯塔爾的痕跡就這麼延伸著消失在那群魔獸的正中央。
「什麼‥‥‥這是、這是怎麼回事！？」
追蹤的痕跡竟被蠢動的魔獸踩得一蹋糊塗，已經很難辨識了。眼看只差一步就能將死對方時，卻因為意外的伏兵而功敗垂成。
迪特里希被憤怒沖昏頭，甚至有種眼前染紅成一片的錯覺。情緒超越頂點的他沒有注意到這情況有多不自然。
眼前是一群大量的，還是「複數種類」的魔獸。所謂魔獸只不過是統稱，其實裡面還包含了許多種類。本來要讓它們集體行動幾乎是不可能的事，因為它們還有地盤和巢穴等概念存在。換句話說，擋住他去路就是一種公認的「異常事態」。
幾隻壓低了身體朝古耶爾發出威嚇。它們不只是聚在一起而已，每隻都異常激動，其中甚至有露出牙齒，互相恫赫的個體。
這種情況下，如果有個渾身散發憤怒氣息的巨人靠近會發生什麼事？魔獸對環境變化是很敏感的。它們依照本能反應，判定因憤怒與混亂處在原地的巨人為敵人，發狂似地沖了過來。
暴露了致命空隙，迪特里希為自己的失敗懊悔得咬緊牙關，一邊面對衝來的魔獸擺好架勢。被熱血沖昏頭的他現在也稍微冷靜下來了。腦中殘存的冷京讓他掌握情況，將憤怒順利轉化為攻擊衝動，讓戰鬥態勢已經很完美的古耶爾展現出更萬全的戰鬥能力。力道十足的斬擊讓躍過來的炎舞虎身首異處，使之斃命，晚到一步的另一隻則成了「風之刃」法彈下的亡魂。
他正在對付魔獸，卻因為注意到某個「事實」而皺起整張臉。追擊逃走的特列斯塔爾是他本來的任務，可沒時間應付這麼多魔獸，而唯一能指望的痕跡也早被踩踏得淡去了。即便他能強行突破這一群，之後大概也不太可能追上吧。那麼，乾脆繞過這群魔獸前進怎麼樣？只是魔獸數量一多，徘徊活動的範圍也愈大。究竟得繞多遠才能不被它們發現？光想都覺得愚蠢。就算能避開與魔獸的戰鬥，他也會就此失去追蹤的線索。他沒有樂觀到認為在如此廣大的森林中像只無頭蒼蠅亂找就能剛好碰上目標。
─被逃掉了嗎？迪特里希心中閃過冰冷的認知，同時體會到刺在胸口的某種東西騷動不安的感覺。他在心底詛咒魔獸群偏偏挑上這時候阻礙他的「偶然」。
迪特里希在怎麼火大，也不至於做出貿然衝進魔獸群里的傻事，不過，情況卻擅自有了進展。他杵在原地的同時，剛才殺掉的魔獸流出的血腥味逐漸擴散開來，傳到其他魔獸那哩，更刺激了他們的機動狀態，使其循著血腥味動了起來。
結果，血腥味的源頭就在紅色騎士那裡。
眼看魔獸接二連三地從森林冒出來，迪特里希不禁發出飽含詛咒的呻吟。即使懊悔得咬牙，還是讓古耶爾退後。不過，這樣的行動卻早已錯失良機，已經別無選擇了。逼近古耶爾的鎧熊和炎舞虎怎嚜甩也甩不開。雖然必須找個地方戰鬥，但魔獸的數量太多，如果他們一涌而上，就算是新型的古耶爾也會有危險。他一邊繼續退後，一邊謹慎衡量迎擊的時機。
用四足奔跑的魔獸行動自然快過古耶爾，終究還是進入它的攻擊範圍內。眼看就要從背後撲上時，古耶爾停下腳步，有如旋風般轉過身使出斬擊。新型機源源不絕的動力把一道斬擊都升華為致命威力。古耶爾甚至看也不看在半空中被打落的炎舞虎一眼，直接集中發射「風之刃」牽制其後續行動。見魔獸再衝擊中扭成一團，開始混亂的樣子，古耶爾再次後退，打算爭取一點時間。
可是，一個突如其來的強烈力道扯住手腕，讓她不得不中止行動。一看，從旁接近的鈍龍正咬住左腕不放。這種魔獸力量強大，一般換晶騎士只靠力量是比不過的。古耶爾是沒有輸在力量上沒錯。卻被迫停在原地。令人毀恨的失態。這時候，那些恢復的魔獸又靠了過來。迪特里希就像以前一樣發出了神經質的呻吟聲，煩惱著在對方逼近前能用魔導兵裝打倒幾隻。比起死心，他的嘆息中更多的是兇猛的戰意。
這時，某種東西高速飛過的呼嘯聲連續通過古耶爾頭上。
比起瞄準，更重視以數量取勝的大箭矢接二連三飛來，有如長槍一般紮上逼近的魔獸臉上，連帶貫穿了他們的腳。看到幾隻魔獸痛苦得昏死過去，迪特里希趁機砍下咬住左腕不放的鈍龍首級。在危急時恢復自由的古耶爾，趁著短暫空檔發現數上的高大鎧甲，在那裡的事兩架幻晶甲冑。在他記憶中，能正常操縱那個的就只有三個人，跟他一起過來的則是其中兩人。
「迪學長！我們掩護你，所以請你先退下！！」
「魔獸怎麼那麼多啊！？啊─擋路！」
那兩人─奇德和亞蒂雙胞胎看到聚集而來的眾多魔獸，根本懶得掩飾厭煩的樣子，直接舉起攜帶式大型弩炮撒下一陣槍雨。被「槍矢襖」從頭刺中的魔獸痛苦得尖叫倒地，魔獸群倉皇潰逃。迪特里希終於得到比黃金還貴重的短暫空檔，只不過─
「啊─迪學長，抱歉，剛才那一下讓箭全部賣完了。請趁現在逃跑吧。」
「‥‥‥足夠了，幫了我大忙。你們也先撤退吧。」
到了這時候，在與特列斯塔爾一戰中大顯身手的雙胞胎的物資所剩無幾，而終於這最後的表演上見底了。迪特里希慢慢做了一次深呼吸。學弟妹們的掩護讓他過熱的情緒平靜下來，恢復足以綜觀現況的冷靜。古耶爾不敢大意地再次撤退，但在奇德眼裡看來，他似乎退得不夠快。
「不快一點會被追上喔！」
「是啊，我想也是。不過我傷腦筋的是，我想到艾德加還倒在後面，太靠近的話會把它也卷進來。看樣子得在那之前把這些傢伙打倒才行。」
「艾德加學長嗎！？喂，那怎麼行！我們也來幫忙！！」
兩人干竟十足，但他們手上的武器就只剩雙手劍。奇德機則是連鋼索錨都壞了。不管怎麼說，即使多了他們兩個，對上傾巢而出的魔獸群也起不了什麼作用。
「箭都用完了吧？多虧你們幫忙，魔獸散開了不少。我一個人也會想辦法啦。」
迪特里希異常平靜地回答。語氣中繼聽不出焦躁，也沒有憤怒的情緒。看來是不能輕易逃掉了，反正這些魔獸也是阻礙他追蹤的障礙物。既然只有戰鬥一途，也就沒什麼好煩腦的了。這下他反倒心情舒暢起來。
「所以，你們就帶著艾德加退下吧。這沒什麼，交給我‥‥‥」
「那麼，由我代替他們陪你吧。」
苦著臉的雙胞胎還沒開口，就有人從意想不到的方向回答了。緊接著，回答的人像是從他們頭上躍過一般現身，一抹熟悉的藍色影子毫不猶豫地擋到來襲的魔獸群正對面。迪特里希一發現他的真面目，腦中的感傷就一下子煙消雲散了。不只他忍不住上揚的嘴角，就連上面的奇德和亞蒂兩人都擊掌發出歡呼。
從背後飛過來的人─駕著藍色幻晶甲冑的艾爾涅斯帝，望著逼近的魔獸群露出大膽的笑容。
「能順便請你說明一下嗎？逃走的獵物‥‥‥咳，特列斯塔爾到哪裡去了？這些獵物‥‥‥咳咳，魔獸群又是怎麼回事？」
在迪特里希的視野中，那副從現身的瞬間起就幹勁十足得有些過頭的模樣與過去的記憶重疊在一起。這名少年就連面對讓眾人絕望的巨大魔獸也能愉快突擊。他在這裡一定也會隨心所欲地大鬧一場，這種程度的魔獸還阻止不了他。他在不知不覺間露出苦笑。
「我追著特列斯塔爾，然後就遇到這一群了。雖然腳印延伸到前面‥‥‥不過已經被踏亂了，無法辨別。我不知道這裡怎麼會有魔獸。就是這些讓人火大的傢伙把特列斯塔爾的腳印踩亂的。還有，因為艾德加倒在後面，我是響在這裡攔下它們啦。」
「原來如此，也就是說可以先拿它們開刀的意思囉？」
「啊啊，嗯，先這麼做吧。要請你跟陸皇龜那時一樣全力以赴了。」
「我明白了。」
藍色幻晶甲冑根本沒把魔獸進逼的沉重壓力放在眼裡，它果斷飛奔而出，朝魔獸群正中央前進。與幻晶甲冑比起來，決鬥級魔獸更顯得無比巨大，何況還是成群如同海嘯般洶湧而來。嬌小得無從比較的鎧甲看起來就向即將被吞沒一樣束手無策。
但在之前，一到爆炸聲與腳步聲重疊，摩托比特一下子急遽加速了。它以子彈般的速度衝進魔獸之間的空隙，當然不是只有衝進敵陣，在擦身而過的同時閃現魔法光芒，顯現的炎彈一一擊中魔獸顏面，使鼻間被灼燒的魔獸痛苦得扭動身軀，橫衝直撞。群體在轉眼間便陷入混亂的漩渦之中。
即使明白沒有餘裕，迪特里希還是有種忍不住想扶額望天的衝動。它就知道艾爾會這麼做，而艾爾也不負眾望地大鬧了一場。此時，他注意到某個事實，摩托比特的確是所向無敵地把魔獸群耍得團團轉，可是反過來說，頂多也只能起到擾亂敵人的作用。畢竟它不具備打倒決鬥級魔獸的攻擊力。
古耶爾催動背面武裝，舉起兩把劍。既然如此，給予最後一擊就
是他的任務了。不能放過這個好機會。幾隻脫離混亂的魔獸朝著紅色騎士跑過來。他正準備迎擊，卻有一陣狂風搶先穿過他身旁。
「唔嗚嗚嗚嗚嗚喝啊！！」
一個帶著轟鳴聲甩過來的金屬塊發出猛獸咆嘯似的吼聲，敲進魔獸的身體裡。這不只力量，還加上質量與速度的必殺一擊把那隻魔獸砸成了爛泥，並把它送回了森林裡。
不顧目瞪口呆的迪特里希，海曼沃特再次舉起了錘子，以同樣的步驟把緊接著來襲的魔獸一起轟成爛泥，送去跟它的同類作伴。
「唔，聽說追捕新型機的是一名學生，可沒想到面對這麼多魔獸竟然一步也不退！你的志氣令人佩服。就讓我略盡綿薄之力相助吧！」
沒錯，海曼沃特一邊談笑風生，仍照常驅使巨錘將魔獸一隻只砸成絞肉。儘管並非新型號的機體，海曼沃特的堅固裝甲在這場混戰中仍發揮絕佳效果。又因為是重量機，媲美新型機的動力更輕易把魔獸一腳踢開。眼見強力幫手豋場，古耶爾也不是在一旁呆呆看著而已。利用海曼沃特引發的暴風圈為盾，採取游擊方式對付魔獸各個擊破。
這時，魔獸群的數量來到的數十隻，超越了襲擊達涅村的規模。眾人對此並不在意，艾爾、奇德和亞蒂操縱幻晶甲冑大肆擾亂，分離的小集團由海曼沃特和古耶爾收拾。即使他們的氣勢銳不可擋，但要殲滅這樣的數量還是需要相當的時間。等到戰鬥結束時，東方天際已開始泛白了。
艾爾打開摩托比特的裝甲，環顧四周。曾為戰場的森林中是一片悽慘光景。樹木斷裂、倒下，地面荒蕪，到處是巨大野獸的屍體。打倒無數魔獸的海曼沃特和古耶爾，其全身裝甲到裝備也無一不是消耗到了極限。
「‥‥‥回要塞吧。」
艾爾對著即使在這種狀態下仍沒解除戰鬥模式的古耶爾，平靜地宣告結束。
「‥‥‥還是不行嗎？」
「就算要追，我們也花太多時間了。而且看這副慘狀，怎麼也不可能看出小偷往哪個方向逃了。我們也累積相當大的疲勞，就算現在去追，要找到人也難入當天。」
「雖然不甘心，那就從別的地方請求支援‥‥‥」
對迪特里希像是求情一般的說法，艾爾仍搖頭否定。
「卡札德修要塞本身的災情也很嚴重，還不曉得能不能馬上派出足夠人手。再說，手段如此周詳的小偷，我不認為他只會逃跑而已。如果在布下什麼偽裝的話就應付不來了。我們會試著請求支援，但不保證‥‥‥」
聽她這麼說，迪特里希強迫自己僵硬的手放開操縱杆，靜靜地讓它倒回去。古耶爾的背面武裝一邊發出悲傷的音調，一邊收回。紅色騎士收起雙手上的劍，慢慢舉步走向要塞。
過了既混亂又激動的一夜，天就要亮了。陽光吹散森林裡的黑暗，連帶地暴露亞奎爾森霖各數留下的破壞痕跡。參與事件的人莫不感到筋疲力盡，得到的卻只有呈現毀滅狀態的要塞與大量犧牲。卡札德修要塞僅存的幾架加達托亞邊側疲憊至極的身體進行作業。幸好要塞本身是石造建築，火焰沒有延燒至內部，讓一時間陷入火海的卡札德修要賽仍保有一定程度的機能。只不過，戰力方面幾乎是全滅了。不管是人或幻晶騎士的損耗都面臨極限。
克努特●迪斯寇德公爵坐在上級作戰會議室的椅子上，年老仍不失敏銳的表情上增加了皺紋。為了這起長達一整晚的事件，卡札德修要賽里的人多半是徹夜未眠。對過了壯年，即將邁入老年的他而言，熬夜作業理當會造成不小的負擔，可他的樣子、聲音都讓人感覺不到任何虛弱的跡象。
「要塞包含城門在內，一共損失了兩成設備。人員傷亡也相當慘重，不過幻晶騎士只差一步就全滅才是最嚴重的問題。」
總結部下的報告，確認要賽被害狀況的克努特像是無法忍住嘆息的樣子。事實上，要塞只過了一晚就面臨即將崩潰的危機。
(‥‥‥「小偷」啊。不曉得是哪方人馬，真可恨‥‥‥不過，我方也有疏忽大意的地方‥‥‥)
就克努特所知，弗雷梅維拉王國內這一百多年來，都還沒發生過投入幻晶騎士的要塞攻擊行動。除了毫無利益可言外，名為歐比涅山地的這道天然屏障也讓其他國家幾乎無法出手干預。
在政治方面，國內情勢安定，完全沒有發生動亂的跡象，因此近年來各領地皆致力發展對抗魔獸的措施。這次事件中，相關經驗的不足成了破綻，導致自我毀滅。人類的智慧有時比魔獸更恐怖。跟學到的教訓比起來，他們所付出的代價要大得多了。
摩頓敲了門進屋裡。沉默著簡單行了一禮後，他省掉開場白，直接開口道：
「失禮了，閣下。關於新型機‥‥‥被搶走的機體中，有四架被我方奪回或摧毀，不過還有一架甩掉追擊，消失了蹤影。」
「‥‥‥逃掉了嗎？」
「追擊中，因諸多原因與我方會合的萊西亞拉學生也加入了‥‥‥可是在途中發生一件怪事。」
克努特只用眼神催他講下去。
「是魔獸。由於逃亡機體的逃亡路線上出現大量魔獸，令我等不得不放棄追擊。」
克努特的表情又添了一道更深的皺紋。有魔獸出現一是不足為奇，可是出現的時機會那麼巧，擋住他們的去路嗎？魔獸雖然會出於一時的心血來潮行動，不過還是遵循它們自己的規則活動。克努特從中嗅到人為操作的味道。
「我也認為事有蹊蹺，因此詳細調查過了‥‥‥」
摩頓那張公認勇敢無謂的臉上混進極為苦澀的東西，包含了嫌惡、憤怒，以及侮蔑等渾濁情緒。他以不屑的口吻啐道：
「我在魔獸出現的地方‥‥‥找到『咒餌』的殘骸。」
剎那間，原本靜靜思所報告內容的克努特，因驚愕和憤怒瞠大眼睛。「咒餌」─是一種以吸引魔獸為目的，調配特別藥劑做出的餌。這東西的原理是散發出魔獸喜愛的特定氣味，只要一用，就能立刻引誘附近的魔獸聚集過來，讓那個地方擠滿魔獸。只不過，那些聚集而來的魔獸同時會進入興奮狀態，也經確認會提升凶暴性。
聽到這件事，克努特激動得踢開椅子站了起來。
「荒唐‥‥‥你說咒餌！？難不成『只為了逃走』就用那種東西！？他們瘋了嗎！！既然如此‥‥‥不，果然‥‥‥」
在這個弗雷梅維拉王國用了那種東西會造成什麼後果，結果就如各位所知。它會局部性地引發重大魔獸災害，在弗雷梅維拉王國被視為最大禁忌。製作方法當然也是封鎖得滴水不漏。在國內別說製造、持有了，只要稍微經手，就會處以相當於極刑的刑罰。除了法律上的問題，在倫理、感情方面也為人所不容。在魔獸泛濫，上至騎士下至平民，都是日以繼夜地與之戰鬥的這個國家，還特地做出這種事，自然是讓人憤恨難耐，而這項事實同時也暴露了賊人的來歷。
「我想，賊人會不會是他國人馬‥‥‥」
克努特點頭，摩頓的說法與他的另一項推測不謀而合。撇開咒餌一事不說，他想不出國內有誰會有動機引發這次的事件。他從很早以前就考慮過這個可能性，而這個事實成了最後的一塊拼圖。他沉思片刻。這起事件牽連廣大，必須整理狀況，解開糾纏的疑點才行。
「‥‥‥摩頓，你接著在可能範圍內搜集情報。要塞復原工作適可而止就好。我必須覲見陛下‥‥‥儘快前往坎庫寧。把馬車拉出來！」
第二卷 第十八話 銀鳳展翅時
轉眼進入深秋，滲進空氣中的冷冽一天多過一天。這天也吹起讓人自體內發顫的寒氣，唯獨豁然開朗的晴空所撒下的明媚陽光稍微緩了緩冬天的到訪。
這裡是一間附設於萊西亞拉騎操士學園的醫務室。在房間僅有的一張床鋪上，艾德加緩緩睜開眼睛。這是個別無長物、乾淨整潔的房間。隨著太陽傾斜的角度，光線穿越輕薄的蕾絲窗簾爬進室內，給予他的雙頰些許溫暖，並柔和地刺激他微微睜開的眼眸。或許是睡了頗長一段時間的關係，他的意識沒能馬上集中，有那麼一會兒，他的視線茫然地遊走。接著被罩上一層濃霧、模糊不清的意識才緩緩恢復清明。同時他也回憶起自己失去意識前的狀況，在陷入幾許混亂的同時他掙扎地想要起身。
「唔唔‥‥‥唔‥‥‥」
全身各處都對他回報沉悶的痛楚，他旋即打消起身的念頭。在混亂紛雜的思緒中，他比對了目前自己的狀態以及能回想起來的最後一刻記憶。這是激烈的撞擊以及零件飛散造成的傷勢。性命似乎無虞，但也不是一般的輕傷。他如此判斷之後就接著放鬆力氣，重新讓身體陷進床墊中。
疼痛使他無法入睡，只能這麼靜靜躺著。這時，耳邊傳來病房門口處小心翼翼的敲門聲。艾德加試圖回答，但喉嚨嚴重的乾渴奪走了他的聲音。使盡力氣流泄出來的事不成聲的呻吟，而早在呻吟傳達過去之前，門就被打開了。
「‥‥‥！你恢復意識了嗎？」
堆門而入的女子─海薇雙目圓睜，小跑步地靠近他躺臥的病床。它的手上握著水瓶。
「太好了‥‥‥那之後你整整睡了三天，我好擔心。」
她的眼角閃動著晶瑩的水珠。艾德加對三天這個字眼感到驚訝，同時試著道謝以表達自己的歉意與感激，然而喉頭髮出的只有嘶啞聲。察覺這點的海薇緩緩地將手中的水平吸管遞進他的嘴裡。喉嚨得到滋潤，稍微喘了一口氣的艾德加接著用他那依舊有些嘶啞的聲音探問：
「‥‥‥對不起，海薇。那之後‥‥‥我失去意識之後，事情變、變得怎樣了‥‥‥？」
都這時候了，艾德加還是這麼認真，海薇為此稍微聳了聳肩膀，挪了張椅子坐到病床旁。
「是，我會好好說明給你聽。時間很充沛，你就先別急了。」
她自己也喝了一口水之後，歪著頭說：
「嗯，首先就從‥‥‥」
這裡是弗雷梅維拉王國的王都坎庫寧。聳立於其中心的王城，雪勒貝爾城，在通往謁見國王大廳的走廊上有幾名人影。
其一是弗雷梅維拉王國的國王安布羅斯●塔哈沃●弗雷梅維拉。如今貴為一國之君並且步入老年的他，在年少時曾是一名騎士，也有擔任將領的經驗。從那時起就鍛鍊不懈的身子骨仍十分強健，像獅子一樣豪氣賁張的白髮與鬍鬚也相互映襯，未見衰減的魄力滲透周圍。落在他幾步之後的是迪斯寇德公爵克努特●迪斯寇德。與國王對照之下，他身材細瘦，全身給人一種如刀似刃的銳利印象。然而，他那張臉現今被疲勞和焦躁籠罩，斂起以往的鋒芒。
「嗯，賊人費心闖進卡札德修要塞，強奪了新型的幻晶騎士，是嗎？」
「是。被惡賊搶走的新型幻晶騎士已奪回大半，只是其中被逃走一架。雖然已在各處碉堡張貼布告，進行搜索，但至今仍未追捕到蹤跡。如此重大的失職，微臣實在無話可為自己辯解。既然事以至此，臣已有覺悟，願接受任何懲治‥‥‥」
「克努特，別急著妄下裁定。現在比起懲罰你，朕還有更多事要你去做。真想負起責任的話，就傾注更多心力在往後的工作上，想想該怎麼挽回吧。」
以克努特這股拚命的認真勁，若非兩人正在行走，恐怕他早就自己當場跪地磕頭了，但面對他的自白告罪，安布羅斯只是輕輕一擺手就將其拋諸腦後。
「只是關於此次賊人的真實身分‥‥‥你強烈懷疑是來自他國嗎？」
「是。這個推論應當錯不了。現在正在審問抓到的惡賊，從中獲取情報，只是這些傢伙看起來都經過特殊訓練，口風相當緊。想判別出其真實身分，恐還需一些時日。」
「無論如何，只要賊人還留在國，就不必心急，遲早能將他誘逼出來。否則，他的逃命路線就只剩陷進博庫德斯大樹海或翻越山巒了。他會走哪一條路，自然無須多做揣測。」
「博庫斯大樹海」。這片森林廣布在弗雷梅維拉東部，如今是無數魔獸棲息的魔境。不久前的陸皇龜來襲依然讓人記憶猶新，搞不好那裡還存在著比它更強大的魔獸，從這個可能性來看，就可以輕易想像往那邊潛逃該是一個多麼蠢不可及的選擇。
相反地，在弗雷梅維拉王國西邊則是由人類國家─「西方諸國」割據坐擁，想往那一頭去必須先翻越歐比涅山脈。崇山峻岭連綿不絕的這座山脈自古以來就以交通險惡難行而聞名。雖是這麼說，但也絕非無路可通。其中也有數條容易通過的山路，全被整備成街道，且設有通關處。
問題是除此之外的路徑。雖然很難用於平時的來往，其中卻也不乏絕對不能算是完全無法通興的路段，賊黨極有可能早已安排好這類逃跑路線。這個世界並沒有雷達這種裝置。雖然沿著山脈的監視狀態不至於粗劣到只是擺個門面，但也絕非滴水不漏，這點安布羅斯亦有相當充足的認知。
「真是，事情可棘手了。最近和他國交涉已經是多久以前的事了啊？」
邊境處於這種狀態也一直未曾出問題的原因，主要還是牽扯到這個國家的地理位置。介於魔獸地盤博庫斯大樹海，以及名為歐比涅山脈的「城牆」之間的防衛陣地─如果要形容弗雷梅維拉王國，這句描述可是剛好完全符合。對西方諸國而言，這國家的存在相當有利又方便，一直以來都自己性地幫忙解決麻煩問題。所以也沒必要做出多餘的事，讓這層關係出現裂縫。各國打的如意算盤得出就是不加干涉，這段算是某種「睜一隻眼閉一隻眼」的歷史背景，也可說是弗雷梅維拉王國鬆懈了對他國警戒的最大要因。
「被偷走的是與過去完全不同、劃時代的新型幻晶騎士。這麼一來，一旦在外界曝了光，想要把這件事壓下去不使其廣為流傳，終究也是不可能了。執著於這部分也已經為時已晚。我們必須選擇為了我們存在的道路。」
為了他們存在的道路。這時兩人腦海里不約而同地浮現出一模一樣的想法。
雪勒貝爾城的國王謁見廳實在是一間寬廣的大廳。這也是理所當然，因為這個場所被打造成不只有人類，就連幻晶騎士都能進入的規模。在此舉行典禮時，就能見到排列得井然有序的幻晶騎士在謁見廳上展露其英勇雄壯的風采。
現在到這大廳的並非幻晶騎士，而是一大群年輕人。不用多說，他們自然是萊西亞拉騎操士學園騎操士學系的學生，另外還有三名較年幼的少年少女。平息了卡札德修要塞發生的騷動後，留在萊西亞拉的人也被傳喚來，隸屬於騎操士學系的學生幾乎在此全員到齊。
學生們在如此雄偉壯闊的空間中，一面受到一股奇特的威嚴，一面等待著，片刻之後，國王駕到。
「行了，各位平身。」
安布羅斯看到所有人屈膝請安的模樣，便語氣輕鬆地下令免禮，然後豪邁地往王座用力一坐。萊西亞拉的學生們儘管得赦抬起了頭，卻無人不是緊張到身體僵直。這也難怪，他們光是與位居公爵的人會面就已經很緊張了。遑論突然被領到國王的眼前。其中有一個小個子少年站在最前排中心位置，態度完全不卑不亢。安布羅斯只在瞬間對那少年艾爾涅斯帝掃了一眼，臉頰浮現淡淡的笑容。下一刻，他的臉色就轉為嚴肅，用充滿威嚴的聲音從寶座上對所有人發話。
「首先，眾位學子呀。關於這次新型機的開發，辛苦各位了。原本應該是尚未成熟，仍在學習之途的諸君能創下我國有史以來前所未見的成果，朕也覺得甚感欣慰。」
安布羅斯的話讓大多數學生都因情緒亢奮而滿臉紅暈。其中甚至已經有人露出受寵若驚的模樣。
「但遺憾的事，卻有粗魯無理的暴徒從旁干擾。雖然我們正盡力追捕中。可至今賊人依然尚未落網。我們得做最壞的打算，認為已經被他們逃出去了。」
學生們的表情頓時烏雲密布。他們因為受到國王讚賞而一時雀躍狂喜的心，如今在回想起冰冷的現實後旋即跌到谷底。
「無須如此悲觀。雖然被奪走一架，但並不代表他們從我們手中把新型機的一切都搶走了。只是一旦暴露在外，今後以這架新型機為中心，各國之間必然會掀起一場競爭。屆時，我們又怎麼能夠落於人後！據說，我方的新型機其實也還未真正完成。之所以傳喚諸君至此，不為其他，就是為了將其完成。事不宜遲，艾爾涅斯帝啊，想完成新型機還需要些什麼呢？」
聽見國王的徵詢，艾爾暫時思考片刻後才開口。
「有兩個問題，其中之一無論如何，都得再花上一段時間。另一個問題的解決方法則是‥‥‥需要國立機操開發研究院的協助。」
艾爾的回答與在場大多數人推測完全不同。它們原本認為新型機將會由艾爾本身，或者由艾爾與學生們想辦法完成。安布羅斯本也只打算這麼做需要哪些東西而已。然而艾爾開口回答的答案既不是設備也不是材料，而是一個組織名稱。
「新型機還有很大的課題尚待解決，其中之一是操作性。國機研在這方面的技術已經臻至純熟，借用他們的技術來進行，我想可以更有效率。另外，如果早晚要採用新型機為制式幻晶騎士的話，其生產性在今後也會很重要吧。因此，以這國家擁有機體最多的加達托亞為跳板，逐漸發展成新型的作法應該是最恰當的。關於這點，由對加達托亞知之甚深的他們來協助進行，應該也不失為上策吧。」
艾爾像是事
前就已經準備好這些答案，口若懸河地把話說完，相對之下，安布羅斯似乎有些掃興地雙臂交叉抱在胸前。
「你的意思是，接下來要把開發移交給國機研嗎？」
「我知道這麼做並不能解決問題。必須向國機研的充分說明新型機的內容。不過，這點也已經有了對策。幸得迪斯寇德公爵的舉薦，在場這些萊希亞拉騎操士學系的前輩們都已確定將進入國機研。他們每個人都是從頭參予了特列斯塔爾開發的一員。只要兩方的知識與經驗能夠互相配合，肯定能將新型機完成。」
安布羅斯眯起眼睛，緩緩撫弄他的鬍子。這個少年還真是在特別的地方思慮周全。當她這麼忖度時，突然有種異樣的不協調感向他襲來。他直覺自己漏掉了某件事。為了找出究竟是什麼，他重新審視尚且落在他視野中心的少年，得出答案。
「嗯，言之有理。就這麼辦，朕會下一道詔令給國機研。關於完成新型機這件事，就期待今後各位更加用心盡力‥‥‥只是，剛剛的說明中怎麼沒有你的名字呢？」
「是。我才快要升上國中部二年級，距離畢業還很早。」
此時，在場的人內心因為「都這時候了，還提它做什麼啊」以及「啊，這麼說來也是」的兩道聲音合而為一。連安布羅斯也不加以掩飾他臉上的驚訝。
「‥‥‥身為國王，朕說出這種話可能不太合適，但你啊，都到這時候了還有必要在學園中學習嗎？」
聽到這番話，艾爾背後的阿奇德和亞黛爾楚身體微微一震。如果國王親自下令命艾爾離開學園的話，他們就找不到任何方法阻止這件事發生。驅策他們趕到卡札德修的話在這時候涌到喉頭，卻無法在謁見大廳貿然出口，又重新被他們吞了回去。兩人只能俯首握拳，靜靜聆聽。
兩人沒有發現─艾爾稍微回頭瞥了他們一眼。
「這是‥‥‥有原因的。陛下，這次我能發起『新型機』的製造案，並且真的製作完成，我認為是因為受到世間罕有的幸運眷顧罷了。」
每當身材矮小的艾爾向安布羅斯開口時，總得抬頭往上看。安布羅斯看著少年眼底閃爍著堅定意志，筆直地凝視自己的模樣，嘴角改成一個微笑，回答他：
「喔，你的意思是那麼驚人的創舉不是因為自己的才能，只是單純運氣好嗎？」
「如您所知，我才剛滿十二歲。不論我想到什麼點子，或是利用什麼手段，只要沒人把它當作一回事，就不會有任何成就。之所以有如今的成就，完全是因為騎操士學系的前輩們沒有把我的話當作小孩子的戲言一笑置之，反而認真看待。能夠做出相同舉動的人，我想並不多。」
「你功績出眾，朕以為並不能夠就這麼視若無睹。而且奉朕旨意的話，想必國機研的人也不敢把朕的話不當一回事才對，既然如此，情況不就一樣了嗎？」
艾爾垂下目光，緩緩地搖了搖頭。
「如此一來將會產生沒有必要的嫌隙。今後備受期待的新型機需要長時間且堅忍不懈地去開發。若是將多餘的因素帶入其中，只怕原本能完成的事也會變得無法完成。」
這句台詞完全說中安布羅斯內心的擔憂。國立機操開發研究院─是從弗雷梅維拉王國建國之後就成立的組織，長年下來開發、支撐了有關幻晶騎士的技術研究。裡面的研究員具備傑出的能力以及高人一等的自尊心。人的自尊心是個麻煩的東西，無論對方多麼優秀、留下怎麼出色的成果，也不表示研究所就能容得下他。特別是這種年齡差距如此懸殊的情況，根本不用想就知道結果會怎麼樣。
以艾爾的精明和處事作風來看，一點小事應該不會打倒他，安布羅斯是這麼想的。他也考慮過其中只要再給他們這些學生一點「保障」，應該多少就能解決摩擦。把預想到的各種問題一一拿來扣分後，強行將艾爾送進研究所還是利多於弊。然而，正如艾爾所言，這麼一來最後的完成是否真的能夠在國機研進行就不得而知了。
關於這個「最終調整」，沒有他們的技術確實無法做到。而且，完成的新型機將會由國機研公告全國，以結果來看，這麼做不會損及他們的自尊心，可說是理想的解決方法吧，除了一點之外─安布羅斯思考這一點，眉間又添了幾道皺紋。艾爾瞧見他臉上浮現的懊惱時，表情立刻轉為笑臉。
「請放心，我並沒有忘記和陛下之間的約定。我不會放棄製作出最好的幻晶騎士這個目標。因此‥‥‥我會在畢業之前完成下一個機體的設計，敬請期待。」
「‥‥‥等等，所以你還是會做嗎？」
謁見大廳中突然有種骨頭散掉無力的喀啦聲傳響於全體之間。事實上也真的有幾個人抱頭露出苦笑。
「俗話說的好，欲速則不達。這次我會正襟危坐，慢工出細活地描繪出完美、匠心獨具的設計！」
「所以說慢著！問題並不在這裡啊！」
在旁邊待命的克努特撫著額頭，嘴上呻吟：「‥‥‥是那個啊‥‥‥」安布羅斯瞥了他一眼，拚命忍住笑意。
「而且，新型機的完成固然很重要‥‥‥但大家不會想去構思更新的機體嗎？」
艾爾的模樣稍微有點像在鬧脾氣，在場所有人這時都理解了─這傢伙，只是想把費事的調整完全丟給別人而已。安布羅斯再也忍俊不住。和這個少年在一起，他就覺得他變得愈來愈像過去的自己─那個愛惡作劇的小毛頭的寫再竄動。
「原來如此、原來如此，不愧是興趣的化身。國機研的人們也會因為久違的大工程而幹勁十足吧，那些人的技術可是掛有保證的，一定會做出超乎期待的成果。」
安布羅斯一陣大笑之後，突然又轉回認真的表情。
「這樣好嗎？我也可以在下一種機體時又借用他們的力量去做喔？」
「這次特列斯塔爾的開發只是所謂的試做實驗品。藉此我得到各式各樣的經驗和知識，做出來的機體有足夠的潛力成為未來發展的基礎。只是，弗雷梅維拉的量產機追求的是沒有毛病的完美性和萬能性─但我接下來打算做的機體並不合乎這兩點。」
克努特神情複雜地僵在原地，安布羅斯不予理會。這個因「興趣」改寫了幻晶騎士開發史的少年所追求的「下一步」。一方面是因為他被挑起了好奇心，同時也因為他不能就這麼忽略其重要性。只是「試做」就撼動了歷史，而進行到「下一步」的話，他屆時究竟該重視量產機的完成，還是‥‥‥？
而且，要實現「下一步」就只能仰仗這位少年。國機研雖然的確是個有能力的集團，但無法期望他們能帶來如此戲劇性的進步。光憑這點，他該做出的選擇可以說早已有了答案。問題是該用什麼方法來實現。這時，他的腦海里像是有流星造訪似地靈光一閃。同時為了達成某種企圖的他突然坐挺身子。
「你的說法，朕可以認同。只是朕無法同意。」
克努特就在這時候從安布羅斯的側臉瞥見了過去的夢魘。
「朕不能讓你以學生身分恣意妄為。現在提到的下一代機體也不用再等，儘早做出來給朕瞧瞧。」
艾爾背後傳來的輕聲嘆息就只有他聽見。即使艾爾也無能為力，不能將他兒時玩伴們的任性心思就這麼直接呈報上去。當艾爾還在乖巧的表情之下摸索下一個手段時，安布羅斯以繼續道：
「話說克努特，艾爾涅斯帝表示他還要接著進行幻晶騎士的製作的話，他的生命安全可就成了一個問題啊。」
「陛下所言極是。」
「我的生命嗎？怎麼樣的問題？」
「想想看吧，這次賊人的目的雖然只是『實物』，但總有一天倘若又發生同樣的事，誰都不能保證整件事的源頭─你的性命不受威脅。畢竟說不定你又會發明下一種機體。若是把目標放在一代又一代的機體上，敵人也會覺得沒完沒了。因此我們有必要保護你的人身安全。」
「果然還是該派護衛跟著他。」
「也就是說，需要的人馬是能夠實現你之想法的鐵匠、保護你之性命的騎士。」
安布羅斯放鬆看起來像是他佯裝的嚴肅面孔，再次恢復毫無擔憂的笑容。
「而且這些人還必須不帶一絲輕蔑地容納你。能夠符合這些條件的人，心中有沒有譜啊？艾爾涅斯帝？怎麼？答案不是顯而易見嘛，根本就無須思考嘛。」
有那麼一會兒，艾爾涅斯帝●埃切貝里亞像是被攻其不備地睜大雙眼睛在原地，之後他才終於有了動作，緩緩地回頭一望。果不其然，萊西亞拉騎操士學園騎操士學系所有學生的視線不約而同全都集中在他身上。連迪特里希和達維等人也以熾熱的視線回望他
。包含了千言萬語的寂靜漫溢在雙方之間。
「沒錯。萊西亞拉的學生們。各位都擁有製作新型機的經驗。我要再次期待你們的表現。朕在此下旨，創設新的騎士團。成員有艾爾涅斯帝，以及和你一同製作、操縱新幻晶騎士作戰的人們！」
「騎士團‥‥‥我們嗎？」
臉上總是掛著笑容的艾爾如今也不禁嘴角感到抽蓄。對照之下，安布羅斯的笑意卻是愈來愈深。
「那麼，既然創立了，就得命個名才行吶。規模並不算大，也不能編進藍色吧？不對，有鑑於你們的職責，應該要歸屬於一個不同的類別。喔喔，對了，你熟悉的『銀』就很適合。對吧，艾爾涅斯帝？再來就由朕親贈各位『鳳』字。『銀鳳騎士團』，這就是各位該報上的封號。」
這個名字，隨著眾人低語聲，像浪花一樣擴散開來。無須花上太多時間，就在現場所有人─「前」萊西亞拉騎操士學園騎操士學系的學生們，和艾爾涅斯帝他們的腦袋中渲染開來。
「啊，對了，雖說是騎士團，但事發突然，要準備出可以當作據點的場所得花點時間吧。在此之前得需要個暫時據點。克努特呀，有什麼適合的提案嗎？」
「是。在這裡的人都是萊西亞拉的關係者。既然學生為多數，不妨就暫且借用學園的設備何？」
「嗯。是個妥善的安排。反正在艾爾涅斯帝畢業時定能準備正式場所，各位且安心。」
艾爾根本不會反對這項安排多置喙，反而想大喊萬歲─只是撇開這點不說，他心裡有幾分不痛快也是事實。沒錯，完全是心情問題。無論這解決方案多麼了不起，他也絕不會忘記要多少做點反擊，讓對方見識一下自己的不滿。
「可是，陛下，這麼一來不會妨礙到把開發讓渡給國機研一事嗎？」
儘管這只是嘴上說說，但事實上的確會造成問題。也是安布羅斯原本感到煩惱的地方。
「喔喔，對了、對了，這件事得想個辦法解決啊。那麼，朕就對你和銀鳳騎士團下達第一道命令吧。『狠狠打扁國立機操開發研究院人員自負的鼻子吧』。讓我看看你們怎麼利用做出來的幻晶騎士來讓他們嚇得屁滾尿流；怎麼教會他們年齡不過是件芝麻蒜皮的小事，進而讓他們順從聽話‥‥‥你作得到吧？」
艾爾再度轉向背後。他所看到的每張臉都充滿決心─環視過每張臉，見到他們無言地點了點頭的模樣，艾爾便拿定主意。
「謹遵御旨‥‥‥我們會盡人事去執行這項任務。」
「‥‥‥所以，事情就是這樣囉。」
不知不覺間，陽光的照射角度已經傾斜，斜射進病房的夕陽開始顯得燦爛刺眼，海薇描述完畢後喝了口水歇了歇。艾德加一直到途中都以嚴肅的表情聆聽著，但經過這段曲折離奇的演變之後，如今的他表情也轉為僵硬的笑容。他的臉上清清楚楚地寫著「實在是聽到了一件荒謬怪誕的奇事」。
「我稍微確認一下，那個鳳銀騎士團什麼的‥‥‥我也包含在內嗎？」
是害怕，還是期待自己也被算進去呢？總之，從他略帶僵硬的表情中，讓人無法看出他真正的心境。
「是啊，不過並非強制，你也可以選擇辭退這項任命。也不用擔心辭退後有任何影響，畢業後一樣還是可以加入某個騎士團唷。」
「‥‥‥順帶一提，至今有誰辭退了嗎？」
答案他其實早就心知肚明，只是忍不住想確認。海薇眯起那對讓人聯想到貓的杏眼，笑得開懷，回答出如他預料的答案。
「沒有，一個人也沒有。」
聽到這回答之後，艾德加臉上浮現苦笑，整個人深深埋進病床里。
一時半晌，兩人之間流動著沉默。冷不防地，他想起喪失意識之前看到的一項重大事實。他的表情轉為嚴肅，稍微思索措詞之後下定決心，開口提起某件事：
「‥‥‥‥‥‥‥海薇，我有件事必須先告訴你。」
看著海薇依舊保持微笑側頭傾聽的模樣，他一時憋住嘴裡的話，但最後還是沒有停下，繼續把話說完。
「有關特列斯爾的事。我最後對戰的機體、被奪走的機體是‥‥‥『一號機』。那是你的‥‥‥」
艾德加的話無法再接著說下去。因為海薇的手指按在他的唇上。
「我知道。我確認過剩下來的所有新型機。」
海薇垂著目光，一想到她與「一號機」的淵源，她的這副反應鎮定得令人感到意外，不過艾德加從中發現幾絲他真正的心情。
光是這樣就足以讓他下定決心。
「是嗎。那麼，海薇，我跟你保證。」
海薇抬起頭。艾德加用力握住她的手。
「總有一天─我和厄爾坎伯一定會把它奪回來，或著徹底破壞掉。我不會讓賊人任意蹂躪我們的心血結晶─你的搭檔。」
他堅決的承諾讓海薇一時感到驚訝，茫然地眨著眼睛，隨即笑顏逐開。
「嗯，我很期待‥‥‥謝謝你。」
她回握艾德加的手，同時如此輕聲喃喃自語。
接續《魔法＆騎士３》
第二卷 插圖
第三卷 序幕 銀鳳騎士團，始動
台版 轉自 輕之國度
錄入：linwyx321
不曉得是從何時開始的。
注意到時，「艾爾涅斯帝?埃切貝里亞」便發現自己一個人飄浮在黑暗中。
這片清一色黑的單調空間看似無邊無際，唯有他白皙的肌膚和耀眼的銀紫色頭髮與周遭景色產生強烈對比。
他感覺不到腳下踩的大地，只有一種漂浮於水中的朦朧感。
說來奇怪，他對此並不在意。何止不在意，對這可謂異常的狀態也不像有興趣的樣子，只一臉漠然地凝視著空間的彼端。
終於，在停滯的空間裡出現了他以外的異物。
那是個印有彩色圖案的長方形箱子。仔細一瞧，上面畫的是誇耀般的「機器人」圖案，旁邊還有標示機器人名稱的「標語」。箱子四面有詳細的「商品說明」——表示這是「塑膠模型」的箱子。
而箱子不只一個。
各式各樣的箱子接連浮起，像要把艾爾包圍一樣團團圍住。他對上面畫的每一個機器人都有印象，也不可能忘得了——這些全是他「遭遇交通事故」之前買的東西。
「啊啊……對了，這些是『組不著』的。機會難得，得把它完成才行。」
先不說早已失去的東西怎麼會在這裡，他甚至對「艾爾涅斯帝」面前會出現「塑膠模型的箱子」這件怪事也不是很在意。只露出安詳的笑容，很自然地採取跟平常一樣的行動。
他手上握著鉗子，切割墊、美工刀、大頭釘組、銼刀，以及黏著劑等工具整齊地擺在面前。
這是他「過去」的習慣。將工具和一片片模型框架整齊擺好後，才莊嚴肅穆地開始組裝，彷佛在進行什麼儀式一般。這曾經是他的一貫流程。
準備萬全的艾爾心情好得不得了，蓄勢待發地朝浮在空中的箱子伸出手。
打開箱子，拿出模型零件開始閱讀組裝的說明書。
這是一段沉溺於個人嗜好中的幸福時光，但不曉得怎麼回事，箱子冷不防地移動，避開他的手。他好幾次伸手都構不著箱子。豈止如此，箱子們還離他越來越遠，眼看就要消失在不知名的黑暗深處。
「咦、咦？請等一下，我什麼都還沒做耶。明明還有好多好多『沒裝完』，還想一直一直做下去!!」
他連忙追上去，可每當伸出手快要構到的時候，箱子又溜出他的手心逃掉了。
氣急敗壞的艾爾終於認真起來展開追逐。手裡的鉗子在不知不覺間發生變化，成了銃杖「溫徹斯特」。
魔力與魔法術式流進他愛用的異形魔杖中，在觸媒結晶的作用下轉換為魔法現象。「大氣壓縮推進」——因魔法產生爆炸的空氣壓力讓艾爾的身體有如被彈飛似地加速，達到常人所不能及的壓倒性速度。可惜的是，他還是碰不到箱子。只見它們在只差一步就能到手的地方搖晃著，活像在嘲笑他的努力。
「別想逃……不會讓你們逃走。我的、我的塑膠模型!!」
只差一點，伸出去的手就要擦著了。艾爾最後竟然一頭撲向箱子。
他總算成功把它抓進懷裡，牢牢地抱住箱子不肯放開。
「塑膠模型的箱子」應該是厚紙板做成的
東西才對。
然而，懷裡的觸感卻讓人感覺莫名熟悉，還有種軟硬適中的彈性。
他這才頭一次產生強烈的疑惑，有如彈起似地抬起頭——
——然後，夢醒了。
眼瞼上殘留的睡意頓時一掃而空。
艾爾眨眨眼，接著深深嘆了口氣。意識是清醒的，心情反而糟糕透頂。
「……是『夢』啊。居然停在這裡……既然是夢，至少讓我做到最後就好了。」
光線透進薄薄的窗簾，逐漸增加亮度。天已經亮了。回想起前一刻逐漸變得模糊的夢境，即使心裡不是滋味，還是習慣性地準備起床。
此時，他才發現有東西近在眼前，而自己也正被壓住的事實。
由於距離太近，原本還以為是棉被，但仔細一瞧，那個並非「東西」，而是「某個人」。
稍微抬起頭，就立刻認出那是誰了。摟著艾爾入睡的那個人，正是和他一起長大的少女——「亞黛爾楚?歐塔」。他好像明白了夢境結束的原因。
「……啊啊，對了，昨晚是一起睡的。」
他不明白髮生了什麼事，一時摸不著頭緒，但又很快想起了原因。
那是昨晚的事。
據亞蒂說，前幾天把他和旁人卷進去的某件事，把她排除在外，似乎讓她非常不高興。
於是，在她宣布要對艾爾處以「抱枕之刑」後，就鑽進他的床里，而且現在正好評執行中。
亞蒂睡得香甜，像是什麼煩惱都沒有的樣子，臉上表情十足的安心。因為那張睡臉看上去實在太幸福了，讓艾爾遲疑了一下要不要叫醒她。
如果他不是處於被緊緊摟在懷中，連動也不能動的情況下，說不定就會放著讓她繼續睡了。
「亞蒂，早上了，起床吧。」
動不了也沒辦法，艾爾搖著亞蒂的肩膀想叫醒她。片刻之後，她呆呆地睜開眼睛——然後綻開笑容，反而將艾爾抱得更緊。
「……嗯——是艾爾耶……呵呵，好溫暖，好幸福……」
冬天正是眷戀溫暖被窩的時期，而抱在懷裡剛剛好的少年又發揮了強大的保暖功能。
「該起床了，亞蒂。不能因為冷就一直睡。」
「……再三小時、就好……」
沒完沒了。她用臉頰磨蹭著艾爾的頭髮，露出如同字面所述的幸福笑容，眼看又要踏上睡眠樂園的旅程。
用嘴巴說大概沒用了，艾爾死了心，決定採取非常手段。他悄悄把手伸進睡衣下擺，以纖細又謹慎的動作搔她的側腹到背部。亞蒂安靜地睡了一會兒，接著很快地產生抽動的反應，開始胡亂揮舞手腳。
「……！……!!呼呀!?等、住、住手艾爾，很癢，很癢啦!!」
掙扎了好半天，亞蒂終於壓住艾爾的手，防止進一步的攻擊。她維持這個姿勢垂下視線，與露出溫和笑意仰望她的艾爾四目相對，不禁滿臉通紅，半是含淚地呻吟：
「艾——爾！嗚嗚，總覺得你最近很壞心眼欸……！」
「沒這回事。早安，看樣子你終於醒了。來，這麼神清氣爽的早晨，我們快起床吧。」
然後拉著心不甘情不願的亞蒂起身。
亞蒂因突然襲來的寒氣顯得一臉不悅，相較之下，艾爾則是伸展著全身四肢，而且不曉得為什麼揮起手臂。
「現在不是輸給寒冷的時候。來吧，開始『銀鳳騎士團』的活動了。在夢裡雖然無法實現，但這次我可不會放棄！」
「……？騎士團成立以後，你是不是異常的興奮啊？」
見艾爾鼓起莫名其妙的幹勁，亞蒂疑惑地偏著頭，最後還是被他催著離開了被窩。
「沒錯，模型是夢……可望而不可及的夢。既然這樣，直到做出『替代品』為止……！」
睽違許久的前世夢境。
這給了艾爾旁人難以理解，且有些本末倒置的動機。
此時，他這份超越世界的思念，還需要一段日子才得以開花結果。
「請等著我，我的機器人們！」
總之，他今天也很有精神。