第十四章 小人國篇 第六十話 引頸期盼的重逢 (3)
之間毫無關聯，但成員的目的是一致的。
前往小鬼族國都的路途比想像中來得平穩。說到意外，頂多也是偶爾會有不識相的可憐魔獸送上門，變成那一天的食糧而已。在前進途中的某個夜晚，發生了一件事。
艾爾幾乎都和凱爾勒斯氏族共同行動。移動時就浮在他們的頭頂上，休息也和他們待在一起。在某天的晚餐時間，小王（奧伯朗）冷不防地出現在凱爾勒斯氏族的集團附近。
小鬼族到目前為止都不太干涉凱爾勒斯氏族的行動，盡責地擔任嚮導。巨人們亦無意跟小鬼族對話。雙方維持著一定的距離，小王個人或許根本不在乎。這次他沒有隻身一人前來了，身後帶著幾名隨從。
侍從們都穿戴著以野獸毛皮為主要材料的皮甲，動作明顯熟悉武藝，不是一般的隨從。他們正是這塊土地的統治階級——騎士。
跟行動自由不受拘束的小王不同，他們只是靜靜隨侍在後。雖然話不多，但偶爾會毫不客氣地打量西方來的客人——艾爾和亞蒂。
亞蒂有點不高興地皺眉，艾爾則以一副完全不介意的樣子迎接他們。
「細節可以等到抵達後再談。不過，光是帶路也太沒意思了！」
小王與艾爾他們共進晚餐，放聲大笑道：
「原來如此，和巨人族在一起就不必為了吃飯煩惱了。這還真方便。」
小王胡亂吃了幾口晚飯，自顧自地做出結論，然後疑惑地問：
「艾爾涅斯帝，你和巨人的關係似乎挺不錯的。」
「你們不是這樣嗎？」
聽見艾爾這麼反問，小王的表情有一瞬間變得嚴肅，然後又馬上綻開笑容，捧著肚子大笑起來，好像一時間停不下來的樣子，甚至不時還會微微發抖。
「你問『不是這樣嗎』？哈哈！當然不是了。根本天差地別！那些傢伙充其量只覺得我們是稍微有點智慧的蟲子吧！」
雖然小王仍然笑得停不下來，但他眼中的光芒卻與喜悅相去甚遠。
「擁有那樣的幻晶騎士，卻和巨人混熟到可以一起吃飯的程度。太令人不可思議了！你到底是怎麼把他們教成這樣的？」
「我並沒有教什麼。雖然發生了很多事，他們還是接納我們成為氏族的一員。」
「巨人和小鬼族嗎！？你也真會開玩笑！」
小王毫不客氣地笑著，可是艾爾並未出言表示抗議。
凱爾勒斯氏族之所以接納他成為氏族成員，實際上是因為他擁有最高階騎士的實力的緣故，並非誰都有辦法打敗勇者。
假設其他氏族也同樣好戰，就不難想像當初筋疲力竭的森伐遠征軍的殘兵敗將，經歷過什麼樣的苦難，才能在這塊土地上存活下來。
「戰鬥力……也就是幻晶騎士。不，是操縱幻獸騎士的人支撐著這塊土地。」
艾爾將目光轉向站在笑個不停的小王后面的人。
相較於吵吵鬧鬧的王，他們一語不發地站在那裡。身上散發的敏銳、危險的氣息或許更勝弗雷梅維拉王國的騎士們。他們和巨人族之間的關係果然算不上和平吧。
「呵呵。哎呀，感謝你讓我聽了這麼有價值的故事。既然你和他們像這樣一起行動，可見不是在說謊。無論如何，對盧貝氏族舉起造反之旗都很值得慶幸！」
在吵完一陣後，小王就和護衛們回到了自己的營地。
「他到底想幹嘛？」
從頭到尾吵的都只有小王一人，護衛的人甚至連表情都沒有變過。在亞蒂看來大概非常令人不舒服吧。她到現在還是不明白對方的意圖。
「誰知道。不是想要加深交往，就是來探探斤兩。那都無所謂。」
「你也滿過分的呢。」
她嘆了口氣，試著抹去前一刻的想法，二話不說地摟住艾爾。
這時候，小鬼族一行人回到了營地。
他們的營地被幻獸騎士包圍守護著。和無論被什麼襲擊大抵都不為所動的巨人，以及應變處理能力非比尋常的艾爾他們不同，必須做好萬全的防備抵禦魔獸。
「偶爾吃點新鮮的食物也不壞啊。」
「小王（奧伯朗）……話是這麼說，那樣的行為實為不妥。」
護衛里最為年長的男人走上前來。他飽經風霜的臉龐上透露出一絲苦澀，開口勸諫道。
「有什麼關係。將一同捕獲獵物的人接納為夥伴。虧那些頭腦不足的巨人能想到這麼好的風俗習慣。」
即使經驗告訴他，這樣提出三兩句諫言，小王也聽不進去，男人依然抑制不住嘆息。他轉念一想，改變了話題。
「小王，無論怎麼看，那人在我們眼中都只是小孩子。」
「你也親眼看見了吧？那身打扮不可能是普通的村人。如果他已經名列騎士之流，我們又不可能不知道。」
「他們的確是異鄉人，但即使如此，那樣的孩子能做什麼？」
男人提出再理所當然不過的疑問。小王的嘴角揚起笑意。
「我才不管他是小姑娘還是奄奄一息的老人。他有那個奇怪的幻晶騎士，還有不藉助任何力量就能飛到空中的技術，這些就足夠了。」
「是，我們只需要幻晶騎士。應該用不著那個孩子吧？」
小王臉上的笑容忽然消失。他深深嘆一口氣，用不同於之前的銳利眼光盯著男人。
「說什麼傻話。你以為我們花了多少時間才搶到『毀滅詩篇』？我們對他的幻晶騎士一無所知，可不保證能夠輕易學會操作。他終究是不可或缺的。」
小王站起身，環顧著眾騎士開口道：
「將詩篇和天空掌握於這雙手，然後攜手合作，共同討伐敵人。巨人族終要離去，而我們將『船』納為己有……這才是我的願望。」
第七卷 第六十四話 接受歡迎吧
在小鬼族國王一行人的帶領下，凱爾勒斯氏族的巨人在森林裡前進。不久，他們的眼前開始浮現與森林不同的景色。
「那是。牆壁？」
「哦，這就是小鬼族的住處啊。」
一眼位的侍從睜大了他的獨眼；拿布和小魔導師好奇地東張西望；連三眼位的勇者也抱著胳膊，感嘆地低語。
他們眼前出現一道由巨石堆砌而成的城牆。以巨人族也無法輕易搬動的巨石為基座，愈往上就愈零碎的石塊層層堆疊，看起來十分牢固。其穩固的程度也許不遜於弗雷梅維拉王國的各個都市，對森林裡的魔獸也能發揮充分的防衛能力。
特別是對一直直接在森林中生活的巨人來說，小鬼族——人類的城市非常罕見。何況他們所知道的小鬼族住處，就只有幾天前半毀的村莊，根本無法與之相提並論。
「大小似乎也容得下巨人族（吾等）居住啊。」
也難怪他會點著頭說出這番感想。只不過，聽到這句話的小王（奧伯朗）馬上快步走過來。
「可別開玩笑！這裡是我們的土地，不能讓巨人族進入！」
勇者和侍從面面相覷。
「即使城牆氣派宏偉，裡面的建築物也和那個村子相同吧？因此不能供吾等遮風避雨。」
「是啊。就和在村子那時一樣，還是住在森林裡好了。」
拿布和小魔導師來到浮在空中的卡薩薩奇身邊。
「老師，吾等在外面等候。那個小鬼族似乎也是這麼希望的。」
「唔唔，我有點想看看那裡頭的樣子！」
「哈哈。那可不行喔，拿布。對了，如果你們要在外面等，我有件事想拜託你們。」
在打開駕駛座探出身子的艾爾面前，少年少女疑惑地互相看著對方。
◆
小鬼族的都市被住在下村的人們稱作上城。
實際上，它擁有足以稱為要塞都市的規模，而且城牆內側是安全的。跟前幾天借住的下村揮之不去的魔獸威脅相比，兩者之間存在著決定性的差距。此地的小鬼族貴族——騎士們就居住在這個地方。
幻獸騎士們走在前面，巨大的城門打開了，一行人陸續進入城牆內側。
「看到城牆，讓我回想起弗雷梅維拉呢。」
「我也好久沒有看到城市了。不過這裡的氣氛和弗雷梅維拉真是不同啊。」
亞黛爾楚也興致盎然地四處張望。
城市裡有人類的生活和文明。不過，街道的模樣和他們的
故鄉差異非常明顯。城裡還留著很多樹木——這裡所指的不光是種在道路兩旁的樹很多。道路多半被樹木所侵蝕，連建築物也與樹木融為一體。彷佛是在原本的林地間就地蓋起一座城市一樣。
街道的模樣讓艾爾莫名覺得有些似曾相識。他納悶地想了想，很快決定不去在意。森伐遠征軍自從消失在博庫斯大樹海之後已經過去了數百年歲月。足夠讓在這片土地上紮根的小鬼族發展出獨自的文化。
他們心裡產生各式各樣的感想，一邊走向城市中心。
愈朝著市中心走去，建築物就變得愈巨大。不時還能看到幻獸騎士站崗放哨。這一帶應該就是具有騎士身分的人們之中，地位最高的騎操士所住的地方吧。
這裡稀稀落落地散布著揚起煙霧的巨大建築物。在弗雷梅維拉王國也有很多地方的氛圍與這裡相似。艾爾馬上就想到了它們的原形。
「那是工房嗎？數量真不少呢。」
「就只有那種地方看得最清楚……」
艾爾不可能放過任何細節。他已經把城裡的工房位置都記到腦海中。從記得最清楚的只有工房這一點來看，實在很有他的風格，不管到哪裡都改不了本性。
最後，一行人抵達城市中心一棟格外巨大的建築物——也就是城堡。當權者的思考模式似乎無論在哪裡都是相同的。就在到達城堡的面前時，轉過身來。
「歡迎兩位客人來到我的城市，來到我的城堡！再次歡迎你們！」
◆
到了城堡後，艾爾和亞蒂還來不及稍微休息一下，就被小王（奧伯朗）邀請過去。
不明就裡的他們過去後，出現在眼前的是一場豪華宴會，以及露出滿意笑容的小王。他的個性似乎相當重承諾，如同說好的那樣準備了盛大的歡迎儀式。
這場宴會比艾爾他們想像得更為盛大。
寬敞的房間因為擺放盛了豐盛料理的桌子而顯得狹窄。不僅菜色多樣，每一道都是頗費心思準備的料理。房間一隅還有樂師演奏著音調柔和的曲子。
雖然小王曾做過保證，但這樣的熱情招待對於普通的旅行者來說未免太過頭了。幸好參加宴會的不只有他們兩人。當他們走進房間的時候，已經有很多人先一步到了。
「哦……那就是來自西方的客人。」
「我聽說是操縱幻獸騎士的騎操士，可那不是小孩子嗎？」
「很難說。我不認為王會如此鋪張地招待普通的孩子。」
「可是，就因為是那個王啊……」
所有人的視線都集中在艾爾和亞蒂身上。到場的都是這個地方的貴族階層的人。他們似乎也還沒有掌握詳細的情況，交相耳語著各自聽說的謠言。
在這樣不平靜的氣氛中，只有小王看起來十分滿意。
「全是在那種窮苦村子裡吃不到的東西。兩位盡情享用吧！來來，大家也不要客氣！」
得到許可後，亞蒂和艾爾便猛然向料理展開進攻。他們得以在森林裡頑強地生存下來，吃的自然都是野味。已經很久沒有機會品嘗這種精心製作的料理了。因此當然顧不得客氣，以飛快的速度大口消滅食物。
「哈哈哈，客人覺得這個地方的料理怎麼樣？」
「有一種和弗雷梅維拉不同的風味。這也相當不錯！」
「是的，真的非常美味。這肉真軟，不是魔獸嗎？」
貴族們的目光集中在霸占桌子大啖美食的兩人身上，怎麼也稱不上是能讓人放鬆用餐的狀態，可是他們卻完全不把其他人的視線和盤算放在心上。
他們好歹是銀鳳騎士團的核心人物，字典里早就不存在『緊張』這個字眼了。相對的，『膽量』或『厚臉皮』一類的詞語肯定大大地寫在上頭。
「嗯，因為這裡也有家畜！不必像巨人那樣特地獵捕魔獸。話說回來……客人的吃相還真豪邁啊。嗯。」
相反的，貴族們的臉上則是浮現出驚訝的神情，甚至停下了用餐的手。
他們很難推測越過了森林來到此地的旅行者會是什麼模樣。儘管宴會氣氛有些尷尬，但表面上還是相當融洽。
「哎呀，感謝您如此盛情款待。真是太過意不去了。」
「客氣什麼！這可是闊別許久，難得和同胞重逢的機會。」
小王（奧伯朗）和填飽了肚子的艾爾他們閒談著。貴族們沒有輕率地上前攀談，而是由小王前來打頭陣。
「雖然我們留在森林裡，過著被巨人包圍的生活，但這裡也不是那麼壞喔。」
「我想也是。畢竟你們還像這樣建立起城市嘛。」
「我們的祖先……藉助巨人的力量，在這塊土地上存活下來。即使如此，依附在巨人的腳下也有相當的意義。」
「所以才需要幻獸騎士吧。」
小王（奧伯朗）一舉起手，貴族們就挺起胸膛向他們點頭。身為守護這塊土地的存在，想必也讓他們感到莫大的驕傲。這時他們終於加入了對話。
「正如小王所言。因為有我們，小鬼族才能夠在巨人族身邊生存。」
「來自西方的客人，聽說你也是騎操士，真是人不可貌相。」
「哦……既然如此，真想見識你有多少能耐啊。」
貴族們的視線變得更加犀利。想要看清異鄉人有多大的力量。不管生活在怎樣的地方，武人的習性似乎都沒有太大的不同。
「是的，我在故鄉率領一支騎士團。」
貴族們一瞬間詫異地揚起眉毛，又很快地發出輕笑聲。以為艾爾的回答不過是開玩笑，卻沒注意到他的笑意正逐漸加深。
「哎，各位別急。突然提出那種要求，客人也會覺得為難。」
小王在此時介入了。他裝模作樣地摩娑著下巴思索，然後像是想到什麼好事一樣，拍了拍手說道：
「噢，對了，有個好方法展現你的力量。讓大家瞧瞧『你的幻晶騎士』如何？」
「雖然機會難得，可是這有點困難呢。我把它寄放在巨人那裡了。」
小王（奧伯朗）簡直像現在才意識到的一樣，露出苦澀的表情說：
「唉，客人，想不到你居然把重要的幻晶騎士交給那些巨人……感情好是沒關係。不過，那些巨人真的值得信任嗎？」
「當然，拿布和小魔導師是我騎士團的一員。他們不會做出違背約定的事。」
一陣壓抑的議論聲在貴族之間逐漸蔓延。艾爾和凱爾勒斯氏族的關係並沒有傳到他們耳中。接受巨人統治的小鬼族，以及對巨人站在某種平等（不如說支配）立場的艾爾他們，從各自的角度所看到的景色完全不一樣。
接著，這次換艾爾忽然想起什麼似的拍了手。
「那就這麼辦吧。請您借我這邊的幻獸騎士怎麼樣？我想這樣就足夠展示我的實力了。」
「艾爾開始了……」
「哈哈哈！嗯，來這招啊。」
艾爾和王兩人相視而笑，看似和睦，又有點為難。那樣開朗愉快的氛圍甚至讓附近的貴族們都感覺喘不過氣。
「為了客人，我是很想借給你……但是幻獸騎士屬於騎操士。不是說借就能借的東西呢！」
「噢，那真是遺憾。那麼，拜託這裡的各位貴族怎麼樣？」
隨著艾爾看過來的視線，貴族們一齊移開了目光。沒有任何人敢涉入艾爾和王之間莫名緊張的氣氛中。
「客人，請不要太為難他們。嗯……話說回來，想不到你會對我們的幻獸騎士有興趣呢。」
「是啊，我很好奇守護這塊土地的騎士構……我是說力量。」
「艾爾，真心話、真心話跑出來了。」
小王啪的一聲拍了拍手。
「就算我是王，也不好強人所難。你看這麼做如何？把你的幻晶騎士的詳細構造告訴我們，再由我們重新打造出來給你瞧瞧。如此便可以見識到彼此的技術，這主意很不錯吧？」
「哦哦。可是很遺憾，如果不回到本國，就不可能重現我的幻晶騎士。」
霎時間，緊繃的空氣震動了一下，而在下一秒，艾爾和小王又輕聲笑了起來。貴族們都提心弔膽地從旁觀望。
「本國啊……你也想回到自己的國家。那麼，就需要像『那艘船』一樣的東西對吧？不過，拜託那些村民大概行不通吧。」
「是啊，這對他們而言負擔太大了。」
「但如果交給
我們的話，也不是不可能在將來造出船。你若願意助我們一臂之力，就更有希望了。」
小王（奧伯朗）收起了嘻笑的表情，用認真的目光看著艾爾。
「這麼一來，就可以考慮打倒巨人……盧貝氏族之後的事。失去了巨人的庇護，我們也沒有理由留在這裡。」
貴族們的氛圍也變了。他們與小王共生死，並且遵循王的意志。沉默的壓迫感排山倒海而來，身處於中心的艾爾只是歪著頭問：
「能乘坐那艘船的人，也包括那些下村的人嗎？」
「…………那是當然。只不過因為人數眾多，應該要有相應的準備時間吧。」
小王回答前的那段停頓，對艾爾來說就足夠了。他露出最燦爛的笑容答道：
「請讓我考慮一下。」
「嗯，好吧。我想你也不會做出浪費時間的決定。」
於是宴會到此結束。眾人各自散場離去。
◆
艾爾和亞蒂被分到城堡中的某個房間。順帶一提，由於亞蒂的堅持，所以兩人住在同一個房間。
房裡的格局設備和弗雷梅維拉王國的城堡大有不同，但大致上還算齊全。亞蒂四處走動，確認房裡的情況。
「喔，還有一張床！看起來夠我們一起睡呢！」
「看來他們真的很歡迎我們呢。雖然門口有人監視就是了。」
表面上，他們是受邀而來的客人，但終究還是來自他國的旅行者。因此兩人的行動也受到各方密切的注意。
「那種事情無所謂啦！艾爾，今天可以好好睡一覺了！」
「那也不錯。不過在睡覺之前……」
艾爾的視線轉向窗戶。窗上鑲著鐵欄杆，讓人無法輕易出入。
「亞蒂，要不要來一趟夜晚的約會？」
他露出開心的笑容，腰間的銃杖（溫徹斯特）咔嚓地響了一聲。
◆
小鬼族（哥布林）的城市籠罩在夜幕之下。
和樹木混雜在一起的建築外觀描繪出獨特的線條，在黑暗中浮現著奇妙的輪廓。亞蒂站在位於城中央的城堡外牆上，眺望著黑暗中的街道，深深地嘆一口飽含死心之意的氣。
「嗯，我早知道會變成這樣。」
「從來的途中看到的感覺推斷，那一帶應該有『工房』，快點過去看看吧。」
她旁邊的艾爾指著黑暗中的某一處，興奮雀躍地說著。即使身處初次造訪、還不熟悉的城市，他對於人形兵器的執著仍然存在。
掌握地形原本就是騎操士必備的技能之一。何況，艾爾好歹也是騎士團長，必須決定前進的方向才能發號施令。因此擁有過目不忘的能力——其實不至於如此，但他也絕對不會忘記工房的位置。
他立刻鎖定目標，輕快地縱身躍入夜空中。
「哎，沒辦法。他就是那樣。」
從森林吹來的風輕輕吹拂過亞蒂的頭髮。她留下一抹苦笑，然後拿起腰間的銃杖，追著前頭的艾爾奔向夜晚的街道。
在理應有人監視的房間裡的兩人，為什麼會像這樣於夜晚的街道上奔跑呢？原因非常簡單，想要用幾根鐵欄杆和監視，根本不可能阻止全副武裝的艾爾。
他們只是輕鬆地卸下窗框，然後離開房間，沿著牆壁爬到屋頂上。
再來就像往常一樣使用『大氣壓縮推進』的魔法在空中飛越，在夜晚的街道上觀光。
眼前擺明了就是一個機密要地，但是艾爾並不會因此打消一探究竟的念頭。
「這裡就是他們的工房啊。」
「看起來跟弗雷梅維拉的沒什麼太大差別呢。」
儘管相隔了數百年，弗雷梅維拉的人民和小鬼族原本仍屬於同一個文化圈。特別是工房的規模往往蓋得比較大，所以有注重實用性的傾向。無論在哪裡都會建起相似的設施，想來也是理所當然。
「既然這樣，應該會有通氣口……有了。」
「果然要悄悄潛入嗎？」
「那還用說。他們不肯告訴我幻獸騎士相關的詳細構造，就表示要我自己去看了吧。」
「我認為絕對不是那樣，可是也阻止不了你了。」
兩人一邊說著，一邊往下滑進通氣口。從本來不是讓人進出的高處成功入侵了。
「有人在嗎？沒有人。那我們馬上動手吧。」
寂靜冷清的工房裡充滿濃厚的黑暗氣息。沒有任何一點亮光。
艾爾在銃杖尖端發動小小的魔法。被固定於發射前狀態的『火焰彈』魔法發出朦朧的光芒照亮四周。
兩人快速地走過用來支撐起重機移動的橫樑。不久，在模糊的照明中，擺放在工房牆邊的巨大物體逐漸顯現出它們的輪廓。
「……幻獸騎士。」
眼前的景象似曾相識，卻又多少有些不同。
在遙遠的過去曾是幻晶騎士的幻獸騎士，經過反覆的整修改造後，變成了完全不同的面貌。也許是使用魔獸的材料進行修復，或者是出於某種意圖，它們才會偏離原本的樣子……
「讓我們仔細看看它的廬山真面目吧。」
艾爾喜孜孜地踩著輕快的步伐跑向幻獸騎士腳邊。亞蒂一邊追著艾爾，也仔細地打量著這些機體。
「還是覺得很奇怪。我比較喜歡幻晶騎士呢。」
「即使材料有很大的變化，但也能看出他們為了維護機體所下的努力。這樣不是很好嗎？」
「艾爾，你是不是常把『～不是很好嗎』掛在嘴邊？」
說著說著，艾爾跳上了機體，然後鑽進軀幹附近。傳來喀嚓一聲輕響之後，軀幹上的裝甲就發出壓縮空氣的噴射聲打開了。
「呵呵。幸好打開駕駛座的裝置沒有變。」
「雖然外表看起來那樣，終究還是幻晶騎士的同伴呢。」
艾爾一跳進開啟的駕駛座，就熟練地握住操縱杆，藉由指尖冰涼的觸感感受到魔力的流動，以及和路徑相連的感覺。艾爾的臉上綻開得意的笑容。
「我看要整個拆開也很困難。就先從魔導演算機開始研究吧。」
幻獸騎士的魔導演算機就像過去的幻晶騎士那樣，對入侵完全沒有防備。因為沒有預料到艾爾這種異常的人才，所以這也沒辦法。
他的意識朝向魔導演算機里儲存的大量魔法術式，逐一進行解析。
「果然幾乎都是很眼熟的東西。機體動作、輸出控制……不過，深處有個沒見過的東西，這才是真正目標吧。」
那是存在於幻獸騎士上，而不存在於幻晶騎士的機能，艾爾的笑容性質明顯發生了變化。
「好久沒有進行解析了，希望本事沒有退步。」
嘴上這麼說，他也毫不猶豫地開始深入探索未知的魔法術式。分析的基礎是分類和比較。他動員了迄今為止所學會的所有魔法術式，調查其中是否有任何一丁點類似的東西。
雖然這是一項份量多得幾乎要讓人昏過去的大工程，但艾爾涅斯帝卻不以為苦。畢竟在魔法方面的運算能力正是他最大的異能。
流落異鄉、歷經漫長歲月的人型兵器究竟有了怎樣的進化？他就像收到生日禮物的孩子一樣，樂不可支地一頭栽進分析的作業中。
當艾爾窩在駕駛座里專注分析的期間，亞蒂則對幻獸騎士的機體本身展開調查。
儘管外觀不合她的喜好，但她也並不是完全不感興趣，另一方面亦是因為光是等待實在太無聊的緣故。
正因為小鬼族受到巨人族支配，所以行動受到諸多限制。其中最為不易的是獲取資源。此地能採到的金屬不多，卻要優先讓給巨人們使用，小鬼族分到的量所剩無幾。
然而，他們還有豐富的魔獸材料可以利用。
博庫斯大樹海又被稱為魔獸樂園。不管是為了自衛還是狩獵，他們不缺與魔獸交戰的機會。補充魔獸材料（前提是殺得死）並非難事。實際上，艾爾也是想到利用魔獸材料，才會做出卡薩薩奇。
「感覺比機體的外表還要奇怪，一點也不可愛——」
只是簡單地調查一下手腳和軀幹部分，她臉上就露出詫異的表情。
雖然不像艾爾那麼專精，但亞蒂對幻晶騎士的構造也有一定程度的瞭解。騎操士本來就對自己的座機非常熟悉，而她甚至進一步參與了機體製造作業。
「奇怪？這個不是
進氣口。」
所以她才會注意到，在軀幹部分的覆蓋管線看起來很不自然。
「連接到哪裡呢？進氣管不接到魔力轉換爐的話就沒用了。而且，在內側……這裡變成紋章術式了。」
所謂的進氣管，是吸收乙太送入魔力轉換爐的裝置。當然沒有必要在那種地方刻上紋章術式。魔導噴射推進器的技術還與眼前之物比較相似，但那個技術應該不會出現在這裡才對。
「……嗯——完全看不懂寫的是什麼！」
她試著解讀紋章術式，又很快放棄了。上面到處夾雜著沒見過的術式。這應該算是艾爾的專業領域。
「艾爾，這裡好像有奇怪的東西。」
（插圖）
「你也找到了什麼嗎？」
「嗯，你那邊也有發現嗎？」
散發朦朧光芒的火焰彈照亮了在駕駛座上的艾爾。他似乎仍在繼續演算，眼神看似沒有聚焦，他接著開口：
「我在演算機里找到很奇怪的魔法術式。照理說不需要這種機能。還有，這是……」
他的臉上浮現困惑的表情。亞蒂納悶地偏著頭。因為很少看到處事明快果決的艾爾表現出那種反應。
「在我所知的魔法術式中，最類似的是……『生命之詩』。那是『亞爾芙人』的奧秘，應該不是正常人處理得來的東西。為什麼會在這種地方使用呢？」
脫口而出的問題在夜晚的空氣中融化消失。艾爾有種感覺，這個問題看起來很奇怪，同時也事關重大。
「幻獸騎士。這東西大概不光是幻晶騎士的遠親那麼簡單。一下子激起我的好奇心了。」
就在這時候，一陣嘈雜的動靜傳入他們耳中。
他們憑感覺辨識出聲音的來源還很遠，不過也很快地從四面八方逐漸靠了過來。
「艾爾，有人要過來了吧？」
「嗯，露出馬腳了嗎？好戲明明現在才要開始……」
艾爾十分遺憾地嘆一口氣，但是他的行動卻很敏捷。
兩人把幻獸騎士恢復原狀，並迅速消除痕跡，再次飛向屋頂附近的樑柱。他們一口氣跑過橫樑，在通氣口附近熄滅了火焰彈的光。
一陣急促的腳步聲走近黑暗中的工房。他們凝神細看，看見拿著的燈光的人走了進來。沒多久，這裡就會有很多人聚集過來吧。心想久留無益，艾爾他們於是回到夜晚的街道上。
◆
夜已深，原本陷入睡夢中小鬼族的城市卻不得不馬上清醒過來。
街上的燈光愈來愈多，四處都聽得到急促的腳步聲。城堡里也是一樣的情況。不如說正因為是城市的中樞，騷動的程度比其他地方來得更大。
艾爾涅斯帝他們房間的門外傳來敲門聲。
「……請進。」
過了一會兒才聽到回應，門外的幾個人隨即走進房間。是小王（奧伯朗）帶了幾個隨從前來。艾爾涅斯帝——明明才剛回來——卻用若無其事的態度迎接客人。
「到底發生了什麼事？」
「這麼晚打擾真是抱歉！我這邊突然有點急事。」
「急事嗎？」
看樣子，他們似乎不是為了艾爾他們的夜間觀光而來。
從小王的樣子無法看出他是當真不知情，或是覺得無所謂。倒不如說，他的表情顯然不甚愉快。
「對。我也不瞞你了，就在剛才，盧貝氏族對我們下達了命令。」
聽到這番意外的宣告，艾爾和亞蒂彼此對看了一眼。他們從奧伯朗的表情中明白別樣的意義，於是瞭然地點了點頭。
「盧貝氏族那些傢伙真把我們當成小嘍囉。就會隨意使喚我們！」
他握緊拳頭，但是又馬上放開。
「這筆帳遲早會向他們討回來。不過，現在還不能讓人發現。我們必須服從他們的命令。」
說到這裡，小王（奧伯朗）馬上站了起來。情況似乎真的很緊急，他只是來做最低限度的說明。
「事情就是這樣，我們要去工作了。我是很想繼續跟你談下去，但是也無可奈何。如果你能老實等待一段時間就太好了，客人。」
「我明白了。雖然很遺憾，但也沒辦法。」
「多謝。我派幾個人給你，有什麼需要的話就跟他們說吧。」
小王倉促地說完，然後就和來時一樣急急忙忙地走了。目送他們離開之後，艾爾和亞蒂不禁鬆了口氣。
「有點危險呢，艾爾。」
「嗯。在這麼不平靜的情況下，我們也不能慢慢進行調查。話說回來……」
他盤起雙臂，不解地微歪著頭。
「巨人那邊出了什麼事嗎？」
從黑夜另一頭傳來充斥著城中的喧囂氣息。艾爾他們的眼睛無法看穿黑暗中巨人族與小鬼族，還有這塊土地，究竟發生了什麼事。
◆
夜空中，狂風呼嘯。
夜行性野獸在魔物森林中四處徘徊。它們翹首望天，眼底倒映著微弱的月光。
一個巨大的黑影緩緩游過，撥開陷入睡眠與沉默的夜晚。遠方的森林裡迴蕩著嚎叫聲，彷佛追逐黑影而來。
不同於星光的閃爍光點在黑夜中描繪出細細的軌道。有相當數量的某種小型物體圍繞著巨大的黑影飛翔。風聲變得愈來愈強。黑影揚起有如鰭一般的帆，迎風招展。
它們的真面目是『船』。
飛在天上的異形船——『飛空船』在沒有水的天空中乘風前行。
巨大的船體上掛著旗幟。旗面描繪著劍與盾，以及與草木的紋章，下面有隻展開雙翅的銀鳳。放眼整個西方，唯獨某個騎士團才能夠懸掛這個紋章。
——銀鳳騎士團。
為了帶回留在森林深處的兩人，他們再度踏入魔物森林的地盤。
在這籠罩於黑暗中的森林裡，那些蟲型魔獸恐怕也正潛伏於某處吧。少了身為銀鳳騎士團長的那個人及他的愛機，又能戰鬥到什麼程度？每個人心中或多或少都懷有不安，卻也有滿腔更為熾熱旺盛的鬥志。
旗艦飛翼母船『出雲』坐鎮於船隊中央，朝著即將破曉的夜空前進。出雲的四周圍繞著兩棲突擊艦、運輸型飛空船，以及許多正在巡邏的空戰特化型機。這是一支為了挑戰可怕的魔物森林集結而成，西方最大規模的艦隊。
想必不用多久，他們就能如願與團長重逢吧。
然而，那將會發生在左右西方命運的一場巨大戰亂之中——
接續《騎士&魔法8》
第七卷 插圖
第八卷 序幕
台版 轉自 輕之國度
圖源：輕之國度錄入組
掃圖：輕之國度錄入組
錄入：大濕胸
修圖：輕之國度錄入組
曙光照亮山脊，驅趕了黑夜。『迪特里希·庫尼茲』吸入一口黎明冰涼的空氣，身體微微顫抖了一下。
從甲板上吹過的風，讓他的外套下襬隨之飄起，在這個沒有遮蔽物的地方飄揚。
「真的太衝動了……」
迪特里希乘坐的船並非在水上航行，而是一艘能在天上飛的驚人船艦。
姑且不論靠近地面的情況，只要高度逐漸攀升，周圍的氣溫也會隨之下降，更別說是在上層甲板了。
他沒來由地一大早就醒了過來，很快便開始後悔自己為什麼不再睡個回籠覺。
「不過現在說這個也太遲了。『博庫斯大樹海』……這幅景色也差不多看膩了啊。」
黎明的陽光慢慢令森林的樣貌顯露而出。
俯瞰的視野被一片寬廣遼闊的綠意填滿。
——『博庫斯大樹海』，這裡是拒絕人類活動的魔獸樂園。
過去曾吞噬許多騎士，被視為弗雷梅維拉王國的禁忌之地。
「老大說在森林邊緣碰到『那些傢伙』，會不會就是這裡？」
蓊鬱繁茂的樹海盡頭，有一道隆起的山脈阻擋在前方。看似無邊無際的大樹海也產生變化。
「我們那小小的騎士團長……在這裡戰鬥過，然後墜落了嗎？」
團長搭乘的飛空船——銀鳳騎士團旗艦『出雲』，曾作為第二次森伐遠征軍的先發部隊前來大樹海調查。
在這裡，他
們遭遇前所未見的強敵，於交戰中失去騎士團團長艾爾涅斯帝和團長輔佐亞黛爾楚，才好不容易回到弗雷梅維拉。
迪特里希沒有參與那場戰鬥。明知過去的事無法改變，他依然不只一次地想，如果當時自己在場，又會是什麼情況。
他搖搖頭趕走多餘的想法。
他們大老遠來到森林深處，並不是為了後悔。
「然而，想在這麼寬廣的地方找到那個小小團長，似乎要費一番工夫。」
話雖是這麼說，但他的表情可不是這麼回事，反而流露出淺淺笑意。
與產生酸雲的蟲型魔獸交戰過後，艾爾涅斯帝和座機伊迦爾卡一同於此地墜落，而亞黛爾楚也追在他後頭而去。
想從廣大的魔物森林裡找到兩個渺小的人類，這項任務的成功率幾近為零，可是不曉得為什麼，他不認為這不可能。
「呼——風還真大！差不多該躲進艦橋里……嗯？」
迪特里希說著，正要走回去，卻突然停下了動作。身為一名優秀的騎操士，直覺讓他從黎明的光芒中發現了某些東西。
淡淡搖曳的光芒中，有個刺穿光芒的小黑點在樹海上空飛翔。
那不是飛翔騎士。
飛翔騎士的機體上應該要有魔導光通信機的光點閃爍；也不會是飛空船，因為船隊本來就在出雲的後方。
那麼，剩下的可能性就是——
迪特里希臉上浮現無畏的笑容。
「這在魔獸中算勤勉的吧。不過正好，如果真是那些傢伙，地點就在這附近沒錯了，是吧！」
他精神抖擻地跑進船艙。銀鳳騎士團匆忙的一天即將開始——
◆
現在正是夜行性魔獸回巢，白天活動的魔獸開始出沒的交界點。一個巨大黑影從破曉的微光中逐漸浮現。黑影的翅膀上環繞彩虹般的色彩，外觀有如甲蟲。
「竟然還得派出污穢之獸……那些從空中入侵的傢伙真麻煩。」
幾個送行者望著魔獸展翅飛去。他們擁有相當於魔獸的巨大身軀，外型就和人類一樣，是所謂的巨人族。
其中有個塊頭特別高大的巨人。他轉動炯炯有神的『五隻』眼瞳，恨恨地啐道。
「在地面上沒有吾等敵不過的東西，但要和在空中遊動的對手戰鬥就不好辦了。就像過去的污穢之獸一樣。」
隨侍在他身後的四眼巨人一本正經地點頭應和。見狀，五眼巨人很不愉快地撇下嘴角。
「吾明白。正因如此，吾才賦予那些魔獸任務。」
巨人們紛紛點頭表示同意，隨後疑惑地偏著頭問：
「可是，此次派出的污穢之獸似乎比之前還要少了許多？」
「據魔導師所言，在前一場戰鬥中失去的數量還沒有補回來。」
五眼巨人臉上的表情更顯兇惡。正當眾人以為他即將爆發的前一秒，他的表情又像風吹過的沙子一樣產生變化。
「看來不能儘是依賴污穢之獸。立刻召魔導師和『小王（奧伯朗）』前來見吾。」
「遵命……」
一接到五眼巨人的命令，其他巨人們便退了下去。他用其中一隻眼看著巨人們離開，其他眼睛轉向天空。
「除掉了污穢之獸，又有自天空而來的侵略者啊。將巨人族統合為一個氏族的目標就只差一步。百眼神，莫非還要對吾降下新的試煉？」
他的喃喃低語沒有獲得回應，徒然在空中散去。
◆
在空中行進的船艦里迴蕩著警報聲響。被緊急警鐘叫醒的騎士團員們急忙跑向各自的崗位。
「前方看見獸影！還有一段距離，數量不明！」
「地面上沒有動靜！周圍沒有別動隊！」
「與各船的魔導光通信機連接良好！」
數量眾多的報告透過環繞船體各處的傳聲筒交錯飛舞。統合船隊的旗艦『出雲』上也充滿戰爭般的緊繃氣氛。
「嘿，這麼快就現身了！」
「對方真的會來阻止針對這一帶的入侵啊。」
聽到報告，不可一世地坐在出雲船長席上的老大『達維·霍普肯』露出好戰的笑容。『艾德加·C·布蘭雪』在一旁聽著，同時確認航路圖。航空士們在上面密密麻麻地標記魔獸勢力範圍的相關情報。其中與目前所在地重疊的，正是蟲型魔獸的地盤。
「好！接下來就交給你們了！」
「馬上就全丟給我們啊？老大。」
也不曉得他剛才的氣勢跑到哪裡去了。『海薇·奧柏里』有些失望地反問，艾德加也回以無可奈何的視線。老大則挺起胸膛回答：
「鍛造以外的工作可不干我的事啊！不過，船我會好好駕駛，你們就放心出去吧。」
「出雲已經像我們的手腳一樣了！」
對於老大的意見，在艦橋上執勤的部下們——包括『巴特森·泰莫寧』在內的鍛造師隊員們都信心十足地點點頭。他們的確不算正式的戰鬥人員。艾德加和海薇互望一眼，輕嘆一口氣。
「那可真值得信賴。」
換句話說，戰鬥是騎操士的領域。當中隊長們準備行動時，迪特里希跑進艦橋，他全副武裝，一副隨時能夠坐上幻晶騎士的模樣。
「迪，看你的樣子，你要出動嗎？」
「對，既然傳言中的魔獸出現，也該用劍歡迎它吧。我要向你借飛翔騎士隊和一架騎士。」
迪特里希只留下這句話便立刻轉身離開。艾德加朝他的背後喊道：
「我們會負責保護好船隊。放心把背後交給我們。」
「當然。」
迪特里希逕自趕往船艙的方向。在那裡，經鍛造師們完成整備的飛翔騎士正迫不及待地等著出擊時刻到來。他跳上其中一架機體，迅速檢查其狀態。
「厲害，狀態很完美。多耶迪亞涅，出動了！」
起重腕機抓起幻晶甲冑搬過來的機體。
「迪隊長！請加油！」
「喔，包在我身上。」
起重腕機隆隆作響，將飛翔騎士拋向空中，迪特里希機立即展開鰭翼乘上風，推進器發出正常的運轉聲，飛到船隊前方。
其他中隊機以迪特里希機的推進器火焰為目標聚集。他們迅速擺出密集隊形，並將前端指向敵人。
逐漸明亮的天空中，有幾個伴隨彩虹色光輝的黑影，那是利用乙太作用在空中飛舞的巨獸——魔獸。
「蟲型魔獸進入肉眼確認範圍！數量有五隻！」
「太少了吧。只是來試探的偵查兵嗎？算了，我們這邊也差不多。」
在風聲影響劇烈的空中很難直接對話。雖然飛翔騎士上搭載的擴聲器同時使用魔法加強了輸出，但有效距離不長，因此他們才會採用密集隊形。
迪特里希一決定好戰術，便傳達給隊員們。
「我們占有數量優勢。各位，包圍它們！」
「瞭解！把上次的帳一併算清楚吧！」
「留下偵察機，其餘左右散開！」
接到號令的飛翔騎士隨即解開密集隊形，兵分兩路，展開夾擊蟲型魔獸的行動。蟲型魔獸也不只是呆呆停留原地，它們發揮巨大身軀不應有的速度，一口氣縮短距離。
先行的迪特里希機用魔導光通信機發出燈光明滅的信號。
「射程也是我方有利，不要讓它們太靠近了！開始發動法擊！」
飛翔騎士一齊架起魔導兵裝，連續放出火焰彈。
空中劃出一道道朱紅色的線，連結了飛翔騎士和蟲型魔獸，前端的法彈陸續化為爆炎。然而，蟲型魔獸以輕快的動作躲開了綻放的火焰之花。
「明明身軀如此巨大，動起來卻很敏捷。幸好本國沒那種東西！」
迪特里希嘴上無奈地抱怨，不過還是沒放慢法擊的速度。儘管密集的法彈彈幕阻礙了蟲型魔獸前進，但兩者間的距離仍慢慢縮小。
沒多久，蟲型魔獸改變了動作，曲起的腿蠢蠢欲動，從關節處分泌出體液。
「那種攻擊要來了！退後！」
下一秒，蟲型魔獸發射的體液彈在空中爆炸，迅速化為白煙，形成一片雲霧。那是可以將所有生物逼至死境的兇惡酸雲。
迪特里希睜大眼睛，仔細觀察幻象投影機上的情景。
「發射
了五發體液彈，風向又讓酸雲的範圍擴散得更廣。這表示如果繼續讓它們隨意行動，將十分不妙。」
迪特里希機點亮魔導光通信機。跟著他的中隊機理解其意圖後，馬上展開行動。
「但是……你們致勝的機會只在那個範圍內，那我們就採取圍堵！」
他們再度一齊展開法彈攻擊。這次不提升法擊密度，而是進行範圍略廣的攻擊。法彈沿著酸雲邊緣引發爆炎，隨之掀起的爆炸氣浪攪亂了逐漸擴散的酸雲，將帶來絕對死亡的領域稍微壓制回去。
潛伏在酸雲里的蟲型魔獸，似乎因酸雲沒有如意料中擴散而焦躁。只要躲在雲里，它們就是無敵的，接近的所有生物都會被消滅。相對的，若雲的範圍無法擴張，它們也拿敵人無可奈何。
基於這樣理所當然的判斷，蟲型魔獸於是選擇了前進。敵人用法擊阻擋酸雲，那就主動接近，用能將敵人捲入的方式產生酸雲就好了。
「如我所料，都跑出來了吧。」
連魔獸都能想出來的手段，迪特里希不可能沒預測到。
蟲型魔獸從雲中飛出，扭曲足部，將目標鎖定飛翔騎士。就在即將射出產生死亡酸雲的體液彈那瞬間，它們才注意到有某物體朝自己高速接近。
——時間回到蟲型魔獸從酸雲里采出頭的前一刻。
「輪到『複合型空對空槍』出場囉。」
迪特里希機舉起一支造型奇特的長槍——長長的中心部分像是長槍，並於側面加上兩支鋼槍。不是三叉，而是將三支槍並排的怪異武裝。
經過他的操作，裝在側面的鋼槍後端激烈地噴吐出爆炎。
「魔導飛槍解除固定，開始加速！」
當固定一被解除，獲得自由的魔導飛槍就開始猛烈地加速。
複合型空對空槍——兼具格鬥用騎槍和魔導飛槍功能，是飛翔騎士的專用裝備。由於是在空中直接投射魔導飛槍，因此能省略軌道腕，實現大幅度的裝置簡化。對於在裝載量上斤斤計較的飛翔騎士而言，可說是非常適合的裝備。
射出的魔導飛槍拖曳著長長的爆炎尾羽不斷加速。瞄準酸雲突飛猛進的鋼槍，毫不留情地刺向正好從雲中露出臉的蟲型魔獸。
「這才是我的目的。」
蟲型魔獸當下有多麼驚愕自不必說。雖然它急忙迴避，但魔導飛槍也同時改變了方向。有如事前串通好般，朝魔獸逃跑的路線前方飛去。
從魔導飛槍誕生之時——大西域戰爭中，迪特里希便一直使用這種武器，他是最熟練其操縱方式的人物之一。
一旦被他鎖定，就不可能輕易逃脫。鋼槍彷佛被吸過去般沖向魔獸的頭部。
蟲型魔獸擁有兇猛的攻擊性和機動性，然而另一方面，防禦力卻不是那麼高。既然要利用乙太產生的浮揚力場飄在空中，為了能夠靈活移動，身體當然是愈輕巧愈好。因此，魔獸的甲殼無法承受鋼製長槍的直接攻擊。
刺入頭部的槍順勢侵入體內，將本身挾帶的動能悉數向周圍釋放。彷佛爆炸一般，魔獸的身體在空中迸裂四散。頭部被炸得粉碎，柔軟的腹部被撕裂。當場死亡的魔獸體液向四方飛射、爆炸，最後形成一朵巨大的酸雲。
「唉呀，雖然順利幹掉了，不過……看來打死也很麻煩。」
飛翔騎士們提高警戒，拉開了距離，同時舉起魔導兵裝試圖予以追擊，魔獸們卻搶先一步開始胡亂發射體液彈，製造出大範圍酸雲，阻礙飛翔騎士前進。
「那些傢伙無論如何都不讓我們靠近啊！」
「攻擊方式太粗糙了。知道我們沒辦法衝進雲里，所以就阻斷前進的路……不對，它們是打算逃跑。」
迪特里希等人繞過酸雲繼續往前進。
「魔導兵裝繼續牽制攻擊。偵察機！附近還有其他魔獸嗎！？」
在遠處飛行的偵察機亮起鰭翼上的魔導光通信機。得到『確認所有魔獸正在撤退』的報告後，迪特里希放慢了速度。
「走得可真乾脆。」
「我們要避免深追。根據報告，它們還擁有戰術性。追到最後可能會碰上主力部隊。」
迪特里希等人又在周圍戒備了一陣子，確定沒有看到後續部隊以後，才反轉前進的方向。
「這樣大概就算打過招呼了。回船上吃早餐吧。」
「是！」
在向船隊發送魔導光信號的同時，迪特里希機緩緩返航。途中，他讓機體的頭部四下張望。
「……果然是這裡。騎士團長（艾爾涅斯帝）就在這裡。」
黎明時刻已過，正要迎來一天的開始。
他眯起眼睛俯瞰寬闊的森林景色。
「可是該怎麼找？總不能一直這樣在空中飄。」
大樹海實在太廣闊，不能在沒有任何線索的情況下到處找人。這時，他忽然腦中靈光一閃，拍了拍手。
「不，倒不如就這樣好了。他遲早會在某個地方製造大騷動吧。那個艾爾涅斯帝肯定會搞出什麼事情！」
這對於銀鳳騎士團來說是非常理所當然的認知。
回收飛翔騎士的船隊再度啟程。
放眼望去儘是樹林和魔獸的領域。此時他們還不知道，一場大戰亂的徵兆已然出現，對於艾爾涅斯帝身處戰亂中心的事情也一無所知。
如此這般，銀鳳騎士團就在不知不覺間，深深牽扯進這塊土地的命運中——
前往小鬼族國都的路途比想像中來得平穩。說到意外，頂多也是偶爾會有不識相的可憐魔獸送上門，變成那一天的食糧而已。在前進途中的某個夜晚，發生了一件事。
艾爾幾乎都和凱爾勒斯氏族共同行動。移動時就浮在他們的頭頂上，休息也和他們待在一起。在某天的晚餐時間，小王（奧伯朗）冷不防地出現在凱爾勒斯氏族的集團附近。
小鬼族到目前為止都不太干涉凱爾勒斯氏族的行動，盡責地擔任嚮導。巨人們亦無意跟小鬼族對話。雙方維持著一定的距離，小王個人或許根本不在乎。這次他沒有隻身一人前來了，身後帶著幾名隨從。
侍從們都穿戴著以野獸毛皮為主要材料的皮甲，動作明顯熟悉武藝，不是一般的隨從。他們正是這塊土地的統治階級——騎士。
跟行動自由不受拘束的小王不同，他們只是靜靜隨侍在後。雖然話不多，但偶爾會毫不客氣地打量西方來的客人——艾爾和亞蒂。
亞蒂有點不高興地皺眉，艾爾則以一副完全不介意的樣子迎接他們。
「細節可以等到抵達後再談。不過，光是帶路也太沒意思了！」
小王與艾爾他們共進晚餐，放聲大笑道：
「原來如此，和巨人族在一起就不必為了吃飯煩惱了。這還真方便。」
小王胡亂吃了幾口晚飯，自顧自地做出結論，然後疑惑地問：
「艾爾涅斯帝，你和巨人的關係似乎挺不錯的。」
「你們不是這樣嗎？」
聽見艾爾這麼反問，小王的表情有一瞬間變得嚴肅，然後又馬上綻開笑容，捧著肚子大笑起來，好像一時間停不下來的樣子，甚至不時還會微微發抖。
「你問『不是這樣嗎』？哈哈！當然不是了。根本天差地別！那些傢伙充其量只覺得我們是稍微有點智慧的蟲子吧！」
雖然小王仍然笑得停不下來，但他眼中的光芒卻與喜悅相去甚遠。
「擁有那樣的幻晶騎士，卻和巨人混熟到可以一起吃飯的程度。太令人不可思議了！你到底是怎麼把他們教成這樣的？」
「我並沒有教什麼。雖然發生了很多事，他們還是接納我們成為氏族的一員。」
「巨人和小鬼族嗎！？你也真會開玩笑！」
小王毫不客氣地笑著，可是艾爾並未出言表示抗議。
凱爾勒斯氏族之所以接納他成為氏族成員，實際上是因為他擁有最高階騎士的實力的緣故，並非誰都有辦法打敗勇者。
假設其他氏族也同樣好戰，就不難想像當初筋疲力竭的森伐遠征軍的殘兵敗將，經歷過什麼樣的苦難，才能在這塊土地上存活下來。
「戰鬥力……也就是幻晶騎士。不，是操縱幻獸騎士的人支撐著這塊土地。」
艾爾將目光轉向站在笑個不停的小王后面的人。
相較於吵吵鬧鬧的王，他們一語不發地站在那裡。身上散發的敏銳、危險的氣息或許更勝弗雷梅維拉王國的騎士們。他們和巨人族之間的關係果然算不上和平吧。
「呵呵。哎呀，感謝你讓我聽了這麼有價值的故事。既然你和他們像這樣一起行動，可見不是在說謊。無論如何，對盧貝氏族舉起造反之旗都很值得慶幸！」
在吵完一陣後，小王就和護衛們回到了自己的營地。
「他到底想幹嘛？」
從頭到尾吵的都只有小王一人，護衛的人甚至連表情都沒有變過。在亞蒂看來大概非常令人不舒服吧。她到現在還是不明白對方的意圖。
「誰知道。不是想要加深交往，就是來探探斤兩。那都無所謂。」
「你也滿過分的呢。」
她嘆了口氣，試著抹去前一刻的想法，二話不說地摟住艾爾。
這時候，小鬼族一行人回到了營地。
他們的營地被幻獸騎士包圍守護著。和無論被什麼襲擊大抵都不為所動的巨人，以及應變處理能力非比尋常的艾爾他們不同，必須做好萬全的防備抵禦魔獸。
「偶爾吃點新鮮的食物也不壞啊。」
「小王（奧伯朗）……話是這麼說，那樣的行為實為不妥。」
護衛里最為年長的男人走上前來。他飽經風霜的臉龐上透露出一絲苦澀，開口勸諫道。
「有什麼關係。將一同捕獲獵物的人接納為夥伴。虧那些頭腦不足的巨人能想到這麼好的風俗習慣。」
即使經驗告訴他，這樣提出三兩句諫言，小王也聽不進去，男人依然抑制不住嘆息。他轉念一想，改變了話題。
「小王，無論怎麼看，那人在我們眼中都只是小孩子。」
「你也親眼看見了吧？那身打扮不可能是普通的村人。如果他已經名列騎士之流，我們又不可能不知道。」
「他們的確是異鄉人，但即使如此，那樣的孩子能做什麼？」
男人提出再理所當然不過的疑問。小王的嘴角揚起笑意。
「我才不管他是小姑娘還是奄奄一息的老人。他有那個奇怪的幻晶騎士，還有不藉助任何力量就能飛到空中的技術，這些就足夠了。」
「是，我們只需要幻晶騎士。應該用不著那個孩子吧？」
小王臉上的笑容忽然消失。他深深嘆一口氣，用不同於之前的銳利眼光盯著男人。
「說什麼傻話。你以為我們花了多少時間才搶到『毀滅詩篇』？我們對他的幻晶騎士一無所知，可不保證能夠輕易學會操作。他終究是不可或缺的。」
小王站起身，環顧著眾騎士開口道：
「將詩篇和天空掌握於這雙手，然後攜手合作，共同討伐敵人。巨人族終要離去，而我們將『船』納為己有……這才是我的願望。」
第七卷 第六十四話 接受歡迎吧
在小鬼族國王一行人的帶領下，凱爾勒斯氏族的巨人在森林裡前進。不久，他們的眼前開始浮現與森林不同的景色。
「那是。牆壁？」
「哦，這就是小鬼族的住處啊。」
一眼位的侍從睜大了他的獨眼；拿布和小魔導師好奇地東張西望；連三眼位的勇者也抱著胳膊，感嘆地低語。
他們眼前出現一道由巨石堆砌而成的城牆。以巨人族也無法輕易搬動的巨石為基座，愈往上就愈零碎的石塊層層堆疊，看起來十分牢固。其穩固的程度也許不遜於弗雷梅維拉王國的各個都市，對森林裡的魔獸也能發揮充分的防衛能力。
特別是對一直直接在森林中生活的巨人來說，小鬼族——人類的城市非常罕見。何況他們所知道的小鬼族住處，就只有幾天前半毀的村莊，根本無法與之相提並論。
「大小似乎也容得下巨人族（吾等）居住啊。」
也難怪他會點著頭說出這番感想。只不過，聽到這句話的小王（奧伯朗）馬上快步走過來。
「可別開玩笑！這裡是我們的土地，不能讓巨人族進入！」
勇者和侍從面面相覷。
「即使城牆氣派宏偉，裡面的建築物也和那個村子相同吧？因此不能供吾等遮風避雨。」
「是啊。就和在村子那時一樣，還是住在森林裡好了。」
拿布和小魔導師來到浮在空中的卡薩薩奇身邊。
「老師，吾等在外面等候。那個小鬼族似乎也是這麼希望的。」
「唔唔，我有點想看看那裡頭的樣子！」
「哈哈。那可不行喔，拿布。對了，如果你們要在外面等，我有件事想拜託你們。」
在打開駕駛座探出身子的艾爾面前，少年少女疑惑地互相看著對方。
◆
小鬼族的都市被住在下村的人們稱作上城。
實際上，它擁有足以稱為要塞都市的規模，而且城牆內側是安全的。跟前幾天借住的下村揮之不去的魔獸威脅相比，兩者之間存在著決定性的差距。此地的小鬼族貴族——騎士們就居住在這個地方。
幻獸騎士們走在前面，巨大的城門打開了，一行人陸續進入城牆內側。
「看到城牆，讓我回想起弗雷梅維拉呢。」
「我也好久沒有看到城市了。不過這裡的氣氛和弗雷梅維拉真是不同啊。」
亞黛爾楚也興致盎然地四處張望。
城市裡有人類的生活和文明。不過，街道的模樣和他們的
故鄉差異非常明顯。城裡還留著很多樹木——這裡所指的不光是種在道路兩旁的樹很多。道路多半被樹木所侵蝕，連建築物也與樹木融為一體。彷佛是在原本的林地間就地蓋起一座城市一樣。
街道的模樣讓艾爾莫名覺得有些似曾相識。他納悶地想了想，很快決定不去在意。森伐遠征軍自從消失在博庫斯大樹海之後已經過去了數百年歲月。足夠讓在這片土地上紮根的小鬼族發展出獨自的文化。
他們心裡產生各式各樣的感想，一邊走向城市中心。
愈朝著市中心走去，建築物就變得愈巨大。不時還能看到幻獸騎士站崗放哨。這一帶應該就是具有騎士身分的人們之中，地位最高的騎操士所住的地方吧。
這裡稀稀落落地散布著揚起煙霧的巨大建築物。在弗雷梅維拉王國也有很多地方的氛圍與這裡相似。艾爾馬上就想到了它們的原形。
「那是工房嗎？數量真不少呢。」
「就只有那種地方看得最清楚……」
艾爾不可能放過任何細節。他已經把城裡的工房位置都記到腦海中。從記得最清楚的只有工房這一點來看，實在很有他的風格，不管到哪裡都改不了本性。
最後，一行人抵達城市中心一棟格外巨大的建築物——也就是城堡。當權者的思考模式似乎無論在哪裡都是相同的。就在到達城堡的面前時，轉過身來。
「歡迎兩位客人來到我的城市，來到我的城堡！再次歡迎你們！」
◆
到了城堡後，艾爾和亞蒂還來不及稍微休息一下，就被小王（奧伯朗）邀請過去。
不明就裡的他們過去後，出現在眼前的是一場豪華宴會，以及露出滿意笑容的小王。他的個性似乎相當重承諾，如同說好的那樣準備了盛大的歡迎儀式。
這場宴會比艾爾他們想像得更為盛大。
寬敞的房間因為擺放盛了豐盛料理的桌子而顯得狹窄。不僅菜色多樣，每一道都是頗費心思準備的料理。房間一隅還有樂師演奏著音調柔和的曲子。
雖然小王曾做過保證，但這樣的熱情招待對於普通的旅行者來說未免太過頭了。幸好參加宴會的不只有他們兩人。當他們走進房間的時候，已經有很多人先一步到了。
「哦……那就是來自西方的客人。」
「我聽說是操縱幻獸騎士的騎操士，可那不是小孩子嗎？」
「很難說。我不認為王會如此鋪張地招待普通的孩子。」
「可是，就因為是那個王啊……」
所有人的視線都集中在艾爾和亞蒂身上。到場的都是這個地方的貴族階層的人。他們似乎也還沒有掌握詳細的情況，交相耳語著各自聽說的謠言。
在這樣不平靜的氣氛中，只有小王看起來十分滿意。
「全是在那種窮苦村子裡吃不到的東西。兩位盡情享用吧！來來，大家也不要客氣！」
得到許可後，亞蒂和艾爾便猛然向料理展開進攻。他們得以在森林裡頑強地生存下來，吃的自然都是野味。已經很久沒有機會品嘗這種精心製作的料理了。因此當然顧不得客氣，以飛快的速度大口消滅食物。
「哈哈哈，客人覺得這個地方的料理怎麼樣？」
「有一種和弗雷梅維拉不同的風味。這也相當不錯！」
「是的，真的非常美味。這肉真軟，不是魔獸嗎？」
貴族們的目光集中在霸占桌子大啖美食的兩人身上，怎麼也稱不上是能讓人放鬆用餐的狀態，可是他們卻完全不把其他人的視線和盤算放在心上。
他們好歹是銀鳳騎士團的核心人物，字典里早就不存在『緊張』這個字眼了。相對的，『膽量』或『厚臉皮』一類的詞語肯定大大地寫在上頭。
「嗯，因為這裡也有家畜！不必像巨人那樣特地獵捕魔獸。話說回來……客人的吃相還真豪邁啊。嗯。」
相反的，貴族們的臉上則是浮現出驚訝的神情，甚至停下了用餐的手。
他們很難推測越過了森林來到此地的旅行者會是什麼模樣。儘管宴會氣氛有些尷尬，但表面上還是相當融洽。
「哎呀，感謝您如此盛情款待。真是太過意不去了。」
「客氣什麼！這可是闊別許久，難得和同胞重逢的機會。」
小王（奧伯朗）和填飽了肚子的艾爾他們閒談著。貴族們沒有輕率地上前攀談，而是由小王前來打頭陣。
「雖然我們留在森林裡，過著被巨人包圍的生活，但這裡也不是那麼壞喔。」
「我想也是。畢竟你們還像這樣建立起城市嘛。」
「我們的祖先……藉助巨人的力量，在這塊土地上存活下來。即使如此，依附在巨人的腳下也有相當的意義。」
「所以才需要幻獸騎士吧。」
小王（奧伯朗）一舉起手，貴族們就挺起胸膛向他們點頭。身為守護這塊土地的存在，想必也讓他們感到莫大的驕傲。這時他們終於加入了對話。
「正如小王所言。因為有我們，小鬼族才能夠在巨人族身邊生存。」
「來自西方的客人，聽說你也是騎操士，真是人不可貌相。」
「哦……既然如此，真想見識你有多少能耐啊。」
貴族們的視線變得更加犀利。想要看清異鄉人有多大的力量。不管生活在怎樣的地方，武人的習性似乎都沒有太大的不同。
「是的，我在故鄉率領一支騎士團。」
貴族們一瞬間詫異地揚起眉毛，又很快地發出輕笑聲。以為艾爾的回答不過是開玩笑，卻沒注意到他的笑意正逐漸加深。
「哎，各位別急。突然提出那種要求，客人也會覺得為難。」
小王在此時介入了。他裝模作樣地摩娑著下巴思索，然後像是想到什麼好事一樣，拍了拍手說道：
「噢，對了，有個好方法展現你的力量。讓大家瞧瞧『你的幻晶騎士』如何？」
「雖然機會難得，可是這有點困難呢。我把它寄放在巨人那裡了。」
小王（奧伯朗）簡直像現在才意識到的一樣，露出苦澀的表情說：
「唉，客人，想不到你居然把重要的幻晶騎士交給那些巨人……感情好是沒關係。不過，那些巨人真的值得信任嗎？」
「當然，拿布和小魔導師是我騎士團的一員。他們不會做出違背約定的事。」
一陣壓抑的議論聲在貴族之間逐漸蔓延。艾爾和凱爾勒斯氏族的關係並沒有傳到他們耳中。接受巨人統治的小鬼族，以及對巨人站在某種平等（不如說支配）立場的艾爾他們，從各自的角度所看到的景色完全不一樣。
接著，這次換艾爾忽然想起什麼似的拍了手。
「那就這麼辦吧。請您借我這邊的幻獸騎士怎麼樣？我想這樣就足夠展示我的實力了。」
「艾爾開始了……」
「哈哈哈！嗯，來這招啊。」
艾爾和王兩人相視而笑，看似和睦，又有點為難。那樣開朗愉快的氛圍甚至讓附近的貴族們都感覺喘不過氣。
「為了客人，我是很想借給你……但是幻獸騎士屬於騎操士。不是說借就能借的東西呢！」
「噢，那真是遺憾。那麼，拜託這裡的各位貴族怎麼樣？」
隨著艾爾看過來的視線，貴族們一齊移開了目光。沒有任何人敢涉入艾爾和王之間莫名緊張的氣氛中。
「客人，請不要太為難他們。嗯……話說回來，想不到你會對我們的幻獸騎士有興趣呢。」
「是啊，我很好奇守護這塊土地的騎士構……我是說力量。」
「艾爾，真心話、真心話跑出來了。」
小王啪的一聲拍了拍手。
「就算我是王，也不好強人所難。你看這麼做如何？把你的幻晶騎士的詳細構造告訴我們，再由我們重新打造出來給你瞧瞧。如此便可以見識到彼此的技術，這主意很不錯吧？」
「哦哦。可是很遺憾，如果不回到本國，就不可能重現我的幻晶騎士。」
霎時間，緊繃的空氣震動了一下，而在下一秒，艾爾和小王又輕聲笑了起來。貴族們都提心弔膽地從旁觀望。
「本國啊……你也想回到自己的國家。那麼，就需要像『那艘船』一樣的東西對吧？不過，拜託那些村民大概行不通吧。」
「是啊，這對他們而言負擔太大了。」
「但如果交給
我們的話，也不是不可能在將來造出船。你若願意助我們一臂之力，就更有希望了。」
小王（奧伯朗）收起了嘻笑的表情，用認真的目光看著艾爾。
「這麼一來，就可以考慮打倒巨人……盧貝氏族之後的事。失去了巨人的庇護，我們也沒有理由留在這裡。」
貴族們的氛圍也變了。他們與小王共生死，並且遵循王的意志。沉默的壓迫感排山倒海而來，身處於中心的艾爾只是歪著頭問：
「能乘坐那艘船的人，也包括那些下村的人嗎？」
「…………那是當然。只不過因為人數眾多，應該要有相應的準備時間吧。」
小王回答前的那段停頓，對艾爾來說就足夠了。他露出最燦爛的笑容答道：
「請讓我考慮一下。」
「嗯，好吧。我想你也不會做出浪費時間的決定。」
於是宴會到此結束。眾人各自散場離去。
◆
艾爾和亞蒂被分到城堡中的某個房間。順帶一提，由於亞蒂的堅持，所以兩人住在同一個房間。
房裡的格局設備和弗雷梅維拉王國的城堡大有不同，但大致上還算齊全。亞蒂四處走動，確認房裡的情況。
「喔，還有一張床！看起來夠我們一起睡呢！」
「看來他們真的很歡迎我們呢。雖然門口有人監視就是了。」
表面上，他們是受邀而來的客人，但終究還是來自他國的旅行者。因此兩人的行動也受到各方密切的注意。
「那種事情無所謂啦！艾爾，今天可以好好睡一覺了！」
「那也不錯。不過在睡覺之前……」
艾爾的視線轉向窗戶。窗上鑲著鐵欄杆，讓人無法輕易出入。
「亞蒂，要不要來一趟夜晚的約會？」
他露出開心的笑容，腰間的銃杖（溫徹斯特）咔嚓地響了一聲。
◆
小鬼族（哥布林）的城市籠罩在夜幕之下。
和樹木混雜在一起的建築外觀描繪出獨特的線條，在黑暗中浮現著奇妙的輪廓。亞蒂站在位於城中央的城堡外牆上，眺望著黑暗中的街道，深深地嘆一口飽含死心之意的氣。
「嗯，我早知道會變成這樣。」
「從來的途中看到的感覺推斷，那一帶應該有『工房』，快點過去看看吧。」
她旁邊的艾爾指著黑暗中的某一處，興奮雀躍地說著。即使身處初次造訪、還不熟悉的城市，他對於人形兵器的執著仍然存在。
掌握地形原本就是騎操士必備的技能之一。何況，艾爾好歹也是騎士團長，必須決定前進的方向才能發號施令。因此擁有過目不忘的能力——其實不至於如此，但他也絕對不會忘記工房的位置。
他立刻鎖定目標，輕快地縱身躍入夜空中。
「哎，沒辦法。他就是那樣。」
從森林吹來的風輕輕吹拂過亞蒂的頭髮。她留下一抹苦笑，然後拿起腰間的銃杖，追著前頭的艾爾奔向夜晚的街道。
在理應有人監視的房間裡的兩人，為什麼會像這樣於夜晚的街道上奔跑呢？原因非常簡單，想要用幾根鐵欄杆和監視，根本不可能阻止全副武裝的艾爾。
他們只是輕鬆地卸下窗框，然後離開房間，沿著牆壁爬到屋頂上。
再來就像往常一樣使用『大氣壓縮推進』的魔法在空中飛越，在夜晚的街道上觀光。
眼前擺明了就是一個機密要地，但是艾爾並不會因此打消一探究竟的念頭。
「這裡就是他們的工房啊。」
「看起來跟弗雷梅維拉的沒什麼太大差別呢。」
儘管相隔了數百年，弗雷梅維拉的人民和小鬼族原本仍屬於同一個文化圈。特別是工房的規模往往蓋得比較大，所以有注重實用性的傾向。無論在哪裡都會建起相似的設施，想來也是理所當然。
「既然這樣，應該會有通氣口……有了。」
「果然要悄悄潛入嗎？」
「那還用說。他們不肯告訴我幻獸騎士相關的詳細構造，就表示要我自己去看了吧。」
「我認為絕對不是那樣，可是也阻止不了你了。」
兩人一邊說著，一邊往下滑進通氣口。從本來不是讓人進出的高處成功入侵了。
「有人在嗎？沒有人。那我們馬上動手吧。」
寂靜冷清的工房裡充滿濃厚的黑暗氣息。沒有任何一點亮光。
艾爾在銃杖尖端發動小小的魔法。被固定於發射前狀態的『火焰彈』魔法發出朦朧的光芒照亮四周。
兩人快速地走過用來支撐起重機移動的橫樑。不久，在模糊的照明中，擺放在工房牆邊的巨大物體逐漸顯現出它們的輪廓。
「……幻獸騎士。」
眼前的景象似曾相識，卻又多少有些不同。
在遙遠的過去曾是幻晶騎士的幻獸騎士，經過反覆的整修改造後，變成了完全不同的面貌。也許是使用魔獸的材料進行修復，或者是出於某種意圖，它們才會偏離原本的樣子……
「讓我們仔細看看它的廬山真面目吧。」
艾爾喜孜孜地踩著輕快的步伐跑向幻獸騎士腳邊。亞蒂一邊追著艾爾，也仔細地打量著這些機體。
「還是覺得很奇怪。我比較喜歡幻晶騎士呢。」
「即使材料有很大的變化，但也能看出他們為了維護機體所下的努力。這樣不是很好嗎？」
「艾爾，你是不是常把『～不是很好嗎』掛在嘴邊？」
說著說著，艾爾跳上了機體，然後鑽進軀幹附近。傳來喀嚓一聲輕響之後，軀幹上的裝甲就發出壓縮空氣的噴射聲打開了。
「呵呵。幸好打開駕駛座的裝置沒有變。」
「雖然外表看起來那樣，終究還是幻晶騎士的同伴呢。」
艾爾一跳進開啟的駕駛座，就熟練地握住操縱杆，藉由指尖冰涼的觸感感受到魔力的流動，以及和路徑相連的感覺。艾爾的臉上綻開得意的笑容。
「我看要整個拆開也很困難。就先從魔導演算機開始研究吧。」
幻獸騎士的魔導演算機就像過去的幻晶騎士那樣，對入侵完全沒有防備。因為沒有預料到艾爾這種異常的人才，所以這也沒辦法。
他的意識朝向魔導演算機里儲存的大量魔法術式，逐一進行解析。
「果然幾乎都是很眼熟的東西。機體動作、輸出控制……不過，深處有個沒見過的東西，這才是真正目標吧。」
那是存在於幻獸騎士上，而不存在於幻晶騎士的機能，艾爾的笑容性質明顯發生了變化。
「好久沒有進行解析了，希望本事沒有退步。」
嘴上這麼說，他也毫不猶豫地開始深入探索未知的魔法術式。分析的基礎是分類和比較。他動員了迄今為止所學會的所有魔法術式，調查其中是否有任何一丁點類似的東西。
雖然這是一項份量多得幾乎要讓人昏過去的大工程，但艾爾涅斯帝卻不以為苦。畢竟在魔法方面的運算能力正是他最大的異能。
流落異鄉、歷經漫長歲月的人型兵器究竟有了怎樣的進化？他就像收到生日禮物的孩子一樣，樂不可支地一頭栽進分析的作業中。
當艾爾窩在駕駛座里專注分析的期間，亞蒂則對幻獸騎士的機體本身展開調查。
儘管外觀不合她的喜好，但她也並不是完全不感興趣，另一方面亦是因為光是等待實在太無聊的緣故。
正因為小鬼族受到巨人族支配，所以行動受到諸多限制。其中最為不易的是獲取資源。此地能採到的金屬不多，卻要優先讓給巨人們使用，小鬼族分到的量所剩無幾。
然而，他們還有豐富的魔獸材料可以利用。
博庫斯大樹海又被稱為魔獸樂園。不管是為了自衛還是狩獵，他們不缺與魔獸交戰的機會。補充魔獸材料（前提是殺得死）並非難事。實際上，艾爾也是想到利用魔獸材料，才會做出卡薩薩奇。
「感覺比機體的外表還要奇怪，一點也不可愛——」
只是簡單地調查一下手腳和軀幹部分，她臉上就露出詫異的表情。
雖然不像艾爾那麼專精，但亞蒂對幻晶騎士的構造也有一定程度的瞭解。騎操士本來就對自己的座機非常熟悉，而她甚至進一步參與了機體製造作業。
「奇怪？這個不是
進氣口。」
所以她才會注意到，在軀幹部分的覆蓋管線看起來很不自然。
「連接到哪裡呢？進氣管不接到魔力轉換爐的話就沒用了。而且，在內側……這裡變成紋章術式了。」
所謂的進氣管，是吸收乙太送入魔力轉換爐的裝置。當然沒有必要在那種地方刻上紋章術式。魔導噴射推進器的技術還與眼前之物比較相似，但那個技術應該不會出現在這裡才對。
「……嗯——完全看不懂寫的是什麼！」
她試著解讀紋章術式，又很快放棄了。上面到處夾雜著沒見過的術式。這應該算是艾爾的專業領域。
「艾爾，這裡好像有奇怪的東西。」
（插圖）
「你也找到了什麼嗎？」
「嗯，你那邊也有發現嗎？」
散發朦朧光芒的火焰彈照亮了在駕駛座上的艾爾。他似乎仍在繼續演算，眼神看似沒有聚焦，他接著開口：
「我在演算機里找到很奇怪的魔法術式。照理說不需要這種機能。還有，這是……」
他的臉上浮現困惑的表情。亞蒂納悶地偏著頭。因為很少看到處事明快果決的艾爾表現出那種反應。
「在我所知的魔法術式中，最類似的是……『生命之詩』。那是『亞爾芙人』的奧秘，應該不是正常人處理得來的東西。為什麼會在這種地方使用呢？」
脫口而出的問題在夜晚的空氣中融化消失。艾爾有種感覺，這個問題看起來很奇怪，同時也事關重大。
「幻獸騎士。這東西大概不光是幻晶騎士的遠親那麼簡單。一下子激起我的好奇心了。」
就在這時候，一陣嘈雜的動靜傳入他們耳中。
他們憑感覺辨識出聲音的來源還很遠，不過也很快地從四面八方逐漸靠了過來。
「艾爾，有人要過來了吧？」
「嗯，露出馬腳了嗎？好戲明明現在才要開始……」
艾爾十分遺憾地嘆一口氣，但是他的行動卻很敏捷。
兩人把幻獸騎士恢復原狀，並迅速消除痕跡，再次飛向屋頂附近的樑柱。他們一口氣跑過橫樑，在通氣口附近熄滅了火焰彈的光。
一陣急促的腳步聲走近黑暗中的工房。他們凝神細看，看見拿著的燈光的人走了進來。沒多久，這裡就會有很多人聚集過來吧。心想久留無益，艾爾他們於是回到夜晚的街道上。
◆
夜已深，原本陷入睡夢中小鬼族的城市卻不得不馬上清醒過來。
街上的燈光愈來愈多，四處都聽得到急促的腳步聲。城堡里也是一樣的情況。不如說正因為是城市的中樞，騷動的程度比其他地方來得更大。
艾爾涅斯帝他們房間的門外傳來敲門聲。
「……請進。」
過了一會兒才聽到回應，門外的幾個人隨即走進房間。是小王（奧伯朗）帶了幾個隨從前來。艾爾涅斯帝——明明才剛回來——卻用若無其事的態度迎接客人。
「到底發生了什麼事？」
「這麼晚打擾真是抱歉！我這邊突然有點急事。」
「急事嗎？」
看樣子，他們似乎不是為了艾爾他們的夜間觀光而來。
從小王的樣子無法看出他是當真不知情，或是覺得無所謂。倒不如說，他的表情顯然不甚愉快。
「對。我也不瞞你了，就在剛才，盧貝氏族對我們下達了命令。」
聽到這番意外的宣告，艾爾和亞蒂彼此對看了一眼。他們從奧伯朗的表情中明白別樣的意義，於是瞭然地點了點頭。
「盧貝氏族那些傢伙真把我們當成小嘍囉。就會隨意使喚我們！」
他握緊拳頭，但是又馬上放開。
「這筆帳遲早會向他們討回來。不過，現在還不能讓人發現。我們必須服從他們的命令。」
說到這裡，小王（奧伯朗）馬上站了起來。情況似乎真的很緊急，他只是來做最低限度的說明。
「事情就是這樣，我們要去工作了。我是很想繼續跟你談下去，但是也無可奈何。如果你能老實等待一段時間就太好了，客人。」
「我明白了。雖然很遺憾，但也沒辦法。」
「多謝。我派幾個人給你，有什麼需要的話就跟他們說吧。」
小王倉促地說完，然後就和來時一樣急急忙忙地走了。目送他們離開之後，艾爾和亞蒂不禁鬆了口氣。
「有點危險呢，艾爾。」
「嗯。在這麼不平靜的情況下，我們也不能慢慢進行調查。話說回來……」
他盤起雙臂，不解地微歪著頭。
「巨人那邊出了什麼事嗎？」
從黑夜另一頭傳來充斥著城中的喧囂氣息。艾爾他們的眼睛無法看穿黑暗中巨人族與小鬼族，還有這塊土地，究竟發生了什麼事。
◆
夜空中，狂風呼嘯。
夜行性野獸在魔物森林中四處徘徊。它們翹首望天，眼底倒映著微弱的月光。
一個巨大的黑影緩緩游過，撥開陷入睡眠與沉默的夜晚。遠方的森林裡迴蕩著嚎叫聲，彷佛追逐黑影而來。
不同於星光的閃爍光點在黑夜中描繪出細細的軌道。有相當數量的某種小型物體圍繞著巨大的黑影飛翔。風聲變得愈來愈強。黑影揚起有如鰭一般的帆，迎風招展。
它們的真面目是『船』。
飛在天上的異形船——『飛空船』在沒有水的天空中乘風前行。
巨大的船體上掛著旗幟。旗面描繪著劍與盾，以及與草木的紋章，下面有隻展開雙翅的銀鳳。放眼整個西方，唯獨某個騎士團才能夠懸掛這個紋章。
——銀鳳騎士團。
為了帶回留在森林深處的兩人，他們再度踏入魔物森林的地盤。
在這籠罩於黑暗中的森林裡，那些蟲型魔獸恐怕也正潛伏於某處吧。少了身為銀鳳騎士團長的那個人及他的愛機，又能戰鬥到什麼程度？每個人心中或多或少都懷有不安，卻也有滿腔更為熾熱旺盛的鬥志。
旗艦飛翼母船『出雲』坐鎮於船隊中央，朝著即將破曉的夜空前進。出雲的四周圍繞著兩棲突擊艦、運輸型飛空船，以及許多正在巡邏的空戰特化型機。這是一支為了挑戰可怕的魔物森林集結而成，西方最大規模的艦隊。
想必不用多久，他們就能如願與團長重逢吧。
然而，那將會發生在左右西方命運的一場巨大戰亂之中——
接續《騎士&魔法8》
第七卷 插圖
第八卷 序幕
台版 轉自 輕之國度
圖源：輕之國度錄入組
掃圖：輕之國度錄入組
錄入：大濕胸
修圖：輕之國度錄入組
曙光照亮山脊，驅趕了黑夜。『迪特里希·庫尼茲』吸入一口黎明冰涼的空氣，身體微微顫抖了一下。
從甲板上吹過的風，讓他的外套下襬隨之飄起，在這個沒有遮蔽物的地方飄揚。
「真的太衝動了……」
迪特里希乘坐的船並非在水上航行，而是一艘能在天上飛的驚人船艦。
姑且不論靠近地面的情況，只要高度逐漸攀升，周圍的氣溫也會隨之下降，更別說是在上層甲板了。
他沒來由地一大早就醒了過來，很快便開始後悔自己為什麼不再睡個回籠覺。
「不過現在說這個也太遲了。『博庫斯大樹海』……這幅景色也差不多看膩了啊。」
黎明的陽光慢慢令森林的樣貌顯露而出。
俯瞰的視野被一片寬廣遼闊的綠意填滿。
——『博庫斯大樹海』，這裡是拒絕人類活動的魔獸樂園。
過去曾吞噬許多騎士，被視為弗雷梅維拉王國的禁忌之地。
「老大說在森林邊緣碰到『那些傢伙』，會不會就是這裡？」
蓊鬱繁茂的樹海盡頭，有一道隆起的山脈阻擋在前方。看似無邊無際的大樹海也產生變化。
「我們那小小的騎士團長……在這裡戰鬥過，然後墜落了嗎？」
團長搭乘的飛空船——銀鳳騎士團旗艦『出雲』，曾作為第二次森伐遠征軍的先發部隊前來大樹海調查。
在這裡，他
們遭遇前所未見的強敵，於交戰中失去騎士團團長艾爾涅斯帝和團長輔佐亞黛爾楚，才好不容易回到弗雷梅維拉。
迪特里希沒有參與那場戰鬥。明知過去的事無法改變，他依然不只一次地想，如果當時自己在場，又會是什麼情況。
他搖搖頭趕走多餘的想法。
他們大老遠來到森林深處，並不是為了後悔。
「然而，想在這麼寬廣的地方找到那個小小團長，似乎要費一番工夫。」
話雖是這麼說，但他的表情可不是這麼回事，反而流露出淺淺笑意。
與產生酸雲的蟲型魔獸交戰過後，艾爾涅斯帝和座機伊迦爾卡一同於此地墜落，而亞黛爾楚也追在他後頭而去。
想從廣大的魔物森林裡找到兩個渺小的人類，這項任務的成功率幾近為零，可是不曉得為什麼，他不認為這不可能。
「呼——風還真大！差不多該躲進艦橋里……嗯？」
迪特里希說著，正要走回去，卻突然停下了動作。身為一名優秀的騎操士，直覺讓他從黎明的光芒中發現了某些東西。
淡淡搖曳的光芒中，有個刺穿光芒的小黑點在樹海上空飛翔。
那不是飛翔騎士。
飛翔騎士的機體上應該要有魔導光通信機的光點閃爍；也不會是飛空船，因為船隊本來就在出雲的後方。
那麼，剩下的可能性就是——
迪特里希臉上浮現無畏的笑容。
「這在魔獸中算勤勉的吧。不過正好，如果真是那些傢伙，地點就在這附近沒錯了，是吧！」
他精神抖擻地跑進船艙。銀鳳騎士團匆忙的一天即將開始——
◆
現在正是夜行性魔獸回巢，白天活動的魔獸開始出沒的交界點。一個巨大黑影從破曉的微光中逐漸浮現。黑影的翅膀上環繞彩虹般的色彩，外觀有如甲蟲。
「竟然還得派出污穢之獸……那些從空中入侵的傢伙真麻煩。」
幾個送行者望著魔獸展翅飛去。他們擁有相當於魔獸的巨大身軀，外型就和人類一樣，是所謂的巨人族。
其中有個塊頭特別高大的巨人。他轉動炯炯有神的『五隻』眼瞳，恨恨地啐道。
「在地面上沒有吾等敵不過的東西，但要和在空中遊動的對手戰鬥就不好辦了。就像過去的污穢之獸一樣。」
隨侍在他身後的四眼巨人一本正經地點頭應和。見狀，五眼巨人很不愉快地撇下嘴角。
「吾明白。正因如此，吾才賦予那些魔獸任務。」
巨人們紛紛點頭表示同意，隨後疑惑地偏著頭問：
「可是，此次派出的污穢之獸似乎比之前還要少了許多？」
「據魔導師所言，在前一場戰鬥中失去的數量還沒有補回來。」
五眼巨人臉上的表情更顯兇惡。正當眾人以為他即將爆發的前一秒，他的表情又像風吹過的沙子一樣產生變化。
「看來不能儘是依賴污穢之獸。立刻召魔導師和『小王（奧伯朗）』前來見吾。」
「遵命……」
一接到五眼巨人的命令，其他巨人們便退了下去。他用其中一隻眼看著巨人們離開，其他眼睛轉向天空。
「除掉了污穢之獸，又有自天空而來的侵略者啊。將巨人族統合為一個氏族的目標就只差一步。百眼神，莫非還要對吾降下新的試煉？」
他的喃喃低語沒有獲得回應，徒然在空中散去。
◆
在空中行進的船艦里迴蕩著警報聲響。被緊急警鐘叫醒的騎士團員們急忙跑向各自的崗位。
「前方看見獸影！還有一段距離，數量不明！」
「地面上沒有動靜！周圍沒有別動隊！」
「與各船的魔導光通信機連接良好！」
數量眾多的報告透過環繞船體各處的傳聲筒交錯飛舞。統合船隊的旗艦『出雲』上也充滿戰爭般的緊繃氣氛。
「嘿，這麼快就現身了！」
「對方真的會來阻止針對這一帶的入侵啊。」
聽到報告，不可一世地坐在出雲船長席上的老大『達維·霍普肯』露出好戰的笑容。『艾德加·C·布蘭雪』在一旁聽著，同時確認航路圖。航空士們在上面密密麻麻地標記魔獸勢力範圍的相關情報。其中與目前所在地重疊的，正是蟲型魔獸的地盤。
「好！接下來就交給你們了！」
「馬上就全丟給我們啊？老大。」
也不曉得他剛才的氣勢跑到哪裡去了。『海薇·奧柏里』有些失望地反問，艾德加也回以無可奈何的視線。老大則挺起胸膛回答：
「鍛造以外的工作可不干我的事啊！不過，船我會好好駕駛，你們就放心出去吧。」
「出雲已經像我們的手腳一樣了！」
對於老大的意見，在艦橋上執勤的部下們——包括『巴特森·泰莫寧』在內的鍛造師隊員們都信心十足地點點頭。他們的確不算正式的戰鬥人員。艾德加和海薇互望一眼，輕嘆一口氣。
「那可真值得信賴。」
換句話說，戰鬥是騎操士的領域。當中隊長們準備行動時，迪特里希跑進艦橋，他全副武裝，一副隨時能夠坐上幻晶騎士的模樣。
「迪，看你的樣子，你要出動嗎？」
「對，既然傳言中的魔獸出現，也該用劍歡迎它吧。我要向你借飛翔騎士隊和一架騎士。」
迪特里希只留下這句話便立刻轉身離開。艾德加朝他的背後喊道：
「我們會負責保護好船隊。放心把背後交給我們。」
「當然。」
迪特里希逕自趕往船艙的方向。在那裡，經鍛造師們完成整備的飛翔騎士正迫不及待地等著出擊時刻到來。他跳上其中一架機體，迅速檢查其狀態。
「厲害，狀態很完美。多耶迪亞涅，出動了！」
起重腕機抓起幻晶甲冑搬過來的機體。
「迪隊長！請加油！」
「喔，包在我身上。」
起重腕機隆隆作響，將飛翔騎士拋向空中，迪特里希機立即展開鰭翼乘上風，推進器發出正常的運轉聲，飛到船隊前方。
其他中隊機以迪特里希機的推進器火焰為目標聚集。他們迅速擺出密集隊形，並將前端指向敵人。
逐漸明亮的天空中，有幾個伴隨彩虹色光輝的黑影，那是利用乙太作用在空中飛舞的巨獸——魔獸。
「蟲型魔獸進入肉眼確認範圍！數量有五隻！」
「太少了吧。只是來試探的偵查兵嗎？算了，我們這邊也差不多。」
在風聲影響劇烈的空中很難直接對話。雖然飛翔騎士上搭載的擴聲器同時使用魔法加強了輸出，但有效距離不長，因此他們才會採用密集隊形。
迪特里希一決定好戰術，便傳達給隊員們。
「我們占有數量優勢。各位，包圍它們！」
「瞭解！把上次的帳一併算清楚吧！」
「留下偵察機，其餘左右散開！」
接到號令的飛翔騎士隨即解開密集隊形，兵分兩路，展開夾擊蟲型魔獸的行動。蟲型魔獸也不只是呆呆停留原地，它們發揮巨大身軀不應有的速度，一口氣縮短距離。
先行的迪特里希機用魔導光通信機發出燈光明滅的信號。
「射程也是我方有利，不要讓它們太靠近了！開始發動法擊！」
飛翔騎士一齊架起魔導兵裝，連續放出火焰彈。
空中劃出一道道朱紅色的線，連結了飛翔騎士和蟲型魔獸，前端的法彈陸續化為爆炎。然而，蟲型魔獸以輕快的動作躲開了綻放的火焰之花。
「明明身軀如此巨大，動起來卻很敏捷。幸好本國沒那種東西！」
迪特里希嘴上無奈地抱怨，不過還是沒放慢法擊的速度。儘管密集的法彈彈幕阻礙了蟲型魔獸前進，但兩者間的距離仍慢慢縮小。
沒多久，蟲型魔獸改變了動作，曲起的腿蠢蠢欲動，從關節處分泌出體液。
「那種攻擊要來了！退後！」
下一秒，蟲型魔獸發射的體液彈在空中爆炸，迅速化為白煙，形成一片雲霧。那是可以將所有生物逼至死境的兇惡酸雲。
迪特里希睜大眼睛，仔細觀察幻象投影機上的情景。
「發射
了五發體液彈，風向又讓酸雲的範圍擴散得更廣。這表示如果繼續讓它們隨意行動，將十分不妙。」
迪特里希機點亮魔導光通信機。跟著他的中隊機理解其意圖後，馬上展開行動。
「但是……你們致勝的機會只在那個範圍內，那我們就採取圍堵！」
他們再度一齊展開法彈攻擊。這次不提升法擊密度，而是進行範圍略廣的攻擊。法彈沿著酸雲邊緣引發爆炎，隨之掀起的爆炸氣浪攪亂了逐漸擴散的酸雲，將帶來絕對死亡的領域稍微壓制回去。
潛伏在酸雲里的蟲型魔獸，似乎因酸雲沒有如意料中擴散而焦躁。只要躲在雲里，它們就是無敵的，接近的所有生物都會被消滅。相對的，若雲的範圍無法擴張，它們也拿敵人無可奈何。
基於這樣理所當然的判斷，蟲型魔獸於是選擇了前進。敵人用法擊阻擋酸雲，那就主動接近，用能將敵人捲入的方式產生酸雲就好了。
「如我所料，都跑出來了吧。」
連魔獸都能想出來的手段，迪特里希不可能沒預測到。
蟲型魔獸從雲中飛出，扭曲足部，將目標鎖定飛翔騎士。就在即將射出產生死亡酸雲的體液彈那瞬間，它們才注意到有某物體朝自己高速接近。
——時間回到蟲型魔獸從酸雲里采出頭的前一刻。
「輪到『複合型空對空槍』出場囉。」
迪特里希機舉起一支造型奇特的長槍——長長的中心部分像是長槍，並於側面加上兩支鋼槍。不是三叉，而是將三支槍並排的怪異武裝。
經過他的操作，裝在側面的鋼槍後端激烈地噴吐出爆炎。
「魔導飛槍解除固定，開始加速！」
當固定一被解除，獲得自由的魔導飛槍就開始猛烈地加速。
複合型空對空槍——兼具格鬥用騎槍和魔導飛槍功能，是飛翔騎士的專用裝備。由於是在空中直接投射魔導飛槍，因此能省略軌道腕，實現大幅度的裝置簡化。對於在裝載量上斤斤計較的飛翔騎士而言，可說是非常適合的裝備。
射出的魔導飛槍拖曳著長長的爆炎尾羽不斷加速。瞄準酸雲突飛猛進的鋼槍，毫不留情地刺向正好從雲中露出臉的蟲型魔獸。
「這才是我的目的。」
蟲型魔獸當下有多麼驚愕自不必說。雖然它急忙迴避，但魔導飛槍也同時改變了方向。有如事前串通好般，朝魔獸逃跑的路線前方飛去。
從魔導飛槍誕生之時——大西域戰爭中，迪特里希便一直使用這種武器，他是最熟練其操縱方式的人物之一。
一旦被他鎖定，就不可能輕易逃脫。鋼槍彷佛被吸過去般沖向魔獸的頭部。
蟲型魔獸擁有兇猛的攻擊性和機動性，然而另一方面，防禦力卻不是那麼高。既然要利用乙太產生的浮揚力場飄在空中，為了能夠靈活移動，身體當然是愈輕巧愈好。因此，魔獸的甲殼無法承受鋼製長槍的直接攻擊。
刺入頭部的槍順勢侵入體內，將本身挾帶的動能悉數向周圍釋放。彷佛爆炸一般，魔獸的身體在空中迸裂四散。頭部被炸得粉碎，柔軟的腹部被撕裂。當場死亡的魔獸體液向四方飛射、爆炸，最後形成一朵巨大的酸雲。
「唉呀，雖然順利幹掉了，不過……看來打死也很麻煩。」
飛翔騎士們提高警戒，拉開了距離，同時舉起魔導兵裝試圖予以追擊，魔獸們卻搶先一步開始胡亂發射體液彈，製造出大範圍酸雲，阻礙飛翔騎士前進。
「那些傢伙無論如何都不讓我們靠近啊！」
「攻擊方式太粗糙了。知道我們沒辦法衝進雲里，所以就阻斷前進的路……不對，它們是打算逃跑。」
迪特里希等人繞過酸雲繼續往前進。
「魔導兵裝繼續牽制攻擊。偵察機！附近還有其他魔獸嗎！？」
在遠處飛行的偵察機亮起鰭翼上的魔導光通信機。得到『確認所有魔獸正在撤退』的報告後，迪特里希放慢了速度。
「走得可真乾脆。」
「我們要避免深追。根據報告，它們還擁有戰術性。追到最後可能會碰上主力部隊。」
迪特里希等人又在周圍戒備了一陣子，確定沒有看到後續部隊以後，才反轉前進的方向。
「這樣大概就算打過招呼了。回船上吃早餐吧。」
「是！」
在向船隊發送魔導光信號的同時，迪特里希機緩緩返航。途中，他讓機體的頭部四下張望。
「……果然是這裡。騎士團長（艾爾涅斯帝）就在這裡。」
黎明時刻已過，正要迎來一天的開始。
他眯起眼睛俯瞰寬闊的森林景色。
「可是該怎麼找？總不能一直這樣在空中飄。」
大樹海實在太廣闊，不能在沒有任何線索的情況下到處找人。這時，他忽然腦中靈光一閃，拍了拍手。
「不，倒不如就這樣好了。他遲早會在某個地方製造大騷動吧。那個艾爾涅斯帝肯定會搞出什麼事情！」
這對於銀鳳騎士團來說是非常理所當然的認知。
回收飛翔騎士的船隊再度啟程。
放眼望去儘是樹林和魔獸的領域。此時他們還不知道，一場大戰亂的徵兆已然出現，對於艾爾涅斯帝身處戰亂中心的事情也一無所知。
如此這般，銀鳳騎士團就在不知不覺間，深深牽扯進這塊土地的命運中——