第十五章 搜索騎士團長篇 第六十五話 集合敵人的敵人吧 (1)
沉重的震動在地面上蔓延。一群巨人族踏著粗魯的腳步，一走到房間前面便開口喊道：
「王！吾等的王是否在此！？有緊急的事情要傳達……」
說到一半，巨人們的氣勢迅速衰退，因為坐在房間裡的巨人厭煩地朝他們看了過來。他的五隻眼瞳，以及在巨人族中也顯得格外魁梧的身軀——『盧貝氏族的王』懶懶地靠坐在椅子上，眼睛分別盯住巨人們。
「當然在。既然那麼著急，想必帶來了好消息吧？」
「這個……」
被稱為王的巨人身上的氣息一下子變得嚴厲，原本傭懶的模樣不再，眼睛炯炯有神。在強烈壓力的逼迫下，前來通知的巨人狼狽得說不出話。
「哼，失敗了啊。」
「吾等眼瞳不足！污穢之獸遭到擊退，『那些東西』愈來愈接近了。」
也許是放棄了辯解，巨人無力地低聲回答，接著，他耳邊聽見低低的響聲，驚訝地抬起頭一看，一幕罕見的光景映入眼中。
王發出了笑聲。
「呵呵、呵哈哈……自從『那個』在天上現身，許多污穢之獸便被破壞了。要屠殺如此大量魔獸，連吾等氏族也會失去眾多眼瞳。不曉得彼等又受到多大傷害……」
隨著笑聲愈來愈低，面對起身而立的王，巨人們都為之震懾而退後一步。
「過去，吾等頭頂上有污穢之獸。吾等使之屈服于氏族之下，理應帶來了進一步的繁榮才是。」
「誠如吾王所言。吾等氏族的力量，至今沒有受到任何損害……」
「如今又怎麼說？新的某種東西出現，莫非天空是吾等永遠的敵人嗎？」
王已經沒有看著巨人們，他像是對遙遠的某人發問一樣接著喃喃自語：
「那天上飛的東西是什麼，又為什麼來到此地……？沒有答案是嗎？可惡的百眼神。在緊要關頭卻派不上用場。」
無論再怎麼提出質疑，神依然保持緘默，其中沒有祝福。
氏族的巨人們互相使眼色商量，過了一會兒才開口：
「沒有百眼的祝福，顯然是敵人。」
「必須將之排除。吾等才是真正的巨人。」
聽見氏族巨人們的說詞，王將視線轉向他們。來自天空的異物，其目的與真面目皆不明，且很可能擁有超乎污穢之獸的力量。對於巨人族——盧貝氏族來說也可能成為威脅。
「一如吾等曾經降伏污穢之獸，彼等將成為助力抑或是災難？聽見了嗎？『小王』。」
巨人們的視線集中到最後方。那裡有個把魔獸甲殼當作鎧甲穿戴在身上的巨大人型。外觀看似巨人，卻有本質上差異的扭曲存在——擬態巨人『幻獸騎士』。
站在擬態巨人手掌上的小小人影，與巨人王正面相對，說道：
「在有污穢之獸的戰場上，『毀滅詩篇』不會止息，但如果對方表現出敵意，就不能使之屈服了。」
「想來也是。不過，小王，若是派不上用場，或許這裡也沒有汝輩的位置了吧？」
「我向您保證，我們的幻獸將發揮更大的作用，以避免那種情況發生。」
巨人王的嘴角揚起嘲笑的形狀。小王看起來不甚在意，恭敬地彎腰回禮。
「吾王，那麼該怎麼做？若本來已毀滅的凱爾勒斯氏族乖乖閉上眼睛，災禍也就過去了。如今空中出現新的敵人，彼輩或許會再次睜開眼睛。」
巨人王閉上眼睛，沉聲說道：
「諸氏族聯軍……」
在大大小小的眾多巨人氏族中，盧貝氏族堪稱是規模最大的一支。
——雖然以前還有好幾個僅次於他們的有力氏族。
過去那一場巨人族內部鬥爭的『真眼之亂』中，大部分有力氏族都消失了。因為能夠驅使污穢之獸的盧貝氏族展現了壓倒性的力量。
倖存下來的全是些微不足道的小氏族。照那樣的情況來看，他們不可能反抗盧貝氏族。
而由各氏族組成的聯軍則推翻了這個前提。
基於巨人族獨有的慣例『賢人問答』，所有事情都依照戰鬥勝負決定，因此數量的調整很重要。無論是多麼微小的力量，一旦聚集起來也會成為不容忽視的勢力。
對於他們的擔憂，王則是抱著不屑的態度。
「那些不入眼的小氏族，無論聚集多少都沒用。如同彼輩曾經發起的第二次行動。」
「話是這麼說，但敵人也不一定只有他們。」
「是否需要下一個犧牲品……」
在場的巨人們提出了各式各樣的觀點。既然他們並非百眼神，也就不可能預測到所有要素。神的骰子至今仍在滾動，沒有人能知道結果。
看著眾人惶惶不安的樣子，王不禁嘆了一口氣。身為最大規模的氏族，手中還握有污穢之獸這樣強大的力量，又有什麼好擔心的呢？
「來歷不明又會飛的敵人。換個角度想，這不正是個好機會嗎？」
聞言，在場的巨人們都吃了一驚，視線轉向國王。
「談什么氏族都沒有意義。百眼之加護只能給予吾等盧貝氏族。吾不會再視而不見，好好整頓一番便是。」
王發出低低的笑聲，腳步悠然地走過彷佛凍僵般停止動作的巨人們之間。
「既然一次還沒學到教訓，就再讓彼輩嘗嘗苦頭……諸氏族聯軍膽敢行動，吾等也會有所回應。」
不久，他走到另一個王的面前。五隻眼睛緊盯著小鬼族的統治者——小王（奧伯朗）。
「準備好了嗎？」
「隨時聽候差遺……」
小王在幻獸騎士的手心上行了一禮。盧貝氏族的王滿意地點點頭後便走開了，巨人們也尾隨而去。
在高處的巨人們看不到低頭的小王的表情，因此誰也沒注意到他的臉上悄悄浮現一絲笑容。
◆
柔軟的觸感溜過指間。『亞黛爾楚·歐塔』把玩著滑順散落的髮絲，輕輕嘆了口氣。
「啊啊，艾爾的頭髮輕盈滑順，摸起來好舒服……」
「……你們在做什麼？」
一道錯愕的嗓音向不厭其煩梳理著少年頭髮的少女問道。亞蒂轉過頭，看到一名青年手足無措地站在房間門口。
「啊，札卡萊亞先生。呃——因為艾爾在睡覺，所以我在給他摸摸。」
「喔……」
枕在亞蒂膝上睡著的人正是『艾爾涅斯帝·埃切貝里亞（艾爾）』。
為了避免打擾艾爾的睡眠，她撫摸的動作既輕且慢。看著她莫名沉浸其中的樣子，被稱為『札卡萊亞』的青年似乎想說些什麼，但他很明智地閉上了嘴巴，轉而想起自己的職責。
「抱歉打擾你們休息。王吩咐我請兩位過去。」
「啊，小王先生回來了？艾爾，起來吧～」
亞蒂搖了搖艾爾的肩膀。過了一會兒，他才慢慢地動起來。
「準備好了以後，請告訴我一聲。」
札卡萊亞留下這句話，就從房間裡退了出去。亞蒂開始著手準備，在剛睡醒的艾爾仍搖晃著腦袋時幫他梳好頭髮、整理衣服。大致確認過後，她滿意地點了點頭。
「嗯，沒問題。今天也很可愛！」
「早安，亞蒂。雖然不知道是什麼沒問題。」
亞蒂沒有理會一臉詫異的艾爾，高興地抱緊了他。
「嗨，就等你們兩位過來了。」
小王微笑著舉起手。
艾爾和亞蒂來到城裡某個開會用的房間，向在最裡面等候的王致意並就座。小王平時臉上掛著的笑容中，摻雜了幾分愧疚的神色。
「難得請兩位來作客，卻沒有好好招待，還讓你們等這麼久。真對不起。」
「你太客氣了。既然受到巨人族傳喚，也不能不前去應對。」
「說得沒錯。盧貝氏族就會胡亂使喚我們。」
小王深深嘆氣，強調自己的辛勞，艾爾也隨聲附和。平穩的閒談持續了一會兒後，小王終於提起正題。
「……總之，盧貝氏族似乎會在近期內有大動作。」
「那是巨人族對於其他氏族所採取的行動？」
艾爾偏著頭問。小王點了點頭。
「那是其中一個因素。不過，主要還是你們的事情。」
「我
們？」
「空中的入侵者又出現了。」
「！那是！」
亞蒂隨即欠身想要站起，被小王委婉地制止了。他臉上浮現的笑意像是在說：「這樣講你們應該懂吧？」
「哎，應該和你們想的一樣。許多在空中出現的飛行物……不，就坦白說了吧，『船』正朝這裡而來。盧貝氏族正在討論該如何應對。」
艾爾和亞蒂互望了一眼，帶著驚喜交加的表情對彼此微笑。他們勉強壓下想要立刻行動的心情，再度轉向小王。
「感謝你告訴我們這麼重要的消息。那麼，我們希望能儘快前去迎接。」
「畢竟大家都來了嘛！」
「等等，等一下。先聽我把話說完。」
小王連忙制止他們，眼看就要站起來的兩人於是慢慢坐了回去。
「我明白你們歸心似箭，但凡事都要有個順序。」
小王輕輕嘆了一口氣，探出上半身。
「你們和那些入侵者……不，和西方的同胞們會合是好事，但你們要就這樣拋下我們不管了嗎？我的舊時同胞啊，那樣未免太薄情了。我出於一片好心告訴你們這個消息，難道你們要恩將仇報嗎？」
「話是沒錯……」
面對小王故作哀嘆不已的樣子，亞蒂不滿地噘起嘴。艾爾則是盤起雙臂，陷入片刻的沉思。
「我明白。我們不會不知感恩。」
「聽你那麼說，我就放心了。」
大概是判斷可以繼續談下去，小王靠坐在椅背上。
「先聽我把話說完。不管怎樣，因為你們的同伴過來了，盧貝氏族也不得不採取行動。」
小王接著娓娓道來——
盧貝氏族認為諸氏族聯軍將再度集結，因此對那些來歷不明的空中敵人加入一事更有所顧忌。空中的敵人打退了前去迎擊的污穢之獸，據說仍繼續入侵巨人們的領域。
聽到這裡，艾爾和亞蒂再次被喜悅包圍。
「大家都很厲害嘛！他們才不會一直輸給那種魔獸。」
「一旦帶回情報，他們就會想出應對辦法。不枉費我讓大家逃脫了。」
「多虧如此，盧貝氏族也陷入大混亂。雖說是最大氏族，巨人之間的衝突還是免不了出現死傷。但是，只要污穢之獸還在，諸氏族聯軍根本算不了什麼。」
在盧貝氏族的戰略上，污穢之獸是不可或缺的存在。
「所以他們決定在你們牽扯進來以前，剷除所有殘留的氏族。真眼之亂將再次上演，再度引發一場大戰。」
「……你想說什麼？」
「沒什麼。只是提醒你們，兩位可能會變成扭轉這個森林勢力版圖的王牌。真是責任重大啊。」
小王發出輕笑，身上散發愉快的氣息，來回看著兩人。
「你的意思是，這場戰爭是因我們而起。」
「不用放在心上。你們只是偶然在森林裡迷失了而已。雖然今後可能會發生一些爭執，但你們也不需要去瞠渾水。」
「你那種說法……！」
亞蒂怒目瞪著他，小王反而愉快地加深了臉上的笑容。
「不過，對於小鬼族來說，這個問題可傷腦筋了。一旦被捲入巨人之間的戰爭，我們完全不是對手。」
「！你的意思，難道是要把村子裡的人當作人質！？」
「怎麼可能，那是不正當的企圖。只不過，我畢竟還是小鬼族的王，必須從更全面的角度顧及全局。」
小王聳聳肩。亞蒂則不滿地閉上嘴。
無論如何，她十分清楚被捲入戰爭的小鬼族沒有抵抗能力。如果戰鬥規模擴大，盧貝氏族也不會有餘力保護他們。
盧貝氏族的決斷實在不容樂觀。
「同時，我也認為這是一個好機會。盧貝氏族將直接參與戰鬥！想要重創他們的勢力，就只有趁這次機會了。」
雖然小鬼族的目標是脫離庇護他們的盧貝氏族，但並不是想要直接闖進巨人的根據地。
在盧貝氏族和諸氏族戰鬥的期間，或許會出現漏洞。他們要瞄準的就是那個時刻。
「那麼具體來說，你希望我們採取什麼行動？」
「唔，這要從多方面來討論。畢竟戰爭已近在眼前，我們接到命令，就必須立刻展開行動。」
小王收斂起笑意，目不轉睛地盯著艾爾，他的腦海中應該有著各式各樣的盤算吧，此時他像是在減少視覺資訊一樣眯起眼睛。
「我想確認空中的入侵者是你們的同伴，而且真的會站在我方陣營。因此有必要讓你們以行動證明。」
「好，我可以去和他們談談。在與盧貝氏族為敵這一點上，我們的目的一致。」
「然後在適當的時機對盧貝氏族發動夾攻。假如諸氏族聯軍也能加入當然更好，可是不知道他們會如何行動，所以先不列入考慮。」
艾爾點頭表示同意。能夠儘快和飛空船隊會合也是他求之不得的事情，和盧貝氏族戰鬥也沒有問題。不過，有件事令他耿耿於懷。
「我的騎士團的確不會那麼簡單敗給污穢之獸，可是一旦發展成全面衝突，就不可避免地會出現傷亡。」
艾爾從正面盯著小王。矮小少年放出的視線意外銳利，讓小鬼族的王稍微屏住了呼吸。
「你把流血的任務全推給我們，讓我不是很滿意呢。」
「哈哈……你放心。在這場戰鬥中，盧貝氏族不會得到污穢之獸的力量。」
「咦？為什麼？」
兩人臉上表現出相當意外的神情。小王停頓了一會兒，然後恢復笑容。
「你有確切的理由嗎？難道你知道制伏污穢之獸的方法？」
「呵呵呵，我們也有一項準備已久的武器。這算是王牌，可惜沒辦法說得太詳細。」
王和騎士團長「哈哈哈，呵呵呵」地相視而笑。身邊的人都露出複雜的表情拉開距離，他們仍持續笑了一會兒。
「好，那句話我姑且記在心上。為了一同打倒盧貝氏族，親手獲得自由。」
「足夠了。我很期待彼此的英勇表現。」
於是，對盧貝氏族的包圍網在森林一隅悄悄建立起來。
「喔，對了，你們稍等一下……札卡萊亞，到這裡來。」
當艾爾他們迫不及待地想離開房間前去追船隊時，被小王叫住，兩人因而回頭一看。
只見小王指著札卡萊亞說：
「你們順利和同伴會合之後，應該也需要和我們這邊聯絡的手段。帶上他就會有辦法了。」
「他要怎麼做？」
「他有一種特別的技能。總之，到時候你就知道了。」
「臣必不負使命。」
札卡萊亞在小王面前下跪，點頭應承，一副原本就很想同行的樣子。艾爾和亞蒂彼此對看了一眼。
「怎麼辦？他擺明就是來監視我們的。」
「這也是為了進一步瞭解我們的事情吧……反正早晚都需要聯絡人員，就請他跟我們一起走吧，只要他能跟上，我們也不用在意。」
「那就拜託你們啦！」
在小王的目送下，艾爾一行人離開了城市。
「好了。雖然要找飛空船，但也得先和凱爾勒斯氏族的各位會合才行。」
「放著巨人族不管也可以吧？」
札卡萊亞驚訝地問。從他的角度來看，雖不至於像對盧貝氏族一樣恨之入骨，不過光是凱爾勒斯氏族也是巨人族這點，就足以令他感到不快了。
「不行，他們是必要的，因為還得靠他們和諸氏族聯軍接觸。既然大家都和盧貝氏族是敵對關係，就要儘可能全部利用。」
隨行的青年一時答不上話，只能注視著走在前面的少年背影。
空中的入侵者、小鬼族以及諸氏族聯軍，將各方人馬集結在一起擊垮盧貝氏族。這個嬌小的騎士團長打算徹底付諸實行，或許手段還比他的主人——小王更殘酷激烈。自西方而來，舊時同胞的後裔——札卡萊亞對這個存在感到一絲恐懼。
「……好吧。這也是為了小鬼族的未來。」
他搖搖頭，下定決心，然後追著少年和少女的背影邁步前進。
◆
一陣細小的腳步聲穿過森林。
凱爾勒斯氏
族的新魔導師『小魔導師』，聽見那細微的腳步聲而轉過頭。一旁的巨人少年『拿布』詫異地問：
「怎麼了？小魔導師。」
「拿布，你有沒有聽到……」
小魔導師還沒說完，腳步聲的來源便現身了。一看到艾爾等人輕快地跑過樹林間的身影，她臉上不由得綻開笑容。
「凱爾勒斯氏族的各位，讓你們久等了。」
「老師！汝等回來了啊。」
「唔，你們兩個都沒事吧？」
「嗨～小魔導師、拿布！你們好嗎？」
小魔導師向用力揮舞手臂的亞蒂輕輕揮手問候，然後就地坐了下來。這樣能夠更靠近兩人的視線。
「那麼，汝等和小鬼族談出什麼結果……了？唔，老師，好像多了什麼東西。」
「是小鬼族啊。」
小魔導師和拿布看著兩人身後，不解地偏著頭。因為眼前出現了一個陌生的小鬼族。
「……這就是巨人族的凱爾勒斯氏族。埃切貝里亞大人真的被巨人們接納了呢。」
小鬼族青年札卡萊亞望著在艾爾他們面前端坐的小魔導師，臉上露出五味雜陳的表情。
他記憶中的巨人族，是仗著巨大身軀俯視他們的傲慢種族。
他們不可能配合矮小的艾爾等人而坐下，甚至稱呼他們為老師，眼前情景簡直超乎想像。
「如果我們也像你們一樣和巨人來往……不對，說這些也沒有意義。」
他陷入自己的感慨中。拿布大喊著召集其他族人過來。只見巨人們一個接一個從森林裡出現，其中那名三眼位的勇者用他的三隻眼瞳巡視四周，然後點點頭。
「小鬼族的勇者，就等汝回來了。」
「勇者先生！還有各位，我有很棒的消息要告訴大家。」
「哦。小鬼族掌握了什麼樣的事實？」
在聚集的凱爾勒斯氏族巨人們面前，艾爾開始說明他在小鬼族城市中的所見所聞。起初巨人們還能老實聽他說話，但一聽到盧貝氏族即將展開行動，似乎就再也壓抑不住躁動的情緒。
「豈有此理，盧貝氏族竟打算捨棄『氏族』本身……」
勇者發出沉吟，抬頭望天。在巨人族的歷史中，氏族之間的糾紛並不罕見。不如說，氏族之間的問答才是構成他們歷史的主要部分。
話是這麼說，但有意消滅其他所有氏族，盧貝氏族還是歷史上僅見。那是甚或無懼百眼的行徑。
「不，只要擁有污穢之獸，那也不是不可能的事。現在看來，也許彼等沒能在真眼之亂時徹底消滅其他氏族才奇怪。」
「或許是隨著時間過去而改變心意了吧。不過，這次盧貝氏族倉促採取行動的其中一個原因是入侵者的存在。他們應該是我的同伴，反倒讓我覺得有點對不起你們。」
「沒有什麼好對不起的。幫助同胞是理所當然的事情。」
小魔導師慢慢搖了搖頭。艾爾微微一笑，點頭回應。至於一旁的凱爾勒斯氏族巨人們則展開了激烈的爭論。
「正因如此，吾等更有必要重新組成諸氏族聯軍。繼續視而不見，只會白白死在盧貝手下。」
「當然應該召開賢人問答！但是來得及嗎？就連吾等也在百都附近。」
「問題還不只如此。吾等曾差點閉上眼瞳，又該怎麼說服諸氏族……」
「沒有時間費唇舌說服了。無論如何都要撬開彼等的眼睛。」
勇者一言不發，靜靜地聆聽眾人議論紛紛。接著，三隻眼瞳轉向艾爾等人。
「小鬼族的勇者，盧貝氏族不能使用污穢之獸，此話有幾分真實性？如此一來，吾等應採行的戰術將會有重大改變。」
在艾爾將要開口的時候，札卡萊亞代替他走上前，曲起單膝跪下，仰望勇者。
「關於這件事，由我們小鬼族向各位保證。在接下來的問答中，污穢之獸不會加入盧貝氏族的陣營。」
勇者一改之前溫和的態度，以犀利的眼光盯著他。
「小鬼族的勇者，這是？」
「他是小王派來的，是他一族的人。他會跟我們同行並擔任聯絡人員。」
勇者一下子傾身向前，仔細打量札卡萊亞。被巨人影子籠罩的札卡萊亞則繃緊了身體。
「即便能夠代替眼與耳，可是汝能代替一族發話嗎？」
「我雖是聯絡人員，但小王也允許我在可能範圍內回答。只能請你們相信了。」
札卡萊亞被幾乎和臉一樣大的眼睛直勾勾地瞪著。只要稍有鬆懈，他就會開始身體發抖、牙齒打顫。這也難怪，若有人面對在眨眼間就能把自己輾成肉醬的巨大存在還可以保持平靜、舉止如常，那樣才奇怪。
他的主人——小王仗著幻獸騎士的力量為靠山，勉強實現了與巨人之間的平等相處。這兩名嬌小的少年、少女又是怎樣做到的——
當他的思考在重度壓力下開始飄遠時，勇者先抬起了頭。
「汝背負了小鬼族氏族的期待，想必所言不假。」
「感謝你願意相信我……」
度過最初的難關，札卡萊亞稍微鬆了口氣，然而下一秒，勇者的聲音里多了幾分嚴厲。
「不過，就算汝等有那樣的打算，也不一定會得到好的結果。」
關於盧貝氏族驅使污穢之獸的方法，別說凱爾勒斯氏族，連艾爾他們也不知道。即便相信小鬼族會動什麼手腳，但是否靠得住又是另一回事。
「這、這個……！」
勇者對臉色一下子刷白的札卡萊亞失去了興趣，站起身說道：
「無論如何，盧貝氏族確實已經有所行動。那麼，吾等首要之務應該是成立諸氏族聯軍。」
不管污穢之獸在或不在，都必須做好問答的準備，諸氏族聯軍必不可少。好不容易才潛入百都附近，卻得馬上返回準備和盧貝氏族進行戰鬥，著實令人遺憾。
「關於這點，我有個提案。」
「真的嗎？艾爾。」
艾爾臉上掛著溫和的笑容，舉起手發言。
「我寄放在你們那邊的卡薩薩奇應該幫得上忙。」
「汝的幻獸？」
勇者露出詫異的神色，拿布和小魔導師互相對看了一眼。艾爾交由凱爾勒斯氏族保管的幻晶騎士『卡薩薩奇』，和空戰特化型機一樣，是能在空中飛翔的機體。乍看之下非常強大，但也不光只有優點。
「……老師，那個確實飛得很快。可是，呃……坐著那種東西在各氏族之間飛來飛去，不是會先被視為敵人嗎？」
「我們當時也是啊……」
只論移動速度的話，卡薩薩奇確實擁有出色的性能——然而，其不祥的外觀卻是最致命的缺點。迫於各種現實因素使用了大量魔獸材料，再加上艾爾徹底發揮他獨特的品味，結果打造出一個讓大家第一眼看到都會認定為敵人的成品。
「的確，看到陌生的飛行物體靠近，大家都會產生戒心。」
「艾爾，問題應該不是出在那裡哦？」
「請放心，卡薩薩奇可以帶著一個巨人一起走。」
「！對了，還有這一眼啊。」
曾經和卡薩薩奇一起飛上天的小魔導師啪地拍了拍手。卡薩薩奇雖是倉促拼湊而成的機體，但它具備的各種特殊功能還是非常有價值。
「看要請哪一位和我們前往西方，如此而為，就可以迅速遊說各個氏族。」
「唔。」
勇者微微閉上眼睛，陷入沉思。艾爾的提案很合理。既然現在盧貝氏族已決定行動，他們就沒有時間悠閒地走回去。假如能經由空路返回，和時間有關的問題也變得不是那麼緊迫了。
「小鬼族的勇者，汝的提案很值得參考。然而，剩下的問題是，那一個人該由誰去……」
在凱爾勒斯氏族的倖存者中，最有力量的就是勇者。要想多少提高一點說服諸氏族的可能性，他會是最適合的人選。
但同時令人煩惱的是，如果他離開了，凱爾勒斯氏族的戰力便會大幅降低。對於將保護倖存族人視為重大使命之一的勇者來說，他實在無法輕易點頭答應。
「……勇者。」
在勇者正傷腦筋的時候，小魔導師怯生生地走向前說：
「吾……要和老師一同前去說服諸氏族。」
「小
魔導師！？」
拿布大吃一驚地轉頭看向她。勇者也眯起眼瞳勸道：
「汝仍未具備足以代表魔導師之眼瞳。就算想對諸氏族提問……」
「吾明白吾還不夠成熟。但是，若現在不挺身而出，四眼位的魔導師又是為了什麼而存在？」
基於巨人族獨特的序列制度『眼位』，擁有四眼位的小魔導師地位最高。在大多數情況下，族長皆為眼位高者就任，如同凱爾勒斯氏族上一代的魔導師。
想要勸服其他氏族的話，最好是由眼位高者出面——即使在理智上明白，勇者仍表現出為難的樣子。
「即便如此，也只能讓一個人去。小魔導師有辦法獨自對抗危險嗎？」
「確實，至少再多一個人……」
「沒問題喔。小魔導師在巨人中算是比較輕的。和卡薩薩奇在一起的話，不管遇到什麼災難都可以逃跑！」
「那是重點嗎？」
看著艾爾充滿信心地點頭，拿布忍不住瞪了他一眼。逃跑對於巨人族來說實在不是什麼值得誇耀的事情。
勇者閉上眼，沉思片刻後，和氏族的巨人們交換了意見，最後長嘆一聲。
「好吧。小魔導師，吾等就將氏族的意向託付於汝。」
「勇者！？」
拿布驚訝地回過頭。小魔導師則是笑逐顏開。
「此為重責大任。汝能確實辦妥嗎？」
「是，吾必不負所托！」
小魔導師意氣軒昂地點了點頭。背負賭上一族未來的重大使命，她也沒有表現出膽怯的樣子。勇者像是注視著某種耀眼的東西一般眯起眼睛，然後再轉向族人們說：
「吾等也不能留在這裡闔上眼睛。雖然會遲一步，不過還是儘快追上他們吧。」
就這樣，凱爾勒斯氏族決定了方針。從旁靜觀事態發展的艾爾於是走向被藏起的卡薩薩奇。
「既然討論出結果了，我們也準備出發吧。」
「吶～艾爾，我知道要用卡薩薩奇載小魔導師啦……」
亞蒂一步步跟在他後面，開口提出心裡的某個疑慮。
「我當然也會一起去，可是你該不會……」
「啊，對了。」
艾爾也發現了她話中的含意，於是回頭看向跟在最後方的札卡萊亞。他一副理所當然的樣子用力點頭。
「我也要隨同埃切貝里亞大人前去。畢竟我就是為此而來。」
「我想也是。不過，卡薩薩奇應該載不下三個人。」
卡薩薩奇的駕駛座原本就來自伊迦爾卡。它配合艾爾的身材打造，而且內部還裝設了各式各樣的機器，所以非常狹窄。三個人坐上去肯定會變得擁擠不堪。
在一臉為難的艾爾旁邊，亞蒂也是滿臉不情願。
「絕對不行。駕駛座是我和艾爾的地方！」
「話也不能那麼說……」
「可是……你們要駕駛在空中飛行的幻獸騎士吧，那我就不能徒步跟著了。而且，如果要組成諸氏族聯軍，我的使命就是親眼見證這件大事。」
札卡萊亞也堅持不肯讓步，否則他又是為了什麼跟著這個少年而來？正因為他的個性非常認真，才會被小王親自委任。
如何用一架卡薩薩奇載運一個巨人和三個人，這是個難題。特別是三個人的部分。
艾爾發出低吟，煩惱了一會兒之後，索性用溫和的微笑敷衍道：
「那就這麼辦吧。讓札卡萊亞先生坐在卡薩薩奇的手上。」
「什……！」
聽到這蠻不講理的結論，札卡萊亞的表情不由得僵住了。魔物森林的天空如此廣闊，光是飛越就很不得了了，何況坐在幻晶騎士手上，更顯得此行困難重重。深感肩負的任務如此困難，札卡萊亞甚至開始感到暈眩。
艾爾和亞蒂不顧其中一名成員做好了壯烈犧牲的覺悟，急忙開始著手準備。亞蒂坐進卡薩薩奇的駕駛艙後，目光迅速地掃視四周一遍。
「嗯～也不是坐不下啦。那麼，艾爾，這邊這邊。」
「呃，該不會……」
她坐在座位上用手拍著的部位，是大腿。理解到那是要他坐在那裡的意思，艾爾不禁皺起眉頭。
「我們不能用一般的方式坐嗎？」
「不這樣的話駕駛座擠不下呀，這也沒辦法！嗯，沒辦法。」
「是這樣嗎？如果我一直坐在你的腿上，你也會很不舒服喔。」
「如果是艾爾的話……沒問題！」
「你到底是哪來的信心？」
經過一番討價還價，卡薩薩奇終於啟動。
隨著高亢的進氣聲響起，魔力開始在機體內循環。只有上半身的極端形態，使得卡薩薩奇甚至無法正常行走。然而，當它的腹部下方產生彩虹色光環時，詭異的身軀便在空中浮了起來。
正因為有開放型源素浮揚器這種可以自由形成浮揚力場的裝置，卡薩薩奇才能夠浮在空中。
看見伴隨吵鬧的風聲從樹林深處出現的卡薩薩奇，小魔導師隨即朝它走去。凱爾勒斯氏族的巨人們一邊鼓勵年幼的魔導師，一邊向百眼祈求她能順利完成使命。
「好，那我們出發吧。」
卡薩薩奇支撐著小魔導師的背，提高了輸出動力。彩虹色光輝愈發強烈，帶著他們飛向天空。儘管有約一名坐在手掌上的隨行者發出慘叫，卻被嘈雜的進氣聲掩蓋。
勇者們遠眺卡薩薩奇的身影，直到其成為一個小點，才邁開步伐。
「吾等也不能落於人後，走吧。」
凱爾勒斯氏族的巨人們也開始前進。目標在各個氏族居住的西邊之地。
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在魔獸橫行的恐怖森林中，一旦來到上空，情況就不同了。
這裡並不是沒有會飛的魔獸，但即使它們會飛，也還是需要棲息的巢穴。很少有能夠完全脫離陸地生活的物種。因此愈往上空攀升，遇見魔獸的機率便有逐漸減少的傾向。
一個奇怪的物體悠然飛越充斥魔獸的森林上空，那是個外型相當異常的巨人，身上穿戴著把魔獸殼進行加工過後的裝甲——不用說，那就是小魔導師和卡薩薩奇。
一行人前方沒有任何阻礙。卡薩薩奇的魔導噴射推進器流暢地吐著火焰，有如乘上順風般在空中前進。感受到風吹著頭髮飄動，小魔導師不禁眯起四隻眼睛。
「這是吾第二次和老師一起飛行了。這樣也不壞。」
「大家一起飛很棒呢～」
如此回答的亞蒂牢牢摟著艾爾，一副心滿意足的樣子。她雖然放棄了讓艾爾坐在腿上的想法，但坐在一起的事實還是沒有改變。
在享受天空之旅的一行人中，也有人並不是那麼樂在其中。
「札卡萊亞先生，你還好吧？」
「不……不要緊！這麼點小事，也是為了我們的……未來！」
這次，卡薩薩奇飛行時沒有提升到非常高的高度，至於其中的原因，現在正死命地攀附在卡薩薩奇手掌上。
看來小鬼族的騎士相當有骨氣。似乎可以比得上銀鳳騎士團的團員們——艾爾心裡想著這種無關緊要的事。
「老師，這樣好嗎？」
「你指的是什麼？」
在一帆風順的旅途中，小魔導師突然向艾爾問道。
「遊說各個氏族，組織聯軍並向盧貝氏族發起提問，這些對於巨人族（吾等）而言是很重要的事情。可是，老師的同胞們現在也在森林某處吧？」
飛空船隊為了搜索艾爾的下落來到這塊土地，被留在森林裡的艾爾應該也很盼望見到他們。
然而他也沒有肯定，只是露出了柔和的笑容。
「沒關係。我的騎士團能夠再次來到這裡，表示他們沒有那麼脆弱。何況就算想找，也不知道從哪裡找起。盲目地到處飛也是白費時間。」
身後的亞蒂稍微用力地抱住了他。
「既然這樣，我們應該先從其他方面著手準備。我們和盧貝氏族因為一些事情而處於敵對關係，但這不表示所有巨人族都是敵人，而他們不知道這一點。」
眼球水晶捕捉景色，映在幻象投影機上，畫面不停流動。在這個野獸蠢動、怪鳥飛舞的魔物森林，即使只限於巨人活動的領域，森林依然寬闊得沒有邊際。
「我不知道騎士團
在哪裡，可是只要在森林走一趟，自然會遇到其他氏族。先從這裡開始吧。」
「這樣啊。感謝汝，老師……」
儘管有時需要避開魔獸，不過這段旅程多半進行得相當平順。
卡薩薩奇在戰鬥能力方面確實有缺陷，卻能達到非比尋常的速度。一旦認真起來，普通魔獸是追不上它的。
「差不多接近各氏族居住的地方了。我想先決定一個明確的地點……」
加快速度趕路的旅程終於來到尾聲，他們於是開始討論最終目的地。
「吾等仰賴的是適合挑起問答，並且有相應的理由和力量之人，並非隨便託付誰都好。」
「嗯——那這附近的哪個氏族比較好？」
巨人族的氏族數量很多，但符合他們目的的選擇並不多。
一行人靜止在空中，四下張望。開放型源素浮揚器產生的虹彩色圓環靜靜發光，支撐他們平穩滯空。
「吾對這裡的森林樣貌有印象。如果是這裡……不遠處正好有個適合的氏族。」
小魔導師指向森林一隅，卡薩薩奇隨即轉頭朝她指的方向看去。
「那就到小魔導師推薦的地方。可以交給你出面說服嗎？」
小魔導師朝背後的卡薩薩奇瞥了一眼，然後用力點頭。
「當然。吾就是為此和老師們一同來到這裡的。」
「感覺不太行的話，我們也會幫忙！」
「可是，巨人之間的對話，有我們插嘴的餘地嗎？」
三個人你一言我一語地說著。
不顧靜靜癱倒在手上的某人，卡薩薩奇慢慢降落在森林裡。
第八卷 第六十六話 空中騎士與異形怪物
魔物森林中響起沉重的腳步聲。有個巨人大搖大擺地走在巨獸徘徊的路徑上，穿梭於林間搜索獵物。
「怎麼回事？森林裡的空氣……有些不同。」
三眼位的戰士環顧四周，喃喃低語。
他一如既往地進入森林，這天卻感覺到某種不同的氛圍。他思考了一下才注意到，原來是森林裡太過安靜。平常早該遇到一兩隻決鬥級魔獸，附近卻彷佛所有生物都隱藏氣息似地一片寂靜。
「再這樣下去，今天的糧食也會不夠啊。」
戰士皺起眉頭，再度掃視了四周一遍，可是不管再怎麼察看，依然連個野獸的影子都沒看到。
他是屬於巨人族的其中一個氏族——弗拉姆氏族的巨人。如同生活在這片森林裡的許多氏族，弗拉姆氏族也是一個小規模集團。在過去發生的大戰——『真眼之亂』中，他們由於規模太小而倖免於難，也沒有建立任何戰果。
「莫非有哪個氏族開始為問答做準備了？吾等巨人族也不知道還有誰閉上抑或睜開眼睛。或許該來的還是躲不掉。」
隨著時間流逝，真眼之亂似已逐漸遠去。事到如今，他覺得沒有必要準備什麼問答——儘管巨人族之間仍存在嚴重的分歧。
那就是盧貝氏族的存在。
該氏族在真眼之亂中稱霸。對於掌握污穢之獸這巨大力量的盧貝氏族，諸氏族雖然心懷不滿，卻也一直保持著沉默，不過這樣的沉默也在前幾天被打破了。
「問答……啊。吾等不會落到凱爾勒斯氏族那樣的下場。」
同樣是小規模氏族，但弗拉姆氏族與堅守傳統的凱爾勒斯氏族不同，他們希望得到平靜的生活。儘管對於盧貝氏族的所作所為頗有微詞，卻也沒想過要積極行動。
「哼唔，還以為森林裡有什麼東西……那就是原因嗎？」
隨意走了一段路之後，戰士終於遇到異常發生的原因。
抬頭一看，上空飄浮著某種異樣的存在。眼見那個東西發出彩虹色光芒，同時慢慢靠近，他不由得心生警戒，舉起手中的武器。
「吾沒見過這東西……看起來也不像是污穢之獸。」
虹彩光芒逐漸靠近，像是完全沒把他的警戒放在眼裡，直到其全貌清晰地呈現，戰士臉上的表情頓時轉為驚愕。
「汝是弗拉姆氏族的人嗎？」
「怎麼……那個『顏色』！居然是凱爾勒斯氏族！？汝等不是都受百眼寵召了嗎！？」
以巨人而言算是矮小的人影，被彩虹色圓環圍繞著飄在空中。四眼位小魔導師從樹的上方俯視他。被年幼的四隻眼睛盯著，戰士甚至忘了放下武器，愣愣地杵在原地。
「由於連問答都未舉行的盧貝氏族所為，吾等氏族遭受重創。不過，仍有眼瞳開啟者活了下來……如同吾一般。」
「這樣啊。話說，汝那個姿態又是怎麼回事？那不是污穢之獸，難道連汝也驅使魔獸嗎？」
那個異樣存在佇立於自稱小魔導師的巨人少女背後，不存在於戰士的認知中。即使外觀像是魔獸，樣子又有點不太對勁。它只是守在小魔導師背後，什麼也不做，看起來反而像是在空中支撐著她。眼前的狀態實在太令人難以理解。
小魔導師沒有理會戰士的動搖和疑問，自顧自接著說：
「弗拉姆氏族，吾來此是有一事相求。這對於所有氏族……對於巨人族全體來說，都是一個重要的問題。」
「什麼……」
聽著少女娓娓道來，戰士的三隻眼睛瞪得愈來愈大。這番話猶如神諭，宣告了新的戰鬥即將開始。
◆
「歡迎汝遠道而來，凱爾勒斯的年輕魔導師。吾為弗拉姆氏族之眼瞳。」
沒多久，一行人便被迎到弗拉姆氏族的聚落。身為族長的五眼位魔導師上前迎接他們。
「……而且還帶來了奇怪的客人。」
他好奇地眯起眼睛，看向小魔導師的腳邊。以為早已在盧貝氏族襲擊中滅亡的凱爾勒斯氏族，如今竟然還有倖存者出現在他們面前，光是這樣就夠讓人吃驚了，她竟然還帶著小鬼族，這種事情簡直聞所未聞。
「據戰士所說，汝是從天上過來的。莫非是從百眼尊前歸來？」
「怎麼可能，吾未曾有幸拜會百眼之眼……先代已蒙百眼寵召，但吾等還不能將眼瞳歸還。」
「……吾料想也是。過去也有諸多氏族在問答中落敗滅亡。不過，盧貝氏族所為又與此不同。」
五眼位魔導師忽然凝視遠方，又很快將焦點拉了回來。小魔導師端正坐姿，以誠摯的眼光望向他。
「吾是為了尋求助力前來。弗拉姆氏族的魔導師啊，吾等……」
「要舉行問答，是嗎？」
五眼位魔導師打斷她的話。凱爾勒斯氏族的倖存者，只要稍微動動腦，就能知道她的目的。
「正、正是。如今吾等要舉行問答，再次成立諸氏族聯軍。此即目前的首要之務。」
「聚集諸氏族，然後要吾等像凱爾勒斯那般遭受污穢侵蝕而死。」
「不會發生那種事！」
小魔導師激動地想要站起，卻在感受到腳上輕微的重量後，停止了動作。低頭一看，是艾爾制止了她的行動。
「……對不起。不過，弗拉姆，此事並非只關乎吾等氏族之存亡。」
五眼位注意聽著她的說詞，同時對她身旁的小鬼族相當感興趣。原以為是隨侍巨人族的渺小存在，但看來並非如此，反而更像是受到信任倚靠的對象。
「盧貝氏族已經開始行動，彼等意圖將所有氏族納入掌控之下。」
「什麼？」
五眼位魔導師睜大眼睛，短暫地闔眼陷入沉思，然後睜開眼說：
「若此話當真，那麼該舉行的問答，便是是否要服從盧貝氏族。」
「！弗拉姆！？」
小魔導師這下真的忍不住站了起來，正要上前逼問弗拉姆氏族的魔導師，但才剛踏出一步便受到五隻眼瞳的嚴厲瞪視，使她不得不停止動作。
「盧貝氏族終於開始消滅其他氏族了。既然彼等擁有污穢之獸的力量，這是早就能預見的結果。吾等只能選擇服從……」
「請等一下。關於這點，我們有個秘密計畫。」
聽見有人插嘴，五眼位魔導師將視線移到下方——目不轉睛地回望著他的矮小少年。艾爾涅斯帝站到小魔導師前面，亞蒂也挺起胸膛站在旁邊，札卡萊亞則是努力讓自己變成空氣。
巨人微微揚起嘴角露出笑意，像是在期待著小鬼族會玩什麼把戲。
「小鬼族竟敢介入巨人
間的交談嗎？」
「因為這也不算和我們無關的事情。」
五眼位魔導師眼前呈現這般景象：面對巨人卻毫不畏懼的小鬼族，以及非但沒有因為小鬼族插嘴感到不快，反而投以依賴眼神的巨人少女。這是意外，同時也帶來了變化。
「吾等贏不了盧貝氏族，就算召集諸氏族聯軍也一樣。既然汝說能夠改變這樣的局面……就拿出證據來看看吧。」
「巨人，你們也看到了吧？跟小魔導師一起前來，我們的幻晶騎士……不，『幻獸』。」
在沒必要的地方稍微停頓了一下後，艾爾還是姑且改口。
「載著年幼巨人一起飛行的幻獸，說來也真怪。但是，就算讓一個人飛上天空也沒用……不對。」
五眼位魔導師匆然閉上嘴。在他的記憶片段中，似乎引出了某些模糊的印象。
「那不是飛行魔獸，而是幻獸。小東西，汝等的幻獸難道還有更多數量嗎？」
艾爾和亞蒂看了彼此一眼。巨人的問題來得突然，但他們也不是完全沒有頭緒。
「您有看過那些天上飛的東西嗎？」
「那和吾等所知的魔獸不同。會成群行動，卻又展現出異於生物的一面。」
五眼位巨人垂下眼。假如事情和他想的一樣，那便會成為足以改變巨人族未來的重大事件。
「巨人，如果我們去和在空中飛行的東西進行交涉，你看怎麼樣？」
艾爾的話顯然沒有辜負他的期待。五眼位魔導師睜大了眼睛。
「……那會帶來相當重大的變化。如此一來，就不得不召集諸氏族，並且對此展開問答。」
「汝的意思是！？」
小魔導師傾身向前，弗拉姆氏族的魔導師對她點點頭，回應道：
「必須有相應的問答才能夠召集氏族。凱爾勒斯氏族、小鬼族，帶著證據回來吧。若汝等順利完成此事，吾等弗拉姆氏族願意給予協助。」
◆
離開弗拉姆的眾落後，一行人再度回到空中。
卡薩薩奇抱著小魔導師飄浮。即使是一成不變的森林景色，現在似乎也能懷著和之前不一樣的心境看待。
「我有聽說他們來了，可是距離比我想的還要近。」
「連剛才的巨人們也都目擊了嘛！」
艾爾和亞蒂幾乎按捺不住高昂的情緒，讓卡薩薩奇的頭不停轉動、東張西望，巴不得馬上在哪裡發現飛空船的身影。
「老、老師，動得太厲害的話……！！」
「噢，抱歉。」
被迫一起轉動的小魔導師應該覺得很受不了吧。
她已經漸漸習慣了像這樣在空中飛行的感覺，儘管如此，她仍沒有控制卡薩薩奇的方法。艾爾立刻讓機體恢復穩定的姿勢，繼續平緩地前進。
沒有人發現，坐在手上的札卡萊亞也暗自鬆了一口氣。
「呼。接下來只要找到老師的氏族就好了。這麼一來，弗拉姆氏族也會認同吾等，不久後便會舉行問答。」
小魔導師因期待而笑逐顏開——相較之下，艾爾的笑容卻蒙上一層陰影。
「老實說，事情可能沒那麼簡單。」
「什麼意思？」
艾爾不也為此感到高興嗎？聽見她的問題，艾爾用略為消沉的語調說：
「恐怕……就算找到了飛空船隊，也得先打一場才行。」
「咦咦！？為什麼？讓他們和平常一樣迎接不就好了！」
亞蒂驚訝地反問。當然了，他們到底為什麼非得被自己的飛空船隊攻擊不可？對於她的疑問，艾爾的答案非常簡潔：
「我們沒有聯絡手段。」
「……啊！」
亞蒂少根筋的聲音從身後傳來。
「小魔導師加上卡薩薩奇，若用現在這種狀態隨便靠近，肯定會被大家當成敵人攻擊。再說，我也不認為他們看到卡薩薩奇，能猜到它原本是伊迦爾卡。」
「唔、唔唔……」
回想起過去發生的事情，小魔導師也沒辦法出言否定。至少現階段絕對沒有人會第一眼就把這架機體看成同伴。
就在這個時候——
「……嗯？唔。欸，艾爾，你看那邊。」
亞蒂加入兩人的對話，從艾爾背後伸出手臂指著空中一點。艾爾仔細觀察幻象投影機映照出來的景色，隨即睜大眼睛。
「這……還真是很棒的偶然呢。」
某種物體的影子飄浮在空中的流雲間。大小不一，數量在眨眼間愈來愈多，可以看出具有相當的規模。
「是污穢之獸嗎！？沒想到它們搶先了一步。」
「不對，那不是魔獸。小魔導師，那個形狀、姿態……」
相較於慌張的小魔導師，艾爾臉上綻開愉快的笑容，亞蒂也開心地傾身向前。
小小影子在空中高速飛馳。在集團的中心有個巨大物體，那些影子好像正在守護那個物體。
「太好了。說人人到。大家真的太讓我驚喜了。」
「這有可能嗎？」
「實際上就發生了。該怎麼做很明顯了吧。」
「這樣啊。老師，那些就是老師的同伴吧。」
小魔導師也理解了情況，四隻眼睛緊盯著那裡。
中央的巨大物體就是飛空船，四周飛來飛去的小東西則是幻晶騎士——專門為空戰設計的飛翔騎士。親眼見到令人懷念的銀鳳騎士團飛空船隊，兩人都忍不住興奮起來。
「艾爾，我們要怎麼做？」
「當然是衝過去。小魔導師，做好準備！」
「是，老師！」
「……唔，埃切貝里亞大人！？這到底是怎麼回……嗚喔！？」
只聽見約一名乘客的慘叫聲消失在半空中。魔導噴射推進器瞬間提升輸出動力，使得卡薩薩奇彷佛被劇烈火焰踹向前方，一口氣朝飛空船隊筆直加速前進。亞蒂忍受著慣性大叫：
「可是艾爾！這樣直接衝去會被攻擊不是嗎！？」
「我本來就預想到多少得採取一點強硬手段。大家一定會發動攻擊。不過……我們不會戰鬥。」
聽見艾爾果斷的告知，亞蒂驚訝地睜圓了眼睛。
「只要專心防禦，躲開飛槍，最後抵達出雲，就算我們贏了。」
「我、我們能做到那種事嗎？」
亞蒂十分清楚銀鳳騎士團的力量。清楚飛空船、飛翔騎士以及弗雷梅維拉騎士對付魔獸的能力。背負著不小缺陷的卡薩薩奇究竟能不能做到？她心裡愈發忐忑不安，可是——
「有你、還有小魔導師在，所以一定做得到。你願意幫忙嗎？」
「當然！唉～艾爾就是愛亂來！還是得有我跟著才行！」
被艾爾認真凝視，亞蒂也說不出拒絕的話。她緊緊抱住坐在前面的艾爾，藉此提升自己的幹勁。
期間，幻象投影機上映照出的船隊影像愈來愈大。原本是如此可靠的夥伴，如今看來卻像一座堅不可摧的要塞。
「沒想到我會有和銀鳳騎士團交手的一天，不過……」
與眼前的狀況相悖，艾爾怎麼也無法掩飾臉上露出的笑意。
「可以和拿出真本事的大家打一場，還真讓人有點興奮。」
他心底那個人型兵器迷的本性徹底顯露。就算會讓自己暴露在危險之中，他也不會有一絲遲疑——
在這期間，飛空船似乎也發現卡薩薩奇正在接近。船上一下子顯現出騷動不安的樣子，飛翔騎士們的動作也有了變化。
「艾爾，他們來囉！」
「好。呵呵，多麼感人的重逢……讓我們大鬧一場吧！」
彩虹色光芒隨即增強，卡薩薩奇不斷攀升飛翔，目標是飛空船隊中央的旗艦『出雲』。他們毫不遲疑地沖向最難以攻略的地方。
就這樣，銀鳳騎士團飛空船隊在這天遭受騎士團長的強攻。
◆
寂靜的森林上空突然響起警笛聲，來源是銀鳳騎士團飛空船隊的中央——旗艦飛翼母船『出雲』。
「先行的偵察機發出緊急發光信號！內容是有魔獸接近，數量……只有一隻！」
「還有，他們小隊會自行應對！」
「噢，就交給他們了。」
坐鎮於船長席上的老大大方地點點頭。在博庫斯大樹海中，有魔獸靠近已是家常便飯。區區一隻魔獸，只要派出一個飛翔騎士小隊的精銳便足以應付。
——他們原本是這麼輕鬆看待的，然而……
「……！？下一個發光信號！魔、魔獸正在接近！偵查小隊好像被突破了！」
「什麼！」
不只老大，艦橋上所有人聽見報告內容時，都懷疑是自己聽錯了。
「該不會又是那種蟲型魔獸？」
「不，沒有收到表示其為蟲型的信號。應該說，他們不知道是什麼種類。」
艦橋上的中隊長們互看了彼此一眼。第一中隊長艾德加盤起雙臂，沉吟道：
「新種魔獸嗎……？」
「看來最好加把勁上了。」
第三中隊長海薇也這麼回應。在這附近會遇到的強敵，大家最先想到的就是擁有腐蝕性體液的蟲型魔獸，但報告中又說不是。新種魔獸可能擁有某些未知的能力，即使是單體也需要警戒。
「喂，你們打算怎麼辦？那東西好像正朝這邊過來，不過終究只有一隻。」
「為了以防萬一，我也駕駛飛翔騎士出去。我去召集第一中隊。」
「哦，拜託你了。」
艾德加正要離開艦橋的時候，第二中隊長迪特里希對他說：
「雖然不知道是哪種魔獸，但它不太可能單槍匹馬朝如此龐大的集團衝過來。小心不要低估魔獸的智慧。」
「請放心。船周圍的警戒就交由我們藍鷹騎士團負責。」
這時，在場唯一不屬於銀鳳騎士團的『諾拉·弗克貝里』舉手發言。她帶領的藍鷹騎士團原本就是擅長諜報的間諜集團，尤其專精警戒和偵查，交給他們再適合不過。
「嗯，那我放心了。這次就交給你們表現吧。」
「不要緊張。你失敗的話我會馬上去幫你！」
迪特里希背靠在牆上，輕輕揮了揮手。在海薇面帶促狹笑容的目送下，艾德加只是聳聳肩說：
「那真是太可靠了。」
當船上正在進行這樣的對話時，在空中的飛翔騎士們仍在奮戰。
「這傢伙……好快！」
「可惡，那麼簡單就避開了我們的攻擊！？」
外型像是結合人的上半身和魚的下半身，半人半魚的幻晶騎士在空中穿梭飛翔。魔導噴射推進器吐出猛烈的爆炎，展現出普通魔獸望塵莫及的速度。即使如此，他們還是完全追不上那個像是魔獸的對手。
「不過，那到底是什麼！？魔獸還是幻晶騎士！？」
「少蠢了，這裡怎麼可能有幻晶騎士！」
「可是那個外型……」
被派出偵查的飛翔騎士小隊在空中碰上了『那個』。在向本船發出遭遇敵人的警戒信號後，他們便試圖進行威嚇攻擊。然而，那個東西持續以異常速度接近，並在一瞬間甩掉他們。令人不解的是，它居然直直朝船隊中心飛去，這可不能置之不理。
「打中……給我打中啊！」
飛翔騎士放出的法擊在空中劃出一道道光弧，但這些為了阻止異形而飛散四射的法擊卻全被輕易避開。那個東西就像背後長了眼睛一樣精準地移動，毫不減速地繼續飛行。
「這樣下去，會讓它飛到出雲那邊！」
「不，我們不會讓它得逞。你看，是發光信號。」
飄浮在另一頭的飛空船隊中有光正在閃爍。以固定頻率閃動的光點向他們傳達信號。
「那是第一……中隊！艾德加隊長要迎擊嗎！」
「哈哈！我看那個魔獸也要完蛋了！」
飛空船隊前方出現火焰的光芒，那是出動迎戰的第一中隊飛翔騎士。只為了對付一隻魔獸，那樣的戰力似乎強過了頭，但對實質上被突破防線的他們來說無異是一劑強心針。
「好，我們繼續追擊，從前後夾擊它！」
「各自注意射線！準備魔導短槍！」
偵察小隊停止法擊，轉而把動力集中在推進器，一邊加快速度，一邊啟動小型連發投槍器。第一中隊的飛翔騎士正從前方接近，漸漸在那個來歷不明的魔獸前後形成包圍之勢。
「動作挺敏捷的，不過畢竟是魔獸。」
「很好，圍起來了……投射魔導短槍！」
小型連發投槍器噴出猛烈的火焰。由銀線神經連接的鋼鐵之槍連續被投擲到空中，並在犀利的加速推動下全數湧向魔獸。
前方有一個中隊的飛翔騎士，後方有魔導短槍的攻擊。他們都堅信，遭受如此兇猛的夾擊，不管什麼樣的魔獸都絕對會被打倒。
——前提是，那如果只是普通魔獸，它說不定就會被擊落。
飛翔騎士隊所追逐、疑似魔獸的生物，其實並非魔獸，而是銀鳳騎士團團長艾爾涅斯帝·埃切貝里亞操縱的異形幻晶騎士『卡薩薩奇』。
「艾爾！有好多魔導短槍從後面過來了唷！」
在卡薩薩奇的駕駛座上，抱著艾爾的亞蒂傾身向前。明明正遭受攻擊，但她似乎很高興的樣子。艾爾則是一臉平靜地點點頭。
「果然是用那個啊。很好的判斷。」
「現在不是悠閒評價的時候吧？被射中的話，卡薩薩奇會撐不住的！」
艾爾注視著映在幻象投影機上的槍雨，露出大膽的笑容，其中看不出一絲焦躁。
「呵呵呵，其實魔導飛槍有個小缺點。就讓我來教教你們吧。」
他握緊操縱杆，介入手臂的活動。接收到魔力的速射式魔導兵裝隨即敔動，散發出淡淡的光芒。
「亞蒂，前方交給你了。」
「包在我身上！我看看～那是紫燕騎士團的人，還是銀鳳騎士團呢！」
操縱者有兩人，他們利用這項優勢分擔應對的工作，各自操作不同的操縱系統。使得卡薩薩奇不僅能全速前進，還能同時做出將手臂轉向後方的奇怪姿勢。
「速射式魔導兵裝的威力差了一點，但它也有意外的優點。」
他對準逼近的槍射出法擊。速射式魔導兵裝是一種能夠靈活運用的武裝。雖然每一發法彈威力都很小，卻可以接連不斷地發射並迅速形成彈幕。
飛來的槍雨和法彈彈幕在下一秒發生激烈碰撞。從接觸到槍的法彈前端開始產生爆炸，彈開了魔導短槍。偏離軌道的短槍因此飛向錯誤的方向。
儘管飛翔騎士慌張地傳來引導指令，可惜還是晚了一步。小法彈形成的彈幕連帶破壞了連結魔導短槍的銀線神經。一旦偏離目標，短槍就只能徒然往地面墜落。
魔導飛槍有個很大的缺點。
歸根究柢，魔導飛槍就是一種高速飛行的槍，不具有爆炸的功能，因此一旦錯過目標，就會失去主要的攻擊力，無法有效造成傷害。
相對的，威力較小卻能夠連續射擊的速射式魔導兵裝，就是一種非常有效的迎擊裝置。想改變槍的方向，也不需要太誇張的攻擊力。
「想只靠魔導短槍打下我們，我們可沒這麼好對付喔。」
艾爾得意地笑了笑。他本來就是魔導飛槍的設計者，自然瞭解其缺點。可以說他自己準備好了反制手段。這或許也算作弊吧。
才剛把槍打散，卡薩薩奇就立刻再次加速。受卡薩薩奇支撐的小魔導師因強烈的加速感而全身僵硬。
「小魔導師！你還好嗎！？」
「亞蒂老師……吾也是巨人族，這點程度沒問題！」
「前方有攻擊要來了，小心！」
即使分散了追兵，從前方來的飛翔騎士中隊仍持續逼近。接下來必須突破他們才行。
「老師，吾該怎麼做？雖然可能幫不上忙……」
在空中交錯的法擊、飛來的槍，還有以驚人速度逼近的飛翔騎士，這些對小魔導師來說都是未知的存在。巨人族裡原本就未曾有人體驗過這種空對空戰鬥。她確實正置身於未知的領域。
「沒關係，大部分的攻擊我和亞蒂會處理。請你儘量用魔法擋下敵人的攻擊就好。」
「好，吾試試看！」
儘管知道自己能力有所不足，小魔導師還是毫不氣餒地看著前方。四隻眼睛中倒映著飛翔騎士的身影。
「那就是老師們所在的地方……西邊小鬼族的力量！」
要說為什麼，是因為
她曾聽艾爾和亞蒂說過。那些在空中飛翔的東西是遠從故鄉來迎接他們的。
足以對抗污穢之獸的空中力量。身為在場唯一的巨人族，她必須將這一切盡收眼底。
「我們要去的地方就是那邊！」
卡薩薩奇靈巧地舉起手臂，指向船隊中央最巨大的船艦，小魔導師也目不轉睛地朝它所指的前方看去。
「那就是老師所說的『船』嗎？如果是小體型的氏族，似乎也能夠坐上去。那究竟是多麼龐大的力量？吾將以自身的眼睛傳達給百眼，懇請明鑑！！」
緊接著，中隊一齊朝向前直衝的卡薩薩奇發動法擊。
準度可說是彈無虛發，逼得卡薩薩奇不得不在快被擊中的前一秒大幅偏向側邊以避開。然而，當他們以為已經躲過攻擊時，避開攻擊之處的前方又有另一波法擊襲來。每一發法彈都恰如其分地錯開，有如撒網般試圖包圍卡薩薩奇。
「我們好像被困住了！」
「挺有本事的——！但現在不是佩服的時候！」
還能繼續躲下去嗎？追過來的中隊恐怕是精銳。光靠簡單的迴避動作，只會在下一次攻擊被逼入絕境。
「那就從正面突破！」
於是卡薩薩奇——艾爾停止了迴避行動，轉而放出速射式魔導兵裝，打落從對面襲來的法擊，直衝進在空中綻放的爆炎火花中。
「狂風纏繞！」
小魔導師在此時使用了風的魔法，在火焰中開出一個洞。可動式追加裝甲隨即啟動，保護了小魔導師。
即使親眼目睹強行突破法擊的奇招，飛翔騎士們依然沒有失去冷靜。於中央行進的三機在發射法擊的同時準備展開近戰，兩翼各三機的小隊也散開，逐漸收緊包圍網。
面對如此流暢的合作，艾爾仍高興地面露微笑。
「動作相當熟練呢，是第一中隊嗎？」
「井井有條的感覺很像艾德加學長呢～迪學長應該會逼更緊。海薇學姊的話會更隨興一點！」
「愈來愈有意思了！」
「要適可而止喔～」
雖然並非和艾爾的熱情產生共鳴，但卡薩薩奇軀幹下方的虹彩圓環卻加大了光度和直徑。開放型源素浮揚器的輸出功率正在增加。隨著浮揚力場增強，卡薩薩奇也往更高處攀升而上。
開放型源素浮揚器主要的優點，就是可以利用空氣中取之不竭的乙太；與以往的源素浮揚器相比，能更容易地改變高度。
看到開始上升的卡薩薩奇，就連飛翔騎士們也略顯動搖。由源素浮揚器在空中支撐的空戰特化型機，在高度的變化方面受到很大限制。
雖然飛翔騎士們立刻追著卡薩薩奇提升了高度，但慢了一拍的反應已足夠導致失敗。他們知道想在近身格鬥中打敗對方已不可能，各機於是轉而發動法擊。
卡薩薩奇發揮驚人的敏捷性，利用魔導噴射推進器短促的噴射躲開一波波射來的法擊。想靠遠距離攻擊解決對手，比起近身纏鬥更加困難。飛翔騎士的騎操士們咬緊牙關，感受到心裡的焦躁情緒節節高升。
「那是什麼東西！動作太奇怪了吧！」
「該死，出雲就在眼前了！絕對不能讓它突破這裡！」
在中隊成員們陷入混亂的情況下，只有艾德加察覺到某種異樣的感覺。
「噴射火焰推進，發出法擊，再加上前面那個……看起來像人型的東西。」
一個可怕的假設在他腦中一閃而過。
迴避法擊時異常的機動性、仿佛熟知魔導飛槍缺點的處理方法，以及狀似人型的與眾不同形狀。光是以上幾點就足夠令人產生懷疑了。
「……就算是這樣，現在你對船隊來說只是威脅，就讓我全力對付你。」
艾德加下定決心後，往踏板用力一踢，使飛翔騎士一口氣加速。
「飛翔騎士的上下移動果然還是比較弱。」
「小席在那方面也下了一番苦工呢。」
卡薩薩奇持續避開飛來的法擊順利地飛翔。他們前方幾乎已毫無阻礙。在幻象投影機映照出的影像中，飛空船的身影愈來愈大。
這時，小魔導師發出的急迫警告一下子驅散了他們的從容。
「老師！前方有一架很快地過來了！！」
有一架飛翔騎士在和卡薩薩奇同樣的高度上，可能是在與其他飛翔騎士戰鬥的期間爬升到這個高度的。這表示他看穿了艾爾等人的行動，真是不容小覷的對手。
「非常大膽的加速。我猜大概是艾德加學長？」
「中隊長機……這下麻煩了。」
銀鳳騎士團第一中隊隊長·艾德加原本就是很有實力的騎士，歷經多場戰役後，更練就一身不凡本領。既然是飛翔騎士，也沒有所謂不熟悉的問題。想靠尚未完成的缺陷機體卡薩薩奇迎戰，負擔未免太大了。
「大家集中注意。他將會是最強的障礙。我來操作速射式魔導兵裝和可動式追加裝甲。」
「飛行控制交給我！」
「好。小魔導師，你不用怕。我一打信號，你就全力放出魔法。」
「是，老師。賭上百眼之眼瞳，吾將不負巨人之名全力奮戰！！」
卡薩薩奇再次加快了速度。雙方的距離轉眼間縮小，進入致命的攻擊範圍內。艾爾臉上的笑容漸漸加深，迫不及待想一探那個筆直向前猛衝的中隊最強騎士的實力。
「交錯一次，勝負就在那一瞬間。那麼，我們上！！」
奪得先機的是飛翔騎士。
它從架起的複合型空對空槍中發射魔導飛槍，致命的投槍朝卡薩薩奇破空而來。距離已近到速射式魔導兵裝來不及反應。艾爾於是大叫：
「小魔導師！」
「是！狂風猛烈纏繞！」
因小魔導師的魔法聚集起來的空氣，使卡薩薩奇的身影搖擺不定。可動式追加裝甲動了起來，進一步加重防禦。
下一秒，魔導飛槍命中卡薩薩奇，所幸風的保護使得槍尖錯開，滑過闔起的裝甲表面，只帶著迸散的火花向背後飛去。
「成功了！」
「還沒！主要攻擊要來了！」
還來不及喘口氣，這次便換成飛翔騎士的本體猛衝而來。它挺起手中的複合型空對空槍的騎槍部分，試圖刺穿卡薩薩奇。
眼看槍尖就要碰到小魔導師時，可動式追加裝甲硬是插入兩者之間。
騎槍的重量和強度都遠比魔導飛槍大，因此它輕易擊碎並貫穿了追加裝甲。卡薩薩奇則在被迅速突破的同時用力揮動追加裝甲。藉由犧牲裝甲令攻擊的軌道自主體偏移。
然而，飛翔騎士的攻擊並未到此結束。追在騎槍後方的騎士本體突然衝上前來。即使所有攻擊都遭到瓦解，它也打算把自身當成鋼鐵重錘。
「使用殺手鐧！！」
艾爾啟動保留到最後的某個機能。卡薩薩奇周身掀起一股與小魔導師的魔法不同的風。剩下的可動式追加裝甲發出朦朧的光芒，刻入其中的紋章術式隨之啟動，正欲引發魔法現象。
小魔導師的魔法和魔導兵裝兩者的風重疊融合，將艾德加機吞沒。在它衝撞到卡薩薩奇和小魔導師以前，就被強行扭曲前進路線。
卡薩薩奇在千鈞一髮之際用可動式追加裝甲卡住騎槍，艾德加機則維持方才襲來的速度，往背後飛掠而去。
「躲開了！？呼——總算撐過去了。」
好不容易逃脫對方竭盡全力的一擊，三人不約而同地鬆了口氣。
卡薩薩奇的一隻手臂受到嚴重損害。不過，在與艾德加那樣的對手較量過後，應該還算在輕傷的範圍內吧。卡薩薩奇轉頭張望，看見艾德加機因為加速太快，一時趕不回來繼續追擊。這可是大好機會。
「我們快走吧。卡薩薩奇的動作也有點不對勁，我想避免更多戰鬥。」
「可是船那邊應該也已準備迎擊了。」
「當然，畢竟都被我們徹底操練過了。大家都是很優秀的騎士！」
「總覺得心情有點複雜。」
飛空船正確的應對的確很值得稱讚，可是當自己不得不成為他們射擊的目標，就讓人沒辦法打從心底高興了。
看似後援部隊的飛翔騎士正在飛空船周圍展開第二陣。艾爾一認出那些機體上描繪的紋章，立刻睜大了眼睛。
「那不是藍鷹騎士團的紋章嗎？沒想到連諾拉小姐他
們也來了。」
「這樣不是很糟糕嗎？搞不好會被包圍。」
諾拉和藍鷹騎士團縱然沒有華麗的陣形，卻非常謹慎堅實。一旦形成完整的防禦，艾爾他們就無計可施了。
「那些可以全部躲開嗎？老師。」
「……找不到破綻。果然厲害。」
「現在不是佩服的時候啦。」
就連艾爾一時也想不出什麼有效的突破手段，露出略為凝重的神色，而另一波追擊又在此時接踵而來。
飛空船隊上嘈雜的程度又升級了。法擊戰特化型機動了起來，紛紛將魔導兵裝的前端轉向卡薩薩奇。要是他們再往前靠近一點，恐怕就得承受全船一舉發射的法彈彈幕洗禮。
飛翔騎士在前線布下防禦陣，背後則有法擊戰特化型機給予掩護。這樣別說是卡薩薩奇，就算駕駛的是伊迦爾卡，想從正面闖入也極為困難。
正當進退兩難之際，又聽見亞蒂慌張地大喊：
「哇！艾德加學長追上來了！怎麼辦？我們被包圍了……」
被藍鷹騎士團擋住去路的這段期間，第一中隊已重整態勢。卡薩薩奇最後還是陷入了進退不得的困境。
◆
艦橋陸陸續續收到大量報告，正處於如同身在前線的繁忙之中。
「飛翔騎士，完成迎擊布陣！」
「老大，法擊戰特化型機也準備好了！隨時可以發射。那個東西已經這麼近了！這下不妙啊！」
「迪隊長，你也要出擊……呃，人不見了！？」
老大聽著部下們的報告，仍然保持沉默。剩下的一名中隊長·海薇擔心地看向他。
「老大？要發動攻擊了嗎！？」
「不行，再等等。」
聽到終於開口的老大說出意料之外的回答，部下們都停止了動作。這種危急時刻還在猶豫什麼？魔獸都已經逼到眼前了。
「老大，你到底想幹嘛？」
巴特森不禁加強了握緊船舵的力道。在飛翔騎士的布陣前，魔獸停止了動作。現在不正是進攻的好時機？
「在、在那裡的飛翔騎士動作很奇怪！」
就在此時，一名船員突然大聲發出警告。只見飛空船窗外的飛翔騎士們彷佛要迎接魔獸般往左右兩旁分開，做出令人費解的舉動。
理應迎戰的第一中隊也沒有攻擊魔獸的跡象，反而配合它的速度前進。眼前所見的景象實在太令人難以理解。
「魔、魔獸正在接近！本船的……來了來了！！」
老大沒有回應部下們混亂的疑問，逕自起身離開船長席。
「由我們前去解決。你們不要輕舉妄動。」
「嗯！？人跑到哪去了？老大——！？」
拋下眾人衝到外面的老大拚命擺動短腿奔跑，一路跑向上層甲板。他盤起雙臂，目光灼灼地望著天空。
——愈來愈近了。
那個異形物體乘坐在散發耀眼虹彩色的光環上，看起來既像魔獸，又像機械，前面還托抱著怎麼看都像是巨大人類的生物。完全搞不懂這東西的真面目。
然而，老大心裡依然懷著確信。
這時，上層甲板的門打開了。一架幻晶騎士從裡面被送了出來，機體上覆蓋著紼紅色甲冑，是手持雙劍的古拉林德。
「迪，慢著！那傢伙是……」
「我知道。用魔導噴射推進器飛翔的技術，還能躲開艾德加的攻擊，那種笨蛋我也只認識『一個』……雖然外型詭異到不行。」
古拉林德讓劍尖朝下，暫時解除攻擊的架勢。
兩人心中緊張的情緒愈發強烈，等待著虹彩色光輝漸漸靠近。
◆
虹彩色圓環在藍天中劃出一道鮮明的軌跡。
那個東西飄浮在飛空船上方，渾身散發強烈的存在感。抬頭仰望的老大僵著臉說：
「那到底是什麼東西？」
光環的中心浮著一個極其異常的形體。
外表看似年幼的少女，卻有決鬥級魔獸那樣巨大的身軀，再加上詭異的四隻眼瞳，而她背後的物體甚至更奇怪，只有人型的上半身，身上穿戴著魔獸甲殼做的鏜甲。
「按照常識思考，我只會把那個當成敵人。」
「完全同意。」
坐在古拉林德里的迪特里希，臉上的表情也和老大差不多。
「看來一點也不能放鬆警惕啊。」
儘管古拉林德沒有舉起劍，卻也沒把劍收起來。萬一那個東西和他們『預料』的不同，古拉林德將成為最後一道防線。
七彩虹光在眾人的期待、疑惑，以及些許的緊張氣氛中緩緩接近。忽然間，一個小小的東西從裡面縱身躍出。
矮小的人影幾乎要融入蒼穹之中。有如子彈一樣猛然飛出，一口氣脫離彩虹色光輝的範圍之外。
「那是……！」
古拉林德的眼球水晶如實捕捉到了那個身影。駕駛座上的迪特里希忍不住傾身向前，專注地凝視幻象投影機。接著，他吐出積在胸中的氣息，臉上浮現微笑。
「受不了，雖然沒想過能以正常的形式再見，但這也做得太過火了。」
最後，人影降落在呆愣不動的老大面前，發出微弱的踏地聲。
銀紫色頭髮隨著吹過甲板的風飄逸。那個身影絕不可能讓人認錯。老大踉嗆著向前走出一步。
「……銀色、少年！」
他幾個月前挺身對抗蟲型魔獸群，然後消失在樹海中，與當時相比絲毫未變的笑容如今就在眼前。不如說，經歷這麼重大的變故，他的模樣未免太沒有改變了。
「你果然沒事……」
「老大，好久不見！請你先用照明彈聯絡一下吧！」
「啊……喔！？」
艾爾涅斯帝·埃切貝里亞一刻也不停地匆忙開始行動。
「請立刻傳令解除戰鬥狀態。在那裡的『卡薩薩奇』上面還有亞蒂，不是敵人。」
「啥？卡薩……什麼？小姐果然也在！啊啊，對了。喂，迪。」
「我聽到了。」
古拉林德啟動配備的多用途投擲筒。法彈筆直地攀升到高空，在頭頂綻開光芒的花朵。那耀眼深青色光芒代表的，正是銀鳳騎士團中唯一擁有這種顏色的機體——『伊迦爾卡』。
正在觀察旗艦出雲號的其他飛空船很快掌握了情況。法擊戰特化型機解除戰鬥待機狀態，各自放下魔導兵裝。整個船隊慢慢地恢復平靜。
戰鬥的緊繃氣氛在空中消散流逝。艾爾確認過周圍的情況後，才鬆了一口氣。
「因為沒有聯絡方式，我原本還很擔心會怎麼樣呢。」
「那也不能直接從正面衝過來啊。」
老大逼上前質問悠哉解釋的艾爾。這時，從上空傳來了一陣慘叫聲：
「艾～爾～這個很難降落欸——！？」
「啊！」
艾爾愣了一下轉過頭，眼前是卡薩薩奇正不穩地左右搖晃的畫面。它手上托抱著的小魔導師也緊張地上下揮動手臂，對背後的人說：
「亞、亞蒂老師！請冷靜！？等、快停下來……！？」
「應、應該，沒問題。呃，是這個嗎？」
「呀！啊啊，艾爾老師，救命……」
「伊迦爾卡的駕駛座為什麼會有這麼多按鈕啦——！？」
看到伊迦爾卡開始做出宛如痙攣的動作，就連艾爾也焦急地拔出了銃杖。
「我要過去一下。」
「噢、噢，那我先去叫大家集合。」
還來不及阻止，艾爾便再次回到空中。老大目送他的背影逐漸遠去，忍不住發出一聲嘆息。
「真是的，這麼久沒見，結果他還是老樣子。完全不改他的風格！」
話是這麼說，老大的嘴角卻掛著掩飾不住的笑意。他踏著輕快的腳步走回船里。
◆
——騎士團長，歸還。
這個消息有如暴風席捲般迅速在船隊中散播。
「喂，聽說團長回來了！」
「真的假的？從哪出現的？」
「他個子那么小，說不定……是乘著風飛過來的。」
「太可怕了。因為很有這個可能，才
特別可怕。」
「噢噢，真的好可怕。」
傳聲管中充滿團員們交換訊息的閒聊。他們很快拋下手邊的工作，陸陸續續聚集到船艙。
在眾所矚目之下，升降機的齒輪咯吱作響，開始下降。直到親眼看見出現在台座上的身影，所有人都陷入目瞪口呆的境地。
齒輪發出摩擦聲響，升降機慢慢進入船內。
「噢噢，這是……」
看到出雲船內的光景，小魔導師不禁瞪大了四隻眼睛。
船艙內擺滿飛翔騎士，更後方還有各中隊的近戰特化型機。在機體的腳下，幻晶甲冑忙碌地穿梭其間。
光是他們使用的騎士，規模就相當於巨人族的一個氏族。一想清楚這樣的東西飛越天空來到此地意味著什麼，小魔導師的身體不禁微微發抖。
艾爾來到全神貫注、睜大眼睛的小魔導師腳邊說：
「如何？小魔導師。這就是我帶領的銀鳳騎士團。」
「……西方的小鬼族。既然有這等力量，自然能夠和污穢之獸一較高下，吾親眼見識到了。」
站在她背後的古拉林德從駕駛座上傳來了聲音：
「那個什麼污穢的是在說蟲型魔獸嗎？我們在來的路上受到它們妨礙，不過也打落了幾隻。」
「多麼勇猛啊。這裡所有人都是『勇者』嗎？」
她沒有懷疑迪特里希的話。經過剛才那場戰鬥，她已親身體會到小鬼族飛行幻獸的力量，不自覺握緊了拳頭。
當升降機一到達船艙，周圍的團員們便一擁而上。他們根本來不及反應，就被大家的嘈雜聲吞沒。
「噢噢！真的是團長！」
「艾爾！亞蒂也在！幸好你們平安無事！」
「我就知道你們還活著……話說那個到底是什麼？」
「這……該不會是伊迦爾卡？」
「一點都不像。被改得面目全非啦……」
「巴特，好久不見！雖然很辛苦，可是因為我和艾爾在一起，所以沒關係！」
「不，話不能那樣說吧……」
「那個女孩子好高大！？幻晶騎士？不對，是魔獸？」
「有、有四個眼睛欸。」
「啊啊，還是騎士團好。有這麼多幻晶騎士，讓人心情平靜～」
「所以那是決鬥級巨人？博庫斯大樹海太恐怖了吧！」
「應該說，團長你怎麼跟人家混那麼熟？」
「仔細一看還挺可愛的。」
「喂，你……」
「我倒想問為什麼它只有一半？下半身到哪去了？」
「咦？那還得做另一半嗎？饒了我吧。」
「比那個村子的人還要多呢。老師的氏族在小鬼族中也很有勢力嗎？」
「那個東西比飛翔騎士還要快？真的假的。」
「鋼鐵的香氣如此芬芳。」
「很難說。我們的規模還算小吧。」
「這樣算小………小鬼族真不容小覷。」
「咿咿咿咿咿咿說話了啊啊啊啊啊啊！？」
「那個到底是什麼東西！？」
「啊啊啊你們吵死啦————！」
再也忍不住的老大開口大喝一聲，終於讓現場安靜了下來。連小魔導師都不自覺地閉上嘴巴，端正站好。所有人的視線不約而同地集中到某一處，身處中心的艾爾迅速舉起手。
「議長，請允許我發言。」
「什麼啊？團長，快點解釋清楚！還有誰是議長啊！？」
「那我簡單說明一下。」
老大深深嘆了一口氣，向後退了一步。
接著，艾爾就像往常一樣站在騎士團面前，總覺得完全不像是隔了好幾個月沒見到大家，神色自然地融入群體之中。他先伸手轉向臉色有點緊張的小魔導師。
「她是在這個森林裡建立勢力的『巨人族』其中一人。巨人族分成很多不同的氏族，她代表了『凱爾勒斯氏族』，並且擔任小魔導師一職。」
「承蒙老師介紹，吾為四眼位的小魔導師。」
小魔導師環顧眾人一眼之後這麼說。團員們之間掀起一陣驚訝的吵嚷聲。
「嗚喔喔，不是我聽錯，我聽得懂她說話。」
「我們可以和巨人溝通嗎？」
「正如大家聽到的，我們可以和巨人族溝通。這段期間發生了很多事情……總之，我在她的凱爾勒斯氏族那裡打擾了一陣子。」
「那倒是沒關係。不過，艾爾涅斯帝。」
古拉林德轉過頭，還坐在機體上的迪特里希透過擴音器發問：
「她為什麼叫你老師？」
「因為我和艾爾有教小魔導師魔法啊！」
「是，吾正在向老師們學習。」
「……受不了，你們到底在幹嘛？」
迪特里希刻意操作古拉林德的機體做出扶額搖頭的動作。
「這是必要的。因為這個地方的巨人氏族之間正在戰爭。」
「！什麼……？」
艾爾的一句話，使原本鬆懈的氣氛一下子變得緊繃。
確認所有人的注意力再次回到他身上後，艾爾繼續說明。關於巨人族爭奪王位，以及最大氏族和小氏族的事情——
「其中重要的有兩件事。首先是最大氏族——盧貝氏族當成兵器驅使的魔獸，它們被稱作污穢之獸，也就是我們說的蟲型魔獸。」
「把魔獸當成武器來用？怎麼可能。」
「畢竟我們也會馴服馬匹。從巨人的角度來看，到決鬥級程度的魔獸應該都可以馴養吧。」
「但那個蟲型的魔獸……」
眾人的困惑和疑問捲起漩渦。
騎士團和污穢之獸因緣匪淺。弗雷梅維拉王國的騎士本來就是為了與魔獸戰鬥而存在，尤其絕不可能放過污穢之獸。它們擁有的能力對於幻晶騎士和飛空船來說非常致命。
「還有一件事，我認為這更重要……」
艾爾看起來有些欲言又止，團員們不由得緊張起來。他們無法想像有什麼事情能讓那個騎士團長感到猶豫。
果然，他們所做的心理準備沒有白費。
「住在這個森林裡的不只有巨人族，還有……第一次森伐遠征軍的後裔。」
沒有人開口議論。因為眾人都還需要一點時間理解艾爾話中的意思。
的確，並非從未有人踏足博庫斯大樹海。過去森伐遠征軍懷著滿腔野心闖進森林，但正因為他們全軍覆沒，人們才會把森林當成禁忌之地。
再說，派出遠征軍早已是好幾百年前的事情。人們一直認為，就算再度進入森林也很難找到他們遺留的痕跡。至今仍有倖存者的子孫住在這裡的情況，更遠遠超乎大家的想像。
看著一張張困惑的面孔，艾爾回過頭，向他們展示停駐在背後的異物。只有上半身的幻晶騎士，過去曾為伊迦爾卡的東西——
「這架卡薩薩奇是利用伊迦爾卡的殘骸做成的。建造的是居住在這裡的小鬼族，也就是森伐遠征軍的後代。」
「哦，虧他們做得出這麼古怪的東西。」
老大斜眼看著卡薩薩奇沉聲說道。身為銀鳳騎士團的鍛造師隊隊長，同時也是建造了伊迦爾卡的技術人員，自然會被激起好奇心。至於聽過詳情之後是否還能保持神智清醒，又是另一回事了。
艾爾點了點頭，接著說：
「這也是藉由改良源素浮揚器才勉強飛起來的。」
「慢著，你說什麼？」
「我和巨人族有過約定，所以正好在找你們。」
「約定？巨人族找我們到底有什麼事？」
艾爾微微一笑，正要開口的時候，船艙中響起了急促尖銳的鐘聲。
「喔，等一下！飛翔騎士歸還了！維修班就位——！」
「準備牧納——！會有點危險，大家先退到後面——！」
團員們聽到消息後便急忙開始行動。小魔導師則靠在角落裡，興致盎然地觀察他們。
與此同時，船艙的後門打開了。
飛翔騎士從天空的另一邊逐漸靠近。起重腕機配合其速度伸長，抓住飛翔騎士後送進內部。
「艾爾老師，小
鬼族的飛空船真是有趣啊。」
「對吧，因為這是大家齊心協力做的。」
艾爾得意地挺起胸膛。期間，飛翔騎士的搬運也結束了。片刻後，騎操士們穿過人牆走了過來。
「哇，真的是團長啊！」
「咦？團長真的在！所以剛才那個東西是團長在駕駛？難怪我們抓不到……」
「就是說啊——世界上怎麼會有那麼噁心的機動魔獸。」
「真虧艾德加隊長會注意到。那個怎麼看都不像幻晶騎士吧。」
第一中隊的騎操士們一看到艾爾就吵鬧著簇擁上來。有人高興，有人感嘆，場面一時顯得有些混亂。艾德加則站在那些騎操士的最後面。
他大步走到站著的艾爾面前，猛地抓住那顆微微歪著的腦袋，開始把他的頭髮揉得亂七八糟。
「喔喔喔喔，艾德加學長，快停下來。頭髮會亂掉……」
「艾、艾德加學長！等一下！那樣看起來好有趣，我也想玩！」
艾德加不顧亞蒂的制止（？），繼續揉著艾爾的頭髮好一會兒，最後才嘆了一口氣收手。
「很高興看到你平安回來……但是，就不能老實一點回來嗎？艾爾涅斯帝。」
「唔。因為手邊沒有留下任何可用的東西。還是說我駕駛幻晶騎士跟你扭打在一起，然後從外面直接飛到你的駕駛座上拜訪比較好？」
「請容我鄭重拒絕。不管怎樣……」
艾德加臉上浮現淺笑，退後一步，端正站姿。
「幸虧您平安無事地回來了，騎士團長。」
「嗯，我回來了。」
歷經重重波折，銀鳳騎士團終於迎回他們的騎士團長。
◆
「……這裡是哪裡？」
小鬼族的騎士，札卡萊亞一臉茫然地仰望天花板。
他的記憶只到自己乘坐在卡薩薩奇手掌上移動的部分。依稀記得後來好像聽到他們發現了什麼東西，但在弄清楚是什麼之前，他就因為強烈的慣性和風壓而失去知覺。
「喔，客人醒了嗎？稍等一下，我去稟報騎士團長。」
當他仍處於混亂、無法掌握情況的時候，一直照料著他的人就跑去叫人了。沒多久，艾爾來到他面前。
「札卡萊亞先生，幸好你沒事。看到你癱在卡薩薩奇的手掌上，從臉上流出各種液體時，我還以為你已經不行了呢。」
「我好歹……也受過騎士訓練。那麼，這裡是？」
「飛空船。你現在在我們西方之民使用的飛空船上。起得來嗎？」
大致檢查身體狀況，確定沒事以後，札卡萊亞點點頭。他很快下了床，跟在自告奮勇當起嚮導的艾爾身後。
自此，他將迎來人生中最誇張的一連串驚奇。
流瀉出彩虹色光輝、用途不明的巨大機器。船艙中整齊排列的幻晶騎士。至於那些呈半人半魚姿態、被稱為飛翔騎士的機體，即使在見慣了幻獸騎士的他眼中也是怪異至極。
「這就是……傳說中西方之地的力量嗎？」
「還不到傳說的地步吧。騎士團的所有人都是來這裡找我的。」
僅憑札卡萊亞的知識和經驗，尚且無法評估這個騎士團的全貌和力量。只能衷心感謝小王（奧伯朗）當初沒有輕忽這個率領騎士團的少年團長，並與他結成對等關係的判斷。
船艙中央那一帶聚集了很多人。亞蒂、老大，以及各中隊隊長。在一旁的小魔導師和團員們有說有笑地聊天。
這明明是銀鳳騎士團團員們第一次接觸巨人，他們卻相對輕易地接納了小魔導師。
巨人族的存在確實是一種威脅。不過，小魔導師同時是艾爾和亞蒂的學生。說起來，和騎士團成員都處於差不多的立場，所以彼此很快就打成了一片。
注意到艾爾領著札卡萊亞到場，眾人說話的聲音自然漸漸變小。艾爾站定後，看著所有人說：
「巨人族凱爾勒斯氏族的小魔導師、小鬼族騎士札卡萊亞、藍鷹騎士團的諾拉，銀鳳騎士團中隊長迪特里希、艾德加、海薇，同旗艦出雲的船長達維……還有我，騎士團長艾爾涅斯帝。既然各自的代表都到齊了……」
有空閒的團員們也在旁觀看。在大家的注視之下，艾爾宣布開始討論：
「那麼，我想談談今後的方針。」
第八卷 第六十七話 決定目的吧
「話說，這還真是奇怪的陣容啊。」
老大抱著胳膊沉聲說道。與會成員多半是從屬銀鳳騎士團的熟面孔，是其他參加者太過特別了。
其中一位是巨人族的少女。小魔導師老老實實地端坐，應該是認為這場討論會的主導權在於小鬼族（在她看來，銀鳳騎士團也包含在內）吧。
「巨人……啊。他們的存在是很驚人沒錯，但只要語言相通，就可以攜手合作。這點和魔獸可不一樣。」
「而且她那麼乖巧聽話，是個好孩子呢。」
「沒錯。我的學生非常聰明喔！」
艾德加抬頭看向小魔導師。一旁的海薇和亞蒂聊得好不熱絡。至於倚靠在牆邊的迪特里希則說：
「關於之後的事……坦白講，既然已經找到艾爾涅斯帝，我是很想儘快回國啦。」
銀鳳騎士團團員們一致表示同意。他們大老遠追著騎士團長來到這裡的主要目的，可以說已經達成了。
「請等一下。」
一個穿著陌生裝備的騎士在此時喊停。此人的裝備是用魔獸毛皮和甲殼組合而成，布料之類的材料很少。那樣的設計在弗雷梅維拉王國以及西方諸國都不怎麼常見。他是小鬼族的騎士，札卡萊亞。
「西方之民啊，帶來天上的飛船與傳說中的幻晶騎士的戰士們，有件事情務必拜託你們，還請各位先聽我一言。」
在場的小鬼族只有他一人。能否在這裡說服銀鳳騎士團，勢必將對小鬼族今後前進的道路產生巨大影響。札卡萊亞那張一本正經的臉流露強烈的使命感。
團員們彼此對看了一眼，迪特里希則沉默地示意他說下去。
「正如大家所聞，被巨人稱為小鬼族的我們，是過去被喚作森伐遠征軍的人們的後代子孫。往昔的計畫以失敗告終，我們的祖先歸順於巨人們，苟延殘喘至今。為了在充滿魔獸的森林裡生存下去，他們別無選擇。」
札卡萊亞環視眾人，語帶懇切地訴說：
「長久以來我們隱忍按捺，但這樣的生活不會永遠持續下去。我希望從現在開始改變歷史。巨人族之間的戰爭，盧貝氏族的傲慢……時機已經成熟，絕不能錯過這個機會。正因如此，我才希望舊時的同胞能夠仗義相助。你們擁有的力量足以實現解放小鬼族的目標！」
聽到他這番熱情演說，團員們紛紛低聲耳語。
札卡萊亞的訴求雖然打動人心，卻還不至於讓他們馬上做出決斷。畢竟他們沒有親眼見過小鬼族的生活，沒辦法對他話中的熱忱產生共鳴。
「如果你們真是森伐遠征軍的後代，而且過著艱苦生活，我是很
「王！吾等的王是否在此！？有緊急的事情要傳達……」
說到一半，巨人們的氣勢迅速衰退，因為坐在房間裡的巨人厭煩地朝他們看了過來。他的五隻眼瞳，以及在巨人族中也顯得格外魁梧的身軀——『盧貝氏族的王』懶懶地靠坐在椅子上，眼睛分別盯住巨人們。
「當然在。既然那麼著急，想必帶來了好消息吧？」
「這個……」
被稱為王的巨人身上的氣息一下子變得嚴厲，原本傭懶的模樣不再，眼睛炯炯有神。在強烈壓力的逼迫下，前來通知的巨人狼狽得說不出話。
「哼，失敗了啊。」
「吾等眼瞳不足！污穢之獸遭到擊退，『那些東西』愈來愈接近了。」
也許是放棄了辯解，巨人無力地低聲回答，接著，他耳邊聽見低低的響聲，驚訝地抬起頭一看，一幕罕見的光景映入眼中。
王發出了笑聲。
「呵呵、呵哈哈……自從『那個』在天上現身，許多污穢之獸便被破壞了。要屠殺如此大量魔獸，連吾等氏族也會失去眾多眼瞳。不曉得彼等又受到多大傷害……」
隨著笑聲愈來愈低，面對起身而立的王，巨人們都為之震懾而退後一步。
「過去，吾等頭頂上有污穢之獸。吾等使之屈服于氏族之下，理應帶來了進一步的繁榮才是。」
「誠如吾王所言。吾等氏族的力量，至今沒有受到任何損害……」
「如今又怎麼說？新的某種東西出現，莫非天空是吾等永遠的敵人嗎？」
王已經沒有看著巨人們，他像是對遙遠的某人發問一樣接著喃喃自語：
「那天上飛的東西是什麼，又為什麼來到此地……？沒有答案是嗎？可惡的百眼神。在緊要關頭卻派不上用場。」
無論再怎麼提出質疑，神依然保持緘默，其中沒有祝福。
氏族的巨人們互相使眼色商量，過了一會兒才開口：
「沒有百眼的祝福，顯然是敵人。」
「必須將之排除。吾等才是真正的巨人。」
聽見氏族巨人們的說詞，王將視線轉向他們。來自天空的異物，其目的與真面目皆不明，且很可能擁有超乎污穢之獸的力量。對於巨人族——盧貝氏族來說也可能成為威脅。
「一如吾等曾經降伏污穢之獸，彼等將成為助力抑或是災難？聽見了嗎？『小王』。」
巨人們的視線集中到最後方。那裡有個把魔獸甲殼當作鎧甲穿戴在身上的巨大人型。外觀看似巨人，卻有本質上差異的扭曲存在——擬態巨人『幻獸騎士』。
站在擬態巨人手掌上的小小人影，與巨人王正面相對，說道：
「在有污穢之獸的戰場上，『毀滅詩篇』不會止息，但如果對方表現出敵意，就不能使之屈服了。」
「想來也是。不過，小王，若是派不上用場，或許這裡也沒有汝輩的位置了吧？」
「我向您保證，我們的幻獸將發揮更大的作用，以避免那種情況發生。」
巨人王的嘴角揚起嘲笑的形狀。小王看起來不甚在意，恭敬地彎腰回禮。
「吾王，那麼該怎麼做？若本來已毀滅的凱爾勒斯氏族乖乖閉上眼睛，災禍也就過去了。如今空中出現新的敵人，彼輩或許會再次睜開眼睛。」
巨人王閉上眼睛，沉聲說道：
「諸氏族聯軍……」
在大大小小的眾多巨人氏族中，盧貝氏族堪稱是規模最大的一支。
——雖然以前還有好幾個僅次於他們的有力氏族。
過去那一場巨人族內部鬥爭的『真眼之亂』中，大部分有力氏族都消失了。因為能夠驅使污穢之獸的盧貝氏族展現了壓倒性的力量。
倖存下來的全是些微不足道的小氏族。照那樣的情況來看，他們不可能反抗盧貝氏族。
而由各氏族組成的聯軍則推翻了這個前提。
基於巨人族獨有的慣例『賢人問答』，所有事情都依照戰鬥勝負決定，因此數量的調整很重要。無論是多麼微小的力量，一旦聚集起來也會成為不容忽視的勢力。
對於他們的擔憂，王則是抱著不屑的態度。
「那些不入眼的小氏族，無論聚集多少都沒用。如同彼輩曾經發起的第二次行動。」
「話是這麼說，但敵人也不一定只有他們。」
「是否需要下一個犧牲品……」
在場的巨人們提出了各式各樣的觀點。既然他們並非百眼神，也就不可能預測到所有要素。神的骰子至今仍在滾動，沒有人能知道結果。
看著眾人惶惶不安的樣子，王不禁嘆了一口氣。身為最大規模的氏族，手中還握有污穢之獸這樣強大的力量，又有什麼好擔心的呢？
「來歷不明又會飛的敵人。換個角度想，這不正是個好機會嗎？」
聞言，在場的巨人們都吃了一驚，視線轉向國王。
「談什么氏族都沒有意義。百眼之加護只能給予吾等盧貝氏族。吾不會再視而不見，好好整頓一番便是。」
王發出低低的笑聲，腳步悠然地走過彷佛凍僵般停止動作的巨人們之間。
「既然一次還沒學到教訓，就再讓彼輩嘗嘗苦頭……諸氏族聯軍膽敢行動，吾等也會有所回應。」
不久，他走到另一個王的面前。五隻眼睛緊盯著小鬼族的統治者——小王（奧伯朗）。
「準備好了嗎？」
「隨時聽候差遺……」
小王在幻獸騎士的手心上行了一禮。盧貝氏族的王滿意地點點頭後便走開了，巨人們也尾隨而去。
在高處的巨人們看不到低頭的小王的表情，因此誰也沒注意到他的臉上悄悄浮現一絲笑容。
◆
柔軟的觸感溜過指間。『亞黛爾楚·歐塔』把玩著滑順散落的髮絲，輕輕嘆了口氣。
「啊啊，艾爾的頭髮輕盈滑順，摸起來好舒服……」
「……你們在做什麼？」
一道錯愕的嗓音向不厭其煩梳理著少年頭髮的少女問道。亞蒂轉過頭，看到一名青年手足無措地站在房間門口。
「啊，札卡萊亞先生。呃——因為艾爾在睡覺，所以我在給他摸摸。」
「喔……」
枕在亞蒂膝上睡著的人正是『艾爾涅斯帝·埃切貝里亞（艾爾）』。
為了避免打擾艾爾的睡眠，她撫摸的動作既輕且慢。看著她莫名沉浸其中的樣子，被稱為『札卡萊亞』的青年似乎想說些什麼，但他很明智地閉上了嘴巴，轉而想起自己的職責。
「抱歉打擾你們休息。王吩咐我請兩位過去。」
「啊，小王先生回來了？艾爾，起來吧～」
亞蒂搖了搖艾爾的肩膀。過了一會兒，他才慢慢地動起來。
「準備好了以後，請告訴我一聲。」
札卡萊亞留下這句話，就從房間裡退了出去。亞蒂開始著手準備，在剛睡醒的艾爾仍搖晃著腦袋時幫他梳好頭髮、整理衣服。大致確認過後，她滿意地點了點頭。
「嗯，沒問題。今天也很可愛！」
「早安，亞蒂。雖然不知道是什麼沒問題。」
亞蒂沒有理會一臉詫異的艾爾，高興地抱緊了他。
「嗨，就等你們兩位過來了。」
小王微笑著舉起手。
艾爾和亞蒂來到城裡某個開會用的房間，向在最裡面等候的王致意並就座。小王平時臉上掛著的笑容中，摻雜了幾分愧疚的神色。
「難得請兩位來作客，卻沒有好好招待，還讓你們等這麼久。真對不起。」
「你太客氣了。既然受到巨人族傳喚，也不能不前去應對。」
「說得沒錯。盧貝氏族就會胡亂使喚我們。」
小王深深嘆氣，強調自己的辛勞，艾爾也隨聲附和。平穩的閒談持續了一會兒後，小王終於提起正題。
「……總之，盧貝氏族似乎會在近期內有大動作。」
「那是巨人族對於其他氏族所採取的行動？」
艾爾偏著頭問。小王點了點頭。
「那是其中一個因素。不過，主要還是你們的事情。」
「我
們？」
「空中的入侵者又出現了。」
「！那是！」
亞蒂隨即欠身想要站起，被小王委婉地制止了。他臉上浮現的笑意像是在說：「這樣講你們應該懂吧？」
「哎，應該和你們想的一樣。許多在空中出現的飛行物……不，就坦白說了吧，『船』正朝這裡而來。盧貝氏族正在討論該如何應對。」
艾爾和亞蒂互望了一眼，帶著驚喜交加的表情對彼此微笑。他們勉強壓下想要立刻行動的心情，再度轉向小王。
「感謝你告訴我們這麼重要的消息。那麼，我們希望能儘快前去迎接。」
「畢竟大家都來了嘛！」
「等等，等一下。先聽我把話說完。」
小王連忙制止他們，眼看就要站起來的兩人於是慢慢坐了回去。
「我明白你們歸心似箭，但凡事都要有個順序。」
小王輕輕嘆了一口氣，探出上半身。
「你們和那些入侵者……不，和西方的同胞們會合是好事，但你們要就這樣拋下我們不管了嗎？我的舊時同胞啊，那樣未免太薄情了。我出於一片好心告訴你們這個消息，難道你們要恩將仇報嗎？」
「話是沒錯……」
面對小王故作哀嘆不已的樣子，亞蒂不滿地噘起嘴。艾爾則是盤起雙臂，陷入片刻的沉思。
「我明白。我們不會不知感恩。」
「聽你那麼說，我就放心了。」
大概是判斷可以繼續談下去，小王靠坐在椅背上。
「先聽我把話說完。不管怎樣，因為你們的同伴過來了，盧貝氏族也不得不採取行動。」
小王接著娓娓道來——
盧貝氏族認為諸氏族聯軍將再度集結，因此對那些來歷不明的空中敵人加入一事更有所顧忌。空中的敵人打退了前去迎擊的污穢之獸，據說仍繼續入侵巨人們的領域。
聽到這裡，艾爾和亞蒂再次被喜悅包圍。
「大家都很厲害嘛！他們才不會一直輸給那種魔獸。」
「一旦帶回情報，他們就會想出應對辦法。不枉費我讓大家逃脫了。」
「多虧如此，盧貝氏族也陷入大混亂。雖說是最大氏族，巨人之間的衝突還是免不了出現死傷。但是，只要污穢之獸還在，諸氏族聯軍根本算不了什麼。」
在盧貝氏族的戰略上，污穢之獸是不可或缺的存在。
「所以他們決定在你們牽扯進來以前，剷除所有殘留的氏族。真眼之亂將再次上演，再度引發一場大戰。」
「……你想說什麼？」
「沒什麼。只是提醒你們，兩位可能會變成扭轉這個森林勢力版圖的王牌。真是責任重大啊。」
小王發出輕笑，身上散發愉快的氣息，來回看著兩人。
「你的意思是，這場戰爭是因我們而起。」
「不用放在心上。你們只是偶然在森林裡迷失了而已。雖然今後可能會發生一些爭執，但你們也不需要去瞠渾水。」
「你那種說法……！」
亞蒂怒目瞪著他，小王反而愉快地加深了臉上的笑容。
「不過，對於小鬼族來說，這個問題可傷腦筋了。一旦被捲入巨人之間的戰爭，我們完全不是對手。」
「！你的意思，難道是要把村子裡的人當作人質！？」
「怎麼可能，那是不正當的企圖。只不過，我畢竟還是小鬼族的王，必須從更全面的角度顧及全局。」
小王聳聳肩。亞蒂則不滿地閉上嘴。
無論如何，她十分清楚被捲入戰爭的小鬼族沒有抵抗能力。如果戰鬥規模擴大，盧貝氏族也不會有餘力保護他們。
盧貝氏族的決斷實在不容樂觀。
「同時，我也認為這是一個好機會。盧貝氏族將直接參與戰鬥！想要重創他們的勢力，就只有趁這次機會了。」
雖然小鬼族的目標是脫離庇護他們的盧貝氏族，但並不是想要直接闖進巨人的根據地。
在盧貝氏族和諸氏族戰鬥的期間，或許會出現漏洞。他們要瞄準的就是那個時刻。
「那麼具體來說，你希望我們採取什麼行動？」
「唔，這要從多方面來討論。畢竟戰爭已近在眼前，我們接到命令，就必須立刻展開行動。」
小王收斂起笑意，目不轉睛地盯著艾爾，他的腦海中應該有著各式各樣的盤算吧，此時他像是在減少視覺資訊一樣眯起眼睛。
「我想確認空中的入侵者是你們的同伴，而且真的會站在我方陣營。因此有必要讓你們以行動證明。」
「好，我可以去和他們談談。在與盧貝氏族為敵這一點上，我們的目的一致。」
「然後在適當的時機對盧貝氏族發動夾攻。假如諸氏族聯軍也能加入當然更好，可是不知道他們會如何行動，所以先不列入考慮。」
艾爾點頭表示同意。能夠儘快和飛空船隊會合也是他求之不得的事情，和盧貝氏族戰鬥也沒有問題。不過，有件事令他耿耿於懷。
「我的騎士團的確不會那麼簡單敗給污穢之獸，可是一旦發展成全面衝突，就不可避免地會出現傷亡。」
艾爾從正面盯著小王。矮小少年放出的視線意外銳利，讓小鬼族的王稍微屏住了呼吸。
「你把流血的任務全推給我們，讓我不是很滿意呢。」
「哈哈……你放心。在這場戰鬥中，盧貝氏族不會得到污穢之獸的力量。」
「咦？為什麼？」
兩人臉上表現出相當意外的神情。小王停頓了一會兒，然後恢復笑容。
「你有確切的理由嗎？難道你知道制伏污穢之獸的方法？」
「呵呵呵，我們也有一項準備已久的武器。這算是王牌，可惜沒辦法說得太詳細。」
王和騎士團長「哈哈哈，呵呵呵」地相視而笑。身邊的人都露出複雜的表情拉開距離，他們仍持續笑了一會兒。
「好，那句話我姑且記在心上。為了一同打倒盧貝氏族，親手獲得自由。」
「足夠了。我很期待彼此的英勇表現。」
於是，對盧貝氏族的包圍網在森林一隅悄悄建立起來。
「喔，對了，你們稍等一下……札卡萊亞，到這裡來。」
當艾爾他們迫不及待地想離開房間前去追船隊時，被小王叫住，兩人因而回頭一看。
只見小王指著札卡萊亞說：
「你們順利和同伴會合之後，應該也需要和我們這邊聯絡的手段。帶上他就會有辦法了。」
「他要怎麼做？」
「他有一種特別的技能。總之，到時候你就知道了。」
「臣必不負使命。」
札卡萊亞在小王面前下跪，點頭應承，一副原本就很想同行的樣子。艾爾和亞蒂彼此對看了一眼。
「怎麼辦？他擺明就是來監視我們的。」
「這也是為了進一步瞭解我們的事情吧……反正早晚都需要聯絡人員，就請他跟我們一起走吧，只要他能跟上，我們也不用在意。」
「那就拜託你們啦！」
在小王的目送下，艾爾一行人離開了城市。
「好了。雖然要找飛空船，但也得先和凱爾勒斯氏族的各位會合才行。」
「放著巨人族不管也可以吧？」
札卡萊亞驚訝地問。從他的角度來看，雖不至於像對盧貝氏族一樣恨之入骨，不過光是凱爾勒斯氏族也是巨人族這點，就足以令他感到不快了。
「不行，他們是必要的，因為還得靠他們和諸氏族聯軍接觸。既然大家都和盧貝氏族是敵對關係，就要儘可能全部利用。」
隨行的青年一時答不上話，只能注視著走在前面的少年背影。
空中的入侵者、小鬼族以及諸氏族聯軍，將各方人馬集結在一起擊垮盧貝氏族。這個嬌小的騎士團長打算徹底付諸實行，或許手段還比他的主人——小王更殘酷激烈。自西方而來，舊時同胞的後裔——札卡萊亞對這個存在感到一絲恐懼。
「……好吧。這也是為了小鬼族的未來。」
他搖搖頭，下定決心，然後追著少年和少女的背影邁步前進。
◆
一陣細小的腳步聲穿過森林。
凱爾勒斯氏
族的新魔導師『小魔導師』，聽見那細微的腳步聲而轉過頭。一旁的巨人少年『拿布』詫異地問：
「怎麼了？小魔導師。」
「拿布，你有沒有聽到……」
小魔導師還沒說完，腳步聲的來源便現身了。一看到艾爾等人輕快地跑過樹林間的身影，她臉上不由得綻開笑容。
「凱爾勒斯氏族的各位，讓你們久等了。」
「老師！汝等回來了啊。」
「唔，你們兩個都沒事吧？」
「嗨～小魔導師、拿布！你們好嗎？」
小魔導師向用力揮舞手臂的亞蒂輕輕揮手問候，然後就地坐了下來。這樣能夠更靠近兩人的視線。
「那麼，汝等和小鬼族談出什麼結果……了？唔，老師，好像多了什麼東西。」
「是小鬼族啊。」
小魔導師和拿布看著兩人身後，不解地偏著頭。因為眼前出現了一個陌生的小鬼族。
「……這就是巨人族的凱爾勒斯氏族。埃切貝里亞大人真的被巨人們接納了呢。」
小鬼族青年札卡萊亞望著在艾爾他們面前端坐的小魔導師，臉上露出五味雜陳的表情。
他記憶中的巨人族，是仗著巨大身軀俯視他們的傲慢種族。
他們不可能配合矮小的艾爾等人而坐下，甚至稱呼他們為老師，眼前情景簡直超乎想像。
「如果我們也像你們一樣和巨人來往……不對，說這些也沒有意義。」
他陷入自己的感慨中。拿布大喊著召集其他族人過來。只見巨人們一個接一個從森林裡出現，其中那名三眼位的勇者用他的三隻眼瞳巡視四周，然後點點頭。
「小鬼族的勇者，就等汝回來了。」
「勇者先生！還有各位，我有很棒的消息要告訴大家。」
「哦。小鬼族掌握了什麼樣的事實？」
在聚集的凱爾勒斯氏族巨人們面前，艾爾開始說明他在小鬼族城市中的所見所聞。起初巨人們還能老實聽他說話，但一聽到盧貝氏族即將展開行動，似乎就再也壓抑不住躁動的情緒。
「豈有此理，盧貝氏族竟打算捨棄『氏族』本身……」
勇者發出沉吟，抬頭望天。在巨人族的歷史中，氏族之間的糾紛並不罕見。不如說，氏族之間的問答才是構成他們歷史的主要部分。
話是這麼說，但有意消滅其他所有氏族，盧貝氏族還是歷史上僅見。那是甚或無懼百眼的行徑。
「不，只要擁有污穢之獸，那也不是不可能的事。現在看來，也許彼等沒能在真眼之亂時徹底消滅其他氏族才奇怪。」
「或許是隨著時間過去而改變心意了吧。不過，這次盧貝氏族倉促採取行動的其中一個原因是入侵者的存在。他們應該是我的同伴，反倒讓我覺得有點對不起你們。」
「沒有什麼好對不起的。幫助同胞是理所當然的事情。」
小魔導師慢慢搖了搖頭。艾爾微微一笑，點頭回應。至於一旁的凱爾勒斯氏族巨人們則展開了激烈的爭論。
「正因如此，吾等更有必要重新組成諸氏族聯軍。繼續視而不見，只會白白死在盧貝手下。」
「當然應該召開賢人問答！但是來得及嗎？就連吾等也在百都附近。」
「問題還不只如此。吾等曾差點閉上眼瞳，又該怎麼說服諸氏族……」
「沒有時間費唇舌說服了。無論如何都要撬開彼等的眼睛。」
勇者一言不發，靜靜地聆聽眾人議論紛紛。接著，三隻眼瞳轉向艾爾等人。
「小鬼族的勇者，盧貝氏族不能使用污穢之獸，此話有幾分真實性？如此一來，吾等應採行的戰術將會有重大改變。」
在艾爾將要開口的時候，札卡萊亞代替他走上前，曲起單膝跪下，仰望勇者。
「關於這件事，由我們小鬼族向各位保證。在接下來的問答中，污穢之獸不會加入盧貝氏族的陣營。」
勇者一改之前溫和的態度，以犀利的眼光盯著他。
「小鬼族的勇者，這是？」
「他是小王派來的，是他一族的人。他會跟我們同行並擔任聯絡人員。」
勇者一下子傾身向前，仔細打量札卡萊亞。被巨人影子籠罩的札卡萊亞則繃緊了身體。
「即便能夠代替眼與耳，可是汝能代替一族發話嗎？」
「我雖是聯絡人員，但小王也允許我在可能範圍內回答。只能請你們相信了。」
札卡萊亞被幾乎和臉一樣大的眼睛直勾勾地瞪著。只要稍有鬆懈，他就會開始身體發抖、牙齒打顫。這也難怪，若有人面對在眨眼間就能把自己輾成肉醬的巨大存在還可以保持平靜、舉止如常，那樣才奇怪。
他的主人——小王仗著幻獸騎士的力量為靠山，勉強實現了與巨人之間的平等相處。這兩名嬌小的少年、少女又是怎樣做到的——
當他的思考在重度壓力下開始飄遠時，勇者先抬起了頭。
「汝背負了小鬼族氏族的期待，想必所言不假。」
「感謝你願意相信我……」
度過最初的難關，札卡萊亞稍微鬆了口氣，然而下一秒，勇者的聲音里多了幾分嚴厲。
「不過，就算汝等有那樣的打算，也不一定會得到好的結果。」
關於盧貝氏族驅使污穢之獸的方法，別說凱爾勒斯氏族，連艾爾他們也不知道。即便相信小鬼族會動什麼手腳，但是否靠得住又是另一回事。
「這、這個……！」
勇者對臉色一下子刷白的札卡萊亞失去了興趣，站起身說道：
「無論如何，盧貝氏族確實已經有所行動。那麼，吾等首要之務應該是成立諸氏族聯軍。」
不管污穢之獸在或不在，都必須做好問答的準備，諸氏族聯軍必不可少。好不容易才潛入百都附近，卻得馬上返回準備和盧貝氏族進行戰鬥，著實令人遺憾。
「關於這點，我有個提案。」
「真的嗎？艾爾。」
艾爾臉上掛著溫和的笑容，舉起手發言。
「我寄放在你們那邊的卡薩薩奇應該幫得上忙。」
「汝的幻獸？」
勇者露出詫異的神色，拿布和小魔導師互相對看了一眼。艾爾交由凱爾勒斯氏族保管的幻晶騎士『卡薩薩奇』，和空戰特化型機一樣，是能在空中飛翔的機體。乍看之下非常強大，但也不光只有優點。
「……老師，那個確實飛得很快。可是，呃……坐著那種東西在各氏族之間飛來飛去，不是會先被視為敵人嗎？」
「我們當時也是啊……」
只論移動速度的話，卡薩薩奇確實擁有出色的性能——然而，其不祥的外觀卻是最致命的缺點。迫於各種現實因素使用了大量魔獸材料，再加上艾爾徹底發揮他獨特的品味，結果打造出一個讓大家第一眼看到都會認定為敵人的成品。
「的確，看到陌生的飛行物體靠近，大家都會產生戒心。」
「艾爾，問題應該不是出在那裡哦？」
「請放心，卡薩薩奇可以帶著一個巨人一起走。」
「！對了，還有這一眼啊。」
曾經和卡薩薩奇一起飛上天的小魔導師啪地拍了拍手。卡薩薩奇雖是倉促拼湊而成的機體，但它具備的各種特殊功能還是非常有價值。
「看要請哪一位和我們前往西方，如此而為，就可以迅速遊說各個氏族。」
「唔。」
勇者微微閉上眼睛，陷入沉思。艾爾的提案很合理。既然現在盧貝氏族已決定行動，他們就沒有時間悠閒地走回去。假如能經由空路返回，和時間有關的問題也變得不是那麼緊迫了。
「小鬼族的勇者，汝的提案很值得參考。然而，剩下的問題是，那一個人該由誰去……」
在凱爾勒斯氏族的倖存者中，最有力量的就是勇者。要想多少提高一點說服諸氏族的可能性，他會是最適合的人選。
但同時令人煩惱的是，如果他離開了，凱爾勒斯氏族的戰力便會大幅降低。對於將保護倖存族人視為重大使命之一的勇者來說，他實在無法輕易點頭答應。
「……勇者。」
在勇者正傷腦筋的時候，小魔導師怯生生地走向前說：
「吾……要和老師一同前去說服諸氏族。」
「小
魔導師！？」
拿布大吃一驚地轉頭看向她。勇者也眯起眼瞳勸道：
「汝仍未具備足以代表魔導師之眼瞳。就算想對諸氏族提問……」
「吾明白吾還不夠成熟。但是，若現在不挺身而出，四眼位的魔導師又是為了什麼而存在？」
基於巨人族獨特的序列制度『眼位』，擁有四眼位的小魔導師地位最高。在大多數情況下，族長皆為眼位高者就任，如同凱爾勒斯氏族上一代的魔導師。
想要勸服其他氏族的話，最好是由眼位高者出面——即使在理智上明白，勇者仍表現出為難的樣子。
「即便如此，也只能讓一個人去。小魔導師有辦法獨自對抗危險嗎？」
「確實，至少再多一個人……」
「沒問題喔。小魔導師在巨人中算是比較輕的。和卡薩薩奇在一起的話，不管遇到什麼災難都可以逃跑！」
「那是重點嗎？」
看著艾爾充滿信心地點頭，拿布忍不住瞪了他一眼。逃跑對於巨人族來說實在不是什麼值得誇耀的事情。
勇者閉上眼，沉思片刻後，和氏族的巨人們交換了意見，最後長嘆一聲。
「好吧。小魔導師，吾等就將氏族的意向託付於汝。」
「勇者！？」
拿布驚訝地回過頭。小魔導師則是笑逐顏開。
「此為重責大任。汝能確實辦妥嗎？」
「是，吾必不負所托！」
小魔導師意氣軒昂地點了點頭。背負賭上一族未來的重大使命，她也沒有表現出膽怯的樣子。勇者像是注視著某種耀眼的東西一般眯起眼睛，然後再轉向族人們說：
「吾等也不能留在這裡闔上眼睛。雖然會遲一步，不過還是儘快追上他們吧。」
就這樣，凱爾勒斯氏族決定了方針。從旁靜觀事態發展的艾爾於是走向被藏起的卡薩薩奇。
「既然討論出結果了，我們也準備出發吧。」
「吶～艾爾，我知道要用卡薩薩奇載小魔導師啦……」
亞蒂一步步跟在他後面，開口提出心裡的某個疑慮。
「我當然也會一起去，可是你該不會……」
「啊，對了。」
艾爾也發現了她話中的含意，於是回頭看向跟在最後方的札卡萊亞。他一副理所當然的樣子用力點頭。
「我也要隨同埃切貝里亞大人前去。畢竟我就是為此而來。」
「我想也是。不過，卡薩薩奇應該載不下三個人。」
卡薩薩奇的駕駛座原本就來自伊迦爾卡。它配合艾爾的身材打造，而且內部還裝設了各式各樣的機器，所以非常狹窄。三個人坐上去肯定會變得擁擠不堪。
在一臉為難的艾爾旁邊，亞蒂也是滿臉不情願。
「絕對不行。駕駛座是我和艾爾的地方！」
「話也不能那麼說……」
「可是……你們要駕駛在空中飛行的幻獸騎士吧，那我就不能徒步跟著了。而且，如果要組成諸氏族聯軍，我的使命就是親眼見證這件大事。」
札卡萊亞也堅持不肯讓步，否則他又是為了什麼跟著這個少年而來？正因為他的個性非常認真，才會被小王親自委任。
如何用一架卡薩薩奇載運一個巨人和三個人，這是個難題。特別是三個人的部分。
艾爾發出低吟，煩惱了一會兒之後，索性用溫和的微笑敷衍道：
「那就這麼辦吧。讓札卡萊亞先生坐在卡薩薩奇的手上。」
「什……！」
聽到這蠻不講理的結論，札卡萊亞的表情不由得僵住了。魔物森林的天空如此廣闊，光是飛越就很不得了了，何況坐在幻晶騎士手上，更顯得此行困難重重。深感肩負的任務如此困難，札卡萊亞甚至開始感到暈眩。
艾爾和亞蒂不顧其中一名成員做好了壯烈犧牲的覺悟，急忙開始著手準備。亞蒂坐進卡薩薩奇的駕駛艙後，目光迅速地掃視四周一遍。
「嗯～也不是坐不下啦。那麼，艾爾，這邊這邊。」
「呃，該不會……」
她坐在座位上用手拍著的部位，是大腿。理解到那是要他坐在那裡的意思，艾爾不禁皺起眉頭。
「我們不能用一般的方式坐嗎？」
「不這樣的話駕駛座擠不下呀，這也沒辦法！嗯，沒辦法。」
「是這樣嗎？如果我一直坐在你的腿上，你也會很不舒服喔。」
「如果是艾爾的話……沒問題！」
「你到底是哪來的信心？」
經過一番討價還價，卡薩薩奇終於啟動。
隨著高亢的進氣聲響起，魔力開始在機體內循環。只有上半身的極端形態，使得卡薩薩奇甚至無法正常行走。然而，當它的腹部下方產生彩虹色光環時，詭異的身軀便在空中浮了起來。
正因為有開放型源素浮揚器這種可以自由形成浮揚力場的裝置，卡薩薩奇才能夠浮在空中。
看見伴隨吵鬧的風聲從樹林深處出現的卡薩薩奇，小魔導師隨即朝它走去。凱爾勒斯氏族的巨人們一邊鼓勵年幼的魔導師，一邊向百眼祈求她能順利完成使命。
「好，那我們出發吧。」
卡薩薩奇支撐著小魔導師的背，提高了輸出動力。彩虹色光輝愈發強烈，帶著他們飛向天空。儘管有約一名坐在手掌上的隨行者發出慘叫，卻被嘈雜的進氣聲掩蓋。
勇者們遠眺卡薩薩奇的身影，直到其成為一個小點，才邁開步伐。
「吾等也不能落於人後，走吧。」
凱爾勒斯氏族的巨人們也開始前進。目標在各個氏族居住的西邊之地。
◆
在魔獸橫行的恐怖森林中，一旦來到上空，情況就不同了。
這裡並不是沒有會飛的魔獸，但即使它們會飛，也還是需要棲息的巢穴。很少有能夠完全脫離陸地生活的物種。因此愈往上空攀升，遇見魔獸的機率便有逐漸減少的傾向。
一個奇怪的物體悠然飛越充斥魔獸的森林上空，那是個外型相當異常的巨人，身上穿戴著把魔獸殼進行加工過後的裝甲——不用說，那就是小魔導師和卡薩薩奇。
一行人前方沒有任何阻礙。卡薩薩奇的魔導噴射推進器流暢地吐著火焰，有如乘上順風般在空中前進。感受到風吹著頭髮飄動，小魔導師不禁眯起四隻眼睛。
「這是吾第二次和老師一起飛行了。這樣也不壞。」
「大家一起飛很棒呢～」
如此回答的亞蒂牢牢摟著艾爾，一副心滿意足的樣子。她雖然放棄了讓艾爾坐在腿上的想法，但坐在一起的事實還是沒有改變。
在享受天空之旅的一行人中，也有人並不是那麼樂在其中。
「札卡萊亞先生，你還好吧？」
「不……不要緊！這麼點小事，也是為了我們的……未來！」
這次，卡薩薩奇飛行時沒有提升到非常高的高度，至於其中的原因，現在正死命地攀附在卡薩薩奇手掌上。
看來小鬼族的騎士相當有骨氣。似乎可以比得上銀鳳騎士團的團員們——艾爾心裡想著這種無關緊要的事。
「老師，這樣好嗎？」
「你指的是什麼？」
在一帆風順的旅途中，小魔導師突然向艾爾問道。
「遊說各個氏族，組織聯軍並向盧貝氏族發起提問，這些對於巨人族（吾等）而言是很重要的事情。可是，老師的同胞們現在也在森林某處吧？」
飛空船隊為了搜索艾爾的下落來到這塊土地，被留在森林裡的艾爾應該也很盼望見到他們。
然而他也沒有肯定，只是露出了柔和的笑容。
「沒關係。我的騎士團能夠再次來到這裡，表示他們沒有那麼脆弱。何況就算想找，也不知道從哪裡找起。盲目地到處飛也是白費時間。」
身後的亞蒂稍微用力地抱住了他。
「既然這樣，我們應該先從其他方面著手準備。我們和盧貝氏族因為一些事情而處於敵對關係，但這不表示所有巨人族都是敵人，而他們不知道這一點。」
眼球水晶捕捉景色，映在幻象投影機上，畫面不停流動。在這個野獸蠢動、怪鳥飛舞的魔物森林，即使只限於巨人活動的領域，森林依然寬闊得沒有邊際。
「我不知道騎士團
在哪裡，可是只要在森林走一趟，自然會遇到其他氏族。先從這裡開始吧。」
「這樣啊。感謝汝，老師……」
儘管有時需要避開魔獸，不過這段旅程多半進行得相當平順。
卡薩薩奇在戰鬥能力方面確實有缺陷，卻能達到非比尋常的速度。一旦認真起來，普通魔獸是追不上它的。
「差不多接近各氏族居住的地方了。我想先決定一個明確的地點……」
加快速度趕路的旅程終於來到尾聲，他們於是開始討論最終目的地。
「吾等仰賴的是適合挑起問答，並且有相應的理由和力量之人，並非隨便託付誰都好。」
「嗯——那這附近的哪個氏族比較好？」
巨人族的氏族數量很多，但符合他們目的的選擇並不多。
一行人靜止在空中，四下張望。開放型源素浮揚器產生的虹彩色圓環靜靜發光，支撐他們平穩滯空。
「吾對這裡的森林樣貌有印象。如果是這裡……不遠處正好有個適合的氏族。」
小魔導師指向森林一隅，卡薩薩奇隨即轉頭朝她指的方向看去。
「那就到小魔導師推薦的地方。可以交給你出面說服嗎？」
小魔導師朝背後的卡薩薩奇瞥了一眼，然後用力點頭。
「當然。吾就是為此和老師們一同來到這裡的。」
「感覺不太行的話，我們也會幫忙！」
「可是，巨人之間的對話，有我們插嘴的餘地嗎？」
三個人你一言我一語地說著。
不顧靜靜癱倒在手上的某人，卡薩薩奇慢慢降落在森林裡。
第八卷 第六十六話 空中騎士與異形怪物
魔物森林中響起沉重的腳步聲。有個巨人大搖大擺地走在巨獸徘徊的路徑上，穿梭於林間搜索獵物。
「怎麼回事？森林裡的空氣……有些不同。」
三眼位的戰士環顧四周，喃喃低語。
他一如既往地進入森林，這天卻感覺到某種不同的氛圍。他思考了一下才注意到，原來是森林裡太過安靜。平常早該遇到一兩隻決鬥級魔獸，附近卻彷佛所有生物都隱藏氣息似地一片寂靜。
「再這樣下去，今天的糧食也會不夠啊。」
戰士皺起眉頭，再度掃視了四周一遍，可是不管再怎麼察看，依然連個野獸的影子都沒看到。
他是屬於巨人族的其中一個氏族——弗拉姆氏族的巨人。如同生活在這片森林裡的許多氏族，弗拉姆氏族也是一個小規模集團。在過去發生的大戰——『真眼之亂』中，他們由於規模太小而倖免於難，也沒有建立任何戰果。
「莫非有哪個氏族開始為問答做準備了？吾等巨人族也不知道還有誰閉上抑或睜開眼睛。或許該來的還是躲不掉。」
隨著時間流逝，真眼之亂似已逐漸遠去。事到如今，他覺得沒有必要準備什麼問答——儘管巨人族之間仍存在嚴重的分歧。
那就是盧貝氏族的存在。
該氏族在真眼之亂中稱霸。對於掌握污穢之獸這巨大力量的盧貝氏族，諸氏族雖然心懷不滿，卻也一直保持著沉默，不過這樣的沉默也在前幾天被打破了。
「問答……啊。吾等不會落到凱爾勒斯氏族那樣的下場。」
同樣是小規模氏族，但弗拉姆氏族與堅守傳統的凱爾勒斯氏族不同，他們希望得到平靜的生活。儘管對於盧貝氏族的所作所為頗有微詞，卻也沒想過要積極行動。
「哼唔，還以為森林裡有什麼東西……那就是原因嗎？」
隨意走了一段路之後，戰士終於遇到異常發生的原因。
抬頭一看，上空飄浮著某種異樣的存在。眼見那個東西發出彩虹色光芒，同時慢慢靠近，他不由得心生警戒，舉起手中的武器。
「吾沒見過這東西……看起來也不像是污穢之獸。」
虹彩光芒逐漸靠近，像是完全沒把他的警戒放在眼裡，直到其全貌清晰地呈現，戰士臉上的表情頓時轉為驚愕。
「汝是弗拉姆氏族的人嗎？」
「怎麼……那個『顏色』！居然是凱爾勒斯氏族！？汝等不是都受百眼寵召了嗎！？」
以巨人而言算是矮小的人影，被彩虹色圓環圍繞著飄在空中。四眼位小魔導師從樹的上方俯視他。被年幼的四隻眼睛盯著，戰士甚至忘了放下武器，愣愣地杵在原地。
「由於連問答都未舉行的盧貝氏族所為，吾等氏族遭受重創。不過，仍有眼瞳開啟者活了下來……如同吾一般。」
「這樣啊。話說，汝那個姿態又是怎麼回事？那不是污穢之獸，難道連汝也驅使魔獸嗎？」
那個異樣存在佇立於自稱小魔導師的巨人少女背後，不存在於戰士的認知中。即使外觀像是魔獸，樣子又有點不太對勁。它只是守在小魔導師背後，什麼也不做，看起來反而像是在空中支撐著她。眼前的狀態實在太令人難以理解。
小魔導師沒有理會戰士的動搖和疑問，自顧自接著說：
「弗拉姆氏族，吾來此是有一事相求。這對於所有氏族……對於巨人族全體來說，都是一個重要的問題。」
「什麼……」
聽著少女娓娓道來，戰士的三隻眼睛瞪得愈來愈大。這番話猶如神諭，宣告了新的戰鬥即將開始。
◆
「歡迎汝遠道而來，凱爾勒斯的年輕魔導師。吾為弗拉姆氏族之眼瞳。」
沒多久，一行人便被迎到弗拉姆氏族的聚落。身為族長的五眼位魔導師上前迎接他們。
「……而且還帶來了奇怪的客人。」
他好奇地眯起眼睛，看向小魔導師的腳邊。以為早已在盧貝氏族襲擊中滅亡的凱爾勒斯氏族，如今竟然還有倖存者出現在他們面前，光是這樣就夠讓人吃驚了，她竟然還帶著小鬼族，這種事情簡直聞所未聞。
「據戰士所說，汝是從天上過來的。莫非是從百眼尊前歸來？」
「怎麼可能，吾未曾有幸拜會百眼之眼……先代已蒙百眼寵召，但吾等還不能將眼瞳歸還。」
「……吾料想也是。過去也有諸多氏族在問答中落敗滅亡。不過，盧貝氏族所為又與此不同。」
五眼位魔導師忽然凝視遠方，又很快將焦點拉了回來。小魔導師端正坐姿，以誠摯的眼光望向他。
「吾是為了尋求助力前來。弗拉姆氏族的魔導師啊，吾等……」
「要舉行問答，是嗎？」
五眼位魔導師打斷她的話。凱爾勒斯氏族的倖存者，只要稍微動動腦，就能知道她的目的。
「正、正是。如今吾等要舉行問答，再次成立諸氏族聯軍。此即目前的首要之務。」
「聚集諸氏族，然後要吾等像凱爾勒斯那般遭受污穢侵蝕而死。」
「不會發生那種事！」
小魔導師激動地想要站起，卻在感受到腳上輕微的重量後，停止了動作。低頭一看，是艾爾制止了她的行動。
「……對不起。不過，弗拉姆，此事並非只關乎吾等氏族之存亡。」
五眼位注意聽著她的說詞，同時對她身旁的小鬼族相當感興趣。原以為是隨侍巨人族的渺小存在，但看來並非如此，反而更像是受到信任倚靠的對象。
「盧貝氏族已經開始行動，彼等意圖將所有氏族納入掌控之下。」
「什麼？」
五眼位魔導師睜大眼睛，短暫地闔眼陷入沉思，然後睜開眼說：
「若此話當真，那麼該舉行的問答，便是是否要服從盧貝氏族。」
「！弗拉姆！？」
小魔導師這下真的忍不住站了起來，正要上前逼問弗拉姆氏族的魔導師，但才剛踏出一步便受到五隻眼瞳的嚴厲瞪視，使她不得不停止動作。
「盧貝氏族終於開始消滅其他氏族了。既然彼等擁有污穢之獸的力量，這是早就能預見的結果。吾等只能選擇服從……」
「請等一下。關於這點，我們有個秘密計畫。」
聽見有人插嘴，五眼位魔導師將視線移到下方——目不轉睛地回望著他的矮小少年。艾爾涅斯帝站到小魔導師前面，亞蒂也挺起胸膛站在旁邊，札卡萊亞則是努力讓自己變成空氣。
巨人微微揚起嘴角露出笑意，像是在期待著小鬼族會玩什麼把戲。
「小鬼族竟敢介入巨人
間的交談嗎？」
「因為這也不算和我們無關的事情。」
五眼位魔導師眼前呈現這般景象：面對巨人卻毫不畏懼的小鬼族，以及非但沒有因為小鬼族插嘴感到不快，反而投以依賴眼神的巨人少女。這是意外，同時也帶來了變化。
「吾等贏不了盧貝氏族，就算召集諸氏族聯軍也一樣。既然汝說能夠改變這樣的局面……就拿出證據來看看吧。」
「巨人，你們也看到了吧？跟小魔導師一起前來，我們的幻晶騎士……不，『幻獸』。」
在沒必要的地方稍微停頓了一下後，艾爾還是姑且改口。
「載著年幼巨人一起飛行的幻獸，說來也真怪。但是，就算讓一個人飛上天空也沒用……不對。」
五眼位魔導師匆然閉上嘴。在他的記憶片段中，似乎引出了某些模糊的印象。
「那不是飛行魔獸，而是幻獸。小東西，汝等的幻獸難道還有更多數量嗎？」
艾爾和亞蒂看了彼此一眼。巨人的問題來得突然，但他們也不是完全沒有頭緒。
「您有看過那些天上飛的東西嗎？」
「那和吾等所知的魔獸不同。會成群行動，卻又展現出異於生物的一面。」
五眼位巨人垂下眼。假如事情和他想的一樣，那便會成為足以改變巨人族未來的重大事件。
「巨人，如果我們去和在空中飛行的東西進行交涉，你看怎麼樣？」
艾爾的話顯然沒有辜負他的期待。五眼位魔導師睜大了眼睛。
「……那會帶來相當重大的變化。如此一來，就不得不召集諸氏族，並且對此展開問答。」
「汝的意思是！？」
小魔導師傾身向前，弗拉姆氏族的魔導師對她點點頭，回應道：
「必須有相應的問答才能夠召集氏族。凱爾勒斯氏族、小鬼族，帶著證據回來吧。若汝等順利完成此事，吾等弗拉姆氏族願意給予協助。」
◆
離開弗拉姆的眾落後，一行人再度回到空中。
卡薩薩奇抱著小魔導師飄浮。即使是一成不變的森林景色，現在似乎也能懷著和之前不一樣的心境看待。
「我有聽說他們來了，可是距離比我想的還要近。」
「連剛才的巨人們也都目擊了嘛！」
艾爾和亞蒂幾乎按捺不住高昂的情緒，讓卡薩薩奇的頭不停轉動、東張西望，巴不得馬上在哪裡發現飛空船的身影。
「老、老師，動得太厲害的話……！！」
「噢，抱歉。」
被迫一起轉動的小魔導師應該覺得很受不了吧。
她已經漸漸習慣了像這樣在空中飛行的感覺，儘管如此，她仍沒有控制卡薩薩奇的方法。艾爾立刻讓機體恢復穩定的姿勢，繼續平緩地前進。
沒有人發現，坐在手上的札卡萊亞也暗自鬆了一口氣。
「呼。接下來只要找到老師的氏族就好了。這麼一來，弗拉姆氏族也會認同吾等，不久後便會舉行問答。」
小魔導師因期待而笑逐顏開——相較之下，艾爾的笑容卻蒙上一層陰影。
「老實說，事情可能沒那麼簡單。」
「什麼意思？」
艾爾不也為此感到高興嗎？聽見她的問題，艾爾用略為消沉的語調說：
「恐怕……就算找到了飛空船隊，也得先打一場才行。」
「咦咦！？為什麼？讓他們和平常一樣迎接不就好了！」
亞蒂驚訝地反問。當然了，他們到底為什麼非得被自己的飛空船隊攻擊不可？對於她的疑問，艾爾的答案非常簡潔：
「我們沒有聯絡手段。」
「……啊！」
亞蒂少根筋的聲音從身後傳來。
「小魔導師加上卡薩薩奇，若用現在這種狀態隨便靠近，肯定會被大家當成敵人攻擊。再說，我也不認為他們看到卡薩薩奇，能猜到它原本是伊迦爾卡。」
「唔、唔唔……」
回想起過去發生的事情，小魔導師也沒辦法出言否定。至少現階段絕對沒有人會第一眼就把這架機體看成同伴。
就在這個時候——
「……嗯？唔。欸，艾爾，你看那邊。」
亞蒂加入兩人的對話，從艾爾背後伸出手臂指著空中一點。艾爾仔細觀察幻象投影機映照出來的景色，隨即睜大眼睛。
「這……還真是很棒的偶然呢。」
某種物體的影子飄浮在空中的流雲間。大小不一，數量在眨眼間愈來愈多，可以看出具有相當的規模。
「是污穢之獸嗎！？沒想到它們搶先了一步。」
「不對，那不是魔獸。小魔導師，那個形狀、姿態……」
相較於慌張的小魔導師，艾爾臉上綻開愉快的笑容，亞蒂也開心地傾身向前。
小小影子在空中高速飛馳。在集團的中心有個巨大物體，那些影子好像正在守護那個物體。
「太好了。說人人到。大家真的太讓我驚喜了。」
「這有可能嗎？」
「實際上就發生了。該怎麼做很明顯了吧。」
「這樣啊。老師，那些就是老師的同伴吧。」
小魔導師也理解了情況，四隻眼睛緊盯著那裡。
中央的巨大物體就是飛空船，四周飛來飛去的小東西則是幻晶騎士——專門為空戰設計的飛翔騎士。親眼見到令人懷念的銀鳳騎士團飛空船隊，兩人都忍不住興奮起來。
「艾爾，我們要怎麼做？」
「當然是衝過去。小魔導師，做好準備！」
「是，老師！」
「……唔，埃切貝里亞大人！？這到底是怎麼回……嗚喔！？」
只聽見約一名乘客的慘叫聲消失在半空中。魔導噴射推進器瞬間提升輸出動力，使得卡薩薩奇彷佛被劇烈火焰踹向前方，一口氣朝飛空船隊筆直加速前進。亞蒂忍受著慣性大叫：
「可是艾爾！這樣直接衝去會被攻擊不是嗎！？」
「我本來就預想到多少得採取一點強硬手段。大家一定會發動攻擊。不過……我們不會戰鬥。」
聽見艾爾果斷的告知，亞蒂驚訝地睜圓了眼睛。
「只要專心防禦，躲開飛槍，最後抵達出雲，就算我們贏了。」
「我、我們能做到那種事嗎？」
亞蒂十分清楚銀鳳騎士團的力量。清楚飛空船、飛翔騎士以及弗雷梅維拉騎士對付魔獸的能力。背負著不小缺陷的卡薩薩奇究竟能不能做到？她心裡愈發忐忑不安，可是——
「有你、還有小魔導師在，所以一定做得到。你願意幫忙嗎？」
「當然！唉～艾爾就是愛亂來！還是得有我跟著才行！」
被艾爾認真凝視，亞蒂也說不出拒絕的話。她緊緊抱住坐在前面的艾爾，藉此提升自己的幹勁。
期間，幻象投影機上映照出的船隊影像愈來愈大。原本是如此可靠的夥伴，如今看來卻像一座堅不可摧的要塞。
「沒想到我會有和銀鳳騎士團交手的一天，不過……」
與眼前的狀況相悖，艾爾怎麼也無法掩飾臉上露出的笑意。
「可以和拿出真本事的大家打一場，還真讓人有點興奮。」
他心底那個人型兵器迷的本性徹底顯露。就算會讓自己暴露在危險之中，他也不會有一絲遲疑——
在這期間，飛空船似乎也發現卡薩薩奇正在接近。船上一下子顯現出騷動不安的樣子，飛翔騎士們的動作也有了變化。
「艾爾，他們來囉！」
「好。呵呵，多麼感人的重逢……讓我們大鬧一場吧！」
彩虹色光芒隨即增強，卡薩薩奇不斷攀升飛翔，目標是飛空船隊中央的旗艦『出雲』。他們毫不遲疑地沖向最難以攻略的地方。
就這樣，銀鳳騎士團飛空船隊在這天遭受騎士團長的強攻。
◆
寂靜的森林上空突然響起警笛聲，來源是銀鳳騎士團飛空船隊的中央——旗艦飛翼母船『出雲』。
「先行的偵察機發出緊急發光信號！內容是有魔獸接近，數量……只有一隻！」
「還有，他們小隊會自行應對！」
「噢，就交給他們了。」
坐鎮於船長席上的老大大方地點點頭。在博庫斯大樹海中，有魔獸靠近已是家常便飯。區區一隻魔獸，只要派出一個飛翔騎士小隊的精銳便足以應付。
——他們原本是這麼輕鬆看待的，然而……
「……！？下一個發光信號！魔、魔獸正在接近！偵查小隊好像被突破了！」
「什麼！」
不只老大，艦橋上所有人聽見報告內容時，都懷疑是自己聽錯了。
「該不會又是那種蟲型魔獸？」
「不，沒有收到表示其為蟲型的信號。應該說，他們不知道是什麼種類。」
艦橋上的中隊長們互看了彼此一眼。第一中隊長艾德加盤起雙臂，沉吟道：
「新種魔獸嗎……？」
「看來最好加把勁上了。」
第三中隊長海薇也這麼回應。在這附近會遇到的強敵，大家最先想到的就是擁有腐蝕性體液的蟲型魔獸，但報告中又說不是。新種魔獸可能擁有某些未知的能力，即使是單體也需要警戒。
「喂，你們打算怎麼辦？那東西好像正朝這邊過來，不過終究只有一隻。」
「為了以防萬一，我也駕駛飛翔騎士出去。我去召集第一中隊。」
「哦，拜託你了。」
艾德加正要離開艦橋的時候，第二中隊長迪特里希對他說：
「雖然不知道是哪種魔獸，但它不太可能單槍匹馬朝如此龐大的集團衝過來。小心不要低估魔獸的智慧。」
「請放心。船周圍的警戒就交由我們藍鷹騎士團負責。」
這時，在場唯一不屬於銀鳳騎士團的『諾拉·弗克貝里』舉手發言。她帶領的藍鷹騎士團原本就是擅長諜報的間諜集團，尤其專精警戒和偵查，交給他們再適合不過。
「嗯，那我放心了。這次就交給你們表現吧。」
「不要緊張。你失敗的話我會馬上去幫你！」
迪特里希背靠在牆上，輕輕揮了揮手。在海薇面帶促狹笑容的目送下，艾德加只是聳聳肩說：
「那真是太可靠了。」
當船上正在進行這樣的對話時，在空中的飛翔騎士們仍在奮戰。
「這傢伙……好快！」
「可惡，那麼簡單就避開了我們的攻擊！？」
外型像是結合人的上半身和魚的下半身，半人半魚的幻晶騎士在空中穿梭飛翔。魔導噴射推進器吐出猛烈的爆炎，展現出普通魔獸望塵莫及的速度。即使如此，他們還是完全追不上那個像是魔獸的對手。
「不過，那到底是什麼！？魔獸還是幻晶騎士！？」
「少蠢了，這裡怎麼可能有幻晶騎士！」
「可是那個外型……」
被派出偵查的飛翔騎士小隊在空中碰上了『那個』。在向本船發出遭遇敵人的警戒信號後，他們便試圖進行威嚇攻擊。然而，那個東西持續以異常速度接近，並在一瞬間甩掉他們。令人不解的是，它居然直直朝船隊中心飛去，這可不能置之不理。
「打中……給我打中啊！」
飛翔騎士放出的法擊在空中劃出一道道光弧，但這些為了阻止異形而飛散四射的法擊卻全被輕易避開。那個東西就像背後長了眼睛一樣精準地移動，毫不減速地繼續飛行。
「這樣下去，會讓它飛到出雲那邊！」
「不，我們不會讓它得逞。你看，是發光信號。」
飄浮在另一頭的飛空船隊中有光正在閃爍。以固定頻率閃動的光點向他們傳達信號。
「那是第一……中隊！艾德加隊長要迎擊嗎！」
「哈哈！我看那個魔獸也要完蛋了！」
飛空船隊前方出現火焰的光芒，那是出動迎戰的第一中隊飛翔騎士。只為了對付一隻魔獸，那樣的戰力似乎強過了頭，但對實質上被突破防線的他們來說無異是一劑強心針。
「好，我們繼續追擊，從前後夾擊它！」
「各自注意射線！準備魔導短槍！」
偵察小隊停止法擊，轉而把動力集中在推進器，一邊加快速度，一邊啟動小型連發投槍器。第一中隊的飛翔騎士正從前方接近，漸漸在那個來歷不明的魔獸前後形成包圍之勢。
「動作挺敏捷的，不過畢竟是魔獸。」
「很好，圍起來了……投射魔導短槍！」
小型連發投槍器噴出猛烈的火焰。由銀線神經連接的鋼鐵之槍連續被投擲到空中，並在犀利的加速推動下全數湧向魔獸。
前方有一個中隊的飛翔騎士，後方有魔導短槍的攻擊。他們都堅信，遭受如此兇猛的夾擊，不管什麼樣的魔獸都絕對會被打倒。
——前提是，那如果只是普通魔獸，它說不定就會被擊落。
飛翔騎士隊所追逐、疑似魔獸的生物，其實並非魔獸，而是銀鳳騎士團團長艾爾涅斯帝·埃切貝里亞操縱的異形幻晶騎士『卡薩薩奇』。
「艾爾！有好多魔導短槍從後面過來了唷！」
在卡薩薩奇的駕駛座上，抱著艾爾的亞蒂傾身向前。明明正遭受攻擊，但她似乎很高興的樣子。艾爾則是一臉平靜地點點頭。
「果然是用那個啊。很好的判斷。」
「現在不是悠閒評價的時候吧？被射中的話，卡薩薩奇會撐不住的！」
艾爾注視著映在幻象投影機上的槍雨，露出大膽的笑容，其中看不出一絲焦躁。
「呵呵呵，其實魔導飛槍有個小缺點。就讓我來教教你們吧。」
他握緊操縱杆，介入手臂的活動。接收到魔力的速射式魔導兵裝隨即敔動，散發出淡淡的光芒。
「亞蒂，前方交給你了。」
「包在我身上！我看看～那是紫燕騎士團的人，還是銀鳳騎士團呢！」
操縱者有兩人，他們利用這項優勢分擔應對的工作，各自操作不同的操縱系統。使得卡薩薩奇不僅能全速前進，還能同時做出將手臂轉向後方的奇怪姿勢。
「速射式魔導兵裝的威力差了一點，但它也有意外的優點。」
他對準逼近的槍射出法擊。速射式魔導兵裝是一種能夠靈活運用的武裝。雖然每一發法彈威力都很小，卻可以接連不斷地發射並迅速形成彈幕。
飛來的槍雨和法彈彈幕在下一秒發生激烈碰撞。從接觸到槍的法彈前端開始產生爆炸，彈開了魔導短槍。偏離軌道的短槍因此飛向錯誤的方向。
儘管飛翔騎士慌張地傳來引導指令，可惜還是晚了一步。小法彈形成的彈幕連帶破壞了連結魔導短槍的銀線神經。一旦偏離目標，短槍就只能徒然往地面墜落。
魔導飛槍有個很大的缺點。
歸根究柢，魔導飛槍就是一種高速飛行的槍，不具有爆炸的功能，因此一旦錯過目標，就會失去主要的攻擊力，無法有效造成傷害。
相對的，威力較小卻能夠連續射擊的速射式魔導兵裝，就是一種非常有效的迎擊裝置。想改變槍的方向，也不需要太誇張的攻擊力。
「想只靠魔導短槍打下我們，我們可沒這麼好對付喔。」
艾爾得意地笑了笑。他本來就是魔導飛槍的設計者，自然瞭解其缺點。可以說他自己準備好了反制手段。這或許也算作弊吧。
才剛把槍打散，卡薩薩奇就立刻再次加速。受卡薩薩奇支撐的小魔導師因強烈的加速感而全身僵硬。
「小魔導師！你還好嗎！？」
「亞蒂老師……吾也是巨人族，這點程度沒問題！」
「前方有攻擊要來了，小心！」
即使分散了追兵，從前方來的飛翔騎士中隊仍持續逼近。接下來必須突破他們才行。
「老師，吾該怎麼做？雖然可能幫不上忙……」
在空中交錯的法擊、飛來的槍，還有以驚人速度逼近的飛翔騎士，這些對小魔導師來說都是未知的存在。巨人族裡原本就未曾有人體驗過這種空對空戰鬥。她確實正置身於未知的領域。
「沒關係，大部分的攻擊我和亞蒂會處理。請你儘量用魔法擋下敵人的攻擊就好。」
「好，吾試試看！」
儘管知道自己能力有所不足，小魔導師還是毫不氣餒地看著前方。四隻眼睛中倒映著飛翔騎士的身影。
「那就是老師們所在的地方……西邊小鬼族的力量！」
要說為什麼，是因為
她曾聽艾爾和亞蒂說過。那些在空中飛翔的東西是遠從故鄉來迎接他們的。
足以對抗污穢之獸的空中力量。身為在場唯一的巨人族，她必須將這一切盡收眼底。
「我們要去的地方就是那邊！」
卡薩薩奇靈巧地舉起手臂，指向船隊中央最巨大的船艦，小魔導師也目不轉睛地朝它所指的前方看去。
「那就是老師所說的『船』嗎？如果是小體型的氏族，似乎也能夠坐上去。那究竟是多麼龐大的力量？吾將以自身的眼睛傳達給百眼，懇請明鑑！！」
緊接著，中隊一齊朝向前直衝的卡薩薩奇發動法擊。
準度可說是彈無虛發，逼得卡薩薩奇不得不在快被擊中的前一秒大幅偏向側邊以避開。然而，當他們以為已經躲過攻擊時，避開攻擊之處的前方又有另一波法擊襲來。每一發法彈都恰如其分地錯開，有如撒網般試圖包圍卡薩薩奇。
「我們好像被困住了！」
「挺有本事的——！但現在不是佩服的時候！」
還能繼續躲下去嗎？追過來的中隊恐怕是精銳。光靠簡單的迴避動作，只會在下一次攻擊被逼入絕境。
「那就從正面突破！」
於是卡薩薩奇——艾爾停止了迴避行動，轉而放出速射式魔導兵裝，打落從對面襲來的法擊，直衝進在空中綻放的爆炎火花中。
「狂風纏繞！」
小魔導師在此時使用了風的魔法，在火焰中開出一個洞。可動式追加裝甲隨即啟動，保護了小魔導師。
即使親眼目睹強行突破法擊的奇招，飛翔騎士們依然沒有失去冷靜。於中央行進的三機在發射法擊的同時準備展開近戰，兩翼各三機的小隊也散開，逐漸收緊包圍網。
面對如此流暢的合作，艾爾仍高興地面露微笑。
「動作相當熟練呢，是第一中隊嗎？」
「井井有條的感覺很像艾德加學長呢～迪學長應該會逼更緊。海薇學姊的話會更隨興一點！」
「愈來愈有意思了！」
「要適可而止喔～」
雖然並非和艾爾的熱情產生共鳴，但卡薩薩奇軀幹下方的虹彩圓環卻加大了光度和直徑。開放型源素浮揚器的輸出功率正在增加。隨著浮揚力場增強，卡薩薩奇也往更高處攀升而上。
開放型源素浮揚器主要的優點，就是可以利用空氣中取之不竭的乙太；與以往的源素浮揚器相比，能更容易地改變高度。
看到開始上升的卡薩薩奇，就連飛翔騎士們也略顯動搖。由源素浮揚器在空中支撐的空戰特化型機，在高度的變化方面受到很大限制。
雖然飛翔騎士們立刻追著卡薩薩奇提升了高度，但慢了一拍的反應已足夠導致失敗。他們知道想在近身格鬥中打敗對方已不可能，各機於是轉而發動法擊。
卡薩薩奇發揮驚人的敏捷性，利用魔導噴射推進器短促的噴射躲開一波波射來的法擊。想靠遠距離攻擊解決對手，比起近身纏鬥更加困難。飛翔騎士的騎操士們咬緊牙關，感受到心裡的焦躁情緒節節高升。
「那是什麼東西！動作太奇怪了吧！」
「該死，出雲就在眼前了！絕對不能讓它突破這裡！」
在中隊成員們陷入混亂的情況下，只有艾德加察覺到某種異樣的感覺。
「噴射火焰推進，發出法擊，再加上前面那個……看起來像人型的東西。」
一個可怕的假設在他腦中一閃而過。
迴避法擊時異常的機動性、仿佛熟知魔導飛槍缺點的處理方法，以及狀似人型的與眾不同形狀。光是以上幾點就足夠令人產生懷疑了。
「……就算是這樣，現在你對船隊來說只是威脅，就讓我全力對付你。」
艾德加下定決心後，往踏板用力一踢，使飛翔騎士一口氣加速。
「飛翔騎士的上下移動果然還是比較弱。」
「小席在那方面也下了一番苦工呢。」
卡薩薩奇持續避開飛來的法擊順利地飛翔。他們前方幾乎已毫無阻礙。在幻象投影機映照出的影像中，飛空船的身影愈來愈大。
這時，小魔導師發出的急迫警告一下子驅散了他們的從容。
「老師！前方有一架很快地過來了！！」
有一架飛翔騎士在和卡薩薩奇同樣的高度上，可能是在與其他飛翔騎士戰鬥的期間爬升到這個高度的。這表示他看穿了艾爾等人的行動，真是不容小覷的對手。
「非常大膽的加速。我猜大概是艾德加學長？」
「中隊長機……這下麻煩了。」
銀鳳騎士團第一中隊隊長·艾德加原本就是很有實力的騎士，歷經多場戰役後，更練就一身不凡本領。既然是飛翔騎士，也沒有所謂不熟悉的問題。想靠尚未完成的缺陷機體卡薩薩奇迎戰，負擔未免太大了。
「大家集中注意。他將會是最強的障礙。我來操作速射式魔導兵裝和可動式追加裝甲。」
「飛行控制交給我！」
「好。小魔導師，你不用怕。我一打信號，你就全力放出魔法。」
「是，老師。賭上百眼之眼瞳，吾將不負巨人之名全力奮戰！！」
卡薩薩奇再次加快了速度。雙方的距離轉眼間縮小，進入致命的攻擊範圍內。艾爾臉上的笑容漸漸加深，迫不及待想一探那個筆直向前猛衝的中隊最強騎士的實力。
「交錯一次，勝負就在那一瞬間。那麼，我們上！！」
奪得先機的是飛翔騎士。
它從架起的複合型空對空槍中發射魔導飛槍，致命的投槍朝卡薩薩奇破空而來。距離已近到速射式魔導兵裝來不及反應。艾爾於是大叫：
「小魔導師！」
「是！狂風猛烈纏繞！」
因小魔導師的魔法聚集起來的空氣，使卡薩薩奇的身影搖擺不定。可動式追加裝甲動了起來，進一步加重防禦。
下一秒，魔導飛槍命中卡薩薩奇，所幸風的保護使得槍尖錯開，滑過闔起的裝甲表面，只帶著迸散的火花向背後飛去。
「成功了！」
「還沒！主要攻擊要來了！」
還來不及喘口氣，這次便換成飛翔騎士的本體猛衝而來。它挺起手中的複合型空對空槍的騎槍部分，試圖刺穿卡薩薩奇。
眼看槍尖就要碰到小魔導師時，可動式追加裝甲硬是插入兩者之間。
騎槍的重量和強度都遠比魔導飛槍大，因此它輕易擊碎並貫穿了追加裝甲。卡薩薩奇則在被迅速突破的同時用力揮動追加裝甲。藉由犧牲裝甲令攻擊的軌道自主體偏移。
然而，飛翔騎士的攻擊並未到此結束。追在騎槍後方的騎士本體突然衝上前來。即使所有攻擊都遭到瓦解，它也打算把自身當成鋼鐵重錘。
「使用殺手鐧！！」
艾爾啟動保留到最後的某個機能。卡薩薩奇周身掀起一股與小魔導師的魔法不同的風。剩下的可動式追加裝甲發出朦朧的光芒，刻入其中的紋章術式隨之啟動，正欲引發魔法現象。
小魔導師的魔法和魔導兵裝兩者的風重疊融合，將艾德加機吞沒。在它衝撞到卡薩薩奇和小魔導師以前，就被強行扭曲前進路線。
卡薩薩奇在千鈞一髮之際用可動式追加裝甲卡住騎槍，艾德加機則維持方才襲來的速度，往背後飛掠而去。
「躲開了！？呼——總算撐過去了。」
好不容易逃脫對方竭盡全力的一擊，三人不約而同地鬆了口氣。
卡薩薩奇的一隻手臂受到嚴重損害。不過，在與艾德加那樣的對手較量過後，應該還算在輕傷的範圍內吧。卡薩薩奇轉頭張望，看見艾德加機因為加速太快，一時趕不回來繼續追擊。這可是大好機會。
「我們快走吧。卡薩薩奇的動作也有點不對勁，我想避免更多戰鬥。」
「可是船那邊應該也已準備迎擊了。」
「當然，畢竟都被我們徹底操練過了。大家都是很優秀的騎士！」
「總覺得心情有點複雜。」
飛空船正確的應對的確很值得稱讚，可是當自己不得不成為他們射擊的目標，就讓人沒辦法打從心底高興了。
看似後援部隊的飛翔騎士正在飛空船周圍展開第二陣。艾爾一認出那些機體上描繪的紋章，立刻睜大了眼睛。
「那不是藍鷹騎士團的紋章嗎？沒想到連諾拉小姐他
們也來了。」
「這樣不是很糟糕嗎？搞不好會被包圍。」
諾拉和藍鷹騎士團縱然沒有華麗的陣形，卻非常謹慎堅實。一旦形成完整的防禦，艾爾他們就無計可施了。
「那些可以全部躲開嗎？老師。」
「……找不到破綻。果然厲害。」
「現在不是佩服的時候啦。」
就連艾爾一時也想不出什麼有效的突破手段，露出略為凝重的神色，而另一波追擊又在此時接踵而來。
飛空船隊上嘈雜的程度又升級了。法擊戰特化型機動了起來，紛紛將魔導兵裝的前端轉向卡薩薩奇。要是他們再往前靠近一點，恐怕就得承受全船一舉發射的法彈彈幕洗禮。
飛翔騎士在前線布下防禦陣，背後則有法擊戰特化型機給予掩護。這樣別說是卡薩薩奇，就算駕駛的是伊迦爾卡，想從正面闖入也極為困難。
正當進退兩難之際，又聽見亞蒂慌張地大喊：
「哇！艾德加學長追上來了！怎麼辦？我們被包圍了……」
被藍鷹騎士團擋住去路的這段期間，第一中隊已重整態勢。卡薩薩奇最後還是陷入了進退不得的困境。
◆
艦橋陸陸續續收到大量報告，正處於如同身在前線的繁忙之中。
「飛翔騎士，完成迎擊布陣！」
「老大，法擊戰特化型機也準備好了！隨時可以發射。那個東西已經這麼近了！這下不妙啊！」
「迪隊長，你也要出擊……呃，人不見了！？」
老大聽著部下們的報告，仍然保持沉默。剩下的一名中隊長·海薇擔心地看向他。
「老大？要發動攻擊了嗎！？」
「不行，再等等。」
聽到終於開口的老大說出意料之外的回答，部下們都停止了動作。這種危急時刻還在猶豫什麼？魔獸都已經逼到眼前了。
「老大，你到底想幹嘛？」
巴特森不禁加強了握緊船舵的力道。在飛翔騎士的布陣前，魔獸停止了動作。現在不正是進攻的好時機？
「在、在那裡的飛翔騎士動作很奇怪！」
就在此時，一名船員突然大聲發出警告。只見飛空船窗外的飛翔騎士們彷佛要迎接魔獸般往左右兩旁分開，做出令人費解的舉動。
理應迎戰的第一中隊也沒有攻擊魔獸的跡象，反而配合它的速度前進。眼前所見的景象實在太令人難以理解。
「魔、魔獸正在接近！本船的……來了來了！！」
老大沒有回應部下們混亂的疑問，逕自起身離開船長席。
「由我們前去解決。你們不要輕舉妄動。」
「嗯！？人跑到哪去了？老大——！？」
拋下眾人衝到外面的老大拚命擺動短腿奔跑，一路跑向上層甲板。他盤起雙臂，目光灼灼地望著天空。
——愈來愈近了。
那個異形物體乘坐在散發耀眼虹彩色的光環上，看起來既像魔獸，又像機械，前面還托抱著怎麼看都像是巨大人類的生物。完全搞不懂這東西的真面目。
然而，老大心裡依然懷著確信。
這時，上層甲板的門打開了。一架幻晶騎士從裡面被送了出來，機體上覆蓋著紼紅色甲冑，是手持雙劍的古拉林德。
「迪，慢著！那傢伙是……」
「我知道。用魔導噴射推進器飛翔的技術，還能躲開艾德加的攻擊，那種笨蛋我也只認識『一個』……雖然外型詭異到不行。」
古拉林德讓劍尖朝下，暫時解除攻擊的架勢。
兩人心中緊張的情緒愈發強烈，等待著虹彩色光輝漸漸靠近。
◆
虹彩色圓環在藍天中劃出一道鮮明的軌跡。
那個東西飄浮在飛空船上方，渾身散發強烈的存在感。抬頭仰望的老大僵著臉說：
「那到底是什麼東西？」
光環的中心浮著一個極其異常的形體。
外表看似年幼的少女，卻有決鬥級魔獸那樣巨大的身軀，再加上詭異的四隻眼瞳，而她背後的物體甚至更奇怪，只有人型的上半身，身上穿戴著魔獸甲殼做的鏜甲。
「按照常識思考，我只會把那個當成敵人。」
「完全同意。」
坐在古拉林德里的迪特里希，臉上的表情也和老大差不多。
「看來一點也不能放鬆警惕啊。」
儘管古拉林德沒有舉起劍，卻也沒把劍收起來。萬一那個東西和他們『預料』的不同，古拉林德將成為最後一道防線。
七彩虹光在眾人的期待、疑惑，以及些許的緊張氣氛中緩緩接近。忽然間，一個小小的東西從裡面縱身躍出。
矮小的人影幾乎要融入蒼穹之中。有如子彈一樣猛然飛出，一口氣脫離彩虹色光輝的範圍之外。
「那是……！」
古拉林德的眼球水晶如實捕捉到了那個身影。駕駛座上的迪特里希忍不住傾身向前，專注地凝視幻象投影機。接著，他吐出積在胸中的氣息，臉上浮現微笑。
「受不了，雖然沒想過能以正常的形式再見，但這也做得太過火了。」
最後，人影降落在呆愣不動的老大面前，發出微弱的踏地聲。
銀紫色頭髮隨著吹過甲板的風飄逸。那個身影絕不可能讓人認錯。老大踉嗆著向前走出一步。
「……銀色、少年！」
他幾個月前挺身對抗蟲型魔獸群，然後消失在樹海中，與當時相比絲毫未變的笑容如今就在眼前。不如說，經歷這麼重大的變故，他的模樣未免太沒有改變了。
「你果然沒事……」
「老大，好久不見！請你先用照明彈聯絡一下吧！」
「啊……喔！？」
艾爾涅斯帝·埃切貝里亞一刻也不停地匆忙開始行動。
「請立刻傳令解除戰鬥狀態。在那裡的『卡薩薩奇』上面還有亞蒂，不是敵人。」
「啥？卡薩……什麼？小姐果然也在！啊啊，對了。喂，迪。」
「我聽到了。」
古拉林德啟動配備的多用途投擲筒。法彈筆直地攀升到高空，在頭頂綻開光芒的花朵。那耀眼深青色光芒代表的，正是銀鳳騎士團中唯一擁有這種顏色的機體——『伊迦爾卡』。
正在觀察旗艦出雲號的其他飛空船很快掌握了情況。法擊戰特化型機解除戰鬥待機狀態，各自放下魔導兵裝。整個船隊慢慢地恢復平靜。
戰鬥的緊繃氣氛在空中消散流逝。艾爾確認過周圍的情況後，才鬆了一口氣。
「因為沒有聯絡方式，我原本還很擔心會怎麼樣呢。」
「那也不能直接從正面衝過來啊。」
老大逼上前質問悠哉解釋的艾爾。這時，從上空傳來了一陣慘叫聲：
「艾～爾～這個很難降落欸——！？」
「啊！」
艾爾愣了一下轉過頭，眼前是卡薩薩奇正不穩地左右搖晃的畫面。它手上托抱著的小魔導師也緊張地上下揮動手臂，對背後的人說：
「亞、亞蒂老師！請冷靜！？等、快停下來……！？」
「應、應該，沒問題。呃，是這個嗎？」
「呀！啊啊，艾爾老師，救命……」
「伊迦爾卡的駕駛座為什麼會有這麼多按鈕啦——！？」
看到伊迦爾卡開始做出宛如痙攣的動作，就連艾爾也焦急地拔出了銃杖。
「我要過去一下。」
「噢、噢，那我先去叫大家集合。」
還來不及阻止，艾爾便再次回到空中。老大目送他的背影逐漸遠去，忍不住發出一聲嘆息。
「真是的，這麼久沒見，結果他還是老樣子。完全不改他的風格！」
話是這麼說，老大的嘴角卻掛著掩飾不住的笑意。他踏著輕快的腳步走回船里。
◆
——騎士團長，歸還。
這個消息有如暴風席捲般迅速在船隊中散播。
「喂，聽說團長回來了！」
「真的假的？從哪出現的？」
「他個子那么小，說不定……是乘著風飛過來的。」
「太可怕了。因為很有這個可能，才
特別可怕。」
「噢噢，真的好可怕。」
傳聲管中充滿團員們交換訊息的閒聊。他們很快拋下手邊的工作，陸陸續續聚集到船艙。
在眾所矚目之下，升降機的齒輪咯吱作響，開始下降。直到親眼看見出現在台座上的身影，所有人都陷入目瞪口呆的境地。
齒輪發出摩擦聲響，升降機慢慢進入船內。
「噢噢，這是……」
看到出雲船內的光景，小魔導師不禁瞪大了四隻眼睛。
船艙內擺滿飛翔騎士，更後方還有各中隊的近戰特化型機。在機體的腳下，幻晶甲冑忙碌地穿梭其間。
光是他們使用的騎士，規模就相當於巨人族的一個氏族。一想清楚這樣的東西飛越天空來到此地意味著什麼，小魔導師的身體不禁微微發抖。
艾爾來到全神貫注、睜大眼睛的小魔導師腳邊說：
「如何？小魔導師。這就是我帶領的銀鳳騎士團。」
「……西方的小鬼族。既然有這等力量，自然能夠和污穢之獸一較高下，吾親眼見識到了。」
站在她背後的古拉林德從駕駛座上傳來了聲音：
「那個什麼污穢的是在說蟲型魔獸嗎？我們在來的路上受到它們妨礙，不過也打落了幾隻。」
「多麼勇猛啊。這裡所有人都是『勇者』嗎？」
她沒有懷疑迪特里希的話。經過剛才那場戰鬥，她已親身體會到小鬼族飛行幻獸的力量，不自覺握緊了拳頭。
當升降機一到達船艙，周圍的團員們便一擁而上。他們根本來不及反應，就被大家的嘈雜聲吞沒。
「噢噢！真的是團長！」
「艾爾！亞蒂也在！幸好你們平安無事！」
「我就知道你們還活著……話說那個到底是什麼？」
「這……該不會是伊迦爾卡？」
「一點都不像。被改得面目全非啦……」
「巴特，好久不見！雖然很辛苦，可是因為我和艾爾在一起，所以沒關係！」
「不，話不能那樣說吧……」
「那個女孩子好高大！？幻晶騎士？不對，是魔獸？」
「有、有四個眼睛欸。」
「啊啊，還是騎士團好。有這麼多幻晶騎士，讓人心情平靜～」
「所以那是決鬥級巨人？博庫斯大樹海太恐怖了吧！」
「應該說，團長你怎麼跟人家混那麼熟？」
「仔細一看還挺可愛的。」
「喂，你……」
「我倒想問為什麼它只有一半？下半身到哪去了？」
「咦？那還得做另一半嗎？饒了我吧。」
「比那個村子的人還要多呢。老師的氏族在小鬼族中也很有勢力嗎？」
「那個東西比飛翔騎士還要快？真的假的。」
「鋼鐵的香氣如此芬芳。」
「很難說。我們的規模還算小吧。」
「這樣算小………小鬼族真不容小覷。」
「咿咿咿咿咿咿說話了啊啊啊啊啊啊！？」
「那個到底是什麼東西！？」
「啊啊啊你們吵死啦————！」
再也忍不住的老大開口大喝一聲，終於讓現場安靜了下來。連小魔導師都不自覺地閉上嘴巴，端正站好。所有人的視線不約而同地集中到某一處，身處中心的艾爾迅速舉起手。
「議長，請允許我發言。」
「什麼啊？團長，快點解釋清楚！還有誰是議長啊！？」
「那我簡單說明一下。」
老大深深嘆了一口氣，向後退了一步。
接著，艾爾就像往常一樣站在騎士團面前，總覺得完全不像是隔了好幾個月沒見到大家，神色自然地融入群體之中。他先伸手轉向臉色有點緊張的小魔導師。
「她是在這個森林裡建立勢力的『巨人族』其中一人。巨人族分成很多不同的氏族，她代表了『凱爾勒斯氏族』，並且擔任小魔導師一職。」
「承蒙老師介紹，吾為四眼位的小魔導師。」
小魔導師環顧眾人一眼之後這麼說。團員們之間掀起一陣驚訝的吵嚷聲。
「嗚喔喔，不是我聽錯，我聽得懂她說話。」
「我們可以和巨人溝通嗎？」
「正如大家聽到的，我們可以和巨人族溝通。這段期間發生了很多事情……總之，我在她的凱爾勒斯氏族那裡打擾了一陣子。」
「那倒是沒關係。不過，艾爾涅斯帝。」
古拉林德轉過頭，還坐在機體上的迪特里希透過擴音器發問：
「她為什麼叫你老師？」
「因為我和艾爾有教小魔導師魔法啊！」
「是，吾正在向老師們學習。」
「……受不了，你們到底在幹嘛？」
迪特里希刻意操作古拉林德的機體做出扶額搖頭的動作。
「這是必要的。因為這個地方的巨人氏族之間正在戰爭。」
「！什麼……？」
艾爾的一句話，使原本鬆懈的氣氛一下子變得緊繃。
確認所有人的注意力再次回到他身上後，艾爾繼續說明。關於巨人族爭奪王位，以及最大氏族和小氏族的事情——
「其中重要的有兩件事。首先是最大氏族——盧貝氏族當成兵器驅使的魔獸，它們被稱作污穢之獸，也就是我們說的蟲型魔獸。」
「把魔獸當成武器來用？怎麼可能。」
「畢竟我們也會馴服馬匹。從巨人的角度來看，到決鬥級程度的魔獸應該都可以馴養吧。」
「但那個蟲型的魔獸……」
眾人的困惑和疑問捲起漩渦。
騎士團和污穢之獸因緣匪淺。弗雷梅維拉王國的騎士本來就是為了與魔獸戰鬥而存在，尤其絕不可能放過污穢之獸。它們擁有的能力對於幻晶騎士和飛空船來說非常致命。
「還有一件事，我認為這更重要……」
艾爾看起來有些欲言又止，團員們不由得緊張起來。他們無法想像有什麼事情能讓那個騎士團長感到猶豫。
果然，他們所做的心理準備沒有白費。
「住在這個森林裡的不只有巨人族，還有……第一次森伐遠征軍的後裔。」
沒有人開口議論。因為眾人都還需要一點時間理解艾爾話中的意思。
的確，並非從未有人踏足博庫斯大樹海。過去森伐遠征軍懷著滿腔野心闖進森林，但正因為他們全軍覆沒，人們才會把森林當成禁忌之地。
再說，派出遠征軍早已是好幾百年前的事情。人們一直認為，就算再度進入森林也很難找到他們遺留的痕跡。至今仍有倖存者的子孫住在這裡的情況，更遠遠超乎大家的想像。
看著一張張困惑的面孔，艾爾回過頭，向他們展示停駐在背後的異物。只有上半身的幻晶騎士，過去曾為伊迦爾卡的東西——
「這架卡薩薩奇是利用伊迦爾卡的殘骸做成的。建造的是居住在這裡的小鬼族，也就是森伐遠征軍的後代。」
「哦，虧他們做得出這麼古怪的東西。」
老大斜眼看著卡薩薩奇沉聲說道。身為銀鳳騎士團的鍛造師隊隊長，同時也是建造了伊迦爾卡的技術人員，自然會被激起好奇心。至於聽過詳情之後是否還能保持神智清醒，又是另一回事了。
艾爾點了點頭，接著說：
「這也是藉由改良源素浮揚器才勉強飛起來的。」
「慢著，你說什麼？」
「我和巨人族有過約定，所以正好在找你們。」
「約定？巨人族找我們到底有什麼事？」
艾爾微微一笑，正要開口的時候，船艙中響起了急促尖銳的鐘聲。
「喔，等一下！飛翔騎士歸還了！維修班就位——！」
「準備牧納——！會有點危險，大家先退到後面——！」
團員們聽到消息後便急忙開始行動。小魔導師則靠在角落裡，興致盎然地觀察他們。
與此同時，船艙的後門打開了。
飛翔騎士從天空的另一邊逐漸靠近。起重腕機配合其速度伸長，抓住飛翔騎士後送進內部。
「艾爾老師，小
鬼族的飛空船真是有趣啊。」
「對吧，因為這是大家齊心協力做的。」
艾爾得意地挺起胸膛。期間，飛翔騎士的搬運也結束了。片刻後，騎操士們穿過人牆走了過來。
「哇，真的是團長啊！」
「咦？團長真的在！所以剛才那個東西是團長在駕駛？難怪我們抓不到……」
「就是說啊——世界上怎麼會有那麼噁心的機動魔獸。」
「真虧艾德加隊長會注意到。那個怎麼看都不像幻晶騎士吧。」
第一中隊的騎操士們一看到艾爾就吵鬧著簇擁上來。有人高興，有人感嘆，場面一時顯得有些混亂。艾德加則站在那些騎操士的最後面。
他大步走到站著的艾爾面前，猛地抓住那顆微微歪著的腦袋，開始把他的頭髮揉得亂七八糟。
「喔喔喔喔，艾德加學長，快停下來。頭髮會亂掉……」
「艾、艾德加學長！等一下！那樣看起來好有趣，我也想玩！」
艾德加不顧亞蒂的制止（？），繼續揉著艾爾的頭髮好一會兒，最後才嘆了一口氣收手。
「很高興看到你平安回來……但是，就不能老實一點回來嗎？艾爾涅斯帝。」
「唔。因為手邊沒有留下任何可用的東西。還是說我駕駛幻晶騎士跟你扭打在一起，然後從外面直接飛到你的駕駛座上拜訪比較好？」
「請容我鄭重拒絕。不管怎樣……」
艾德加臉上浮現淺笑，退後一步，端正站姿。
「幸虧您平安無事地回來了，騎士團長。」
「嗯，我回來了。」
歷經重重波折，銀鳳騎士團終於迎回他們的騎士團長。
◆
「……這裡是哪裡？」
小鬼族的騎士，札卡萊亞一臉茫然地仰望天花板。
他的記憶只到自己乘坐在卡薩薩奇手掌上移動的部分。依稀記得後來好像聽到他們發現了什麼東西，但在弄清楚是什麼之前，他就因為強烈的慣性和風壓而失去知覺。
「喔，客人醒了嗎？稍等一下，我去稟報騎士團長。」
當他仍處於混亂、無法掌握情況的時候，一直照料著他的人就跑去叫人了。沒多久，艾爾來到他面前。
「札卡萊亞先生，幸好你沒事。看到你癱在卡薩薩奇的手掌上，從臉上流出各種液體時，我還以為你已經不行了呢。」
「我好歹……也受過騎士訓練。那麼，這裡是？」
「飛空船。你現在在我們西方之民使用的飛空船上。起得來嗎？」
大致檢查身體狀況，確定沒事以後，札卡萊亞點點頭。他很快下了床，跟在自告奮勇當起嚮導的艾爾身後。
自此，他將迎來人生中最誇張的一連串驚奇。
流瀉出彩虹色光輝、用途不明的巨大機器。船艙中整齊排列的幻晶騎士。至於那些呈半人半魚姿態、被稱為飛翔騎士的機體，即使在見慣了幻獸騎士的他眼中也是怪異至極。
「這就是……傳說中西方之地的力量嗎？」
「還不到傳說的地步吧。騎士團的所有人都是來這裡找我的。」
僅憑札卡萊亞的知識和經驗，尚且無法評估這個騎士團的全貌和力量。只能衷心感謝小王（奧伯朗）當初沒有輕忽這個率領騎士團的少年團長，並與他結成對等關係的判斷。
船艙中央那一帶聚集了很多人。亞蒂、老大，以及各中隊隊長。在一旁的小魔導師和團員們有說有笑地聊天。
這明明是銀鳳騎士團團員們第一次接觸巨人，他們卻相對輕易地接納了小魔導師。
巨人族的存在確實是一種威脅。不過，小魔導師同時是艾爾和亞蒂的學生。說起來，和騎士團成員都處於差不多的立場，所以彼此很快就打成了一片。
注意到艾爾領著札卡萊亞到場，眾人說話的聲音自然漸漸變小。艾爾站定後，看著所有人說：
「巨人族凱爾勒斯氏族的小魔導師、小鬼族騎士札卡萊亞、藍鷹騎士團的諾拉，銀鳳騎士團中隊長迪特里希、艾德加、海薇，同旗艦出雲的船長達維……還有我，騎士團長艾爾涅斯帝。既然各自的代表都到齊了……」
有空閒的團員們也在旁觀看。在大家的注視之下，艾爾宣布開始討論：
「那麼，我想談談今後的方針。」
第八卷 第六十七話 決定目的吧
「話說，這還真是奇怪的陣容啊。」
老大抱著胳膊沉聲說道。與會成員多半是從屬銀鳳騎士團的熟面孔，是其他參加者太過特別了。
其中一位是巨人族的少女。小魔導師老老實實地端坐，應該是認為這場討論會的主導權在於小鬼族（在她看來，銀鳳騎士團也包含在內）吧。
「巨人……啊。他們的存在是很驚人沒錯，但只要語言相通，就可以攜手合作。這點和魔獸可不一樣。」
「而且她那麼乖巧聽話，是個好孩子呢。」
「沒錯。我的學生非常聰明喔！」
艾德加抬頭看向小魔導師。一旁的海薇和亞蒂聊得好不熱絡。至於倚靠在牆邊的迪特里希則說：
「關於之後的事……坦白講，既然已經找到艾爾涅斯帝，我是很想儘快回國啦。」
銀鳳騎士團團員們一致表示同意。他們大老遠追著騎士團長來到這裡的主要目的，可以說已經達成了。
「請等一下。」
一個穿著陌生裝備的騎士在此時喊停。此人的裝備是用魔獸毛皮和甲殼組合而成，布料之類的材料很少。那樣的設計在弗雷梅維拉王國以及西方諸國都不怎麼常見。他是小鬼族的騎士，札卡萊亞。
「西方之民啊，帶來天上的飛船與傳說中的幻晶騎士的戰士們，有件事情務必拜託你們，還請各位先聽我一言。」
在場的小鬼族只有他一人。能否在這裡說服銀鳳騎士團，勢必將對小鬼族今後前進的道路產生巨大影響。札卡萊亞那張一本正經的臉流露強烈的使命感。
團員們彼此對看了一眼，迪特里希則沉默地示意他說下去。
「正如大家所聞，被巨人稱為小鬼族的我們，是過去被喚作森伐遠征軍的人們的後代子孫。往昔的計畫以失敗告終，我們的祖先歸順於巨人們，苟延殘喘至今。為了在充滿魔獸的森林裡生存下去，他們別無選擇。」
札卡萊亞環視眾人，語帶懇切地訴說：
「長久以來我們隱忍按捺，但這樣的生活不會永遠持續下去。我希望從現在開始改變歷史。巨人族之間的戰爭，盧貝氏族的傲慢……時機已經成熟，絕不能錯過這個機會。正因如此，我才希望舊時的同胞能夠仗義相助。你們擁有的力量足以實現解放小鬼族的目標！」
聽到他這番熱情演說，團員們紛紛低聲耳語。
札卡萊亞的訴求雖然打動人心，卻還不至於讓他們馬上做出決斷。畢竟他們沒有親眼見過小鬼族的生活，沒辦法對他話中的熱忱產生共鳴。
「如果你們真是森伐遠征軍的後代，而且過著艱苦生活，我是很