第三卷 第一章 常夏樂園
所謂的暑假，會令人變得無比散漫。
「……好熱喔……」
莉子一邊以仿佛精疲力竭，但隱約含有某種怨念般的聲音說，並一邊將視線射向擺在客廳的旋轉式溫度計。
原本一臉悠哉地閱讀的真哉，也跟著她抬頭看向掛在牆上的溫度計。
「三十五度……啊。難怪會這麼炎熱。」
用手指夾住看到的頁數之後闔起書本，真哉不禁浮現苦笑。
他去過許多氣候迥異的地區，對自己頗能適應環境變化這點相當有自信。即使如此，在這個蒸籠中慢慢悶蒸出來的熱氣，也令他的手與額頭忍不住一邊發出哀號一邊冒出汗水。
莉子則是仿佛要逼出肺部里的暖熱空氣般，吁地長嘆一口氣道：
「電視上說這是會殺死人的熱度。什麼時候才能以殺人未遂的罪名逮捕太陽呢？」
「宇宙目前還沒有法律可言，必須先從這方面著手。」
「真是遺憾。如果我當上首相的話，第一件事情就是下達修改法令的指令。」
莉子說出將來的競選承諾，再度嘆了一口氣。
連在外頭總是挺直背脊、抬頭挺胸，一向保持完美形象的飯山家次女，似乎也抵擋不住這股炎熱。
如今的她散亂著一頭長髮，全身懶洋洋地趴在矮桌上。
「——喂，莉子！你給我坐起來。坐沒坐相的，很粗魯耶！」
桃香與那樣的莉子呈現兩極。
她臉上的表情與平常一樣活力充沛，端來放有與人數相符的麥茶的托盤，對散漫不經心的次女發出口頭警告。
現在是午餐過後的悠閒時光。
暑假的上半場戰局已經毫無停滯的消耗掉了，正要迎接稱為「盂蘭盆節」的中場休息。而伴隨這個節日的來臨，過去數天以來，新聞不斷強調已經邁入氣溫超過三十五度高溫的酷暑。老實說，就算新聞沒有大肆報導，也能夠透過體感溫度得知這異常的炎熱。
飯山家的客廳也不例外，連續幾天都處在仿佛三溫暖般的熱氣之中。
「這個世界上，姊姊你最沒資格批評我粗魯。」
莉子只將視線往上移，望向姊姊後，發出抗議。
「什麼嘛！你這是什麼意思？」
「哎呀？還需要我說明嗎？」
聽到姊姊的反問，莉子維持著懶洋洋的聲音，淡定地說。
「那我就不客氣了。我記得是前天傍晚的時候吧。因為天氣炎熱，剛洗完澡的姊姊只圍著一條浴巾就在家裡走來走去，當你打算從冰箱裡拿出麥茶的時候，撞見正好走去廚房的真哉。你嚇到後放聲大叫，原本纏在胸前的浴巾就這麼巧地——」
「等一下啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦！」
桃香突然大叫並撲向次女，制止她繼續說下去。
「你給我住口！我好不容易快遺忘了，我好不容易快遺忘了耶！」
「才經過短短兩天就能夠遺忘，不覺得太快了嗎？」
「因為……因為……」
看到桃香的臉變得越來越紅，還頻頻偷瞄真哉，莉子以冰冷無比的視線與語氣警告她。
「人類正因為會進行反省這種行為，才得以成長。好了，請你好好反省一下。」
「好……我會反省的……」
只見桃香意志消沉地低垂著頭，讓人不禁懷疑她先前的活力都跑去哪裡了。
「算了，反正那種事情一點都不重要。」
「那你就別說啊！」
「很熱耶，拜託你別大呼小叫的……啊啊，好熱……」
「你這個人也真是的……！」
結果，桃香忍不住對趴在矮桌上的妹妹感到火冒三丈。
「哥哥！」
「哎呀！」
瞥了一眼這樣的姊妹，打算重新開始閱讀的真哉，後頸被某個小小的存在給摟住。
炎熱似乎對飯山家的老么起不了作用，伴隨著那道愉快的聲音傳來的同時，真哉的視線也被優希雙手舉起的東西給占據。
「你看這個的說！『浣熊』先生！」
優希遞出來的是如人臉大的大型浣熊。
以扭曲的金屬線彎折再彎折，架構而成的複雜配線，非常完美地表現出浣熊的外型。
「喔，好厲害喔。這是鐵絲嗎？」
「沒有錯的說！爸爸把用剩的給了我。」
令人意外的是在這三姊妹之中，似乎是優希從士郎那裡承襲了最多的天賦。
「這是『自由研究』的說。『學校』作業的說。」
「是嗎？優希的學校也有派作業呀。」
「沒有錯的說！」
優希一臉開心地點頭，一邊高高舉起手上的浣熊。
「我差不多也該思考一下自由研究的題材了。」
說是「什麼都可以」，反而令他不清楚要求到什麼地步，不知道該如何決定。
暑假之初，他原本打算在私人設施里，針對人類尚未發現的宇宙物質之決定性的存在證明進行交叉實驗，但卻被莉子說「就算你提出那種報告，也沒有人能夠理解喔」而遭到駁回。
因此，他目前還在思考題材。
將沉思中的真哉擱置一旁，莉子以仿佛不經意想起的聲音宣告。
「這麼說來，暑假也已經過了一半。」
「是啊——」
「雖然每年都如此，但總覺得我們根本沒有任何符合夏天風情的體驗耶。」
「哎呀，的確是這樣子。」
桃香一邊將裝有麥茶的杯子放到矮桌上，一邊說出心裡的疑惑。
「我反而想問你，什麼叫做符合夏天風情的體驗？」
「這個嘛～」
稍微思考一下後，莉子說出她心目中的印象。
「當然就是大海啊！雪白的沙灘、有一大片淺灘的海邊、清澈的大海，耳邊緩緩傳來海潮聲。你不覺得這樣才是真正的夏天嗎？」
「有道理。」
點了一下頭表示贊成後，桃香立刻豎起食指。
「不過……大海啊。既然如此，要不要去海邊玩？只要搭兩個小時的電車，也不是到不了喔。」
「你是說那個只有一堆搭訕的人、仿佛在擠沙丁魚罐頭的超咸泥巴水海邊啊？No, thank you！很遺憾，去那裡根本製造不出什麼美好回憶。」
「這麼說來，去年去那裡的時候，你每走一步就會被別人搭訕呢。」
桃香仿佛想起什麼不悅的回憶，臉上浮現苦笑。
關於這一點，優希似乎也不例外。
「『優希』也不想去那個海邊的說……」
「啊啊，對了。優希還走丟了，那一次真的很悽慘。」
「姊姊你卻是獨自一個人津津有味地大啖烤魷魚、炒麵之類的美食吧。你一點都不了解我們的心情。」
「唔……因、因為東西看起來很美味嘛！」
任由姊姊的藉口左耳進右耳出的莉子，深深地嘆了一口氣。
「如果要去那種爛海邊，倒不如蹲在家裡抱著膝蓋數柱子上的木紋有幾條。」
「這到底是什麼暑假啊……」
桃香以無比厭煩的聲音吶喊。望向那樣的姊姊後，莉子則露出一副「你看吧」的表情唉聲嘆氣。
「今年原本打算乾脆從早打工打到晚，而我也沒有什麼特別的計劃。朋友們也都出外旅行或是回鄉探親，幾乎不在這裡。」
「聽你這麼一說，小雪好像也是跟爸爸出去旅行了？」
「是的。手術順利結束，再加上得到醫生的外出許可，所以他們就去溫泉旅行了。」
真哉也聽說過這件事情。
小雪的父親術後復原狀況相當良好，加上順便療養身體等因素，他們似乎預計在溫泉區待上一個星期。
桃香咕嚕咕嚕地灌下麥茶後，語帶羨慕地說。
「如果我們也能去哪裡玩就好了。對吧？」
「……呃，畢竟工廠的經營狀況還不穩定。沒辦法做這種奢侈的事情。」
莉子以略顯晦暗的語氣說，並微微點頭。
於是，桃香像是要一掃眼前這股沉悶的氣氛般，將手伸向遙控器——
「來看一下電視，轉移注意力吧！」
立刻打開電源。
瞬間出現在眼前的，是占滿整個電視機畫面的蔚藍。
「好棒的說！海好漂亮的說！」
看到那個畫面的優希，雙眼綻放出光芒，整個人被畫面深深吸引住。
那是南方島嶼特輯的重播片段。
又藍又清澈的大海，以及無
限延伸的天空。波光粼粼的水面反射著陽光，雪白到刺眼的白色沙灘向四面八方延展開來。
「總覺得優希最近似乎很喜歡這種大海特輯耶？」
「沒有錯的說。藍色非常漂亮的說！」
被電視機畫面緊緊吸住的優希，忙不迭地點頭如搗蒜。
「好清澈喔，似乎能一眼望到海底般。」
「如果能在這種地方游泳應該會很舒服吧。」
桃香她們就這樣越過老么的肩膀，一邊觀賞畫面一邊說出各自的感想。
「…………」
而優希則是置若罔聞，一味地緊盯著畫面不放。
「…………」
「…………」
桃香與莉子以心情略微複雜的視線，默默地注視優希那道過度沉迷的背影。
因為她們相當清楚，明白家裡經濟狀況的優希默默地忍耐了很多事情。
兩位溫柔的姊姊只是交換了一下視線，卻沒辦法說什麼。因為她們心知肚明，自己沒辦法實現她的願望。
所以——
「優希。」
讓他產生想要稍微伸出援手的念頭。
「有？」
對於眼睛仍然牢牢地定在畫面上回答自己的優希，真哉以從容的口吻問。
「優希你想要去有這種美麗大海的地方嗎？」
「……嗯？」
直到這個時候，優希才第一次回過頭來，並以一副無法理解的表情微微偏著頭。
「等、等一下你……！」
「真哉，這樣子——」
制止發出抗議的兩位姊姊，真哉重新提出疑問。
「如何？你會想去嗎？」
「『優希』……『優希』……」
只見優希垂下視線，一邊局促不安地扭動手指，一邊以細若蚊鳴的聲音如此回答。
「『優希』……想去的說……」
「嗯。」
「我想要去那裡……然後在漂亮的大海裡面……游泳的說。」
「是嗎？」
只要聽到這一句話就夠了。
真哉點點頭，果斷地做了一個決定。
「但是，『優希』——」
「既然如此……」
真哉打斷優希的話，指著電視機里的畫面道：
「我們就去吧。」
「……什麼的說？」
「呃……？」
「咦？」
三人的聲音，不可思議地重疊在一起。
就在這樣的情況之下，真哉的視線對上桃香。
「我記得工廠也是從明天開始休息吧？」
「咦？是、是啊。因為客戶明天開始放暑假，所以工廠也跟著休息一個星期。」
「這樣正好。」
真哉一面在腦袋中規划行程表，一面笑容可掬地說出這句話。
「其實我想到一個能夠不花任何費用前往，而且有美麗大海的地方。」
※ ※ ※
那裡……也就是南方的島嶼。
從本州的位置朝南方望去的許多島嶼之一，漂浮於太平洋海面上的超級小島。也是保留珊瑚礁或紅樹林等，大自然未遭到破壞的珍貴場所。
向飯山家一家人提議來這座島度假，不過是昨天中午過後的事情。由於工廠正好進入假期，計劃就這樣毫無停滯地推展。
於是，從那一刻起大約經過二十四小時的現在——
飯山家與食客，站在刺眼的陽光直射而來、位於南邊海域上的樂園。
「但、但是，真的可以嗎？真的沒問題嗎？帶我們來這種地方……」
「啊啊，當然。完全不會有任何問題。」
真哉一邊張開雙手展示整座小島，一邊說出其理由。
「這整座島嶼都是OrionLute的休閒娛樂設施。一般人完全無法踏入這裡一步，但反過來說，只要是Orion集團的員工，任何人都能夠利用這裡。」
「任、任何人都可以？」
「沒錯。公司有所謂的員工福利點數，只要儲存到一定點數後，任何人都可以使用。」
OrionLute的員工有所謂的積點制度。
這個點數會隨著年資的增加、申請到實用的專利、談妥重大投資案等的時機，分配給員工。
而那些點數，則能當作散布在全球各地，類似這裡的休閒設施的使用權。每年都會有許多Orion集團的員工，利用點數充分享受休假。
順帶一提，身為創辦者的真哉與基爾曼，從一開始就分配到無上限的點數，因此不需要積點。
不過，他本來就沒有太多機會使用這些點數。
「你說的OrionLute是那個高大的德國人上班的公司吧？我記得他是爸爸的朋友……」
「是啊。」
面對似乎還不太清楚真相的桃香，真哉只是點了一下頭。
「雖然是為了員工而打造的設施，除此之外也會用來招待客戶。像是感謝對方諸多貢獻，或是加深彼此感情，有時候是純粹招待。」
「啊，原來如此。」
拍了一下手後，桃香露出一副恍然大悟的表情，奮力點頭。
「畢竟我們家也算是其中一個客戶吧？所以才可以來這裡，沒錯吧？」
「當然。」
「原來如此、原來如此！」
也許是一切說通後而感到安心的關係，桃香一臉開心地雙手合十。
與她呈現對比的是帶著不安神情，將身體靠近真哉的莉子。
「……你老實告訴我到底是怎麼一回事？真的沒問題嗎？」
「是啊。」
真哉望著一臉開心的桃香側臉，相當肯定地說。
「我也向基爾曼確認過了。」
「他怎麼說？」
「你認為可行的話，其他人怎麼想都不可能會有問題吧——他是這麼說的。」
「沒有比這個更具說服力的答案了。」
莉子微微溢出苦笑後，表示贊同。
「更何況……」
真哉回望著這樣的莉子，臉上浮現出笑容。
「即使飯山工務店不是客戶，也不會有任何問題的。」
「這是為什麼？」
「因為這裡是員工與家人一起來的地方——懂了嗎？」
「原來如此……」
聽他這麼一說，莉子心裡有絲竊喜地咧嘴一笑。
「的確是不會有什麼問題。這樣的話，我似乎也能夠毫不客氣地好好享受了！」
「啊啊，這樣子的話，我會很高興。」
聽到莉子的回答，真哉點頭回應。
距離這樣的兩人稍遠之處的桃香，抬起頭望向不久之前才乘坐過、有著獨特造型的飛機，有感而發地說出這番話——
「雖然我是第一次搭乘飛機，不過跟我想像的完全不一樣耶。」
「是這樣子的嗎？」
「嗯。」
接著，桃香以食指抵住下巴，抬頭望著天空。
「因為，我看電視上的飛機，給人一種座位一字排開塞得滿滿的、乘客還得擠過狹窄的通道，肩並肩擠在位子上的印象。」
「嗯，的確如此。」
「但是，這架飛機卻非常寬敞舒適。」
桃香一邊說一邊眯起眼看著將自己載到這裡來的飛機。
「椅子是那種能夠伸直腳、整個躺下去的可臥式座椅，還有超大熒幕能夠看喜歡的電影，而且我還在很像吧檯的地方拿到各式各樣的果汁飲料。最重要的一點，就是客人似乎只有我們幾個而已。」
「啊啊，原來如此。」
隱隱約約了解桃香到底想表達什麼之後，真哉如此回應。
桃香似乎對某件事有著極大的誤會。
「雖然一開始飛起來的時候有點不舒服，不過飛機坐起來還滿舒適的。」
面對如此笑道的姊姊，莉子在投以無奈的眼神後——
「姊姊……我想，會有這樣的待遇，百分之百是因為這一架飛機是私人專屬噴射機的關係喔。」
說完，指向在飛機跑道上待命的飛機。
流線外型、獨特機身；尾翼會分成左右兩片，想必是考量到風阻而搭載的引擎規格所導致。
這是OrionLute制的特別規格私人噴射機。
運用人造衛星發射技術的特別機種。原本是為了測試引擎性能而打造出來的實驗用飛機，但既然開發了這方面的技術，便順理成章地演變成打造私人飛機的契機。
此機型搭載的引擎並非一般飛機使用的噴射機引擎，而是運用在人造衛星上的火箭引擎。
因此，正確說起來，這一架並非私人噴射機，而是私人火箭。
然而，無論哪一種，對桃香而言意義似乎都不大。
「嗯？噴射？你是說澡堂浴池裡面會製造泡泡的那個噴嘴嗎？」
「……就當作是這麼一回事吧。」
莉子一副嫌麻煩地一語帶過。最近真哉似乎開始能稍微體會莉子的辛苦之處。
而這位莉子，則是抬頭望向擁有獨特機身的飛機，提出疑問。
「只能靠飛機來這裡嗎？這種飛機應該沒辦法運載大量的乘客吧。」
「不，還有其他交通手段。」
輕輕地搖頭否定後——
「載送大量乘客時會包下巨無霸客機，運送物資時也會利用大型貨輪。」
「原來如此。」
他指向露出恍然大悟神情的莉子背後——從這裡看不見的港口所在位置。
「這附近的海底構造相當複雜，因此船隻只能從那裡進出。」
由於大型貨輪無法入港，因此得將大船停泊在較遠的海上，再以小型船來回進行物資運送。
會以三天一次的頻率，從貨輪上搬運物資——
然而，從那個停泊船隻的港口方向，竟出現一道意外的身影。
「啊，是……是你這傢伙！」
對方似乎也察覺到這裡。
雖然走路搖搖晃晃，但還是露出一副怒氣與疲憊交雜的表情，逼近這裡。
「嗨，看來你也順利抵達了呢。」
真哉露出笑容迎接，但桃香與莉子在看清那個人是誰的瞬間，立刻發出極度厭惡的聲音。
「呃……大田原？」
「……這麼說來，他的父親似乎也是Orion集團的員工。」
而那號人物——唐吉訶德正一手拿著大波斯頓包，一臉鐵青地朝這裡走來。
「到、到底是在搞什麼鬼啊……為什麼本大爺得擠在那種船上的某個小小的房間裡……嘔惡……還搖搖晃晃整整二十四小時……嘔惡……」
「那還真是辛苦你了。」
看來他這副虛弱無力的模樣，是由於暈船與長時間移動所導致。
於是，真哉對臉色蒼白的唐吉訶德陳述理由。
「哎呀，其實是島上的人手有點不足，畢竟這個時期請假的人也不少吧？所以才會招募臨時打工的人。這些事情應該都有事先告知你父親。」
「唔……他只有說不來就不給我零用錢……雖然……我對……南方島嶼……有、有興趣……但可沒聽說是這麼一回事……嘔惡……」
於是，真哉帶著笑容，詢問按住腹部並一步一步逐漸走近的唐吉訶德。
「海上旅行還舒適嗎？」
「我、我要殺了你……你這傢伙！」
就在這樣的唐吉訶德雙眼充血、正要一把抓過來時——
「哎呀呀——」
立刻傳來一道清亮而從容的嗓音。
「怎麼可以這樣子不乖呢？」
「啊？」
伴隨唐吉訶德錯愕的聲音——
「嗚哇！」
他的天空與大地瞬間顛倒過來。
並不是什麼大不了的事情。
只是不知道什麼時候出現在唐吉訶德背後的人物，俐落地掃開唐吉訶德的左腳，趁他失去平衡之際拉住他的皮帶，朝那向前傾的背部用力一拍，並在他倒向地面的同時以靴子的鞋跟踩在他的肩胛骨上，接著一邊封鎖住他的右手肘一邊扭住手腕。
這一連貫的動作快到甚至不超過一眨眼的時間。
「我勸你還是不要胡亂掙扎喔，一個不小心，有可能會應聲折斷喔。」
「啊～痛痛痛痛痛痛死我啦！」
呈現趴倒在地上狀態的唐吉訶德，忍不住發出慘叫。
而扭著這樣的唐吉訶德的人物，則是完全不放鬆手上的力道。
「更何況……」
以淡定的口吻繼續說道。
「你好歹也掂一下自己有幾斤幾兩重吧？這位可是我們OrionLute至高無上的董事長兼社長——笠取真哉大人。無論理由為何，都不該對這位大人如此無禮——」
現場瞬間充斥著一股利刃般的緊張感。
「要我把你從這個世界上抹除嗎？」
「投降投降投降！」
承受不住的唐吉訶德，激動地拍打地面。
「哎呀呀，這麼快就投降啦？真拿你沒辦法。」
對方以一副「真沒意思」的語氣說完後，乾脆地放開手。
一眨眼工夫即打趴唐吉訶德的那號人物——
是一位與真哉等人差不多同齡的少女。
挺得筆直的背脊，配上綁成一束的長髮。舉手投足看起來相當清純可人，然而動作卻乾淨俐落到仿佛連每一根手指頭的動作都是事先盤算好的。
那副身軀被綴有許多輕飄飄蕾絲的黑色連身洋裝所包覆，看起來相當耐用的靴子支撐著長長裙擺下的纖細雙腿。
獲得釋放的唐吉訶德，一邊撫著剛才被扭住的手——
「唔……痛死了……真的很痛耶……！」
一邊眼泛淚光地向那名少女發出抗議。
「你、你這混帳到底在搞什麼鬼啊！」
「哎呀呀，你怎麼問我這麼莫名其妙的問題？」
只見少女清純地微微一笑，並以隱約帶有一絲愉悅的聲音回答。
「當然是在工作啊。」
「工、工作？嗚喔！住手！痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛死我啦！」
然後，這一次改以靴子鞋跟踩在他的腳踝上，完全封死唐吉訶德的行動。
「亂動的話，一不小心腳踝關節就會變得怪怪的喔！在這種情形下，我無法保證事後能夠完全復原，因此還請多多注意。」
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
唐吉訶德似乎是真的痛到大叫。
「你、你是誰？」
桃香戰戰兢兢地指著踩住那樣的唐吉訶德的腳踝，還扭動腳跟踩得很起勁的少女。
算是一併回應桃香的問題，真哉說出那名少女的名字。
「好久不見了，梅蘭。」
「是的。」
少女以高一度的聲音回應真哉的話之後，以手指輕輕提起裙擺，優雅萬分地敬禮。
「歡迎您今日的大駕光臨，老闆。我一直朝思暮想盼望著您的到臨。」
「這幾天要麻煩你了。」
「一切包在我身上。即使要賠上這條小命，我也會為您準備好所有的休閒娛樂，希望您能在這裡度過一段舒適的假期。」
那位名為梅蘭的少女，一邊說一邊優雅地微微一笑。
「雖然有點唐突……」
接下來，她指向腳邊的物體後，語氣不變地繼續道：
「我抓到一名可疑人士。似乎是偷渡者，總之——」
梅蘭從長長的裙擺下，拿出黑色的物體——
「老闆，我可以槍斃他嗎？」
「什麼……！」
並將槍管前端抵在唐吉訶德的額頭上。
那個物體……一般是如此稱呼的。
「手、手槍！」
「哎呀呀，你是第一次親眼見識到嗎？」
梅蘭用空出來的另一隻手撫上臉頰，並將視線落在右手握住的長槍管手槍上。
唐吉訶德起初也嚇了一大跳，但下一秒立刻揚起嘴角，虛張聲勢地恫嚇起對方。
「哼哼，你以為拿出這種玩具，老子就會害怕啊——」
「玩具？哎呀，想必是在指你這顆腦袋吧。不過，非常遺憾，這個可是——」
她毫不猶豫地扣下扳機。
驚天動地的爆破聲震遍四周，槍身強而有力地向上彈起。子彈掠過唐吉訶德的耳邊，擊中飛機跑道。
「咿？」
「——貨真價實的手槍喔。因為是訂製品，特別要求做成能夠毫無節制地發射子彈的款式，可說是相當持久的優秀產品。當然，它的火力也完全不在話下。雖然在街上使用時，會因為稍長的槍管而有點不便，但正如你所見……」
梅蘭一邊以左手展現周圍，一邊可愛地微微偏頭。
「這裡是幾乎什麼都沒有的無人島。當然，要轟掉你這顆玩具大腦，也只需要用手指扣一下扳機就綽綽有餘囉。」
「你、你你你這個女人到底是怎麼一回事啊！」
「如何？想嘗試一下嗎？不過，我無法幫人重新
裝填腦袋，勸你還是別輕易嘗試比較好。」
接下來，真哉將手朝向一邊微笑一邊說出這番話的梅蘭——
「我來介紹一下吧。」
正式向桃香等人介紹那名少女。
「她是這座島嶼的管理人，也是我的專屬保鏢。能力非常優秀喔。」
「哎呀，不敢當。」
少女高興得雙頰染上紅暈，並微微害羞地如此回應。
她接下來的第一個動作，便是優雅地敬禮與自我介紹。
「抱歉現在才自我介紹，我是擔任這座島嶼管理與保安負責人的梅蘭。」
並在說完「接下來的幾天還請多多指教」後，再度華麗地敬禮。
五官端正、肌膚細緻，隨時隨地都面露微笑。光看她的舉手投足以及一大堆蕾絲的輕飄飄裝扮，只會讓人誤以為是哪裡來的千金大小姐。如果再撐著陽傘靜靜佇立，甚至還能夠用來當作電影畫面的某個鏡頭呢。
但是，桃香似乎對於她的言行舉止感到懷疑，便戰戰兢兢地針對那一點提問。
「保、保安……？」
「是的。」
面對桃香的疑問，梅蘭以一副再理所當然不過的態度大大地點頭。
「這個世界危機四伏，就算哪一天過上槍林彈雨，或是有飛彈飛過來、武裝部隊登陸也不奇怪。」
「咦、咦……？」
「不過，請您放一百個心。」
梅蘭露出一抹要對方安心的微笑，並輕輕地將手抵在自己的胸前。
「從這些危險之中保護客人性命，也是我的工作之一。您在這座島嶼的期間，我會盡全力排除您有可能遭遇到的一切生命威脅。」
接下來，少女順勢將拇指朝向倒在地面的物體，如此補充。
「舉例來說，就像是這樣子。」
「嗚喔……我的耳朵……耳朵！」
在那裡的是一邊按住耳朵，一邊痛苦地在地上打滾的唐吉訶德。
遭人在耳邊扣下三次扳機的唐吉訶德，從剛才就一直維持這副狼狽的姿勢。
「尤其是……」
仿佛完全不在意那樣的唐吉訶德般，只見梅蘭浮現一抹溫柔的微笑——
「既然各位是老闆的家人，那麼梅蘭我一定會排除萬難，確保各位的安全。因此，還請各位安心地享受在這座島上度假的時光。」
說完，再度以指尖拈起裙擺，優雅無比地行禮。
但莉子卻面有難色地問出心中的疑惑。
「老闆……也就是說，你是Orion集團的員工？」
「是的，當然。我的直屬上司就是社長。」
「恕我失禮，請問你幾歲了？看起來跟我差不多耶。」
「呵呵，這個嘛……我今年十六歲。」
雖然將手抵在嘴邊，優雅萬分地露出微笑，不過少女的表情仍然留有許多稚嫩青澀的影子。
接著，梅蘭以明顯較一般同齡者俐落洗鍊的動作指向身後——
「那麼請往這邊走。啊，那個垃圾我待會兒再行回收，請各位別放在心上。」
不發出任何聲響地旋過靴子鞋跟，梅蘭一轉身便邁開步伐走向機場出口。
於是，飯山家一行人拉起各自的行李箱，跟在她身後。當然，完全沒有人把垃圾的事情放在心上。
「總覺得她好帥氣喔。走路也抬頭挺胸的。」
「好厲害的說！好強的說！」
桃香與優希似乎完全不在意對方冷不防地掏出手槍的事實，興奮不已地吱吱喳喳起來。恐怕她們誤以為那只是玩具或表演，甚至兩者皆是吧。
另一方面，以狐疑的眼神凝視梅蘭身影的莉子，則是將肩膀湊近真哉，問出心中的疑慮。
「……她真的也是公司員工嗎？」
「啊啊。」
真哉直視前方點頭。
「背後有一些隱情。不過，她沒有任何惡意也無害，你不需要擔心喔。」
「總覺得讓人擔心得不得了……算了，我還是別想這麼多吧。」
於是，飯山一家人便在梅蘭的帶領之下，離開了機場。
島上唯一一座私人機場的前方，空無一物，只有一條又長又直的道路一路延伸而去。
這裡沒有任何招牌、伴手禮店、大排長龍的計程車，也不見其他旅客的身影。只有令人身心舒暢的風，迎接著訪客的到來。
「嗯——！風吹起來好舒服喔！」
桃香攤開雙手，以一種似乎真的很舒服的聲音如此喊道。
梅蘭一邊帶領這樣的桃香一行人，一邊以手展示四周環境。
「這條是縱貫整座島嶼的主要道路。雖然這麼說，其實說穿了只是連接機場與住宿設施的通道而已。因此，直到各位回家之前，應該不會再經過這一條道路。」
呈現直線延伸的道路，從縱向將島嶼一分為二。
這道路的四周種滿某種作物。
「這些是什麼東西？」
「這是甘蔗田，也是這座島的名產。」
梅蘭一邊微微自嘲地說這裡也就只有這個了，一邊向前進。
「這裡距離我們住的地方要走很久嗎？」
「這個嘛……大概二十分鐘左右吧。一般來說會用小巴接送，不過我想帶各位觀賞某個景致。」
「帶我們觀賞某個景致？」
「是的。」
一行人就這樣抵達和緩上坡的頂部——
「就是這裡。」
梅蘭臉上露出帶著些許自豪的神情，向眾人展現那片景致。
「嗚哇————」
桃香情不自禁地屏息。
因為如此的美景就在她的眼前展開。
大海的藍就這樣無窮無盡地延續到遙遠的彼方、天空的藍則是覆蓋住從大海盡頭延伸到這裡的整片上空，而這一切的景致就這樣一覽無遺、毫無遮蔽地在眼前展開。
「好棒的說！是海的說！全部都是海的說！」
優希也忍不住攤開雙手，像是要表達心中震撼般大叫出聲。
「這景色真是……太美了……」
連平日喜怒不形於色的莉子，也瞪大雙眼著迷地眺望這副景致。
似乎是滿足於眾人如此直率的反應，梅蘭以手按住隨風飄搖的秀髮。
「這裡是島上的制高點，站在這裡能夠三百六十度眺望整座島嶼風光。」
如同梅蘭所說，從這裡的確能夠將周圍一覽無遺。
島嶼的四面八方皆沒入海里，遙遠的前方橫亘著名為水平線的盡頭。甘蔗田遍布整座島嶼，繁茂的甘蔗林在海風的吹拂下緩緩搖曳。
「真是太驚人了……這座島嶼真的是漂浮在什麼都沒有的大海上耶。」
「從這裡望過去，總覺得有一種很不可思議的感覺。好像這個世界上只有我們幾個人而已。」
「大海平靜得好像一面鏡子喔。我第一次看到這樣子的海。」
「桃姊姊，莉子姊姊，好棒的說！有海的味道的說！」
「真的耶，海岸的味道聞起來好舒服喔……」
眾人紛紛陳述起各自心裡的感動。
「直到幾天前這裡還有颱風侵襲，不過海面從今天早上開始就變得相當平靜。如果下去潛水或是浮潛，應該會非常舒服喔。」
「唔，聽到這裡讓人越來越想趕快去海邊玩了。」
「呵呵，那麼我們趕緊去飯店吧。因為海灘就位於飯店的後方。」
眾人跟隨再度邁開步伐的梅蘭，這次是朝坡度有點陡的下坡前進。
一行人終於抵達的，是這座島嶼唯一的住宿設施。
雖然在剛才的制高點應該也看得到這裡，不過想必是心神被大海給奪走了，才會完全沒注意到住宿設施的存在。
重新正式地站在住宿設施前的桃香，充滿疑慮地指著眼前的建築物。
「這是……什麼？」
「嗯？這是飯店啊。」
「飯店……？這個東西……嗎？」
「是啊。」
點頭後，真哉說出當初建造這個飯店的核心概念。
「外型參考中古世紀的西洋城堡，並以海德堡以及成為世界遺產的瓦爾特堡為範本，加入現代元素後建造而成。當然，內部都是最新的設備，讓人能夠舒適地度假。」
「這是飯店吧？」
「這是飯店呀。」
雖然是微妙地有些牛頭不對馬嘴的對話，但總結來說，桃香想問的事情完全濃縮在接下來的一句話里。
「我、我們真的可以住在看起來這麼貴的地方嗎？」
「是啊。只
要是公司員工與家人，都可以免費住宿。」
「原、原來如此……好棒喔……」
當梅蘭在這樣的桃香一行人面前站定位後，立刻縮下顎，雙手向前併攏——
「歡迎各位大駕光臨『Orion Antares』。」
再度緩緩一鞠躬。
雖然那清純可人的舉止與外貌，反而更接近會下榻這間飯店的乾金大小姐，不過從她熟練的動作看來，的確散發出一股專屬於這座島嶼的管理者的風範。
梅蘭笑容依舊地以手示意進入飯店內部。
「請進。」
「嗯。」
真哉走在前頭，飯山一家人則是戰戰兢兢地跟在後面。
「這裡就是大廳。」
建築物內部采挑高的天井式設計。
看到眼前過於寬廣的場所，桃香一行人只是一味地感到吃驚。
「好、好寬敞……只是大廳而已，面積就超過我們整個家的占地面積耶……」
「噴水池……水噴得超級高的耶……」
「好高的說！」
「快看下面！有超級五彩繽紛的霓虹燈閃閃發光耶。好像珠寶盒喔。」
眾人在寬敞的大廳忙碌地來回穿梭，對映入眼帘的所有事物都感動不已。
梅蘭露出一副對如此情景習以為常的微笑，指向大廳。
「大廳會有工作人員二十四小時待命，另外，那邊的櫃檯也有常駐的門房，如果有任何問題請別客氣。」
「門房？」
「說穿了，就是所謂的萬事通。本飯店擁有接受過訓練、能應付所有狀況的工作人員，各位有任何需求請儘管吩咐。」
於是，桃香立即嘗試對笑容可掬地說出這番話的梅蘭說出要求。
「任何需求嗎？舉例來說，如果我說想要吃櫻桃吃到飽呢？」
「哎呀，聽起來很棒呢。」
梅蘭露出一副「真是好點子」的模樣，雙手合十說：
「那麼，我立刻聯絡全日本有簽約的農家，同時派出本州的工作人員搭乘專機前往，直接將大量採購的櫻桃送到這裡。預計只要四個小時的時間，就能替您準備好堆到天上去的大量櫻桃。」
接下來，她從口袋裡拿出手機。
「那麼，我立刻安排——」
「啊，不不不，不用麻煩了！」
「哎呀，真的嗎？那麼，您想吃的話，隨時隨地都可以吩咐我。」
梅蘭惋惜地將手機收回口袋裡，順勢走向飯店的接待櫃檯。
她從櫃檯接過某樣東西後，發給眾人。
「這是房間的門卡。如果沒有這張門卡，就無法使用電梯，因此離開房間的時候，務必隨身攜帶。」
並用其中一張門卡感應設置於大廳旁的電梯感應器。
在發出嗶一聲的電子音效後，電梯馬達運作的聲音立刻傳來。
「在一樓感應的話，會自動帶各位到房間的樓層去。另外，門卡只能到各位房間所屬的樓層以及有公共設施的樓層，還請大家注意。」
「喔喔……正統的飯店耶——」
當桃香興致勃勃地盯著自己手上的門卡時，電梯已經抵達一樓。
「各位請進。」
接下來，電梯在什麼鈕都沒有按的情況下前往目的樓層——也就是一路直通頂樓。
當電梯門再度打開時，直接就在房間內了。
「這裡是頂樓的總統套房。」
率先踏入房內的梅蘭，恭敬地一鞠躬，迎接入住套房的飯山家一行人。
眼前是這個飯店裡最高級的套房。
要住在這裡必須累積相當高額的點數。因此，使用過這裡的人，包括真哉與基爾曼在內，也只有寥寥幾人而已。
而此套房自然是以飯店頂樓的一整層做為一大間客房，只要一步出電梯，便等同於踩進客房內部。
裡面備有超過十間的客房數量，住宿的客人可以睡在自己喜歡的房間。
看到如此不尋常的套房，桃香心中的疑惑似乎再度湧現。
「總、總統套房……？很、很貴吧……？」
「不，各位是老闆的家人，當然是免費。」
「是、是嗎！」
站在再度鬆了一口氣的桃香身旁的莉子，看到套房內部之後不禁皺起眉頭。
「這裡實在是太過寬敞了……總共有幾個房間呢？總覺得一不小心似乎就會迷路。」
「這裡是主臥室，這裡是第一客房。雖然還有其他房間，不過我想這裡應該足夠各位使用。每一個房間都附有衛浴、廚房等必要設備，可供各位自由使用。」
梅蘭笑容可掬地一笑，並以雙手指示房間的位置。
真哉則是將登機箱拉向自己，並將眼線投向右側的客房。
「我跟士郎就睡這邊的客房吧。」
「也好，從人數上看來似乎也很剛好——」
就在這個時候，桃香像是突然察覺到什麼驚天動地的重大事實般，吃驚地抬起頭來——
「難、難道說，我們要住在同一個套房裡嗎？」
「嗯？我的確是這麼想的。」
「怎、怎麼可以……！」
只見桃香莫名其妙地紅著臉、以雙手捂住臉頰後，扭扭捏捏地扭動身體。
「但、但是人家……還沒做好心理準備……」
「你是要做什麼準備啊！」
莉子一臉不耐地嘆了一口氣後，以手背叩叩叩地敲門。
「套房裡的房間都可以上鎖，應該不會有什麼問題吧？這麼一來，就不用擔心真哉會遭到姊姊襲擊了。」
「啊，是啊，這麼一來就可以安心了——喂！一般來說都是顛倒過來吧！」
當一如往常的長女與次女的口角開始之際，優希趁隙將身體靠向真哉。
「『優希』要跟哥哥一起睡！」
「你給我睡這邊的房間！」
「啊嗚啊嗚……」
優希的後頸立刻遭到桃香一把揪住，就這樣被拉走了。
「既然能上鎖那就沒事了。總之，我們先去海邊吧！」
桃香透過窗戶指向擁有超高透明度的大海。
「是啊。那麼，大家換好裝之後，在大廳集合吧。」
「這樣也好。不過，我們會花比較久的時間換裝，你們可能會需要多等一會兒喔。」
「爸爸有何打算？」
「這個嘛……」
士郎撫著新長出來的胡碴，露出一副相當愜意的表情。
「我先閒晃一下，再借釣具去海釣好了。」
「那大家換好衣服後在樓下集合喔。」
桃香以仿佛現在就想飛奔出去的語氣如此宣布。
※ ※ ※
所謂的套房（suite room）是指連接在一起的房間，而非甜點的親感。
這個名為總統套房的房間也是由各種大小的空間連接在一起而成。套房深處有撞球桌、巨大的熒幕，陽台上甚至還設有小型泳池。然而，不可思議的是，當如此美麗的大海出現在眼前時，泳池仿佛只是一處小小水窪般絲毫引不起大家的興趣。
就在這樣的情形下，莉子三人被帶領到面積最大、並排著三張床的房間裡。
「優希，你看你看，好棒喔！地毯好蓬鬆柔軟喔。」
「沒錯的說。還可以在上面彈來彈去的說！」
「很丟臉耶，不要興奮過頭了。」
姊姊與妹妹似乎相當率直地享受著這華麗絢爛的房間。
正如同梅蘭所說，這間主臥室附有單獨的廚房與衛浴等設備。不僅如此，在有著超大尺寸的床與水晶燈照明、仿佛將整個世界裁下來的窗戶另一頭，美得不可方物的大海正波光粼粼地反射陽光。
除此之外，房內還充滿各式各樣的裝飾品。
「這個壺好棒的說！非常有個性的說！」
「看起來很日式耶。不過，很符合這個房間的氣氛。」
「這一層是以日西合併的概念構築而成。那隻壺是年代久遠的備前燒，價格大約是——」
聽到梅蘭說出價格的瞬間，氣氛突然緊張起來。
「快、快給我住手啊啊啊！優希！」
「啊？」
「別問這麼多，總之別碰就是了，你現在慢慢走過來這邊！」
似曾相識。
最近似乎曾經見過類似的場景。
梅蘭愉悅地看著如此的姊妹互動，優雅地彎腰。
「那麼，我先告退了。請各位慢慢享受。」
「啊，好的。謝謝！
」
接著，她就這樣一聲不響地離開房間。
因為那過度優雅以及端莊的存在消失的關係，原本緊張的氣氛也稍微緩和下來。
而在如此和緩的氣氛中，長女最先做的事情便是——
「我撲！」
把床當成彈翻床般跳上跳下。
「你們看，好棒喔！這張床超級有彈性的耶！」
「姊姊，這樣很難看耶。」
莉子將手覆在額上，試著發出諫言，但似乎為時已晚。
「『優希』也要玩的說！」
優希模仿起姊姊，也奮力撲向隔壁的床。
「啊哈哈哈哈哈哈哈！好軟好軟的說！」
看到體重較輕，反而像是被床彈開的妹妹，莉子更加沉重地嘆了一口氣。
「你看，優希都在模仿你了啦！」
「有什麼關係，反正又沒有人會看到。」
「我會看到。」
即使如此勸告，桃香也只是隨興地推說「哎呀，有什麼關係」。
「我好嚮往西式的床喔。如果我們家也有西式的房間就好了。」
桃香趴在床上，一邊啪嚏啪噠地舞動雙腳，一邊流露出無比欣羨的表情這麼說。
「家裡有一間西式的房間啊。」
「咦？哪裡？」
「姊姊你從來沒進去過的房間。」
「嗯？」
無視於偏著頭暗自納悶「有這回事嗎？」的姊姊，莉子慢慢踱步到窗邊。
那裡有一大片毫無接縫的玻璃，眼前是一片無垠的蔚藍大海。仿佛畫作般的美麗藍色占滿視野。
「哇！外面也好棒的說！」
「真的耶……簡直就是人間仙境。因為前方沒有任何遮蔽物的關係，可以將美景盡收眼底耶。」
「就是說啊。」
好奇心被點燃的姊姊與妹妹，也跟著貼在窗邊。
「不過，這樣子真的沒問題嗎？招待我們來這麼高級的地方。」
「既然都來了，就不用顧慮東顧慮西的吧。」
「呵，的確。不好好享受一番就虧大了。」
接著，仿佛要轉換心情般，桃香一臉笑嘻嘻地打量起房間內部。
「好棒喔！毛巾也超級蓬鬆的，洗臉台上一塵不染，連廁所的衛生紙都折成三角形，太完美了。」
「我實在搞不清楚你所謂的完美基準為何。算了，反正我大概了解你想表達的意思。」
莉子點了一下頭後，拿起擺在手邊的毛巾。
首先，觸感截然不同。
與家裡那些洗過又洗的毛巾相比，該怎麼說呢……對了！就是那種蓬鬆柔軟的感覺完全不同。簡直就像是棉花糖，又像是小嬰兒的臉頰般，那股柔軟確確實實地存在於這條毛巾里。
就連掛在牆上的畫，似乎也不是印刷品而是真品。她會覺得似曾相識，也許是因為曾經在美術課本里看過吧。
面對這些全部都能冠上「高級」一詞的設備，桃香下了某個決定。
「嗯，總而言之，把能夠帶回家的東西全部打包帶走吧。」
「所以說，就叫你別做那種丟人現眼的事情……」
想到姊姊似乎真的會付諸行動，莉子暗自在心裡發誓回家前一定要檢查。
「好了，總之我們先換泳衣吧。」
「是啊。」
一直在這裡瞎鬧的話，恐怕會讓真哉等太久。
更何況，莉子的身體也一直嚷嚷著想趕快去海邊而騷動不已。
「好了，優希也快去換泳衣吧。我們要去海邊囉！」
「去海邊的說！」
「沒錯，萬歲！」
「萬歲！」
桃香一說完，便直接將優希的連身洋裝拉過頭頂脫掉。
莉子也將自己的行李拉過來，從裡面拿出泳裝。
真哉在昨天午餐過後，發表前往南方島嶼的宣言。起初她還半信半疑，但轉念一想真哉一定會付諸實行，便慌張地衝出門採購新泳裝。
雖然荷包很傷，但既然難得來到南方島嶼，可不能穿著去年的泳裝亮相。
當莉子脫掉上衣，正要將手伸向內衣時，發現桃香盯著自己的泳裝一動也不動。
「姊姊你也快點換泳裝啊。」
「呃、嗯。」
雖然嘴上這麼回應，但桃香卻眉頭緊鎖似乎在煩惱什麼。接著，她將泳裝提到胸前，詢問莉子的意見。
「……這件真的好嗎？」
「你怎麼還在說這種話啊？」
莉子打從心底感到無奈地說，並回憶起昨天的事情。
「你不是在店裡挑很久嗎？我等了你三個小時，結果你卻說還是去別間店看看，在之後的店又猶豫不決兩個小時後，又回到原來的店耶。你好歹也替從頭陪到底的我著想一下吧！」
「但、但是，我也沒辦法啊。」
桃香扭扭捏捏地將泳裝舉到與視線齊高的位置。
「他會不會覺得很奇怪啊……他會不會認為一點都不適合我啊……」
「我不知道。那種事情你自己去問他本人不就得了。」
「話、話是這麼說沒有錯，只是……」
莉子直截了當地替猶豫不決的姊姊說出她的心聲。
「等到真要做的時候，還是會暗自覺得很害羞……對吧。」
「嗚嗚……」
一瞬間說不出話來的桃香，立刻找起藉口。
「你、你聽我說嘛～人家根本不知道會突然來海邊，早知如此，我就先減肥了。現在仔細一想，我也沒有去弄頭髮……」
「原來如此。」
莉子也不是無法理解姊姊的想法。
連莉子本身也暗自心想，早知道先去修一下頭髮，指甲也再用心一點修整齊就好了。甚至也後悔起應該增加腹部運動的次數才對。
不過，對莉子而言，姊姊也同樣抱持這種想法，是一件相當新鮮的事情。
「果然，只要有心就能改變。」
「你、你在說什麼？」
莉子以淡定的語氣對微微感到膽怯的姊姊說下去。
「如果是以前的姊姊，就算穿學校泳裝也完全不會在意吧。」
「請你別擅自捏造別人的過去好嗎！我再怎麼樣也不會穿那種東西去海邊玩！」
「是這樣的嗎？不過，你的確曾經若無其事地穿著學校泳衣去游泳池吧。」
「那、那是國小的事情吧？那、那個時候只要能夠下水玩就很好了，哪會管這麼多。」
「喔～你是說現在不一樣囉？」
「因、因為有男生在啊，而且我不希望被他認為很奇怪……」
於是，再度扭扭捏捏起來。
對莉子而言，姊姊的這份直率是相當令人羨慕的特質。
「快點去的說！我要去海里玩的說！」
「啊啊，你再等一下喔。」
已經換好泳裝的優希，迫不及待地催促兩位姊姊。
「好了。」
瞥了一眼如此安撫老么情緒的姊姊，莉子抓起自己的泳衣後——
「我也要好好地享受一下夏天。」
莉子重新如此下定決心。
反正也沒有什麼好客氣的。
在這片天空與大海之前，人人都是平等的。
※ ※ ※
等待並沒有那麼令人討厭。
只要經常移動、往返各地，就會無可避免地碰上許多等待的時間。對總是在全世界當空中飛人的真哉而言，那是他看報告、閱讀論文、記下新的設計靈感等，在某種層面上是相當珍貴的時間。
記得曾幾何時在某個契機之下，他與路法約好要一起用餐的時候，當來到碰面地點的路法問起『您、您等很久了嗎？』，他精準地回答『啊啊，十七分又二十三秒』後，路法竟莫名其妙地鬧起彆扭。之後，基爾曼聽到這件事情時，還露出苦笑告訴他『這種時候就要回答，我才剛到而已』，至於為何要這麼回答，以及路法當時似乎有稍微打扮過的理由，真哉仍然不是很清楚。
「好像還沒有人到。」
真哉來到大廳後，從容地環視四周，確定沒有其他人的身影。
上半身穿著襯衫，下半身搭及膝泳褲的他，出現在大廳。
也許梅蘭早已預料到真哉會先下樓，事先在大廳待命的她，緩緩地彎腰行禮。
「老闆，那麼我先去海邊準備。」
「啊啊，抱歉。麻煩你了。」
「好的，一切包在我身上。」
梅蘭高雅地回以微笑後，便輕舞著裙
擺，無聲無息地前往海灘。
從他第一次見到梅蘭以來，已經經過兩年了吧。
正當真哉暗自佩服起她始終如一的淡然態度時——
「……哎呀？」
真哉看到從入口處進來的新訪客，感到微微吃驚。
「會把工作帶回家的你竟然會來度假，還真是稀奇呀。基爾曼。」
「我才不是那種工作狂。話說回來，還不是由於某人的關係，害我的工作量一路飄升呢。真哉。」
臉上帶著笑容，但嘴巴則是毫不客氣這麼說的，正是身為OrionLute執行長的基爾曼。
現在他身上穿的並不是平日的西裝打扮，而是圖案花俏的夏威夷襯衫與寬鬆的褲子。從他拖著大型行李箱看來，似乎真的是來度假的。
「你一個人？」
「是啊。我女兒她們因為學校的關係，晚一點才會跟我妻子一起過來。」
「這麼說來，我也好久沒見到她們了。她們還好嗎？」
「她們一直很想你喔。甚至連我回到家，還會說『Father就免了，快把真哉帶來』之類的話。」
「看來她們還是一樣充滿活力呢。」
回想起打過照面的少女們，真哉微微地聳肩。
基爾曼於是停下腳步，將手伸向行李箱，並對這樣的真哉說：
「你來得正好。我有幾件事情想跟你確認。」
「哎呀，你不是要擺脫工作狂之名嗎？」
「什麼？這點程度的小事情根本算不上工作。」
這句話聽起來才像是不折不扣的工作狂會說的話吧。不過，真哉選擇不去糾正他。
基爾曼取出的是平板電腦——雖然拿在他的手上仿佛智慧型手機——以單手拿好，用粗壯的手指靈活地操作後，向真哉展示畫面。
「這是之前發射的新型衛星的運作數據。你看這個數字。」
「唔嗯，為了修正軌道的誤差，導致過度使用燃料呀。」
「比我們當初預定的燃料費還多了一成。使用年限並不會有問題，但一成的誤差實在令人難以睜一隻眼閉一隻眼。」
「我會重看引擎的設計。有問題的話，以後的衛星也都要有回饋機制。」
「就這麼做吧。」
於是，飯店大廳就這樣瞬間變成工作場所。真哉陸續輕快地決定幾件事情，最後基爾曼遞過來的是性質迥異的資料。
「接下來是這個……」
「這個是？」
「這份報告是你的直屬部下呈交上來的，內容相當有意思。」
那份報告是以日文撰寫而成，一開頭的名字則是他相當熟悉的人物。
「啊，這是小雪寫的啊。」
相田小雪——
她是真哉在學校的學妹，也是圖書委員的前輩、莉子的好朋友、天才程式設計師，以及OrionLute公司的新進員工。
「她非常優秀。讓我重新認清，比起一百名能力平庸的技術人員，只要有一名突出的天才就能大大提升效率的道理。」
基爾曼誇張地聳肩，嘴角微微揚起。
她現在應該為了父親的療養，在溫泉鄉度假吧。
真哉迅速瀏覽那樣的小雪所呈上來的報告書。
「唔嗯，有人嘗試入侵竊取OrionLute的機密情報呀。」
「是啊。」
一派瀟灑地點頭後，基爾曼從容不迫地雙手環胸。
「這件事情本身並不稀奇，畢竟也有許多類似的情形，不過……」
「你認為有什麼令人在意的？」
「我認為應該要防患於未然。」
基爾曼露出苦笑後嘆了一口氣，接著這麼說。
「托小雪的福，透過網路的攻擊都被她擋得一乾二淨，發動攻擊的對象想必也沒有掌握到任何的情報。這一點當然沒問題，問題在於如果對方因此被激怒的話。」
「原來如此。」
真哉理解基爾曼想表達的意思。
「你是指對方有可能會訴諸現實行動。」
「沒有錯。」
簡短地肯定後，基爾曼說出某種可能性。
「我認為有必要思考，最糟糕的情形是對方直接訴諸暴力行為的可能性。而最有可能的攻擊目標，就是你，真哉。」
「我嗎？」
「這很正常吧！」
基爾曼提醒年齡差距大到幾乎都可以當自己兒子的社長。
「嚴格說起來，就算只剩你一個人也可以運作Orion。有興趣知道只藏在你那顆腦袋裡的特殊引擎的設計圖或是發射方式等情報的人，要多少就有多少。」
「有這種事情啊。」
雖然他沒有深思過這方面的事情，不過基爾曼都這麼說了，也許的確如此。
「你自己多少也應該理解，我剛才說過的天才例子，也能夠完全套用在你的身上。」
「我並不是天才。」
「天才都是這麼說的。」
基爾曼帶著一絲無奈地回應。
「更何況，自認為天才、覺得自己是世界上最聰明的人，成長就會因此而停滯不前。天才之所以能夠一直是天才，也許是因為他們都沒有如此自覺吧。」
「好吧。我會小心一點。」
似乎相當滿意真哉的回答，只見基爾曼收好平板電腦，重新扶起行李箱。
「老實說，你也沒有什麼好讓人操心的。真的發生什麼狀況，你也只需要啟動雷射或是超音波之類的設備就行了。」
「那我就恭敬不如從命囉。」
當真哉如此回答的同時，也察覺到某個事實。
「話說回來，路法呢？」
「啊啊。」
像是回想起什麼重要事情般，基爾曼抬起頭來仰望著天花板說——
「她原本也要休假，不過，非常倒霉的是出差地的機場正在大罷工，幾天前飛機就全面停飛了，她也因此滯留在當地。」
「啊啊，所以最近才會聯絡不到她呀。」
就連這次度假的安排事宜，也因為聯絡不上路法，真哉才會直接拜託梅蘭。
但是，如果是這樣子的話，他也有法子能夠輕鬆解決問題。
「既然如此，就派我的專機去接她吧。」
「就這麼辦，她一定會非常開心的。」
基爾曼隱約帶著某種深意地說。
真哉點頭回應後，立刻拿出智慧型手機，透過郵件下達一道指令。這麼一來，剛才的專機一小時內就會飛抵路法所在的機場。那架飛機的最高速度能夠輕鬆超越音速，因此能夠以普通客機完全無法比擬的速度移動。
確認完這件事情後，基爾曼便拖著自己的行李箱——
「那麼，我也要來好好地享受一下假期了。」
「嗯，你就悠哉地享受吧。」
轉身背對如此說的真哉，從櫃檯接過門卡後，逕自搭上電梯。
在那道電梯門關上的同時，飯山家的三姊妹便從隔壁的電梯走出來。
「哥哥！」
「哎呀。」
真哉接住從正面撲上來的優希，視線前方則是表情隱約帶著一絲難為情的桃香，以及與平常毫無兩樣的莉子。
「讓、讓你久等……」
「讓你久等了。」
大家都外加了一件連帽外套或襯衫，手拿去海邊的必備道具。
「啊啊，那我們走吧。東西我來拿。」
「謝謝。」
接著，一行人筆直地朝梅蘭消失的方向邁開步伐。
在這個世界上，有著無論用任何顏料都無法完美表現出來的藍。
即使將高價的青金石搗碎、調製各式各樣的化學藥劑，憑人類的技術要調出這抹藍的日子，恐怕永遠不會來臨。正因為如此，人們才會被這抹藍給深深吸引，任何時代都會忍不住造訪這裡。
當如此美麗的大海就在眼前時——
「好棒喔！海灘好美！」
「是大海的說！莉子姊姊，是大海的說！」
「是啊。這麼靠近看，真的能非常清楚地看到海水相當清澈呢。」
三姊妹的興奮之情，似乎達到最高潮。
這裡是位於飯店後方的純白海灘與蔚藍大海。
腳下踩的是細緻的白沙，而藍色的大海則仿佛在對人發出邀請般，不斷拍打上岸又退去。海灘傘與躺椅以寬敞的間隔擺放，海灘一隅則有提供飲料與輕食的時髦酒吧，悠閒地等待客人上門。
梅蘭則站在那片沙灘中央處的海灘傘下，迎接一行人的到來。
「恭候各位
大駕光臨，請將行李放在這把海灘傘下。」
「啊啊。」
眾人順著她的指示，將行李集中在海灘傘下。
沙灘上幾乎沒有其他的客人，簡直有如私人海灘。
「嗯？梅蘭小姐不游泳嗎？」
看到仍然穿著黑色連身洋裝，站在海灘傘下的梅蘭，莉子不禁納悶地問。
「是的，請您別顧慮我。畢竟這也是我的分內工作。」
「至少穿個泳裝，也會比較涼爽吧……」
「呵呵，謝謝您。不過，這是我的工作服。」
說完，梅蘭便以指尖輕輕提起長長的裙擺，露出溫柔的微笑。看到她態度相當自在，並無任何勉強之處，莉子也識大體地不再繼續追問。
「好了，我迫不及待要下水暢遊了！」
於是，莉子就這樣俐落地脫去原本穿在身上的連帽外套，朝旁邊一丟。
「真哉，你覺得如何？這是我跟姊姊昨天連忙衝出去買的泳衣，有哪裡奇怪的嗎？」
莉子如此說完後展現給真哉看的，是比基尼款式的泳裝。
以紫色為基底的泳裝，仿佛一開始就是為了莉子而縫製出來般，合身地包覆住那副少女的軀體。
「不，一點都不奇怪。非常適合你喔。」
「謝謝。」
莉子以仿佛在舞會上被人誇獎禮服般的淡然態度，簡短地道謝。
接下來，她轉身向後——
「喏，姊姊也來給他看看。」
「嗚……真、真的一定要脫嗎？」
「別鬧了！如果你不想穿著衣服下水的話，就快點脫掉襯衫！」
一邊這麼說，一邊以不容置喙的強勢態度，將手伸向桃香穿在身上的白色襯衫——
「等、等一下，別亂拉——」
「泳裝扮相登場！」
將那件襯衫高高拉起。
自襯衫底下出現的，同樣是比基尼款式的泳裝。
有著耀眼橘色，附有薄紗、色調明亮的泳裝，令穿上這套泳裝的桃香看起來更加動人。
只見桃香低著頭、眼神微微向上瞄，一邊扭動指尖一邊戰戰兢兢地詢問。
「如、如何……呢？」
「啊啊，很有桃香的風格，很適合你喔。」
「真、真的嗎？真的是真的嗎？」
「當然。這可不是場面話，也不是社交用語，我真的是說真的。」
聽到真哉的回答，桃香的表情倏地一變——
「是、是嗎？你覺得很適合我呀。耶嘿、耶嘿嘿嘿嘿嘿～」
如此大笑出聲。
「真是的……麻煩的傢伙。」
在一旁的莉子雙手叉腰，輕輕地嘆氣。
「哥哥，大海耶！我可以下水了嗎？」
在姊姊們這樣一來一往的同時，優希也脫下身上的襯衫丟在一邊。
她穿著可愛的白色連身款泳裝。由於普羅米修斯不可能下水，因此只讓它從包包里探出頭來遙望大海。
「還是先暖身再下水吧。」
「好的說！」
說完，兩人立刻做起暖身操。
接下來，當桃香一說「這樣就差不多了」發出OK指令的瞬間——
「大海——！」
如此大喊的優希立刻筆直地朝大海飛奔而去。
「啊，等一下，優希！不可以離岸邊太遠喔！」
「好的說！」
雖然充滿活力地回應，但似乎根本不打算遵守這個規定的優希，氣勢驚人地以頭先入水的姿勢跳入大海里。
真哉一邊帶著苦笑目送著這樣的優希，一邊說明這片海灘的特色。
「這一帶是淺灘，應該沒有什麼危險性。而且，也沒有岩岸。」
「就算真是這樣，但總覺得那孩子有可能做出什麼驚人之舉，還是有點危險……」
桃香一臉不安地說完，陷入短暫的沉思之後——
「我還是跟過去看一下。這裡有泳圈吧？」
「是的。請用這個。」
被問到的梅蘭，立刻遞出巨大的海豚充氣坐騎。
「那麼，我離開一下。」
將坐騎高舉在頭上後，桃香也跟著飛向大海。
被留在沙灘上的莉子，則是微微聳肩輕笑出聲。
「說這麼多，姊姊還不是迫不及待地想下水游泳。」
「似乎是這樣子呢。」
但沒有人會針對這一點責備她。
天氣晴朗、氣溫又高，如果眼前正好有一片大海，簡直就是上天的旨意，要人們下水游泳。
「莉子你不下水嗎？」
「嗯。我還有其他事情要做。」
「其他事情？」
「是的。」
微微一點頭後，莉子重新轉向真哉——
「真哉，今天真的非常謝謝你。」
如此宣告之後，緩緩地低下頭來。
「老實說，過去幾年以來，我們家根本沒有閒錢舉辦家族旅行，我原本也以為今年又沒望了。我父親、姊姊還有優希應該也都暗自這麼想吧。」
莉子眺望著盡情暢遊於大海里的姊姊與妹妹，繼續說。
「我想，姊姊與優希一定都很羨慕同齡的朋友，有人在國內旅行，也有人出國旅遊。雖然她們兩個人絕對不會說出口，但應該也不只一次兩次暗自感到不甘心或是落寞吧。」
「……」
「我真的以為今年也不例外。即使不久前剛拿到新的訂單，但我們家的狀況仍然沒有樂觀到有多餘的閒錢。正因為如此——」
接下來，莉子的臉上浮現一抹溫柔的微笑。
「真的很謝謝你。我好久沒有看到優希露出那麼開心的笑容，也很久沒見到姊姊那麼興奮的模樣。啊，不過姊姊有可能是因為別的理由才這麼興奮也不一定。」
最後一句話不知道為什么小聲地補充道。
「總而言之，如果不好好向你道謝的話，我會覺得過意不去。無論如何，我都想向你表達我心中的這份感謝之意。」
「原來如此。」
莉子如此的心情，確實地傳達到真哉的心裡。
「莉子真的很講究禮儀。」
「這是我與生俱來的天性。」
「我認為這是莉子的優點喔。」
真哉有句話無論如何都想告訴這位善解人意的次女。
「我確實收到你的感謝了，所以——」
他攤開雙手，示意圍繞在周遭的樂園。
「從此時此刻開始，我希望莉子你能忘記這件事情，盡情享受一番。我所期望的，並非得到你的感謝或是對我低頭致意……」
是的，那就是——
「我只是希望家人能夠開懷大笑地度假——僅僅如此而已。」
「真哉……」
莉子有些吃驚地如此低喃後，再度微微低下頭。
「這個如雪球般不斷累積的人情，我總有一天一定會在某個時機還給你。」
「你不需要放在心上。」
「不行。」
緩慢且堅定地搖頭後，莉子的臉上突然浮現某種惡作劇般的笑容，並說出以下這一番話。
「所以，請你給我幾年的時間。在我追上你的腳步之前，絕對不可以走遠喔！」
「走遠？別擔心，我哪裡都不會去。」
莉子更加靠近給予肯定答案的真哉，以防萬一地再度確認。
「真的嗎？」
「真的。」
「絕對不會？」
「絕對不會。」
「你能對天發誓嗎？」
「我對天上的繁星發誓。」
仿佛是在打量他的真心般，兩人就這樣彼此互望一會兒後，莉子突然輕笑出聲——
「那就好。你放心，我絕對不會讓你感到後悔。請拭目以待。」
莉子並沒有明說，便俐落一轉身，搖曳著一頭長髮追上桃香她們的腳步。
與在浪間玩耍的桃香、優希會合之後，三姊妹發出高昂的聲音，嬉鬧起來。
眼前的這幅光景，比起任何報酬、任何成就，都要珍貴、美麗，並且無可取代。
「哎呀呀。」
在真哉身旁目睹全程經過的梅蘭，發出明白一切的聲音後，微笑道。
「原來如此呀。難怪老闆您會帶這家人前來。」
「是啊。」
聽到梅蘭的這句話後，真哉指著飯山家的成員，再度以堅定的口吻如此道：
「向你介紹一下，她們是令我感到驕傲的家人。」
「……好熱喔……」
莉子一邊以仿佛精疲力竭，但隱約含有某種怨念般的聲音說，並一邊將視線射向擺在客廳的旋轉式溫度計。
原本一臉悠哉地閱讀的真哉，也跟著她抬頭看向掛在牆上的溫度計。
「三十五度……啊。難怪會這麼炎熱。」
用手指夾住看到的頁數之後闔起書本，真哉不禁浮現苦笑。
他去過許多氣候迥異的地區，對自己頗能適應環境變化這點相當有自信。即使如此，在這個蒸籠中慢慢悶蒸出來的熱氣，也令他的手與額頭忍不住一邊發出哀號一邊冒出汗水。
莉子則是仿佛要逼出肺部里的暖熱空氣般，吁地長嘆一口氣道：
「電視上說這是會殺死人的熱度。什麼時候才能以殺人未遂的罪名逮捕太陽呢？」
「宇宙目前還沒有法律可言，必須先從這方面著手。」
「真是遺憾。如果我當上首相的話，第一件事情就是下達修改法令的指令。」
莉子說出將來的競選承諾，再度嘆了一口氣。
連在外頭總是挺直背脊、抬頭挺胸，一向保持完美形象的飯山家次女，似乎也抵擋不住這股炎熱。
如今的她散亂著一頭長髮，全身懶洋洋地趴在矮桌上。
「——喂，莉子！你給我坐起來。坐沒坐相的，很粗魯耶！」
桃香與那樣的莉子呈現兩極。
她臉上的表情與平常一樣活力充沛，端來放有與人數相符的麥茶的托盤，對散漫不經心的次女發出口頭警告。
現在是午餐過後的悠閒時光。
暑假的上半場戰局已經毫無停滯的消耗掉了，正要迎接稱為「盂蘭盆節」的中場休息。而伴隨這個節日的來臨，過去數天以來，新聞不斷強調已經邁入氣溫超過三十五度高溫的酷暑。老實說，就算新聞沒有大肆報導，也能夠透過體感溫度得知這異常的炎熱。
飯山家的客廳也不例外，連續幾天都處在仿佛三溫暖般的熱氣之中。
「這個世界上，姊姊你最沒資格批評我粗魯。」
莉子只將視線往上移，望向姊姊後，發出抗議。
「什麼嘛！你這是什麼意思？」
「哎呀？還需要我說明嗎？」
聽到姊姊的反問，莉子維持著懶洋洋的聲音，淡定地說。
「那我就不客氣了。我記得是前天傍晚的時候吧。因為天氣炎熱，剛洗完澡的姊姊只圍著一條浴巾就在家裡走來走去，當你打算從冰箱裡拿出麥茶的時候，撞見正好走去廚房的真哉。你嚇到後放聲大叫，原本纏在胸前的浴巾就這麼巧地——」
「等一下啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦！」
桃香突然大叫並撲向次女，制止她繼續說下去。
「你給我住口！我好不容易快遺忘了，我好不容易快遺忘了耶！」
「才經過短短兩天就能夠遺忘，不覺得太快了嗎？」
「因為……因為……」
看到桃香的臉變得越來越紅，還頻頻偷瞄真哉，莉子以冰冷無比的視線與語氣警告她。
「人類正因為會進行反省這種行為，才得以成長。好了，請你好好反省一下。」
「好……我會反省的……」
只見桃香意志消沉地低垂著頭，讓人不禁懷疑她先前的活力都跑去哪裡了。
「算了，反正那種事情一點都不重要。」
「那你就別說啊！」
「很熱耶，拜託你別大呼小叫的……啊啊，好熱……」
「你這個人也真是的……！」
結果，桃香忍不住對趴在矮桌上的妹妹感到火冒三丈。
「哥哥！」
「哎呀！」
瞥了一眼這樣的姊妹，打算重新開始閱讀的真哉，後頸被某個小小的存在給摟住。
炎熱似乎對飯山家的老么起不了作用，伴隨著那道愉快的聲音傳來的同時，真哉的視線也被優希雙手舉起的東西給占據。
「你看這個的說！『浣熊』先生！」
優希遞出來的是如人臉大的大型浣熊。
以扭曲的金屬線彎折再彎折，架構而成的複雜配線，非常完美地表現出浣熊的外型。
「喔，好厲害喔。這是鐵絲嗎？」
「沒有錯的說！爸爸把用剩的給了我。」
令人意外的是在這三姊妹之中，似乎是優希從士郎那裡承襲了最多的天賦。
「這是『自由研究』的說。『學校』作業的說。」
「是嗎？優希的學校也有派作業呀。」
「沒有錯的說！」
優希一臉開心地點頭，一邊高高舉起手上的浣熊。
「我差不多也該思考一下自由研究的題材了。」
說是「什麼都可以」，反而令他不清楚要求到什麼地步，不知道該如何決定。
暑假之初，他原本打算在私人設施里，針對人類尚未發現的宇宙物質之決定性的存在證明進行交叉實驗，但卻被莉子說「就算你提出那種報告，也沒有人能夠理解喔」而遭到駁回。
因此，他目前還在思考題材。
將沉思中的真哉擱置一旁，莉子以仿佛不經意想起的聲音宣告。
「這麼說來，暑假也已經過了一半。」
「是啊——」
「雖然每年都如此，但總覺得我們根本沒有任何符合夏天風情的體驗耶。」
「哎呀，的確是這樣子。」
桃香一邊將裝有麥茶的杯子放到矮桌上，一邊說出心裡的疑惑。
「我反而想問你，什麼叫做符合夏天風情的體驗？」
「這個嘛～」
稍微思考一下後，莉子說出她心目中的印象。
「當然就是大海啊！雪白的沙灘、有一大片淺灘的海邊、清澈的大海，耳邊緩緩傳來海潮聲。你不覺得這樣才是真正的夏天嗎？」
「有道理。」
點了一下頭表示贊成後，桃香立刻豎起食指。
「不過……大海啊。既然如此，要不要去海邊玩？只要搭兩個小時的電車，也不是到不了喔。」
「你是說那個只有一堆搭訕的人、仿佛在擠沙丁魚罐頭的超咸泥巴水海邊啊？No, thank you！很遺憾，去那裡根本製造不出什麼美好回憶。」
「這麼說來，去年去那裡的時候，你每走一步就會被別人搭訕呢。」
桃香仿佛想起什麼不悅的回憶，臉上浮現苦笑。
關於這一點，優希似乎也不例外。
「『優希』也不想去那個海邊的說……」
「啊啊，對了。優希還走丟了，那一次真的很悽慘。」
「姊姊你卻是獨自一個人津津有味地大啖烤魷魚、炒麵之類的美食吧。你一點都不了解我們的心情。」
「唔……因、因為東西看起來很美味嘛！」
任由姊姊的藉口左耳進右耳出的莉子，深深地嘆了一口氣。
「如果要去那種爛海邊，倒不如蹲在家裡抱著膝蓋數柱子上的木紋有幾條。」
「這到底是什麼暑假啊……」
桃香以無比厭煩的聲音吶喊。望向那樣的姊姊後，莉子則露出一副「你看吧」的表情唉聲嘆氣。
「今年原本打算乾脆從早打工打到晚，而我也沒有什麼特別的計劃。朋友們也都出外旅行或是回鄉探親，幾乎不在這裡。」
「聽你這麼一說，小雪好像也是跟爸爸出去旅行了？」
「是的。手術順利結束，再加上得到醫生的外出許可，所以他們就去溫泉旅行了。」
真哉也聽說過這件事情。
小雪的父親術後復原狀況相當良好，加上順便療養身體等因素，他們似乎預計在溫泉區待上一個星期。
桃香咕嚕咕嚕地灌下麥茶後，語帶羨慕地說。
「如果我們也能去哪裡玩就好了。對吧？」
「……呃，畢竟工廠的經營狀況還不穩定。沒辦法做這種奢侈的事情。」
莉子以略顯晦暗的語氣說，並微微點頭。
於是，桃香像是要一掃眼前這股沉悶的氣氛般，將手伸向遙控器——
「來看一下電視，轉移注意力吧！」
立刻打開電源。
瞬間出現在眼前的，是占滿整個電視機畫面的蔚藍。
「好棒的說！海好漂亮的說！」
看到那個畫面的優希，雙眼綻放出光芒，整個人被畫面深深吸引住。
那是南方島嶼特輯的重播片段。
又藍又清澈的大海，以及無
限延伸的天空。波光粼粼的水面反射著陽光，雪白到刺眼的白色沙灘向四面八方延展開來。
「總覺得優希最近似乎很喜歡這種大海特輯耶？」
「沒有錯的說。藍色非常漂亮的說！」
被電視機畫面緊緊吸住的優希，忙不迭地點頭如搗蒜。
「好清澈喔，似乎能一眼望到海底般。」
「如果能在這種地方游泳應該會很舒服吧。」
桃香她們就這樣越過老么的肩膀，一邊觀賞畫面一邊說出各自的感想。
「…………」
而優希則是置若罔聞，一味地緊盯著畫面不放。
「…………」
「…………」
桃香與莉子以心情略微複雜的視線，默默地注視優希那道過度沉迷的背影。
因為她們相當清楚，明白家裡經濟狀況的優希默默地忍耐了很多事情。
兩位溫柔的姊姊只是交換了一下視線，卻沒辦法說什麼。因為她們心知肚明，自己沒辦法實現她的願望。
所以——
「優希。」
讓他產生想要稍微伸出援手的念頭。
「有？」
對於眼睛仍然牢牢地定在畫面上回答自己的優希，真哉以從容的口吻問。
「優希你想要去有這種美麗大海的地方嗎？」
「……嗯？」
直到這個時候，優希才第一次回過頭來，並以一副無法理解的表情微微偏著頭。
「等、等一下你……！」
「真哉，這樣子——」
制止發出抗議的兩位姊姊，真哉重新提出疑問。
「如何？你會想去嗎？」
「『優希』……『優希』……」
只見優希垂下視線，一邊局促不安地扭動手指，一邊以細若蚊鳴的聲音如此回答。
「『優希』……想去的說……」
「嗯。」
「我想要去那裡……然後在漂亮的大海裡面……游泳的說。」
「是嗎？」
只要聽到這一句話就夠了。
真哉點點頭，果斷地做了一個決定。
「但是，『優希』——」
「既然如此……」
真哉打斷優希的話，指著電視機里的畫面道：
「我們就去吧。」
「……什麼的說？」
「呃……？」
「咦？」
三人的聲音，不可思議地重疊在一起。
就在這樣的情況之下，真哉的視線對上桃香。
「我記得工廠也是從明天開始休息吧？」
「咦？是、是啊。因為客戶明天開始放暑假，所以工廠也跟著休息一個星期。」
「這樣正好。」
真哉一面在腦袋中規划行程表，一面笑容可掬地說出這句話。
「其實我想到一個能夠不花任何費用前往，而且有美麗大海的地方。」
※ ※ ※
那裡……也就是南方的島嶼。
從本州的位置朝南方望去的許多島嶼之一，漂浮於太平洋海面上的超級小島。也是保留珊瑚礁或紅樹林等，大自然未遭到破壞的珍貴場所。
向飯山家一家人提議來這座島度假，不過是昨天中午過後的事情。由於工廠正好進入假期，計劃就這樣毫無停滯地推展。
於是，從那一刻起大約經過二十四小時的現在——
飯山家與食客，站在刺眼的陽光直射而來、位於南邊海域上的樂園。
「但、但是，真的可以嗎？真的沒問題嗎？帶我們來這種地方……」
「啊啊，當然。完全不會有任何問題。」
真哉一邊張開雙手展示整座小島，一邊說出其理由。
「這整座島嶼都是OrionLute的休閒娛樂設施。一般人完全無法踏入這裡一步，但反過來說，只要是Orion集團的員工，任何人都能夠利用這裡。」
「任、任何人都可以？」
「沒錯。公司有所謂的員工福利點數，只要儲存到一定點數後，任何人都可以使用。」
OrionLute的員工有所謂的積點制度。
這個點數會隨著年資的增加、申請到實用的專利、談妥重大投資案等的時機，分配給員工。
而那些點數，則能當作散布在全球各地，類似這裡的休閒設施的使用權。每年都會有許多Orion集團的員工，利用點數充分享受休假。
順帶一提，身為創辦者的真哉與基爾曼，從一開始就分配到無上限的點數，因此不需要積點。
不過，他本來就沒有太多機會使用這些點數。
「你說的OrionLute是那個高大的德國人上班的公司吧？我記得他是爸爸的朋友……」
「是啊。」
面對似乎還不太清楚真相的桃香，真哉只是點了一下頭。
「雖然是為了員工而打造的設施，除此之外也會用來招待客戶。像是感謝對方諸多貢獻，或是加深彼此感情，有時候是純粹招待。」
「啊，原來如此。」
拍了一下手後，桃香露出一副恍然大悟的表情，奮力點頭。
「畢竟我們家也算是其中一個客戶吧？所以才可以來這裡，沒錯吧？」
「當然。」
「原來如此、原來如此！」
也許是一切說通後而感到安心的關係，桃香一臉開心地雙手合十。
與她呈現對比的是帶著不安神情，將身體靠近真哉的莉子。
「……你老實告訴我到底是怎麼一回事？真的沒問題嗎？」
「是啊。」
真哉望著一臉開心的桃香側臉，相當肯定地說。
「我也向基爾曼確認過了。」
「他怎麼說？」
「你認為可行的話，其他人怎麼想都不可能會有問題吧——他是這麼說的。」
「沒有比這個更具說服力的答案了。」
莉子微微溢出苦笑後，表示贊同。
「更何況……」
真哉回望著這樣的莉子，臉上浮現出笑容。
「即使飯山工務店不是客戶，也不會有任何問題的。」
「這是為什麼？」
「因為這裡是員工與家人一起來的地方——懂了嗎？」
「原來如此……」
聽他這麼一說，莉子心裡有絲竊喜地咧嘴一笑。
「的確是不會有什麼問題。這樣的話，我似乎也能夠毫不客氣地好好享受了！」
「啊啊，這樣子的話，我會很高興。」
聽到莉子的回答，真哉點頭回應。
距離這樣的兩人稍遠之處的桃香，抬起頭望向不久之前才乘坐過、有著獨特造型的飛機，有感而發地說出這番話——
「雖然我是第一次搭乘飛機，不過跟我想像的完全不一樣耶。」
「是這樣子的嗎？」
「嗯。」
接著，桃香以食指抵住下巴，抬頭望著天空。
「因為，我看電視上的飛機，給人一種座位一字排開塞得滿滿的、乘客還得擠過狹窄的通道，肩並肩擠在位子上的印象。」
「嗯，的確如此。」
「但是，這架飛機卻非常寬敞舒適。」
桃香一邊說一邊眯起眼看著將自己載到這裡來的飛機。
「椅子是那種能夠伸直腳、整個躺下去的可臥式座椅，還有超大熒幕能夠看喜歡的電影，而且我還在很像吧檯的地方拿到各式各樣的果汁飲料。最重要的一點，就是客人似乎只有我們幾個而已。」
「啊啊，原來如此。」
隱隱約約了解桃香到底想表達什麼之後，真哉如此回應。
桃香似乎對某件事有著極大的誤會。
「雖然一開始飛起來的時候有點不舒服，不過飛機坐起來還滿舒適的。」
面對如此笑道的姊姊，莉子在投以無奈的眼神後——
「姊姊……我想，會有這樣的待遇，百分之百是因為這一架飛機是私人專屬噴射機的關係喔。」
說完，指向在飛機跑道上待命的飛機。
流線外型、獨特機身；尾翼會分成左右兩片，想必是考量到風阻而搭載的引擎規格所導致。
這是OrionLute制的特別規格私人噴射機。
運用人造衛星發射技術的特別機種。原本是為了測試引擎性能而打造出來的實驗用飛機，但既然開發了這方面的技術，便順理成章地演變成打造私人飛機的契機。
此機型搭載的引擎並非一般飛機使用的噴射機引擎，而是運用在人造衛星上的火箭引擎。
因此，正確說起來，這一架並非私人噴射機，而是私人火箭。
然而，無論哪一種，對桃香而言意義似乎都不大。
「嗯？噴射？你是說澡堂浴池裡面會製造泡泡的那個噴嘴嗎？」
「……就當作是這麼一回事吧。」
莉子一副嫌麻煩地一語帶過。最近真哉似乎開始能稍微體會莉子的辛苦之處。
而這位莉子，則是抬頭望向擁有獨特機身的飛機，提出疑問。
「只能靠飛機來這裡嗎？這種飛機應該沒辦法運載大量的乘客吧。」
「不，還有其他交通手段。」
輕輕地搖頭否定後——
「載送大量乘客時會包下巨無霸客機，運送物資時也會利用大型貨輪。」
「原來如此。」
他指向露出恍然大悟神情的莉子背後——從這裡看不見的港口所在位置。
「這附近的海底構造相當複雜，因此船隻只能從那裡進出。」
由於大型貨輪無法入港，因此得將大船停泊在較遠的海上，再以小型船來回進行物資運送。
會以三天一次的頻率，從貨輪上搬運物資——
然而，從那個停泊船隻的港口方向，竟出現一道意外的身影。
「啊，是……是你這傢伙！」
對方似乎也察覺到這裡。
雖然走路搖搖晃晃，但還是露出一副怒氣與疲憊交雜的表情，逼近這裡。
「嗨，看來你也順利抵達了呢。」
真哉露出笑容迎接，但桃香與莉子在看清那個人是誰的瞬間，立刻發出極度厭惡的聲音。
「呃……大田原？」
「……這麼說來，他的父親似乎也是Orion集團的員工。」
而那號人物——唐吉訶德正一手拿著大波斯頓包，一臉鐵青地朝這裡走來。
「到、到底是在搞什麼鬼啊……為什麼本大爺得擠在那種船上的某個小小的房間裡……嘔惡……還搖搖晃晃整整二十四小時……嘔惡……」
「那還真是辛苦你了。」
看來他這副虛弱無力的模樣，是由於暈船與長時間移動所導致。
於是，真哉對臉色蒼白的唐吉訶德陳述理由。
「哎呀，其實是島上的人手有點不足，畢竟這個時期請假的人也不少吧？所以才會招募臨時打工的人。這些事情應該都有事先告知你父親。」
「唔……他只有說不來就不給我零用錢……雖然……我對……南方島嶼……有、有興趣……但可沒聽說是這麼一回事……嘔惡……」
於是，真哉帶著笑容，詢問按住腹部並一步一步逐漸走近的唐吉訶德。
「海上旅行還舒適嗎？」
「我、我要殺了你……你這傢伙！」
就在這樣的唐吉訶德雙眼充血、正要一把抓過來時——
「哎呀呀——」
立刻傳來一道清亮而從容的嗓音。
「怎麼可以這樣子不乖呢？」
「啊？」
伴隨唐吉訶德錯愕的聲音——
「嗚哇！」
他的天空與大地瞬間顛倒過來。
並不是什麼大不了的事情。
只是不知道什麼時候出現在唐吉訶德背後的人物，俐落地掃開唐吉訶德的左腳，趁他失去平衡之際拉住他的皮帶，朝那向前傾的背部用力一拍，並在他倒向地面的同時以靴子的鞋跟踩在他的肩胛骨上，接著一邊封鎖住他的右手肘一邊扭住手腕。
這一連貫的動作快到甚至不超過一眨眼的時間。
「我勸你還是不要胡亂掙扎喔，一個不小心，有可能會應聲折斷喔。」
「啊～痛痛痛痛痛痛死我啦！」
呈現趴倒在地上狀態的唐吉訶德，忍不住發出慘叫。
而扭著這樣的唐吉訶德的人物，則是完全不放鬆手上的力道。
「更何況……」
以淡定的口吻繼續說道。
「你好歹也掂一下自己有幾斤幾兩重吧？這位可是我們OrionLute至高無上的董事長兼社長——笠取真哉大人。無論理由為何，都不該對這位大人如此無禮——」
現場瞬間充斥著一股利刃般的緊張感。
「要我把你從這個世界上抹除嗎？」
「投降投降投降！」
承受不住的唐吉訶德，激動地拍打地面。
「哎呀呀，這麼快就投降啦？真拿你沒辦法。」
對方以一副「真沒意思」的語氣說完後，乾脆地放開手。
一眨眼工夫即打趴唐吉訶德的那號人物——
是一位與真哉等人差不多同齡的少女。
挺得筆直的背脊，配上綁成一束的長髮。舉手投足看起來相當清純可人，然而動作卻乾淨俐落到仿佛連每一根手指頭的動作都是事先盤算好的。
那副身軀被綴有許多輕飄飄蕾絲的黑色連身洋裝所包覆，看起來相當耐用的靴子支撐著長長裙擺下的纖細雙腿。
獲得釋放的唐吉訶德，一邊撫著剛才被扭住的手——
「唔……痛死了……真的很痛耶……！」
一邊眼泛淚光地向那名少女發出抗議。
「你、你這混帳到底在搞什麼鬼啊！」
「哎呀呀，你怎麼問我這麼莫名其妙的問題？」
只見少女清純地微微一笑，並以隱約帶有一絲愉悅的聲音回答。
「當然是在工作啊。」
「工、工作？嗚喔！住手！痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛死我啦！」
然後，這一次改以靴子鞋跟踩在他的腳踝上，完全封死唐吉訶德的行動。
「亂動的話，一不小心腳踝關節就會變得怪怪的喔！在這種情形下，我無法保證事後能夠完全復原，因此還請多多注意。」
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
唐吉訶德似乎是真的痛到大叫。
「你、你是誰？」
桃香戰戰兢兢地指著踩住那樣的唐吉訶德的腳踝，還扭動腳跟踩得很起勁的少女。
算是一併回應桃香的問題，真哉說出那名少女的名字。
「好久不見了，梅蘭。」
「是的。」
少女以高一度的聲音回應真哉的話之後，以手指輕輕提起裙擺，優雅萬分地敬禮。
「歡迎您今日的大駕光臨，老闆。我一直朝思暮想盼望著您的到臨。」
「這幾天要麻煩你了。」
「一切包在我身上。即使要賠上這條小命，我也會為您準備好所有的休閒娛樂，希望您能在這裡度過一段舒適的假期。」
那位名為梅蘭的少女，一邊說一邊優雅地微微一笑。
「雖然有點唐突……」
接下來，她指向腳邊的物體後，語氣不變地繼續道：
「我抓到一名可疑人士。似乎是偷渡者，總之——」
梅蘭從長長的裙擺下，拿出黑色的物體——
「老闆，我可以槍斃他嗎？」
「什麼……！」
並將槍管前端抵在唐吉訶德的額頭上。
那個物體……一般是如此稱呼的。
「手、手槍！」
「哎呀呀，你是第一次親眼見識到嗎？」
梅蘭用空出來的另一隻手撫上臉頰，並將視線落在右手握住的長槍管手槍上。
唐吉訶德起初也嚇了一大跳，但下一秒立刻揚起嘴角，虛張聲勢地恫嚇起對方。
「哼哼，你以為拿出這種玩具，老子就會害怕啊——」
「玩具？哎呀，想必是在指你這顆腦袋吧。不過，非常遺憾，這個可是——」
她毫不猶豫地扣下扳機。
驚天動地的爆破聲震遍四周，槍身強而有力地向上彈起。子彈掠過唐吉訶德的耳邊，擊中飛機跑道。
「咿？」
「——貨真價實的手槍喔。因為是訂製品，特別要求做成能夠毫無節制地發射子彈的款式，可說是相當持久的優秀產品。當然，它的火力也完全不在話下。雖然在街上使用時，會因為稍長的槍管而有點不便，但正如你所見……」
梅蘭一邊以左手展現周圍，一邊可愛地微微偏頭。
「這裡是幾乎什麼都沒有的無人島。當然，要轟掉你這顆玩具大腦，也只需要用手指扣一下扳機就綽綽有餘囉。」
「你、你你你這個女人到底是怎麼一回事啊！」
「如何？想嘗試一下嗎？不過，我無法幫人重新
裝填腦袋，勸你還是別輕易嘗試比較好。」
接下來，真哉將手朝向一邊微笑一邊說出這番話的梅蘭——
「我來介紹一下吧。」
正式向桃香等人介紹那名少女。
「她是這座島嶼的管理人，也是我的專屬保鏢。能力非常優秀喔。」
「哎呀，不敢當。」
少女高興得雙頰染上紅暈，並微微害羞地如此回應。
她接下來的第一個動作，便是優雅地敬禮與自我介紹。
「抱歉現在才自我介紹，我是擔任這座島嶼管理與保安負責人的梅蘭。」
並在說完「接下來的幾天還請多多指教」後，再度華麗地敬禮。
五官端正、肌膚細緻，隨時隨地都面露微笑。光看她的舉手投足以及一大堆蕾絲的輕飄飄裝扮，只會讓人誤以為是哪裡來的千金大小姐。如果再撐著陽傘靜靜佇立，甚至還能夠用來當作電影畫面的某個鏡頭呢。
但是，桃香似乎對於她的言行舉止感到懷疑，便戰戰兢兢地針對那一點提問。
「保、保安……？」
「是的。」
面對桃香的疑問，梅蘭以一副再理所當然不過的態度大大地點頭。
「這個世界危機四伏，就算哪一天過上槍林彈雨，或是有飛彈飛過來、武裝部隊登陸也不奇怪。」
「咦、咦……？」
「不過，請您放一百個心。」
梅蘭露出一抹要對方安心的微笑，並輕輕地將手抵在自己的胸前。
「從這些危險之中保護客人性命，也是我的工作之一。您在這座島嶼的期間，我會盡全力排除您有可能遭遇到的一切生命威脅。」
接下來，少女順勢將拇指朝向倒在地面的物體，如此補充。
「舉例來說，就像是這樣子。」
「嗚喔……我的耳朵……耳朵！」
在那裡的是一邊按住耳朵，一邊痛苦地在地上打滾的唐吉訶德。
遭人在耳邊扣下三次扳機的唐吉訶德，從剛才就一直維持這副狼狽的姿勢。
「尤其是……」
仿佛完全不在意那樣的唐吉訶德般，只見梅蘭浮現一抹溫柔的微笑——
「既然各位是老闆的家人，那麼梅蘭我一定會排除萬難，確保各位的安全。因此，還請各位安心地享受在這座島上度假的時光。」
說完，再度以指尖拈起裙擺，優雅無比地行禮。
但莉子卻面有難色地問出心中的疑惑。
「老闆……也就是說，你是Orion集團的員工？」
「是的，當然。我的直屬上司就是社長。」
「恕我失禮，請問你幾歲了？看起來跟我差不多耶。」
「呵呵，這個嘛……我今年十六歲。」
雖然將手抵在嘴邊，優雅萬分地露出微笑，不過少女的表情仍然留有許多稚嫩青澀的影子。
接著，梅蘭以明顯較一般同齡者俐落洗鍊的動作指向身後——
「那麼請往這邊走。啊，那個垃圾我待會兒再行回收，請各位別放在心上。」
不發出任何聲響地旋過靴子鞋跟，梅蘭一轉身便邁開步伐走向機場出口。
於是，飯山家一行人拉起各自的行李箱，跟在她身後。當然，完全沒有人把垃圾的事情放在心上。
「總覺得她好帥氣喔。走路也抬頭挺胸的。」
「好厲害的說！好強的說！」
桃香與優希似乎完全不在意對方冷不防地掏出手槍的事實，興奮不已地吱吱喳喳起來。恐怕她們誤以為那只是玩具或表演，甚至兩者皆是吧。
另一方面，以狐疑的眼神凝視梅蘭身影的莉子，則是將肩膀湊近真哉，問出心中的疑慮。
「……她真的也是公司員工嗎？」
「啊啊。」
真哉直視前方點頭。
「背後有一些隱情。不過，她沒有任何惡意也無害，你不需要擔心喔。」
「總覺得讓人擔心得不得了……算了，我還是別想這麼多吧。」
於是，飯山一家人便在梅蘭的帶領之下，離開了機場。
島上唯一一座私人機場的前方，空無一物，只有一條又長又直的道路一路延伸而去。
這裡沒有任何招牌、伴手禮店、大排長龍的計程車，也不見其他旅客的身影。只有令人身心舒暢的風，迎接著訪客的到來。
「嗯——！風吹起來好舒服喔！」
桃香攤開雙手，以一種似乎真的很舒服的聲音如此喊道。
梅蘭一邊帶領這樣的桃香一行人，一邊以手展示四周環境。
「這條是縱貫整座島嶼的主要道路。雖然這麼說，其實說穿了只是連接機場與住宿設施的通道而已。因此，直到各位回家之前，應該不會再經過這一條道路。」
呈現直線延伸的道路，從縱向將島嶼一分為二。
這道路的四周種滿某種作物。
「這些是什麼東西？」
「這是甘蔗田，也是這座島的名產。」
梅蘭一邊微微自嘲地說這裡也就只有這個了，一邊向前進。
「這裡距離我們住的地方要走很久嗎？」
「這個嘛……大概二十分鐘左右吧。一般來說會用小巴接送，不過我想帶各位觀賞某個景致。」
「帶我們觀賞某個景致？」
「是的。」
一行人就這樣抵達和緩上坡的頂部——
「就是這裡。」
梅蘭臉上露出帶著些許自豪的神情，向眾人展現那片景致。
「嗚哇————」
桃香情不自禁地屏息。
因為如此的美景就在她的眼前展開。
大海的藍就這樣無窮無盡地延續到遙遠的彼方、天空的藍則是覆蓋住從大海盡頭延伸到這裡的整片上空，而這一切的景致就這樣一覽無遺、毫無遮蔽地在眼前展開。
「好棒的說！是海的說！全部都是海的說！」
優希也忍不住攤開雙手，像是要表達心中震撼般大叫出聲。
「這景色真是……太美了……」
連平日喜怒不形於色的莉子，也瞪大雙眼著迷地眺望這副景致。
似乎是滿足於眾人如此直率的反應，梅蘭以手按住隨風飄搖的秀髮。
「這裡是島上的制高點，站在這裡能夠三百六十度眺望整座島嶼風光。」
如同梅蘭所說，從這裡的確能夠將周圍一覽無遺。
島嶼的四面八方皆沒入海里，遙遠的前方橫亘著名為水平線的盡頭。甘蔗田遍布整座島嶼，繁茂的甘蔗林在海風的吹拂下緩緩搖曳。
「真是太驚人了……這座島嶼真的是漂浮在什麼都沒有的大海上耶。」
「從這裡望過去，總覺得有一種很不可思議的感覺。好像這個世界上只有我們幾個人而已。」
「大海平靜得好像一面鏡子喔。我第一次看到這樣子的海。」
「桃姊姊，莉子姊姊，好棒的說！有海的味道的說！」
「真的耶，海岸的味道聞起來好舒服喔……」
眾人紛紛陳述起各自心裡的感動。
「直到幾天前這裡還有颱風侵襲，不過海面從今天早上開始就變得相當平靜。如果下去潛水或是浮潛，應該會非常舒服喔。」
「唔，聽到這裡讓人越來越想趕快去海邊玩了。」
「呵呵，那麼我們趕緊去飯店吧。因為海灘就位於飯店的後方。」
眾人跟隨再度邁開步伐的梅蘭，這次是朝坡度有點陡的下坡前進。
一行人終於抵達的，是這座島嶼唯一的住宿設施。
雖然在剛才的制高點應該也看得到這裡，不過想必是心神被大海給奪走了，才會完全沒注意到住宿設施的存在。
重新正式地站在住宿設施前的桃香，充滿疑慮地指著眼前的建築物。
「這是……什麼？」
「嗯？這是飯店啊。」
「飯店……？這個東西……嗎？」
「是啊。」
點頭後，真哉說出當初建造這個飯店的核心概念。
「外型參考中古世紀的西洋城堡，並以海德堡以及成為世界遺產的瓦爾特堡為範本，加入現代元素後建造而成。當然，內部都是最新的設備，讓人能夠舒適地度假。」
「這是飯店吧？」
「這是飯店呀。」
雖然是微妙地有些牛頭不對馬嘴的對話，但總結來說，桃香想問的事情完全濃縮在接下來的一句話里。
「我、我們真的可以住在看起來這麼貴的地方嗎？」
「是啊。只
要是公司員工與家人，都可以免費住宿。」
「原、原來如此……好棒喔……」
當梅蘭在這樣的桃香一行人面前站定位後，立刻縮下顎，雙手向前併攏——
「歡迎各位大駕光臨『Orion Antares』。」
再度緩緩一鞠躬。
雖然那清純可人的舉止與外貌，反而更接近會下榻這間飯店的乾金大小姐，不過從她熟練的動作看來，的確散發出一股專屬於這座島嶼的管理者的風範。
梅蘭笑容依舊地以手示意進入飯店內部。
「請進。」
「嗯。」
真哉走在前頭，飯山一家人則是戰戰兢兢地跟在後面。
「這裡就是大廳。」
建築物內部采挑高的天井式設計。
看到眼前過於寬廣的場所，桃香一行人只是一味地感到吃驚。
「好、好寬敞……只是大廳而已，面積就超過我們整個家的占地面積耶……」
「噴水池……水噴得超級高的耶……」
「好高的說！」
「快看下面！有超級五彩繽紛的霓虹燈閃閃發光耶。好像珠寶盒喔。」
眾人在寬敞的大廳忙碌地來回穿梭，對映入眼帘的所有事物都感動不已。
梅蘭露出一副對如此情景習以為常的微笑，指向大廳。
「大廳會有工作人員二十四小時待命，另外，那邊的櫃檯也有常駐的門房，如果有任何問題請別客氣。」
「門房？」
「說穿了，就是所謂的萬事通。本飯店擁有接受過訓練、能應付所有狀況的工作人員，各位有任何需求請儘管吩咐。」
於是，桃香立即嘗試對笑容可掬地說出這番話的梅蘭說出要求。
「任何需求嗎？舉例來說，如果我說想要吃櫻桃吃到飽呢？」
「哎呀，聽起來很棒呢。」
梅蘭露出一副「真是好點子」的模樣，雙手合十說：
「那麼，我立刻聯絡全日本有簽約的農家，同時派出本州的工作人員搭乘專機前往，直接將大量採購的櫻桃送到這裡。預計只要四個小時的時間，就能替您準備好堆到天上去的大量櫻桃。」
接下來，她從口袋裡拿出手機。
「那麼，我立刻安排——」
「啊，不不不，不用麻煩了！」
「哎呀，真的嗎？那麼，您想吃的話，隨時隨地都可以吩咐我。」
梅蘭惋惜地將手機收回口袋裡，順勢走向飯店的接待櫃檯。
她從櫃檯接過某樣東西後，發給眾人。
「這是房間的門卡。如果沒有這張門卡，就無法使用電梯，因此離開房間的時候，務必隨身攜帶。」
並用其中一張門卡感應設置於大廳旁的電梯感應器。
在發出嗶一聲的電子音效後，電梯馬達運作的聲音立刻傳來。
「在一樓感應的話，會自動帶各位到房間的樓層去。另外，門卡只能到各位房間所屬的樓層以及有公共設施的樓層，還請大家注意。」
「喔喔……正統的飯店耶——」
當桃香興致勃勃地盯著自己手上的門卡時，電梯已經抵達一樓。
「各位請進。」
接下來，電梯在什麼鈕都沒有按的情況下前往目的樓層——也就是一路直通頂樓。
當電梯門再度打開時，直接就在房間內了。
「這裡是頂樓的總統套房。」
率先踏入房內的梅蘭，恭敬地一鞠躬，迎接入住套房的飯山家一行人。
眼前是這個飯店裡最高級的套房。
要住在這裡必須累積相當高額的點數。因此，使用過這裡的人，包括真哉與基爾曼在內，也只有寥寥幾人而已。
而此套房自然是以飯店頂樓的一整層做為一大間客房，只要一步出電梯，便等同於踩進客房內部。
裡面備有超過十間的客房數量，住宿的客人可以睡在自己喜歡的房間。
看到如此不尋常的套房，桃香心中的疑惑似乎再度湧現。
「總、總統套房……？很、很貴吧……？」
「不，各位是老闆的家人，當然是免費。」
「是、是嗎！」
站在再度鬆了一口氣的桃香身旁的莉子，看到套房內部之後不禁皺起眉頭。
「這裡實在是太過寬敞了……總共有幾個房間呢？總覺得一不小心似乎就會迷路。」
「這裡是主臥室，這裡是第一客房。雖然還有其他房間，不過我想這裡應該足夠各位使用。每一個房間都附有衛浴、廚房等必要設備，可供各位自由使用。」
梅蘭笑容可掬地一笑，並以雙手指示房間的位置。
真哉則是將登機箱拉向自己，並將眼線投向右側的客房。
「我跟士郎就睡這邊的客房吧。」
「也好，從人數上看來似乎也很剛好——」
就在這個時候，桃香像是突然察覺到什麼驚天動地的重大事實般，吃驚地抬起頭來——
「難、難道說，我們要住在同一個套房裡嗎？」
「嗯？我的確是這麼想的。」
「怎、怎麼可以……！」
只見桃香莫名其妙地紅著臉、以雙手捂住臉頰後，扭扭捏捏地扭動身體。
「但、但是人家……還沒做好心理準備……」
「你是要做什麼準備啊！」
莉子一臉不耐地嘆了一口氣後，以手背叩叩叩地敲門。
「套房裡的房間都可以上鎖，應該不會有什麼問題吧？這麼一來，就不用擔心真哉會遭到姊姊襲擊了。」
「啊，是啊，這麼一來就可以安心了——喂！一般來說都是顛倒過來吧！」
當一如往常的長女與次女的口角開始之際，優希趁隙將身體靠向真哉。
「『優希』要跟哥哥一起睡！」
「你給我睡這邊的房間！」
「啊嗚啊嗚……」
優希的後頸立刻遭到桃香一把揪住，就這樣被拉走了。
「既然能上鎖那就沒事了。總之，我們先去海邊吧！」
桃香透過窗戶指向擁有超高透明度的大海。
「是啊。那麼，大家換好裝之後，在大廳集合吧。」
「這樣也好。不過，我們會花比較久的時間換裝，你們可能會需要多等一會兒喔。」
「爸爸有何打算？」
「這個嘛……」
士郎撫著新長出來的胡碴，露出一副相當愜意的表情。
「我先閒晃一下，再借釣具去海釣好了。」
「那大家換好衣服後在樓下集合喔。」
桃香以仿佛現在就想飛奔出去的語氣如此宣布。
※ ※ ※
所謂的套房（suite room）是指連接在一起的房間，而非甜點的親感。
這個名為總統套房的房間也是由各種大小的空間連接在一起而成。套房深處有撞球桌、巨大的熒幕，陽台上甚至還設有小型泳池。然而，不可思議的是，當如此美麗的大海出現在眼前時，泳池仿佛只是一處小小水窪般絲毫引不起大家的興趣。
就在這樣的情形下，莉子三人被帶領到面積最大、並排著三張床的房間裡。
「優希，你看你看，好棒喔！地毯好蓬鬆柔軟喔。」
「沒錯的說。還可以在上面彈來彈去的說！」
「很丟臉耶，不要興奮過頭了。」
姊姊與妹妹似乎相當率直地享受著這華麗絢爛的房間。
正如同梅蘭所說，這間主臥室附有單獨的廚房與衛浴等設備。不僅如此，在有著超大尺寸的床與水晶燈照明、仿佛將整個世界裁下來的窗戶另一頭，美得不可方物的大海正波光粼粼地反射陽光。
除此之外，房內還充滿各式各樣的裝飾品。
「這個壺好棒的說！非常有個性的說！」
「看起來很日式耶。不過，很符合這個房間的氣氛。」
「這一層是以日西合併的概念構築而成。那隻壺是年代久遠的備前燒，價格大約是——」
聽到梅蘭說出價格的瞬間，氣氛突然緊張起來。
「快、快給我住手啊啊啊！優希！」
「啊？」
「別問這麼多，總之別碰就是了，你現在慢慢走過來這邊！」
似曾相識。
最近似乎曾經見過類似的場景。
梅蘭愉悅地看著如此的姊妹互動，優雅地彎腰。
「那麼，我先告退了。請各位慢慢享受。」
「啊，好的。謝謝！
」
接著，她就這樣一聲不響地離開房間。
因為那過度優雅以及端莊的存在消失的關係，原本緊張的氣氛也稍微緩和下來。
而在如此和緩的氣氛中，長女最先做的事情便是——
「我撲！」
把床當成彈翻床般跳上跳下。
「你們看，好棒喔！這張床超級有彈性的耶！」
「姊姊，這樣很難看耶。」
莉子將手覆在額上，試著發出諫言，但似乎為時已晚。
「『優希』也要玩的說！」
優希模仿起姊姊，也奮力撲向隔壁的床。
「啊哈哈哈哈哈哈哈！好軟好軟的說！」
看到體重較輕，反而像是被床彈開的妹妹，莉子更加沉重地嘆了一口氣。
「你看，優希都在模仿你了啦！」
「有什麼關係，反正又沒有人會看到。」
「我會看到。」
即使如此勸告，桃香也只是隨興地推說「哎呀，有什麼關係」。
「我好嚮往西式的床喔。如果我們家也有西式的房間就好了。」
桃香趴在床上，一邊啪嚏啪噠地舞動雙腳，一邊流露出無比欣羨的表情這麼說。
「家裡有一間西式的房間啊。」
「咦？哪裡？」
「姊姊你從來沒進去過的房間。」
「嗯？」
無視於偏著頭暗自納悶「有這回事嗎？」的姊姊，莉子慢慢踱步到窗邊。
那裡有一大片毫無接縫的玻璃，眼前是一片無垠的蔚藍大海。仿佛畫作般的美麗藍色占滿視野。
「哇！外面也好棒的說！」
「真的耶……簡直就是人間仙境。因為前方沒有任何遮蔽物的關係，可以將美景盡收眼底耶。」
「就是說啊。」
好奇心被點燃的姊姊與妹妹，也跟著貼在窗邊。
「不過，這樣子真的沒問題嗎？招待我們來這麼高級的地方。」
「既然都來了，就不用顧慮東顧慮西的吧。」
「呵，的確。不好好享受一番就虧大了。」
接著，仿佛要轉換心情般，桃香一臉笑嘻嘻地打量起房間內部。
「好棒喔！毛巾也超級蓬鬆的，洗臉台上一塵不染，連廁所的衛生紙都折成三角形，太完美了。」
「我實在搞不清楚你所謂的完美基準為何。算了，反正我大概了解你想表達的意思。」
莉子點了一下頭後，拿起擺在手邊的毛巾。
首先，觸感截然不同。
與家裡那些洗過又洗的毛巾相比，該怎麼說呢……對了！就是那種蓬鬆柔軟的感覺完全不同。簡直就像是棉花糖，又像是小嬰兒的臉頰般，那股柔軟確確實實地存在於這條毛巾里。
就連掛在牆上的畫，似乎也不是印刷品而是真品。她會覺得似曾相識，也許是因為曾經在美術課本里看過吧。
面對這些全部都能冠上「高級」一詞的設備，桃香下了某個決定。
「嗯，總而言之，把能夠帶回家的東西全部打包帶走吧。」
「所以說，就叫你別做那種丟人現眼的事情……」
想到姊姊似乎真的會付諸行動，莉子暗自在心裡發誓回家前一定要檢查。
「好了，總之我們先換泳衣吧。」
「是啊。」
一直在這裡瞎鬧的話，恐怕會讓真哉等太久。
更何況，莉子的身體也一直嚷嚷著想趕快去海邊而騷動不已。
「好了，優希也快去換泳衣吧。我們要去海邊囉！」
「去海邊的說！」
「沒錯，萬歲！」
「萬歲！」
桃香一說完，便直接將優希的連身洋裝拉過頭頂脫掉。
莉子也將自己的行李拉過來，從裡面拿出泳裝。
真哉在昨天午餐過後，發表前往南方島嶼的宣言。起初她還半信半疑，但轉念一想真哉一定會付諸實行，便慌張地衝出門採購新泳裝。
雖然荷包很傷，但既然難得來到南方島嶼，可不能穿著去年的泳裝亮相。
當莉子脫掉上衣，正要將手伸向內衣時，發現桃香盯著自己的泳裝一動也不動。
「姊姊你也快點換泳裝啊。」
「呃、嗯。」
雖然嘴上這麼回應，但桃香卻眉頭緊鎖似乎在煩惱什麼。接著，她將泳裝提到胸前，詢問莉子的意見。
「……這件真的好嗎？」
「你怎麼還在說這種話啊？」
莉子打從心底感到無奈地說，並回憶起昨天的事情。
「你不是在店裡挑很久嗎？我等了你三個小時，結果你卻說還是去別間店看看，在之後的店又猶豫不決兩個小時後，又回到原來的店耶。你好歹也替從頭陪到底的我著想一下吧！」
「但、但是，我也沒辦法啊。」
桃香扭扭捏捏地將泳裝舉到與視線齊高的位置。
「他會不會覺得很奇怪啊……他會不會認為一點都不適合我啊……」
「我不知道。那種事情你自己去問他本人不就得了。」
「話、話是這麼說沒有錯，只是……」
莉子直截了當地替猶豫不決的姊姊說出她的心聲。
「等到真要做的時候，還是會暗自覺得很害羞……對吧。」
「嗚嗚……」
一瞬間說不出話來的桃香，立刻找起藉口。
「你、你聽我說嘛～人家根本不知道會突然來海邊，早知如此，我就先減肥了。現在仔細一想，我也沒有去弄頭髮……」
「原來如此。」
莉子也不是無法理解姊姊的想法。
連莉子本身也暗自心想，早知道先去修一下頭髮，指甲也再用心一點修整齊就好了。甚至也後悔起應該增加腹部運動的次數才對。
不過，對莉子而言，姊姊也同樣抱持這種想法，是一件相當新鮮的事情。
「果然，只要有心就能改變。」
「你、你在說什麼？」
莉子以淡定的語氣對微微感到膽怯的姊姊說下去。
「如果是以前的姊姊，就算穿學校泳裝也完全不會在意吧。」
「請你別擅自捏造別人的過去好嗎！我再怎麼樣也不會穿那種東西去海邊玩！」
「是這樣的嗎？不過，你的確曾經若無其事地穿著學校泳衣去游泳池吧。」
「那、那是國小的事情吧？那、那個時候只要能夠下水玩就很好了，哪會管這麼多。」
「喔～你是說現在不一樣囉？」
「因、因為有男生在啊，而且我不希望被他認為很奇怪……」
於是，再度扭扭捏捏起來。
對莉子而言，姊姊的這份直率是相當令人羨慕的特質。
「快點去的說！我要去海里玩的說！」
「啊啊，你再等一下喔。」
已經換好泳裝的優希，迫不及待地催促兩位姊姊。
「好了。」
瞥了一眼如此安撫老么情緒的姊姊，莉子抓起自己的泳衣後——
「我也要好好地享受一下夏天。」
莉子重新如此下定決心。
反正也沒有什麼好客氣的。
在這片天空與大海之前，人人都是平等的。
※ ※ ※
等待並沒有那麼令人討厭。
只要經常移動、往返各地，就會無可避免地碰上許多等待的時間。對總是在全世界當空中飛人的真哉而言，那是他看報告、閱讀論文、記下新的設計靈感等，在某種層面上是相當珍貴的時間。
記得曾幾何時在某個契機之下，他與路法約好要一起用餐的時候，當來到碰面地點的路法問起『您、您等很久了嗎？』，他精準地回答『啊啊，十七分又二十三秒』後，路法竟莫名其妙地鬧起彆扭。之後，基爾曼聽到這件事情時，還露出苦笑告訴他『這種時候就要回答，我才剛到而已』，至於為何要這麼回答，以及路法當時似乎有稍微打扮過的理由，真哉仍然不是很清楚。
「好像還沒有人到。」
真哉來到大廳後，從容地環視四周，確定沒有其他人的身影。
上半身穿著襯衫，下半身搭及膝泳褲的他，出現在大廳。
也許梅蘭早已預料到真哉會先下樓，事先在大廳待命的她，緩緩地彎腰行禮。
「老闆，那麼我先去海邊準備。」
「啊啊，抱歉。麻煩你了。」
「好的，一切包在我身上。」
梅蘭高雅地回以微笑後，便輕舞著裙
擺，無聲無息地前往海灘。
從他第一次見到梅蘭以來，已經經過兩年了吧。
正當真哉暗自佩服起她始終如一的淡然態度時——
「……哎呀？」
真哉看到從入口處進來的新訪客，感到微微吃驚。
「會把工作帶回家的你竟然會來度假，還真是稀奇呀。基爾曼。」
「我才不是那種工作狂。話說回來，還不是由於某人的關係，害我的工作量一路飄升呢。真哉。」
臉上帶著笑容，但嘴巴則是毫不客氣這麼說的，正是身為OrionLute執行長的基爾曼。
現在他身上穿的並不是平日的西裝打扮，而是圖案花俏的夏威夷襯衫與寬鬆的褲子。從他拖著大型行李箱看來，似乎真的是來度假的。
「你一個人？」
「是啊。我女兒她們因為學校的關係，晚一點才會跟我妻子一起過來。」
「這麼說來，我也好久沒見到她們了。她們還好嗎？」
「她們一直很想你喔。甚至連我回到家，還會說『Father就免了，快把真哉帶來』之類的話。」
「看來她們還是一樣充滿活力呢。」
回想起打過照面的少女們，真哉微微地聳肩。
基爾曼於是停下腳步，將手伸向行李箱，並對這樣的真哉說：
「你來得正好。我有幾件事情想跟你確認。」
「哎呀，你不是要擺脫工作狂之名嗎？」
「什麼？這點程度的小事情根本算不上工作。」
這句話聽起來才像是不折不扣的工作狂會說的話吧。不過，真哉選擇不去糾正他。
基爾曼取出的是平板電腦——雖然拿在他的手上仿佛智慧型手機——以單手拿好，用粗壯的手指靈活地操作後，向真哉展示畫面。
「這是之前發射的新型衛星的運作數據。你看這個數字。」
「唔嗯，為了修正軌道的誤差，導致過度使用燃料呀。」
「比我們當初預定的燃料費還多了一成。使用年限並不會有問題，但一成的誤差實在令人難以睜一隻眼閉一隻眼。」
「我會重看引擎的設計。有問題的話，以後的衛星也都要有回饋機制。」
「就這麼做吧。」
於是，飯店大廳就這樣瞬間變成工作場所。真哉陸續輕快地決定幾件事情，最後基爾曼遞過來的是性質迥異的資料。
「接下來是這個……」
「這個是？」
「這份報告是你的直屬部下呈交上來的，內容相當有意思。」
那份報告是以日文撰寫而成，一開頭的名字則是他相當熟悉的人物。
「啊，這是小雪寫的啊。」
相田小雪——
她是真哉在學校的學妹，也是圖書委員的前輩、莉子的好朋友、天才程式設計師，以及OrionLute公司的新進員工。
「她非常優秀。讓我重新認清，比起一百名能力平庸的技術人員，只要有一名突出的天才就能大大提升效率的道理。」
基爾曼誇張地聳肩，嘴角微微揚起。
她現在應該為了父親的療養，在溫泉鄉度假吧。
真哉迅速瀏覽那樣的小雪所呈上來的報告書。
「唔嗯，有人嘗試入侵竊取OrionLute的機密情報呀。」
「是啊。」
一派瀟灑地點頭後，基爾曼從容不迫地雙手環胸。
「這件事情本身並不稀奇，畢竟也有許多類似的情形，不過……」
「你認為有什麼令人在意的？」
「我認為應該要防患於未然。」
基爾曼露出苦笑後嘆了一口氣，接著這麼說。
「托小雪的福，透過網路的攻擊都被她擋得一乾二淨，發動攻擊的對象想必也沒有掌握到任何的情報。這一點當然沒問題，問題在於如果對方因此被激怒的話。」
「原來如此。」
真哉理解基爾曼想表達的意思。
「你是指對方有可能會訴諸現實行動。」
「沒有錯。」
簡短地肯定後，基爾曼說出某種可能性。
「我認為有必要思考，最糟糕的情形是對方直接訴諸暴力行為的可能性。而最有可能的攻擊目標，就是你，真哉。」
「我嗎？」
「這很正常吧！」
基爾曼提醒年齡差距大到幾乎都可以當自己兒子的社長。
「嚴格說起來，就算只剩你一個人也可以運作Orion。有興趣知道只藏在你那顆腦袋裡的特殊引擎的設計圖或是發射方式等情報的人，要多少就有多少。」
「有這種事情啊。」
雖然他沒有深思過這方面的事情，不過基爾曼都這麼說了，也許的確如此。
「你自己多少也應該理解，我剛才說過的天才例子，也能夠完全套用在你的身上。」
「我並不是天才。」
「天才都是這麼說的。」
基爾曼帶著一絲無奈地回應。
「更何況，自認為天才、覺得自己是世界上最聰明的人，成長就會因此而停滯不前。天才之所以能夠一直是天才，也許是因為他們都沒有如此自覺吧。」
「好吧。我會小心一點。」
似乎相當滿意真哉的回答，只見基爾曼收好平板電腦，重新扶起行李箱。
「老實說，你也沒有什麼好讓人操心的。真的發生什麼狀況，你也只需要啟動雷射或是超音波之類的設備就行了。」
「那我就恭敬不如從命囉。」
當真哉如此回答的同時，也察覺到某個事實。
「話說回來，路法呢？」
「啊啊。」
像是回想起什麼重要事情般，基爾曼抬起頭來仰望著天花板說——
「她原本也要休假，不過，非常倒霉的是出差地的機場正在大罷工，幾天前飛機就全面停飛了，她也因此滯留在當地。」
「啊啊，所以最近才會聯絡不到她呀。」
就連這次度假的安排事宜，也因為聯絡不上路法，真哉才會直接拜託梅蘭。
但是，如果是這樣子的話，他也有法子能夠輕鬆解決問題。
「既然如此，就派我的專機去接她吧。」
「就這麼辦，她一定會非常開心的。」
基爾曼隱約帶著某種深意地說。
真哉點頭回應後，立刻拿出智慧型手機，透過郵件下達一道指令。這麼一來，剛才的專機一小時內就會飛抵路法所在的機場。那架飛機的最高速度能夠輕鬆超越音速，因此能夠以普通客機完全無法比擬的速度移動。
確認完這件事情後，基爾曼便拖著自己的行李箱——
「那麼，我也要來好好地享受一下假期了。」
「嗯，你就悠哉地享受吧。」
轉身背對如此說的真哉，從櫃檯接過門卡後，逕自搭上電梯。
在那道電梯門關上的同時，飯山家的三姊妹便從隔壁的電梯走出來。
「哥哥！」
「哎呀。」
真哉接住從正面撲上來的優希，視線前方則是表情隱約帶著一絲難為情的桃香，以及與平常毫無兩樣的莉子。
「讓、讓你久等……」
「讓你久等了。」
大家都外加了一件連帽外套或襯衫，手拿去海邊的必備道具。
「啊啊，那我們走吧。東西我來拿。」
「謝謝。」
接著，一行人筆直地朝梅蘭消失的方向邁開步伐。
在這個世界上，有著無論用任何顏料都無法完美表現出來的藍。
即使將高價的青金石搗碎、調製各式各樣的化學藥劑，憑人類的技術要調出這抹藍的日子，恐怕永遠不會來臨。正因為如此，人們才會被這抹藍給深深吸引，任何時代都會忍不住造訪這裡。
當如此美麗的大海就在眼前時——
「好棒喔！海灘好美！」
「是大海的說！莉子姊姊，是大海的說！」
「是啊。這麼靠近看，真的能非常清楚地看到海水相當清澈呢。」
三姊妹的興奮之情，似乎達到最高潮。
這裡是位於飯店後方的純白海灘與蔚藍大海。
腳下踩的是細緻的白沙，而藍色的大海則仿佛在對人發出邀請般，不斷拍打上岸又退去。海灘傘與躺椅以寬敞的間隔擺放，海灘一隅則有提供飲料與輕食的時髦酒吧，悠閒地等待客人上門。
梅蘭則站在那片沙灘中央處的海灘傘下，迎接一行人的到來。
「恭候各位
大駕光臨，請將行李放在這把海灘傘下。」
「啊啊。」
眾人順著她的指示，將行李集中在海灘傘下。
沙灘上幾乎沒有其他的客人，簡直有如私人海灘。
「嗯？梅蘭小姐不游泳嗎？」
看到仍然穿著黑色連身洋裝，站在海灘傘下的梅蘭，莉子不禁納悶地問。
「是的，請您別顧慮我。畢竟這也是我的分內工作。」
「至少穿個泳裝，也會比較涼爽吧……」
「呵呵，謝謝您。不過，這是我的工作服。」
說完，梅蘭便以指尖輕輕提起長長的裙擺，露出溫柔的微笑。看到她態度相當自在，並無任何勉強之處，莉子也識大體地不再繼續追問。
「好了，我迫不及待要下水暢遊了！」
於是，莉子就這樣俐落地脫去原本穿在身上的連帽外套，朝旁邊一丟。
「真哉，你覺得如何？這是我跟姊姊昨天連忙衝出去買的泳衣，有哪裡奇怪的嗎？」
莉子如此說完後展現給真哉看的，是比基尼款式的泳裝。
以紫色為基底的泳裝，仿佛一開始就是為了莉子而縫製出來般，合身地包覆住那副少女的軀體。
「不，一點都不奇怪。非常適合你喔。」
「謝謝。」
莉子以仿佛在舞會上被人誇獎禮服般的淡然態度，簡短地道謝。
接下來，她轉身向後——
「喏，姊姊也來給他看看。」
「嗚……真、真的一定要脫嗎？」
「別鬧了！如果你不想穿著衣服下水的話，就快點脫掉襯衫！」
一邊這麼說，一邊以不容置喙的強勢態度，將手伸向桃香穿在身上的白色襯衫——
「等、等一下，別亂拉——」
「泳裝扮相登場！」
將那件襯衫高高拉起。
自襯衫底下出現的，同樣是比基尼款式的泳裝。
有著耀眼橘色，附有薄紗、色調明亮的泳裝，令穿上這套泳裝的桃香看起來更加動人。
只見桃香低著頭、眼神微微向上瞄，一邊扭動指尖一邊戰戰兢兢地詢問。
「如、如何……呢？」
「啊啊，很有桃香的風格，很適合你喔。」
「真、真的嗎？真的是真的嗎？」
「當然。這可不是場面話，也不是社交用語，我真的是說真的。」
聽到真哉的回答，桃香的表情倏地一變——
「是、是嗎？你覺得很適合我呀。耶嘿、耶嘿嘿嘿嘿嘿～」
如此大笑出聲。
「真是的……麻煩的傢伙。」
在一旁的莉子雙手叉腰，輕輕地嘆氣。
「哥哥，大海耶！我可以下水了嗎？」
在姊姊們這樣一來一往的同時，優希也脫下身上的襯衫丟在一邊。
她穿著可愛的白色連身款泳裝。由於普羅米修斯不可能下水，因此只讓它從包包里探出頭來遙望大海。
「還是先暖身再下水吧。」
「好的說！」
說完，兩人立刻做起暖身操。
接下來，當桃香一說「這樣就差不多了」發出OK指令的瞬間——
「大海——！」
如此大喊的優希立刻筆直地朝大海飛奔而去。
「啊，等一下，優希！不可以離岸邊太遠喔！」
「好的說！」
雖然充滿活力地回應，但似乎根本不打算遵守這個規定的優希，氣勢驚人地以頭先入水的姿勢跳入大海里。
真哉一邊帶著苦笑目送著這樣的優希，一邊說明這片海灘的特色。
「這一帶是淺灘，應該沒有什麼危險性。而且，也沒有岩岸。」
「就算真是這樣，但總覺得那孩子有可能做出什麼驚人之舉，還是有點危險……」
桃香一臉不安地說完，陷入短暫的沉思之後——
「我還是跟過去看一下。這裡有泳圈吧？」
「是的。請用這個。」
被問到的梅蘭，立刻遞出巨大的海豚充氣坐騎。
「那麼，我離開一下。」
將坐騎高舉在頭上後，桃香也跟著飛向大海。
被留在沙灘上的莉子，則是微微聳肩輕笑出聲。
「說這麼多，姊姊還不是迫不及待地想下水游泳。」
「似乎是這樣子呢。」
但沒有人會針對這一點責備她。
天氣晴朗、氣溫又高，如果眼前正好有一片大海，簡直就是上天的旨意，要人們下水游泳。
「莉子你不下水嗎？」
「嗯。我還有其他事情要做。」
「其他事情？」
「是的。」
微微一點頭後，莉子重新轉向真哉——
「真哉，今天真的非常謝謝你。」
如此宣告之後，緩緩地低下頭來。
「老實說，過去幾年以來，我們家根本沒有閒錢舉辦家族旅行，我原本也以為今年又沒望了。我父親、姊姊還有優希應該也都暗自這麼想吧。」
莉子眺望著盡情暢遊於大海里的姊姊與妹妹，繼續說。
「我想，姊姊與優希一定都很羨慕同齡的朋友，有人在國內旅行，也有人出國旅遊。雖然她們兩個人絕對不會說出口，但應該也不只一次兩次暗自感到不甘心或是落寞吧。」
「……」
「我真的以為今年也不例外。即使不久前剛拿到新的訂單，但我們家的狀況仍然沒有樂觀到有多餘的閒錢。正因為如此——」
接下來，莉子的臉上浮現一抹溫柔的微笑。
「真的很謝謝你。我好久沒有看到優希露出那麼開心的笑容，也很久沒見到姊姊那麼興奮的模樣。啊，不過姊姊有可能是因為別的理由才這麼興奮也不一定。」
最後一句話不知道為什么小聲地補充道。
「總而言之，如果不好好向你道謝的話，我會覺得過意不去。無論如何，我都想向你表達我心中的這份感謝之意。」
「原來如此。」
莉子如此的心情，確實地傳達到真哉的心裡。
「莉子真的很講究禮儀。」
「這是我與生俱來的天性。」
「我認為這是莉子的優點喔。」
真哉有句話無論如何都想告訴這位善解人意的次女。
「我確實收到你的感謝了，所以——」
他攤開雙手，示意圍繞在周遭的樂園。
「從此時此刻開始，我希望莉子你能忘記這件事情，盡情享受一番。我所期望的，並非得到你的感謝或是對我低頭致意……」
是的，那就是——
「我只是希望家人能夠開懷大笑地度假——僅僅如此而已。」
「真哉……」
莉子有些吃驚地如此低喃後，再度微微低下頭。
「這個如雪球般不斷累積的人情，我總有一天一定會在某個時機還給你。」
「你不需要放在心上。」
「不行。」
緩慢且堅定地搖頭後，莉子的臉上突然浮現某種惡作劇般的笑容，並說出以下這一番話。
「所以，請你給我幾年的時間。在我追上你的腳步之前，絕對不可以走遠喔！」
「走遠？別擔心，我哪裡都不會去。」
莉子更加靠近給予肯定答案的真哉，以防萬一地再度確認。
「真的嗎？」
「真的。」
「絕對不會？」
「絕對不會。」
「你能對天發誓嗎？」
「我對天上的繁星發誓。」
仿佛是在打量他的真心般，兩人就這樣彼此互望一會兒後，莉子突然輕笑出聲——
「那就好。你放心，我絕對不會讓你感到後悔。請拭目以待。」
莉子並沒有明說，便俐落一轉身，搖曳著一頭長髮追上桃香她們的腳步。
與在浪間玩耍的桃香、優希會合之後，三姊妹發出高昂的聲音，嬉鬧起來。
眼前的這幅光景，比起任何報酬、任何成就，都要珍貴、美麗，並且無可取代。
「哎呀呀。」
在真哉身旁目睹全程經過的梅蘭，發出明白一切的聲音後，微笑道。
「原來如此呀。難怪老闆您會帶這家人前來。」
「是啊。」
聽到梅蘭的這句話後，真哉指著飯山家的成員，再度以堅定的口吻如此道：
「向你介紹一下，她們是令我感到驕傲的家人。」