第五卷 第三章 安魂
「帕拉提翁要塞」軍的司令迦拉哈·多·拉格達納，給人在「威爾馬葛斯」的瑞克提法爾捎了一封信。
內容是——將本次戰役陣亡將士遺體運回王都的準備工作已全數完成。
包括摘取死者生前自願捐贈的器官，還有先以探查魔法確認死者所在地，但是卻因為被深埋在崩塌的設施中，導致無法馬上回收的遺體等等。這些陣亡將士的遺體回收作業終於全部完成了。
瑞克提法爾閉上眼，對記載這件事的文件默禱了一會兒。
約莫一分鐘後，他睜開眼呼喚書記官。
瑞克提法爾告訴書記官，自己會參加在「帕拉提翁要塞」舉行的告別式。
書記官聽到這些話便默默行了一禮，離開辦公室。
儀式預定在八天後舉行，是這場戰爭結束後的第五〇天。
◇◇◇
軍務院撥下特別預算後，「帕拉提翁要塞」正快馬加鞭地進行整修工作。
焊接的光芒從遮光鏡後方透出、改造為崎嶇地面專用的多腳工程車，發出隆隆的噪音工作著。在這樣忙碌吵雜的景色中，出現了一個特異分子。
被粗獷的軍用車及騎兵前後簇擁著，從北方平原出現的是一輛車身各處全搭載了反魔法、反物質發生裝置，車上飄揚著王國國旗的軍用魔動車。
那是與一架自動人偶造價相同的特殊規格魔動車。
雖然這輛車一直被認為是奢侈品，不少人認為應該要廢除，但現在依然服役中。
而且接下來好一陣子，恐怕不會有人提出廢除這輛車的意見吧。
因為沒有任何車子，能比這輛車更適合在新擴張的領土上運送、保護貴人了。
不過坐上這輛車的車主因為車內過分豪華的裝飾而腿軟，讓隨從們投以訝異目光的事，則沒有留下任何記錄。
正在修理要塞的工作人員們看到那輛車，吃驚地張大眼。
在「帕拉提翁要塞」的北方，並且有資格坐在那輛特規軍用魔動車上的人，只有一位。
「——」
在要塞人員的注目之下，只有迦拉哈與莉蒂出來迎接，從軍用魔動車中走出來的瑞克提法爾。
應該是因為考慮到儀式的內容，認為迎接的排場不該太過盛大吧？
陣亡士兵的上司迦拉哈、以及在該役擔任瑞克提法爾專屬參謀的莉蒂。只有這最低限度的人數來迎接。
「勞煩殿下長路迢迢幸此,下官不勝惶恐。在雪原中殉國的弟兄們，一定會因殿下的大駕光臨而得以瞑目吧。此外『吉爾吉奧斯』大人的事也要感謝殿下的鼎力協助。」
「沒的事——他們是我的戰友，現在也依然是我的朋友。如果是為了送戰友最後一程，我當會不辭辛勞前來道別，而且歡迎新朋友也是我的職責。」
「是……」
迦拉哈與瑞克提法爾的對話僅止於此。
對在場的莉蒂來說，那是很冷淡的客套話，但是瑞克提法爾與迦拉哈只需短短數秒的眼神交流，便可勝過千言萬語。
這是只有知曉戰場的男人，也可說是某種愚蠢至極的生物才能達到的境地。
那是經歷過各種情感充斥卻又消散的戰場之人，才能看得見的世界。
沒什麼特別的。只是明白自己並非純真無邪的孩童，而是罪孽深重的罪人而已。
「房間已經為您準備好了。告別式將在後天拂曉舉行。」
「明白了。」
拂曉舉行告別式是王國軍的慣例。
理由只有一個：死者的離開將為國家帶來黎明，所以拂曉是最適合送行的時刻。
生者與死者告別，前往拂曉後的明日。成為過去之人的死者與活在當下的生者，將會在拂曉時刻分道揚鑣。
瑞克提法爾在迦拉哈的帶領下，再次走入「帕拉提翁要塞」。
在停滿了車輛與工程車，建材與廢棄物堆積如山的城門附近，充斥著異於戰時的喧囂。
擦身而過的士兵們臉上不再帶著緊張感，雖然忙著修理要塞及準備明天的典禮，但是動作中卻有一種清爽的感覺，想必是原本背負的重荷已經卸下之故吧。
雖然他們肩負名為「國防」的責任不變，不過已經從面對著敵軍，只要一聲令下便得向前與敵人戰鬥，不知明日生死的那種緊張中脫離了。
拜即將在典禮中離去的眾英靈之福而活下來的他們，有活下去、走完人生的義務與權利。
瑞克提法爾如此想著，放鬆原本略微緊繃的嘴角。
他跟在迦拉哈身後走著，沒發現後方的莉蒂已經察覺那表情了。
莉蒂對瑞克提法爾的反應感到驚訝，但隨即將目光移到他的背影上，低下頭來。
她的記憶中，有與瑞克提法爾同樣的表情。
她老家有一張照片。
那是二十五年前戰況最激烈時，由戰地記者拍攝下來，之後輾轉經由父親部下交給母親的，同時也是莉蒂父親生前最後的照片。
仿佛把其他士兵們的吵鬧視為另一個舞台上的故事來觀賞般，有如觀眾的笑容。
以笑容來掩飾——最爛、最自暴自棄的表情。
「——！」
見到那張照片後，莉蒂確定父親拋棄了母親與自己。
為了拯救同袍，作為軍人而死的「英雄」。
沒錯。父親為了當上「英雄」而拋棄了自己的家人。
成為國家的「英雄」，不再是自己的父親。
不論走到哪，所有人都知道父親的名字。
無人不知的軍人楷模「英雄加里安」。
代價是莉蒂不得不捨棄自己所知的父親。
從母親那兒聽來屬於母親和自己的父親；被人們傳頌的，眾人所知的父親給覆蓋過去了。
加里安成了英雄。結果他不再是單純的莉蒂之父，而是「英雄之子」的父親；同時莉蒂也不再是單純的莉蒂·雅頓，而是「英雄」加里安的女兒。
說不定，莉蒂夢想中的全家福就是在那瞬間碎裂成粉塵。
◇◇◇
把瑞克提法爾送到房間時，迦拉哈發現莉蒂的樣子不太對勁。
隨著成長而越發不祥的鬼氣，雖然平時隱藏得很好，但這時卻透過表情泄漏了少許。
(因為殿下而看清自己了嗎？)
「讓她旁觀瑞克提法爾戰鬥英姿的苦心沒有白費。」迦拉哈心想。
他想矯正莉蒂的扭曲。
因此讓莉蒂成為瑞克提法爾的參謀，並且讓她觀看瑞克提法爾與巨神的戰鬥。
瑞克提法爾是正直到以愚蠢方式戰鬥的男人。
儘管他也會耍點小心機，但只有為了某個目的才會那麼做。在這一點上，瑞克提法爾總是始終如一。
迦拉哈認為這點和自己的摯友極為相似。
加里安在平時是個閒散、沒什麼存在感的男人。
甚至會懷疑他為何想成為參謀。
有一次迦拉哈向加里安問道：「為什麼你想當軍人？」
「因為簡單明確啊。和其他工作相比，軍人非作不可的事最簡單明確嘛。我太笨了，搞不懂複雜的事情。」
笑著說出這種話的加里安，其實是騎士學校前五名的學生。
搞不懂太複雜的事，是加里安式的拙劣笑話嗎？
或者在他眼中「複雜的事」遠比參謀所需學習的龐大知識更困難？
果真如此，那迦拉哈將永遠無法理解他說的「複雜的事」是什麼吧？
迦拉哈在騎士學校的成績剛好在中段。
「你到底想做什麼？」
「沒啥想做的。能夠和最重要的家人過幸福日子就行了。只要能看著莉蒂長大成人、結婚生子，而且在我死後，她依然可以笑著生活就夠了。沒有什麼事能比這更讓人高興了，對吧？」
有人說軍人無法製造任何事物。
軍人會帶來的只有破壞與殺戮而已。
不過事實並非如此。
只要是人，任誰都有辦法破壞與殺戮，不只有軍人才做得到。
拿鄰國「雅爾斯托洛梅利亞民主聯邦」的總統為例如何？他既不是貴族也不是王族，不也對王國做出許多破壞與殺戮的行為嗎？
還是說只有元首才會帶來那些行為？這說法也不對。
在王都奪還戰中，市民以暴力趕走叛亂貴族的軍隊。為了發泄長久以來的壓抑，他們露出狂暴的一面，進而殺死、侵犯士兵。
任誰都能成為破壞者。
但是同時，任誰也都能成為創造者。
「加里安，如果是你的話，打算如何推動這個國家？」
「這個嘛～～總
之先和老婆女兒一起過完悠閒的日子之後再來想吧。這樣一來，我就能決定誰是最重要的人了。」
回想起來，加里安總是貫徹自己的想法。
只是因為其想法不會與其他人發生衝突，所以不曾造成問題而已。
加里安為王國鋪好大多數人能夠接受的道路。在提示這些想法的才能上，沒人比得上他。
「迦拉哈，你回去。」
「可是帝國軍的規模比我們部隊大上好幾倍！分散兵力絕不可能擋得下他們！」
「這不是問題。只要爭取到足夠時間，讓『帕拉提翁要塞』做好防禦準備就行。就算我們覆滅，只要『帕拉提翁要塞』能發揮全力，即可保住國家。」
就算赴死，加里安的態度還是完全不變。
他默默從懷中拿出作為護身符的家人照片，交給迦拉哈，開口笑道：
「我遲早會去找你拿回來的，先幫我保管好。」
現在想想，那應該是為了預防看到家人照片後，心中會湧起逃跑念頭之故吧。
「逃走會害家人身陷險境。」為了讓自己抱著這個念頭戰鬥。
「參謀可沒有指揮權喔！」
「只要被任命為代理人就沒問題了。」
「我留、你走不也是一樣嗎？」
「你適合更大的舞台。與其死在這裡還不如努力向上爬，往後好保護我家人。我只能把老婆和莉蒂託付給你了。」
「自己去！你自己去保護她們！憑你的本事，不管是當上北方總軍的參謀總長，或是國防部的參謀部長，那都不是夢啊！」
「的確是夢。不過我深深相信，你往後一定會變成大人物。我相信你。」
加里安把家人的照片硬塞給迦拉哈，把他趕出指揮壕。
和加里安同一陣線的兩名參謀架住迦里安雙臂。
「放開我！加里安不是你們的長官嗎？」
「所以我們才會這麼做。上尉把您託付給我們，命令我們絕不能讓您戰死。」
「可是……」
參謀們鐵著臉，連看都不著迦拉哈一眼，逕自把他拖走。
迦拉哈發現他們的肩膀其實顫抖不已，無力地垂下頭。
「——那傢伙的家人會恨我嗎？」
「夫人應該不會恨您吧？雖然一開始可能會責備您，但馬上就會理解整件事，只剩下悲傷而已。」
「那女兒呢？」
「屬下不清楚。那是您的責任。」
迦拉哈聽著這些冷言冷語，全身發抖。
被莉蒂怨恨就無法將她好好養大。如果想讓女兒依迦里安的希望長大，那就得走上比受到怨恨更加艱難的路。
「加里安。」
指揮壕已經落在遠遠的後方。
傷患從四周的塹壕中陸續被運出來。接下來，那一帶即將成為地獄。
「部隊長大人，請別讓上尉的想法成為遺憾。今後您將背負起上尉無法背負的重擔。」
裝甲車轟轟地從身旁超前。
少到可憐的自動人偶被埋在塹壕之中，上面覆蓋著迷彩布。
裝備在自動人偶肩上的火炮被當成野炮使用。
「請您別忘了這裡。」
參謀的話深深刺進迦拉哈心中。
「莉蒂。」迦拉哈不由自主地呼喚這名字。
「有什麼吩咐嗎？」
摯友託付給他的重要愛女。就算賭上迦拉哈這名黑精靈的所有人生，也要讓她幸福才行。
「殿下就交給你了。我得回去監督進度。」
「是。」
動作沒有一絲紊亂，表情也是極為認真的參謀模樣。
但是，眼神中帶著一般人所沒有的扭曲。
和因戰場上的鮮血及鬼氣而發瘋的人相同的扭曲。
迦拉哈並不想問「為什麼？」
而是覺得「果然如此」。
因為在摯友愛女身上植入瘋狂的就是自己。
摯友不是為了讓女兒變成瘋子而死的，但是現在的自己卻無力將她拉回正軌。
迦拉哈早就是瘋狂那一側的人了，所以不論如何努力，仍無法將摯友的女兒從那混濁的泥濘中拉出。
其實他早就知道會變成這樣了。
從摯友死去，成為「英雄」的那天起，他就知道了。
為了國家，也為了王國內的所有國民。身為軍人的迦拉哈接受軍方把摯友捧成「英雄」的行為。至今仍不認為那是錯誤之舉。
當時王國因為北方前所未有的帝國攻勢而大為動搖。集結援軍的時程一再拖延，甚至採取最愚蠢的戰略：「將戰力分批投入戰場」好不容易才保住戰線。
對方有率領超過十萬大軍的優秀將領。
就連作為最後王牌並即時投入戰場的數名龍族，也被帝國的「殺龍者」全數殲滅。
雖然那名「殺龍者」的能力不如現代的葛羅莉艾，但是作為兵器、作為軍隊的一部分，她依舊是名完美的「殺龍者」。
就算用普通武器也能殺死赫赫有名的龍族——帝國恐怕也是透過那場戰爭學到這一點。
威名遠播的最強種族——龍族被殲滅，王國軍被迫撤退躲入「帕拉提翁要塞」之中。
摯友就是死在撤回「帕拉提翁要塞」的戰鬥中。
在敵方擁有「殺龍者」強大的主力攻擊部隊面前，原本以質取勝的王國軍，因壓倒性的敵軍數量而呈現劣勢，戰地司令部只好決定固守要塞。但是帝國軍的行動遠比司令部預期的更快，撤退較慢的王國部隊因此被帝國軍逮住。
那部隊由當時官拜中校的迦拉哈所率領，是一支臨時混編分遣隊(注)。
儘管是一支儘可能集合敗部殘兵的混編分遣隊，戰力方面卻相當令人憂心。
不過，至少在人數方面仍無愧分遣隊之名，而且其中有許多從各場敗仗中挺過來的老練士兵。
為了避免覆滅，迦拉哈決定讓一部分軍力殿後，以利其他士兵撤退。自願擔任殿後部隊指揮官的，就是分遣隊的資深參謀上尉加里安·雅頓。
在加里安的婚禮上，迦拉哈曾以好友身分致詞，也很熟悉他剛出生的小女兒。
所以迦拉哈一直勸加里安回心轉意。
迦拉哈說：「讓沒有家人的我留下來吧！」
可是——
「未來，你會比我更重要。」
加里安如此說著，堅持自己留下來的想法完全沒變，就此殉國。
上次的戰役證明加里安當時的看法沒有錯。在壓倒性劣勢下，迦拉哈撐過帝國軍的攻擊，最後終於逮到反擊的機會。
加里安·雅頓無疑是一位優秀的參謀，就算殉國了二十五年，他依舊保護著王國。
但是，拋下由摯友與自願者組成的殿後部隊撤退時，迦拉哈完全沒有考慮到未來，只是痛恨把摯友作為犧牲品的自己，被愧對摯友家人的罪惡感所侵襲。
多虧摯友留下的參謀們，他才能撐過當時的狀況。
參謀們忠實依照加里安的遺言，輔佐迦拉哈。
迦拉哈好不容易逃進「帕拉提翁要塞」，等收到殿後部隊覆滅的報告後內心懊悔不已。
名留青史的良將迦拉哈·多·拉格達納，應該就是在此刻誕生的吧。
迦拉哈因這場戰役而展現出將才，進而成為要塞指揮官，遠眺摯友沉眠的這片非武裝地帶。
要塞後方是摯友守住的國土，是摯友想保護的一切事物所在之處。
迦拉哈把這種想法置於心中，從敵軍人數比這場戰役更多的戰鬥中，一路保護王國本土至今。代價是犧牲了摯友最想保護的家人。
迦拉哈為了完成摯友遺志累積力量的期間，摯友託付給他的家人在絕望中受到許多傷害。
「我到底在幹嘛？」
為了摯友所做的努力，現在卻得到反效果。迦拉哈再次感到後悔。
至今保持在危險平衡狀態的莉蒂內心，因為感染上次戰役的瘋狂，開始堆積起黑色的污泥。
因為那名與摯友相似的青年和摯友一樣，同在強敵面前奮不顧身地戰鬥，進而成為「英雄」之故。
莉蒂憎恨「英雄」。
憎恨從母親身邊奪走丈夫、從自己身邊奪走父親的「英雄」。
為了證明保護國民的不是「英雄」所以她才會成為軍人。不過到頭來，莉蒂還是被「英雄」救了。
結果就是莉蒂的心充滿名為憎恨的業火，化成燒盡一切的煉獄。迦拉哈認為，第一個該被那煉獄燒死的人其實是自己。
註：臨時混編分遣隊沒有部隊番號，僅僅是集合各部殘兵的臨時單位。其兵員可能來自陸、空軍各種兵
科，由當地最高階軍官指揮，戰後各自解散歸建。
莉蒂憎恨不已的「英雄」就在她眼前。
同時她也知道了「英雄」的真相。
知道「英雄」也和凡人一樣，會犯錯、會苦惱。就算如此，依然得恰如其份稱職地扮演「英雄」、勇於戰鬥。此外還看見了他向新朋友伸出友誼之手的光景。
莉蒂心中的「英雄」開始起了變化。但是那變化說不定會把形成莉蒂這名女性的所有根基徹底粉碎。
「——殿下，下官有一事相求。」
錯過這次機會，就再也沒辦法把摯友的遺孤拉回來了。
迦拉哈在六個月亮爭奪夜晚支配權的時刻，偷偷前往瑞克提法爾的寢室——「為莉蒂請命。」
他鐵了心打定主意。為了報答當年救了自己一命的摯友，也為了摯友「真正」想保護的對象。
既然憎恨「英雄」，那就只能靠「英雄」來化解憎恨了。
解鈴還需系鈴人。
◇◇◇
一輛雪地履帶車在這個月又厚了不少的雪地上行駛著。
由於在軍事方面，連結「帕拉提翁要塞」與「威爾馬葛斯」的道路是重要運輸路線，因此一向維護得很好，但現在雪地履帶車偏離了主要運輸路線。行駛在除了履帶式雪地車之外，無法順利行駛的路
線。
為了偵查而研發、被王國軍分類為中型車輛的雪地履帶車內共有兩人。
他們是在駕驗座握著方向盤的瑞克提法爾，與沉默坐在副駕駛座的莉蒂。
設置在兩人中間前方的透明球體閃著導航光點，瑞克提法爾依照光點的指示駕駛車輛。這個球體是接收從基地發出的誘導波用的終端裝置，是極為常見的軍用車配備。
在沒有地標可以參考的雪地開車時，它更是不可或缺的裝置。
誘導裝置發出尖銳的獨特聲音，指示車輛前進方向。
那是車內唯一的聲音，車內的兩人完全沒有交談。
五人座車輛後方座椅上沒有重要行李，車內空蕩蕩一片。
撇開身為駕駛的瑞克提法爾不說，連莉蒂也沒有因為暖氣而昏昏欲睡睡，只是一味沉默著。
(唔，有點搞懂迦拉哈的話了……)
瑞克提法爾偷瞧莉蒂的臉。與其說她是面無表情，不如說是因為壓抑著什麼所以面無表情。
「我擔心摯友的遺兒。」瑞克提法爾昨晚已經聽迦拉哈這麼說了。
儘管瑞克提法爾待在要塞的沒什麼工作要，不過迦拉哈是逼身為攝政的他與莉蒂一起去「掃墓」。
由於在上次戰役得到莉蒂許多幫助，把陪她掃墓想成是報恩的話，倒是也能接受。
只是這股沉默還是讓胃不太舒服。
(哈哈哈，好像快要聽見胃發出什麼不愉快的聲音了……好想逃。老實說，我真想逃啊)
但瑞克提法爾想逃也逃不了，就算胃袋發出哀號或穿孔也一樣。
(總覺得和巨人互毆還比較輕鬆，究竟是怎麼了？)
有「皇劍」保護，胃應該平安無事。
瑞克提法爾嘆著氣，向莉蒂發問道：「上尉。」
這是車內第三次出現對話。
「是。」
這也是第三次出現抹殺各種感情的回應。
「我們沒走錯路嗎？」眼前的風景看起來全都差不多。
舉目所見儘是荒野，以及覆蓋荒野的白雪。
「——只要誘導裝置沒有故障，就應該沒錯吧。」
瑞克提法爾算是持有這個世界的普通、建設用重型機械以及運輸車輛的駕照。只要一習慣，就連雪地履帶車也是駕輕就熟。而且「皇劍」也知道包含車輛構造在內的所有駕駛知識。
儘管如此，只要一聽到莉蒂不高興的聲音，他就有種快要因失誤而撞上一旁雪山的感覺。
就連發出巨大噪音，一邊壓實積雪一邊前進的履帶聲也優閒地令人可憎。
履帶車的速度比起輪型車輛可說是慢的讓人火大。
瑞克提法爾希望能快點到達目的地，不過又告訴自己必須安全駕駿。
只要想到別人的生命被交付在自己手上，多少還是該小心一點。
就算那個「別人」是讓自己煩惱的原因也一樣。
「是這樣嗎?」
瑞克提法爾很努力了、已經盡力了。
他壓抑著快要抽筋的臉，心想這也是上位者的工作之一。
「是。」
不過，他還是打從心底期盼著，希望快點到達目的地。
儘管表面上維持面無表情的臉龐，暗地裡卻流下了一、兩滴冷汗。因「皇劍」而常保最佳體能狀態的瑞克提法爾居然會冷汗直流，這是很稀罕的事。
莉蒂本身並不讓他感到棘手。
只不過，莉蒂當下的模樣明顯與從前大不相同。
迦拉哈沒說明理由，只說了：「希望殿下能和那孩子一起拜訪她父親的安眠之地，並向她說明您是以何種心情與帝國戰鬥。」如此而已。
以何種心情戰鬥？要聊這件事並不困難。
可是瑞克提法爾卻不知為什麼要聊這個。
以沙場經歷來說，迦拉哈的經驗遠多於自己；關於莉蒂的父親，迦拉哈肯定也比自己更熟。瑞克提法爾和莉蒂之間，除了公事便沒有任何私下的交流，瑞克提法爾甚至只聽過她父親的名字，要這樣的他陪莉蒂來「掃墓」究竟有什麼意義？
而且話說回來，他居然讓年輕女孩和男人獨處，要是出了什麼事，到時該怎麼辦？
發生利用君主立場強迫她就範的情況不無可能。就算瑞克提法爾在事後受到應有的制裁，還是無法挽回造成的傷害。
(難道說……他認為我沒膽？)
這是極為殘酷的現實。
(唔，沒差啦，反正那也是事實……)
之前也有過美貌絕倫的公主睡在自己眼前，但是自己頂多只能碰碰她臉龐的情況。也不是現在才這麼沒用。
(都快悟道成仙了……)
瑞克提法爾不再去想那些傷及男性自尊的事，重新思考迦拉哈的意圖。
但是不論怎麼思考，他還是沒有答案。
說起來，這種問題本來就無解。
那也是當然的。因為瑞克提法爾深深陷入「迦拉哈的想法會不會有什麼含意？」的思考輪迴中，無法靠自己的力量爬出來。
儘管這和思路當機差不多。世界上有太多事是尚未結婚生子，而且才二十三歲的瑞克提法爾想破頭也無法明白的。
當然，優柔寡斷的性格也是讓瑞克提法爾想不出答案的原因之一。
如果他能站在被遺留者的立場、設想那些人的心境，也許能發現片鱗半爪。可惜他不是被遺留者，而是一去不回的人，想必一輩子也改變不了了吧。
因此從性格方面來看，瑞克提法爾和莉蒂很難合得來。
只是因為兩人都是公私分明的人,在公事方面處得不錯而已。
苦思到最後，終於放棄思考的瑞克提法爾決定專心開車。他無言地重新握好方向盤。
履帶輾碎了凍結的雪塊，在車內製造出鈍重的回音。
◇◇◇
二十五年前的那場戰鬥結束後，基於停戰協定，兩國共同派遣慰靈訪問團前往非戰鬥區域。
五十八名為了掩護同袍順利撤退，自願擔任敢死隊的王國士兵沉眠的小山丘。慰靈訪問團當然也拜訪了那裡。
但是當會同慰靈訪問團前往當地——為了設置北方黑龍公所致贈的雪花黑曜石制慰靈碑——的工兵隊抵達山丘時，卻連一具王國士兵的遺體也沒看到。
他們原以為同袍們一定曝屍荒野，軍方也因此派遣回收部隊同行，以便回收遺體與遺物。
「應該在這裡的王國士兵遺體到哪兒去了？」他們向以監視者身分同行的帝國官員問道。
帝國官員的回答極為冷淡與殘酷。
「我軍從此處撤離時，早就沒有任何王國軍的遺體或遺物了。恐怕是被攻打這座山丘的部隊當成戰利品帶回去了吧。」
當時帝國軍盛傳「王國士兵屍體很值錢」的謠言。
那謠言可能源自更早之前的王國龍族與帝國「殺龍者」的戰鬥，意義是指陣亡的龍族遺體很值錢吧？
但是謠言如滾雪球般越來越大，最後演變成所有王國士兵的屍體都很值錢。
的確，王國有些種族的身體是很有價值的。
帝國貴族豪邸內裝飾著妖精或黑妖精的標本。這既不是笑話也不是謠言，是事實。
結果就是戰死在這座山丘的王國士兵遺體被帝國軍帶走，無
法回到遺族身邊。雖然王國要求帝國歸還遺體和遺物，但是帝國卻拒絕了這個要求。帝國的說法是：當時攻打這山丘的帝國軍多達兩萬人，不可能找出偷走遺體遺物的犯人。
王國方面也承認這件事難以做到，不得不放棄。
當時兩國只是處於停火狀態並沒有簽下和平條約，雙邊關係依然相當緊張。
「應當避免節外生枝。」當時的國王如此判斷，因此將這件事隱於台面之下。
「父親的遺體不在於任何地方。遺物也只有中將帶回來、軍方送回來的寥寥幾樣物品而已。——還有前代陛下賞賜的勳章。」莉蒂臉上浮現嘲諷的笑容。
證明父親成為「英雄」的勳章。但是不論那勳章多美麗、多有價值。對她來說，連路邊的小石頭都比不上。
瑞克提法爾一面聽著莉蒂的獨白，一面把從車上拿出來的花束放在慰靈碑前，對著石碑閉眼數秒。這不是哀悼，就在立場來說他不能這麼做。不過瑞克提法爾向英靈們報告說，王國現在仍努力保護活著的國民。
莉蒂只是默默站在一旁看著。
「你不鮮花嗎？」
「我沒有可以獻花的對象。沉眠在這裡的是英雄加里安·雅頓，不是我父親。我的父親早在那場戰役之前，拋下母親和我前往戰場的那天就死了。」
「——」
聲稱父親不在此處的莉蒂，眼神如刀一般冰冷。
那是一把將憎恨以更強烈的憎恨鍛造而成的刀。
正因為是至親，所以才會如此憎恨。那是對家人沒什麼感情可言的瑞克提法爾無法理解、刻骨銘心的恨。
但是和話語相比，她表情之壯烈地更加令人難受。
為什麼我身邊的女性，都是如此優秀、高潔呢？瑞克提法爾很想這麼說。同時也滿心厭惡因她們太過優秀而感到不悅的自己。
她們的確是被自身優秀的能力所苦。但是因此感到不悅，也未免太自以為是了。
「你恨父親嗎？」瑞克提法爾以那樣的感情問。
「不，我並不恨父親。這點是千真萬確的。」
莉蒂回身注視著瑞克提法爾，眼神筆直穿透他銀色的眸子。
眼鏡後的眼神沒有任何虛偽，表示她對這個回答完全沒有迷惘。
「那麼，你恨『英雄』嗎？」接下來的問題讓莉蒂臉色驟變。
她握緊拳頭、咬著嘴唇以抑制怒氣的聲調說道：
「恨。也恨當今王國太依賴『英雄』這種不牢靠的東西。」
這不是該在攝政面前說的話。
不過莉蒂的發言，對有良心和頭腦的王國軍人來說，的確是該戒慎恐懼的問題。
「國家應該由作為盾牌的軍人來保護。軍隊就是為此存在、為此使用人民的血汗錢來訓練士兵。對於腦中想著『有萬一時，某人一定會率領我們得到勝利』這種天真想法的軍人，您認為人民願意把性命交給他們嗎？」
瑞克提法爾不認為王國軍人如莉蒂所言，那麼依賴名為「英雄」的偶像。
但是不論程度如何，王國軍中的確存在莉蒂說的那種狀況。
「初代國王陛下是『英雄』，而且因為他具有強大的力量，才能在推翻舊帝國後，將各種族整合為一個國家，這是事實。初代陛下不那麼做，大陸東方的土地就無法統合成為王國，各種族應該會持續著永無止盡的紛爭吧。連四龍公也是，如果他們不跟隨初代陛下，應該不可能和平對等地相處。但是正因為如此，『英雄』不可以隨便出現。」
絕對不能讓「英雄」量產化。
不知從何時起，莉蒂開始這麼認為。
不該以——英雄——如此便宜行事的頭銜來裝飾死亡。
真正的「英雄」不是死後才誕生的。
「殿下，您應該能夠理解吧。一個國家太過依賴個人，就是亡國的徵兆，將成為步步走向滅亡的國家。假如王國變成如此，我將無顏面對至今為國犧牲的眾先烈了。所以我——」
莉蒂話中帶著熱度。
滿是從她平時的模樣無法想像的晦暗熱度。
「——夠了。」
「——！」
瑞克提法爾輕聲打斷莉蒂充滿熱情的發言。
輕微，但是很清晰。
莉蒂喉頭因此立即凍結，說不出話來。
原本一直沉默聽她說話的瑞克提法爾，以寧靜的視線貫穿她的雙眼。
「看來你就是透過這種方式來武裝自己的真心。透過冠冕堂皇的話語，藉此包裝拋下自己和母親赴死的父親、逼死父親的國家恨意。」
「殿下，我——」
「夠了。你的意見很有道理。先不論正不正確，那的確是某種事實。這點我承認。」
但是，瑞克提法爾看著方才獻上花束的慰靈碑繼續表示：
「我不認為眾先烈，是為了你所說的那些複雜理由而死。你說『英雄』不過是偶像，那麼在世界上最接近現實的戰場中，真的有辦法誕生你所說的，那種充滿虛偽的『英雄』嗎？」
瑞克提法爾是這麼想的。
就算「英雄」戰死沙場，也不會從沙場中誕生。
但是——
「作為偶像的『英雄』是為了安撫人心，而在戰後誕生的東西。所以那種英雄不會誕生於戰場上。」
那只是把戰死沙場的人們拱成「英雄」這種偶像而已。
「既然如此，我的父親並不是以『英雄』身分死去嗎？」
「不，令尊的確是『英雄』。」
莉蒂困惑了。
瑞克提法爾的話中沒有絲毫猶豫。
所以莉蒂對於那文字遊戲般的說法感到困惑。
「您想說的……是什麼？」
——瑞克提法爾打斷了莉蒂的問題。
「令尊不是以作為偶像的『英雄』而死，而是在戰場上，以真實的『英雄』之姿而死。」
「怎麼可能？殿下您剛剛不是說過，戰場不會誕生『英雄』嗎？」
「我的意思是，唯有作為偶像的『英雄』無法誕生於戰場上。但在現實中……基於本人意志而成為『英雄』的人確實存在。我是這麼認為的。」
「那是詭辯！我父親作為『英雄』而死，並且不再是我和母親認識的父親！」
莉蒂大叫了起來。
眼角浮現忍受著痛苦的淚水。
瑞克提法爾因為害她——雖然時間不長，但是曾擔任過自己副官的女性——變成這模樣感到後悔。
他沒有考慮她的想法。
是因為自己不曾在戰場上失去至親？或者是因為兩人的思考模式有著根本上的不同？
他終於明白，迦拉哈為何要徹底隱藏護衛的存在，製造出兩人單獨前來這裡的用意了。
因為莉蒂不可能讓認識的人看見這副模樣。
她一定不想被認識的人看見這副可悲的樣子吧。
瑞克提法爾只把莉蒂當成部下。
基於立場，他也不能把她看成部下之外的存在。
所以他才能出現在這裡。
他與莉蒂的關係既遠似近，而且他還被稱為「英雄」。瑞克提法爾沒有發現，正因為自己與莉蒂父親之間有太多相似之處，所以才會被迫擔負將她逼到死角然後拉回正軌的任務。
(不論怎麼想，我的能力都辦不到啊……)
瑞克提法爾詛咒把這道難題塞給自己的迦拉哈。
如果是為了幫助眼前這名女性，為了報答她之前的恩情，瑞克提法爾並不介意當壞人。
但是他的個性也沒有差到把女性弄哭還能無動於衷。
「我無法斷言。因為我不是令尊，也不清楚你的事。不過，假如我身在與令尊同樣的情況下——」
瑞克提法爾冷靜說著。
那冷靜的態度無疑是對莉蒂的情緒火上加油。
「吵死了！給我閉嘴！！」莉蒂像任性的小孩般，捂著耳朵搖頭大叫。
看著她的反應，瑞克提法爾發現，莉蒂其實早就有答案了。
「母、母親臨終時，呼喚著父親的名字死去！每個見到我們的人都讚揚父親的死亡，所以母親只好私底下偷偷哭泣。到了最後一刻，母親終於想起父親真正的模樣！但是我沒辦法像母親一樣，流淚哭泣！」
加里安殉國時，莉蒂年僅一歲。
與父親分離時，她更是年幼。
強褓中的小嬰兒不可能記得父親。
她心中的父親形象，只能靠母親的回憶來拼湊。
「母親口中的父親很溫柔。在我出生時他甚至高興得淚流滿面。」
瑞克提法爾也明白這一點。
像莉蒂這樣溫柔的女性，其生父不可能是出現在英雄傳說里的肅穆軍人。
「可是人們對我吹捧的父親是無比英勇、有如軍人楷模般的人。是不顧我和母親的痛苦悲傷，把一切全部奉獻給國家的人！」
每當母親聽到外人敘說丈夫的英勇事跡、稱讚他為「英雄」時總是暗自哭泣。
因為她覺得國家捏造出來的、名為「英雄」的偶像虛名玷污了她所愛的男人。
「王國把我的父親捧為『英雄』好為國民帶來勇氣，讓我父親成為死者們的代表，以維護國家的安定。」
因此她否定「英雄」，也否定創造出英雄的王國。
身為「英雄」的父親讓母親哭泣。
創造出「英雄」的王國，奪走了屬於母親與自己的真正父親。
「只要靜靜告訴和父親生前創造的回憶就夠了！加里安有多勇敢、多勇猛之類的，那種事對我或母親來說，根本無所謂！我們只想回憶還在世時的父親，靜靜地生活而已！」
為什麼不讓我們安靜地過日子？
為什麼沒人注意到母親的淚水？
為什麼——
「為什麼——拋下我一個人!?」
母親因為過於失意，最後受歷代國王寵召。
留下莉蒂獨自活在世界上。
「親戚們都只把我看成英雄之女！一向他們詢問父親的事，都只會訴說他是什麼樣的軍人而已！」
他們並沒有惡意。
只是想給予自幼失親的孤女活下去的充足陽光。
害得她把「英雄」加里安的偶像形象深植於心中。
「我不記得父親，對父親一無所知！我到底是誰的女兒！?」
崩潰痛哭。
累積多年的情感輕易粉碎她的理性。
淚流滿面、鼻水直流、抽噎不已。
這裡沒有堅毅的莉蒂·雅頓參謀，只有一位渴望父親的小女孩。
事到如今，瑞克提法爾才終於領悟到自己的失敗。
莉蒂的過去，不是可以拿報恩之類的理由就擅自碰觸的東西。
被吹捧為攝政、自滿過頭的結果，便是踐踏了一名女性的內心。
瑞克提法爾後悔了。
她需要的對象不是自己。
而是認識她父親、可以告訴她父親往事的人。
「上尉……」
「殿下您是『英雄』！和我父親一樣！遲早會害得被您留下來的人傷心難過！」
「——」
被留下來的人！
瑞克提法爾被這句話刺痛了胸口。
沒錯，自己遲早也會把重要的人、想要保護的人留下來，先前往那個世界去。被留下的人們會不會抱著和莉蒂一樣無法痊癒的悲傷？
這道自問充斥在混亂的思緒里。
由於他太過沉浸在那問題之中，沒發現莉蒂已經擦乾眼淚瞪著自己。
「殿下。」
瑞克提法爾慌忙抬頭。
眼前的人既不是大聲哭喊的小女孩，也不是冷靜沉著的參謀，而是一名憎恨著國家，與自己身上「英雄」頭銜的女人。
「我是為了以『英雄』之外的身分保護這個國家，才會成為軍人。所以，請您回答我一個問題。」
莉蒂注視瑞克提法爾的眼神中，沒有憎恨以外的感情。語氣冰冷到不由得讓人如此認為。
「什麼問題？」瑞克提法爾拼命掩飾自己的動搖。
莉蒂深呼吸之後說道：
「如果要您在我與這個國家之間做選擇——不對。我和這個國家，您打算保護哪一個？」
「什麼！」瑞克提法爾瞠目結舌。
這問題極具衝擊性，完全出乎他意料之外。
這不是軍人該問的問題。
軍人不該問沒有正確答案的問題。至少瑞克提法爾如此認為。
「我有為國捐軀的覺悟。就算被下等兵卒侮辱，或是變成名為俘虜的性玩具也無所謂，因為我是軍人。」
和這番論調相反的是，莉蒂很害怕遇上那些下場，不過這也是必然的。但是她依然直著視瑞克提法爾，或許這就是名為莉蒂的女性堅強之處。
瑞克提法爾也因此無話可說，畢竟強悍女性是他的弱項。
「如果是『英雄』，您會選擇國家吧。即便以攝政立場而論，應該也會如此。不對，是非那麼選擇不可。」
她臉上帶著覺悟。不，其實是輕蔑。
反正你救不了區區一個女人。
「為了救大多數人，所以得忽略個人。」她的眼神如此控訴。
「上尉，我——」
「我知道向殿下問這種問題會很奇怪。但殿下您是不是該針對這問題做出回答呢？」
以率領國家之人的身分，以象徵群眾之人的身分。
以逼迫人民赴死之人的身分回答。
「我聽說告別式結束後，殿下還會在要塞留宿一晚。」
「嗯，沒錯。」
對於瑞克提法爾的回答，莉蒂以極為疲憊的笑容說道：
「——既然如此，請在明天說出您的答案。這是我花了二〇多年的時間才得到的答案，所以我不會要求您馬上回答。這要求本身就無禮至極，因此您若是打算無視一介小女子狂妄的胡言亂語，倒也無所謂。」
「——」
無法當場回答的瑞克提法爾只能默默點頭同意。
◇◇◇
回程比去程更加安靜。
兩人都不發一語，只是一味地看著窗外。
雖然如此，但覺得莉蒂的神情比去程時稍微柔和了一些，是瑞克提法爾的錯覺嗎？還是因為她的心境產生了什麼變化，抑或是她已經死心了？
總之在歸途中，兩人都將對方視為空氣般不存在。
即使回到要塞，兩人的交談也只限於公事。
雖然他們原本就沒有親近到會閒聊的程度，不過迦拉哈和其他參謀依然對兩人的態度感到訝異。只不過，由於那變化極為不明顯，所以其他人也無法追問理由。
直到當晚，瑞克提法爾準備就寢時才終於發現。
白天的問題其實包含了莉蒂的溫柔。
那問題是今後會讓更多人死去的他，早晚要面對的障礙。所以莉蒂讓自己成為那障礙之一，好讓瑞克提法爾提早做好覺悟。裡面包含了這樣的溫柔。
算是她對於小自己三歲，同時算軍人後進的瑞克提法爾式的笨拙溫柔。
就算打從心底恨著「英雄」，莉蒂也沒有把這個帽子扣在瑞克提法爾頭上。
正因為她對父親的死感到痛苦萬分，所以才能將身為偶像的瑞克提法爾，與會煩惱的、真正的瑞克提法爾區分出來吧？
發現這件事之後，瑞克提法爾陷入自我厭惡之中。
不管兩人的關係如何、不論在什麼狀況下，莉蒂仍然以參謀的立場輔佐、支持瑞克提法爾。究竟該如何回答她？而她期望的答案又是什麼？瑞克提法爾不斷思考這些，直到天空露出魚肚白為止。
一面回想著有如孩童般流淚的莉蒂身影——
◇◇◇
白銀大地與浩瀚蒼穹。
英靈們為後人帶來的明日青空，美得令人不禁掉淚。
身穿甲種軍服、胸口別上黑色喪章的兩萬三千名軍人，以穿著特甲種攝政大軍服的瑞克提法爾為中心，在「帕拉提翁要塞」的王國方面城門前列隊。瑞克提法爾的正後方是迦拉哈，各參謀則站在迦拉哈身後，其中還能見到莉蒂的身影。
在刺骨寒風中，軍人們不穿外套目送往日的戰友離去。
置於篷式軍卡中的棺材上，全都蓋著白布。
那是送給前往歷代國王所在之處的死者們的禮服。接下來他們將被送往「瓦爾密待」，再以王家特別訂製的列車運回王都。
瑞克提法爾站在數百輛的軍卡前，於寂靜中開口。
「——我的戰友們。」
透過擴音魔法，演說傳遍車陣及送行軍人所在之處。
但是，軍人們並不轉頭看向瑞克提法爾。
而是一味注視著離去的行列。
「諸位以生命相護之物，今後將由我等接手保護。諸位胸中的榮耀與驕傲，今後亦將由我等繼承。諸位獲得的勝利，將在天上照耀王國直到最後。」
瑞克提法爾將佩在腰間的「皇劍」連同劍鞘捧在手上。
他閉了一下眼睛，將「皇劍」緩緩抽出。
晶光燦然的劍身倒映著死者守住的大地與天空。
「映照在這把『皇劍』上的，是諸位守住的世界。而這些景色的遠方有更多的世界。
有人們的笑容、人們的歡呼、人們的喜悅，全是諸位親手保護下來的世界。」
瑞克提法爾在這場戰爭中，命令許多軍人赴死。
那些死亡是他必須背負的罪證，也是他必須背負的榮耀證明。
因此瑞克提法爾一點也不後悔。
以個人而言，說不定會有點想自盡。但是作為公眾人物時，瑞克提法爾絕不能出現一絲後悔。
只要有一丁點的後悔，就代表因為他的選擇而失去生命的人們之死，其實是個錯誤。
「我，雅爾多狄斯提尼亞王國國事國政全權代理人——瑞克提法爾·路易茲=羅爾多·艾爾維希在此宣布。」
瑞克提法爾身後的軍人們同時立正，靴底磨擦地面的沙沙聲如水波般擴散開來。
那宣言不只屬於瑞克提法爾，也是軍人們對往日戰友的誓言。
「諸位的死沒有一絲錯誤，也沒有一絲徒勞。毫無疑問，諸位之死將成為王國的基石，沒有貴賤高低之分。」
瑞克提法爾俐落地將「皇劍」收回劍鞘中。
劍柄與劍鞘的錚錚碰撞聲清脆響亮。
「我在此起誓。」
瑞克提法爾用力踏著大地，將「皇劍」拄在地面上，在「王者」的絕對孤獨中大聲說道。
只有這一瞬間，沒人能與瑞克提法爾比鄰而立。
不論是誰、又是如何期望，只要瑞克提法爾的身分是國王，這份孤獨就不會消失。
「諸位守住的世界將由我繼續保護下去。諸位想保護的生命，將由我的信念與力量來保護。諸位只需安詳前往歷代陛下所在之處即可。諸位的身後將由我等繼續守護！」
隨著這句話，二列並排並停滿馬路的軍卡一齊發動引擎。低沉的運轉聲重重疊疊地傳到天上。瑞克提法爾將皇劍佩回腰際，在不使用擴音魔法的情況下大聲吶喊。
那是使用任何魔法都無法超越的、來自靈魂深處的吶喊。
「全員，向我們的戰友——敬禮！！」
兩萬三千人的手勢劃破空氣，舉手敬禮。
軍樂隊開始吹奏送葬進行曲，車陣緩緩動了起來。
就像被喇叭聲推動似地，載著棺柩的軍卡ー點ー點、一輛一輛在除雪後的馬路上前進。
瑞克提法爾動也不動地目送車陣離去。
即使眼中噙著因思念戰友而湧出的淚水，他也只能吸吸鼻子，不讓嗚噎之聲泄漏出來。
為了保護前往歷代國王之處的他們背影、為了保護他們守住的事物，絕不能讓他們停留在這裡。不能因戰友們殉國而依依不捨。
瑞克提法爾他們已經宣誓過了，要保護亡故戰友的身後、要保護戰友守住的這個國家、要保護戰友打算保護的這一切。
因此，他們默默目送成為英靈的戰友離去。
——終有一天，他們會重新集結於歷代國王麾下，再次並肩戰鬥。
◇◇◇
告別式後，瑞克提法爾又參加了一些瑣碎的活動。
穿著奢華軍服在要塞主辦的餐會上露面，與前來要塞參加告別式的軍方高層交換意見。高層們一致向瑞克提法爾請求整編及擴張軍備。他們基於軍人身分，原本是無法參與政事的，但假如文官向他們徵詢意見，就能以相關人士的身分發言。
因為王國太過信任「帕拉提翁要塞」的堅不可摧——導致好幾成守軍在這場戰役中喪命。高層們認為應該藉這個機會，重新繃緊鬆懈下來的精神，儘速鞏固國防體制。
瑞克提法爾時而點頭、時而反問或提出反駁，進而吸收他們的意見。
若是將臣下意見照單全收的話，連三流主君都算不上。這件事被「皇劍」記載於歷代國王記錄的極淺層之處。
君主該做的，是把臣子的意見確實地重新排列組合，然後化為己見。
臣子的意見無法直接說服其他臣子，而且有時也會出現謬誤。
將臣子的意見在自己心中不留原形地熔解並重新鍛造，才能成為君主的意見。
瑞克提法爾不習慣做這種事，不過還是努力做著。
告別式上的誓言是瑞克提法爾的肺腑之言，所以他必須拼命完成那誓言。
「我明白各位的意思了。不過，倘若傾全力打造軍備，將致使內政出現滯礙，內政若是滯礙，不只諸位的薪俸，連所需的士兵及武器都難以齊全。諸位也懂這個道理吧？」
「是。正如殿下所言，可是——」
「夠了，我知道你們想說什麼。我確實聽見你們的心聲了。接下來，你們可以信任我的作為嗎？」
表面上，瑞克提法爾正在徵求同意，但其實有著不容許說「不」的威嚴。
一位代表在場所有軍人，向瑞克提法爾要求擴充預算與整編軍備的陸軍中將，因瑞克提法爾眼中的壓倒性存在感而不得不點頭同意。
一方面他也考慮到，倘若在此提出異議將危及自軍立場。
不過比起考量，其實讓他點頭的主因是來自內心深處的恐懼感。
那是「服從強者」的生物本能，以及「逆我者亡」的恐懼。
以戰鬥經驗來說，瑞克提法爾僅是有過兩次實戰經驗的新手而已。但因為他天生的放棄型人格以及得到「皇劍」，有限度的長生不老之力，所以具有不太在乎自己死亡的缺點。
不在意自己「死亡」的存在，真能算得上生物嗎？
中將的恐懼便來自於此。
不怕「死」的生物，算不上生物。
也就是說，那是無法理解的存在。
是未知次元之物、和自己處在不同次元之物。
所以他感到恐懼。
身在超越自我存在的場所之「物」——絕對無法明白的存在。
他雖然是個有才能的軍人，但是以武人而言，卻沒有什麼特別值得一提之處。這位中將沒發現自己臉色發青，催促同志離去。
儘管臨走之前還記得向瑞克提法爾敬禮，不過其餘的事就無力顧及了。他在離開的途中，順手拿起圓桌上的玻璃杯，將杯中的水一飲而盡。
周圍的軍人窺視瑞克提法爾的神色，但同時也對自己頂頭上司的模樣感到迷惑。
他們很快便逃跑似地擠入人群中。
「呼……」
瑞克提法爾看著落荒而逃的軍人背影，大大吐出一口氣。儘管一臉疲倦的他察覺副官莉蒂正在身後注視自己，依然假裝沒發現。
他還沒想出莉蒂那道問題的答案。無視莉蒂的理由只不過如此而已。
但是莉蒂卻不在意他的反應。
「這樣好嗎？拙劣的應對，可能會招來不必要的反彈。」
「——這是有必要的。因為我必須明確表達意見。」
瑞克提法爾對莉蒂的疑問聳聳肩，邀她前往外頭的陽台。
他把從附近桌上拿來的飲料遞給莉蒂。
「不含酒精。」
「——謝謝。」
照莉蒂的個性，工作中的她應該不會喝含酒精的飲料。瑞克提法爾的猜測是正確的，莉蒂接下裝著冰紅茶的玻璃杯，喝了一口。
很甜。
不過那不是砂糖的甜味，這甜味是來自——
「裡面加了冰糖嗎？」
「我也不清楚，真的是冰糖嗎？」
看來冰糖和冰塊是分開加入的。
瑞克提法爾只是隨手拿了一杯無酒精飲料而已。
「你不喜歡吃甜食？」
「不，我疲勞時也會喝含糖的茶或吃點心。」
「原來如此。」瑞克提法爾靠在陽台扶手上說道。
餐會會場設置在要塞第三長城的屋頂上，冷颼颼的寒風開始奪走兩人因暖氣而發熱的體溫。
仔細想想，這裡和開戰前一晚，自己與梅里艾菈談心的第一長城景色相同。
瑞克提法爾有種在過去與戀人約會的場所搞外遇的感覺，於是改變話題。
「話說回來，關於你剛剛的問題……」
「是。」
「他們很清楚自己的本分。一旦讓步，往後應該不會再出現反彈了吧。我已經說了我的看法，接下來就看他們如何判斷、吸收我的看法了。」
「——可以聽聽您如此斷言的根據嗎？」
瑞克提法爾看著雪原的遠處回答道：
「北方總軍不可能派搞不清楚狀況的蠢材過來。」
他們不可能不明白，派遣無能蠢材到君主面前的危險性有多高。
如果真的不明白，那麼下次進行人事異動時，情況應該會很有趣吧？
不知是幸還是不幸，這次與帝國的戰爭中有許多軍人嶄露頭角了。若想將他們全數
晉升，然後把總軍司令部的人全部撤換掉，也不是不可能。
「有必要就那麼做。」瑞克提法爾暗暗決定。
這是他為了報答犧牲者所能做的事之一。
「軍方在這場戰爭中遭受相當大的損失，只要拿這件事作為前提，撥給他們的預算多少會增加一些，再加上『威爾馬葛斯』已經落入我們手裡，將其要塞化必然會成為國家戰略。如今更不需要他們來指指點點。『帕拉提翁』也一樣，重要性已經在這場戰爭中凸顯出來了。而且修復的事根本不用他們說，早就在進行了。」
除了修復之外，軍方同時提出擴建計劃。
現在貫穿要塞的鐵路將進行地下化。萬一要塞遭到突破，到時可以連隧道一起封鎖，以免帝國利用鐵路南侵。
此外，還有增設要塞炮、參考「妙爾尼爾」製造擁有超遠距離射程的巨大要塞炮等等。從明天就可以馬上實行的計劃，到令人懷疑提案者腦袋是否正常的超現實企劃都有。
「既然如此，他們為何還要特地向殿下……」
倘若一個不小心，很可能會被攝政視為無能之輩，抑或是為了個人利益而把軍隊私有化的自私之徒。他們為何要冒這種風險，直接面諫瑞克提法爾呢？
瑞克提法爾心中自有答案。
「他們應該是想表現自己的存在感吧。迦拉哈在這場戰鬥中大出風頭，鞏固了他的地位。對那些人來說，功勞全被迦拉哈獨占了，擔心因此影響到往後的人事異動與自己的仕途吧？」
他無法斬釘截鐵說這些軍方高層是杞人憂天。
中央有不少「把迦拉哈升為北方總軍總司令」的聲音。雖然算是一步登天，但是就階級來說，升他擔任總司令卻沒有任何問題。
而且迦拉哈已經展現過他的實力了，就現實而言晉升是很正常的。
瑞克提法爾就任攝政時，復職的北方總軍總司令就已經相當年邁了，可能會選擇帶著這場戰爭的勝利果實光榮退伍。
擊退帝國軍的功績，也可以算是迦拉哈頂頭上司的北方總軍總司令的功績。選在此刻退休，也算是為軍旅生涯畫下完美的句點吧。
更重要的是，下一次帝國軍將發動的，應該是此次無法相提並論的激烈攻勢吧？帝國軍應該會先徹底鎮壓西方戰線，接著再把國內所有兵力、全數投入與王國的戰爭中。
因此，王國方面必須全面加強化北方防線才行。
迦拉哈是最適合負責此事的人選。
「唉，只是迦拉哈本人好像沒有離開要塞的打算……」
當瑞克提法爾若無其事地將中央的想法告訴他時——
「下官怕熱，若要下官搬到南方去，到時就難過囉。」迦拉哈這麼笑著回答。
只不過，假如用不同的角度解釋他那句話，也可以看成他不排斥北上。
「之後的國防計劃會以『威爾馬葛斯』為中心，另外編制一支軍團規模的部隊。」
「——那麼，中將會調到那邊去嗎？」
「大致上來說『將與帝國之間的戰線向北推』的見解並沒有錯。而且『威爾馬葛斯』不是單純的軍事要塞還是一個都市，不太容易治理。」
有辦法一面照顧破萬的平民，一面與數十萬大軍戰鬥嗎？
就算做得到，那也一定得是實力超一流的司令官才有辦法勝任。
再說，該司令官上司、國王的代理人——總督，也不是凡夫俗子可以擔任的。
「好了。等回到中央之後，我還得把亂糟糟的內政整理好才行。這就是所謂的席不暇暖吧？啊～～真是去他們的。」
「——」
儘管嘴上抱怨個不停，瑞克提法爾的表情卻很平靜。
為什麼能露出那種表情？只要一想到瑞克提法爾肩上的重荷，莉蒂就會覺得很不可思議。
「為什麼露出那種表情……」
「你說什麼？」
「不，沒事……」
看來不小心脫口而出的話沒被瑞克提法爾聽見。
莉蒂慌忙閉嘴，把紅茶一口氣喝完。
正巧這時起了風，讓她身體一陣哆嗦。
瑞克提法爾發現她的反應，苦笑催促她進入室內。
「抱歉，沒注意到你會冷。」
「——不，是我失態了。」
莉蒂因自己的醜態而低下頭，隨著瑞克提法爾回到會場內。
溫暖的室溫讓她鬆了一口氣，不再發抖。
「我去拿些熱飲。紅茶可以嗎？」
「啊、不勞您費心……」
〔沒關係，照顧部下也是上司薪水範圍內的工作——咦？慢著，話說回來，我根本沒薪水可領啊。」
所以我是免費勞工嗎——瑞克提法爾喃喃自語，朝充當服務生的士兵走去。
看著被瑞克提法爾攀談的士兵戰戰兢兢的模樣，莉蒂對他完全沒考量自身立場的行為頭痛不已。她不認為照顧、拋開立場與基層人員往來是需要阻止的行為。
但是過頭的話，可能會招來不必要的混亂，今後得請他儘量避免才行。
「——？」
想到這裡，莉蒂突然發現。
今後會如何呢？
自己只是暫時在他手下做事而已。
「呵，我也太嫩了……」
一瞬間，她出現往後仍會在瑞克提法爾底下做事的錯覺。
明明今後不可能和那位攝政有交集了。
莉蒂再次嘆了口氣，苦笑看著緩步走來，小心翼翼不讓托盤上的杯子溢出茶水的瑞克提法爾。
她有點明白，白龍公主為何老將瑞克提法爾當成弟弟來對待了。
可以的話——真希望自己早點察覺這件事。
如果察覺的話，就可以用更妥當的方法來吐露自己的真心了。
內容是——將本次戰役陣亡將士遺體運回王都的準備工作已全數完成。
包括摘取死者生前自願捐贈的器官，還有先以探查魔法確認死者所在地，但是卻因為被深埋在崩塌的設施中，導致無法馬上回收的遺體等等。這些陣亡將士的遺體回收作業終於全部完成了。
瑞克提法爾閉上眼，對記載這件事的文件默禱了一會兒。
約莫一分鐘後，他睜開眼呼喚書記官。
瑞克提法爾告訴書記官，自己會參加在「帕拉提翁要塞」舉行的告別式。
書記官聽到這些話便默默行了一禮，離開辦公室。
儀式預定在八天後舉行，是這場戰爭結束後的第五〇天。
◇◇◇
軍務院撥下特別預算後，「帕拉提翁要塞」正快馬加鞭地進行整修工作。
焊接的光芒從遮光鏡後方透出、改造為崎嶇地面專用的多腳工程車，發出隆隆的噪音工作著。在這樣忙碌吵雜的景色中，出現了一個特異分子。
被粗獷的軍用車及騎兵前後簇擁著，從北方平原出現的是一輛車身各處全搭載了反魔法、反物質發生裝置，車上飄揚著王國國旗的軍用魔動車。
那是與一架自動人偶造價相同的特殊規格魔動車。
雖然這輛車一直被認為是奢侈品，不少人認為應該要廢除，但現在依然服役中。
而且接下來好一陣子，恐怕不會有人提出廢除這輛車的意見吧。
因為沒有任何車子，能比這輛車更適合在新擴張的領土上運送、保護貴人了。
不過坐上這輛車的車主因為車內過分豪華的裝飾而腿軟，讓隨從們投以訝異目光的事，則沒有留下任何記錄。
正在修理要塞的工作人員們看到那輛車，吃驚地張大眼。
在「帕拉提翁要塞」的北方，並且有資格坐在那輛特規軍用魔動車上的人，只有一位。
「——」
在要塞人員的注目之下，只有迦拉哈與莉蒂出來迎接，從軍用魔動車中走出來的瑞克提法爾。
應該是因為考慮到儀式的內容，認為迎接的排場不該太過盛大吧？
陣亡士兵的上司迦拉哈、以及在該役擔任瑞克提法爾專屬參謀的莉蒂。只有這最低限度的人數來迎接。
「勞煩殿下長路迢迢幸此,下官不勝惶恐。在雪原中殉國的弟兄們，一定會因殿下的大駕光臨而得以瞑目吧。此外『吉爾吉奧斯』大人的事也要感謝殿下的鼎力協助。」
「沒的事——他們是我的戰友，現在也依然是我的朋友。如果是為了送戰友最後一程，我當會不辭辛勞前來道別，而且歡迎新朋友也是我的職責。」
「是……」
迦拉哈與瑞克提法爾的對話僅止於此。
對在場的莉蒂來說，那是很冷淡的客套話，但是瑞克提法爾與迦拉哈只需短短數秒的眼神交流，便可勝過千言萬語。
這是只有知曉戰場的男人，也可說是某種愚蠢至極的生物才能達到的境地。
那是經歷過各種情感充斥卻又消散的戰場之人，才能看得見的世界。
沒什麼特別的。只是明白自己並非純真無邪的孩童，而是罪孽深重的罪人而已。
「房間已經為您準備好了。告別式將在後天拂曉舉行。」
「明白了。」
拂曉舉行告別式是王國軍的慣例。
理由只有一個：死者的離開將為國家帶來黎明，所以拂曉是最適合送行的時刻。
生者與死者告別，前往拂曉後的明日。成為過去之人的死者與活在當下的生者，將會在拂曉時刻分道揚鑣。
瑞克提法爾在迦拉哈的帶領下，再次走入「帕拉提翁要塞」。
在停滿了車輛與工程車，建材與廢棄物堆積如山的城門附近，充斥著異於戰時的喧囂。
擦身而過的士兵們臉上不再帶著緊張感，雖然忙著修理要塞及準備明天的典禮，但是動作中卻有一種清爽的感覺，想必是原本背負的重荷已經卸下之故吧。
雖然他們肩負名為「國防」的責任不變，不過已經從面對著敵軍，只要一聲令下便得向前與敵人戰鬥，不知明日生死的那種緊張中脫離了。
拜即將在典禮中離去的眾英靈之福而活下來的他們，有活下去、走完人生的義務與權利。
瑞克提法爾如此想著，放鬆原本略微緊繃的嘴角。
他跟在迦拉哈身後走著，沒發現後方的莉蒂已經察覺那表情了。
莉蒂對瑞克提法爾的反應感到驚訝，但隨即將目光移到他的背影上，低下頭來。
她的記憶中，有與瑞克提法爾同樣的表情。
她老家有一張照片。
那是二十五年前戰況最激烈時，由戰地記者拍攝下來，之後輾轉經由父親部下交給母親的，同時也是莉蒂父親生前最後的照片。
仿佛把其他士兵們的吵鬧視為另一個舞台上的故事來觀賞般，有如觀眾的笑容。
以笑容來掩飾——最爛、最自暴自棄的表情。
「——！」
見到那張照片後，莉蒂確定父親拋棄了母親與自己。
為了拯救同袍，作為軍人而死的「英雄」。
沒錯。父親為了當上「英雄」而拋棄了自己的家人。
成為國家的「英雄」，不再是自己的父親。
不論走到哪，所有人都知道父親的名字。
無人不知的軍人楷模「英雄加里安」。
代價是莉蒂不得不捨棄自己所知的父親。
從母親那兒聽來屬於母親和自己的父親；被人們傳頌的，眾人所知的父親給覆蓋過去了。
加里安成了英雄。結果他不再是單純的莉蒂之父，而是「英雄之子」的父親；同時莉蒂也不再是單純的莉蒂·雅頓，而是「英雄」加里安的女兒。
說不定，莉蒂夢想中的全家福就是在那瞬間碎裂成粉塵。
◇◇◇
把瑞克提法爾送到房間時，迦拉哈發現莉蒂的樣子不太對勁。
隨著成長而越發不祥的鬼氣，雖然平時隱藏得很好，但這時卻透過表情泄漏了少許。
(因為殿下而看清自己了嗎？)
「讓她旁觀瑞克提法爾戰鬥英姿的苦心沒有白費。」迦拉哈心想。
他想矯正莉蒂的扭曲。
因此讓莉蒂成為瑞克提法爾的參謀，並且讓她觀看瑞克提法爾與巨神的戰鬥。
瑞克提法爾是正直到以愚蠢方式戰鬥的男人。
儘管他也會耍點小心機，但只有為了某個目的才會那麼做。在這一點上，瑞克提法爾總是始終如一。
迦拉哈認為這點和自己的摯友極為相似。
加里安在平時是個閒散、沒什麼存在感的男人。
甚至會懷疑他為何想成為參謀。
有一次迦拉哈向加里安問道：「為什麼你想當軍人？」
「因為簡單明確啊。和其他工作相比，軍人非作不可的事最簡單明確嘛。我太笨了，搞不懂複雜的事情。」
笑著說出這種話的加里安，其實是騎士學校前五名的學生。
搞不懂太複雜的事，是加里安式的拙劣笑話嗎？
或者在他眼中「複雜的事」遠比參謀所需學習的龐大知識更困難？
果真如此，那迦拉哈將永遠無法理解他說的「複雜的事」是什麼吧？
迦拉哈在騎士學校的成績剛好在中段。
「你到底想做什麼？」
「沒啥想做的。能夠和最重要的家人過幸福日子就行了。只要能看著莉蒂長大成人、結婚生子，而且在我死後，她依然可以笑著生活就夠了。沒有什麼事能比這更讓人高興了，對吧？」
有人說軍人無法製造任何事物。
軍人會帶來的只有破壞與殺戮而已。
不過事實並非如此。
只要是人，任誰都有辦法破壞與殺戮，不只有軍人才做得到。
拿鄰國「雅爾斯托洛梅利亞民主聯邦」的總統為例如何？他既不是貴族也不是王族，不也對王國做出許多破壞與殺戮的行為嗎？
還是說只有元首才會帶來那些行為？這說法也不對。
在王都奪還戰中，市民以暴力趕走叛亂貴族的軍隊。為了發泄長久以來的壓抑，他們露出狂暴的一面，進而殺死、侵犯士兵。
任誰都能成為破壞者。
但是同時，任誰也都能成為創造者。
「加里安，如果是你的話，打算如何推動這個國家？」
「這個嘛～～總
之先和老婆女兒一起過完悠閒的日子之後再來想吧。這樣一來，我就能決定誰是最重要的人了。」
回想起來，加里安總是貫徹自己的想法。
只是因為其想法不會與其他人發生衝突，所以不曾造成問題而已。
加里安為王國鋪好大多數人能夠接受的道路。在提示這些想法的才能上，沒人比得上他。
「迦拉哈，你回去。」
「可是帝國軍的規模比我們部隊大上好幾倍！分散兵力絕不可能擋得下他們！」
「這不是問題。只要爭取到足夠時間，讓『帕拉提翁要塞』做好防禦準備就行。就算我們覆滅，只要『帕拉提翁要塞』能發揮全力，即可保住國家。」
就算赴死，加里安的態度還是完全不變。
他默默從懷中拿出作為護身符的家人照片，交給迦拉哈，開口笑道：
「我遲早會去找你拿回來的，先幫我保管好。」
現在想想，那應該是為了預防看到家人照片後，心中會湧起逃跑念頭之故吧。
「逃走會害家人身陷險境。」為了讓自己抱著這個念頭戰鬥。
「參謀可沒有指揮權喔！」
「只要被任命為代理人就沒問題了。」
「我留、你走不也是一樣嗎？」
「你適合更大的舞台。與其死在這裡還不如努力向上爬，往後好保護我家人。我只能把老婆和莉蒂託付給你了。」
「自己去！你自己去保護她們！憑你的本事，不管是當上北方總軍的參謀總長，或是國防部的參謀部長，那都不是夢啊！」
「的確是夢。不過我深深相信，你往後一定會變成大人物。我相信你。」
加里安把家人的照片硬塞給迦拉哈，把他趕出指揮壕。
和加里安同一陣線的兩名參謀架住迦里安雙臂。
「放開我！加里安不是你們的長官嗎？」
「所以我們才會這麼做。上尉把您託付給我們，命令我們絕不能讓您戰死。」
「可是……」
參謀們鐵著臉，連看都不著迦拉哈一眼，逕自把他拖走。
迦拉哈發現他們的肩膀其實顫抖不已，無力地垂下頭。
「——那傢伙的家人會恨我嗎？」
「夫人應該不會恨您吧？雖然一開始可能會責備您，但馬上就會理解整件事，只剩下悲傷而已。」
「那女兒呢？」
「屬下不清楚。那是您的責任。」
迦拉哈聽著這些冷言冷語，全身發抖。
被莉蒂怨恨就無法將她好好養大。如果想讓女兒依迦里安的希望長大，那就得走上比受到怨恨更加艱難的路。
「加里安。」
指揮壕已經落在遠遠的後方。
傷患從四周的塹壕中陸續被運出來。接下來，那一帶即將成為地獄。
「部隊長大人，請別讓上尉的想法成為遺憾。今後您將背負起上尉無法背負的重擔。」
裝甲車轟轟地從身旁超前。
少到可憐的自動人偶被埋在塹壕之中，上面覆蓋著迷彩布。
裝備在自動人偶肩上的火炮被當成野炮使用。
「請您別忘了這裡。」
參謀的話深深刺進迦拉哈心中。
「莉蒂。」迦拉哈不由自主地呼喚這名字。
「有什麼吩咐嗎？」
摯友託付給他的重要愛女。就算賭上迦拉哈這名黑精靈的所有人生，也要讓她幸福才行。
「殿下就交給你了。我得回去監督進度。」
「是。」
動作沒有一絲紊亂，表情也是極為認真的參謀模樣。
但是，眼神中帶著一般人所沒有的扭曲。
和因戰場上的鮮血及鬼氣而發瘋的人相同的扭曲。
迦拉哈並不想問「為什麼？」
而是覺得「果然如此」。
因為在摯友愛女身上植入瘋狂的就是自己。
摯友不是為了讓女兒變成瘋子而死的，但是現在的自己卻無力將她拉回正軌。
迦拉哈早就是瘋狂那一側的人了，所以不論如何努力，仍無法將摯友的女兒從那混濁的泥濘中拉出。
其實他早就知道會變成這樣了。
從摯友死去，成為「英雄」的那天起，他就知道了。
為了國家，也為了王國內的所有國民。身為軍人的迦拉哈接受軍方把摯友捧成「英雄」的行為。至今仍不認為那是錯誤之舉。
當時王國因為北方前所未有的帝國攻勢而大為動搖。集結援軍的時程一再拖延，甚至採取最愚蠢的戰略：「將戰力分批投入戰場」好不容易才保住戰線。
對方有率領超過十萬大軍的優秀將領。
就連作為最後王牌並即時投入戰場的數名龍族，也被帝國的「殺龍者」全數殲滅。
雖然那名「殺龍者」的能力不如現代的葛羅莉艾，但是作為兵器、作為軍隊的一部分，她依舊是名完美的「殺龍者」。
就算用普通武器也能殺死赫赫有名的龍族——帝國恐怕也是透過那場戰爭學到這一點。
威名遠播的最強種族——龍族被殲滅，王國軍被迫撤退躲入「帕拉提翁要塞」之中。
摯友就是死在撤回「帕拉提翁要塞」的戰鬥中。
在敵方擁有「殺龍者」強大的主力攻擊部隊面前，原本以質取勝的王國軍，因壓倒性的敵軍數量而呈現劣勢，戰地司令部只好決定固守要塞。但是帝國軍的行動遠比司令部預期的更快，撤退較慢的王國部隊因此被帝國軍逮住。
那部隊由當時官拜中校的迦拉哈所率領，是一支臨時混編分遣隊(注)。
儘管是一支儘可能集合敗部殘兵的混編分遣隊，戰力方面卻相當令人憂心。
不過，至少在人數方面仍無愧分遣隊之名，而且其中有許多從各場敗仗中挺過來的老練士兵。
為了避免覆滅，迦拉哈決定讓一部分軍力殿後，以利其他士兵撤退。自願擔任殿後部隊指揮官的，就是分遣隊的資深參謀上尉加里安·雅頓。
在加里安的婚禮上，迦拉哈曾以好友身分致詞，也很熟悉他剛出生的小女兒。
所以迦拉哈一直勸加里安回心轉意。
迦拉哈說：「讓沒有家人的我留下來吧！」
可是——
「未來，你會比我更重要。」
加里安如此說著，堅持自己留下來的想法完全沒變，就此殉國。
上次的戰役證明加里安當時的看法沒有錯。在壓倒性劣勢下，迦拉哈撐過帝國軍的攻擊，最後終於逮到反擊的機會。
加里安·雅頓無疑是一位優秀的參謀，就算殉國了二十五年，他依舊保護著王國。
但是，拋下由摯友與自願者組成的殿後部隊撤退時，迦拉哈完全沒有考慮到未來，只是痛恨把摯友作為犧牲品的自己，被愧對摯友家人的罪惡感所侵襲。
多虧摯友留下的參謀們，他才能撐過當時的狀況。
參謀們忠實依照加里安的遺言，輔佐迦拉哈。
迦拉哈好不容易逃進「帕拉提翁要塞」，等收到殿後部隊覆滅的報告後內心懊悔不已。
名留青史的良將迦拉哈·多·拉格達納，應該就是在此刻誕生的吧。
迦拉哈因這場戰役而展現出將才，進而成為要塞指揮官，遠眺摯友沉眠的這片非武裝地帶。
要塞後方是摯友守住的國土，是摯友想保護的一切事物所在之處。
迦拉哈把這種想法置於心中，從敵軍人數比這場戰役更多的戰鬥中，一路保護王國本土至今。代價是犧牲了摯友最想保護的家人。
迦拉哈為了完成摯友遺志累積力量的期間，摯友託付給他的家人在絕望中受到許多傷害。
「我到底在幹嘛？」
為了摯友所做的努力，現在卻得到反效果。迦拉哈再次感到後悔。
至今保持在危險平衡狀態的莉蒂內心，因為感染上次戰役的瘋狂，開始堆積起黑色的污泥。
因為那名與摯友相似的青年和摯友一樣，同在強敵面前奮不顧身地戰鬥，進而成為「英雄」之故。
莉蒂憎恨「英雄」。
憎恨從母親身邊奪走丈夫、從自己身邊奪走父親的「英雄」。
為了證明保護國民的不是「英雄」所以她才會成為軍人。不過到頭來，莉蒂還是被「英雄」救了。
結果就是莉蒂的心充滿名為憎恨的業火，化成燒盡一切的煉獄。迦拉哈認為，第一個該被那煉獄燒死的人其實是自己。
註：臨時混編分遣隊沒有部隊番號，僅僅是集合各部殘兵的臨時單位。其兵員可能來自陸、空軍各種兵
科，由當地最高階軍官指揮，戰後各自解散歸建。
莉蒂憎恨不已的「英雄」就在她眼前。
同時她也知道了「英雄」的真相。
知道「英雄」也和凡人一樣，會犯錯、會苦惱。就算如此，依然得恰如其份稱職地扮演「英雄」、勇於戰鬥。此外還看見了他向新朋友伸出友誼之手的光景。
莉蒂心中的「英雄」開始起了變化。但是那變化說不定會把形成莉蒂這名女性的所有根基徹底粉碎。
「——殿下，下官有一事相求。」
錯過這次機會，就再也沒辦法把摯友的遺孤拉回來了。
迦拉哈在六個月亮爭奪夜晚支配權的時刻，偷偷前往瑞克提法爾的寢室——「為莉蒂請命。」
他鐵了心打定主意。為了報答當年救了自己一命的摯友，也為了摯友「真正」想保護的對象。
既然憎恨「英雄」，那就只能靠「英雄」來化解憎恨了。
解鈴還需系鈴人。
◇◇◇
一輛雪地履帶車在這個月又厚了不少的雪地上行駛著。
由於在軍事方面，連結「帕拉提翁要塞」與「威爾馬葛斯」的道路是重要運輸路線，因此一向維護得很好，但現在雪地履帶車偏離了主要運輸路線。行駛在除了履帶式雪地車之外，無法順利行駛的路
線。
為了偵查而研發、被王國軍分類為中型車輛的雪地履帶車內共有兩人。
他們是在駕驗座握著方向盤的瑞克提法爾，與沉默坐在副駕駛座的莉蒂。
設置在兩人中間前方的透明球體閃著導航光點，瑞克提法爾依照光點的指示駕駛車輛。這個球體是接收從基地發出的誘導波用的終端裝置，是極為常見的軍用車配備。
在沒有地標可以參考的雪地開車時，它更是不可或缺的裝置。
誘導裝置發出尖銳的獨特聲音，指示車輛前進方向。
那是車內唯一的聲音，車內的兩人完全沒有交談。
五人座車輛後方座椅上沒有重要行李，車內空蕩蕩一片。
撇開身為駕駛的瑞克提法爾不說，連莉蒂也沒有因為暖氣而昏昏欲睡睡，只是一味沉默著。
(唔，有點搞懂迦拉哈的話了……)
瑞克提法爾偷瞧莉蒂的臉。與其說她是面無表情，不如說是因為壓抑著什麼所以面無表情。
「我擔心摯友的遺兒。」瑞克提法爾昨晚已經聽迦拉哈這麼說了。
儘管瑞克提法爾待在要塞的沒什麼工作要，不過迦拉哈是逼身為攝政的他與莉蒂一起去「掃墓」。
由於在上次戰役得到莉蒂許多幫助，把陪她掃墓想成是報恩的話，倒是也能接受。
只是這股沉默還是讓胃不太舒服。
(哈哈哈，好像快要聽見胃發出什麼不愉快的聲音了……好想逃。老實說，我真想逃啊)
但瑞克提法爾想逃也逃不了，就算胃袋發出哀號或穿孔也一樣。
(總覺得和巨人互毆還比較輕鬆，究竟是怎麼了？)
有「皇劍」保護，胃應該平安無事。
瑞克提法爾嘆著氣，向莉蒂發問道：「上尉。」
這是車內第三次出現對話。
「是。」
這也是第三次出現抹殺各種感情的回應。
「我們沒走錯路嗎？」眼前的風景看起來全都差不多。
舉目所見儘是荒野，以及覆蓋荒野的白雪。
「——只要誘導裝置沒有故障，就應該沒錯吧。」
瑞克提法爾算是持有這個世界的普通、建設用重型機械以及運輸車輛的駕照。只要一習慣，就連雪地履帶車也是駕輕就熟。而且「皇劍」也知道包含車輛構造在內的所有駕駛知識。
儘管如此，只要一聽到莉蒂不高興的聲音，他就有種快要因失誤而撞上一旁雪山的感覺。
就連發出巨大噪音，一邊壓實積雪一邊前進的履帶聲也優閒地令人可憎。
履帶車的速度比起輪型車輛可說是慢的讓人火大。
瑞克提法爾希望能快點到達目的地，不過又告訴自己必須安全駕駿。
只要想到別人的生命被交付在自己手上，多少還是該小心一點。
就算那個「別人」是讓自己煩惱的原因也一樣。
「是這樣嗎?」
瑞克提法爾很努力了、已經盡力了。
他壓抑著快要抽筋的臉，心想這也是上位者的工作之一。
「是。」
不過，他還是打從心底期盼著，希望快點到達目的地。
儘管表面上維持面無表情的臉龐，暗地裡卻流下了一、兩滴冷汗。因「皇劍」而常保最佳體能狀態的瑞克提法爾居然會冷汗直流，這是很稀罕的事。
莉蒂本身並不讓他感到棘手。
只不過，莉蒂當下的模樣明顯與從前大不相同。
迦拉哈沒說明理由，只說了：「希望殿下能和那孩子一起拜訪她父親的安眠之地，並向她說明您是以何種心情與帝國戰鬥。」如此而已。
以何種心情戰鬥？要聊這件事並不困難。
可是瑞克提法爾卻不知為什麼要聊這個。
以沙場經歷來說，迦拉哈的經驗遠多於自己；關於莉蒂的父親，迦拉哈肯定也比自己更熟。瑞克提法爾和莉蒂之間，除了公事便沒有任何私下的交流，瑞克提法爾甚至只聽過她父親的名字，要這樣的他陪莉蒂來「掃墓」究竟有什麼意義？
而且話說回來，他居然讓年輕女孩和男人獨處，要是出了什麼事，到時該怎麼辦？
發生利用君主立場強迫她就範的情況不無可能。就算瑞克提法爾在事後受到應有的制裁，還是無法挽回造成的傷害。
(難道說……他認為我沒膽？)
這是極為殘酷的現實。
(唔，沒差啦，反正那也是事實……)
之前也有過美貌絕倫的公主睡在自己眼前，但是自己頂多只能碰碰她臉龐的情況。也不是現在才這麼沒用。
(都快悟道成仙了……)
瑞克提法爾不再去想那些傷及男性自尊的事，重新思考迦拉哈的意圖。
但是不論怎麼思考，他還是沒有答案。
說起來，這種問題本來就無解。
那也是當然的。因為瑞克提法爾深深陷入「迦拉哈的想法會不會有什麼含意？」的思考輪迴中，無法靠自己的力量爬出來。
儘管這和思路當機差不多。世界上有太多事是尚未結婚生子，而且才二十三歲的瑞克提法爾想破頭也無法明白的。
當然，優柔寡斷的性格也是讓瑞克提法爾想不出答案的原因之一。
如果他能站在被遺留者的立場、設想那些人的心境，也許能發現片鱗半爪。可惜他不是被遺留者，而是一去不回的人，想必一輩子也改變不了了吧。
因此從性格方面來看，瑞克提法爾和莉蒂很難合得來。
只是因為兩人都是公私分明的人,在公事方面處得不錯而已。
苦思到最後，終於放棄思考的瑞克提法爾決定專心開車。他無言地重新握好方向盤。
履帶輾碎了凍結的雪塊，在車內製造出鈍重的回音。
◇◇◇
二十五年前的那場戰鬥結束後，基於停戰協定，兩國共同派遣慰靈訪問團前往非戰鬥區域。
五十八名為了掩護同袍順利撤退，自願擔任敢死隊的王國士兵沉眠的小山丘。慰靈訪問團當然也拜訪了那裡。
但是當會同慰靈訪問團前往當地——為了設置北方黑龍公所致贈的雪花黑曜石制慰靈碑——的工兵隊抵達山丘時，卻連一具王國士兵的遺體也沒看到。
他們原以為同袍們一定曝屍荒野，軍方也因此派遣回收部隊同行，以便回收遺體與遺物。
「應該在這裡的王國士兵遺體到哪兒去了？」他們向以監視者身分同行的帝國官員問道。
帝國官員的回答極為冷淡與殘酷。
「我軍從此處撤離時，早就沒有任何王國軍的遺體或遺物了。恐怕是被攻打這座山丘的部隊當成戰利品帶回去了吧。」
當時帝國軍盛傳「王國士兵屍體很值錢」的謠言。
那謠言可能源自更早之前的王國龍族與帝國「殺龍者」的戰鬥，意義是指陣亡的龍族遺體很值錢吧？
但是謠言如滾雪球般越來越大，最後演變成所有王國士兵的屍體都很值錢。
的確，王國有些種族的身體是很有價值的。
帝國貴族豪邸內裝飾著妖精或黑妖精的標本。這既不是笑話也不是謠言，是事實。
結果就是戰死在這座山丘的王國士兵遺體被帝國軍帶走，無
法回到遺族身邊。雖然王國要求帝國歸還遺體和遺物，但是帝國卻拒絕了這個要求。帝國的說法是：當時攻打這山丘的帝國軍多達兩萬人，不可能找出偷走遺體遺物的犯人。
王國方面也承認這件事難以做到，不得不放棄。
當時兩國只是處於停火狀態並沒有簽下和平條約，雙邊關係依然相當緊張。
「應當避免節外生枝。」當時的國王如此判斷，因此將這件事隱於台面之下。
「父親的遺體不在於任何地方。遺物也只有中將帶回來、軍方送回來的寥寥幾樣物品而已。——還有前代陛下賞賜的勳章。」莉蒂臉上浮現嘲諷的笑容。
證明父親成為「英雄」的勳章。但是不論那勳章多美麗、多有價值。對她來說，連路邊的小石頭都比不上。
瑞克提法爾一面聽著莉蒂的獨白，一面把從車上拿出來的花束放在慰靈碑前，對著石碑閉眼數秒。這不是哀悼，就在立場來說他不能這麼做。不過瑞克提法爾向英靈們報告說，王國現在仍努力保護活著的國民。
莉蒂只是默默站在一旁看著。
「你不鮮花嗎？」
「我沒有可以獻花的對象。沉眠在這裡的是英雄加里安·雅頓，不是我父親。我的父親早在那場戰役之前，拋下母親和我前往戰場的那天就死了。」
「——」
聲稱父親不在此處的莉蒂，眼神如刀一般冰冷。
那是一把將憎恨以更強烈的憎恨鍛造而成的刀。
正因為是至親，所以才會如此憎恨。那是對家人沒什麼感情可言的瑞克提法爾無法理解、刻骨銘心的恨。
但是和話語相比，她表情之壯烈地更加令人難受。
為什麼我身邊的女性，都是如此優秀、高潔呢？瑞克提法爾很想這麼說。同時也滿心厭惡因她們太過優秀而感到不悅的自己。
她們的確是被自身優秀的能力所苦。但是因此感到不悅，也未免太自以為是了。
「你恨父親嗎？」瑞克提法爾以那樣的感情問。
「不，我並不恨父親。這點是千真萬確的。」
莉蒂回身注視著瑞克提法爾，眼神筆直穿透他銀色的眸子。
眼鏡後的眼神沒有任何虛偽，表示她對這個回答完全沒有迷惘。
「那麼，你恨『英雄』嗎？」接下來的問題讓莉蒂臉色驟變。
她握緊拳頭、咬著嘴唇以抑制怒氣的聲調說道：
「恨。也恨當今王國太依賴『英雄』這種不牢靠的東西。」
這不是該在攝政面前說的話。
不過莉蒂的發言，對有良心和頭腦的王國軍人來說，的確是該戒慎恐懼的問題。
「國家應該由作為盾牌的軍人來保護。軍隊就是為此存在、為此使用人民的血汗錢來訓練士兵。對於腦中想著『有萬一時，某人一定會率領我們得到勝利』這種天真想法的軍人，您認為人民願意把性命交給他們嗎？」
瑞克提法爾不認為王國軍人如莉蒂所言，那麼依賴名為「英雄」的偶像。
但是不論程度如何，王國軍中的確存在莉蒂說的那種狀況。
「初代國王陛下是『英雄』，而且因為他具有強大的力量，才能在推翻舊帝國後，將各種族整合為一個國家，這是事實。初代陛下不那麼做，大陸東方的土地就無法統合成為王國，各種族應該會持續著永無止盡的紛爭吧。連四龍公也是，如果他們不跟隨初代陛下，應該不可能和平對等地相處。但是正因為如此，『英雄』不可以隨便出現。」
絕對不能讓「英雄」量產化。
不知從何時起，莉蒂開始這麼認為。
不該以——英雄——如此便宜行事的頭銜來裝飾死亡。
真正的「英雄」不是死後才誕生的。
「殿下，您應該能夠理解吧。一個國家太過依賴個人，就是亡國的徵兆，將成為步步走向滅亡的國家。假如王國變成如此，我將無顏面對至今為國犧牲的眾先烈了。所以我——」
莉蒂話中帶著熱度。
滿是從她平時的模樣無法想像的晦暗熱度。
「——夠了。」
「——！」
瑞克提法爾輕聲打斷莉蒂充滿熱情的發言。
輕微，但是很清晰。
莉蒂喉頭因此立即凍結，說不出話來。
原本一直沉默聽她說話的瑞克提法爾，以寧靜的視線貫穿她的雙眼。
「看來你就是透過這種方式來武裝自己的真心。透過冠冕堂皇的話語，藉此包裝拋下自己和母親赴死的父親、逼死父親的國家恨意。」
「殿下，我——」
「夠了。你的意見很有道理。先不論正不正確，那的確是某種事實。這點我承認。」
但是，瑞克提法爾看著方才獻上花束的慰靈碑繼續表示：
「我不認為眾先烈，是為了你所說的那些複雜理由而死。你說『英雄』不過是偶像，那麼在世界上最接近現實的戰場中，真的有辦法誕生你所說的，那種充滿虛偽的『英雄』嗎？」
瑞克提法爾是這麼想的。
就算「英雄」戰死沙場，也不會從沙場中誕生。
但是——
「作為偶像的『英雄』是為了安撫人心，而在戰後誕生的東西。所以那種英雄不會誕生於戰場上。」
那只是把戰死沙場的人們拱成「英雄」這種偶像而已。
「既然如此，我的父親並不是以『英雄』身分死去嗎？」
「不，令尊的確是『英雄』。」
莉蒂困惑了。
瑞克提法爾的話中沒有絲毫猶豫。
所以莉蒂對於那文字遊戲般的說法感到困惑。
「您想說的……是什麼？」
——瑞克提法爾打斷了莉蒂的問題。
「令尊不是以作為偶像的『英雄』而死，而是在戰場上，以真實的『英雄』之姿而死。」
「怎麼可能？殿下您剛剛不是說過，戰場不會誕生『英雄』嗎？」
「我的意思是，唯有作為偶像的『英雄』無法誕生於戰場上。但在現實中……基於本人意志而成為『英雄』的人確實存在。我是這麼認為的。」
「那是詭辯！我父親作為『英雄』而死，並且不再是我和母親認識的父親！」
莉蒂大叫了起來。
眼角浮現忍受著痛苦的淚水。
瑞克提法爾因為害她——雖然時間不長，但是曾擔任過自己副官的女性——變成這模樣感到後悔。
他沒有考慮她的想法。
是因為自己不曾在戰場上失去至親？或者是因為兩人的思考模式有著根本上的不同？
他終於明白，迦拉哈為何要徹底隱藏護衛的存在，製造出兩人單獨前來這裡的用意了。
因為莉蒂不可能讓認識的人看見這副模樣。
她一定不想被認識的人看見這副可悲的樣子吧。
瑞克提法爾只把莉蒂當成部下。
基於立場，他也不能把她看成部下之外的存在。
所以他才能出現在這裡。
他與莉蒂的關係既遠似近，而且他還被稱為「英雄」。瑞克提法爾沒有發現，正因為自己與莉蒂父親之間有太多相似之處，所以才會被迫擔負將她逼到死角然後拉回正軌的任務。
(不論怎麼想，我的能力都辦不到啊……)
瑞克提法爾詛咒把這道難題塞給自己的迦拉哈。
如果是為了幫助眼前這名女性，為了報答她之前的恩情，瑞克提法爾並不介意當壞人。
但是他的個性也沒有差到把女性弄哭還能無動於衷。
「我無法斷言。因為我不是令尊，也不清楚你的事。不過，假如我身在與令尊同樣的情況下——」
瑞克提法爾冷靜說著。
那冷靜的態度無疑是對莉蒂的情緒火上加油。
「吵死了！給我閉嘴！！」莉蒂像任性的小孩般，捂著耳朵搖頭大叫。
看著她的反應，瑞克提法爾發現，莉蒂其實早就有答案了。
「母、母親臨終時，呼喚著父親的名字死去！每個見到我們的人都讚揚父親的死亡，所以母親只好私底下偷偷哭泣。到了最後一刻，母親終於想起父親真正的模樣！但是我沒辦法像母親一樣，流淚哭泣！」
加里安殉國時，莉蒂年僅一歲。
與父親分離時，她更是年幼。
強褓中的小嬰兒不可能記得父親。
她心中的父親形象，只能靠母親的回憶來拼湊。
「母親口中的父親很溫柔。在我出生時他甚至高興得淚流滿面。」
瑞克提法爾也明白這一點。
像莉蒂這樣溫柔的女性，其生父不可能是出現在英雄傳說里的肅穆軍人。
「可是人們對我吹捧的父親是無比英勇、有如軍人楷模般的人。是不顧我和母親的痛苦悲傷，把一切全部奉獻給國家的人！」
每當母親聽到外人敘說丈夫的英勇事跡、稱讚他為「英雄」時總是暗自哭泣。
因為她覺得國家捏造出來的、名為「英雄」的偶像虛名玷污了她所愛的男人。
「王國把我的父親捧為『英雄』好為國民帶來勇氣，讓我父親成為死者們的代表，以維護國家的安定。」
因此她否定「英雄」，也否定創造出英雄的王國。
身為「英雄」的父親讓母親哭泣。
創造出「英雄」的王國，奪走了屬於母親與自己的真正父親。
「只要靜靜告訴和父親生前創造的回憶就夠了！加里安有多勇敢、多勇猛之類的，那種事對我或母親來說，根本無所謂！我們只想回憶還在世時的父親，靜靜地生活而已！」
為什麼不讓我們安靜地過日子？
為什麼沒人注意到母親的淚水？
為什麼——
「為什麼——拋下我一個人!?」
母親因為過於失意，最後受歷代國王寵召。
留下莉蒂獨自活在世界上。
「親戚們都只把我看成英雄之女！一向他們詢問父親的事，都只會訴說他是什麼樣的軍人而已！」
他們並沒有惡意。
只是想給予自幼失親的孤女活下去的充足陽光。
害得她把「英雄」加里安的偶像形象深植於心中。
「我不記得父親，對父親一無所知！我到底是誰的女兒！?」
崩潰痛哭。
累積多年的情感輕易粉碎她的理性。
淚流滿面、鼻水直流、抽噎不已。
這裡沒有堅毅的莉蒂·雅頓參謀，只有一位渴望父親的小女孩。
事到如今，瑞克提法爾才終於領悟到自己的失敗。
莉蒂的過去，不是可以拿報恩之類的理由就擅自碰觸的東西。
被吹捧為攝政、自滿過頭的結果，便是踐踏了一名女性的內心。
瑞克提法爾後悔了。
她需要的對象不是自己。
而是認識她父親、可以告訴她父親往事的人。
「上尉……」
「殿下您是『英雄』！和我父親一樣！遲早會害得被您留下來的人傷心難過！」
「——」
被留下來的人！
瑞克提法爾被這句話刺痛了胸口。
沒錯，自己遲早也會把重要的人、想要保護的人留下來，先前往那個世界去。被留下的人們會不會抱著和莉蒂一樣無法痊癒的悲傷？
這道自問充斥在混亂的思緒里。
由於他太過沉浸在那問題之中，沒發現莉蒂已經擦乾眼淚瞪著自己。
「殿下。」
瑞克提法爾慌忙抬頭。
眼前的人既不是大聲哭喊的小女孩，也不是冷靜沉著的參謀，而是一名憎恨著國家，與自己身上「英雄」頭銜的女人。
「我是為了以『英雄』之外的身分保護這個國家，才會成為軍人。所以，請您回答我一個問題。」
莉蒂注視瑞克提法爾的眼神中，沒有憎恨以外的感情。語氣冰冷到不由得讓人如此認為。
「什麼問題？」瑞克提法爾拼命掩飾自己的動搖。
莉蒂深呼吸之後說道：
「如果要您在我與這個國家之間做選擇——不對。我和這個國家，您打算保護哪一個？」
「什麼！」瑞克提法爾瞠目結舌。
這問題極具衝擊性，完全出乎他意料之外。
這不是軍人該問的問題。
軍人不該問沒有正確答案的問題。至少瑞克提法爾如此認為。
「我有為國捐軀的覺悟。就算被下等兵卒侮辱，或是變成名為俘虜的性玩具也無所謂，因為我是軍人。」
和這番論調相反的是，莉蒂很害怕遇上那些下場，不過這也是必然的。但是她依然直著視瑞克提法爾，或許這就是名為莉蒂的女性堅強之處。
瑞克提法爾也因此無話可說，畢竟強悍女性是他的弱項。
「如果是『英雄』，您會選擇國家吧。即便以攝政立場而論，應該也會如此。不對，是非那麼選擇不可。」
她臉上帶著覺悟。不，其實是輕蔑。
反正你救不了區區一個女人。
「為了救大多數人，所以得忽略個人。」她的眼神如此控訴。
「上尉，我——」
「我知道向殿下問這種問題會很奇怪。但殿下您是不是該針對這問題做出回答呢？」
以率領國家之人的身分，以象徵群眾之人的身分。
以逼迫人民赴死之人的身分回答。
「我聽說告別式結束後，殿下還會在要塞留宿一晚。」
「嗯，沒錯。」
對於瑞克提法爾的回答，莉蒂以極為疲憊的笑容說道：
「——既然如此，請在明天說出您的答案。這是我花了二〇多年的時間才得到的答案，所以我不會要求您馬上回答。這要求本身就無禮至極，因此您若是打算無視一介小女子狂妄的胡言亂語，倒也無所謂。」
「——」
無法當場回答的瑞克提法爾只能默默點頭同意。
◇◇◇
回程比去程更加安靜。
兩人都不發一語，只是一味地看著窗外。
雖然如此，但覺得莉蒂的神情比去程時稍微柔和了一些，是瑞克提法爾的錯覺嗎？還是因為她的心境產生了什麼變化，抑或是她已經死心了？
總之在歸途中，兩人都將對方視為空氣般不存在。
即使回到要塞，兩人的交談也只限於公事。
雖然他們原本就沒有親近到會閒聊的程度，不過迦拉哈和其他參謀依然對兩人的態度感到訝異。只不過，由於那變化極為不明顯，所以其他人也無法追問理由。
直到當晚，瑞克提法爾準備就寢時才終於發現。
白天的問題其實包含了莉蒂的溫柔。
那問題是今後會讓更多人死去的他，早晚要面對的障礙。所以莉蒂讓自己成為那障礙之一，好讓瑞克提法爾提早做好覺悟。裡面包含了這樣的溫柔。
算是她對於小自己三歲，同時算軍人後進的瑞克提法爾式的笨拙溫柔。
就算打從心底恨著「英雄」，莉蒂也沒有把這個帽子扣在瑞克提法爾頭上。
正因為她對父親的死感到痛苦萬分，所以才能將身為偶像的瑞克提法爾，與會煩惱的、真正的瑞克提法爾區分出來吧？
發現這件事之後，瑞克提法爾陷入自我厭惡之中。
不管兩人的關係如何、不論在什麼狀況下，莉蒂仍然以參謀的立場輔佐、支持瑞克提法爾。究竟該如何回答她？而她期望的答案又是什麼？瑞克提法爾不斷思考這些，直到天空露出魚肚白為止。
一面回想著有如孩童般流淚的莉蒂身影——
◇◇◇
白銀大地與浩瀚蒼穹。
英靈們為後人帶來的明日青空，美得令人不禁掉淚。
身穿甲種軍服、胸口別上黑色喪章的兩萬三千名軍人，以穿著特甲種攝政大軍服的瑞克提法爾為中心，在「帕拉提翁要塞」的王國方面城門前列隊。瑞克提法爾的正後方是迦拉哈，各參謀則站在迦拉哈身後，其中還能見到莉蒂的身影。
在刺骨寒風中，軍人們不穿外套目送往日的戰友離去。
置於篷式軍卡中的棺材上，全都蓋著白布。
那是送給前往歷代國王所在之處的死者們的禮服。接下來他們將被送往「瓦爾密待」，再以王家特別訂製的列車運回王都。
瑞克提法爾站在數百輛的軍卡前，於寂靜中開口。
「——我的戰友們。」
透過擴音魔法，演說傳遍車陣及送行軍人所在之處。
但是，軍人們並不轉頭看向瑞克提法爾。
而是一味注視著離去的行列。
「諸位以生命相護之物，今後將由我等接手保護。諸位胸中的榮耀與驕傲，今後亦將由我等繼承。諸位獲得的勝利，將在天上照耀王國直到最後。」
瑞克提法爾將佩在腰間的「皇劍」連同劍鞘捧在手上。
他閉了一下眼睛，將「皇劍」緩緩抽出。
晶光燦然的劍身倒映著死者守住的大地與天空。
「映照在這把『皇劍』上的，是諸位守住的世界。而這些景色的遠方有更多的世界。
有人們的笑容、人們的歡呼、人們的喜悅，全是諸位親手保護下來的世界。」
瑞克提法爾在這場戰爭中，命令許多軍人赴死。
那些死亡是他必須背負的罪證，也是他必須背負的榮耀證明。
因此瑞克提法爾一點也不後悔。
以個人而言，說不定會有點想自盡。但是作為公眾人物時，瑞克提法爾絕不能出現一絲後悔。
只要有一丁點的後悔，就代表因為他的選擇而失去生命的人們之死，其實是個錯誤。
「我，雅爾多狄斯提尼亞王國國事國政全權代理人——瑞克提法爾·路易茲=羅爾多·艾爾維希在此宣布。」
瑞克提法爾身後的軍人們同時立正，靴底磨擦地面的沙沙聲如水波般擴散開來。
那宣言不只屬於瑞克提法爾，也是軍人們對往日戰友的誓言。
「諸位的死沒有一絲錯誤，也沒有一絲徒勞。毫無疑問，諸位之死將成為王國的基石，沒有貴賤高低之分。」
瑞克提法爾俐落地將「皇劍」收回劍鞘中。
劍柄與劍鞘的錚錚碰撞聲清脆響亮。
「我在此起誓。」
瑞克提法爾用力踏著大地，將「皇劍」拄在地面上，在「王者」的絕對孤獨中大聲說道。
只有這一瞬間，沒人能與瑞克提法爾比鄰而立。
不論是誰、又是如何期望，只要瑞克提法爾的身分是國王，這份孤獨就不會消失。
「諸位守住的世界將由我繼續保護下去。諸位想保護的生命，將由我的信念與力量來保護。諸位只需安詳前往歷代陛下所在之處即可。諸位的身後將由我等繼續守護！」
隨著這句話，二列並排並停滿馬路的軍卡一齊發動引擎。低沉的運轉聲重重疊疊地傳到天上。瑞克提法爾將皇劍佩回腰際，在不使用擴音魔法的情況下大聲吶喊。
那是使用任何魔法都無法超越的、來自靈魂深處的吶喊。
「全員，向我們的戰友——敬禮！！」
兩萬三千人的手勢劃破空氣，舉手敬禮。
軍樂隊開始吹奏送葬進行曲，車陣緩緩動了起來。
就像被喇叭聲推動似地，載著棺柩的軍卡ー點ー點、一輛一輛在除雪後的馬路上前進。
瑞克提法爾動也不動地目送車陣離去。
即使眼中噙著因思念戰友而湧出的淚水，他也只能吸吸鼻子，不讓嗚噎之聲泄漏出來。
為了保護前往歷代國王之處的他們背影、為了保護他們守住的事物，絕不能讓他們停留在這裡。不能因戰友們殉國而依依不捨。
瑞克提法爾他們已經宣誓過了，要保護亡故戰友的身後、要保護戰友守住的這個國家、要保護戰友打算保護的這一切。
因此，他們默默目送成為英靈的戰友離去。
——終有一天，他們會重新集結於歷代國王麾下，再次並肩戰鬥。
◇◇◇
告別式後，瑞克提法爾又參加了一些瑣碎的活動。
穿著奢華軍服在要塞主辦的餐會上露面，與前來要塞參加告別式的軍方高層交換意見。高層們一致向瑞克提法爾請求整編及擴張軍備。他們基於軍人身分，原本是無法參與政事的，但假如文官向他們徵詢意見，就能以相關人士的身分發言。
因為王國太過信任「帕拉提翁要塞」的堅不可摧——導致好幾成守軍在這場戰役中喪命。高層們認為應該藉這個機會，重新繃緊鬆懈下來的精神，儘速鞏固國防體制。
瑞克提法爾時而點頭、時而反問或提出反駁，進而吸收他們的意見。
若是將臣下意見照單全收的話，連三流主君都算不上。這件事被「皇劍」記載於歷代國王記錄的極淺層之處。
君主該做的，是把臣子的意見確實地重新排列組合，然後化為己見。
臣子的意見無法直接說服其他臣子，而且有時也會出現謬誤。
將臣子的意見在自己心中不留原形地熔解並重新鍛造，才能成為君主的意見。
瑞克提法爾不習慣做這種事，不過還是努力做著。
告別式上的誓言是瑞克提法爾的肺腑之言，所以他必須拼命完成那誓言。
「我明白各位的意思了。不過，倘若傾全力打造軍備，將致使內政出現滯礙，內政若是滯礙，不只諸位的薪俸，連所需的士兵及武器都難以齊全。諸位也懂這個道理吧？」
「是。正如殿下所言，可是——」
「夠了，我知道你們想說什麼。我確實聽見你們的心聲了。接下來，你們可以信任我的作為嗎？」
表面上，瑞克提法爾正在徵求同意，但其實有著不容許說「不」的威嚴。
一位代表在場所有軍人，向瑞克提法爾要求擴充預算與整編軍備的陸軍中將，因瑞克提法爾眼中的壓倒性存在感而不得不點頭同意。
一方面他也考慮到，倘若在此提出異議將危及自軍立場。
不過比起考量，其實讓他點頭的主因是來自內心深處的恐懼感。
那是「服從強者」的生物本能，以及「逆我者亡」的恐懼。
以戰鬥經驗來說，瑞克提法爾僅是有過兩次實戰經驗的新手而已。但因為他天生的放棄型人格以及得到「皇劍」，有限度的長生不老之力，所以具有不太在乎自己死亡的缺點。
不在意自己「死亡」的存在，真能算得上生物嗎？
中將的恐懼便來自於此。
不怕「死」的生物，算不上生物。
也就是說，那是無法理解的存在。
是未知次元之物、和自己處在不同次元之物。
所以他感到恐懼。
身在超越自我存在的場所之「物」——絕對無法明白的存在。
他雖然是個有才能的軍人，但是以武人而言，卻沒有什麼特別值得一提之處。這位中將沒發現自己臉色發青，催促同志離去。
儘管臨走之前還記得向瑞克提法爾敬禮，不過其餘的事就無力顧及了。他在離開的途中，順手拿起圓桌上的玻璃杯，將杯中的水一飲而盡。
周圍的軍人窺視瑞克提法爾的神色，但同時也對自己頂頭上司的模樣感到迷惑。
他們很快便逃跑似地擠入人群中。
「呼……」
瑞克提法爾看著落荒而逃的軍人背影，大大吐出一口氣。儘管一臉疲倦的他察覺副官莉蒂正在身後注視自己，依然假裝沒發現。
他還沒想出莉蒂那道問題的答案。無視莉蒂的理由只不過如此而已。
但是莉蒂卻不在意他的反應。
「這樣好嗎？拙劣的應對，可能會招來不必要的反彈。」
「——這是有必要的。因為我必須明確表達意見。」
瑞克提法爾對莉蒂的疑問聳聳肩，邀她前往外頭的陽台。
他把從附近桌上拿來的飲料遞給莉蒂。
「不含酒精。」
「——謝謝。」
照莉蒂的個性，工作中的她應該不會喝含酒精的飲料。瑞克提法爾的猜測是正確的，莉蒂接下裝著冰紅茶的玻璃杯，喝了一口。
很甜。
不過那不是砂糖的甜味，這甜味是來自——
「裡面加了冰糖嗎？」
「我也不清楚，真的是冰糖嗎？」
看來冰糖和冰塊是分開加入的。
瑞克提法爾只是隨手拿了一杯無酒精飲料而已。
「你不喜歡吃甜食？」
「不，我疲勞時也會喝含糖的茶或吃點心。」
「原來如此。」瑞克提法爾靠在陽台扶手上說道。
餐會會場設置在要塞第三長城的屋頂上，冷颼颼的寒風開始奪走兩人因暖氣而發熱的體溫。
仔細想想，這裡和開戰前一晚，自己與梅里艾菈談心的第一長城景色相同。
瑞克提法爾有種在過去與戀人約會的場所搞外遇的感覺，於是改變話題。
「話說回來，關於你剛剛的問題……」
「是。」
「他們很清楚自己的本分。一旦讓步，往後應該不會再出現反彈了吧。我已經說了我的看法，接下來就看他們如何判斷、吸收我的看法了。」
「——可以聽聽您如此斷言的根據嗎？」
瑞克提法爾看著雪原的遠處回答道：
「北方總軍不可能派搞不清楚狀況的蠢材過來。」
他們不可能不明白，派遣無能蠢材到君主面前的危險性有多高。
如果真的不明白，那麼下次進行人事異動時，情況應該會很有趣吧？
不知是幸還是不幸，這次與帝國的戰爭中有許多軍人嶄露頭角了。若想將他們全數
晉升，然後把總軍司令部的人全部撤換掉，也不是不可能。
「有必要就那麼做。」瑞克提法爾暗暗決定。
這是他為了報答犧牲者所能做的事之一。
「軍方在這場戰爭中遭受相當大的損失，只要拿這件事作為前提，撥給他們的預算多少會增加一些，再加上『威爾馬葛斯』已經落入我們手裡，將其要塞化必然會成為國家戰略。如今更不需要他們來指指點點。『帕拉提翁』也一樣，重要性已經在這場戰爭中凸顯出來了。而且修復的事根本不用他們說，早就在進行了。」
除了修復之外，軍方同時提出擴建計劃。
現在貫穿要塞的鐵路將進行地下化。萬一要塞遭到突破，到時可以連隧道一起封鎖，以免帝國利用鐵路南侵。
此外，還有增設要塞炮、參考「妙爾尼爾」製造擁有超遠距離射程的巨大要塞炮等等。從明天就可以馬上實行的計劃，到令人懷疑提案者腦袋是否正常的超現實企劃都有。
「既然如此，他們為何還要特地向殿下……」
倘若一個不小心，很可能會被攝政視為無能之輩，抑或是為了個人利益而把軍隊私有化的自私之徒。他們為何要冒這種風險，直接面諫瑞克提法爾呢？
瑞克提法爾心中自有答案。
「他們應該是想表現自己的存在感吧。迦拉哈在這場戰鬥中大出風頭，鞏固了他的地位。對那些人來說，功勞全被迦拉哈獨占了，擔心因此影響到往後的人事異動與自己的仕途吧？」
他無法斬釘截鐵說這些軍方高層是杞人憂天。
中央有不少「把迦拉哈升為北方總軍總司令」的聲音。雖然算是一步登天，但是就階級來說，升他擔任總司令卻沒有任何問題。
而且迦拉哈已經展現過他的實力了，就現實而言晉升是很正常的。
瑞克提法爾就任攝政時，復職的北方總軍總司令就已經相當年邁了，可能會選擇帶著這場戰爭的勝利果實光榮退伍。
擊退帝國軍的功績，也可以算是迦拉哈頂頭上司的北方總軍總司令的功績。選在此刻退休，也算是為軍旅生涯畫下完美的句點吧。
更重要的是，下一次帝國軍將發動的，應該是此次無法相提並論的激烈攻勢吧？帝國軍應該會先徹底鎮壓西方戰線，接著再把國內所有兵力、全數投入與王國的戰爭中。
因此，王國方面必須全面加強化北方防線才行。
迦拉哈是最適合負責此事的人選。
「唉，只是迦拉哈本人好像沒有離開要塞的打算……」
當瑞克提法爾若無其事地將中央的想法告訴他時——
「下官怕熱，若要下官搬到南方去，到時就難過囉。」迦拉哈這麼笑著回答。
只不過，假如用不同的角度解釋他那句話，也可以看成他不排斥北上。
「之後的國防計劃會以『威爾馬葛斯』為中心，另外編制一支軍團規模的部隊。」
「——那麼，中將會調到那邊去嗎？」
「大致上來說『將與帝國之間的戰線向北推』的見解並沒有錯。而且『威爾馬葛斯』不是單純的軍事要塞還是一個都市，不太容易治理。」
有辦法一面照顧破萬的平民，一面與數十萬大軍戰鬥嗎？
就算做得到，那也一定得是實力超一流的司令官才有辦法勝任。
再說，該司令官上司、國王的代理人——總督，也不是凡夫俗子可以擔任的。
「好了。等回到中央之後，我還得把亂糟糟的內政整理好才行。這就是所謂的席不暇暖吧？啊～～真是去他們的。」
「——」
儘管嘴上抱怨個不停，瑞克提法爾的表情卻很平靜。
為什麼能露出那種表情？只要一想到瑞克提法爾肩上的重荷，莉蒂就會覺得很不可思議。
「為什麼露出那種表情……」
「你說什麼？」
「不，沒事……」
看來不小心脫口而出的話沒被瑞克提法爾聽見。
莉蒂慌忙閉嘴，把紅茶一口氣喝完。
正巧這時起了風，讓她身體一陣哆嗦。
瑞克提法爾發現她的反應，苦笑催促她進入室內。
「抱歉，沒注意到你會冷。」
「——不，是我失態了。」
莉蒂因自己的醜態而低下頭，隨著瑞克提法爾回到會場內。
溫暖的室溫讓她鬆了一口氣，不再發抖。
「我去拿些熱飲。紅茶可以嗎？」
「啊、不勞您費心……」
〔沒關係，照顧部下也是上司薪水範圍內的工作——咦？慢著，話說回來，我根本沒薪水可領啊。」
所以我是免費勞工嗎——瑞克提法爾喃喃自語，朝充當服務生的士兵走去。
看著被瑞克提法爾攀談的士兵戰戰兢兢的模樣，莉蒂對他完全沒考量自身立場的行為頭痛不已。她不認為照顧、拋開立場與基層人員往來是需要阻止的行為。
但是過頭的話，可能會招來不必要的混亂，今後得請他儘量避免才行。
「——？」
想到這裡，莉蒂突然發現。
今後會如何呢？
自己只是暫時在他手下做事而已。
「呵，我也太嫩了……」
一瞬間，她出現往後仍會在瑞克提法爾底下做事的錯覺。
明明今後不可能和那位攝政有交集了。
莉蒂再次嘆了口氣，苦笑看著緩步走來，小心翼翼不讓托盤上的杯子溢出茶水的瑞克提法爾。
她有點明白，白龍公主為何老將瑞克提法爾當成弟弟來對待了。
可以的話——真希望自己早點察覺這件事。
如果察覺的話，就可以用更妥當的方法來吐露自己的真心了。