第九卷 第1章 『破滅的預感』
台版 轉自 輕之國度
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污濁的液體，於茫茫白雪中濺出。
「GOROBOGO！？」
模糊的慘叫──並非人聲。醜陋又扭曲，是小鬼的聲音。
哥布林在狂風中揮動雙手掙扎，寒冷如冰的白刃划過空中。
一聲哀號傳來，然後就再也聽不見任何動靜。
──不。
一道人影踩著大剌剌的步伐，自冰雪做成的帷幕後走出。
是冒險者。
穿戴廉價鐵盔、骯髒皮甲，手上綁著一面小圓盾，拿著一把不長不短的劍的冒險者。
全身被鮮血與白雪染成紅白斑紋，前一刻才奪走一條性命的男子，若無其事地說了。
「五。」
殘忍、冷酷又美麗的冰雪舞者──精靈們，已經將所有的屍體掩埋住。
不，對她們來說，唯有純白才是美麗，或許她們只不過是在覆寫這個世界。
無論如何，新製造出來的屍體，不久後也會被雪之面紗蓋過吧。
何況，還活著也就罷了，死掉的哥布林對他而言根本不足掛心。
他悄悄戒備著周遭，無聲地走在雪地中，用依然低沉的嗓音開口：
「走了。」
「嗯、嗯…………」
回答他的聲音既微弱又震顫，宛如砸在地上的皮球起起伏伏。
少女臉色蒼白，在雪中拚命追上他的背影。
是一名身材豐滿的紅髮少女。她之所以在發抖，不全是因為寒冷。
「沒、沒事吧…………？」
「沒問題。」
他說完後思考了一下，接著像突然想起似的補充道：
「我也是，周圍也是。」
「這樣、啊……」
「還好嗎？」
眼下的狀況根本不容放心，但她硬是揚了揚僵硬的臉頰。
與平日掛在臉上的笑容沒有一分相似的笑法。
「嗯，還好…………我沒事。」
他點點頭，彎下腰謹慎地邁步而出，她急忙跟在後頭。
不斷來回觀察四周的舉動，反映出她內心的恐懼。
她被腳邊的木材絆到，嚇得身子一抖。
白雪底下到處都是朽木。以及石頭。恐怕還有人骨。
這裡曾經有座村莊。在很久以前。
並非他與她生活過的小村。
那座村落如今已成空地，蓋起了訓練場。
滅村這種事十分常見。不管是因為哥布林，還是疾病，抑或是龍。
他知道。她也知道。
即便他已理解，她卻還沒有實感。
小鬼們下流的笑聲，參雜在帶來暴風雪的風聲中迴蕩。
因此──事到如今，她終於理解踏進小鬼的領域是怎麼一回事。
§
「雪耶。」
冒險者公會的窗戶，逐漸被抹成白色。
在森人（Elf）眼中，這幅景象想必有如一群冰雪少女正翩翩起舞。
妖精弓手（Elf）撐著臉頰晃動長耳，凝視窗外，高興地揚起嘴角：
「冬天果然就是要這樣。雖然又冷又冰，風也大得要命。」
「貧僧倒是覺得，此等寒意足以斷我族香火吶。」
蜥蜴僧侶則黏在暖爐旁邊不肯離開。
其餘冒險者多半帶著體諒的表情遠眺著他。這也是理所當然。
畢竟這位粗獷的蜥蜴人來到邊境之鎮，已經過了將近兩年。
那些目瞪口呆的傢伙，全是最近才剛登記的新人。
「怎麼？我看你是缺乏鍛鍊喔！」
女騎士將公會的門整個推開，大步走進來，表情興奮得如同一隻剛在雪中奔跑過的狗。
背後是一臉疲憊的重戰士，以及少年斥候（Scout）與半森人（Half Elf）劍士。
看他們身上到處沾滿雪花，想必是被迫陪女騎士練武。
少女巫術師（Druid）勤快地拿來熱葡萄酒，女騎士順手接過。
「這世上明明還有金剛石龍（Diamond Drake）這種生物存在！」
「貧僧離眾神的領域還遠吶。」
蜥蜴僧侶感慨地吁出一口氣，將身體靠向暖爐。
「要……提升，溫度……嗎？」
不忍心看蜥蜴僧侶受寒──說是這麼說，其實乍看與平常慵懶的模樣並無二異──的魔女，用手指點燃一團火焰。
她輕輕將火球扔進暖爐，火勢便瞬間增強。
「喔喔，感激不盡……！」
蜥蜴僧侶彷佛在膜拜女神，以奇怪的手勢合掌，輕笑聲自魔女的喉間傳出。
她突然招了下手，長槍手便大方地坐到身旁──雖然他應該不是聽她的話才坐下的。
「種族差異大還真麻煩。」
拿去──長槍手遞來滿滿一大杯蜂蜜酒（Mead）。
「呣……」
「不是起司，但這東西同樣是『甘露！』吧。」
「唔呣。」
蜥蜴僧侶將杯中物一飲而盡，像在沉思般吐了口氣。
「風味不同吶……」
「你舌頭有點被養刁了。挑食可不好喔。」
「哈哈哈哈哈，再怎麼說貧僧也是個肉食者，嚼樹葉畢竟有違本性。」
有這份閒情逸緻開玩笑，可見身體應該比剛才暖和多了。
看到蜥蜴僧侶恢復平常的狀態，妖精弓手笑著輕戳他的背：
「哎呀，那我們算哪一種？」
「森人不是會嗑蒲公英嗎？我看你們是亂食者啦。」
礦人道士（Dwarf）從廚房探出頭，妖精弓手「呣嘰！」氣得長耳倒豎。
「餵礦人，你那叫種族歧視！」
「吃點肉吧，吃肉。否則不管活幾百年都一樣是鐵砧。」
「少瞧不起人了！」妖精弓手憤慨地挺起平坦的胸膛。「是兩千年！」
「這可稱不上炫耀啊。」
礦人道士傻眼地捻著鬍鬚，將一隻大鍋搬到酒館中央的桌上。
鍋里滿滿都是高麗菜、馬鈴薯、香腸、培根，咕嘟咕嘟地冒著泡。
往廚房一看，獸人女侍邊說「是本小姐特製的！」邊用力揮著手，豎起大拇指。
「獸人負責煮，圃人（Rare）負責備料！」
「……礦人則負責調味。喏，開飯囉開飯囉。」
礦人道士放下的大鍋，冒著溫暖的蒸氣。
因飢餓及寒冷縮成一團的新手戰士和見習聖女，帶著渴望的表情接近。
儘管終於可以不用再接除鼠委託，現在的他們還沒辦法維持生計。
「可以吃嗎？」
「……怎麼不可以？」
礦人道士將碗遞給戰戰兢兢地走過來的兩人。
少年少女互相對視，下一刻便撲向那道正在冒煙的料理。
「喔，多吃點，儘量吃啊。」
這時──……
「呼、哇……！」
纖細嬌小的身軀從外頭沖入公會，模樣宛如一隻跌進窩裡的小狗。
女神官抖了抖身體，拍掉長袍上的雪。
她對凍僵的雙手哈氣，因溫暖的空氣而鬆了口氣。
「我回來了……！」
「歡迎回來──」妖精弓手輕輕揮手。「神殿那邊的狀況如何？」
「今年還是很冷。好像很多人感冒……」
女神官憂鬱地皺眉。
今年冬天特別冷。
如果只是冰雪精靈太有活力，尚且仍屬自然現象。
身為侍奉地母神之人就該接受它，不生氣也不怨嘆，只能默默採取應對措施，然而……
連已經離開神殿的女神官都被叫去照顧病倒的人，這種情況實在不常見。
即便當事人毫無疑問地心想「這很正常」也一樣。
「希望不是黑死病（Pest）或西方的感冒喔。」
礦人道士邊說邊把湯盛進碗裡，「喏」地遞給女神官。
看見溫暖的料理，女神官不由得眯起眼，說了句「謝謝」用雙手接過喝了一口。
「……真好喝。」
脫口而出的是無半分虛假的真心話。滲入身體深處的暖意，帶來難以言喻的幸福感。
──加了胡椒嗎？
舌頭麻麻的，應該，肯定沒錯。
女神官點點頭，又喝了一口，接著突然環顧四周，目
光游移起來。
「那個，哥布林殺手先生呢……？」
「你第一個擔心的就是歐爾克博格呀。」
妖精弓手的語氣彷佛在說「真是夠了」，女神官害羞地紅著臉低下頭。
「哥布林殺手先生今天不在唷。」
女神官想知道的答案，並非從酒館裡，而是從公會的辦公區傳來。
櫃檯小姐值完今天的班正準備離開，一面穿上高級外套，一面走出來。
「是去工作嗎？」
「是的。所以今天我也比較早收工。」
長槍手聞言起身，卻被魔女逼著坐回椅子上，櫃檯小姐假裝沒看見地輕笑著：
「天氣這麼冷，有座村莊無法度過這個冬天。他協助運送糧食到該地去。」
「意思是……和牧場的人一起？」
女神官腦中浮現與哥布林殺手同居的那位開朗少女。
縱使她很憧憬魔女和劍之聖女那類型的年長女性，但也認為牧牛妹值得敬佩。
要能像她那樣自然大方地與人互動，並不是件簡單的事。
「是的。因為距離有點遠，我想要過個幾天才會回來。」
「這樣呀……」
聽見櫃檯小姐略顯寂寞的這句話，女神官下意識望向窗外。
雪白的黑暗濃度漸增。
一想到這層帷幕的另一側有他，而自己身處於他看不見的地方，就覺得──……
──不行不行。得振作一點。
不安與寂寞之類的情緒閃過腦海，女神官搖搖頭。
今天沒有再回寺院一趟的心情。看這天氣，應該也沒辦法在戶外練習投石。
──總之，先把能做的事做好吧。
女神官如此心想，「那個──」出聲叫住櫃檯小姐，語氣客氣卻清晰：
「方便的話，能再向你借閱一下怪物辭典（Monster Manual）嗎？」
「哎呀，真用功。」櫃檯小姐微笑著說。「好的，請您稍待片刻。」
女神官目送櫃檯小姐像只陀螺鼠般啪噠啪噠地跑進裡面，鬆了口氣。
隨後瞄向笑咪咪地看著自己的妖精弓手。
「怎、怎麼了？」
「這是所謂『溫暖的目光』。」
我認為不是。女神官困擾地嘀咕道，上森人（High Elf）卻毫不在意。
「像我就沒辦法。我不愛看那種東西。就算要看，也一定只會看有名的傢伙吧。」
例如龍、巨人或吸血鬼之類的。
她屈指算著，原來如此，確實是女神官也聽過的怪物。
所以她什麼都沒再說，靜靜等待櫃檯小姐回來。
首先讀完哥布林的部分後，她才意識到自己一打開就反射性翻到這頁──……
總覺得相當難為情，她躲躲藏藏地翻閱起櫃檯小姐借給她的辭典。
§
「啊啊，討厭！」
看見侄女如自己所料，哀號著跑進屋內，牧場主人一副不意外的態度點了下頭。
「就叫你別穿成那樣了。」
「可是……」
牧牛妹無力地反駁，難得露出泫然欲泣的表情。
異於往常的不只有表情，還有她身上的衣服。
露出一大片肩膀，用蕾絲裝飾的襯衫。
以束腹勒緊腰部，突顯胸部的紅色褶子長裙。
跟工作服和祭典時穿的禮服都不同，毫無疑問是外出服。
「畢竟啊，」牧場主人的語氣，像在斥責幹了蠢事的女兒。
「現在是冬天，外頭還在下雪喔。」
「可、可是我難得買新衣服……」
牧牛妹噘著嘴說出的這句話，並不具備足以肯定現狀的說服力。
她才剛意氣風發地踏出家門就冷到發抖，提著裙擺掉頭……
好冷，穿裙子腿涼颼颼的，裙擺感覺也會被雪和泥巴弄髒，而且好冷。
「新衣服……總是會想穿穿看嘛？」
下場就是落得掀起裙子、淚眼汪汪跑回家的狼狽樣。
牧場主人的心情，只能用無奈兩字形容。
「穿新衣卻害自己感冒，不就沒意義了？」
開始愛漂亮了嗎──這念頭瞬間閃過腦海，牧場主人卻沒有責備的意思。
這孩子之前根本不會關心這種事。
他非常贊成侄女嘗試些打扮、治裝這種年輕女孩會做的事。問題在於──……
──那個對象。
牧場主人輕輕嘆息，以免被侄女發現自己在想什麼。
「下半身別穿裙子，換成馬褲吧。上面再加件外套。」
「是……」
侄女垂頭喪氣地回到房間。
牧場主人關上門，瞥見窗外有個穿鎧甲的人影站在雪中，又嘆了口氣。
§
哥布林殺手盯著靜靜落下的雪。
他將貨物堆成一座小山，在難得繫著馬匹的馬車旁仰望天空……
「……」
從鐵盔縫隙呼出的氣息化為白煙，飄向淡灰色的雲。
他對雪有什麼特別的回憶──並非如此。
在雪山向師父學習的過程，要當成回憶未免太過刺激。
他當下所想的，是雪中行軍的難度、危險性，以及哥布林。
要護衛貨物、馬匹，還有她。倘若遇到小鬼，該如何應對？
──要叫同伴來嗎？
他對於自己將他們視為同伴一事，已經不覺得有那麼奇怪。
然而，這次的案件並非正式委託，比較接近自己人的請求。
──那就不必了吧。
「久等了！」
明亮的聲音突然在雪中響起。
轉頭一看，牧牛妹氣喘吁吁地吐著白煙跑來。
從那裸露出的肩膀，能窺見在寒冷天氣中燃燒著的血色。
為了避免肩膀受寒，牧牛妹邊跑邊穿上外套，迅速戴上兜帽：
「怎麼樣？」
「不會冷就好。」
「是喔。」
她在哥布林殺手面前轉了一圈，展示身上的衣服，不曉得在開心什麼。
「下面。」他發現牧牛妹的穿著與剛才不同，簡短地問：「那樣就可以了嗎？」
「噢，你說長褲？……嗯。」牧牛妹點頭。「還是你覺得要穿裙子？」
「哪個好。」
他的語氣低沉短促，又冷淡。牧牛妹一面玩手指一面思考。
「裙子──可能比較重，而且腳大概會有點冷。」
「那就長褲吧。」
「可是，不覺得穿裙子比較可愛嗎？」
「……我不太懂。」
哥布林殺手輕輕一躍，跳上駕駛座。
他用右手抓好韁繩，空著的左手則伸向牧牛妹。
「上來。」
「啊，嗯。」
牧牛妹的──以少女來說有點大、有點厚實的手，疊在皮護手之上。
哥布林殺手默默握緊那隻手，將她拽到駕駛座。
同樣偏大的臀部落在他旁邊，牧牛妹「唉嘿嘿」笑出聲來。
「啊，便當呢……？」
「你做的那個嗎。」
哥布林殺手問，牧牛妹點頭回答「嗯」。
「帶了。」
「那就好。」
牧牛妹得意地挺起豐滿的胸部，輕拍哥布林殺手的手臂。
鐵盔微微上下搖晃，韁繩啪一聲揮下。
馬匹高聲鳴叫，向前邁步。車輪喀啦喀啦地轉動，開始在雪上留下痕跡。
離鬧糧荒的村莊，只需要幾天的路程。
只是要去送貨。僅此而已。
怪物跋扈橫行於世，盜賊也遍布各地，沒有旅程是安全的。
然而，這仍是段一如往常──毫無變化、極其平凡的行程。
並非冒險。只是一般的送貨任務。
連哥布林殺手都這麼認為。
§
雪下個不停。
逐漸被抹成一片蒼白的世界中，只聽得見車輪轉動的聲音。
聲音的源頭，來自滲入白色世界的一點黑影──馬車上。
哥布林殺手默默甩動韁繩，她坐在旁邊，什麼也沒說。
──不如說是不曉得該說什麼……
仔細想想，這還是第一次──儘管只有短短几天──和他一起旅行。
跟之前去妖精弓手故鄉玩的那次不同。
也跟平日每天都要做的送貨工作不同
。
──真不可思議。
牧牛妹下意識抱住雙膝，調整坐姿，吐出一口氣。
明明平常待在鎮上的時候，她甚至會有兩人總是在一起的感覺。
到頭來，她始終一語不發，只是盯著他的鐵盔。
鐵盔也跟平常一樣，僅僅是頂看不出表情的鐵盔……
──不知道他現在帶著什麼樣的表情……？
「餵。」
「唔咦！？」
沉思時突然有人向她說話，導致牧牛妹肩膀抖了一下。
「怎、怎麼了！？」
「會不會冷。」
「咦，喔、喔……還、還好……不冷。」
「是嗎。」
牧牛妹點了點頭，對話到此中斷。
這段期間，又是只有車軸和車輪摩擦的喀啦喀啦聲於道路上迴蕩。
牧牛妹扭扭捏捏地，在豐滿的胸部前擺弄手指。
吸氣，吐氣。要是放過這個機會，肯定會一直維持這個狀態。
「那、那個。」
「什麼事。」
聲音短促又低沉。
雖然她明白這是他平常的聲音，還是瞬間感到畏縮。
「呃……」
話語卡在喉嚨，她閉上嘴巴，重新開口：
「平、平常，你們都聊些什麼呢……？」
「平常。」
「去冒險的時候，之類的……那個，跟大家？」
他低聲沉吟，沒有馬上回答。大概是在思考如何表達。一直都是這樣。
「……沒什麼。」
然而，他給予的答案只有短短一句話。
這樣呀。牧牛妹嘀咕道，然後低下頭。
雪積在兜帽上，感覺到陣陣刺骨的寒意。
好冷。
「………………我不擅長。」
「咦。」
他突然低聲說，牧牛妹眨了下眼睛。
「我不擅長，主動開啟話題。」
「……嗯。」
我知道。牧牛妹點頭。以前的他不曉得如何，不過，現在是這樣沒錯。她很清楚。
「所以」他停頓了一會。「所以……都是聽大家說話，再回應。」
「……這樣呀。」
牧牛妹將視線從他身上移開，仰望天空。
白雪從天上的灰色烏雲中輕輕飄下，落在兩人身上。
呼出來的氣息化為白煙，參雜在其中浮向上空。
「……那──」
「嗯。」
牧牛妹抬頭仰望著天際，眨眨眼，斜眼瞄向他：
「我可以……跟你說話嗎？那個……說什麼都好。」
「嗯。」
兩句一模一樣的答覆。
牧牛妹臉上卻綻放出笑容。
「那、那，呃……！之前的休假啊！」
「嗯。」
「我有跟櫃檯小姐她們一起玩喔。那個，是叫桌上演習的遊戲……」
她的語氣，彷佛在向住在隔壁的少年炫耀。
毫無重點的閒聊。沒有特別之處。
玩遊戲時骰出的點數是好是壞。每天的天氣及農作物、牧場的家畜。
他不在的期間鎮上發生的事。其他冒險者的狀況。
明亮的聲音躍於白雪之上，混在車輪聲中緩緩消失。
空氣依然很冷，牧牛妹卻已經完全不放在心上。
就算要走雪道，離村莊也不會遠到哪去。
還有人在等他們。所以不能無緣無故遲到。
可是，即便如此……
──真希望這段時間能持續久一點。
腦中浮現令人害臊的想法，牧牛妹搖搖頭。
「啊，對了。快中午了，要吃便當的話，找個地方停下──」
馬車嘰一聲停下。
「……？咦，要在這邊吃嗎？」
沒有回答。
他屏息直盯著前方。
接著，鐵盔迅速轉向右邊、左邊。
是在看自己嗎？不，不對。
他的視線越過牧牛妹，望向更後面，積雪的方向。
「那個……？」
「──不妙。」
他忿忿地罵道，下一刻。
白雪像從地面噴上來似的，濺到空中。
「──哇！？」
牧牛妹瞪大眼睛，身體被拽向一旁。
有樣東西划過她頭部上一秒所在的位置附近，發出沉悶聲響刺中駕駛座。
──是槍……！？
牧牛妹倒在雪地上，身體卻沒有受到多大的衝擊，她對此感到疑惑。
不，答案一目了然。她發現自己被他抱在懷裡，繃緊身軀。
「咦？什、什麼東西……怎麼了……！？」
「GROORBB！」
含糊不清的叫聲，是再清楚不過的回答。
「GBB！GOROB！」
「GROBR！」
一道道影子、影子、影子、影子，扔掉蓋在身上的布，接連從雪地中站起。
醜陋的臉因欲望而扭曲，手持各種武器的怪物。
體型、智慧、力氣與小孩子同等級，四方世界最弱的不祈禱者。
「哥……哥布林……！？」
「──過來！」
哥布林殺手毫不猶豫。他握緊牧牛妹的手，如一支箭矢般飛奔而出。
「馬、馬和貨物呢……！？」
「放棄吧。」
──失敗了。
本來應該要無視攻擊，策馬狂奔，甩掉那群小鬼。
拜其所賜──不，他立刻中斷思考。
自己選擇如此行動的原因很明顯，答案就在手中。沒必要多想。
「一！」
「GGOORBG！？」
哥布林殺手整個人朝包圍他們的其中一隻哥布林撞上去。
趁小鬼還沒反應過來，拔劍往胸口一刺。
以身體構造來說足以致命的部位被劍刺穿，哥布林一口氣都來不及吐，就一命嗚呼。
哥布林殺手踹開屍體抽出劍，並未停下腳步，繼續奔跑。
「GOR！GOBG！」
「GBBGR！」
「嗚！？」
飛來飛去的小石子、哥布林的咆哮、長槍、屍體。不曉得這聲驚呼是因何者而發出的。
聽見背後傳來恐懼的驚呼聲，哥布林殺手將她的手握得更加用力。
左手的盾不能用。背後也很危險。保持警戒、突破重圍。機率不知有多少。
他聽見頭上傳來擲骰的聲響。「宿命」及「偶然」都去吃屎吧。
正在被生吞活剝的馬匹的哀號，於雪中迴蕩。
哥布林殺手瞥向身後，只見她一臉快要哭出來的樣子。
他只能繼續向前奔跑，別無他法。
「唉、唉，那孩子……！」
她牽著他的手，聲音在打顫。
「會死掉喔……？」
哥布林殺手一語不發，沒有停下腳步。
並非不說話。是說不出話。
也不敢看她的臉。
幸虧那群哥布林專注在爭食馬匹──……
這種話，該用什麼樣的表情對她說？就算戴著鐵盔又如何？
她應該也不會希望自己──不對，希望他代替馬匹，遭遇不測吧。
誰有辦法指手畫腳，擺出高高在上的態度否定這行為？
「GOOROBG！」
因此，他將一切發泄在面前的小鬼身上。
一隻哥布林不願落後給同伴──自己也想撈點好處，沖向兩人。
哥布林殺手甫一察覺，隨即扔出手中的劍。
「！？」
頭頂長出一把劍的小鬼，連發生什麼事都搞不清楚，就倒在地上斷了氣。
「二！」
哥布林殺手邊跑邊撿起小鬼插在腰帶上的棍棒。
是骨頭做的。恐怕是大腿骨──而且是凡人（Hume）的。
「唔……嗚唔……！」
牧牛妹將湧上喉嚨的東西壓回去，用空著的那隻手捂住嘴。
沒時間給她蹲下來嘔吐。
取而代之地，她緊緊握住他的手。
要是這隻手放開了──儘管他絕對不會做這種事──自己會面臨什麼樣的下場？
她有種會被拋下的感覺，基於寒冷之外的理由發起抖來。
「怎、
怎麼辦……？」
牧牛妹用控制不住震顫的聲音問。
「城鎮在……那個方向喔？」
「不能回去。」
他的回答淡漠且簡短。
「哥布林在埋伏。」
「那……」
「附近應該有村莊。」他說，又補充一句：「以前。」
牧牛妹將這句話，連同唾液一起吞下去。
──有這麼多哥布林。
那座村莊安全嗎？
她非常明白，說出來只會害他感到困擾。
況且雪下得這麼大。
他也就算了，自己實在不可能走回鎮上。路只有一條。
──如果是那孩子。
如果是跟她共同行動的女神官，會怎麼做？
牧牛妹從來沒想過要當冒險者。
只不過此刻，自己不是冒險者這點，令她覺得很不甘心。
假如自己是冒險者……
「要來了！」
「嗯、嗯！」
牧牛妹從半是逃避的想法回到現實。
在他大喊的同時，隔著暴風雪傳來兩聲模糊的吼叫。
「GOROGB！」
「GBG！GOOBG！」
──哥布林！
大概是看對手只有一名冒險者和一名少女，認為自己贏定了。
哥布林露出扭曲下流的笑，饑渴地逼近兩人，彷佛再也克制不住。
這副模樣在牧牛妹眼中顯得相當駭人，足以嚇得她驚叫出聲。
她察覺下半身突然流出溫暖的液體，變得不知該如何是好。
但他不一樣。
「三！」
他拉著牧牛妹的手，用力一踏，揮下高高舉起的棍棒。
小鬼跟凡人體格是有差距的。手臂和腳的長度，都截然不同。
「！？」
哥布林還未將這一大段距離拉近，就被擊碎頭部，腦漿四濺。
屍體很快被暴風雪覆蓋住，倒在地上。
做為代價，哥布林殺手手中的棍棒也碎裂了。骨頭這種東西，脆弱的時候就是不堪一擊。
「GGBBGRO！」
剩下的哥布林見狀，笑得更開心了。
對手沒有武器。贏了。殺掉這傢伙──不，要當著他的面把這女孩……！
「！？」
然而，情況並不如他所想。
哥布林殺手毫不猶豫地舉起斷骨，將前端捅進小鬼眼中。
銳利的骨頭碎片，把脆弱的眼窩骨連同柔軟的眼球一起刺穿，攪動哥布林的大腦。
當場死亡。
哥布林像被揍了一拳般，向後翻了個筋斗，倒在雪地上不斷抽搐。
他踩爛屍體的手，搶走劍，調整呼吸。
「動得了嗎？」
「……沒、問題……大概。」
牧牛妹不知道哪裡沒問題。
她只知道，自己現在的表情及模樣肯定非常難看。
「走。」
照理說他不可能沒發現，卻沒有多說什麼。
──大概，是他的貼心之舉。
牧牛妹用細若蚊鳴的聲音點頭回答「嗯」，重新握好他的手。
她無法想像自己會放開這雙手。
肯定從很久以前開始，就是這樣。
「GOROBG！」
驚悚的叫聲再度響徹四周。他八成早就察覺到了。
哥布林殺手拉著牧牛妹的手沖向前，朝混在雪中逼近他們的小鬼揮劍，沒有半分躊躇。
污濁的液體，於茫茫白雪中濺出。
「GOROBOGO！？」
模糊的慘叫──並非人聲。醜陋又扭曲，是小鬼的聲音。
哥布林在狂風中揮動雙手掙扎，寒冷如冰的白刃划過空中。
一聲哀號傳來，然後就再也聽不見任何動靜。
──不。
穿戴廉價鐵盔、骯髒皮甲，手上綁著一面小圓盾，拿著一把不長不短的劍的冒險者。
全身被鮮血與白雪染成紅白斑紋，前一刻才奪走一條性命的他，若無其事地說了。
「五。」
殘忍、冷酷又美麗的冰雪舞者──精靈們，已經將所有的屍體掩埋住。
不，對她們來說，唯有純白才是美麗，或許她們只不過是在覆寫這個世界。
無論如何，新製造出來的屍體，不久後也會被雪之面紗蓋過吧。
何況，還活著也就罷了，死掉的哥布林對他而言根本不足掛心。
他悄悄戒備著周遭，無聲地走在雪地中，用依然低沉的嗓音開口：
「走了。」
「嗯、嗯…………」
回答他的聲音既微弱又震顫，宛如砸在地上的皮球起起伏伏。
牧牛妹臉色蒼白，在雪中拚命追上他的背影。
「沒、沒事吧…………？」
「沒問題。」
他說完後思考了一下，接著像突然想起似的補充道：
「我也是，周圍也是。」
「這樣、啊……」
「還好嗎？」
眼下的狀況根本不容放心，但她硬是揚了揚僵硬的臉頰。
與平日掛在臉上的笑容沒有一分相似的笑法。
「嗯，還好…………我沒事。」
他點點頭，彎下腰謹慎地邁步而出，她急忙跟在後頭。
不斷來回觀察四周的舉動，反映出她內心的恐懼。
她被腳邊的木材絆到，嚇得身子一抖。
白雪底下到處都是朽木。以及石頭。恐怕還有人骨。
這裡曾經有座村莊。在很久以前。
並非他與她生活過的小村。
那座村落如今已成空地，蓋起了訓練場。
滅村這種事十分常見。不管是因為哥布林，還是疾病，抑或是龍。
他知道。她也知道。
即便他已理解，她卻還沒有實感。
小鬼們下流的笑聲，參雜在帶來暴風雪的風聲中迴蕩。
因此──事到如今，她終於理解踏進小鬼的領域是怎麼一回事。
§
「啊──討厭──要做什麼才好呢……」
妖精弓手鬧脾氣似的嗓音，於酒館響起。
事實上，她趴在桌上揮動四肢的模樣，怎麼看都只是個小朋友。
「……你真的兩千歲？」
「對啊，真失禮。」
「我看頂多十三歲左右吧。」
礦人道士發自內心感到傻眼，嘆了口氣，拿起酒杯大口灌下。
太陽已經下山，聚集在酒館的醉醺醺冒險者之間，瀰漫慵懶的氣息。
雪大，風強，天冷。只有缺錢或懷著相應理由之人，會在這樣的夜晚出外冒險。
「哥布林殺手也真夠閒的耶。」
如此這般，不久前還在說他壞話的女騎士，如今也徹底敗給了酒精。
她邊打盹邊流著口水，嘴巴仍不忘碎念，重戰士咕噥著「傷腦筋」，輕輕戳了她一下。
「真是，還像個小孩似的。」
他用肩膀扛起女騎士，一旁並不見少年斥候、少女巫術師、半森人劍士的身影。
重戰士很早就叫那兩個年紀小的上床睡覺，一直陪著女騎士喝到現在。
「我們先走了。你們也小心別宿醉啊。」
「你這傢伙……抱女生上床的時候，要像對待公主殿下那樣……」
「哪有你這種公主……」
肩上的女騎士像在夢囈般抱怨道，重戰士無視她，踩著吱嘎作響的樓梯上樓。
長槍手「喔」地應了一聲，瞄向女神官：
「小妹妹，還不睡啊？你今天不是也去神殿工作了？」
「是的。」女神官撐起沉重的眼皮，眨了眨眼。「因為，說不定會發生什麼事。」
「你還真熱心。」
長槍手懶洋洋地打了個哈欠。
「就算在這邊等，他今晚也不會回來喔？」
「我並不是在……」
不是在等他。女神官害羞地搔著臉頰，看見魔女正在竊笑，低下頭來。
即使知道自己的心思早就被人看穿，還是會感到羞恥。
「不、不過，光坐在這邊空等……也不太好呢。」
她試圖打馬虎眼，妖精弓手聳聳肩問：
「那要玩桌上演習嗎？」
妖精弓手瞥向空無一人的櫃檯。
櫃檯小姐已經下
班，冒著風雪離開，監督官也回家去了。
只剩值夜班的職員一面處理文件，一面喝茶驅散睡意。
「雖然人不夠，沒辦法接著上次的進度。」
「既然如此……」
窩在暖爐旁的蜥蜴僧侶，伸長那長脖子左顧右盼。
「不如來場真正的冒險，各位意下如何？」
「一樣缺人啊──」
缺人──說得更具體一點，是缺少前鋒。
小鬼殺手、女神官、妖精弓手、礦人道士、蜥蜴僧侶。
隊伍里有多達三名施法者，所以他們很清楚，這個陣容沒什麼好挑剔的。
然而，他們的隊伍只有一名專職前鋒。
女神官看了蜥蜴僧侶一眼，他絕對不至於靠不住，但──……
「少了哥布林殺手先生，果然不太行呢。」
「雖然不曉得把那個怪人稱為『戰士』適不適合啦。」
妖精弓手咯咯笑著，帶著親昵之意損了他一句。
「對呀。」
女神官也無法否認，只給予模稜兩可的回應。
──戰士啊。
她將纖細的手指抵在唇邊沉思，突然望向長槍手。
「……請問，兩位是不是組隊很久了？」
「啊？」長槍手挑起一邊的眉毛回應：「啊……已經五、六年了……吧？」
「差不多……呢。」
接著，魔女懷念地眯起眼，露出嬌艷笑容：
「你……感到，好奇……嗎？」
「呃，那個……」
被那雙美麗的眼眸盯著看，令女神官不知所措，目光游移。
如果嘴硬否認──會不會顯得太幼稚了？
「……有、有一點？」
「呵、呵……」
魔女愉悅地從胸口取出菸管，喃喃自語，用指尖敲了下前端。
朦朧的光芒亮起，她性感地扭動身軀，深深吸了一口。
接著用彷佛要與人接吻的動作輕啟朱唇，甘甜煙霧化為煙圈飄向上空。
「之後，再聊……吧。」
魔女說著，喉間傳出輕笑聲。
「你也、一樣……之後再聊，喔？」
「……是。」
女神官點了點頭，視線落在手邊變涼的牛奶上。
她口中的之後，要等到什麼時候？
等到她成為銀等級冒險者？還是要等到她被獨自留下、也不會覺得不安？
又或者──等到自己的個性不再彆扭為止？
女神官有種被看穿的感覺，尷尬地拿起牛奶啜飲。
「……唉，問你喔？」
「！？」
此時，有人拘謹地向她搭話。
女神官輕輕咳了一聲，回過頭，看見兩位面熟的冒險者。
是見習聖女和新手劍士──與自己年紀相仿的他們，似乎快要可以把新手的頭銜拿掉了。
愈用愈順手的皮甲及棍棒──稱之為棍棒有點太細的長杖，以及腰間的劍。
像毛巾那樣將皮製護額掛在肩上，已經可以稱之為一名戰士。
至於聖女，外表雖看不出差異，行為舉止倒是變得沉穩許多。
──我……
我又如何呢？女神官沒有把這份心情表現出來，對兩人展露微笑。
「有什麼事嗎？」
「其實，我們下次好像就能升級……」
新手戰士搔著臉頰，說已經內定了。
「哎呀。」
女神官睜大眼睛，立刻雙手一拍。
「恭喜兩位！」
「不過，嗯，只是從白瓷升上黑曜而已啦。」
從第十階升上第九階。那她呢？她是因為在地下跟巨魔戰鬥的那一次……不對。
在此之前，女神官是因為被他拯救，加入現在的團隊，才能迅速升級。
否則即使能活著離開那座洞窟，升級速度也不會跟眼前這兩人差多少吧。
可是，咦？女神官納悶地歪過頭。
自己第一次升級時，曾欣喜若狂地拿識別牌向他報告，但──……
「你們看起來沒有很開心呢。怎麼了嗎？」
「因為，」見習聖女皺起眉頭。「我向神殿報告後，聽見了神諭……」
神諭是諸神給予信徒的啟示、預言，同時也是使命。
儘管沒有強制性，鮮少有人會刻意抗拒。
拒絕了也不會有什麼好處。不過若是要人一心一意走上小鬼殺手之路，自然另當別論。
因此，女神官很快就猜到了。
「聽說至高神的試煉大多相當困難……果然如此嗎？」
「對呀。」
見習聖女點頭，表情有如因迷路而不知所措的孩子。
「神諭叫我前往北方的頂點。不過……」
「我們一直都是在城鎮附近行動，從來沒去過雪山。」
以現在的實力過去總覺得會死。新手戰士面色凝重地說。
女神官手指抵著嘴唇，陷入沉思。
原來如此，去年冬天，他們確實在雪山戰鬥過。
那是十分珍貴的經驗，要是沒有身為前輩的夥伴在，肯定會相當艱苦。
說實話，她也想過乾脆回神殿幫忙，一邊等那個人回來，不過──……
──如果是他會怎麼做？
「……哥布林嗎？」
「啊？」
「沒什麼……」
女神官苦笑著搖頭。這句話是下意識脫口而出的。沒有意義。
沒有意義，卻推了她一把。
女神官握緊雙手，下定決心，喝光牛奶，拿起錫杖。
眼角餘光瞥見魔女點了下頭。她也點頭回應。
「我想幫他們的忙。」
聲音有點走調。她深呼吸一次，像在祈禱般開口說道：
「可以麻煩各位跟我一起來嗎？」
「冒險是吧！」
最先有反應的是妖精弓手。
她的耳朵和右手筆直豎起，大聲宣言，一口氣從座位上起身。
「我去！我要跟歐爾克博格炫耀，我們趁他不在的時候出去冒險！」
「……我可不認為齧切丸會為此感到不甘……」
礦人道士按住差點被妖精弓手撞翻的桌子。
他擺出一副嫌浪費的態度，將桌上剩下的料理掃進口中，嚼個不停。
然後配著火酒咽下，打了個嗝。
「長鱗片的打算怎麼做？」
「受人依賴乃彌足珍貴之事。這種機會絕不多見。」
蜥蜴僧侶依舊靠著暖爐取暖，莊重地說。
「貧僧並無異議。畢竟天冷不代表就會沒食物，無需顧慮。文明萬歲。」
見他一副只要有起司就行的態度，妖精弓手聳了聳肩，跩跩地表示愛莫能助。
「所以？礦人呢？你那麼胖，冷一點也不會怎樣吧？」
「看來得再敲幾下屁股來糾正你的偏見。」
礦人道士用手抹掉鬍子沾到的髒污，「嘿咻」站起身。
「我也不反對，不過……」
「不過？」
妖精弓手疑惑地晃動長耳。
「報酬怎麼算？」
「啊。」
反射性「啊」了一聲的，不是其他人，正是女神官。
──我都沒想到……！
怎麼辦……怎麼辦？
她想不出答案，手足無措地來回踱步。
剛才鼓起的些許勇氣縮了回去。
少年少女也快哭出來了。他們沒有錢。
這時──……
「平分……吧。」
忽然有人從旁伸出援手。
女神官往旁邊一看，魔女像個淘氣的孩子，眯起一隻眼睛。
「相親……相愛，地。」
「……對啊。」
始終默默旁觀的長槍手，無奈地嘆了口氣。
「像這種組隊探索的時候，通常都是把找到的東西平分。」
「啊，那、那就這樣！」
新手戰士露出燦爛的笑容大叫，見習聖女急忙頂了下他的側腹。
「只不過，我們需要的物品──神叫我們帶回來的東西除外！」
幹麼啦──她無視板起臉來的新手戰士，大聲補充。
「嗯。」礦人道士滿意地點頭。「就這麼做唄。」
「──」
女神官什麼話都說不出來。
她一屁股坐到椅子上
，望向手邊的茶杯。空空如也。什麼也沒有。
夥伴們以妖精弓手為首，興致勃勃地開始討論要做哪些準備。
她很高興大家有這份心意。自己的提案被眾人接受了。只不過……
「……明天，等雪勢變小就出發吧。」
夜晚還很漫長，雪也下得愈發猛烈。
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污濁的液體，於茫茫白雪中濺出。
「GOROBOGO！？」
模糊的慘叫──並非人聲。醜陋又扭曲，是小鬼的聲音。
哥布林在狂風中揮動雙手掙扎，寒冷如冰的白刃划過空中。
一聲哀號傳來，然後就再也聽不見任何動靜。
──不。
一道人影踩著大剌剌的步伐，自冰雪做成的帷幕後走出。
是冒險者。
穿戴廉價鐵盔、骯髒皮甲，手上綁著一面小圓盾，拿著一把不長不短的劍的冒險者。
全身被鮮血與白雪染成紅白斑紋，前一刻才奪走一條性命的男子，若無其事地說了。
「五。」
殘忍、冷酷又美麗的冰雪舞者──精靈們，已經將所有的屍體掩埋住。
不，對她們來說，唯有純白才是美麗，或許她們只不過是在覆寫這個世界。
無論如何，新製造出來的屍體，不久後也會被雪之面紗蓋過吧。
何況，還活著也就罷了，死掉的哥布林對他而言根本不足掛心。
他悄悄戒備著周遭，無聲地走在雪地中，用依然低沉的嗓音開口：
「走了。」
「嗯、嗯…………」
回答他的聲音既微弱又震顫，宛如砸在地上的皮球起起伏伏。
少女臉色蒼白，在雪中拚命追上他的背影。
是一名身材豐滿的紅髮少女。她之所以在發抖，不全是因為寒冷。
「沒、沒事吧…………？」
「沒問題。」
他說完後思考了一下，接著像突然想起似的補充道：
「我也是，周圍也是。」
「這樣、啊……」
「還好嗎？」
眼下的狀況根本不容放心，但她硬是揚了揚僵硬的臉頰。
與平日掛在臉上的笑容沒有一分相似的笑法。
「嗯，還好…………我沒事。」
他點點頭，彎下腰謹慎地邁步而出，她急忙跟在後頭。
不斷來回觀察四周的舉動，反映出她內心的恐懼。
她被腳邊的木材絆到，嚇得身子一抖。
白雪底下到處都是朽木。以及石頭。恐怕還有人骨。
這裡曾經有座村莊。在很久以前。
並非他與她生活過的小村。
那座村落如今已成空地，蓋起了訓練場。
滅村這種事十分常見。不管是因為哥布林，還是疾病，抑或是龍。
他知道。她也知道。
即便他已理解，她卻還沒有實感。
小鬼們下流的笑聲，參雜在帶來暴風雪的風聲中迴蕩。
因此──事到如今，她終於理解踏進小鬼的領域是怎麼一回事。
§
「雪耶。」
冒險者公會的窗戶，逐漸被抹成白色。
在森人（Elf）眼中，這幅景象想必有如一群冰雪少女正翩翩起舞。
妖精弓手（Elf）撐著臉頰晃動長耳，凝視窗外，高興地揚起嘴角：
「冬天果然就是要這樣。雖然又冷又冰，風也大得要命。」
「貧僧倒是覺得，此等寒意足以斷我族香火吶。」
蜥蜴僧侶則黏在暖爐旁邊不肯離開。
其餘冒險者多半帶著體諒的表情遠眺著他。這也是理所當然。
畢竟這位粗獷的蜥蜴人來到邊境之鎮，已經過了將近兩年。
那些目瞪口呆的傢伙，全是最近才剛登記的新人。
「怎麼？我看你是缺乏鍛鍊喔！」
女騎士將公會的門整個推開，大步走進來，表情興奮得如同一隻剛在雪中奔跑過的狗。
背後是一臉疲憊的重戰士，以及少年斥候（Scout）與半森人（Half Elf）劍士。
看他們身上到處沾滿雪花，想必是被迫陪女騎士練武。
少女巫術師（Druid）勤快地拿來熱葡萄酒，女騎士順手接過。
「這世上明明還有金剛石龍（Diamond Drake）這種生物存在！」
「貧僧離眾神的領域還遠吶。」
蜥蜴僧侶感慨地吁出一口氣，將身體靠向暖爐。
「要……提升，溫度……嗎？」
不忍心看蜥蜴僧侶受寒──說是這麼說，其實乍看與平常慵懶的模樣並無二異──的魔女，用手指點燃一團火焰。
她輕輕將火球扔進暖爐，火勢便瞬間增強。
「喔喔，感激不盡……！」
蜥蜴僧侶彷佛在膜拜女神，以奇怪的手勢合掌，輕笑聲自魔女的喉間傳出。
她突然招了下手，長槍手便大方地坐到身旁──雖然他應該不是聽她的話才坐下的。
「種族差異大還真麻煩。」
拿去──長槍手遞來滿滿一大杯蜂蜜酒（Mead）。
「呣……」
「不是起司，但這東西同樣是『甘露！』吧。」
「唔呣。」
蜥蜴僧侶將杯中物一飲而盡，像在沉思般吐了口氣。
「風味不同吶……」
「你舌頭有點被養刁了。挑食可不好喔。」
「哈哈哈哈哈，再怎麼說貧僧也是個肉食者，嚼樹葉畢竟有違本性。」
有這份閒情逸緻開玩笑，可見身體應該比剛才暖和多了。
看到蜥蜴僧侶恢復平常的狀態，妖精弓手笑著輕戳他的背：
「哎呀，那我們算哪一種？」
「森人不是會嗑蒲公英嗎？我看你們是亂食者啦。」
礦人道士（Dwarf）從廚房探出頭，妖精弓手「呣嘰！」氣得長耳倒豎。
「餵礦人，你那叫種族歧視！」
「吃點肉吧，吃肉。否則不管活幾百年都一樣是鐵砧。」
「少瞧不起人了！」妖精弓手憤慨地挺起平坦的胸膛。「是兩千年！」
「這可稱不上炫耀啊。」
礦人道士傻眼地捻著鬍鬚，將一隻大鍋搬到酒館中央的桌上。
鍋里滿滿都是高麗菜、馬鈴薯、香腸、培根，咕嘟咕嘟地冒著泡。
往廚房一看，獸人女侍邊說「是本小姐特製的！」邊用力揮著手，豎起大拇指。
「獸人負責煮，圃人（Rare）負責備料！」
「……礦人則負責調味。喏，開飯囉開飯囉。」
礦人道士放下的大鍋，冒著溫暖的蒸氣。
因飢餓及寒冷縮成一團的新手戰士和見習聖女，帶著渴望的表情接近。
儘管終於可以不用再接除鼠委託，現在的他們還沒辦法維持生計。
「可以吃嗎？」
「……怎麼不可以？」
礦人道士將碗遞給戰戰兢兢地走過來的兩人。
少年少女互相對視，下一刻便撲向那道正在冒煙的料理。
「喔，多吃點，儘量吃啊。」
這時──……
「呼、哇……！」
纖細嬌小的身軀從外頭沖入公會，模樣宛如一隻跌進窩裡的小狗。
女神官抖了抖身體，拍掉長袍上的雪。
她對凍僵的雙手哈氣，因溫暖的空氣而鬆了口氣。
「我回來了……！」
「歡迎回來──」妖精弓手輕輕揮手。「神殿那邊的狀況如何？」
「今年還是很冷。好像很多人感冒……」
女神官憂鬱地皺眉。
今年冬天特別冷。
如果只是冰雪精靈太有活力，尚且仍屬自然現象。
身為侍奉地母神之人就該接受它，不生氣也不怨嘆，只能默默採取應對措施，然而……
連已經離開神殿的女神官都被叫去照顧病倒的人，這種情況實在不常見。
即便當事人毫無疑問地心想「這很正常」也一樣。
「希望不是黑死病（Pest）或西方的感冒喔。」
礦人道士邊說邊把湯盛進碗裡，「喏」地遞給女神官。
看見溫暖的料理，女神官不由得眯起眼，說了句「謝謝」用雙手接過喝了一口。
「……真好喝。」
脫口而出的是無半分虛假的真心話。滲入身體深處的暖意，帶來難以言喻的幸福感。
──加了胡椒嗎？
舌頭麻麻的，應該，肯定沒錯。
女神官點點頭，又喝了一口，接著突然環顧四周，目
光游移起來。
「那個，哥布林殺手先生呢……？」
「你第一個擔心的就是歐爾克博格呀。」
妖精弓手的語氣彷佛在說「真是夠了」，女神官害羞地紅著臉低下頭。
「哥布林殺手先生今天不在唷。」
女神官想知道的答案，並非從酒館裡，而是從公會的辦公區傳來。
櫃檯小姐值完今天的班正準備離開，一面穿上高級外套，一面走出來。
「是去工作嗎？」
「是的。所以今天我也比較早收工。」
長槍手聞言起身，卻被魔女逼著坐回椅子上，櫃檯小姐假裝沒看見地輕笑著：
「天氣這麼冷，有座村莊無法度過這個冬天。他協助運送糧食到該地去。」
「意思是……和牧場的人一起？」
女神官腦中浮現與哥布林殺手同居的那位開朗少女。
縱使她很憧憬魔女和劍之聖女那類型的年長女性，但也認為牧牛妹值得敬佩。
要能像她那樣自然大方地與人互動，並不是件簡單的事。
「是的。因為距離有點遠，我想要過個幾天才會回來。」
「這樣呀……」
聽見櫃檯小姐略顯寂寞的這句話，女神官下意識望向窗外。
雪白的黑暗濃度漸增。
一想到這層帷幕的另一側有他，而自己身處於他看不見的地方，就覺得──……
──不行不行。得振作一點。
不安與寂寞之類的情緒閃過腦海，女神官搖搖頭。
今天沒有再回寺院一趟的心情。看這天氣，應該也沒辦法在戶外練習投石。
──總之，先把能做的事做好吧。
女神官如此心想，「那個──」出聲叫住櫃檯小姐，語氣客氣卻清晰：
「方便的話，能再向你借閱一下怪物辭典（Monster Manual）嗎？」
「哎呀，真用功。」櫃檯小姐微笑著說。「好的，請您稍待片刻。」
女神官目送櫃檯小姐像只陀螺鼠般啪噠啪噠地跑進裡面，鬆了口氣。
隨後瞄向笑咪咪地看著自己的妖精弓手。
「怎、怎麼了？」
「這是所謂『溫暖的目光』。」
我認為不是。女神官困擾地嘀咕道，上森人（High Elf）卻毫不在意。
「像我就沒辦法。我不愛看那種東西。就算要看，也一定只會看有名的傢伙吧。」
例如龍、巨人或吸血鬼之類的。
她屈指算著，原來如此，確實是女神官也聽過的怪物。
所以她什麼都沒再說，靜靜等待櫃檯小姐回來。
首先讀完哥布林的部分後，她才意識到自己一打開就反射性翻到這頁──……
總覺得相當難為情，她躲躲藏藏地翻閱起櫃檯小姐借給她的辭典。
§
「啊啊，討厭！」
看見侄女如自己所料，哀號著跑進屋內，牧場主人一副不意外的態度點了下頭。
「就叫你別穿成那樣了。」
「可是……」
牧牛妹無力地反駁，難得露出泫然欲泣的表情。
異於往常的不只有表情，還有她身上的衣服。
露出一大片肩膀，用蕾絲裝飾的襯衫。
以束腹勒緊腰部，突顯胸部的紅色褶子長裙。
跟工作服和祭典時穿的禮服都不同，毫無疑問是外出服。
「畢竟啊，」牧場主人的語氣，像在斥責幹了蠢事的女兒。
「現在是冬天，外頭還在下雪喔。」
「可、可是我難得買新衣服……」
牧牛妹噘著嘴說出的這句話，並不具備足以肯定現狀的說服力。
她才剛意氣風發地踏出家門就冷到發抖，提著裙擺掉頭……
好冷，穿裙子腿涼颼颼的，裙擺感覺也會被雪和泥巴弄髒，而且好冷。
「新衣服……總是會想穿穿看嘛？」
下場就是落得掀起裙子、淚眼汪汪跑回家的狼狽樣。
牧場主人的心情，只能用無奈兩字形容。
「穿新衣卻害自己感冒，不就沒意義了？」
開始愛漂亮了嗎──這念頭瞬間閃過腦海，牧場主人卻沒有責備的意思。
這孩子之前根本不會關心這種事。
他非常贊成侄女嘗試些打扮、治裝這種年輕女孩會做的事。問題在於──……
──那個對象。
牧場主人輕輕嘆息，以免被侄女發現自己在想什麼。
「下半身別穿裙子，換成馬褲吧。上面再加件外套。」
「是……」
侄女垂頭喪氣地回到房間。
牧場主人關上門，瞥見窗外有個穿鎧甲的人影站在雪中，又嘆了口氣。
§
哥布林殺手盯著靜靜落下的雪。
他將貨物堆成一座小山，在難得繫著馬匹的馬車旁仰望天空……
「……」
從鐵盔縫隙呼出的氣息化為白煙，飄向淡灰色的雲。
他對雪有什麼特別的回憶──並非如此。
在雪山向師父學習的過程，要當成回憶未免太過刺激。
他當下所想的，是雪中行軍的難度、危險性，以及哥布林。
要護衛貨物、馬匹，還有她。倘若遇到小鬼，該如何應對？
──要叫同伴來嗎？
他對於自己將他們視為同伴一事，已經不覺得有那麼奇怪。
然而，這次的案件並非正式委託，比較接近自己人的請求。
──那就不必了吧。
「久等了！」
明亮的聲音突然在雪中響起。
轉頭一看，牧牛妹氣喘吁吁地吐著白煙跑來。
從那裸露出的肩膀，能窺見在寒冷天氣中燃燒著的血色。
為了避免肩膀受寒，牧牛妹邊跑邊穿上外套，迅速戴上兜帽：
「怎麼樣？」
「不會冷就好。」
「是喔。」
她在哥布林殺手面前轉了一圈，展示身上的衣服，不曉得在開心什麼。
「下面。」他發現牧牛妹的穿著與剛才不同，簡短地問：「那樣就可以了嗎？」
「噢，你說長褲？……嗯。」牧牛妹點頭。「還是你覺得要穿裙子？」
「哪個好。」
他的語氣低沉短促，又冷淡。牧牛妹一面玩手指一面思考。
「裙子──可能比較重，而且腳大概會有點冷。」
「那就長褲吧。」
「可是，不覺得穿裙子比較可愛嗎？」
「……我不太懂。」
哥布林殺手輕輕一躍，跳上駕駛座。
他用右手抓好韁繩，空著的左手則伸向牧牛妹。
「上來。」
「啊，嗯。」
牧牛妹的──以少女來說有點大、有點厚實的手，疊在皮護手之上。
哥布林殺手默默握緊那隻手，將她拽到駕駛座。
同樣偏大的臀部落在他旁邊，牧牛妹「唉嘿嘿」笑出聲來。
「啊，便當呢……？」
「你做的那個嗎。」
哥布林殺手問，牧牛妹點頭回答「嗯」。
「帶了。」
「那就好。」
牧牛妹得意地挺起豐滿的胸部，輕拍哥布林殺手的手臂。
鐵盔微微上下搖晃，韁繩啪一聲揮下。
馬匹高聲鳴叫，向前邁步。車輪喀啦喀啦地轉動，開始在雪上留下痕跡。
離鬧糧荒的村莊，只需要幾天的路程。
只是要去送貨。僅此而已。
怪物跋扈橫行於世，盜賊也遍布各地，沒有旅程是安全的。
然而，這仍是段一如往常──毫無變化、極其平凡的行程。
並非冒險。只是一般的送貨任務。
連哥布林殺手都這麼認為。
§
雪下個不停。
逐漸被抹成一片蒼白的世界中，只聽得見車輪轉動的聲音。
聲音的源頭，來自滲入白色世界的一點黑影──馬車上。
哥布林殺手默默甩動韁繩，她坐在旁邊，什麼也沒說。
──不如說是不曉得該說什麼……
仔細想想，這還是第一次──儘管只有短短几天──和他一起旅行。
跟之前去妖精弓手故鄉玩的那次不同。
也跟平日每天都要做的送貨工作不同
。
──真不可思議。
牧牛妹下意識抱住雙膝，調整坐姿，吐出一口氣。
明明平常待在鎮上的時候，她甚至會有兩人總是在一起的感覺。
到頭來，她始終一語不發，只是盯著他的鐵盔。
鐵盔也跟平常一樣，僅僅是頂看不出表情的鐵盔……
──不知道他現在帶著什麼樣的表情……？
「餵。」
「唔咦！？」
沉思時突然有人向她說話，導致牧牛妹肩膀抖了一下。
「怎、怎麼了！？」
「會不會冷。」
「咦，喔、喔……還、還好……不冷。」
「是嗎。」
牧牛妹點了點頭，對話到此中斷。
這段期間，又是只有車軸和車輪摩擦的喀啦喀啦聲於道路上迴蕩。
牧牛妹扭扭捏捏地，在豐滿的胸部前擺弄手指。
吸氣，吐氣。要是放過這個機會，肯定會一直維持這個狀態。
「那、那個。」
「什麼事。」
聲音短促又低沉。
雖然她明白這是他平常的聲音，還是瞬間感到畏縮。
「呃……」
話語卡在喉嚨，她閉上嘴巴，重新開口：
「平、平常，你們都聊些什麼呢……？」
「平常。」
「去冒險的時候，之類的……那個，跟大家？」
他低聲沉吟，沒有馬上回答。大概是在思考如何表達。一直都是這樣。
「……沒什麼。」
然而，他給予的答案只有短短一句話。
這樣呀。牧牛妹嘀咕道，然後低下頭。
雪積在兜帽上，感覺到陣陣刺骨的寒意。
好冷。
「………………我不擅長。」
「咦。」
他突然低聲說，牧牛妹眨了下眼睛。
「我不擅長，主動開啟話題。」
「……嗯。」
我知道。牧牛妹點頭。以前的他不曉得如何，不過，現在是這樣沒錯。她很清楚。
「所以」他停頓了一會。「所以……都是聽大家說話，再回應。」
「……這樣呀。」
牧牛妹將視線從他身上移開，仰望天空。
白雪從天上的灰色烏雲中輕輕飄下，落在兩人身上。
呼出來的氣息化為白煙，參雜在其中浮向上空。
「……那──」
「嗯。」
牧牛妹抬頭仰望著天際，眨眨眼，斜眼瞄向他：
「我可以……跟你說話嗎？那個……說什麼都好。」
「嗯。」
兩句一模一樣的答覆。
牧牛妹臉上卻綻放出笑容。
「那、那，呃……！之前的休假啊！」
「嗯。」
「我有跟櫃檯小姐她們一起玩喔。那個，是叫桌上演習的遊戲……」
她的語氣，彷佛在向住在隔壁的少年炫耀。
毫無重點的閒聊。沒有特別之處。
玩遊戲時骰出的點數是好是壞。每天的天氣及農作物、牧場的家畜。
他不在的期間鎮上發生的事。其他冒險者的狀況。
明亮的聲音躍於白雪之上，混在車輪聲中緩緩消失。
空氣依然很冷，牧牛妹卻已經完全不放在心上。
就算要走雪道，離村莊也不會遠到哪去。
還有人在等他們。所以不能無緣無故遲到。
可是，即便如此……
──真希望這段時間能持續久一點。
腦中浮現令人害臊的想法，牧牛妹搖搖頭。
「啊，對了。快中午了，要吃便當的話，找個地方停下──」
馬車嘰一聲停下。
「……？咦，要在這邊吃嗎？」
沒有回答。
他屏息直盯著前方。
接著，鐵盔迅速轉向右邊、左邊。
是在看自己嗎？不，不對。
他的視線越過牧牛妹，望向更後面，積雪的方向。
「那個……？」
「──不妙。」
他忿忿地罵道，下一刻。
白雪像從地面噴上來似的，濺到空中。
「──哇！？」
牧牛妹瞪大眼睛，身體被拽向一旁。
有樣東西划過她頭部上一秒所在的位置附近，發出沉悶聲響刺中駕駛座。
──是槍……！？
牧牛妹倒在雪地上，身體卻沒有受到多大的衝擊，她對此感到疑惑。
不，答案一目了然。她發現自己被他抱在懷裡，繃緊身軀。
「咦？什、什麼東西……怎麼了……！？」
「GROORBB！」
含糊不清的叫聲，是再清楚不過的回答。
「GBB！GOROB！」
「GROBR！」
一道道影子、影子、影子、影子，扔掉蓋在身上的布，接連從雪地中站起。
醜陋的臉因欲望而扭曲，手持各種武器的怪物。
體型、智慧、力氣與小孩子同等級，四方世界最弱的不祈禱者。
「哥……哥布林……！？」
「──過來！」
哥布林殺手毫不猶豫。他握緊牧牛妹的手，如一支箭矢般飛奔而出。
「馬、馬和貨物呢……！？」
「放棄吧。」
──失敗了。
本來應該要無視攻擊，策馬狂奔，甩掉那群小鬼。
拜其所賜──不，他立刻中斷思考。
自己選擇如此行動的原因很明顯，答案就在手中。沒必要多想。
「一！」
「GGOORBG！？」
哥布林殺手整個人朝包圍他們的其中一隻哥布林撞上去。
趁小鬼還沒反應過來，拔劍往胸口一刺。
以身體構造來說足以致命的部位被劍刺穿，哥布林一口氣都來不及吐，就一命嗚呼。
哥布林殺手踹開屍體抽出劍，並未停下腳步，繼續奔跑。
「GOR！GOBG！」
「GBBGR！」
「嗚！？」
飛來飛去的小石子、哥布林的咆哮、長槍、屍體。不曉得這聲驚呼是因何者而發出的。
聽見背後傳來恐懼的驚呼聲，哥布林殺手將她的手握得更加用力。
左手的盾不能用。背後也很危險。保持警戒、突破重圍。機率不知有多少。
他聽見頭上傳來擲骰的聲響。「宿命」及「偶然」都去吃屎吧。
正在被生吞活剝的馬匹的哀號，於雪中迴蕩。
哥布林殺手瞥向身後，只見她一臉快要哭出來的樣子。
他只能繼續向前奔跑，別無他法。
「唉、唉，那孩子……！」
她牽著他的手，聲音在打顫。
「會死掉喔……？」
哥布林殺手一語不發，沒有停下腳步。
並非不說話。是說不出話。
也不敢看她的臉。
幸虧那群哥布林專注在爭食馬匹──……
這種話，該用什麼樣的表情對她說？就算戴著鐵盔又如何？
她應該也不會希望自己──不對，希望他代替馬匹，遭遇不測吧。
誰有辦法指手畫腳，擺出高高在上的態度否定這行為？
「GOOROBG！」
因此，他將一切發泄在面前的小鬼身上。
一隻哥布林不願落後給同伴──自己也想撈點好處，沖向兩人。
哥布林殺手甫一察覺，隨即扔出手中的劍。
「！？」
頭頂長出一把劍的小鬼，連發生什麼事都搞不清楚，就倒在地上斷了氣。
「二！」
哥布林殺手邊跑邊撿起小鬼插在腰帶上的棍棒。
是骨頭做的。恐怕是大腿骨──而且是凡人（Hume）的。
「唔……嗚唔……！」
牧牛妹將湧上喉嚨的東西壓回去，用空著的那隻手捂住嘴。
沒時間給她蹲下來嘔吐。
取而代之地，她緊緊握住他的手。
要是這隻手放開了──儘管他絕對不會做這種事──自己會面臨什麼樣的下場？
她有種會被拋下的感覺，基於寒冷之外的理由發起抖來。
「怎、
怎麼辦……？」
牧牛妹用控制不住震顫的聲音問。
「城鎮在……那個方向喔？」
「不能回去。」
他的回答淡漠且簡短。
「哥布林在埋伏。」
「那……」
「附近應該有村莊。」他說，又補充一句：「以前。」
牧牛妹將這句話，連同唾液一起吞下去。
──有這麼多哥布林。
那座村莊安全嗎？
她非常明白，說出來只會害他感到困擾。
況且雪下得這麼大。
他也就算了，自己實在不可能走回鎮上。路只有一條。
──如果是那孩子。
如果是跟她共同行動的女神官，會怎麼做？
牧牛妹從來沒想過要當冒險者。
只不過此刻，自己不是冒險者這點，令她覺得很不甘心。
假如自己是冒險者……
「要來了！」
「嗯、嗯！」
牧牛妹從半是逃避的想法回到現實。
在他大喊的同時，隔著暴風雪傳來兩聲模糊的吼叫。
「GOROGB！」
「GBG！GOOBG！」
──哥布林！
大概是看對手只有一名冒險者和一名少女，認為自己贏定了。
哥布林露出扭曲下流的笑，饑渴地逼近兩人，彷佛再也克制不住。
這副模樣在牧牛妹眼中顯得相當駭人，足以嚇得她驚叫出聲。
她察覺下半身突然流出溫暖的液體，變得不知該如何是好。
但他不一樣。
「三！」
他拉著牧牛妹的手，用力一踏，揮下高高舉起的棍棒。
小鬼跟凡人體格是有差距的。手臂和腳的長度，都截然不同。
「！？」
哥布林還未將這一大段距離拉近，就被擊碎頭部，腦漿四濺。
屍體很快被暴風雪覆蓋住，倒在地上。
做為代價，哥布林殺手手中的棍棒也碎裂了。骨頭這種東西，脆弱的時候就是不堪一擊。
「GGBBGRO！」
剩下的哥布林見狀，笑得更開心了。
對手沒有武器。贏了。殺掉這傢伙──不，要當著他的面把這女孩……！
「！？」
然而，情況並不如他所想。
哥布林殺手毫不猶豫地舉起斷骨，將前端捅進小鬼眼中。
銳利的骨頭碎片，把脆弱的眼窩骨連同柔軟的眼球一起刺穿，攪動哥布林的大腦。
當場死亡。
哥布林像被揍了一拳般，向後翻了個筋斗，倒在雪地上不斷抽搐。
他踩爛屍體的手，搶走劍，調整呼吸。
「動得了嗎？」
「……沒、問題……大概。」
牧牛妹不知道哪裡沒問題。
她只知道，自己現在的表情及模樣肯定非常難看。
「走。」
照理說他不可能沒發現，卻沒有多說什麼。
──大概，是他的貼心之舉。
牧牛妹用細若蚊鳴的聲音點頭回答「嗯」，重新握好他的手。
她無法想像自己會放開這雙手。
肯定從很久以前開始，就是這樣。
「GOROBG！」
驚悚的叫聲再度響徹四周。他八成早就察覺到了。
哥布林殺手拉著牧牛妹的手沖向前，朝混在雪中逼近他們的小鬼揮劍，沒有半分躊躇。
污濁的液體，於茫茫白雪中濺出。
「GOROBOGO！？」
模糊的慘叫──並非人聲。醜陋又扭曲，是小鬼的聲音。
哥布林在狂風中揮動雙手掙扎，寒冷如冰的白刃划過空中。
一聲哀號傳來，然後就再也聽不見任何動靜。
──不。
穿戴廉價鐵盔、骯髒皮甲，手上綁著一面小圓盾，拿著一把不長不短的劍的冒險者。
全身被鮮血與白雪染成紅白斑紋，前一刻才奪走一條性命的他，若無其事地說了。
「五。」
殘忍、冷酷又美麗的冰雪舞者──精靈們，已經將所有的屍體掩埋住。
不，對她們來說，唯有純白才是美麗，或許她們只不過是在覆寫這個世界。
無論如何，新製造出來的屍體，不久後也會被雪之面紗蓋過吧。
何況，還活著也就罷了，死掉的哥布林對他而言根本不足掛心。
他悄悄戒備著周遭，無聲地走在雪地中，用依然低沉的嗓音開口：
「走了。」
「嗯、嗯…………」
回答他的聲音既微弱又震顫，宛如砸在地上的皮球起起伏伏。
牧牛妹臉色蒼白，在雪中拚命追上他的背影。
「沒、沒事吧…………？」
「沒問題。」
他說完後思考了一下，接著像突然想起似的補充道：
「我也是，周圍也是。」
「這樣、啊……」
「還好嗎？」
眼下的狀況根本不容放心，但她硬是揚了揚僵硬的臉頰。
與平日掛在臉上的笑容沒有一分相似的笑法。
「嗯，還好…………我沒事。」
他點點頭，彎下腰謹慎地邁步而出，她急忙跟在後頭。
不斷來回觀察四周的舉動，反映出她內心的恐懼。
她被腳邊的木材絆到，嚇得身子一抖。
白雪底下到處都是朽木。以及石頭。恐怕還有人骨。
這裡曾經有座村莊。在很久以前。
並非他與她生活過的小村。
那座村落如今已成空地，蓋起了訓練場。
滅村這種事十分常見。不管是因為哥布林，還是疾病，抑或是龍。
他知道。她也知道。
即便他已理解，她卻還沒有實感。
小鬼們下流的笑聲，參雜在帶來暴風雪的風聲中迴蕩。
因此──事到如今，她終於理解踏進小鬼的領域是怎麼一回事。
§
「啊──討厭──要做什麼才好呢……」
妖精弓手鬧脾氣似的嗓音，於酒館響起。
事實上，她趴在桌上揮動四肢的模樣，怎麼看都只是個小朋友。
「……你真的兩千歲？」
「對啊，真失禮。」
「我看頂多十三歲左右吧。」
礦人道士發自內心感到傻眼，嘆了口氣，拿起酒杯大口灌下。
太陽已經下山，聚集在酒館的醉醺醺冒險者之間，瀰漫慵懶的氣息。
雪大，風強，天冷。只有缺錢或懷著相應理由之人，會在這樣的夜晚出外冒險。
「哥布林殺手也真夠閒的耶。」
如此這般，不久前還在說他壞話的女騎士，如今也徹底敗給了酒精。
她邊打盹邊流著口水，嘴巴仍不忘碎念，重戰士咕噥著「傷腦筋」，輕輕戳了她一下。
「真是，還像個小孩似的。」
他用肩膀扛起女騎士，一旁並不見少年斥候、少女巫術師、半森人劍士的身影。
重戰士很早就叫那兩個年紀小的上床睡覺，一直陪著女騎士喝到現在。
「我們先走了。你們也小心別宿醉啊。」
「你這傢伙……抱女生上床的時候，要像對待公主殿下那樣……」
「哪有你這種公主……」
肩上的女騎士像在夢囈般抱怨道，重戰士無視她，踩著吱嘎作響的樓梯上樓。
長槍手「喔」地應了一聲，瞄向女神官：
「小妹妹，還不睡啊？你今天不是也去神殿工作了？」
「是的。」女神官撐起沉重的眼皮，眨了眨眼。「因為，說不定會發生什麼事。」
「你還真熱心。」
長槍手懶洋洋地打了個哈欠。
「就算在這邊等，他今晚也不會回來喔？」
「我並不是在……」
不是在等他。女神官害羞地搔著臉頰，看見魔女正在竊笑，低下頭來。
即使知道自己的心思早就被人看穿，還是會感到羞恥。
「不、不過，光坐在這邊空等……也不太好呢。」
她試圖打馬虎眼，妖精弓手聳聳肩問：
「那要玩桌上演習嗎？」
妖精弓手瞥向空無一人的櫃檯。
櫃檯小姐已經下
班，冒著風雪離開，監督官也回家去了。
只剩值夜班的職員一面處理文件，一面喝茶驅散睡意。
「雖然人不夠，沒辦法接著上次的進度。」
「既然如此……」
窩在暖爐旁的蜥蜴僧侶，伸長那長脖子左顧右盼。
「不如來場真正的冒險，各位意下如何？」
「一樣缺人啊──」
缺人──說得更具體一點，是缺少前鋒。
小鬼殺手、女神官、妖精弓手、礦人道士、蜥蜴僧侶。
隊伍里有多達三名施法者，所以他們很清楚，這個陣容沒什麼好挑剔的。
然而，他們的隊伍只有一名專職前鋒。
女神官看了蜥蜴僧侶一眼，他絕對不至於靠不住，但──……
「少了哥布林殺手先生，果然不太行呢。」
「雖然不曉得把那個怪人稱為『戰士』適不適合啦。」
妖精弓手咯咯笑著，帶著親昵之意損了他一句。
「對呀。」
女神官也無法否認，只給予模稜兩可的回應。
──戰士啊。
她將纖細的手指抵在唇邊沉思，突然望向長槍手。
「……請問，兩位是不是組隊很久了？」
「啊？」長槍手挑起一邊的眉毛回應：「啊……已經五、六年了……吧？」
「差不多……呢。」
接著，魔女懷念地眯起眼，露出嬌艷笑容：
「你……感到，好奇……嗎？」
「呃，那個……」
被那雙美麗的眼眸盯著看，令女神官不知所措，目光游移。
如果嘴硬否認──會不會顯得太幼稚了？
「……有、有一點？」
「呵、呵……」
魔女愉悅地從胸口取出菸管，喃喃自語，用指尖敲了下前端。
朦朧的光芒亮起，她性感地扭動身軀，深深吸了一口。
接著用彷佛要與人接吻的動作輕啟朱唇，甘甜煙霧化為煙圈飄向上空。
「之後，再聊……吧。」
魔女說著，喉間傳出輕笑聲。
「你也、一樣……之後再聊，喔？」
「……是。」
女神官點了點頭，視線落在手邊變涼的牛奶上。
她口中的之後，要等到什麼時候？
等到她成為銀等級冒險者？還是要等到她被獨自留下、也不會覺得不安？
又或者──等到自己的個性不再彆扭為止？
女神官有種被看穿的感覺，尷尬地拿起牛奶啜飲。
「……唉，問你喔？」
「！？」
此時，有人拘謹地向她搭話。
女神官輕輕咳了一聲，回過頭，看見兩位面熟的冒險者。
是見習聖女和新手劍士──與自己年紀相仿的他們，似乎快要可以把新手的頭銜拿掉了。
愈用愈順手的皮甲及棍棒──稱之為棍棒有點太細的長杖，以及腰間的劍。
像毛巾那樣將皮製護額掛在肩上，已經可以稱之為一名戰士。
至於聖女，外表雖看不出差異，行為舉止倒是變得沉穩許多。
──我……
我又如何呢？女神官沒有把這份心情表現出來，對兩人展露微笑。
「有什麼事嗎？」
「其實，我們下次好像就能升級……」
新手戰士搔著臉頰，說已經內定了。
「哎呀。」
女神官睜大眼睛，立刻雙手一拍。
「恭喜兩位！」
「不過，嗯，只是從白瓷升上黑曜而已啦。」
從第十階升上第九階。那她呢？她是因為在地下跟巨魔戰鬥的那一次……不對。
在此之前，女神官是因為被他拯救，加入現在的團隊，才能迅速升級。
否則即使能活著離開那座洞窟，升級速度也不會跟眼前這兩人差多少吧。
可是，咦？女神官納悶地歪過頭。
自己第一次升級時，曾欣喜若狂地拿識別牌向他報告，但──……
「你們看起來沒有很開心呢。怎麼了嗎？」
「因為，」見習聖女皺起眉頭。「我向神殿報告後，聽見了神諭……」
神諭是諸神給予信徒的啟示、預言，同時也是使命。
儘管沒有強制性，鮮少有人會刻意抗拒。
拒絕了也不會有什麼好處。不過若是要人一心一意走上小鬼殺手之路，自然另當別論。
因此，女神官很快就猜到了。
「聽說至高神的試煉大多相當困難……果然如此嗎？」
「對呀。」
見習聖女點頭，表情有如因迷路而不知所措的孩子。
「神諭叫我前往北方的頂點。不過……」
「我們一直都是在城鎮附近行動，從來沒去過雪山。」
以現在的實力過去總覺得會死。新手戰士面色凝重地說。
女神官手指抵著嘴唇，陷入沉思。
原來如此，去年冬天，他們確實在雪山戰鬥過。
那是十分珍貴的經驗，要是沒有身為前輩的夥伴在，肯定會相當艱苦。
說實話，她也想過乾脆回神殿幫忙，一邊等那個人回來，不過──……
──如果是他會怎麼做？
「……哥布林嗎？」
「啊？」
「沒什麼……」
女神官苦笑著搖頭。這句話是下意識脫口而出的。沒有意義。
沒有意義，卻推了她一把。
女神官握緊雙手，下定決心，喝光牛奶，拿起錫杖。
眼角餘光瞥見魔女點了下頭。她也點頭回應。
「我想幫他們的忙。」
聲音有點走調。她深呼吸一次，像在祈禱般開口說道：
「可以麻煩各位跟我一起來嗎？」
「冒險是吧！」
最先有反應的是妖精弓手。
她的耳朵和右手筆直豎起，大聲宣言，一口氣從座位上起身。
「我去！我要跟歐爾克博格炫耀，我們趁他不在的時候出去冒險！」
「……我可不認為齧切丸會為此感到不甘……」
礦人道士按住差點被妖精弓手撞翻的桌子。
他擺出一副嫌浪費的態度，將桌上剩下的料理掃進口中，嚼個不停。
然後配著火酒咽下，打了個嗝。
「長鱗片的打算怎麼做？」
「受人依賴乃彌足珍貴之事。這種機會絕不多見。」
蜥蜴僧侶依舊靠著暖爐取暖，莊重地說。
「貧僧並無異議。畢竟天冷不代表就會沒食物，無需顧慮。文明萬歲。」
見他一副只要有起司就行的態度，妖精弓手聳了聳肩，跩跩地表示愛莫能助。
「所以？礦人呢？你那麼胖，冷一點也不會怎樣吧？」
「看來得再敲幾下屁股來糾正你的偏見。」
礦人道士用手抹掉鬍子沾到的髒污，「嘿咻」站起身。
「我也不反對，不過……」
「不過？」
妖精弓手疑惑地晃動長耳。
「報酬怎麼算？」
「啊。」
反射性「啊」了一聲的，不是其他人，正是女神官。
──我都沒想到……！
怎麼辦……怎麼辦？
她想不出答案，手足無措地來回踱步。
剛才鼓起的些許勇氣縮了回去。
少年少女也快哭出來了。他們沒有錢。
這時──……
「平分……吧。」
忽然有人從旁伸出援手。
女神官往旁邊一看，魔女像個淘氣的孩子，眯起一隻眼睛。
「相親……相愛，地。」
「……對啊。」
始終默默旁觀的長槍手，無奈地嘆了口氣。
「像這種組隊探索的時候，通常都是把找到的東西平分。」
「啊，那、那就這樣！」
新手戰士露出燦爛的笑容大叫，見習聖女急忙頂了下他的側腹。
「只不過，我們需要的物品──神叫我們帶回來的東西除外！」
幹麼啦──她無視板起臉來的新手戰士，大聲補充。
「嗯。」礦人道士滿意地點頭。「就這麼做唄。」
「──」
女神官什麼話都說不出來。
她一屁股坐到椅子上
，望向手邊的茶杯。空空如也。什麼也沒有。
夥伴們以妖精弓手為首，興致勃勃地開始討論要做哪些準備。
她很高興大家有這份心意。自己的提案被眾人接受了。只不過……
「……明天，等雪勢變小就出發吧。」
夜晚還很漫長，雪也下得愈發猛烈。