第一卷 重返年輕的最強賢者隱瞞身分再次成名 第零章 戰敗
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「大賢者齊格飛•伯恩斯坦──您的時代到此為止了。」
我在意識朦朧之際，最後聽到的一句話是如此地自滿。這句話正是那傢伙──吉爾伯德馮•尤里──的勝利宣言。
†
「喂！叛徒，給我起來！」
「……唔……」
一股衝擊襲來，幾乎撞爛我的腹腔一般，那股疼痛迫使我恢復了意識。
映入眼帘的是兩名中年士兵，他們正從上方探究似地看著我。
其中一名士兵身材肥胖，另一名則身形削瘦。
在兩人身後是一片被無邊無際的黑暗所環抱的永夜之森。
看來我在昏迷之後，被帶到了某處森林。
以周遭景物判斷，這裡並非王宮庭院。
大概位於『迷途森林』或『不歸森林』的某一角。
「好了，趕快滾下馬車。」
士兵吐了口口水，再次踹了我的腹部一腳。我沒料到這一擊，嘔吐物頓時湧出喉頭。
士兵見狀，譏笑道：「髒死了。」
「齊格飛，身為堂堂一個前大賢者，你這模樣可真落魄啊。」
「……混蛋……」
我單手按著腹部，抬眼狠瞪士兵。士兵嗤笑一聲，口氣鄙夷道：
「吉爾伯德大人封住你的力量，你已經用不了魔法了，我們可不怕你！區區一個企圖暗殺國王陛下的罪犯，少在那裡囂張。」
「……我是被冤枉的。」
「哈！誰知道你說的是真是假？被抓來這裡的罪犯，每一個都說自己是清白的。一個權貴搞得這麼悽慘，真是怎麼看怎麼爽快。」
永別了，前任大賢者大人。你就老老實實地死在不歸森林裡吧。
士兵輕蔑地留下一句譏諷，隨即駕駛馬車離去。馬車轉眼間便消失在黑暗之中。
『不歸森林』──
這片樹海位於艾梅利亞王國南端，唯有手持特製指南針，才有辦法逃離樹海。
由於整片區域覆蓋著特殊的魔法結界，若沒有專用指南針指出道路，就永遠無法找到出口，因此只要進到這個區域，便無路可逃了。
這副指南針平時收藏在戒備森嚴的王宮金庫，並沒有在一般市場上流通，只有駕車來此的士兵能配備。
樹木密集生長，枝葉宛若黑傘，連正午的陽光都無法穿透樹林，因此這裡又被稱為《永夜森林》。
在艾梅利亞王國，犯下叛國行為──暗殺國王──的重大罪犯，無論成功與否，皆會被流放至這座森林。
早在前任國王尤克利德•諾比斯•艾梅利亞統治期間，艾梅利亞王國就已經廢除死刑了。
換句話說，這個國家以『流放』取代了『死刑』。
被流放到這座森林的人，只能不吃不喝地四處徘徊，最後不是餓死，就是遭魔物吞吃入腹。
除此之外，別無其他下場。
我至今仍未聽聞有罪犯成功逃離不歸森林，因此在前方等待著我的，也只有死路一條。
但是……我一定會逃出去。我怎麼可能就此認輸、坦然赴死呢？
「我絕對會洗清罪名……報仇雪恥……吉爾伯德……你給我等著！」
我在伸手不見五指的漆黑之中握緊雙拳，並如此暗自發誓。
†
昨天加冕典禮上發生的一切，正是所有事件的起因。
加冕典禮是指新任國王於登基之際繼承王冠的儀式。
當時的我肩負為新任國王戴上王冠的重責大任。
原本應該是由前任國王於加冕典禮上，直接將王冠交付給新任國王。
然而不巧的是，長年久病不愈的前任國王，上個月時因病情惡化而駕崩了。
因此這份重大任務便落到了我頭上。
身為大賢者的我，在國王病逝之後，自然成了國家的實質領導者。賢人會議更是一致通過，認為我是進行新王加冕的最佳人選。
「第二十七代艾梅利亞王──蕾雅•諾比斯•艾梅利亞陛下加冕典禮，典禮即將正式開始！」
負責主持的高階貴族朗聲宣布。高聳的大門發出吱呀聲響，緩緩地開啟。
新王蕾雅•諾比斯•艾梅利亞自門後現身。
「……真是美極了。」
列席的貴族無不為其美貌屏息。
少女留著一頭晶瑩剔透的金髮，氣質高雅的藍色眼眸中隱含著一絲柔弱，配上初雪般白皙的肌膚，其容貌簡直媲美精靈。
然而，少女那緊閉的雙唇展現出強悍的意志，如實昭示著她並非空有美麗外表這件事。
前任國王撒手人寰，使得原定的加冕典禮突然提前一年。蕾雅現年十五歲，還是一名尚未成年的妙齡少女。
即便如此，蕾雅仍雙腳踏穩，沉著地站在門前。
她抬頭挺胸、直視前方，凜然的氣質與配上紅色披風的華美禮服十分相稱，絲毫不落下風。
儘管剛失去父親，她面上卻不露一絲傷感。
這正是一名王者應有的風範。
──不久前她還經常淚眼汪汪地跑來找我，哭訴著不想獨自入眠……如今看來，她成長不少了呢。
說起我自己當時的心情，想必是以她為榮的同時，又帶了點落寞吧。
我自蕾雅年幼時就負責教育她，因此當我凝視著她那威嚴十足的模樣時，內心就不由得感慨萬千。
眾多貴族紛紛垂眼，靜默地低頭恭迎新王的到來。
鮮紅色地毯從入口一直線延伸至高台。蕾雅踏著穩健的步伐走在地毯上，一步又一步地向前。
少女神情堅定卻泰然自若。她來到我面前，自始自終都維持著挺拔的身姿。
「蕾雅，你長大了。」
「……這都歸功於你的教導，齊格飛。」
蕾雅揚起笑容。我不禁一愣。
我原以為她會一如往常地抗議，嚷嚷著「別一直把我當成小孩子對待！」。
真的長大不少了呢，蕾雅……不對。
「新王蕾雅•諾比斯•艾梅利亞陛下……在下在此恭喜您正式即位。」
「……齊克……謝謝你……能聽見你親口道賀，我也深感欣喜。」
蕾雅緩緩點了點頭，面露喜悅。
我小心翼翼地將王冠放到她嬌小的頭頂上。蕾雅戴著王冠，輕輕將髮絲撥向背後。
接著，她後退半步，旋身望向一眾貴族，然後再次沿著紅毯前進，準備在眾人面前公開亮相。
──此時，意外發生了。
「啪啷！」後方玻璃窗忽然應聲碎裂。
就在這一天──艾梅利亞王宮時隔百年，再次遭受攻擊。
「……！」
玻璃碎片從天而降。疑似箭矢的物體擊碎玻璃，飛快地射向蕾雅。
那是什麼？不，沒時間思考了！
我趕緊將瑪那聚於雙腳，使勁蹬地。
──然而，我慢了一步。
物體從蕾雅的背後長趨直入，貫穿了她的腹部。
「……咦？」
蕾雅瞪圓雙眸，一時之間還不明白髮生了什麼事情。
物體飛行速度太快，儘管她察覺到玻璃碎裂，腦袋卻來不及理解是什麼物體擊碎了玻璃。
她愣了愣，看向貫穿腹部的箭矢，才終於慘叫出聲。
「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「有人行刺！」
蕾雅的臉蛋因痛苦而扭曲，身子頓時軟倒。我一把抱住她，大喊道。
不會錯，是刺客。
「蕾雅陛下……！」
卡堤亞貴為守護國王的騎士團團長，現在卻面露驚慌，飛快地直奔而來。
騎士團現在仍在王宮外戒備，只有團長卡堤亞因負責保護蕾雅而列席加冕典禮，所以她才能及時趕來。
「啊啊……！蕾雅陛下……蕾雅陛下……！！」
她來到面容扭曲的蕾雅面前，失魂落魄地愣在原地。
卡堤亞年僅二十一歲便就任騎士團長，是名才貌雙全的女子，平時沉默寡言，性格冷靜沉著。
然而，如今她的沉穩與才幹已不翼而飛。
「喂！卡堤亞！」
「啊啊……蕾雅陛下……蕾雅陛下……蕾雅陛下……！
」
卡堤亞對我的呼喚充耳不聞，仍舊呆站著並不停地喊著蕾雅。
該死的，以她這副德行根本完全派不上用場。
雖然卡堤亞本來就是因為十分仰慕蕾雅的緣故，才自願加入騎士團。但她連這種緊急狀況都無法應對，怎麼能夠勝任騎士團長？
參與典禮的眾多貴族終於發覺事態不妙。有人驚慌不已而語帶顫抖，有人則急忙趕往蕾雅身邊。
「蕾、蕾雅陛下！您沒事吧？」
「你們還愣在這裡做什麼？刺客想必還在王宮附近逗留，快搜！」
我向在場的貴族吼道。這群貴族平時悠哉慣了，放他們在這裡瞎操心，根本無濟於事。
此時，一名年輕男子撥開貴族們，從人群中走了出來。
「……請容我接下搜索刺客的重責大任。」
男子名叫吉爾伯德•馮•尤里。
他頭髮烏黑、藍眸深邃。
他的魔法資質出類拔萃，二十四歲便獲封賢者，是名年輕有為的青年。
我在十六歲時成為賢者，吉爾伯德的紀錄僅次於我。艾梅利亞的賢人會議是由七位賢者組成，而吉爾伯德在會議上的發言力道也日漸增強，是位前途一片光明的年輕人選。
若要用一句話形容吉爾伯德，「沉靜到令人害怕的男子」這句話大概最為貼切吧。
我有時也猜不透他的心思。
不過將工作交付給他，總是能得到意想不到的成果。所以我將他視為左右手，十分信任他。
「吉爾伯德，那就交給你了。我去檢查蕾雅陛下的傷勢……你一定要找出刺客……！」
既然已經被敵人得手了一次，之後對方可能就會發動第二波、第三波的攻擊，因此我現在必須守在蕾雅身旁。吉爾伯德能代替我進行搜索，那就再好不過了。
「遵命。」
吉爾伯德深深低頭行禮。
時至今日，我仍然不曉得他那時究竟頂著什麼樣的表情。
吉爾伯德走向王宮外，禮服隨風飄揚。
我沒等他走出王宮，便直接開口呼喚新任國王。
「蕾雅，撐著點……我現在就施展治癒術。」
蕾雅眼神迷茫，微微搖了搖頭。
「怎麼了……？」
「這支箭……很可能……施加了魔法詛咒……所以、治癒術可能……」
蕾雅的呼吸斷斷續續，她一字一句地擠出話，向我傳達自己的症狀。
「……恕我僭越。」
我避開箭傷，謹慎地撕開衣物，掀起華麗的禮服。
蕾雅白皙的腹部裸露出來，正隱隱地上下顫抖著。
「不要……」蕾雅虛弱地抵抗著。
「這種危急時刻害羞個什麼勁！」
「……可、可是……」
「這可是關乎你的性命啊！」
「……唔嗯……」
我無視蕾雅的反抗，拉開縫有荷葉邊的裙擺。蕾雅似乎也下定了決心，緊緊地閉起雙眼。她的裙下露出了邊緣綴著蕾絲的純白底褲。
蕾雅因為強烈的痛楚，下半身微微出汗，汗水使得底褲布料緊貼著肌膚。
而在底褲稍微偏左上方之處，有一個色澤污濁的圓形魔法陣。如蕾雅方才所言，箭傷上確實有咒印。
「……就是這個嗎？」
──詛咒魔法。
詛咒會寄生於受術者身上，並逐漸腐蝕肉體，是一種持續性的攻擊魔法。
詛咒威力強弱不一，但大部分的情況下，若是置之不理，受術者頂多只能撐一周就會喪命。
「這魔法陣是……」
觀察魔法陣形狀，就能大致判讀詛咒強弱。
基本上魔法陣上的幾何圖案愈複雜，魔法本身就愈強大。當然也存在例外。
施加在蕾雅身上的詛咒魔法陣，其圖案就極為繁複且奇特。
不會錯，這是特A級魔法。看來這名刺客實力十分高強。
「……可能會有些刺痛……忍著點。」
「嗯……！」
我伸出手，掌心壓住蕾雅身上的魔法陣。
手掌隨即傳來少女肌膚柔軟的觸感。這一壓可能動到了傷口，少女痛得雙腿緊縮，忍不住咬緊雙唇。
「──解讀（Deciphering）。」
解除詛咒的方法只有一個。那就是解讀──破解魔法陣上施加的暗號。
若是低級詛咒的話，一般人隨手就能解除。但眼前的魔法陣屬於特A級詛咒。
D級被視為一般級別，而特A級──即便找來五百名D級士兵，在特A級面前仍然不堪一擊。
魔法師級別從最低級的F級開始，由下至上排列，分別為E級、D級、C級、B級、A級、特A級、S級，其劃分取決於魔法泉源『瑪那』的總量與魔法性向。瑪那總量決定最純粹的魔法威力，魔法性向則是判定魔法師可使用的魔法種類。
將魔法大致區分，可以分出以下幾種系統：強化體能用的『輔助魔法』、分為地水火風雷光暗七種屬性的『攻擊魔法』、以治癒術為代表的『恢復魔法』、凝聚瑪那以創造武器的『實體化魔法』。除此之外，還有詛咒等等系統不明的魔法。各系統之中又存在上級魔法與下級魔法。下級魔法的瑪那轉換率不佳，所以若想使用威力強大的魔法，一般而言必須擁有上級魔法性向才能辦到。而魔法也依照其威力強弱，分成F到S八個級別。
其中只有系統不明的鑑定魔法不需要依賴瑪那總量，威力高低端看個人的魔法性向而定。
而特A級魔法師每一萬人之中只會出現一名，也就是說他們是處於金字塔頂端的0.01％之人。
依照王宮騎士團傳統，團長與副團長之職代代皆由特A級魔法師擔任。
而蕾雅身上的詛咒之繁瑣，連處於騎士團長階級的人都難以破解。
──不過，那又如何？
「──第一魔鎖……解除。」
「……嗯唔！」
魔法陣散發出淡藍色光輝。
詛咒魔法陣的圖案隨即變得簡樸，尺寸也小了一圈。
「太、太驚人了……詛咒縮小了……竟然輕易地破解如此繁複的魔法陣……！」
「這就是零之大賢者……齊格飛的實力！」
周遭的貴族紛紛出聲讚嘆。
零之大賢者……我已經很久沒聽到別人以這個稱號稱呼我了。
「第二魔鎖……解除。」
魔法陣再次縮小。
蕾雅發青的臉蛋逐漸恢復生氣。
只要解讀魔法陣內的暗號，就能解開詛咒。
所謂的魔法陣，簡而言之即是由魔法符碼──也就是將瑪那轉換為魔法的咒文──化為實體所形成。
因此在這種情況下，我只需要破解組成這個魔法陣的符碼就行了。
──我灌注魔力，繼續分解魔法陣。
「……第三魔鎖……＝0──解讀結束。」
箭矢隨著魔法陣一同消失無蹤。
看來這支箭矢本身也是由魔法所構成。
「太、太高明了……竟然一瞬間就解開這般複雜的暗號……」
「A級魔法師完全比不上他啊……」
「據說他親手終結百年戰爭，從奴隸爬到大賢者的地位。原來這些功績所言不假……」
我回過神後，才發現周圍被貴族們團團圍住。所有人盯著眼前發生的一切，一臉不可置信。
這麼說來，我近幾年由於忙於政事的緣故，已經很多年沒動用能力了……所以在場大多數人是第一次親眼目睹我施展能力。看著眾多貴族們震驚不已的模樣，我只能微微地苦笑。
「蕾雅，還好嗎？」
「嗯……已經……好很多了……謝謝……不愧是、位於頂點的魔法師呢……幸好你在我身邊。」
「哪裡，你沒事就好。」
「嗯……」
蕾雅向我道謝。但不知為何，她看起來似乎不太高興。
她輕咬著唇，不願和我對上眼，雙頰開始微微泛紅。然後她就這麼紅著一張臉垂下頭。
「蕾雅，怎麼了？該不會……傷口還在痛嗎？」
「……不是……那個……」
「嗯？」
蕾雅一副欲言又止的模樣，卻又遲遲不說明白，我只好追問道：「哪個？」
她猶豫地緩緩開口：
「就是……會不會……很孩子氣？」
「什麼很孩子氣？」
「……內衣。」
她雙眼游移、滿臉通紅地說，因衣服
被撕破而裸露在外的肌膚也染上了一層薄紅。
「齊格飛大人……已經捉住逆賊了。似乎只有一隻老鼠。」
這時，有人從身後叫住了我──是吉爾伯德。
「一隻……當真只找到一名刺客？」
「是，目前確實只有一名。」
「是嗎……幹得好，吉爾伯德。」
「能得到您的讚美，深感榮幸。」
我不認為這起事件到此為止。
抓到一名刺客就算解決？我可沒有這麼天真。
王宮已經有大約一百年之久不曾遭受攻擊了。畢竟艾梅利亞王宮的警備十分森嚴，其他國家皆無可比擬。
首先，王宮周遭半徑兩百公尺內全部布下了結界，外來者只要觸碰到結界就會驚動守衛。再者，效忠國王的騎士團在舉行特殊儀式的期間，還會在王宮內布下天羅地網，密不透風地保護王宮。即便刺客有辦法穿過結界，也應該無法突破重圍。
這一百年間儘管發生數次行刺未遂，但無一人能夠潛進騎士團的包圍網之內。
然而，這一次刺客竟然輕易地突破這道銅牆鐵壁。
而且只發現一名賊人。一名刺客單獨突破層層警戒，天底下怎麼可能發生這種荒唐的事情？
這名逆賊背後肯定還藏有幕後黑手。
儘管如此，我想無庸置疑地已經度過最危險的情況了。
然而我直到隔天才驚覺，自己這時的判斷竟是大錯特錯。
†
「齊格飛大人，吉爾伯德大人有請。麻煩您儘快前往204號地下室！」
隔天清晨，侍衛粗魯地猛敲房門，吵醒了沉睡中的我。
「……怎麼了？出了什麼事情嗎？」
「這個，在下不清楚……吉爾伯德大人只讓我通報您，說是有急事……」
侍衛行了一個禮後，又快步地離開了。
究竟是什麼事？該不會……吉爾伯德從昨天逮到的刺客口中問出什麼線索了？
蕾雅遇刺後，加冕典禮當然也因此被迫中斷。不僅如此，如今王宮與蕾雅身邊的戒備層級也提升到了最高等級。
畢竟發生了暗殺國王未遂的重大事件，在那之後會如此警戒也是理所當然的。
吉爾伯德則表示會負責審問刺客，逼問出其詳細的犯罪動機。
『被捕的這名刺客身形削瘦，臉部已經燒爛，言行更是十分錯亂，我會視狀況開始審問……一有任何發現就會立即向齊格飛大人稟報。請您今日先回房休息。』
他一大清早請我過去，代表他可能從刺客口中問出重要證言了。
暗殺國王是件大事，難以想像刺客會獨自行動，所以我推斷背後很可能藏有一整個組織。
王宮騎士團已經嚴密守候在蕾雅身旁。他們的忠誠經過聖女認可，並不需要操心……
我快步沿著樓梯向下走，前往地下室。
「吉爾伯德，叫我過來有什麼事？結果出來了嗎？」
204號地下室內的空氣稍嫌冷冽。我們兩人面對面地站在地下室內。
這間地下室由石頭建成，岩石表面裸露在外，空氣濕黏。這間室內較為寬廣，大約能容納三十人左右。
「齊格飛大人，一早就勞煩您到場，實在萬分抱歉。」
「不用在意。比起這個，你先說說為什麼找我來吧。」
吉爾伯德伸手輕觸唇邊，以這句話起了頭：「在進入主題之前，請容我講述一段往事。」
「百年戰爭已於二十年前結束，然而戰爭餘波遲遲未平，世界依舊紛擾不堪……戰爭使得貧困、階級差異以及歧視問題加劇，許多國家因此掀起革命。怒火中燒而陷入瘋狂的人民將國王釘上刑板，新政府如雨後春筍般成立……不過艾梅利亞屬於戰勝國，又有您的力量支撐，自然不在此限──」
「……現在有必要提這個？快點說正事。」
我語帶焦躁地催促道。吉爾伯德表情冷漠如冰，僅嘴角勾起一抹詭異的笑。
「真是抱歉啊，齊格飛大人──我本來想以這段話向您餞別……無論結果如何，您的確立下赫赫功績。艾梅利亞如今能維持和平，都要歸功於您。」
吉爾伯德依然神情冰冷，靜靜地笑著。
怎麼回事？齒輪開始轉動了。
「──我就直截了當地告訴您吧。我們懷疑您企圖暗殺蕾雅陛下。」
吉爾伯德帶著令人發寒的笑容這麼說。我完全沒料到吉爾伯德會說出此番莫須有的話，只是愣怔地凝視著他。
「……你倒是說明白，為什麼會懷疑我暗殺國王？」
涉嫌企圖暗殺國王？我根本沒幹過這種事。
原來如此……所謂的『餞別』是指這麼一回事嗎？
「……其實我昨天捉住的刺客……似乎只是個人偶。」
「人偶？」
「是的。人偶……換言之，有某人操控人偶並行刺的可能性非常高……而且能做到這件事的，還得是級別特別高的魔法師。」
「……原來如此。」
昨天看到的咒印是特A級魔法陣。
若是使用魔法操控人類的話，就能讓受控者也使出魔法。
比方說，受控者原本對魔法一竅不通，操縱者對受控者施展傀儡術之後，受控者便能施用魔法。
然而，這方法也有一定程度上的限制。
其一，使用傀儡術必須藉由長時間且繁瑣的儀式，將瑪那灌入受控者體內。
其二，受控者最多只能使用比施術者低一個階級的魔法。
也就是說，假如施術者本身是A級，傀儡能使用的魔法階級頂多只會達到B級。
傀儡終究只是傀儡，不管灌入多少瑪那，都無法動用和施術者同階層的魔法。
依照這個限制來看，昨天的刺客構築了特A級魔法陣，所以如果他受某人操控，那麼坐鎮在大本營的魔法師至少得是S級以上。
S級是魔法師的最高位階。艾梅利亞擁有這個稱號的魔法師只有十幾個人。
我原本很疑惑，昨天的刺客究竟是如何穿過王宮周遭的結界，又是怎麼躲過在城堡四周戒備的騎士們……原來如此，刺客若真是受人操縱，那麼一切都說得通了。
王宮內部人士隨便操縱一名士兵，進而引發昨天的暗殺事件。這結論非常合理。
……同時也能理解為何會懷疑到我身上。
但是──
「如果真是如此，吉爾伯德你同樣也有嫌疑……不，甚至包括我在內的所有賢者都成了嫌疑犯，不是嗎？」
「齊格飛大人，正如您所言。不愧是零之大賢者，您的推測相當正確。」
「吉爾伯德，解釋一下吧，為什麼只叫我出來？」
「齊格飛，你還不明白嗎？」
吉爾伯德轉頭看向我。臉上沒有任何表情。
蒼藍色的雙眸中寄宿著如寒冰般刺人的光彩，筆直地凝視著我。
「你中計了喔。」
「……！」
「──堤爾芬格！」
緊接著，陰暗的地下室迸發強光。
吉爾伯德的雙手中出現一柄包裹著漆黑光暈的長劍。
那是以瑪那凝聚成型的《神器》──高階魔法師都能召喚出的專用魔裝。
神器可說是另一個自己，它會反映使用者的內心──也就是真實的自我。
召喚神器這項能力被歸類於實體化魔法之中。然而，神器與由普通實體化魔法創造而成的武器不同，除了保有武器形體之外，還具有反映持有者深層心靈的特殊能力，並且能以最有效率的方式活用瑪那。
換言之，魔法師可使用的最強魔法正是召喚神器。
吉爾伯德壓低身體，然後不由分說地砍向我。
「……唔……！」
「可惜！」
我在危急之際躲開這一擊，鋒利的劍尖擦過我的臉頰。
我直接向後跳步，拉開雙方的距離。
「你這是幹什麼，吉爾伯德！」
「我說過了不是嗎？……你……中計了！」
吉爾伯德瞬間逼近，從下往上揮出一擊斬向我。
我中計了……難不成昨天其實是吉爾伯德在背後穿針引線，策畫整起刺殺事件？
而且還打算將罪名嫁禍給我。
「雷瓦丁……！」
劍斬觸及的前一秒，我也喚出了神器。
劍身圍繞著熊熊烈焰──其名為雷瓦丁。這柄毀滅之劍燃著絲毫不搖曳的熾熱火焰，足以燒盡一切，而且永不熄滅。
我勉強擋下堤爾芬格。劍與劍互相碰撞，產
生強烈的衝擊。伴隨著金屬尖銳刺耳的撞擊聲，204號地下室──別名『定罪之房』──頓時劇烈震動起來。
「真兇就是你嗎？吉爾伯德！」
吉爾伯德得意地獰笑，以沉默代替肯定的回答。
「齊格飛，你時時刻刻期望將國家導向正軌，也的確擁有著足夠導正國家的力量。」
「……那又如何！你想說我做錯了嗎？」
「所以才礙事啊。只要你待在這個國家，我就永遠無法達成目的。」
「你的……目的是什麼！？」
「我沒義務告訴你。」
吉爾伯德自斜下方向上揮劍。我咬緊牙關，舉劍接招。
雙方以劍相抵。吉爾伯德幾近瘋狂地瞠大雙目，汗水從額上滑落。
「面對這種處境……還能保有這麼驚人的力量……零之大賢者果然名不虛傳……」
吉爾伯德從劍鋒交接的縫隙間瞪視著我。
這房間有蹊蹺。我從剛才開始就無法順利地凝聚魔力之源瑪那。
如今我會跟吉爾伯德打得勢均力敵，就是因為瑪那不足的緣故。對手是一名擁有賢者稱號的S級魔法師，他的實力在艾梅利亞國內至少排在前十名以內。
但他原本完全不是我的對手。
我身懷特殊能力，一般魔法師再怎麼鍛鍊，力量仍遠遠不及於我。
雖說眼前的對手擁有S級實力，但也不可能與我的戰鬥能力不分軒輊。
雷瓦丁耀眼的劍身上仍然纏繞著火焰，然而外焰卻與原有的鋒利度相差甚遠。
……果然，這房間有問題。
「……你在這房間……動了什麼手腳！」
「恭喜你……答對了，這個房間空氣中的瑪那正在急遽減少。而體內沒有瑪那的你，將會成為真正的『零』──就如同擱淺的魚……！」
「……原來這就是你打的如意算盤……！」
「體內不含半點瑪那，潛在魔力量等於零，所以你當上大賢者的時候，同時獲得了另一個稱號──『零之大賢者』。我聽聞你曾被誤以為是個無法使用魔法的廢物，因此有段時間甚至淪落為奴隸。」
吉爾伯德譏笑道。
「……你知道得還真清楚。」
「你明明天生沒有瑪那，為什麼有辦法成為大賢者？──答案很簡單，你體內的瑪那為零──但是……！」
吉爾伯德猛地睜開眼，將劍向上一揮。原本緊抵著彼此的兩把劍隨即分開。
「你具有專屬的特殊能力。那就是將空氣中飄蕩著的瑪那轉化為自己的瑪那，並且將其使用出來──所以你的潛在魔力等於──無限……！」
吉爾伯德以迅雷不及掩耳之速揮下利劍，速度之快甚至留下了幾道殘影。
我以柔軟的動作順勢抵擋，並巧妙地卸開衝擊力道。
雙劍再次撞擊，迸發陣陣巨響，每一聲都如同爆炸。
眼前的傢伙揮汗如雨。他叫我來到這個房間時，還一副從容不迫的模樣，如今表情卻無比扭曲且醜陋。
利劍又一次交鋒。吉爾伯德壓在我上方。
勝負差之毫厘，但勝算會在我這一方。
「……說白一點……你的能力簡直是犯規！一般而言，魔法師即使才能再怎麼優秀，擁有的瑪那依舊有限。魔法師只能使用體內產生的瑪那，這才合乎常理。可使用的魔法種類與魔法威力當然也有其極限。但是，只有你不同。你那壓倒性的瑪那量，甚至可以讓下級魔法變成極具威力的魔法。其他S級魔法師，包括我在內……一旦採取正面進攻……絕對贏不了你！」
「我就當你這是在稱讚吧……！」
「不過，若是處於特殊空間……那就另當別論了。這個空間裡的瑪那極為稀薄。我從幾個月前……就在這裡放了以瑪那為食的亡靈。這個房間位於地下室，又是密閉空間。也就是說，瑪那會就此枯竭──」
我從雙劍夾縫間，看到吉爾伯德逞強地咧嘴一笑。
「──照計畫應該是這麼回事……呵呵……我機關算盡，沒想到你竟然還能發揮出如此強大的力量！」
「那是因為空氣中的瑪那不可能完全歸零，我現在、正拚了命……搜集所剩不多的瑪那的關係！」
「我……可是……艾梅利亞排行前五的魔法師啊……！」
「真可惜……管你是十是百，在『無限』面前毫無意義！」
「你這老不死的……！」
吉爾伯德不甘示弱地揚起嘴角。
相接的雙劍再度分離。吉爾伯德高舉光亮耀眼的長劍。
那雙瞳孔中映著藏不住的焦急之情。
「齊格飛────！」
吉爾伯德大喝一聲，揮劍而下。不會錯，這是他的全力一擊。
我搜集僅剩的瑪那，並將其凝聚於劍身上，使出現有的所有力量灌入劍中。
兩相撞擊的瞬間產生衝擊波與陣風，猛地刮開雙方的頭髮。
我和吉爾伯德使出全力一擊互相較勁。他焦躁地瞪大雙眼。
堤爾芬格的劍身上出現了裂痕。他的劍逐漸龜裂。
勝負已定。
拿下他只是時間問題而已。
「……咕嘔……」
「到此為止了。」
勝負的結果已經顯而易見，然而吉爾伯德卻不管不顧地放聲大笑起來，彷佛自己已經取得勝利。
「……呵呵呵呵……呵呵呵呵哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
他會如此大笑絕非在逞強，那模樣反而像是在嘲笑著我。
吉爾伯德握著即將潰散的劍，大喊道：
「我原本以為自己能單獨贏過你……不愧是齊格飛……！也罷，這麼簡單就不有趣了！」
與此同時，吉爾伯德朝我身後瞥了一眼，似乎在打暗號。
我見狀，順著他的眼神回頭看向背後。
「唔……！」
眼前出現一名女人。她身材纖細，以白色面具隱藏容貌，僅能看到她那一頭柔順整齊的金髮搖曳著。女人身後還帶著兩名男子，兩人也配戴著相同的面具。
電光火石之間，女人直接揮劍斬向我。
──原來還有同夥嗎？
「……唔……！」
我以雷瓦丁接招，彈開攻擊。衝擊的餘波將女子震向另一方，我則是藉著反彈的力道向後退去。
「真厲害呀，齊格飛。反應速度真是出色！」
吉爾伯德在一旁觀看著，撫掌大笑起來。
下一刻，遲了女人一步的兩名短髮男子也展開了攻勢。
其中一人手持大劍，另一人則雙手握緊長槍。兩人朝我襲擊而來的模樣相當兇狠，似乎極欲將我碎屍萬段。
──包括吉爾伯德在內，一共四名敵人。
「……我是真心想獨自解決你，不過沒辦法了。幸好我事前做足了準備，以防萬一。」
「混蛋……！」
長槍直刺而來，試圖直接貫穿我的身體。這一擊來得迅速，絲毫不容我喘息。
槍尖噴發雷光。剛才的女人以及這兩名男人，手上的武器肯定都是神器。這些傢伙實力不及吉爾伯德，但也並非泛泛之輩。
不過……
「你們還傷不了我！」
我等到槍尖逼近的最後一刻，一個跳躍閃開攻擊。大劍緊接著從我身後揮下。
我單腳踩踏長槍，身軀一轉，在轉瞬之際判讀大劍劍路，揮動雷瓦丁接招。
大劍應聲彈開。
男人被震得向後退了幾步。
「咕唔……！」
「太慢了！」
我姿勢還來不及回穩，被彈飛的女人再度壓低身體，來勢洶洶地朝我發動攻勢。她揮動閃爍著翠綠光芒的劍，劃出一道圓弧線。
及肩的金髮隨之搖曳。我向後仰倒，避開攻擊。
千鈞一髮。劍鋒擦過了我的腹部，但是──
「不過是一道小擦傷罷了！」
女人揮劍追擊。我踏穩後腳，將僅有的瑪那聚集於劍身，雙手架起長劍，準備承接下一次攻擊。
「……唔……！」
衝擊波頓時四散。方才交戰時就感受到了，這個女人的劈斬比那兩名男人更加沉重。她恐怕是A級以上的高手。
儘管如此，她的攻擊仍比吉爾伯德輕上幾分。只要集中精神、節省瑪那，我就有機會戰勝她！
「……您還能繼續磨蹭下去嗎？」
「……！」
面具下方傳來清澈的嗓音，聽起來十分熟悉。
眼前的女子是騎士團的成員。但是騎士團現在應該正在護衛蕾雅才對。
「……昨晚刺殺行動過後，您可曾親眼確認蕾雅陛下的安危？」
「你、該不會是……」
腦內閃過無數畫面。我竟猜想到一個完全出乎我預料之外的人物。
那女人在加冕典禮上，明明為國王的傷勢而痛哭不已。
怎麼可能是她？
不對，儘管如此……剛才聽到的嗓音，還有這身武藝、劍術，以及龐大的瑪那──
符合這每一項特徵的人，果然只有那個女人。
「你背叛國王了嗎？卡堤亞……！」
就在彼此激烈廝殺之際，我半信半疑地問道。
我看不見她的面孔。然而此時，我彷佛在那詭異的面具底下，見到女人那熟悉的笑靨。
「大賢者閣下，看到您露出如此令人作嘔的驚訝表情，還真舒暢呢。」
「卡堤亞……！」
我狠狠地瞪著戴著白色面具的女子，氣得怒吼道。
這傢伙果然是……！
女人在面具底下彎起嘴角，譏笑出聲。
卡堤亞•威爾•維斯克勞──負責守護國王的王宮騎士團團長。
眼前這名才女出身於名門貴族維斯克勞家，仰賴自身傑出的魔法才能，年僅二十一歲便就任王宮騎士團團長。
話雖如此，一般定論是由於高層考慮到家族背景才決定任用卡堤亞，真正負責管理騎士團的人其實是副團長艾德•盧芬。
儘管是這樣，卡堤亞是一名出色人才仍是不爭的事實。騎士團團長肩負著守護國王性命的重責大任，不可能端看家族背景就隨意決定團長人選。
她年紀輕輕就獲得特A級認可，就是一項鐵證。
原來如此。昨天的暗殺事件，是因為騎士團中出現了背叛者的關係，刺客才有辦法輕易地潛進包圍網內。只要有暗中協助的人告知包圍網的漏洞，刺客便能趁隙進入王宮。
但這是怎麼回事？卡堤亞在加冕典禮上的反應，可以看出她極為仰慕蕾雅。
再說──
「──你明明通過了心之儀……而且兩年前還在伊莉絲的心眼面前，對前王尤克利德和蕾雅宣誓效忠不是嗎！？」
任命王宮騎士團以及執掌國政的賢者和大賢者時，一定會由當代聖女舉行『心之儀』。
聖女是聖威爾菲斯教會的領袖。就任者必須在聖女面前，向國王宣誓忠誠。
王宮守備制度之所以堅不可摧，原因即在此。艾梅利亞的騎士不可能背叛君主。
而他們的忠誠──都經過第三者擔保。
歷代聖女都有雙特別的眼睛，她們藉此可以施展最高級別的鑑定魔法，據說能看穿一個人的本質。任何謊言都無法逃過聖女的雙眼。懷有異心之人根本無法成為騎士。
在擁有『心眼』之名的伊莉絲面前，更是不在話下。
吉爾伯德在伊莉絲辭去聖女一職之後，才就任賢者。若聖女並非伊莉絲的話……或許就有可能躲過心之儀的考驗。
不過──
「我現在仍對蕾雅陛下忠心耿耿。」
「一派胡言！對國王不利，這算什麼忠心！」
「天底下存在著千千萬萬種忠誠之心與愛的形式喔。年過三十仍然單身的大賢者閣下，沒有妻子的您又怎麼會懂呢？」
女人在面具底下輕笑著，話中滿是鄙夷之情。
「你說什麼！？」
「……蕾雅陛下，真是可愛極了……那痛苦的模樣……雙頰泛紅、虛弱地喘息著的姿態……真是太美麗了……陛下，我深深地愛著您啊。」
卡堤亞語帶顫抖，一副心醉神迷的模樣。見狀不禁令我背脊升起一股寒意，感到毛骨悚然。
原來這女人……
她在加冕典禮上，並非為蕾雅的傷勢難過痛哭。
她心中有著比起堅定的忠誠之心，更加深刻的東西──一種醜陋畸形的愛意。
「卡堤亞，你瘋了……！」
「我深愛著蕾雅陛下……而且愛到想殺了她……我的忠心千真萬確，沒有一絲虛假。」
卡堤亞的肩頭隱隱顫抖，齒縫間流露出那蕩漾著黏膩愛意的嬌笑。
「瘋子……！」
「瘋子？在百年戰爭中殺死數萬人的您才配稱為瘋子，不是嗎？英雄閣下，請別用您那雙沾滿鮮血的手觸碰蕾雅陛下。」
「……！」
「而且您確定還要繼續磨蹭下去嗎？您不管蕾雅陛下了嗎？陛下似乎從昨晚就沒有露面了呢。」
「你說什麼！？」
對了，卡堤亞負責保護蕾雅。
既然她已經背叛蕾雅，那蕾雅的安全……
卡堤亞訕笑著。
難不成這傢伙已經對蕾雅出手了？
不對，現在是騎士團在保護蕾雅。艾德•盧芬是個值得信賴的男人。不，但是──
我的腦中掠過各式各樣的推測。
就在此時，短短一剎那。時間甚至不滿一秒，連秒針都無法計算的短暫一刻中。
我在戰鬥中分心了。
「──哎呀呀，您還真是掛念蕾雅陛下啊──現在背後可是破綻百出喔。」
我回頭之際，與正後方笑著的吉爾伯德對上眼。
糟了！卡堤亞拉走我的注意力，導致我沒察覺到他的行動。
我繃緊全身、擺好架式，準備接下堤爾芬格的一擊。然而，吉爾伯德在前一秒改以左手持劍，右手手掌按住我的背部。強光如閃電般刺入背脊，一陣劇痛讓我忍不住喊叫出聲。
「呃啊……！」
「零之大賢者大人，戰鬥中可由不得您分心喔。」
吉爾伯德以手掌壓住我的背部，彷佛勝券在握般，志得意滿地咧嘴一笑。
魔法陣牢牢地刻印在我的背上。瑪那正漸漸地流逝。
這是……封印魔力的咒印。
束縛魔法屬於系統不明魔法的詛咒之一，能夠封住受術者的瑪那，使其無法使用魔法。
「……您該感到榮幸。為了封住您，我耗費長久的歲月，不斷地改良咒印的符碼，讓咒印不僅能阻斷受術者與體內瑪那的連結，還能隔絕體外的瑪那。這是我投入所有的瑪那，精心設計的最高傑作。假如您返老還童──回到全盛時期──或可另當別論……但如今的您只不過是個糟老頭罷了，解不開這咒印的。」
要解除自身的詛咒，所需魔力至少得是普通解讀的十倍以上。
正所謂醫者不自醫，醫生為自己動手術，一定比替他人進行手術時困難許多。
由於咒印妨礙我吸收瑪那的緣故，如今的我已經無法施展魔法了。在這種情況下，若想要自行解咒更是難如登天。
不過……他何必特地施展束縛魔法？
他大可拿起堤爾芬格，一劍殺了我。
這傢伙究竟在盤算些什麼？
「……為什麼……要施展束縛魔法……」
「呵呵，您以為您死得成嗎？您可不能死在這裡喔。我要讓您背上暗殺國王的罪名，以叛國重罪犯的身分死去。」
「……這是……什麼意思……」
「各方面我都得顧慮到才行。與其讓您死在這裡，不如讓您死在森林裡，對我來說會方便不少。」
混帳……
「反正您終究逃不過一死，不過是時間早晚的問題而已。」
我惡狠狠地瞪向沾沾自喜的吉爾伯德，卻仍不支跪地。緊接著，我如同斷線的人偶，整個人趴倒在地，臉頰無力地貼在冰冷的地下室地板。
卡堤亞以鄙夷的眼神看著我，勾起唇角輕蔑一笑。
「──啊啊，有件事忘了告訴您，您似乎誤會了呢。蕾雅陛下現在正在寢室里香甜地睡著喔。堂堂大賢者居然會中這種小把戲……看來您挺掛心昨天的那場意外呢。請您放心，騎士團只有我一個背叛者。至於艾德•盧芬嘛……因為王宮遇襲一事，他現在可是處於怒不可遏的狀態呢。哪怕是我，也不可能有辦法背著他偷襲蕾雅陛下喔。」
卡堤亞一腳踩上我的手掌，以手掩嘴，像是在強忍笑意。
「況且，若我真心想置蕾雅陛下於死地的話，加冕典禮當天就會下手了。我愛她愛到想殺了她什麼的，這不過是譬喻罷了。在蕾雅陛下迎來成人禮的十六歲生日之前，我無論如何都不會讓人動她一根寒毛的……啊啊，真想儘早見到蕾雅陛下成人的模樣……然後親眼看著那樣的她崩潰……」
蕾雅……
是嗎？那女孩平安無事……真是太好了。
卡堤亞死死地踩著我的手掌，用力地擰了擰，彷佛在踩熄菸頭般。
「啊啊，髒死了、髒死了。蕾雅陛下為何會中意這種骯髒的男人呢？每當蕾雅陛下開心地呼喚您的名字時，我都恨得牙痒痒。不過這煩惱也只到今天為止了，蕾雅陛下將會變得無依無靠……當陛下得知深深信賴著的您背叛她時，她會有多傷心？儘管她繼承了王位，但終究只是個十五歲的女孩……我得溫柔地治癒她心裡的傷口才行。」
我的意識愈來愈朦朧。眼前的景物逐漸模糊，周遭的聲音不斷地遠去。
「好了，該收拾善後了……餵。」
「吉爾伯德閣下，請您放心。我會秘密處理掉所有證據，不讓蕾雅陛下察覺的。等到一切定案，局勢無法挽回之際我再告知陛下，到時就不會有任何後患了。」
「呵呵，那就萬事拜託了……卡堤亞。」
「當然，蕾雅陛下那麼喜歡齊格飛，萬一處理過程中讓陛下知曉的話，事情可就麻煩了……啊啊，這男人真是太骯髒了。」
畜生……這些敗類。
「零之大賢者，您現在這副模樣還真難看呀。艾梅利亞歷經百年戰爭，至今能繼續維持和平，全都是您的功勞……您最後卻落得如此下場……呵呵。」
吉爾伯德笑道：
「齊格飛不但是百年戰爭的英雄，還是讓聯合國獲勝的最大功臣。儘管在戰前只是個無名傭兵，但由於戰功彪炳，在戰後隨即被國家提拔為大賢者，成為國政的實質最高掌權者。當時整個世界動盪不安，許多國家多次掀起恐怖革命，艾梅利亞各處也是暴動四起。因此國家才將國民英雄拿來當作國家的招牌，意圖藉此平息民怨。」
吉爾伯德面帶淺笑，在我眼前蹲下。
「……這段描述乍聽之下，國家純粹是在利用您的人氣，不過……您若只是半吊子的政治家，艾梅利亞也不會有現在的榮景，我說得沒錯吧？因為錄用您這個英雄作為大賢者，又加上您展現出了遠遠超乎預期的政治手腕，國家才足以平息眾怒……驅逐貪污貴族、重整政治體制……這幾年來，宮廷里變得乾淨很多，真是令人吃驚──但是，您的下場還真是悲慘。」
吉爾伯德完全不掩笑中的惡意。
我的意識更加模糊不清。
「既然堤爾芬格已經出鞘，就得消消這傢伙的銳氣才行。大賢者大人，我的劍和您那把火焰旺盛的劍不同，沒有什麼顯眼的特殊能力，頂多只有詛咒──這把劍一旦出鞘，非得殺死一個人才會安靜。」
吉爾伯德笑得極為陰森。
「你說……什麼……」
「您不知道吧？我平時都會避人耳目，暗地裡殺人，您當然不會知情。好了，這次該殺誰呢？對了，請您放心。我不會對蕾雅陛下出手的……那麼該選誰好呢？啊啊，就拿那位請您過來的侍衛開刀好了。他的孩子不久前才剛出世呢。」
「……混……蛋……」
這些傢伙究竟是……
莫非他們是──黑鷹？
不對……老鷹應該早已敗亡了。但真的是這樣嗎？
「大賢者齊格飛•伯恩斯坦──您的時代到此為止了。」
黑暗吞沒意識之際，卡堤亞與吉爾伯德的笑聲聽起來莫名地響亮且刺耳。
圖源：流星雨北斗
掃圖：風
錄入：kid
修圖：擼管娘
「大賢者齊格飛•伯恩斯坦──您的時代到此為止了。」
我在意識朦朧之際，最後聽到的一句話是如此地自滿。這句話正是那傢伙──吉爾伯德馮•尤里──的勝利宣言。
†
「喂！叛徒，給我起來！」
「……唔……」
一股衝擊襲來，幾乎撞爛我的腹腔一般，那股疼痛迫使我恢復了意識。
映入眼帘的是兩名中年士兵，他們正從上方探究似地看著我。
其中一名士兵身材肥胖，另一名則身形削瘦。
在兩人身後是一片被無邊無際的黑暗所環抱的永夜之森。
看來我在昏迷之後，被帶到了某處森林。
以周遭景物判斷，這裡並非王宮庭院。
大概位於『迷途森林』或『不歸森林』的某一角。
「好了，趕快滾下馬車。」
士兵吐了口口水，再次踹了我的腹部一腳。我沒料到這一擊，嘔吐物頓時湧出喉頭。
士兵見狀，譏笑道：「髒死了。」
「齊格飛，身為堂堂一個前大賢者，你這模樣可真落魄啊。」
「……混蛋……」
我單手按著腹部，抬眼狠瞪士兵。士兵嗤笑一聲，口氣鄙夷道：
「吉爾伯德大人封住你的力量，你已經用不了魔法了，我們可不怕你！區區一個企圖暗殺國王陛下的罪犯，少在那裡囂張。」
「……我是被冤枉的。」
「哈！誰知道你說的是真是假？被抓來這裡的罪犯，每一個都說自己是清白的。一個權貴搞得這麼悽慘，真是怎麼看怎麼爽快。」
永別了，前任大賢者大人。你就老老實實地死在不歸森林裡吧。
士兵輕蔑地留下一句譏諷，隨即駕駛馬車離去。馬車轉眼間便消失在黑暗之中。
『不歸森林』──
這片樹海位於艾梅利亞王國南端，唯有手持特製指南針，才有辦法逃離樹海。
由於整片區域覆蓋著特殊的魔法結界，若沒有專用指南針指出道路，就永遠無法找到出口，因此只要進到這個區域，便無路可逃了。
這副指南針平時收藏在戒備森嚴的王宮金庫，並沒有在一般市場上流通，只有駕車來此的士兵能配備。
樹木密集生長，枝葉宛若黑傘，連正午的陽光都無法穿透樹林，因此這裡又被稱為《永夜森林》。
在艾梅利亞王國，犯下叛國行為──暗殺國王──的重大罪犯，無論成功與否，皆會被流放至這座森林。
早在前任國王尤克利德•諾比斯•艾梅利亞統治期間，艾梅利亞王國就已經廢除死刑了。
換句話說，這個國家以『流放』取代了『死刑』。
被流放到這座森林的人，只能不吃不喝地四處徘徊，最後不是餓死，就是遭魔物吞吃入腹。
除此之外，別無其他下場。
我至今仍未聽聞有罪犯成功逃離不歸森林，因此在前方等待著我的，也只有死路一條。
但是……我一定會逃出去。我怎麼可能就此認輸、坦然赴死呢？
「我絕對會洗清罪名……報仇雪恥……吉爾伯德……你給我等著！」
我在伸手不見五指的漆黑之中握緊雙拳，並如此暗自發誓。
†
昨天加冕典禮上發生的一切，正是所有事件的起因。
加冕典禮是指新任國王於登基之際繼承王冠的儀式。
當時的我肩負為新任國王戴上王冠的重責大任。
原本應該是由前任國王於加冕典禮上，直接將王冠交付給新任國王。
然而不巧的是，長年久病不愈的前任國王，上個月時因病情惡化而駕崩了。
因此這份重大任務便落到了我頭上。
身為大賢者的我，在國王病逝之後，自然成了國家的實質領導者。賢人會議更是一致通過，認為我是進行新王加冕的最佳人選。
「第二十七代艾梅利亞王──蕾雅•諾比斯•艾梅利亞陛下加冕典禮，典禮即將正式開始！」
負責主持的高階貴族朗聲宣布。高聳的大門發出吱呀聲響，緩緩地開啟。
新王蕾雅•諾比斯•艾梅利亞自門後現身。
「……真是美極了。」
列席的貴族無不為其美貌屏息。
少女留著一頭晶瑩剔透的金髮，氣質高雅的藍色眼眸中隱含著一絲柔弱，配上初雪般白皙的肌膚，其容貌簡直媲美精靈。
然而，少女那緊閉的雙唇展現出強悍的意志，如實昭示著她並非空有美麗外表這件事。
前任國王撒手人寰，使得原定的加冕典禮突然提前一年。蕾雅現年十五歲，還是一名尚未成年的妙齡少女。
即便如此，蕾雅仍雙腳踏穩，沉著地站在門前。
她抬頭挺胸、直視前方，凜然的氣質與配上紅色披風的華美禮服十分相稱，絲毫不落下風。
儘管剛失去父親，她面上卻不露一絲傷感。
這正是一名王者應有的風範。
──不久前她還經常淚眼汪汪地跑來找我，哭訴著不想獨自入眠……如今看來，她成長不少了呢。
說起我自己當時的心情，想必是以她為榮的同時，又帶了點落寞吧。
我自蕾雅年幼時就負責教育她，因此當我凝視著她那威嚴十足的模樣時，內心就不由得感慨萬千。
眾多貴族紛紛垂眼，靜默地低頭恭迎新王的到來。
鮮紅色地毯從入口一直線延伸至高台。蕾雅踏著穩健的步伐走在地毯上，一步又一步地向前。
少女神情堅定卻泰然自若。她來到我面前，自始自終都維持著挺拔的身姿。
「蕾雅，你長大了。」
「……這都歸功於你的教導，齊格飛。」
蕾雅揚起笑容。我不禁一愣。
我原以為她會一如往常地抗議，嚷嚷著「別一直把我當成小孩子對待！」。
真的長大不少了呢，蕾雅……不對。
「新王蕾雅•諾比斯•艾梅利亞陛下……在下在此恭喜您正式即位。」
「……齊克……謝謝你……能聽見你親口道賀，我也深感欣喜。」
蕾雅緩緩點了點頭，面露喜悅。
我小心翼翼地將王冠放到她嬌小的頭頂上。蕾雅戴著王冠，輕輕將髮絲撥向背後。
接著，她後退半步，旋身望向一眾貴族，然後再次沿著紅毯前進，準備在眾人面前公開亮相。
──此時，意外發生了。
「啪啷！」後方玻璃窗忽然應聲碎裂。
就在這一天──艾梅利亞王宮時隔百年，再次遭受攻擊。
「……！」
玻璃碎片從天而降。疑似箭矢的物體擊碎玻璃，飛快地射向蕾雅。
那是什麼？不，沒時間思考了！
我趕緊將瑪那聚於雙腳，使勁蹬地。
──然而，我慢了一步。
物體從蕾雅的背後長趨直入，貫穿了她的腹部。
「……咦？」
蕾雅瞪圓雙眸，一時之間還不明白髮生了什麼事情。
物體飛行速度太快，儘管她察覺到玻璃碎裂，腦袋卻來不及理解是什麼物體擊碎了玻璃。
她愣了愣，看向貫穿腹部的箭矢，才終於慘叫出聲。
「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「有人行刺！」
蕾雅的臉蛋因痛苦而扭曲，身子頓時軟倒。我一把抱住她，大喊道。
不會錯，是刺客。
「蕾雅陛下……！」
卡堤亞貴為守護國王的騎士團團長，現在卻面露驚慌，飛快地直奔而來。
騎士團現在仍在王宮外戒備，只有團長卡堤亞因負責保護蕾雅而列席加冕典禮，所以她才能及時趕來。
「啊啊……！蕾雅陛下……蕾雅陛下……！！」
她來到面容扭曲的蕾雅面前，失魂落魄地愣在原地。
卡堤亞年僅二十一歲便就任騎士團長，是名才貌雙全的女子，平時沉默寡言，性格冷靜沉著。
然而，如今她的沉穩與才幹已不翼而飛。
「喂！卡堤亞！」
「啊啊……蕾雅陛下……蕾雅陛下……蕾雅陛下……！
」
卡堤亞對我的呼喚充耳不聞，仍舊呆站著並不停地喊著蕾雅。
該死的，以她這副德行根本完全派不上用場。
雖然卡堤亞本來就是因為十分仰慕蕾雅的緣故，才自願加入騎士團。但她連這種緊急狀況都無法應對，怎麼能夠勝任騎士團長？
參與典禮的眾多貴族終於發覺事態不妙。有人驚慌不已而語帶顫抖，有人則急忙趕往蕾雅身邊。
「蕾、蕾雅陛下！您沒事吧？」
「你們還愣在這裡做什麼？刺客想必還在王宮附近逗留，快搜！」
我向在場的貴族吼道。這群貴族平時悠哉慣了，放他們在這裡瞎操心，根本無濟於事。
此時，一名年輕男子撥開貴族們，從人群中走了出來。
「……請容我接下搜索刺客的重責大任。」
男子名叫吉爾伯德•馮•尤里。
他頭髮烏黑、藍眸深邃。
他的魔法資質出類拔萃，二十四歲便獲封賢者，是名年輕有為的青年。
我在十六歲時成為賢者，吉爾伯德的紀錄僅次於我。艾梅利亞的賢人會議是由七位賢者組成，而吉爾伯德在會議上的發言力道也日漸增強，是位前途一片光明的年輕人選。
若要用一句話形容吉爾伯德，「沉靜到令人害怕的男子」這句話大概最為貼切吧。
我有時也猜不透他的心思。
不過將工作交付給他，總是能得到意想不到的成果。所以我將他視為左右手，十分信任他。
「吉爾伯德，那就交給你了。我去檢查蕾雅陛下的傷勢……你一定要找出刺客……！」
既然已經被敵人得手了一次，之後對方可能就會發動第二波、第三波的攻擊，因此我現在必須守在蕾雅身旁。吉爾伯德能代替我進行搜索，那就再好不過了。
「遵命。」
吉爾伯德深深低頭行禮。
時至今日，我仍然不曉得他那時究竟頂著什麼樣的表情。
吉爾伯德走向王宮外，禮服隨風飄揚。
我沒等他走出王宮，便直接開口呼喚新任國王。
「蕾雅，撐著點……我現在就施展治癒術。」
蕾雅眼神迷茫，微微搖了搖頭。
「怎麼了……？」
「這支箭……很可能……施加了魔法詛咒……所以、治癒術可能……」
蕾雅的呼吸斷斷續續，她一字一句地擠出話，向我傳達自己的症狀。
「……恕我僭越。」
我避開箭傷，謹慎地撕開衣物，掀起華麗的禮服。
蕾雅白皙的腹部裸露出來，正隱隱地上下顫抖著。
「不要……」蕾雅虛弱地抵抗著。
「這種危急時刻害羞個什麼勁！」
「……可、可是……」
「這可是關乎你的性命啊！」
「……唔嗯……」
我無視蕾雅的反抗，拉開縫有荷葉邊的裙擺。蕾雅似乎也下定了決心，緊緊地閉起雙眼。她的裙下露出了邊緣綴著蕾絲的純白底褲。
蕾雅因為強烈的痛楚，下半身微微出汗，汗水使得底褲布料緊貼著肌膚。
而在底褲稍微偏左上方之處，有一個色澤污濁的圓形魔法陣。如蕾雅方才所言，箭傷上確實有咒印。
「……就是這個嗎？」
──詛咒魔法。
詛咒會寄生於受術者身上，並逐漸腐蝕肉體，是一種持續性的攻擊魔法。
詛咒威力強弱不一，但大部分的情況下，若是置之不理，受術者頂多只能撐一周就會喪命。
「這魔法陣是……」
觀察魔法陣形狀，就能大致判讀詛咒強弱。
基本上魔法陣上的幾何圖案愈複雜，魔法本身就愈強大。當然也存在例外。
施加在蕾雅身上的詛咒魔法陣，其圖案就極為繁複且奇特。
不會錯，這是特A級魔法。看來這名刺客實力十分高強。
「……可能會有些刺痛……忍著點。」
「嗯……！」
我伸出手，掌心壓住蕾雅身上的魔法陣。
手掌隨即傳來少女肌膚柔軟的觸感。這一壓可能動到了傷口，少女痛得雙腿緊縮，忍不住咬緊雙唇。
「──解讀（Deciphering）。」
解除詛咒的方法只有一個。那就是解讀──破解魔法陣上施加的暗號。
若是低級詛咒的話，一般人隨手就能解除。但眼前的魔法陣屬於特A級詛咒。
D級被視為一般級別，而特A級──即便找來五百名D級士兵，在特A級面前仍然不堪一擊。
魔法師級別從最低級的F級開始，由下至上排列，分別為E級、D級、C級、B級、A級、特A級、S級，其劃分取決於魔法泉源『瑪那』的總量與魔法性向。瑪那總量決定最純粹的魔法威力，魔法性向則是判定魔法師可使用的魔法種類。
將魔法大致區分，可以分出以下幾種系統：強化體能用的『輔助魔法』、分為地水火風雷光暗七種屬性的『攻擊魔法』、以治癒術為代表的『恢復魔法』、凝聚瑪那以創造武器的『實體化魔法』。除此之外，還有詛咒等等系統不明的魔法。各系統之中又存在上級魔法與下級魔法。下級魔法的瑪那轉換率不佳，所以若想使用威力強大的魔法，一般而言必須擁有上級魔法性向才能辦到。而魔法也依照其威力強弱，分成F到S八個級別。
其中只有系統不明的鑑定魔法不需要依賴瑪那總量，威力高低端看個人的魔法性向而定。
而特A級魔法師每一萬人之中只會出現一名，也就是說他們是處於金字塔頂端的0.01％之人。
依照王宮騎士團傳統，團長與副團長之職代代皆由特A級魔法師擔任。
而蕾雅身上的詛咒之繁瑣，連處於騎士團長階級的人都難以破解。
──不過，那又如何？
「──第一魔鎖……解除。」
「……嗯唔！」
魔法陣散發出淡藍色光輝。
詛咒魔法陣的圖案隨即變得簡樸，尺寸也小了一圈。
「太、太驚人了……詛咒縮小了……竟然輕易地破解如此繁複的魔法陣……！」
「這就是零之大賢者……齊格飛的實力！」
周遭的貴族紛紛出聲讚嘆。
零之大賢者……我已經很久沒聽到別人以這個稱號稱呼我了。
「第二魔鎖……解除。」
魔法陣再次縮小。
蕾雅發青的臉蛋逐漸恢復生氣。
只要解讀魔法陣內的暗號，就能解開詛咒。
所謂的魔法陣，簡而言之即是由魔法符碼──也就是將瑪那轉換為魔法的咒文──化為實體所形成。
因此在這種情況下，我只需要破解組成這個魔法陣的符碼就行了。
──我灌注魔力，繼續分解魔法陣。
「……第三魔鎖……＝0──解讀結束。」
箭矢隨著魔法陣一同消失無蹤。
看來這支箭矢本身也是由魔法所構成。
「太、太高明了……竟然一瞬間就解開這般複雜的暗號……」
「A級魔法師完全比不上他啊……」
「據說他親手終結百年戰爭，從奴隸爬到大賢者的地位。原來這些功績所言不假……」
我回過神後，才發現周圍被貴族們團團圍住。所有人盯著眼前發生的一切，一臉不可置信。
這麼說來，我近幾年由於忙於政事的緣故，已經很多年沒動用能力了……所以在場大多數人是第一次親眼目睹我施展能力。看著眾多貴族們震驚不已的模樣，我只能微微地苦笑。
「蕾雅，還好嗎？」
「嗯……已經……好很多了……謝謝……不愧是、位於頂點的魔法師呢……幸好你在我身邊。」
「哪裡，你沒事就好。」
「嗯……」
蕾雅向我道謝。但不知為何，她看起來似乎不太高興。
她輕咬著唇，不願和我對上眼，雙頰開始微微泛紅。然後她就這麼紅著一張臉垂下頭。
「蕾雅，怎麼了？該不會……傷口還在痛嗎？」
「……不是……那個……」
「嗯？」
蕾雅一副欲言又止的模樣，卻又遲遲不說明白，我只好追問道：「哪個？」
她猶豫地緩緩開口：
「就是……會不會……很孩子氣？」
「什麼很孩子氣？」
「……內衣。」
她雙眼游移、滿臉通紅地說，因衣服
被撕破而裸露在外的肌膚也染上了一層薄紅。
「齊格飛大人……已經捉住逆賊了。似乎只有一隻老鼠。」
這時，有人從身後叫住了我──是吉爾伯德。
「一隻……當真只找到一名刺客？」
「是，目前確實只有一名。」
「是嗎……幹得好，吉爾伯德。」
「能得到您的讚美，深感榮幸。」
我不認為這起事件到此為止。
抓到一名刺客就算解決？我可沒有這麼天真。
王宮已經有大約一百年之久不曾遭受攻擊了。畢竟艾梅利亞王宮的警備十分森嚴，其他國家皆無可比擬。
首先，王宮周遭半徑兩百公尺內全部布下了結界，外來者只要觸碰到結界就會驚動守衛。再者，效忠國王的騎士團在舉行特殊儀式的期間，還會在王宮內布下天羅地網，密不透風地保護王宮。即便刺客有辦法穿過結界，也應該無法突破重圍。
這一百年間儘管發生數次行刺未遂，但無一人能夠潛進騎士團的包圍網之內。
然而，這一次刺客竟然輕易地突破這道銅牆鐵壁。
而且只發現一名賊人。一名刺客單獨突破層層警戒，天底下怎麼可能發生這種荒唐的事情？
這名逆賊背後肯定還藏有幕後黑手。
儘管如此，我想無庸置疑地已經度過最危險的情況了。
然而我直到隔天才驚覺，自己這時的判斷竟是大錯特錯。
†
「齊格飛大人，吉爾伯德大人有請。麻煩您儘快前往204號地下室！」
隔天清晨，侍衛粗魯地猛敲房門，吵醒了沉睡中的我。
「……怎麼了？出了什麼事情嗎？」
「這個，在下不清楚……吉爾伯德大人只讓我通報您，說是有急事……」
侍衛行了一個禮後，又快步地離開了。
究竟是什麼事？該不會……吉爾伯德從昨天逮到的刺客口中問出什麼線索了？
蕾雅遇刺後，加冕典禮當然也因此被迫中斷。不僅如此，如今王宮與蕾雅身邊的戒備層級也提升到了最高等級。
畢竟發生了暗殺國王未遂的重大事件，在那之後會如此警戒也是理所當然的。
吉爾伯德則表示會負責審問刺客，逼問出其詳細的犯罪動機。
『被捕的這名刺客身形削瘦，臉部已經燒爛，言行更是十分錯亂，我會視狀況開始審問……一有任何發現就會立即向齊格飛大人稟報。請您今日先回房休息。』
他一大清早請我過去，代表他可能從刺客口中問出重要證言了。
暗殺國王是件大事，難以想像刺客會獨自行動，所以我推斷背後很可能藏有一整個組織。
王宮騎士團已經嚴密守候在蕾雅身旁。他們的忠誠經過聖女認可，並不需要操心……
我快步沿著樓梯向下走，前往地下室。
「吉爾伯德，叫我過來有什麼事？結果出來了嗎？」
204號地下室內的空氣稍嫌冷冽。我們兩人面對面地站在地下室內。
這間地下室由石頭建成，岩石表面裸露在外，空氣濕黏。這間室內較為寬廣，大約能容納三十人左右。
「齊格飛大人，一早就勞煩您到場，實在萬分抱歉。」
「不用在意。比起這個，你先說說為什麼找我來吧。」
吉爾伯德伸手輕觸唇邊，以這句話起了頭：「在進入主題之前，請容我講述一段往事。」
「百年戰爭已於二十年前結束，然而戰爭餘波遲遲未平，世界依舊紛擾不堪……戰爭使得貧困、階級差異以及歧視問題加劇，許多國家因此掀起革命。怒火中燒而陷入瘋狂的人民將國王釘上刑板，新政府如雨後春筍般成立……不過艾梅利亞屬於戰勝國，又有您的力量支撐，自然不在此限──」
「……現在有必要提這個？快點說正事。」
我語帶焦躁地催促道。吉爾伯德表情冷漠如冰，僅嘴角勾起一抹詭異的笑。
「真是抱歉啊，齊格飛大人──我本來想以這段話向您餞別……無論結果如何，您的確立下赫赫功績。艾梅利亞如今能維持和平，都要歸功於您。」
吉爾伯德依然神情冰冷，靜靜地笑著。
怎麼回事？齒輪開始轉動了。
「──我就直截了當地告訴您吧。我們懷疑您企圖暗殺蕾雅陛下。」
吉爾伯德帶著令人發寒的笑容這麼說。我完全沒料到吉爾伯德會說出此番莫須有的話，只是愣怔地凝視著他。
「……你倒是說明白，為什麼會懷疑我暗殺國王？」
涉嫌企圖暗殺國王？我根本沒幹過這種事。
原來如此……所謂的『餞別』是指這麼一回事嗎？
「……其實我昨天捉住的刺客……似乎只是個人偶。」
「人偶？」
「是的。人偶……換言之，有某人操控人偶並行刺的可能性非常高……而且能做到這件事的，還得是級別特別高的魔法師。」
「……原來如此。」
昨天看到的咒印是特A級魔法陣。
若是使用魔法操控人類的話，就能讓受控者也使出魔法。
比方說，受控者原本對魔法一竅不通，操縱者對受控者施展傀儡術之後，受控者便能施用魔法。
然而，這方法也有一定程度上的限制。
其一，使用傀儡術必須藉由長時間且繁瑣的儀式，將瑪那灌入受控者體內。
其二，受控者最多只能使用比施術者低一個階級的魔法。
也就是說，假如施術者本身是A級，傀儡能使用的魔法階級頂多只會達到B級。
傀儡終究只是傀儡，不管灌入多少瑪那，都無法動用和施術者同階層的魔法。
依照這個限制來看，昨天的刺客構築了特A級魔法陣，所以如果他受某人操控，那麼坐鎮在大本營的魔法師至少得是S級以上。
S級是魔法師的最高位階。艾梅利亞擁有這個稱號的魔法師只有十幾個人。
我原本很疑惑，昨天的刺客究竟是如何穿過王宮周遭的結界，又是怎麼躲過在城堡四周戒備的騎士們……原來如此，刺客若真是受人操縱，那麼一切都說得通了。
王宮內部人士隨便操縱一名士兵，進而引發昨天的暗殺事件。這結論非常合理。
……同時也能理解為何會懷疑到我身上。
但是──
「如果真是如此，吉爾伯德你同樣也有嫌疑……不，甚至包括我在內的所有賢者都成了嫌疑犯，不是嗎？」
「齊格飛大人，正如您所言。不愧是零之大賢者，您的推測相當正確。」
「吉爾伯德，解釋一下吧，為什麼只叫我出來？」
「齊格飛，你還不明白嗎？」
吉爾伯德轉頭看向我。臉上沒有任何表情。
蒼藍色的雙眸中寄宿著如寒冰般刺人的光彩，筆直地凝視著我。
「你中計了喔。」
「……！」
「──堤爾芬格！」
緊接著，陰暗的地下室迸發強光。
吉爾伯德的雙手中出現一柄包裹著漆黑光暈的長劍。
那是以瑪那凝聚成型的《神器》──高階魔法師都能召喚出的專用魔裝。
神器可說是另一個自己，它會反映使用者的內心──也就是真實的自我。
召喚神器這項能力被歸類於實體化魔法之中。然而，神器與由普通實體化魔法創造而成的武器不同，除了保有武器形體之外，還具有反映持有者深層心靈的特殊能力，並且能以最有效率的方式活用瑪那。
換言之，魔法師可使用的最強魔法正是召喚神器。
吉爾伯德壓低身體，然後不由分說地砍向我。
「……唔……！」
「可惜！」
我在危急之際躲開這一擊，鋒利的劍尖擦過我的臉頰。
我直接向後跳步，拉開雙方的距離。
「你這是幹什麼，吉爾伯德！」
「我說過了不是嗎？……你……中計了！」
吉爾伯德瞬間逼近，從下往上揮出一擊斬向我。
我中計了……難不成昨天其實是吉爾伯德在背後穿針引線，策畫整起刺殺事件？
而且還打算將罪名嫁禍給我。
「雷瓦丁……！」
劍斬觸及的前一秒，我也喚出了神器。
劍身圍繞著熊熊烈焰──其名為雷瓦丁。這柄毀滅之劍燃著絲毫不搖曳的熾熱火焰，足以燒盡一切，而且永不熄滅。
我勉強擋下堤爾芬格。劍與劍互相碰撞，產
生強烈的衝擊。伴隨著金屬尖銳刺耳的撞擊聲，204號地下室──別名『定罪之房』──頓時劇烈震動起來。
「真兇就是你嗎？吉爾伯德！」
吉爾伯德得意地獰笑，以沉默代替肯定的回答。
「齊格飛，你時時刻刻期望將國家導向正軌，也的確擁有著足夠導正國家的力量。」
「……那又如何！你想說我做錯了嗎？」
「所以才礙事啊。只要你待在這個國家，我就永遠無法達成目的。」
「你的……目的是什麼！？」
「我沒義務告訴你。」
吉爾伯德自斜下方向上揮劍。我咬緊牙關，舉劍接招。
雙方以劍相抵。吉爾伯德幾近瘋狂地瞠大雙目，汗水從額上滑落。
「面對這種處境……還能保有這麼驚人的力量……零之大賢者果然名不虛傳……」
吉爾伯德從劍鋒交接的縫隙間瞪視著我。
這房間有蹊蹺。我從剛才開始就無法順利地凝聚魔力之源瑪那。
如今我會跟吉爾伯德打得勢均力敵，就是因為瑪那不足的緣故。對手是一名擁有賢者稱號的S級魔法師，他的實力在艾梅利亞國內至少排在前十名以內。
但他原本完全不是我的對手。
我身懷特殊能力，一般魔法師再怎麼鍛鍊，力量仍遠遠不及於我。
雖說眼前的對手擁有S級實力，但也不可能與我的戰鬥能力不分軒輊。
雷瓦丁耀眼的劍身上仍然纏繞著火焰，然而外焰卻與原有的鋒利度相差甚遠。
……果然，這房間有問題。
「……你在這房間……動了什麼手腳！」
「恭喜你……答對了，這個房間空氣中的瑪那正在急遽減少。而體內沒有瑪那的你，將會成為真正的『零』──就如同擱淺的魚……！」
「……原來這就是你打的如意算盤……！」
「體內不含半點瑪那，潛在魔力量等於零，所以你當上大賢者的時候，同時獲得了另一個稱號──『零之大賢者』。我聽聞你曾被誤以為是個無法使用魔法的廢物，因此有段時間甚至淪落為奴隸。」
吉爾伯德譏笑道。
「……你知道得還真清楚。」
「你明明天生沒有瑪那，為什麼有辦法成為大賢者？──答案很簡單，你體內的瑪那為零──但是……！」
吉爾伯德猛地睜開眼，將劍向上一揮。原本緊抵著彼此的兩把劍隨即分開。
「你具有專屬的特殊能力。那就是將空氣中飄蕩著的瑪那轉化為自己的瑪那，並且將其使用出來──所以你的潛在魔力等於──無限……！」
吉爾伯德以迅雷不及掩耳之速揮下利劍，速度之快甚至留下了幾道殘影。
我以柔軟的動作順勢抵擋，並巧妙地卸開衝擊力道。
雙劍再次撞擊，迸發陣陣巨響，每一聲都如同爆炸。
眼前的傢伙揮汗如雨。他叫我來到這個房間時，還一副從容不迫的模樣，如今表情卻無比扭曲且醜陋。
利劍又一次交鋒。吉爾伯德壓在我上方。
勝負差之毫厘，但勝算會在我這一方。
「……說白一點……你的能力簡直是犯規！一般而言，魔法師即使才能再怎麼優秀，擁有的瑪那依舊有限。魔法師只能使用體內產生的瑪那，這才合乎常理。可使用的魔法種類與魔法威力當然也有其極限。但是，只有你不同。你那壓倒性的瑪那量，甚至可以讓下級魔法變成極具威力的魔法。其他S級魔法師，包括我在內……一旦採取正面進攻……絕對贏不了你！」
「我就當你這是在稱讚吧……！」
「不過，若是處於特殊空間……那就另當別論了。這個空間裡的瑪那極為稀薄。我從幾個月前……就在這裡放了以瑪那為食的亡靈。這個房間位於地下室，又是密閉空間。也就是說，瑪那會就此枯竭──」
我從雙劍夾縫間，看到吉爾伯德逞強地咧嘴一笑。
「──照計畫應該是這麼回事……呵呵……我機關算盡，沒想到你竟然還能發揮出如此強大的力量！」
「那是因為空氣中的瑪那不可能完全歸零，我現在、正拚了命……搜集所剩不多的瑪那的關係！」
「我……可是……艾梅利亞排行前五的魔法師啊……！」
「真可惜……管你是十是百，在『無限』面前毫無意義！」
「你這老不死的……！」
吉爾伯德不甘示弱地揚起嘴角。
相接的雙劍再度分離。吉爾伯德高舉光亮耀眼的長劍。
那雙瞳孔中映著藏不住的焦急之情。
「齊格飛────！」
吉爾伯德大喝一聲，揮劍而下。不會錯，這是他的全力一擊。
我搜集僅剩的瑪那，並將其凝聚於劍身上，使出現有的所有力量灌入劍中。
兩相撞擊的瞬間產生衝擊波與陣風，猛地刮開雙方的頭髮。
我和吉爾伯德使出全力一擊互相較勁。他焦躁地瞪大雙眼。
堤爾芬格的劍身上出現了裂痕。他的劍逐漸龜裂。
勝負已定。
拿下他只是時間問題而已。
「……咕嘔……」
「到此為止了。」
勝負的結果已經顯而易見，然而吉爾伯德卻不管不顧地放聲大笑起來，彷佛自己已經取得勝利。
「……呵呵呵呵……呵呵呵呵哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
他會如此大笑絕非在逞強，那模樣反而像是在嘲笑著我。
吉爾伯德握著即將潰散的劍，大喊道：
「我原本以為自己能單獨贏過你……不愧是齊格飛……！也罷，這麼簡單就不有趣了！」
與此同時，吉爾伯德朝我身後瞥了一眼，似乎在打暗號。
我見狀，順著他的眼神回頭看向背後。
「唔……！」
眼前出現一名女人。她身材纖細，以白色面具隱藏容貌，僅能看到她那一頭柔順整齊的金髮搖曳著。女人身後還帶著兩名男子，兩人也配戴著相同的面具。
電光火石之間，女人直接揮劍斬向我。
──原來還有同夥嗎？
「……唔……！」
我以雷瓦丁接招，彈開攻擊。衝擊的餘波將女子震向另一方，我則是藉著反彈的力道向後退去。
「真厲害呀，齊格飛。反應速度真是出色！」
吉爾伯德在一旁觀看著，撫掌大笑起來。
下一刻，遲了女人一步的兩名短髮男子也展開了攻勢。
其中一人手持大劍，另一人則雙手握緊長槍。兩人朝我襲擊而來的模樣相當兇狠，似乎極欲將我碎屍萬段。
──包括吉爾伯德在內，一共四名敵人。
「……我是真心想獨自解決你，不過沒辦法了。幸好我事前做足了準備，以防萬一。」
「混蛋……！」
長槍直刺而來，試圖直接貫穿我的身體。這一擊來得迅速，絲毫不容我喘息。
槍尖噴發雷光。剛才的女人以及這兩名男人，手上的武器肯定都是神器。這些傢伙實力不及吉爾伯德，但也並非泛泛之輩。
不過……
「你們還傷不了我！」
我等到槍尖逼近的最後一刻，一個跳躍閃開攻擊。大劍緊接著從我身後揮下。
我單腳踩踏長槍，身軀一轉，在轉瞬之際判讀大劍劍路，揮動雷瓦丁接招。
大劍應聲彈開。
男人被震得向後退了幾步。
「咕唔……！」
「太慢了！」
我姿勢還來不及回穩，被彈飛的女人再度壓低身體，來勢洶洶地朝我發動攻勢。她揮動閃爍著翠綠光芒的劍，劃出一道圓弧線。
及肩的金髮隨之搖曳。我向後仰倒，避開攻擊。
千鈞一髮。劍鋒擦過了我的腹部，但是──
「不過是一道小擦傷罷了！」
女人揮劍追擊。我踏穩後腳，將僅有的瑪那聚集於劍身，雙手架起長劍，準備承接下一次攻擊。
「……唔……！」
衝擊波頓時四散。方才交戰時就感受到了，這個女人的劈斬比那兩名男人更加沉重。她恐怕是A級以上的高手。
儘管如此，她的攻擊仍比吉爾伯德輕上幾分。只要集中精神、節省瑪那，我就有機會戰勝她！
「……您還能繼續磨蹭下去嗎？」
「……！」
面具下方傳來清澈的嗓音，聽起來十分熟悉。
眼前的女子是騎士團的成員。但是騎士團現在應該正在護衛蕾雅才對。
「……昨晚刺殺行動過後，您可曾親眼確認蕾雅陛下的安危？」
「你、該不會是……」
腦內閃過無數畫面。我竟猜想到一個完全出乎我預料之外的人物。
那女人在加冕典禮上，明明為國王的傷勢而痛哭不已。
怎麼可能是她？
不對，儘管如此……剛才聽到的嗓音，還有這身武藝、劍術，以及龐大的瑪那──
符合這每一項特徵的人，果然只有那個女人。
「你背叛國王了嗎？卡堤亞……！」
就在彼此激烈廝殺之際，我半信半疑地問道。
我看不見她的面孔。然而此時，我彷佛在那詭異的面具底下，見到女人那熟悉的笑靨。
「大賢者閣下，看到您露出如此令人作嘔的驚訝表情，還真舒暢呢。」
「卡堤亞……！」
我狠狠地瞪著戴著白色面具的女子，氣得怒吼道。
這傢伙果然是……！
女人在面具底下彎起嘴角，譏笑出聲。
卡堤亞•威爾•維斯克勞──負責守護國王的王宮騎士團團長。
眼前這名才女出身於名門貴族維斯克勞家，仰賴自身傑出的魔法才能，年僅二十一歲便就任王宮騎士團團長。
話雖如此，一般定論是由於高層考慮到家族背景才決定任用卡堤亞，真正負責管理騎士團的人其實是副團長艾德•盧芬。
儘管是這樣，卡堤亞是一名出色人才仍是不爭的事實。騎士團團長肩負著守護國王性命的重責大任，不可能端看家族背景就隨意決定團長人選。
她年紀輕輕就獲得特A級認可，就是一項鐵證。
原來如此。昨天的暗殺事件，是因為騎士團中出現了背叛者的關係，刺客才有辦法輕易地潛進包圍網內。只要有暗中協助的人告知包圍網的漏洞，刺客便能趁隙進入王宮。
但這是怎麼回事？卡堤亞在加冕典禮上的反應，可以看出她極為仰慕蕾雅。
再說──
「──你明明通過了心之儀……而且兩年前還在伊莉絲的心眼面前，對前王尤克利德和蕾雅宣誓效忠不是嗎！？」
任命王宮騎士團以及執掌國政的賢者和大賢者時，一定會由當代聖女舉行『心之儀』。
聖女是聖威爾菲斯教會的領袖。就任者必須在聖女面前，向國王宣誓忠誠。
王宮守備制度之所以堅不可摧，原因即在此。艾梅利亞的騎士不可能背叛君主。
而他們的忠誠──都經過第三者擔保。
歷代聖女都有雙特別的眼睛，她們藉此可以施展最高級別的鑑定魔法，據說能看穿一個人的本質。任何謊言都無法逃過聖女的雙眼。懷有異心之人根本無法成為騎士。
在擁有『心眼』之名的伊莉絲面前，更是不在話下。
吉爾伯德在伊莉絲辭去聖女一職之後，才就任賢者。若聖女並非伊莉絲的話……或許就有可能躲過心之儀的考驗。
不過──
「我現在仍對蕾雅陛下忠心耿耿。」
「一派胡言！對國王不利，這算什麼忠心！」
「天底下存在著千千萬萬種忠誠之心與愛的形式喔。年過三十仍然單身的大賢者閣下，沒有妻子的您又怎麼會懂呢？」
女人在面具底下輕笑著，話中滿是鄙夷之情。
「你說什麼！？」
「……蕾雅陛下，真是可愛極了……那痛苦的模樣……雙頰泛紅、虛弱地喘息著的姿態……真是太美麗了……陛下，我深深地愛著您啊。」
卡堤亞語帶顫抖，一副心醉神迷的模樣。見狀不禁令我背脊升起一股寒意，感到毛骨悚然。
原來這女人……
她在加冕典禮上，並非為蕾雅的傷勢難過痛哭。
她心中有著比起堅定的忠誠之心，更加深刻的東西──一種醜陋畸形的愛意。
「卡堤亞，你瘋了……！」
「我深愛著蕾雅陛下……而且愛到想殺了她……我的忠心千真萬確，沒有一絲虛假。」
卡堤亞的肩頭隱隱顫抖，齒縫間流露出那蕩漾著黏膩愛意的嬌笑。
「瘋子……！」
「瘋子？在百年戰爭中殺死數萬人的您才配稱為瘋子，不是嗎？英雄閣下，請別用您那雙沾滿鮮血的手觸碰蕾雅陛下。」
「……！」
「而且您確定還要繼續磨蹭下去嗎？您不管蕾雅陛下了嗎？陛下似乎從昨晚就沒有露面了呢。」
「你說什麼！？」
對了，卡堤亞負責保護蕾雅。
既然她已經背叛蕾雅，那蕾雅的安全……
卡堤亞訕笑著。
難不成這傢伙已經對蕾雅出手了？
不對，現在是騎士團在保護蕾雅。艾德•盧芬是個值得信賴的男人。不，但是──
我的腦中掠過各式各樣的推測。
就在此時，短短一剎那。時間甚至不滿一秒，連秒針都無法計算的短暫一刻中。
我在戰鬥中分心了。
「──哎呀呀，您還真是掛念蕾雅陛下啊──現在背後可是破綻百出喔。」
我回頭之際，與正後方笑著的吉爾伯德對上眼。
糟了！卡堤亞拉走我的注意力，導致我沒察覺到他的行動。
我繃緊全身、擺好架式，準備接下堤爾芬格的一擊。然而，吉爾伯德在前一秒改以左手持劍，右手手掌按住我的背部。強光如閃電般刺入背脊，一陣劇痛讓我忍不住喊叫出聲。
「呃啊……！」
「零之大賢者大人，戰鬥中可由不得您分心喔。」
吉爾伯德以手掌壓住我的背部，彷佛勝券在握般，志得意滿地咧嘴一笑。
魔法陣牢牢地刻印在我的背上。瑪那正漸漸地流逝。
這是……封印魔力的咒印。
束縛魔法屬於系統不明魔法的詛咒之一，能夠封住受術者的瑪那，使其無法使用魔法。
「……您該感到榮幸。為了封住您，我耗費長久的歲月，不斷地改良咒印的符碼，讓咒印不僅能阻斷受術者與體內瑪那的連結，還能隔絕體外的瑪那。這是我投入所有的瑪那，精心設計的最高傑作。假如您返老還童──回到全盛時期──或可另當別論……但如今的您只不過是個糟老頭罷了，解不開這咒印的。」
要解除自身的詛咒，所需魔力至少得是普通解讀的十倍以上。
正所謂醫者不自醫，醫生為自己動手術，一定比替他人進行手術時困難許多。
由於咒印妨礙我吸收瑪那的緣故，如今的我已經無法施展魔法了。在這種情況下，若想要自行解咒更是難如登天。
不過……他何必特地施展束縛魔法？
他大可拿起堤爾芬格，一劍殺了我。
這傢伙究竟在盤算些什麼？
「……為什麼……要施展束縛魔法……」
「呵呵，您以為您死得成嗎？您可不能死在這裡喔。我要讓您背上暗殺國王的罪名，以叛國重罪犯的身分死去。」
「……這是……什麼意思……」
「各方面我都得顧慮到才行。與其讓您死在這裡，不如讓您死在森林裡，對我來說會方便不少。」
混帳……
「反正您終究逃不過一死，不過是時間早晚的問題而已。」
我惡狠狠地瞪向沾沾自喜的吉爾伯德，卻仍不支跪地。緊接著，我如同斷線的人偶，整個人趴倒在地，臉頰無力地貼在冰冷的地下室地板。
卡堤亞以鄙夷的眼神看著我，勾起唇角輕蔑一笑。
「──啊啊，有件事忘了告訴您，您似乎誤會了呢。蕾雅陛下現在正在寢室里香甜地睡著喔。堂堂大賢者居然會中這種小把戲……看來您挺掛心昨天的那場意外呢。請您放心，騎士團只有我一個背叛者。至於艾德•盧芬嘛……因為王宮遇襲一事，他現在可是處於怒不可遏的狀態呢。哪怕是我，也不可能有辦法背著他偷襲蕾雅陛下喔。」
卡堤亞一腳踩上我的手掌，以手掩嘴，像是在強忍笑意。
「況且，若我真心想置蕾雅陛下於死地的話，加冕典禮當天就會下手了。我愛她愛到想殺了她什麼的，這不過是譬喻罷了。在蕾雅陛下迎來成人禮的十六歲生日之前，我無論如何都不會讓人動她一根寒毛的……啊啊，真想儘早見到蕾雅陛下成人的模樣……然後親眼看著那樣的她崩潰……」
蕾雅……
是嗎？那女孩平安無事……真是太好了。
卡堤亞死死地踩著我的手掌，用力地擰了擰，彷佛在踩熄菸頭般。
「啊啊，髒死了、髒死了。蕾雅陛下為何會中意這種骯髒的男人呢？每當蕾雅陛下開心地呼喚您的名字時，我都恨得牙痒痒。不過這煩惱也只到今天為止了，蕾雅陛下將會變得無依無靠……當陛下得知深深信賴著的您背叛她時，她會有多傷心？儘管她繼承了王位，但終究只是個十五歲的女孩……我得溫柔地治癒她心裡的傷口才行。」
我的意識愈來愈朦朧。眼前的景物逐漸模糊，周遭的聲音不斷地遠去。
「好了，該收拾善後了……餵。」
「吉爾伯德閣下，請您放心。我會秘密處理掉所有證據，不讓蕾雅陛下察覺的。等到一切定案，局勢無法挽回之際我再告知陛下，到時就不會有任何後患了。」
「呵呵，那就萬事拜託了……卡堤亞。」
「當然，蕾雅陛下那麼喜歡齊格飛，萬一處理過程中讓陛下知曉的話，事情可就麻煩了……啊啊，這男人真是太骯髒了。」
畜生……這些敗類。
「零之大賢者，您現在這副模樣還真難看呀。艾梅利亞歷經百年戰爭，至今能繼續維持和平，全都是您的功勞……您最後卻落得如此下場……呵呵。」
吉爾伯德笑道：
「齊格飛不但是百年戰爭的英雄，還是讓聯合國獲勝的最大功臣。儘管在戰前只是個無名傭兵，但由於戰功彪炳，在戰後隨即被國家提拔為大賢者，成為國政的實質最高掌權者。當時整個世界動盪不安，許多國家多次掀起恐怖革命，艾梅利亞各處也是暴動四起。因此國家才將國民英雄拿來當作國家的招牌，意圖藉此平息民怨。」
吉爾伯德面帶淺笑，在我眼前蹲下。
「……這段描述乍聽之下，國家純粹是在利用您的人氣，不過……您若只是半吊子的政治家，艾梅利亞也不會有現在的榮景，我說得沒錯吧？因為錄用您這個英雄作為大賢者，又加上您展現出了遠遠超乎預期的政治手腕，國家才足以平息眾怒……驅逐貪污貴族、重整政治體制……這幾年來，宮廷里變得乾淨很多，真是令人吃驚──但是，您的下場還真是悲慘。」
吉爾伯德完全不掩笑中的惡意。
我的意識更加模糊不清。
「既然堤爾芬格已經出鞘，就得消消這傢伙的銳氣才行。大賢者大人，我的劍和您那把火焰旺盛的劍不同，沒有什麼顯眼的特殊能力，頂多只有詛咒──這把劍一旦出鞘，非得殺死一個人才會安靜。」
吉爾伯德笑得極為陰森。
「你說……什麼……」
「您不知道吧？我平時都會避人耳目，暗地裡殺人，您當然不會知情。好了，這次該殺誰呢？對了，請您放心。我不會對蕾雅陛下出手的……那麼該選誰好呢？啊啊，就拿那位請您過來的侍衛開刀好了。他的孩子不久前才剛出世呢。」
「……混……蛋……」
這些傢伙究竟是……
莫非他們是──黑鷹？
不對……老鷹應該早已敗亡了。但真的是這樣嗎？
「大賢者齊格飛•伯恩斯坦──您的時代到此為止了。」
黑暗吞沒意識之際，卡堤亞與吉爾伯德的笑聲聽起來莫名地響亮且刺耳。