第二卷 回到該回去的地方
「……那麼，接下來就拜託您了，伍德曼准將。」
結束通話、收起終端機後，白銀冬真望向和自己結伴同行的夥伴。
「事情安排妥當了。軍隊的處理部隊會按照程序，接手之後的搜查工作。」
「好。抱歉啊，把聯絡工作交給你去辦。」
「沒關係啦，反正准將也很爽快地答應了。雖然他還是稍微跟我抱怨了一下。」
身穿邋遢的軍事風格便服的隆美爾，以及穿著緊身套裝的卡秋雅。再加上職業不詳的冬真，他們三人走在超過半夜十二點的無人居住區塊內。
（在少少幾片隔牆和岩盤的另一頭，曾經發生過戰爭——這件事任誰也不知道。）
人類再生機構「凰花」的居住區塊十分廣大。
除了保有充足的個人空間外，像是在內部自給自足糧食和氧氣所需的設備等等，由於光是要容納最低限度的設備就需要相當大的容積，因此區塊之間的間隔很大。
結束戰鬥後約莫兩小時。時間已過半夜十二點，解除煉核武裝，將滿是灰塵的軍服換成便服的三人，只是稍微沖個澡便返回這裡。
「抱怨啊……他跟你抱怨什麼？我是知道他用大到連我都聽得見的音量吵鬧啦。」
「『我是很想稱讚你們幹得好，但你們會不會做得太誇張了？』……他是這麼說的。」
輕易就能想像伍德曼准將說這句話時，臉上露出像是含了大量梅乾的苦澀表情。
『沒錯，媒體肯定會對此大肆抨擊……那個垃圾場是人道主義者們一臉得意地發放配給券，藉此提升自身評價的絕佳地點。要是他們知道垃圾場整個被燒掉了……』
表面上，人類再生機構「凰花」是由代表世界各氏族的評議員所組成的民主制。
因此，需要有在某種程度上遠離權力、具備審查權力機構之功能的報導機關。
但是冗長的戰爭、遲遲看不到成果的苦行，在媒體心中植入了反戰情緒——
「准將也真辛苦耶。除了『伊甸園之蛇』那種失敗主義者外，還得分神應付媒體！」
「不過我也是可以理解，他們為什麼會對明明看不見成果和進展，卻得一直打下去的戰爭產生反感啦。」
卡秋雅一副忿忿不平地踏響鞋跟。
相對於此，隆美爾則是拿出終端機，確認顯示在時間軸上的新聞。
「坦白說，反戰主義正以現今的多數派，也就是東亞種為中心逐漸蔓延……他們主張只要完全切斷和地上的聯繫，把自己關在凰花里，這樣戰爭就會結束了。」
「這樣的主張應該很難實現吧。不管是准將……參謀本部的分析，還是我個人做出的結論，都一致這麼認為。」
人類沒有了希望就無法生存。
有時，比起食衣住，對未來的展望更能夠安定人心。
「如今，人類再生機構容納了眾多的民族、文化，並且籠罩在恐怖攻擊的威脅之中。在這種情況下，要是失去奪回地上這份大義，屆時勢必會演變成最糟的事態……！」
來自歐洲的白麗種難民，以及本來就居住在亞洲地區的東亞種。
再加上來自其他國家、地區的逃脫者，這些人種形成了複雜的派系。
儘管現在所有人都接受各民族的代表，也就是十二耆老評議會的統治……
「『為了奪回地上與人類再生，彼此合作吧』。如今，只剩下在凰花落成的同時訂下的這份古老契約，仍勉強支撐著人類再生機構。假使這份契約消失了……」
「過去暗中沉睡的民族之間的對立將會變得激烈。最壞時，恐怕也得有發生內戰的心理準備。」
「為了維持機構，以及我們的生活，唯獨這一點無論如何都要避免……」
「切換上下班模式很重要喔？歡迎回來，學～～長♪」
突然間，傳來第四個人的說話聲。
白銀家的居住區塊，在觸碰入口玄關的面板前一刻。
隨著壓縮空氣的泄氣聲，出現在那裡的少女——表面上是女兒雪奈的同學也是朋友。
私底下的身份，則是為達成人類再生而行動的特殊部隊「無名」的護衛兼監視員。
「黑黑黑黑子……你怎麼那副打扮？」
「哎呀～因為人家用睡衣派對的名義，硬是進了你家啦♪要是不像這樣把氣氛弄得嗨一點，小雪搞不好會識破我的偽裝喔？」
「我的確是有請你幫忙護衛和監視雪奈沒錯……」
少女穿著寬鬆的黑貓布偶裝睡衣，帶著天真爛漫的笑容「吼～♪」了一聲。
見到眼前這名十五歲少女做出和年紀相符的可愛舉止，內心稍微受到撫慰的冬真面泛微笑。
「原來你這麼用心……謝謝你，你幫了我好大的忙。」
「不用客氣啦，反正也才花了我不到半天的時間。不過，雪奈感覺很不妙喔。」
「……這話什麼意思？」
「不管是我以這副打扮出現時、一起吃飯時，還是邊吃零食邊閒聊時……那位性格冷酷、足不出戶的千金小姐居然前所未見地一直猛笑喔。」
「……！」
表情木然，我行我素、不受周遭影響。白銀雪奈的個性一向如此。
直到不久前，她一直都和父親關在封閉的居住區塊里，也不想交任何朋友，眼裡就只有冬真一人。那樣的她，和主動接近的「朋友」和樂融融地玩在一起。
這樣的改變或許可以說她成長了，但是……
（不對。失去了賽莉卡、失去了心愛摯友，現在的雪奈——）
沉澱物般的不安情緒，漸漸沉入冬真心中。
「畢竟殲滅恐怖分子是最優先事項，這也是沒辦法的事……不過，現在真的不是可以放著她不管的時候喔，學長？」
少女的話語猛地刺穿冬真的心臟。胃像是被人無情地一把揪住般緊縮。
甚至忘了回應黑子，冬真急忙操作玄關面板解鎖。他脫下鞋子隨意一扔，衝進屋內。
受到不安感催促的雙腳蹬著走廊，沖向雪奈所在之處。
（……我真是笨蛋。）
雖說是無論如何都推不掉的任務，雖說已做了最妥善的安排……依然不夠。
冬真沒有讓雪奈去學校就讀小學和國中，理所當然雪奈也就沒能交到朋友。他之所以這麼做，一方面是因為雪奈必須到醫院接受感染症狀的追蹤觀察，再加上他認為雪奈的才能過於出眾，假使混入精神尚未成熟的孩子們之中，恐將成為他人畏懼、蠻橫霸凌的對象，結果導致雪奈的精神狀況不穩定。
但是，那不過是大人擅自做出的決定罷了。
（第一次一起出遊……她好不容易才得到——能夠和自己建立起那種平凡關係的「朋友」，結果卻失去了對方。她的內心此刻究竟該有多受傷……！）
即使她表面上裝得若無其事。
還是不能就此放心。
光憑黑子一人不足以照顧她？不對，問題不在這裡。
——這種時候，做父親的怎麼可以不陪在她身旁呢！
「雪奈……雪奈，抱歉，你睡了嗎……？」
「叩叩」地輕輕敲門後，冬真解除門鎖。
一進到女兒的房間，殘留火藥味的拉炮、吃完的蛋糕盤上殘留的奶油乳酪、垃圾食物口味的卡片食物……大概是黑子帶來的吧。
這是一間散落著那些東西，缺乏女孩子氣息、單調無趣的房間。
儘管勸了好幾次，但因為雪奈對可愛裝潢不感興趣，於是維持基礎設定的這個房間裡，唯獨只有一樣東西帶有個人生活空間感，那就是擺在書桌上的相框。
從嬰兒時期開始，每年都會拍攝一張作為紀念的父女合照。從兩人以家中中庭為背景並肩而站的照片，看得出女兒的身高慢慢地和自己愈來愈接近，而其中最新的一張照片是……
「……這是……」
冬真扶起被蓋在桌上的相框一看。
封在透明聚合物里的影像資料，是在咖啡店裡面無表情地歪頭的雪奈。
可能是突然按下快門的關係吧，臉上沾了鮮奶油的亞蓮娜慌張到渾身僵硬，畫面的右半邊則是被硬闖進來的黑子笑臉和勝利手勢占滿。
雪奈位於照片正中央，在她左邊的是個子嬌小、態度一反常態地溫順——
神情緊張的紅髮少女，賽莉卡·維爾米歐尼。
「……！」
寢室內不見雪奈的身影。
被窩裡空蕩蕩的，收納空間裡只有少許私人物品。
是在居住區塊外嗎？不可能。中庭或是客廳？有可能。但是從女兒在這種情況下會採取的行
為模式來思考，可能性最高的應該是其他地方。
冬真輕輕地再次將已成為遺照的照片蓋上，之後便離開女兒的房間，前往自己就在不遠處的房間，點亮被黑暗籠罩的室內。
「……嗯唔……父親……？」
「雪奈……太好了，原來你在這裡……」
可能是黑子帶來的吧。
女兒穿著寬鬆的三花貓布偶裝睡衣，連脖子都掛上了鈴鐺飾品。她一如往常睡眼惺忪地抱著冬真的枕頭，邊睡邊用臉頰在上面磨蹭。
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（幸好她沒事……）
冷靜思考一下，其實自己也才短短半天時間沒見到女兒。
她不是需要無微不至地照顧的嬰兒。擔心到這種程度應該算得上是過度保護了。
但是，即便腦袋明白這一點……見到沉睡的女兒臉上閃閃淚光、微微浮腫的眼皮，心疼之餘讓她感到寂寞的罪惡感，仍令冬真不由得揪心。
「歡迎回來……太好了……父親……還活著。」
身為高等級、擁有人類史上最大煉素量的魔法騎士，雪奈的演算能力和思考能力遠遠超越舊時代的電腦。但是為了維持那樣的高機能，少不了要利用煉素讓神經加速——而她一旦進入睡眠、關閉意識，機能就會停止。
也就是說，她非常難以清醒。在她腦袋從休眠模式清醒過來之前，只能發揮幼兒般思考能力，冬真悄悄朝著這樣的女兒走近。
「是啊，我活著……回來了喔，雪奈。好了，你繼續睡吧。」
「呼啊……請跟我一起睡……這樣不可以……嗎……？」
「我也很想那麼做，可是我還有其他事情要處理。抱歉。」
「……我好怕……」
無力得像個嬰兒一般，雪奈握住冬真觸摸自己頭髮的手。
「我好害怕睡著……要是連我也……醒不過來的話……」
冬真頓時明白，女兒心中藏著連這般安詳睡臉也掩飾不了的恐懼。
「……我不想要……像賽莉卡一樣……永遠……孤單一人…………！」
「……你放心，我絕對不會讓你孤單一人。我不會讓那種事情發生的。」
在遭到恐怖分子污染、被巨大隔牆封閉的鬼城，和第一魔法騎士學園所在區域的邊界處有一座英靈墓地<Catacombe>，友人便是長眠於此。
賽莉卡的遺體經過亞蓮娜修復後，以美麗的面貌被放入代替棺材的冷卻艙中，而向死去友人道別一事，果然在雪奈心中留下很深的……令人束手無策的陰影。
「抱歉，雪奈……對不起。」
「……父親……」
究竟有誰能夠理解她心中的痛呢？冬真雖是養育她的父親，卻也辦不到那一點。
雪奈深信父親無所不能而仰慕他，也堅信他必定能夠拯救自己的朋友。
然而冬真卻背叛雪奈的信賴，埋葬了賽莉卡·維爾米歐尼。
（我的絕技不是「救濟」，而是「消滅」。）
深深的無力感令冬真抿緊嘴唇。消除煉素，排除所有干擾，剷除敵人的異樣能力。
那無疑是最強的能力。只不過，是「減法」方面的最強。儘管能夠排除東西卻無法增加，即使弄壞了也無法重新創造。這便是冬真能力的極限。
（嘴上說得一副很了不起的樣子，結果卻是這副德行……真丟臉，我真不配當父親。）
看著那雙全然信賴自己的惺忪睡眼，冬真的心好痛。然而不知是否察覺到自己的想法了，雪奈握起冬真伸出的手，輕輕地往自己臉頰貼近。
「不要緊……我一定會……保護……父親……」
可能是安心的關係吧，雪奈就這麼握著冬真的手，安穩地進入夢鄉。
冬真悄悄鬆開被握住的手，離開房間、鎖上門，來到走廊。
「……真丟臉。」
他整個人無力地靠在背後的門上，吐出內心的痛楚。
明白父親並非無所不能，女兒正打算朝著不同以往的方向邁進。
不是受人保護，而是想要自己來保護父親——
（地底學園都市，統括學生會長古蘭·瑪麗亞的騎士團……「天堂玫瑰」。）
開學典禮上，雪奈以重視和家人相處的時間為由，拒絕入團的組織。
那是擁有部分警察般自治權的義警團，也是全員由A級以上的學生所組成，包括古蘭·瑪麗亞本人在內共有多達二十一名S級魔法騎士，未來的軍方司令部。
（加入那裡即表示加入派系……等於贊同不久後即將到來的古蘭·瑪麗亞體制。雪奈的評價想必會因此提升吧。）
快則五年、慢則十年，古蘭·瑪麗亞就會掌握實權。這是「幕後」的人事評價所下的結論。
尤其渴望變革的年輕世代對她的支持率特別高，學園都市的學生們幾乎都是她的潛在支持者。
（假使照這樣繼續發展下去，將來有一天她必定會掌控整個人類再生機構……這麼一來，雪奈隸屬那個派系、成為人類之劍也是很自然的結果——有朝一日，雪奈甚至會成為我們「無名」的指揮官也說不定。）
那是一件值得高興的事。可以接受心愛女兒的命令，為了女兒、為了人類而戰。
可是，要他舉雙手表示歡迎仍令他感到些許不安也是事實。
（古蘭·瑪麗亞的影響力太大了。最糟的狀況，和保守派之間的對立恐將更加深刻，甚至可能在軍方內部發展成世代間的政爭……然而高層對此並沒有太大的危機感。）
冬真憂心的就是這一點。人類只要有三人群聚就會形成派系。
那是一種凡是擁有社會性的生物，就無法避免的本能。古蘭·瑪麗亞雖然被視為下一代的領導者，但現階段她還只是學生，因此高層才會輕視她的存在。
——可是，這樣真的可以嗎？
（儘管她看起來並不像是會在瀕臨滅亡的危急狀況下，進行派系鬥爭的愚昧之人——）
古蘭·瑪麗亞是個聰明人。這是冬真對她的印象。
那並不單單只是從大眾媒體獲得的印象，而是冬真實際看過包括其私生活在內的「幕後」人事評定、內部監察報告後做出的結論。
如果是她，想必應該連和視自己為異端的軍方保守派系也能巧妙地交涉溝通，讓人類再生機構順利存續下去吧。宛如將羅馬元老院操弄於股掌間的英雄<凱撒>一般。
（……這樣的舉例似乎很糟？）
因為英雄遲早會瓦解元老院，變成一名獨裁者。
但是有意識到這種可能性的，如今包括冬真在內只有僅僅數人——
「……『我願意接受前幾天的邀請』……」
冬真倚著門，操作手中的終端機。
既然情報不足，也只好著手調查了。
暗中調查統括學生會長古蘭·瑪麗亞及其私人士兵集團「天堂玫瑰」。冬真要再次查明他們的思想和目的，重新確認能否放心將女兒交付出去。
他將以客套文句裝飾的美麗辭藻，傳送給最近交換的信箱——「天上院春斗」。
寄給以前在PPA總會上見過面的騎士，也是古蘭·瑪麗亞的得力助手的信件。
「古蘭·瑪麗亞的『茶會』啊……究竟會有什麼在等著我們呢？」
是隱藏背後目的，應允魔法騎士學園支配者邀約的答覆文。
†
「嗨，我擅自進來啦……還順便借用了食材，你應該不介意吧？」
「我是不介意……不過你還真像在自己家一樣放鬆耶，學長。」
結束信件往返，冬真一回到客廳，立刻就聞到淡淡的酒味。
在小孩子喝的、加了甜味劑的果汁里，加入少許醫療消毒用的酒精，輕輕攪拌。
在飲酒非尋常活動的這個時代，這種堪稱是大人的不良樂趣的假酒，和舊時代的葡萄汁和酒精的混合物幾乎相同。
「是酒！不錯耶～請讓我也喝一點啦，隆美爾學長！」
「小鬼少在那邊口出狂言了。你啊，給我喝果汁！」
「噗～噗～！人家想喝酒啦！不過，藥用酒精喝了不會有問題嗎？我曾聽說以前有人因此失明，還有人中毒死亡耶。」
「那是以前的事情。在物資不足的時代，的確有人會以工業用甲醇來製作假酒，不過這是沒有添加物的純乙醇，如果只攝取少量頂多就只會酒醉不舒服，不會中毒啦。」
當然，這種假酒的味道遠遠不及在舊時代開花的文化結晶，也就是真正的「酒」。
但是，男人卻把那種粗糙的替代品注入漂亮的玻璃杯中，並加入冰塊享用。這
是因為，他很清楚自己獲准品嘗的「酒」就只有這個。
「黑子啊，你應該也知道，全世界的人都很重視天然物……但其實那是因為大家在無意識間感應到食材中所含的煉素，所以才會去攝取。」
煉素的本質是情報。肉、蔬菜這些天然物質里也含有煉素，而每次經過人類加工後煉素量便會增加，並且隨著名為「歷史」的情報逐漸強化。
「原來如此，如果是短期就不會有害啊。而且對高階的魔法騎士們而言，反而是可以透過傳統食物和酒來增強煉素，進而增加戰力的必需品。」
「……但是，這一點就某方面來說，也是一把雙面刃。」
隆美爾將自己調製出來的假酒倒入三隻玻璃杯中後，冬真拿起其中一杯說道：
「煉素增加會促使控制變得更加困難。愈是從小就靠著天然食物來增加煉素的高等級魔法騎士，死亡時的失控——孢子獸化所帶來的危險性就愈大。」
「原來是因為這樣？我看過學長家的冰箱了，這個家裡就只有卡片食物和合成食物，一般家庭都會有的天然食材幾乎一樣都沒有耶。」
「是啊，即使從自給自足的觀點來看，這也是正確的做法。因為可以在居住區塊內生產的合成食物、卡片食物，幾乎都將煉素澈底排除了。」
然而，「無法因此感到滿足」是人類這種生物的天性。
「天然食物、自由飲食本來是為了紓解壓力才解禁……但是現在人們的消費目的卻幾乎都是為了娛樂，只有極少數人才知道背後的真正目的。」
拿起最後一隻玻璃杯，卡秋雅將其放在兩手手掌間轉動，一邊像松鼠似的啜飲。
「都是因為這樣，我家所保存的天然葡萄酒全都無用武之地。枉費我還每年都基於傳統，特地撥出一些居住區塊的空間來培育葡萄哩。」
「真是諷刺……長久以來創造歷史的人類，如今卻快要遭到歷史消滅。」
冬真輕輕舉起玻璃杯，讓杯中液體濕潤雙唇。
嗆人的酒精，刺激得甚至讓人感到刺痛。化學的味道和孩子喝的果汁不搭調到了極點，實在稱不上美味……然而在這樣的心情下享用倒也不壞。
「學長，你要留下來過夜嗎？不嫌棄的話，那張沙發可以讓你睡。」
「喔～抱歉啊，因為我懶得回去了，就請你讓我在這裡過夜吧。卡秋雅也留下來過夜如何？」
「……不用了，我沒那個心情飲酒作樂。」
一口飲盡杯中的酒，卡秋雅搖搖些微泛紅的臉頰，從座位上站起。
「我要回去了……我想回去睡覺，把一切都忘掉……」
「你這樣不行喔，懂得排解壓力也是成為大人的條件。好了，你就留下來休息吧。」
「……別開玩笑了！再說好幾個人硬是留下來，會給主人添麻煩耶！」
注意到卡秋雅瞪向這邊的視線，冬真「啪嘰」地咬了一口卡片食物。
「不會啊，我不覺得麻煩。這個居住區塊是供家庭使用，空間本來就足以讓四到五人居住。如果你不想睡沙發，那就去睡備用的客房吧。」
「他都這麼說了，你就乖乖地在這裡休息吧……偶爾一次沒關係啦。」
隆美爾露出有些落寞的笑容，用下巴指了指沙發。
「有些東西只有待在對方身邊才能夠傳達出去。你們兩位說是吧？」
「……也許吧。」
「我同意你的說法。因為要打造團隊合作的向心力，確實需要溝通交流。」
對著像電影明星般朝自己拋媚眼的隆美爾，卡秋雅勉勉強強地點頭。
接著卡秋雅一派老實地讓小巧臀部沉入沙發，坐在冬真身旁。
「那麼，我們就肅靜地慶祝作戰成功，以及……為賽莉卡追悼吧。」
不是乾杯，而是敬酒。
三名大人加上一名少女，這是無名士兵們的徹夜守靈。
靜靜展開的守靈夜，在和睦的氣氛下持續著。黑子大概是想逗卡秋雅開心吧，她提起入學以前在國中發生的趣事，隆美爾則不時從旁打岔。
冬真主要擔任聆聽的角色，但偶爾還是會主動開啟話題。相對於此，一旁的卡秋雅則始終保持沉默，只是默默一點一點地喝著杯中物，然而卻以相當快的速度喝完。
「啊，人家想聽聽你們幾位學生時代的故事耶。你們肯定做過不少相當荒唐的事情吧？聽說有一部分還被當成傳說流傳至今呢！」
「什麼傳說……不過，我們的確是幹過不少好事啦。比方說有個傢伙入學沒多久就落得住進女生宿舍的窘境，還以D級之姿參加當時的魔法騎士排名戰，擊敗了所有人。」
「……我想，應該也要把對三十多歲的負傷退役教官出手，結果差點遭到憲兵逮捕的某人加進傳說里才對。那個人根本只能以勇者二字來形容。」
「是啊……那人真是個好女人，而且還是我的初戀哩。想聽故事嗎？」
「就算說得委婉一點，我也超級無敵想聽！戀愛情史是女孩子的活力來源♪」
「是這樣嗎……我可先把話說在前頭，這傢伙的故事可是比你想得還要更複雜糾葛喔？因為教官動了真情，變成跟蹤狂後開始失控的事情只是開端而已。」
「她的愛的確很沉重沒錯，不過她就是那一點可愛喔？」
「……隆美爾學長好重口味……你真不是蓋的……」
隨著無聊對話開始變得放鬆的氣氛——
「所以，最後到底有沒有收拾掉恐怖分子的首領啊？」
「冬真打倒了被稱為主教的傢伙，但我們沒有確切證據可以證明他就是真正的首領。」
——持續沒有多久就又聊起工作的事情，這或許是他們四人共通的天性吧。
「根據從本部回收到的情報，他們應該將不少管轄外的兒童、未登記的孩子當成少年兵培育……可是你們有見到任何一人嗎？」
「怎麼可能有看到。要是有，我們早就提出報告了……居然讓孩子上戰場，這簡直是惡夢中的惡夢。」
「我也有同感。認知受到無法解除的洗腦式束縛的少年兵，應該只會被當成以消耗為前提、用完即扔的棋子……既然如此，他們應該會率先出來迎擊才對，結果卻沒有。」
「這麼說來，莫非那些孩子原本就不在？……是被移送到其他設施了嗎？」
隆美爾「匡啷」地搖晃浮在玻璃杯中的冰塊，一邊表情凝重地仰望天花板。
「不僅如此，我們連似乎是那些傢伙的主神的『EOC』是什麼來頭也不曉得。雖然儘可能從遭到毀滅的本部搜查了資料，卻沒有什麼新發現。要是有逮捕到幹部就好了。」
「……居然讓對方自殺身亡，這是我方的失策。」
「有什麼辦法呢，我們這種清潔工又沒辦法像警察一樣……再說，逮捕犯人也不是那麼單純的事情。」
「……這話什麼意思？」
「黑子，你不知道嗎？好吧，我想也是……逮捕那些傢伙之後，不是會把他們送去隔離區塊的軍事監獄嗎？然後呢，在那裡有一堆他們的同類，也就是社會的邊緣人。」
宗教是窮途末路者的福音。
尤其沒有未來的罪犯、受刑人們對於宗教的狂熱程度更是猛烈——
「以前曾經發生過把邪教幹部抓起來關進軍事監獄後，才短短半年時間就連獄卒也成為信徒，結果引發近乎叛亂的暴動事件喔。那件事情可真是棘手啊。」
「也就是——煽動者嗎？」
「那些傢伙很擅長操控他人的心理。因為可以幫忙提升士兵的士氣，所以同一陣營里要是有一個那樣的人就很令人安心……但如果是敵人就麻煩了。」
「他們和會編出類似洗腦術式的凶魔、俊影是同一類型對吧？那種人一旦被敵人利用就會非常棘手。」
「就是啊。在對人戰中，只需憑藉高能力值來操控別人作戰的高等級騎士太輕鬆了。這種術式特化型實在難纏。」
發牢騷的隆美爾和靜靜聆聽的冬真，兩人的對話中充滿深切的真實感。
「人家知道啦……因為『第十三區動亂』的教主感覺也是這樣。」
「是啊。對付那種敵人最好的方法，就是迅速找出敵人並且快速進攻。只能在對方發動術式之前找出所在位置，然後以最快速度打倒。要是讓對方逃掉就會蒙受致命的損害。」
聽了冬真不經意的一句話，黑子忽然垂下視線。
「要是人家我能夠辦到那一點……」
「……別說了。就算思考那種假設性的問題，也沒有任何意義。」
卡秋雅用斥責般的口吻，對語氣中透露出懊悔的黑子說：
「沒錯，你或許真
的力有未逮。但是呢……若真要追究起來，把你配置到那邊的我們也一樣能力不足。這不是誰對誰錯的問題。」
這是一番理性的發言。
卡秋雅·維爾米歐尼是火焰公主騎士，她的心猶如火焰般熾烈。
然而，長久的作戰經歷教導她一個簡單的事實。那就是，無論是憤怒、憎恨，或是鬱悶的心情……
都絕對不能對戰友發泄。
「所以，害死那孩子是我的失誤。是我沒能陪在她身旁守護她，這不是你應該背負的責任……這份痛楚是屬於我的，我絕對不會讓給別人。」
大概是醉了吧，酒精讓卡秋雅略施淡妝的臉頰泛起紅暈。
但是，她的眼神依舊嚴肅。受傷的心絲毫未醉，持續不斷地淌著血——
「……對不起，我好像有點醉了呢。冬真，我可以去庭院嗎？」
「你去吧。我現在就解鎖，你只要觸碰門鎖，門就會打開。」
「謝謝……你們別因為我壞了興致，繼續聊吧。」
她搖搖晃晃地從沙發起身，穿過和客廳相連的透明聚合物材質門扉，進入中庭。
正當冬真目送卡秋雅的背影時，隆美爾用手肘戳了戳他的側腹。
『快跟上去。』
『……知道了。』
沒有出聲的眼神交流。
察覺學長和自己視線相交，用下巴微微示意的意思，冬真隨即從沙發上站起來，經過滿臉歉意、整個人縮成一團的黑子身旁……
「我說了好幾次……你沒有錯，誰也不會責怪你。所以……」
會責備黑子的就只有她自己。唯獨這一點，無論誰安慰她都不會消失。
為了害死朋友而自我譴責，冬真對此同樣不陌生。在地上執行前線勤務的過程中，他品嘗到數不盡的無力感，品嘗到儘管擁有強大力量，依然保護不了別人的痛苦。
「……習慣它吧，新兵。然後，你要努力去克服它。學長會教你怎麼做的。」
「就是啊。總之，你大可指望我喔？因為成熟大人的戀愛和殺人，是我擅長的領域。」
「這話聽起起來真危險……不過，我覺得安心多了。」
輕撫身穿黑貓睡衣的少女後，冬真來到中庭。
雖說是庭院，土壤面積卻相當有限。大半都是生產植物用的水耕栽培盆，並且由管理AI自動化培育對生產糧食資源有用的物質。
水汩汩流動著。像排水管一樣遍布的半筒狀軌道里，種植著各式各樣的植物，靠著吸收流水生長茁壯。
卡秋雅觸碰其中一株植物，玩弄水嫩的葉子一邊開口——
「你不用跟過來啦……我一個人沒事的。」
「這樣啊。不過，還是讓我陪著你吧。你不介意吧？」
「……我介意。」
「是嗎？但是，我拒絕接受你的拒絕。」
「你的個性還真好耶……你這個我行我素又不懂情理的沒用男人。」
「我的確經常被別人說我不懂人心。其實自己也明白，我或許就是這樣的人。儘管如此，見到親近的人傷心，還是無法冷酷地拋下對方不管。」
心裡一面害怕自己會帶給對方困擾。
在他冷酷的外表底下，白銀冬真的內心其實比誰都來得戰戰兢兢——
「所以，我認為我現在應該在這裡。就算你拒絕我，我也感覺那是謊言。假使是我誤會了，我願意向你道歉並馬上離開……你說呢？」
「……枉費你不說話時還像個好男人，結果一開口就破功……」
也許是喝了酒的關係吧，卡秋雅一副懶洋洋、渾身倦怠地說。
接著，她輕輕將手指移至胸口，打開襯衫的衣領，一邊深深地吐氣，一邊解放豐滿的胸部。
「……如果要提假設性的問題，時間應該拉到更早之前。從那之後，我就一直在想。」
「是賽莉卡的事情嗎？」
「是啊。很諷刺吧？由衷尊敬的雙親居然是反叛者。為了不讓她發現這個秘密，我奪走了本來應該由那孩子繼承的煉核武裝。因為要是她得到煉核武裝，就會得知一切。」
煉核武裝會保存使用者的記憶。
目的是為了將其當成武裝歷史的一頁進行積累，以成為更加強大的存在——
因此，世上也有武裝保存了讓人不願面對的真相——「屠龍焰聖劍」的前主人是背叛人類的親姐姐，結果還被卡秋雅親手打倒，而這件事實受到了隱蔽。
「但是，我也許做錯了……我一直在想，假使我有說出真相，把煉核武裝交給她，那一天，那孩子說不定就會得救。從那之後，這個想法就一直在我腦中盤旋……」
雙唇緊抿。卡秋雅將牙根緊咬到幾乎都能聽見摩擦聲。
「……問我後悔嗎？我當然後悔。如果我死了那孩子就會復活，那麼我非常樂意去死。可是，這是不可能的事。所以就算絕望，我也只能繼續活下去……！」
懷著痛楚活下去……這便是卡秋雅做出的選擇。
她悄悄地走近默默聆聽沉痛告白的冬真……然後用手環住他的脖子，將全身重量靠在他身上，一邊讓嘴唇貼近他的耳垂。
「『屠龍焰聖劍』——一定是受到詛咒了。」
不待冬真回應，椎心話語接了下去。
「聖人喬爾喬斯消滅龍，向異端村落傳教……可是他卻被異教徒國王逮捕，在接受悽慘的拷問之後遭到斬首，成了殉教者。」
「結果，他的名字成為永恆，被刻劃在歷史上，至今依然守護著人類。」
「是啊，很精彩的傳說吧……你知道嗎？其實那位異教徒國王有一位皇后。她見到喬爾喬斯即使受到拷問依然堅忍不拔，內心深受感動，於是自己主動提出希望改變信仰。」
那是聖人的傳說之一。
眼見自己身邊最親近的皇后也改信異教，憤怒的國王因此將她判處死刑——因為她所流的血，聖人為她的靈魂獻上祝福，並允諾會引領她前往天國，之後聖者自己也遭到處刑。
「我姐姐死了。就像想要改信他教的皇后一樣，她有著和我不同的信仰。」
「我殺死了姐姐。就像憤怒發狂的國王一樣，殺死變得和我不一樣的她。」
「然後，我一副像是不想被人知道自己的罪孽般……甚至害死自己最重要的家人。」
那或許是布滿聖人鮮血的歷史詛咒吧。
那份命運殘酷到令卡秋雅不禁如此懷疑——對不是聖人的人來說，這樣的命運實在太沉重了。
「賽莉卡曾經是我的希望。我本來打算等那孩子長大，就要將一切告訴她！」
「……可是這麼一來……」
「是啊，那孩子肯定會生氣。她想必會責怪我，給予我懲罰吧。說不定還會演變成再也見不到她的後果。可是……那是正當的憤怒，那才是我真正想要的。」
卡秋雅認為自己犯了罪。
即便對方是恐怖分子，是企圖消滅人類的叛徒。
對血脈相連的姐姐下手這個沉重的真相，如今依舊不停折磨著卡秋雅。
「她本來應該要給予我『懲罰』。這麼一來，我一定就能獲得自由。我要把這個家、把一切都交給那孩子，然後和你……不對，我已經做好為人類捨棄這條命的心理準備了。」
事情本應如此。
「然而那孩子，賽莉卡卻自己先離開了。居然連『歸蝶焰刃』的煉核也消失得無影無蹤，這莫非是在故意嘲諷我？」
「不管怎麼尋找煉獄蝶的屍體和周遭一帶，都遍尋不著疑似煉核的物體……」
若是煉核武裝有殘留下來，就能回味和賽莉卡之間的回憶。
這簡直就像是為了卡秋雅不讓自己繼承母親的記憶一事所做的報復——
當然，賽莉卡應該沒有那種念頭。
可是，對於想要責備、傷害自己的卡秋雅來說，她也只能這麼想。
「就連復仇也一轉眼就結束了。什麼跟什麼嘛，那群可惡的邪教徒竟然奪走我的寶貝外甥女，卻三兩下就瞬間消滅……這是在開玩笑嗎？既然是一群弱小的臭蟲，一開始就不應該跑出來啊！」
「卡秋雅……」
卸下冷靜大人的面具，卡秋雅像學生時代一樣表露情感，紅著雙眼向冬真求助。
「該怎麼辦才好？我今後究竟應該怎麼做……！」
「……抱歉。」
冬真緊抱住含淚的卡秋雅，一邊輕拍她的背部一邊回答。
「我不知道。我也是一個不知道自己該如何活下去的人。」
在撿到女兒雪奈之前，冬真甚至曾經懷疑自己是機械。
他極少有感情起伏。沒有
欲望，也沒有希望。就連毫不遲疑地為了人類存續而戰，也是因為沒有執著所致——只是因為心中沒有想要珍惜的事物。
但是自從撿到那條幼小的生命，情況改變了。他從雪奈身上學習到，世上有人需要他才能夠活下去，以及保護生命這件事情是多麼地高貴。
「假如是我失去雪奈，我一定也會像你一樣迷惘，甚至沒有把握能夠找出答案。」
「因為雪奈幫你填補了『她』死時你所受的傷對吧？這麼說來，假使有下一次——這個世界終於就要隨著你的絕望滅亡了嗎？」
「不會的，因為現在的我和當時不同。」
撿到雪奈後，想要珍惜她的那份心情以及和女兒之間的相處，改變了冬真。
對卡秋雅和隆美爾懷抱的那份模糊不清的親密感、感情的真面目——名為白銀冬真的機械裝置，終於在以雪奈為基準下明白了那是什麼。
「我愛你，卡秋雅。」
「啥……」
「我愛你、學長、黑子、這個世界，以及全人類。所以我要保護雪奈，為了讓社會存續而戰。」
「……這種撩妹情話真是差勁透了，你這個笨蛋。」
語畢，卡秋雅用力緊抱住冬真。她不發一語地把臉埋進冬真的肩膀。
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卡秋雅在哭。感受到她的吐息和溫熱淚水，冬真默默地支撐她。
「嗚嗚……啊啊……！賽莉卡……賽莉卡……賽莉、卡……！」
唯獨冬真一人聽見她交織著千頭萬緒的淚水。
（我再也不要……）
冬真強而有力地抱住她的背，暗地發誓。
（讓任何人產生相同的感受。）
接下來即將展開的戰爭，冬真必須以一個大人的身份保護孩子們。
不讓其他人承擔和卡秋雅相同的感受及痛苦……
「……明天開始我會奮戰。但是唯獨今天……可以讓我哭泣嗎？」
「你儘管哭到眼淚乾涸吧，我就是為此才陪著你。」
兩人宛如戀人一般，又或者像是兩根無依無靠的蘆葦。
彼此支撐著對方，就這麼動也不動地——直到設定好的夜晚結束為止。
結束通話、收起終端機後，白銀冬真望向和自己結伴同行的夥伴。
「事情安排妥當了。軍隊的處理部隊會按照程序，接手之後的搜查工作。」
「好。抱歉啊，把聯絡工作交給你去辦。」
「沒關係啦，反正准將也很爽快地答應了。雖然他還是稍微跟我抱怨了一下。」
身穿邋遢的軍事風格便服的隆美爾，以及穿著緊身套裝的卡秋雅。再加上職業不詳的冬真，他們三人走在超過半夜十二點的無人居住區塊內。
（在少少幾片隔牆和岩盤的另一頭，曾經發生過戰爭——這件事任誰也不知道。）
人類再生機構「凰花」的居住區塊十分廣大。
除了保有充足的個人空間外，像是在內部自給自足糧食和氧氣所需的設備等等，由於光是要容納最低限度的設備就需要相當大的容積，因此區塊之間的間隔很大。
結束戰鬥後約莫兩小時。時間已過半夜十二點，解除煉核武裝，將滿是灰塵的軍服換成便服的三人，只是稍微沖個澡便返回這裡。
「抱怨啊……他跟你抱怨什麼？我是知道他用大到連我都聽得見的音量吵鬧啦。」
「『我是很想稱讚你們幹得好，但你們會不會做得太誇張了？』……他是這麼說的。」
輕易就能想像伍德曼准將說這句話時，臉上露出像是含了大量梅乾的苦澀表情。
『沒錯，媒體肯定會對此大肆抨擊……那個垃圾場是人道主義者們一臉得意地發放配給券，藉此提升自身評價的絕佳地點。要是他們知道垃圾場整個被燒掉了……』
表面上，人類再生機構「凰花」是由代表世界各氏族的評議員所組成的民主制。
因此，需要有在某種程度上遠離權力、具備審查權力機構之功能的報導機關。
但是冗長的戰爭、遲遲看不到成果的苦行，在媒體心中植入了反戰情緒——
「准將也真辛苦耶。除了『伊甸園之蛇』那種失敗主義者外，還得分神應付媒體！」
「不過我也是可以理解，他們為什麼會對明明看不見成果和進展，卻得一直打下去的戰爭產生反感啦。」
卡秋雅一副忿忿不平地踏響鞋跟。
相對於此，隆美爾則是拿出終端機，確認顯示在時間軸上的新聞。
「坦白說，反戰主義正以現今的多數派，也就是東亞種為中心逐漸蔓延……他們主張只要完全切斷和地上的聯繫，把自己關在凰花里，這樣戰爭就會結束了。」
「這樣的主張應該很難實現吧。不管是准將……參謀本部的分析，還是我個人做出的結論，都一致這麼認為。」
人類沒有了希望就無法生存。
有時，比起食衣住，對未來的展望更能夠安定人心。
「如今，人類再生機構容納了眾多的民族、文化，並且籠罩在恐怖攻擊的威脅之中。在這種情況下，要是失去奪回地上這份大義，屆時勢必會演變成最糟的事態……！」
來自歐洲的白麗種難民，以及本來就居住在亞洲地區的東亞種。
再加上來自其他國家、地區的逃脫者，這些人種形成了複雜的派系。
儘管現在所有人都接受各民族的代表，也就是十二耆老評議會的統治……
「『為了奪回地上與人類再生，彼此合作吧』。如今，只剩下在凰花落成的同時訂下的這份古老契約，仍勉強支撐著人類再生機構。假使這份契約消失了……」
「過去暗中沉睡的民族之間的對立將會變得激烈。最壞時，恐怕也得有發生內戰的心理準備。」
「為了維持機構，以及我們的生活，唯獨這一點無論如何都要避免……」
「切換上下班模式很重要喔？歡迎回來，學～～長♪」
突然間，傳來第四個人的說話聲。
白銀家的居住區塊，在觸碰入口玄關的面板前一刻。
隨著壓縮空氣的泄氣聲，出現在那裡的少女——表面上是女兒雪奈的同學也是朋友。
私底下的身份，則是為達成人類再生而行動的特殊部隊「無名」的護衛兼監視員。
「黑黑黑黑子……你怎麼那副打扮？」
「哎呀～因為人家用睡衣派對的名義，硬是進了你家啦♪要是不像這樣把氣氛弄得嗨一點，小雪搞不好會識破我的偽裝喔？」
「我的確是有請你幫忙護衛和監視雪奈沒錯……」
少女穿著寬鬆的黑貓布偶裝睡衣，帶著天真爛漫的笑容「吼～♪」了一聲。
見到眼前這名十五歲少女做出和年紀相符的可愛舉止，內心稍微受到撫慰的冬真面泛微笑。
「原來你這麼用心……謝謝你，你幫了我好大的忙。」
「不用客氣啦，反正也才花了我不到半天的時間。不過，雪奈感覺很不妙喔。」
「……這話什麼意思？」
「不管是我以這副打扮出現時、一起吃飯時，還是邊吃零食邊閒聊時……那位性格冷酷、足不出戶的千金小姐居然前所未見地一直猛笑喔。」
「……！」
表情木然，我行我素、不受周遭影響。白銀雪奈的個性一向如此。
直到不久前，她一直都和父親關在封閉的居住區塊里，也不想交任何朋友，眼裡就只有冬真一人。那樣的她，和主動接近的「朋友」和樂融融地玩在一起。
這樣的改變或許可以說她成長了，但是……
（不對。失去了賽莉卡、失去了心愛摯友，現在的雪奈——）
沉澱物般的不安情緒，漸漸沉入冬真心中。
「畢竟殲滅恐怖分子是最優先事項，這也是沒辦法的事……不過，現在真的不是可以放著她不管的時候喔，學長？」
少女的話語猛地刺穿冬真的心臟。胃像是被人無情地一把揪住般緊縮。
甚至忘了回應黑子，冬真急忙操作玄關面板解鎖。他脫下鞋子隨意一扔，衝進屋內。
受到不安感催促的雙腳蹬著走廊，沖向雪奈所在之處。
（……我真是笨蛋。）
雖說是無論如何都推不掉的任務，雖說已做了最妥善的安排……依然不夠。
冬真沒有讓雪奈去學校就讀小學和國中，理所當然雪奈也就沒能交到朋友。他之所以這麼做，一方面是因為雪奈必須到醫院接受感染症狀的追蹤觀察，再加上他認為雪奈的才能過於出眾，假使混入精神尚未成熟的孩子們之中，恐將成為他人畏懼、蠻橫霸凌的對象，結果導致雪奈的精神狀況不穩定。
但是，那不過是大人擅自做出的決定罷了。
（第一次一起出遊……她好不容易才得到——能夠和自己建立起那種平凡關係的「朋友」，結果卻失去了對方。她的內心此刻究竟該有多受傷……！）
即使她表面上裝得若無其事。
還是不能就此放心。
光憑黑子一人不足以照顧她？不對，問題不在這裡。
——這種時候，做父親的怎麼可以不陪在她身旁呢！
「雪奈……雪奈，抱歉，你睡了嗎……？」
「叩叩」地輕輕敲門後，冬真解除門鎖。
一進到女兒的房間，殘留火藥味的拉炮、吃完的蛋糕盤上殘留的奶油乳酪、垃圾食物口味的卡片食物……大概是黑子帶來的吧。
這是一間散落著那些東西，缺乏女孩子氣息、單調無趣的房間。
儘管勸了好幾次，但因為雪奈對可愛裝潢不感興趣，於是維持基礎設定的這個房間裡，唯獨只有一樣東西帶有個人生活空間感，那就是擺在書桌上的相框。
從嬰兒時期開始，每年都會拍攝一張作為紀念的父女合照。從兩人以家中中庭為背景並肩而站的照片，看得出女兒的身高慢慢地和自己愈來愈接近，而其中最新的一張照片是……
「……這是……」
冬真扶起被蓋在桌上的相框一看。
封在透明聚合物里的影像資料，是在咖啡店裡面無表情地歪頭的雪奈。
可能是突然按下快門的關係吧，臉上沾了鮮奶油的亞蓮娜慌張到渾身僵硬，畫面的右半邊則是被硬闖進來的黑子笑臉和勝利手勢占滿。
雪奈位於照片正中央，在她左邊的是個子嬌小、態度一反常態地溫順——
神情緊張的紅髮少女，賽莉卡·維爾米歐尼。
「……！」
寢室內不見雪奈的身影。
被窩裡空蕩蕩的，收納空間裡只有少許私人物品。
是在居住區塊外嗎？不可能。中庭或是客廳？有可能。但是從女兒在這種情況下會採取的行
為模式來思考，可能性最高的應該是其他地方。
冬真輕輕地再次將已成為遺照的照片蓋上，之後便離開女兒的房間，前往自己就在不遠處的房間，點亮被黑暗籠罩的室內。
「……嗯唔……父親……？」
「雪奈……太好了，原來你在這裡……」
可能是黑子帶來的吧。
女兒穿著寬鬆的三花貓布偶裝睡衣，連脖子都掛上了鈴鐺飾品。她一如往常睡眼惺忪地抱著冬真的枕頭，邊睡邊用臉頰在上面磨蹭。
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（幸好她沒事……）
冷靜思考一下，其實自己也才短短半天時間沒見到女兒。
她不是需要無微不至地照顧的嬰兒。擔心到這種程度應該算得上是過度保護了。
但是，即便腦袋明白這一點……見到沉睡的女兒臉上閃閃淚光、微微浮腫的眼皮，心疼之餘讓她感到寂寞的罪惡感，仍令冬真不由得揪心。
「歡迎回來……太好了……父親……還活著。」
身為高等級、擁有人類史上最大煉素量的魔法騎士，雪奈的演算能力和思考能力遠遠超越舊時代的電腦。但是為了維持那樣的高機能，少不了要利用煉素讓神經加速——而她一旦進入睡眠、關閉意識，機能就會停止。
也就是說，她非常難以清醒。在她腦袋從休眠模式清醒過來之前，只能發揮幼兒般思考能力，冬真悄悄朝著這樣的女兒走近。
「是啊，我活著……回來了喔，雪奈。好了，你繼續睡吧。」
「呼啊……請跟我一起睡……這樣不可以……嗎……？」
「我也很想那麼做，可是我還有其他事情要處理。抱歉。」
「……我好怕……」
無力得像個嬰兒一般，雪奈握住冬真觸摸自己頭髮的手。
「我好害怕睡著……要是連我也……醒不過來的話……」
冬真頓時明白，女兒心中藏著連這般安詳睡臉也掩飾不了的恐懼。
「……我不想要……像賽莉卡一樣……永遠……孤單一人…………！」
「……你放心，我絕對不會讓你孤單一人。我不會讓那種事情發生的。」
在遭到恐怖分子污染、被巨大隔牆封閉的鬼城，和第一魔法騎士學園所在區域的邊界處有一座英靈墓地<Catacombe>，友人便是長眠於此。
賽莉卡的遺體經過亞蓮娜修復後，以美麗的面貌被放入代替棺材的冷卻艙中，而向死去友人道別一事，果然在雪奈心中留下很深的……令人束手無策的陰影。
「抱歉，雪奈……對不起。」
「……父親……」
究竟有誰能夠理解她心中的痛呢？冬真雖是養育她的父親，卻也辦不到那一點。
雪奈深信父親無所不能而仰慕他，也堅信他必定能夠拯救自己的朋友。
然而冬真卻背叛雪奈的信賴，埋葬了賽莉卡·維爾米歐尼。
（我的絕技不是「救濟」，而是「消滅」。）
深深的無力感令冬真抿緊嘴唇。消除煉素，排除所有干擾，剷除敵人的異樣能力。
那無疑是最強的能力。只不過，是「減法」方面的最強。儘管能夠排除東西卻無法增加，即使弄壞了也無法重新創造。這便是冬真能力的極限。
（嘴上說得一副很了不起的樣子，結果卻是這副德行……真丟臉，我真不配當父親。）
看著那雙全然信賴自己的惺忪睡眼，冬真的心好痛。然而不知是否察覺到自己的想法了，雪奈握起冬真伸出的手，輕輕地往自己臉頰貼近。
「不要緊……我一定會……保護……父親……」
可能是安心的關係吧，雪奈就這麼握著冬真的手，安穩地進入夢鄉。
冬真悄悄鬆開被握住的手，離開房間、鎖上門，來到走廊。
「……真丟臉。」
他整個人無力地靠在背後的門上，吐出內心的痛楚。
明白父親並非無所不能，女兒正打算朝著不同以往的方向邁進。
不是受人保護，而是想要自己來保護父親——
（地底學園都市，統括學生會長古蘭·瑪麗亞的騎士團……「天堂玫瑰」。）
開學典禮上，雪奈以重視和家人相處的時間為由，拒絕入團的組織。
那是擁有部分警察般自治權的義警團，也是全員由A級以上的學生所組成，包括古蘭·瑪麗亞本人在內共有多達二十一名S級魔法騎士，未來的軍方司令部。
（加入那裡即表示加入派系……等於贊同不久後即將到來的古蘭·瑪麗亞體制。雪奈的評價想必會因此提升吧。）
快則五年、慢則十年，古蘭·瑪麗亞就會掌握實權。這是「幕後」的人事評價所下的結論。
尤其渴望變革的年輕世代對她的支持率特別高，學園都市的學生們幾乎都是她的潛在支持者。
（假使照這樣繼續發展下去，將來有一天她必定會掌控整個人類再生機構……這麼一來，雪奈隸屬那個派系、成為人類之劍也是很自然的結果——有朝一日，雪奈甚至會成為我們「無名」的指揮官也說不定。）
那是一件值得高興的事。可以接受心愛女兒的命令，為了女兒、為了人類而戰。
可是，要他舉雙手表示歡迎仍令他感到些許不安也是事實。
（古蘭·瑪麗亞的影響力太大了。最糟的狀況，和保守派之間的對立恐將更加深刻，甚至可能在軍方內部發展成世代間的政爭……然而高層對此並沒有太大的危機感。）
冬真憂心的就是這一點。人類只要有三人群聚就會形成派系。
那是一種凡是擁有社會性的生物，就無法避免的本能。古蘭·瑪麗亞雖然被視為下一代的領導者，但現階段她還只是學生，因此高層才會輕視她的存在。
——可是，這樣真的可以嗎？
（儘管她看起來並不像是會在瀕臨滅亡的危急狀況下，進行派系鬥爭的愚昧之人——）
古蘭·瑪麗亞是個聰明人。這是冬真對她的印象。
那並不單單只是從大眾媒體獲得的印象，而是冬真實際看過包括其私生活在內的「幕後」人事評定、內部監察報告後做出的結論。
如果是她，想必應該連和視自己為異端的軍方保守派系也能巧妙地交涉溝通，讓人類再生機構順利存續下去吧。宛如將羅馬元老院操弄於股掌間的英雄<凱撒>一般。
（……這樣的舉例似乎很糟？）
因為英雄遲早會瓦解元老院，變成一名獨裁者。
但是有意識到這種可能性的，如今包括冬真在內只有僅僅數人——
「……『我願意接受前幾天的邀請』……」
冬真倚著門，操作手中的終端機。
既然情報不足，也只好著手調查了。
暗中調查統括學生會長古蘭·瑪麗亞及其私人士兵集團「天堂玫瑰」。冬真要再次查明他們的思想和目的，重新確認能否放心將女兒交付出去。
他將以客套文句裝飾的美麗辭藻，傳送給最近交換的信箱——「天上院春斗」。
寄給以前在PPA總會上見過面的騎士，也是古蘭·瑪麗亞的得力助手的信件。
「古蘭·瑪麗亞的『茶會』啊……究竟會有什麼在等著我們呢？」
是隱藏背後目的，應允魔法騎士學園支配者邀約的答覆文。
†
「嗨，我擅自進來啦……還順便借用了食材，你應該不介意吧？」
「我是不介意……不過你還真像在自己家一樣放鬆耶，學長。」
結束信件往返，冬真一回到客廳，立刻就聞到淡淡的酒味。
在小孩子喝的、加了甜味劑的果汁里，加入少許醫療消毒用的酒精，輕輕攪拌。
在飲酒非尋常活動的這個時代，這種堪稱是大人的不良樂趣的假酒，和舊時代的葡萄汁和酒精的混合物幾乎相同。
「是酒！不錯耶～請讓我也喝一點啦，隆美爾學長！」
「小鬼少在那邊口出狂言了。你啊，給我喝果汁！」
「噗～噗～！人家想喝酒啦！不過，藥用酒精喝了不會有問題嗎？我曾聽說以前有人因此失明，還有人中毒死亡耶。」
「那是以前的事情。在物資不足的時代，的確有人會以工業用甲醇來製作假酒，不過這是沒有添加物的純乙醇，如果只攝取少量頂多就只會酒醉不舒服，不會中毒啦。」
當然，這種假酒的味道遠遠不及在舊時代開花的文化結晶，也就是真正的「酒」。
但是，男人卻把那種粗糙的替代品注入漂亮的玻璃杯中，並加入冰塊享用。這
是因為，他很清楚自己獲准品嘗的「酒」就只有這個。
「黑子啊，你應該也知道，全世界的人都很重視天然物……但其實那是因為大家在無意識間感應到食材中所含的煉素，所以才會去攝取。」
煉素的本質是情報。肉、蔬菜這些天然物質里也含有煉素，而每次經過人類加工後煉素量便會增加，並且隨著名為「歷史」的情報逐漸強化。
「原來如此，如果是短期就不會有害啊。而且對高階的魔法騎士們而言，反而是可以透過傳統食物和酒來增強煉素，進而增加戰力的必需品。」
「……但是，這一點就某方面來說，也是一把雙面刃。」
隆美爾將自己調製出來的假酒倒入三隻玻璃杯中後，冬真拿起其中一杯說道：
「煉素增加會促使控制變得更加困難。愈是從小就靠著天然食物來增加煉素的高等級魔法騎士，死亡時的失控——孢子獸化所帶來的危險性就愈大。」
「原來是因為這樣？我看過學長家的冰箱了，這個家裡就只有卡片食物和合成食物，一般家庭都會有的天然食材幾乎一樣都沒有耶。」
「是啊，即使從自給自足的觀點來看，這也是正確的做法。因為可以在居住區塊內生產的合成食物、卡片食物，幾乎都將煉素澈底排除了。」
然而，「無法因此感到滿足」是人類這種生物的天性。
「天然食物、自由飲食本來是為了紓解壓力才解禁……但是現在人們的消費目的卻幾乎都是為了娛樂，只有極少數人才知道背後的真正目的。」
拿起最後一隻玻璃杯，卡秋雅將其放在兩手手掌間轉動，一邊像松鼠似的啜飲。
「都是因為這樣，我家所保存的天然葡萄酒全都無用武之地。枉費我還每年都基於傳統，特地撥出一些居住區塊的空間來培育葡萄哩。」
「真是諷刺……長久以來創造歷史的人類，如今卻快要遭到歷史消滅。」
冬真輕輕舉起玻璃杯，讓杯中液體濕潤雙唇。
嗆人的酒精，刺激得甚至讓人感到刺痛。化學的味道和孩子喝的果汁不搭調到了極點，實在稱不上美味……然而在這樣的心情下享用倒也不壞。
「學長，你要留下來過夜嗎？不嫌棄的話，那張沙發可以讓你睡。」
「喔～抱歉啊，因為我懶得回去了，就請你讓我在這裡過夜吧。卡秋雅也留下來過夜如何？」
「……不用了，我沒那個心情飲酒作樂。」
一口飲盡杯中的酒，卡秋雅搖搖些微泛紅的臉頰，從座位上站起。
「我要回去了……我想回去睡覺，把一切都忘掉……」
「你這樣不行喔，懂得排解壓力也是成為大人的條件。好了，你就留下來休息吧。」
「……別開玩笑了！再說好幾個人硬是留下來，會給主人添麻煩耶！」
注意到卡秋雅瞪向這邊的視線，冬真「啪嘰」地咬了一口卡片食物。
「不會啊，我不覺得麻煩。這個居住區塊是供家庭使用，空間本來就足以讓四到五人居住。如果你不想睡沙發，那就去睡備用的客房吧。」
「他都這麼說了，你就乖乖地在這裡休息吧……偶爾一次沒關係啦。」
隆美爾露出有些落寞的笑容，用下巴指了指沙發。
「有些東西只有待在對方身邊才能夠傳達出去。你們兩位說是吧？」
「……也許吧。」
「我同意你的說法。因為要打造團隊合作的向心力，確實需要溝通交流。」
對著像電影明星般朝自己拋媚眼的隆美爾，卡秋雅勉勉強強地點頭。
接著卡秋雅一派老實地讓小巧臀部沉入沙發，坐在冬真身旁。
「那麼，我們就肅靜地慶祝作戰成功，以及……為賽莉卡追悼吧。」
不是乾杯，而是敬酒。
三名大人加上一名少女，這是無名士兵們的徹夜守靈。
靜靜展開的守靈夜，在和睦的氣氛下持續著。黑子大概是想逗卡秋雅開心吧，她提起入學以前在國中發生的趣事，隆美爾則不時從旁打岔。
冬真主要擔任聆聽的角色，但偶爾還是會主動開啟話題。相對於此，一旁的卡秋雅則始終保持沉默，只是默默一點一點地喝著杯中物，然而卻以相當快的速度喝完。
「啊，人家想聽聽你們幾位學生時代的故事耶。你們肯定做過不少相當荒唐的事情吧？聽說有一部分還被當成傳說流傳至今呢！」
「什麼傳說……不過，我們的確是幹過不少好事啦。比方說有個傢伙入學沒多久就落得住進女生宿舍的窘境，還以D級之姿參加當時的魔法騎士排名戰，擊敗了所有人。」
「……我想，應該也要把對三十多歲的負傷退役教官出手，結果差點遭到憲兵逮捕的某人加進傳說里才對。那個人根本只能以勇者二字來形容。」
「是啊……那人真是個好女人，而且還是我的初戀哩。想聽故事嗎？」
「就算說得委婉一點，我也超級無敵想聽！戀愛情史是女孩子的活力來源♪」
「是這樣嗎……我可先把話說在前頭，這傢伙的故事可是比你想得還要更複雜糾葛喔？因為教官動了真情，變成跟蹤狂後開始失控的事情只是開端而已。」
「她的愛的確很沉重沒錯，不過她就是那一點可愛喔？」
「……隆美爾學長好重口味……你真不是蓋的……」
隨著無聊對話開始變得放鬆的氣氛——
「所以，最後到底有沒有收拾掉恐怖分子的首領啊？」
「冬真打倒了被稱為主教的傢伙，但我們沒有確切證據可以證明他就是真正的首領。」
——持續沒有多久就又聊起工作的事情，這或許是他們四人共通的天性吧。
「根據從本部回收到的情報，他們應該將不少管轄外的兒童、未登記的孩子當成少年兵培育……可是你們有見到任何一人嗎？」
「怎麼可能有看到。要是有，我們早就提出報告了……居然讓孩子上戰場，這簡直是惡夢中的惡夢。」
「我也有同感。認知受到無法解除的洗腦式束縛的少年兵，應該只會被當成以消耗為前提、用完即扔的棋子……既然如此，他們應該會率先出來迎擊才對，結果卻沒有。」
「這麼說來，莫非那些孩子原本就不在？……是被移送到其他設施了嗎？」
隆美爾「匡啷」地搖晃浮在玻璃杯中的冰塊，一邊表情凝重地仰望天花板。
「不僅如此，我們連似乎是那些傢伙的主神的『EOC』是什麼來頭也不曉得。雖然儘可能從遭到毀滅的本部搜查了資料，卻沒有什麼新發現。要是有逮捕到幹部就好了。」
「……居然讓對方自殺身亡，這是我方的失策。」
「有什麼辦法呢，我們這種清潔工又沒辦法像警察一樣……再說，逮捕犯人也不是那麼單純的事情。」
「……這話什麼意思？」
「黑子，你不知道嗎？好吧，我想也是……逮捕那些傢伙之後，不是會把他們送去隔離區塊的軍事監獄嗎？然後呢，在那裡有一堆他們的同類，也就是社會的邊緣人。」
宗教是窮途末路者的福音。
尤其沒有未來的罪犯、受刑人們對於宗教的狂熱程度更是猛烈——
「以前曾經發生過把邪教幹部抓起來關進軍事監獄後，才短短半年時間就連獄卒也成為信徒，結果引發近乎叛亂的暴動事件喔。那件事情可真是棘手啊。」
「也就是——煽動者嗎？」
「那些傢伙很擅長操控他人的心理。因為可以幫忙提升士兵的士氣，所以同一陣營里要是有一個那樣的人就很令人安心……但如果是敵人就麻煩了。」
「他們和會編出類似洗腦術式的凶魔、俊影是同一類型對吧？那種人一旦被敵人利用就會非常棘手。」
「就是啊。在對人戰中，只需憑藉高能力值來操控別人作戰的高等級騎士太輕鬆了。這種術式特化型實在難纏。」
發牢騷的隆美爾和靜靜聆聽的冬真，兩人的對話中充滿深切的真實感。
「人家知道啦……因為『第十三區動亂』的教主感覺也是這樣。」
「是啊。對付那種敵人最好的方法，就是迅速找出敵人並且快速進攻。只能在對方發動術式之前找出所在位置，然後以最快速度打倒。要是讓對方逃掉就會蒙受致命的損害。」
聽了冬真不經意的一句話，黑子忽然垂下視線。
「要是人家我能夠辦到那一點……」
「……別說了。就算思考那種假設性的問題，也沒有任何意義。」
卡秋雅用斥責般的口吻，對語氣中透露出懊悔的黑子說：
「沒錯，你或許真
的力有未逮。但是呢……若真要追究起來，把你配置到那邊的我們也一樣能力不足。這不是誰對誰錯的問題。」
這是一番理性的發言。
卡秋雅·維爾米歐尼是火焰公主騎士，她的心猶如火焰般熾烈。
然而，長久的作戰經歷教導她一個簡單的事實。那就是，無論是憤怒、憎恨，或是鬱悶的心情……
都絕對不能對戰友發泄。
「所以，害死那孩子是我的失誤。是我沒能陪在她身旁守護她，這不是你應該背負的責任……這份痛楚是屬於我的，我絕對不會讓給別人。」
大概是醉了吧，酒精讓卡秋雅略施淡妝的臉頰泛起紅暈。
但是，她的眼神依舊嚴肅。受傷的心絲毫未醉，持續不斷地淌著血——
「……對不起，我好像有點醉了呢。冬真，我可以去庭院嗎？」
「你去吧。我現在就解鎖，你只要觸碰門鎖，門就會打開。」
「謝謝……你們別因為我壞了興致，繼續聊吧。」
她搖搖晃晃地從沙發起身，穿過和客廳相連的透明聚合物材質門扉，進入中庭。
正當冬真目送卡秋雅的背影時，隆美爾用手肘戳了戳他的側腹。
『快跟上去。』
『……知道了。』
沒有出聲的眼神交流。
察覺學長和自己視線相交，用下巴微微示意的意思，冬真隨即從沙發上站起來，經過滿臉歉意、整個人縮成一團的黑子身旁……
「我說了好幾次……你沒有錯，誰也不會責怪你。所以……」
會責備黑子的就只有她自己。唯獨這一點，無論誰安慰她都不會消失。
為了害死朋友而自我譴責，冬真對此同樣不陌生。在地上執行前線勤務的過程中，他品嘗到數不盡的無力感，品嘗到儘管擁有強大力量，依然保護不了別人的痛苦。
「……習慣它吧，新兵。然後，你要努力去克服它。學長會教你怎麼做的。」
「就是啊。總之，你大可指望我喔？因為成熟大人的戀愛和殺人，是我擅長的領域。」
「這話聽起起來真危險……不過，我覺得安心多了。」
輕撫身穿黑貓睡衣的少女後，冬真來到中庭。
雖說是庭院，土壤面積卻相當有限。大半都是生產植物用的水耕栽培盆，並且由管理AI自動化培育對生產糧食資源有用的物質。
水汩汩流動著。像排水管一樣遍布的半筒狀軌道里，種植著各式各樣的植物，靠著吸收流水生長茁壯。
卡秋雅觸碰其中一株植物，玩弄水嫩的葉子一邊開口——
「你不用跟過來啦……我一個人沒事的。」
「這樣啊。不過，還是讓我陪著你吧。你不介意吧？」
「……我介意。」
「是嗎？但是，我拒絕接受你的拒絕。」
「你的個性還真好耶……你這個我行我素又不懂情理的沒用男人。」
「我的確經常被別人說我不懂人心。其實自己也明白，我或許就是這樣的人。儘管如此，見到親近的人傷心，還是無法冷酷地拋下對方不管。」
心裡一面害怕自己會帶給對方困擾。
在他冷酷的外表底下，白銀冬真的內心其實比誰都來得戰戰兢兢——
「所以，我認為我現在應該在這裡。就算你拒絕我，我也感覺那是謊言。假使是我誤會了，我願意向你道歉並馬上離開……你說呢？」
「……枉費你不說話時還像個好男人，結果一開口就破功……」
也許是喝了酒的關係吧，卡秋雅一副懶洋洋、渾身倦怠地說。
接著，她輕輕將手指移至胸口，打開襯衫的衣領，一邊深深地吐氣，一邊解放豐滿的胸部。
「……如果要提假設性的問題，時間應該拉到更早之前。從那之後，我就一直在想。」
「是賽莉卡的事情嗎？」
「是啊。很諷刺吧？由衷尊敬的雙親居然是反叛者。為了不讓她發現這個秘密，我奪走了本來應該由那孩子繼承的煉核武裝。因為要是她得到煉核武裝，就會得知一切。」
煉核武裝會保存使用者的記憶。
目的是為了將其當成武裝歷史的一頁進行積累，以成為更加強大的存在——
因此，世上也有武裝保存了讓人不願面對的真相——「屠龍焰聖劍」的前主人是背叛人類的親姐姐，結果還被卡秋雅親手打倒，而這件事實受到了隱蔽。
「但是，我也許做錯了……我一直在想，假使我有說出真相，把煉核武裝交給她，那一天，那孩子說不定就會得救。從那之後，這個想法就一直在我腦中盤旋……」
雙唇緊抿。卡秋雅將牙根緊咬到幾乎都能聽見摩擦聲。
「……問我後悔嗎？我當然後悔。如果我死了那孩子就會復活，那麼我非常樂意去死。可是，這是不可能的事。所以就算絕望，我也只能繼續活下去……！」
懷著痛楚活下去……這便是卡秋雅做出的選擇。
她悄悄地走近默默聆聽沉痛告白的冬真……然後用手環住他的脖子，將全身重量靠在他身上，一邊讓嘴唇貼近他的耳垂。
「『屠龍焰聖劍』——一定是受到詛咒了。」
不待冬真回應，椎心話語接了下去。
「聖人喬爾喬斯消滅龍，向異端村落傳教……可是他卻被異教徒國王逮捕，在接受悽慘的拷問之後遭到斬首，成了殉教者。」
「結果，他的名字成為永恆，被刻劃在歷史上，至今依然守護著人類。」
「是啊，很精彩的傳說吧……你知道嗎？其實那位異教徒國王有一位皇后。她見到喬爾喬斯即使受到拷問依然堅忍不拔，內心深受感動，於是自己主動提出希望改變信仰。」
那是聖人的傳說之一。
眼見自己身邊最親近的皇后也改信異教，憤怒的國王因此將她判處死刑——因為她所流的血，聖人為她的靈魂獻上祝福，並允諾會引領她前往天國，之後聖者自己也遭到處刑。
「我姐姐死了。就像想要改信他教的皇后一樣，她有著和我不同的信仰。」
「我殺死了姐姐。就像憤怒發狂的國王一樣，殺死變得和我不一樣的她。」
「然後，我一副像是不想被人知道自己的罪孽般……甚至害死自己最重要的家人。」
那或許是布滿聖人鮮血的歷史詛咒吧。
那份命運殘酷到令卡秋雅不禁如此懷疑——對不是聖人的人來說，這樣的命運實在太沉重了。
「賽莉卡曾經是我的希望。我本來打算等那孩子長大，就要將一切告訴她！」
「……可是這麼一來……」
「是啊，那孩子肯定會生氣。她想必會責怪我，給予我懲罰吧。說不定還會演變成再也見不到她的後果。可是……那是正當的憤怒，那才是我真正想要的。」
卡秋雅認為自己犯了罪。
即便對方是恐怖分子，是企圖消滅人類的叛徒。
對血脈相連的姐姐下手這個沉重的真相，如今依舊不停折磨著卡秋雅。
「她本來應該要給予我『懲罰』。這麼一來，我一定就能獲得自由。我要把這個家、把一切都交給那孩子，然後和你……不對，我已經做好為人類捨棄這條命的心理準備了。」
事情本應如此。
「然而那孩子，賽莉卡卻自己先離開了。居然連『歸蝶焰刃』的煉核也消失得無影無蹤，這莫非是在故意嘲諷我？」
「不管怎麼尋找煉獄蝶的屍體和周遭一帶，都遍尋不著疑似煉核的物體……」
若是煉核武裝有殘留下來，就能回味和賽莉卡之間的回憶。
這簡直就像是為了卡秋雅不讓自己繼承母親的記憶一事所做的報復——
當然，賽莉卡應該沒有那種念頭。
可是，對於想要責備、傷害自己的卡秋雅來說，她也只能這麼想。
「就連復仇也一轉眼就結束了。什麼跟什麼嘛，那群可惡的邪教徒竟然奪走我的寶貝外甥女，卻三兩下就瞬間消滅……這是在開玩笑嗎？既然是一群弱小的臭蟲，一開始就不應該跑出來啊！」
「卡秋雅……」
卸下冷靜大人的面具，卡秋雅像學生時代一樣表露情感，紅著雙眼向冬真求助。
「該怎麼辦才好？我今後究竟應該怎麼做……！」
「……抱歉。」
冬真緊抱住含淚的卡秋雅，一邊輕拍她的背部一邊回答。
「我不知道。我也是一個不知道自己該如何活下去的人。」
在撿到女兒雪奈之前，冬真甚至曾經懷疑自己是機械。
他極少有感情起伏。沒有
欲望，也沒有希望。就連毫不遲疑地為了人類存續而戰，也是因為沒有執著所致——只是因為心中沒有想要珍惜的事物。
但是自從撿到那條幼小的生命，情況改變了。他從雪奈身上學習到，世上有人需要他才能夠活下去，以及保護生命這件事情是多麼地高貴。
「假如是我失去雪奈，我一定也會像你一樣迷惘，甚至沒有把握能夠找出答案。」
「因為雪奈幫你填補了『她』死時你所受的傷對吧？這麼說來，假使有下一次——這個世界終於就要隨著你的絕望滅亡了嗎？」
「不會的，因為現在的我和當時不同。」
撿到雪奈後，想要珍惜她的那份心情以及和女兒之間的相處，改變了冬真。
對卡秋雅和隆美爾懷抱的那份模糊不清的親密感、感情的真面目——名為白銀冬真的機械裝置，終於在以雪奈為基準下明白了那是什麼。
「我愛你，卡秋雅。」
「啥……」
「我愛你、學長、黑子、這個世界，以及全人類。所以我要保護雪奈，為了讓社會存續而戰。」
「……這種撩妹情話真是差勁透了，你這個笨蛋。」
語畢，卡秋雅用力緊抱住冬真。她不發一語地把臉埋進冬真的肩膀。
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卡秋雅在哭。感受到她的吐息和溫熱淚水，冬真默默地支撐她。
「嗚嗚……啊啊……！賽莉卡……賽莉卡……賽莉、卡……！」
唯獨冬真一人聽見她交織著千頭萬緒的淚水。
（我再也不要……）
冬真強而有力地抱住她的背，暗地發誓。
（讓任何人產生相同的感受。）
接下來即將展開的戰爭，冬真必須以一個大人的身份保護孩子們。
不讓其他人承擔和卡秋雅相同的感受及痛苦……
「……明天開始我會奮戰。但是唯獨今天……可以讓我哭泣嗎？」
「你儘管哭到眼淚乾涸吧，我就是為此才陪著你。」
兩人宛如戀人一般，又或者像是兩根無依無靠的蘆葦。
彼此支撐著對方，就這麼動也不動地——直到設定好的夜晚結束為止。