第二卷 英雄精靈培育兩名弟子！ 第一章 英雄師徒
1
混著沙子的風，轉眼間就奪走嘴唇的水分。
因為嘴唇乾裂而感到不快的同時，蓄著鬍鬚的中年傭兵團長不耐煩地提高嗓門。
「……餵。傳令兵還沒回來嗎？」
「如果一切順利，援軍差不多該到了才對……」
那與其說是提問，不如說是確認。確認這個令人火大卻又莫可奈何的現狀。
傭兵團長咂舌。傭兵這行【道份差事】從來沒有「順利」這回事。
（這下子只能做最壞的打算了。）
這裡是人口約兩百人的小城鎮，無法期待會有大都市那樣的城牆。用木材組成的簡陋防壁，被荒野的風一吹就軋軋作響。那竟然就是傭兵【我們】與背後村莊裡恐懼不安村人的生命防線——這現實相當令人灰心。
那道生命防線，正受到外側的強烈衝擊而明顯彎曲。部下們東奔西走設法修復防壁，但防壁扭曲變形的速度顯然比較快。
「真是討厭啊。」
傭兵團長本來就不認為自己是能夠活得有意義的那塊料。儘管如此，也沒那麼不愛惜生命，無法從容自在地視死如歸。
（但是，要是捨棄這座村莊，酒會變難喝的。）
真要說起來，做了違背良心的工作後，酒會變難喝才是問題。
一陣特別強的衝擊襲向防壁，碎裂的木材縫隙間伸出一條手臂，上頭覆蓋著黑壓壓的獸毛。男人們發出慘叫拉開距離之際，默獸的手用蠻力擴大了防壁的破洞。
「……該死的默獸。」
團長拔出腰際的劍。他將厚實的劍身搭在肩上，瞪著要突破防壁的默獸。
「你們讓開。要是我死了，你們就全部一起上。」
傭兵團長的銳利目光，讓部下們倒抽一口氣，接著咬緊嘴唇。
「——團長！傳令兵回來了！」
背後傳來大聲呼喊。
汗流浹背策馬而來的人，是去附近城鎮找救兵的部下。部下在傭兵團長身旁停馬。
「回來了！」
「喔……那麼，援軍有多少人？五十？一百？」
「援軍，那個……」
部下難堪地游移視線。傭兵團長皺眉，提高嗓門質問：
「不會講清楚一點嗎！」
「是三個人！」
——沉默降臨在傭兵之間。
「……這是在開玩笑嗎？對付十隻默獸，只派三個人？騎士團的大人是叫我們去死嗎？」
「不、不是，不是騎士團……」
團員的話語被防壁碎開的聲音打斷。
——在那裡的是身高超過兩公尺半的黑影。外表宛如狼，卻用雙腳站立。全身體色是純然的黑色，仿佛由黑暗凝固而成，在眼睛的位置沒有相當於眼睛的器官。
「默……〈默示錄之獸〉……！」
某人用顫抖的聲音說出那個名字。
——那是人類的天敵，異形的怪物。只存在殺害人類的本能，是脫離自然界的常理、褻瀆神的怪物。
異形怪物當前，團員邊發抖邊拿起武器。
「你們聽著！不能指望援軍！只能靠我們自己——」
「你說不能指望誰了？」
——一名少女站在馬背上，宛如疾風般穿過傭兵之間。
不知道是有著什麼樣的平衡感，那名少女直挺挺地站在疾馳的馬背上。
扎在側邊的頭髮迎風亂舞。少女一身輕裝，穿著宛如村姑的便服，只搭配最低限度的防具，沒有攜帶任何疑似武器的裝備。更不用說少女看似才十多歲，以這身裝扮上戰場實在過於魯莽。
然而少女筆直朝著默獸策馬奔去。
「笨蛋，是哪根筋不對……！」
正要怒吼的傭兵團長倒抽一口氣。
在馬感到畏懼即將轉換方向的瞬間——少女一蹬馬背，跳了起來。
加上疾馳衝力的跳躍，讓少女整個人高高地彈上蒼穹。
那道拋物線劃向外表詭異的默獸。默獸不等少女掉下來，就齜牙咧嘴跳了起來，在空中迎擊少女。
傭兵們仿佛看見了少女被大卸八塊的景象。
隨後——耀眼的蒼光逐漸膨帳。
只見少女的雙手指尖在半空中分別描繪起來，那是包在青白色發光圓形中的複雜圖形——魔導公式。仿佛異次元的出入口般，從發光的圓中出現劍柄。
少女交叉雙手握住劍柄，將劍拔出。
出現的是一對金色彎刀，刀的重心置於刀尖，即使單手也易於利用刀的重量使出斬擊。
那對彎刀並非純金製成，刀身也呈現金屬不可能會有的色澤。少女將其中一把投向默獸。
迴旋的彎刀直接命中默獸眉心，深深地刺進去。
默獸一時站不穩，少女趁著與默獸錯身之際，抓住自己投擲的刀柄調整姿勢，在默獸周圍旋轉。另一把彎刀劃下無數道刻線。
少女著地的同時，默獸在空中分解，散播了黑霧——瘴氣，就這麼被消滅了。
「一瞬間就打倒默獸……？」
傭兵們莫不張口結舌地呆看著少女。另一匹馬鑽過傭兵之間沖了過來。
「奇莉葉，不是叫你不要先走嗎！」
出現的是一名十五歲左右的少年。身材纖瘦但長相精悍，眼中閃耀著充滿挑戰意志的強勁神采。身上穿著類似魔術師穿的兜帽長袍。
少年從馬上跳下來，並排站在少女身旁，少女孩子氣地嘟起嘴。
「誰讓你們兩個那麼慢嘛。」
默獸從防壁的破洞接連入侵，但兩人不為所動。
「……你們是什麼人？」
傭兵團長露出狐疑的眼神質問，比傭兵團長矮一個頭的少年毫不畏縮地抬頭回答：
「這就是對救兵的禮節嗎？明明是你們希望增援的。」
兩人轉身背對把話吞回去的傭兵團長，毫不猶豫地朝成群默獸邁步前進。
「那麼，衛斯理。打倒比較多隻的人贏。我已經打倒一隻囉。」
「這可不是遊戲，奇莉葉。」
少年——衛斯理手拿法杖，和喚作奇莉葉的少女並肩前進。
「那麼，預備……起！」
奇莉葉說完就化作一陣風，滑進默獸群之中。
衛斯理則是讓手指滑過空中，將光之圖形——二重魔導公式展開，畫出精緻的紋樣。
「《燒盡吧·煉獄炎蛇》！」
以法杖為觸媒瞄準目標，魔導公式開始旋轉。出現帶狀火焰直線飛翔。
火焰直接命中默獸，像蛇一樣纏繞默獸的身軀，直到默獸燒至炭化為止。
「首先一隻……」
「二、三——好，四隻～」
像是要挫抑衛斯理的銳氣，當他正要計算戰果，就從默獸群之中傳來悠然話聲。
那模樣儼然是人型的狩獵動物。只見奇莉葉在千鈞一髮之際看穿默獸的爪牙攻擊，時而跳躍、時而匍伏，身手矯健地翻弄著默獸群。揮舞的刀刃，刀刀準確地宰割著默獸。
她的動作都經過計算，宛如舞蹈表演，傭兵們被她的戰鬥吸引住目光，無不出聲讚嘆。
衛斯理小聲咂舌。
「奇莉葉！你先暫時退後，我來！」
這麼說完，衛斯理描繪出三重魔導公式——上級魔術。
奇莉葉見狀，用默獸當墊腳石跳上空中，躲到房屋頂上退避。
「《颳起吧風暴·無形刀刃·殲滅諸人·使之回歸塵土——風縛陣》！」
三道魔導公式交錯旋轉，引發了局部的大氣漩渦——龍捲風。
只見颳起的沙塵化作龍捲風，將剩下的五隻默獸關了起來。
龍捲風持續了十秒左右，最後沙暴逐漸散去。
（……如何？）
衛斯理確認戰果。原本在暴風中心的默獸儘管身受重傷、四肢缺損，卻仍然一息尚存。
「喵哈哈，沒用嘛。」
奇莉葉哈哈大笑，衛斯理懊惱地咬唇。
「就說了，衛斯理挑戰上級魔術還太早了，師父也說過吧。而且魔導公式的旋轉也不順暢。重點是魔力壓完全不夠呢。」
忽然間——腳下一陣搖晃。以一定間隔傳來了振動，就像是腳步聲——
少年與少女默不作聲，看向發出聲響的防壁方向。
隨後，防壁被彈飛了。
出現的是身高超過五公尺、宛如用岩石組成的龐然大物。
「是泰、泰坦型……！」
傭兵們發出絕望的呼喊。
「……喂，小鬼們。那種對手，你們應付得來嗎？」
傭兵團長
語氣苦澀地問道。衛斯理板起臉搖搖頭。
「很遺憾，火力不足。還有別叫我小鬼。」
這答案讓傭兵之間瀰漫著灰暗氣氛。
這時——
「抱、抱歉！我來晚了——！」
——背後響起慢吞吞的話語聲。
所有人的視線都集中過去。
現身的是一名銀髮少女，看似女僕裝的衣著莫名裸露。她任由豐滿的胸部搖晃彈跳，氣喘吁吁地跑過來。
從雪白肌膚以及銀髮間露出的尖耳朵，可知她是大陸原住民——精靈。
少女的登場實在過於突兀，傭兵們比先前更加呆若木雞。
少女在衛斯理身旁停下腳步，喘得肩膀劇烈起伏。衛斯理半眯著眼，開口問這名闖入者：
「老師……請問您的馬怎麼了？」
「那個，就是……我中途被甩下來了。那匹馬似乎很膽小，就那麼直接逃走……」
「於是老師就一路跑過來。」
「是，抱歉……」
少女充滿歉意地道歉。
「……我可沒叫服務生喔。雖然不知道你是什麼人，但現在大事不妙了。你快點逃吧。」
傭兵團長露出宛如吃了一打黃連的苦澀表情這麼說。
「咦？啊，是泰坦型。連這種地方都有……默獸的分布範圍果然變了。之後得向柯蕾特小姐報告才行。」
另一方面，少女即使目睹大型默獸也處之泰然。
在此同時，率領著其他默獸的泰坦型正持續引發地面振動，朝這裡過來。
「你們聽著，用弓箭牽制！儘量爭取時間，讓村子的人——」
「不，請你們退下。」
衛斯理打斷傭兵團長的話。傭兵團長兇惡地瞪著衛斯理。
「……這是什麼意思？你們應付不來吧？」
「是啊，我和奇莉葉應付不來。可是，老師來了。」
少年心平氣和地說完，上前一步。
「——老師，我和奇莉葉會爭取時間。請老師趁機詠唱。」
「是！」
「奇莉葉，你負責引開注意力。」
「是是～」
奇莉葉語氣輕佻地說完後，就在泰坦型周圍來回跳躍。巨人伸手想要捉住少女，卻跟不上已經看穿關節可動極限的奇莉葉的動作。
「讓開，奇莉葉！——《埋葬吧·白砂棺柩》！」
趁這段時間完成魔導公式的衛斯理喊出啟動咒文。
一說完，泰坦型腳下的地面就化作流沙。巨人被流沙絆住腳步，行動變得遲緩。但似乎是流沙不夠深，巨人並沒有完全停止前進。
「《拘拿吧·深綠縛繩》！」
衛斯理連續發動魔術。藤蔓穿破周圍地面冒出，纏繞住泰坦型，限制巨人的行動。但泰坦型很快就扯斷藤蔓，且脫離流沙範圍。
「喵哈哈！完全沒用嘛。」
「……那種大傢伙，哪有那麼容易壓制。」
被奇莉葉揶揄，衛斯理感到煩躁。
「——足夠了。已經完成了。」
銀髮少女上前一步。
在她眼前展開的是巨大的三重魔導公式。
少女用手中的魔杖對準，三道魔導公式開始交錯旋轉。
其旋轉的速度和力道，都遠超衛斯理的魔導公式。多餘魔力在周圍迸射出青白色的火花。這是在魔導公式注入過多魔力壓時，會發生的現象。
（居然連行使上級魔術，魔力壓都會供給過剩……）
在倒抽一口氣的衛斯理眼前，銀髮少女宛如呢喃般詠唱。
「《燒盡一切吧·斷罪劫火》！」
語畢，冠上炎神之名的必滅劫火當場解放。
炮管為迸出火花的魔導公式。
擊出的是連鋼鐵都會蒸發的灼熱火柱。
——轟！
白熱光芒足以吞沒整個人。
大氣在火柱的超高熱灼燒下，化作亂流肆虐。
挾帶著仿佛會灼傷眼睛的白光，以及即使保持距離也感受得到的熱波——
魔術的地獄之火僅以零點數秒就抵達目標。
——瞬間，塗改了世界。
在熱風的猛烈迴旋中，傭兵們戰戰兢兢地抬起頭。
「泰坦型居然……！」
受熱的大氣化作蒸騰熱氣，使得景物扭曲。在熱浪前方，巨人先前所在的位置只剩下兩根石柱——是泰坦型的腳部。除此之外都被火柱吞噬，周圍的默獸也完全被消滅了。
目瞪口呆的數十道視線，循著火柱的軌道回溯，最後回到少女身上。
在膨脹大氣產生的上升氣流吹拂下，宛若映著夜月的銀髮飄揚。
——那副美麗的姿態，簡直就像翩然降臨戰場的女武神。
傭兵們無不用崇敬的眼神注視著銀髮少女。
少女發覺無數視線，傷腦筋似地游移目光。
「那個，呃……不、不好意思，驚擾各位了……」
她做出牛頭不對馬嘴的回應，鞠躬行禮。
2
——世界瀕臨滅亡。
兩百年前，地上突然出現異形怪獸——〈默示錄之獸〉。
這群和普通生物截然不同的怪物，侵犯了人類的領域，緩緩帶領雷姆尼亞大陸邁向滅亡。
在第十八代英雄修伊特·克萊傑爾殊死一搏的『維克提姆保衛戰』後過了五年。
在消極接受現實的心態下，人們原本或是安分守己，或是尋歡作樂，這時重新發覺一個現實。
——這個世界已經來日無多。
位於雷姆尼亞大陸中央的前線都市·維克提姆，是一座重要都市，地位僅次於東部的大陸國家中樞——聖王都雷斯帕歐司。畢竟維克提姆淪陷就等於其以西、相當於一半大陸的土地，將全部淪為默獸的勢力範圍。
維克提姆淪陷後，西部有多條交易路線就此中斷，許多聚落再也無以為生。這五年來，從地圖上消失的聚落更是不下十座。
正因如此——
「正因如此！人類需要英雄！」
在狹窄的馬車中，衛斯理激動得往前傾，口氣堅決地這麼主張。
在顛簸的車內和他相對的是銀髮的精靈。雖然年齡比衛斯理大五歲，但是因為長相稚氣未脫看起來像是與他同齡，有時甚至感覺比衛斯理小。儘管如此，她是衛斯理貨真價實的『老師』。
「救世之旅……這很好呢！在大陸西部，尤其是位於維克提姆西南方的南洛克地區，不僅默獸出沒頻繁，而且災情一年比一年嚴重！」
過去，她師事的前任英雄以前線都市·維克提姆為據點。
多年的經驗可知，人口愈多的城鎮愈容易吸引默獸。維克提姆不僅是大陸西部的防衛據點，同時兼具了吸引默獸的作用。
然而——由於維克提姆淪陷，默獸的出沒地點分散了。結果就是，至今平安無事的小聚落遭到襲擊的案例層出不窮。
因此·衛斯理他們為了討伐〈默示錄之獸〉，一邊在雷姆尼亞大陸西部旅行，一邊和默獸戰鬥。
「只·不·過！還有其他該做的事吧！」
衛斯理比手畫腳地大力主張。
雖然『徒弟』對『老師』擺出這種態度已經不是稍嫌冒犯而已，但『老師』——菲歐蓮札·亞利傑黎反而伸出掌心安撫衛斯理。
「呃，也就是說……到底是什麼呢？」
菲歐似乎很困惑似地歪頭問道，衛斯理不耐煩地抓了抓頭。
「啊啊啊啊啊，真是的！就說了，是關於繼承的事！已經講很多次了吧！我已經等不下去了！請老師差不多該決定要讓誰成為正式繼承人了！」
這對話已經不知道上演過幾次了。答案果然也是反覆聽到的那句話。
「這件事……還無法決定。」
看菲歐露出傷腦筋的表情，衛斯理垂頭喪氣。
「聽我說，衛斯理。我認為所謂的英雄，並不是有實力就能當得了的。」
「是指人格嗎？那麼根本不必考慮奇莉葉了吧。她總是很不正經，戰鬥時也嘻皮笑臉。要是這種人成為英雄，全大陸的人類都會絕望！」
衛斯理說完，指著躺在座位擺動雙腿的少女。
少女對於兩人的對話，到目前都表現出事不干己的樣子，只是望著往馬車後方流逝的景色，這時少女終於開口：
「奇怪？最後幾乎沒打倒默獸的傢伙說了什麼嗎？」
「少、少囉唆……！魔術的發動位置無懈可擊！只是……火力有點……」
衛斯理漸漸支吾其詞，奇莉葉發出「喵哈哈」的笑聲調侃他。
「火力不足是很大的問題吧，溫室花朵秀才小弟。」
「……不要那樣叫我，奇莉葉。我早就以自己的意志離開學院了。」
「是、是。真是件怪事。」
奇莉葉聳聳肩揶揄衛斯理後，從他身上移開視線。
看見奇莉葉不把自己放在眼裡，衛斯理差點怒火攻心，但無法否定奇莉葉指出的事實。
——衛斯理心知肚明。火力不足【那個】是自己的缺點。
「衛斯理。勉強使用上級魔術，對身體不好喔？」
「……老師是擔心靈脈過度激發嗎？那種事我當然懂得自我管理。」
人類行使魔術時，必須將大氣中的遍在魔力吸入體內。愈是高等的魔術，所需的魔力壓力就愈高，如果強迫靈體吸收超過術者上限的魔力壓，就會造成負面影響。最糟的情況將會留下殘疾，再也無法使用魔術。
「是嗎？那就好……」
儘管如此，菲歐還是擔憂地這麼說。
——與〈默示錄之獸〉作戰，原則上都是堅守要塞，將默獸吸引過來再集中炮火攻擊。說到遠距離攻擊魔術，基本就是元素魔術，但很少人能有足夠火力，有效率地撲殺魔獸。只不過，世上也有例外。
是的——就像菲歐這樣。
衛斯理知道，自己的老師天生擁有特殊體質。相對來說，衛斯理的先天魔力壓負荷上限只比平均高一點而已。這點對魔術師很重要，但能夠靠努力彌補的空間十分有限。
儘管如此——衛斯理無法放棄成為英雄。
『識相一點吧。』
腦中重現的是誰的話呢？
『你和天才不一樣。先秤秤自己的斤兩。』
那是衛斯理在過去所屬的學舍，屢次遭受的嘲笑、辱罵。那些人對於自己敵不過的對手，總是用一句「天才」來畫地自限。
天才這種話，只不過是凡人放棄時的藉口罷了——這是衛斯理的想法。
奇莉葉的戰鬥能力確實有驚人之處。用加速系魔術提高身體能力所展現的矯健身手、面對成群默獸也不怯懦的膽識，以及將一般認為實用性很低的鍊金魔術，活用到實戰水準的創意。
在旁人眼中，兩人孰優孰劣是顯而易見的事情吧。
但是衛斯理不承認。因為他內心某處深信，如果承認了，一切將就此決定——至今的累積都將前功盡棄。
「……要成為英雄的人，是我。」
衛斯理沒發覺，在他低聲這麼自我催眠的時候，菲歐露出五味雜陳的表情看著他的側臉。
（……衛斯理很頑固呢。）
菲歐心事重重地從馬車車窗仰望天空，輕輕嘆氣。
（修伊特大人……培育徒弟真不容易——）
少女用右手觸摸左腕戴著的手環。那是用裂開的金屬板製成的奇妙物品。恐怕原本是作為其他用途吧。
菲歐像是強烈思念著不在這裡的某人般，深深地再次嘆息。
——英雄。雷姆尼亞大陸的人聽到這個詞，想到的大抵都是拯救世界免於破滅、代代單傳的秘術繼承人吧。
但衛斯理有些不同。在他心目中，英雄既是小時候沉迷的故事主角也是目標，再來嘛，就是連初級魔術都搞不定的廢柴師父。正確來說，她是個無法用常理解釋的人，她不會的只有初級魔術，卻能夠獨自啟動上級魔術，甚至是本來應該要多人合力分散負擔的戰術級魔術。
有這樣的人擔任固定炮台簡直優秀至極。某方面而言，甚至可以說使用元素魔術的魔術師中，沒有比她更完美的了。
但是說到本人，實在缺乏英雄的威嚴，像前幾天——
「衛斯理，快來，你看！我終於能夠駕馭中級魔術了喔！」
看到老師的眼神像女童般閃閃發亮，渾身散發出討誇獎的氛圍，衛斯理好不容易才擠出了難以言喻的苦笑回應。
衛斯理並不是不尊敬老師。第一次見面時——在衛斯理有勇無謀地想要隻身橫渡荒野，卻遭遇默獸、陷入絕境時，是她解救了衛斯理。不僅魔術技巧精湛，再加上那頭閃耀的美麗銀髮，他當時甚至覺得戰爭女神翩然降臨了。
但是，自從拜師以後，第一印象的加分在轉眼間消失；同行參與〈默示錄之獸〉討伐之旅一年後，她的形象已經降格為廢柴師父了。
幾小時後——一行人乘坐的馬車抵達了稍大的地方都市。
「終於到了……」
看見衛斯理一臉倦容，奇莉葉對他說：
「這點路程就累壞了嗎？都市小孩還真軟弱——」
奇莉葉這種純真無邪反而令人火大，衛斯理不自覺語氣帶刺。
「……吵死了，野人。坐在那種連坐墊都沒有的馬車裡顛簸五小時，不管是誰都會感到疲勞。」
「都已經和師父旅行一年了，你還沒習慣嗎？你說是不是，師父。」
奇莉葉說完就轉過頭。
她看到的是臉色發白、跪地屈膝的菲歐。
「啊嗚嗚……好難受……」
「比我還慘不是嗎……」
衛斯理盯著奇莉葉。奇莉葉在菲歐身旁蹲下。
「師父，不要緊吧？要不要吃糖？」
奇莉葉從口袋取出棒棒糖，在菲歐面前晃動。
「……謝謝你，奇莉葉。我不要緊。只是有點暈車而已。」
這麼說完，菲歐搖搖晃晃地站起來。
奇莉葉拆開糖果包裝，自己含著。這時她和衛斯理對上眼。
「……才不給你喔？」
「誰要那種東西。」
「話說，衛斯理、奇莉葉。你們兩個不能相處得融洽一點嗎？」
菲歐似乎很傷腦筋地勸解。
「要怪這傢伙講話用詞粗魯。」
「要怪這小鬼愛頂撞人吧。」
兩人互指對方，不約而同地回答，並且同時露出嫌惡的表情。
「你就不能改一改那張嘴嗎？還是教養不好的人，連靈魂都會染上粗鄙習性呢？」
「是、是，反正我和你這種在溫室長大、不知世事的大少爺就是不一樣啦。」
「誰是溫室花朵了？我是以自己的意志離開聖王都。不要把我和那些躲在後方苟且偷安的傢伙相提並論。」
「奇怪，你在意的是那個嗎？你自己意識到了嘛。說起來，第一次見面時要不是我出手相救，你早就死了，還真敢講啊，噗噗——」
「不是你！是老師救我的！」
看兩人依然針鋒相對，菲歐深深地嘆氣。
衛斯理乾咳一聲後轉換心情，重新面向菲歐。
「話說，老師。對方在哪裡呢？好像沒有人來迎接。」
「那個，就是……我只聽說在這座城鎮而已。」
「怎麼這麼籠統……」
衛斯理感到疲憊。
「抱歉。簡易型魔導通訊器不適合傳達詳細資訊。」
菲歐從行李中取出掌心大小的玻璃片。玻璃片中央浮現青白色的發光文字。
「就像這樣，頂多只能傳達村鎮的名字和大概的座標。」
這是最近才實用化的通訊用道具。透過大氣中充滿的遍在魔力傳播特殊波長的魔力波，再用接收器接收。只要將魔力波長換作編碼，就能夠傳遞訊息。
「當初指定『一周後在這座城鎮見』。但是我們晚到了一點……不知道她還在嗎？」
菲歐顯得局促不安。這時——
她的腳踝突然被某種東西纏上。
只見細細的手指像蛇一樣纏繞不放。
「咿——！？」
菲歐尖叫，不知何時爬到腳邊的人物，從蓬亂的劉海縫隙仰望菲歐。
「怎、怎麼了！？」
「敵人嗎？要砍嗎？可以砍嗎？誒，可以砍嗎？」
聽到菲歐尖叫，衛斯理驚慌失措，奇莉葉則是反手握著煉製的劍，眼神不知為何閃閃發亮。但是她發覺在地面爬行的人物身穿修女服，露出了意興闌珊的表情，將劍分解為光之粒子。
「……咦？啊……該不會——」
終於，菲歐也發覺抓住自己腳踝的人是誰了。
「柯蕾特小姐……？」
「好久不見了，菲歐小姐。事不宜遲……」
相識的修女叫出菲歐的名字——
「拜託請我吃頓飯。」
理直氣壯地敲竹槓。
「承蒙招待～哎呀，還以為我要完蛋了～」
柯蕾特在附近餐館將數人份的餐點一掃而空（菲歐請客），說道：
「畢竟這三天，我可是不吃不喝地翻山越嶺啊～」
「嗯……您為什
麼總是過得這麼吃緊呢？」
「因為斂財營私有違神的教義，類似這種感覺？」
「您都不知道答案了，我怎麼會知道呢？」
菲歐傷腦筋似地苦笑。
「話說結果如何呢～？」
「啊，是。默獸的前進路線和方舟機關【柯蕾特】的情報如出一轍。托您的福，得以在造成重大災害前加以迎擊。」
「那真是太好了～」
衛斯理在老師身旁觀察著身穿修女服的女性。
（柯蕾特修女……王室直屬情報調查機關，通稱方舟機關的調查員。和老師似乎是舊識……）
總覺得——很可疑。
方舟機關以同名新興宗教「方舟教團」做幌子暗中收集全大陸的情報。但實際和菲歐接觸的只有這個女人，以及偶爾同行的少年而已，因此無法掌握全貌。
「話說最近感覺如何？持續救世之旅的英雄——有什麼感想？」
「啊哈哈，沒那麼了不起啦……不過我想想。最近的話，我覺得〈默示錄之獸〉聚集成群的情況愈來愈常見。強大的個體也增加了。」
「唔嗯唔嗯？默獸不僅外形各異，也不曉得有沒有同伴意識～這樣的確令人在意～而且正好和五年前維克提姆保衛戰時期的狀況很相似。」
菲歐的表情變得凝重。
「難道……那種情況將再度重演……？」
「不，我想不至於。」
看見菲歐顯得不安，柯蕾特直接否定她的想法。
「從那之後，機關也一直留意遍在魔力的變遷，探測範圍甚至包含地底，確認是否有異常。從記錄推測，那種等級的大型個體，需要七十至八十年才會誕生。」
聽到這句話，菲歐顯然鬆了一口氣。
（維克提姆保衛戰……是嗎？老師好像也是在那時候繼承了英雄。）
衛斯理不曾詳細聽聞當時的事。看了菲歐的態度，衛斯理就不敢隨便深入探究。
「但是，既然如此，為什麼會發生這種現象呢？」
「這純粹是推測——〈默示錄之獸〉是遠比外表更加異質的生物。默獸的經驗與見聞，會由默獸全體學習與共享。」
「學習……是嗎？那是指用言語教導？」
「不，我們不認為它們發出的聲音，有像言語那樣複雜的形態。可能建構了更為異質的方法【系統】。五年前出現的神化個體〈食地黑龍〉擁有指揮能力，如今有可能全體默獸都開始具備和那相近的能力。」
衛斯理插嘴：
「意思是〈默示錄之獸〉全體進化了嗎？」
「推測是這樣。果然在意嗎？畢竟衛斯小弟之前是聖王都的學生嘛。照理說早就被研究機構挖角了。」
「……我對那個地方毫無留戀。」
被人提起老巢，衛斯理不小心在語氣中混雜敵意。
「衛斯小弟有不惜捨棄坦途也想要做的事吧～真傑出～」
柯蕾特悠哉地說道。總覺得這個難以捉摸的修女的這番話，背後隱藏著其他意思，所以衛斯理就是無法喜歡她。
「回歸正題……默獸被消滅就會變成瘴氣，但也有一派看法認為，那與其說是迎接死亡，或許只是變化成別的型態而已，就像水會變成冰、水蒸氣那樣。然後，擴散的瘴氣最後將轉變為其他默獸的一部分。」
「意思是，累積了經驗的默獸只要恢復成瘴氣，其經驗就會分享給全大陸的默獸共有？」
「這麼快就能理解，真是幫了我大忙～只不過，雖然號稱研究〈默世錄之獸〉，但受限於既不能活捉默獸，也無法採集瘴氣分析，就只有匯整報告並加以推測，這種充滿不確定性的方法而已～」
這時，至今一直在玩弄吸管的奇莉葉噘嘴說：
「師父，我可以出門嗎？好無聊～」
「啊，好。說的也是。我和柯蕾特小姐還要再多談一下，請你們在附近找地方打發時間。」
「不，我不用了。奇莉葉，你也乖乖地坐著聽……咦，已經不見了！」
一看窗外，奇莉葉已經到了外面，正踩著輕快的腳步逛攤販。
「衛斯理。奇莉葉單獨一個人的話，不知道會跑到哪裡去，請你和她一起行動。好嗎？」
菲歐合起雙手仰望衛斯理。衛斯理板著臉好一段時間，最後嘆氣乖乖就範。只要是菲歐拜託就實在很難拒絕。
「……我知道了。欠我一次喔。」
「是，了解。」
菲歐開玩笑地做出宛如敬禮的動作。本來徒弟聽師父的吩咐是理所當然的事，但是看到對方這麼直率回應，就不由得消除怨氣。
衛斯理嘆口氣，拿起自己的法杖離開餐館。
隔著窗戶望著衛斯理追逐奇莉葉的身影，菲歐露出微笑。
「表情真像一位母親呢～」
聽到柯蕾特的話，菲歐難為情地垂下眉毛。
「我沒那麼偉大。我身為那些孩子的師父，卻沒有多大作為。」
「您太謙虛了～」
「是真的……我既沒有能力好好指導衛斯理魔術，奇莉葉更是反而成了我的護衛。」
「哦呀哦呀，很苦惱呀～」
霎時間，柯蕾特的眼眸從劉海間展現銳利光芒。但那僅發生在一瞬間，在菲歐察覺前，柯蕾特就恢復成輕浮的表情。
「那我有好消息要告訴菲歐小姐～」
「咦？」
「掌握到那件事的線索了喔。」
菲歐踢倒椅子起身。
「這麼說……！」
看見菲歐反常的激動表現，柯蕾特微笑點頭。
「是。搞不好——或許，人類有希望了。」
「奇莉葉！我叫你等一下！」
看見奇莉葉在巷弄漫步前進，衛斯理拉住她的肩膀。
「你這個人真的是靜不下來啊。害我要幫忙看住你，也替我想一想吧。」
「……那個人，我不喜歡。」
「那個人是指……柯蕾特修女？」
「對。」
「這個嘛，雖然她的確是怪人……但還真稀奇啊，你居然會討厭某人。」
「嗯——跟討厭有點不一樣。總覺得呢，該說是深不可測，還是看不出真正心思……總是嘻皮笑臉，很詭異。」
「你明明也一樣總是嘻皮笑臉。」
「……不要把我和她混為一談。」
「好痛！喂，別端我！」
衛斯理被奇莉葉輕輕地踹了一下小腿，不自覺跳起來。
奇莉葉氣呼呼地嘟著嘴順著巷弄走去。或許因為無意甩掉衛斯理，她的步伐稍微放慢了。
真是的——衛斯理儘管在心中埋怨，還是跟在了後頭。
（……話說我和這傢伙也認識好一段時間了。）
兩人正好在一年前相遇。當時奇莉葉已經是菲歐的徒弟，因此相當於衛斯理的師姐。不過，奇莉葉屬於戰士型，衛斯理是魔術師，所以衛斯理也不曾以師弟身分向奇莉葉討教。
（應該說，她這個人冒冒失失的，反而像是我照顧她……）
這名少女有欠缺一般常識的傾向。聽說她懂事之前是在特殊環境長大的，或許是受到這點影響。
似乎因為這樣，總覺得自己好像在照顧妹妹。
（妹妹……是嗎？）
衛斯理想起應該在聖王都家中的妹妹。
——目前所在地是南洛克地區的邊緣，距離維克提姆約需行駛馬車兩天。從維克提姆到聖王都雖然鋪設了幹道，兩地距離仍需行駛馬車十天以上才能到達。
仔細想想還真是來到了好遠的地方——衛斯理深深地這麼感慨。
（離開家裡，過了一年多嗎……）
當時衛斯理身上沒有太多盤纏，所以為了節省開銷徒步移動。途中遭到〈默示錄之獸〉襲擊，落荒而逃之際差點遇難。
（不過，有老師救了我，所以我運氣還不錯吧……）
衛斯理就這麼拜菲歐為師，直到今天。
——「想去旅行」。聽到衛斯理這麼說，不僅父母試圖阻止他，學院的同學也覺得匪夷所思。
一說是——你以為在這個時代，能夠在聖王都從事公職是多麼大的幸福？
一說是——你想要毀掉自己的人生嗎？
一說是——你就去吧，吾兄。不識大海就不會成長。你那不甘於庸碌終生的人生態度，我會獨排眾議認同到底。
雖然只有妹妹不知為何用格外高傲的口氣，推了他一把。
突然間——走在前面的奇莉葉即將經過轉角時。
從轉角出現一個人，奇莉葉當場撞上那個人的肩膀。
「……啊啊？」
那名高出一個頭的男子俯視奇莉葉。男子那身牛皮製上衣雖然不若輕甲，卻也還算堅固的樣子。腰帶則是招搖地佩帶著短刀，看起來像是差一步就會淪為不法之徒的地痞流氓。
「喂，小鬼。撞到人還不道歉嗎？」
（又來了嗎……所以我才討厭當奇莉葉的保母。）
奇莉葉似乎是當成探險，總是踏進行人稀少的暗巷——換言之就是這類鼠輩喜歡的場所。
近來地方都市的景氣很差。景氣愈差就愈沒有正當工作。結果那些每天都累積了不滿和體力的人，就開始挑旅行者下手洗劫財物，不僅能夠發拽怨氣還有利可圖。
不知何時背後多了兩個人，前方則是增加為三個人擋住去路。這些男子個個都比衛斯理強壯，臉上浮現下流的淺笑。
「喂，那邊那個小鬼。你是這個女人的哥哥嗎？」
「不，我們不是兄妹——」
「那種事，不管是不是都不重要啦。」
（那就別問啦！）
儘管衛斯理內心這麼想，還是祈禱這些男子不會惹事。
「不管怎麼說，撞到人卻不吭聲，這樣不好吧？你們現在有兩個選擇，看是要乖乖地交出值錢的東西，還是被打得半死再交出值錢的東西。」
「喂，這個女的雖然是小鬼，但長得還不錯喔？要擄走嗎？」
男子大概是開玩笑，湊近看著奇莉葉的臉發出低級的笑聲。
（啊啊……這下可不妙。）
衛斯理半死心的同時，用力握緊了法杖。這是離開聖王都之際，在魔術道具店挑中的法杖，因為中心部分是銀，當作魔力中繼器能夠發揮卓越性能，而且當作鈍器也還算有效。
他調整呼吸，衡量時機。
（第一步給予背後其中一人一擊，拉著奇莉葉回到巷弄入口，有人追過來就用初級風魔術牽制，同時混進人群——）
衛斯理在腦中模擬到這個步驟時，男子伸手搭住奇莉葉的肩膀。
「喂，小姑娘，讓我看看你的臉。」
衛斯理心道不妙的同時——奇莉葉抓住男子的手往上扭。
趁男子因為關節突然疼痛而不自覺往前栽時，奇莉葉踏著男子的肩膀跳起。她在空中靈活地扭轉身體，用雙腳同時踹了另外兩人的側頭部。
（看吧，我就說了！）
衛斯理一邊心情黯淡地懊惱呻吟，一邊用法杖前端朝著背後破口大罵的男子心窩捅下去，接著往上頂開下巴。男子被打得腦震盪，直接癱軟倒下。
旁邊的男子慌忙拔出短刀時，衛斯理已經溜進了男子懷中。
衛斯理用左手按住男子腹部——
「《颳起吧·風槍》！」
他迅速詠唱啟動咒文，將遍在魔力注入預先在長袍袖子中偷偷繪製的魔導公式。零距離發動的風之奔流將男子狠狠地刮飛，砸在巷弄牆上使之沉默。
「奇莉葉，你那邊……」
衛斯理轉過頭，映入眼帘的是奇莉葉在男子肩上倒立的身影，她宛如單擺般把腳往下一甩，狠狠地踢中男子的鼻樑。
男子縱向旋轉一圈，倒下趴在地上。
相反地，奇莉葉翻了個跟斗，四平八穩地著地。
（……也是，不需要擔心吧。）
話雖如此，該講的話還是必須講才行。
「奇莉葉……你不要為了找出氣筒就故意招惹別人。我會吃不消的。」
奇莉葉拍拍手，毫無悔意地吐舌頭。
「喵哈哈。不過衛斯理說來說去還是願意陪我呢～」
「……有什麼辦法。因為老師拜託我啊。」
衛斯理深深地嘆息。
（真是的，我和這傢伙的關係到底是怎樣……）
角逐下任英雄寶座的競爭對手，擁有自己沒有的天賦素質、惹人厭的師姐。或者是冒冒失失、需要人看管、品行不良的小妹——類似這種關係。
話說回來，我被老師婉轉地支開了啊——衛斯理心想。
菲歐吩咐衛斯理顧好奇莉葉，雖然也有一部分是擔心奇莉葉惹事生非，但感覺是不想讓衛斯理聽見她和柯蕾特的對話。
（老師不信任我嗎？）
想到這點，衛斯理的心情就變得有點灰暗。
而且，菲歐到現在還不肯講明要選誰當繼承人。
衛斯理不知道奇莉葉對這件事有什麼看法，他看向奇莉葉。
「……喂，你在做什麼。」
只見奇莉葉從被打昏的無賴懷裡翻出錢包。
「沒什麼，當作賠償嘛。」
「……英雄的徒弟不許洗劫一般人。」
「啊啊！我剛才在攤販有看到可愛短刀的說！」
「真不懂你的審美觀……」
不顧奇莉葉的掙扎抵抗，衛斯理拉著她的領子離開暗巷。
回到先前的餐館時，已經不見柯蕾特的人影，只有菲歐孤零零地站在餐館前。
「老師，讓您久等了。」
菲歐面向衛斯理他們，仿佛嚇了一跳般瞠圓眼睛。
「衛斯理……你的傷是怎麼回事！？」
「咦？」
菲歐指著臉頰那帶，衛斯理伸手一擦才發現稍微流了點血。
衛斯理在心中咒罵自己居然失手了。是被先前男子的短刀劃到了吧。
「不這是那個……」
「我們被小混混纏上了。」
衛斯理還在斟酌用詞，奇莉葉已經坦白說出原委。
「笨蛋，你……！」
「咦咦！？傷勢呢！？還有沒有其他地方受傷！？」
果不其然，菲歐臉色發白地到處摸著衛斯理的身體。衛斯理感覺到輕柔秀髮的香味，不自覺將漲紅的臉撇向一旁。
「我、我沒事！請老師別那麼在意！我沒有任何地方受傷！」
「順便一提，我打倒的人數比較多。」
「別再說了啦！」
比出V字手勢的奇莉葉惹得衛斯理大叫。
得知兩人沒有大礙，菲歐安下心來按著胸膛嘆氣。
「既然沒事就好……但請你們不要太亂來喔。」
那句話雖像對衛斯理他們過度保護而瞎操心，與此同時，衛斯理也覺得菲歐像是在說教。
（……在老師眼中，我終究是小孩子。）
打從初次見面，自己就一直是受幫助的那方。不過，這一年經歷過好幾次實戰。即使對手是泰坦型，自己也當了稱職的助手。老師就不能認同這部分的表現嗎？
思考到這裡——臉頰突然感受到溫暖的觸感。
「！？」
只見菲歐的臉近在咫尺。
衛斯理記得這個觸感。跟他還在聖王都時，家裡養的狗撲上來嬉鬧，被那長長的舌頭舔舐的時候的觸感一樣。
「這、這這這這、這是做什麼！？」
「我聽說傷口被舔過會比較快痊癒喔。」
「這是哪來的民間療法！？」
這個人似乎因為在精靈的聚落出生長大，有些不食人間煙火，有時甚至會做出突兀的舉動。衛斯理身為青少年，對此總是七上八下。
另一方面，菲歐一點都不覺得難為情，愣怔地歪著頭。
衛斯理總覺得只有他一個人心慌很不公平，當場虛脫無力。
「老師，您……」
說到一半，衛斯理把話吞回去。
「……不，沒事。」
「……？是嗎？」
菲歐納悶地偏著頭，衛斯理從她身上別開目光，在心中反覆著差點不小心脫口而出的話語。
——您真的打算讓我們成為英雄嗎？——
菲歐的模樣和自己想像的英雄實在相去甚遠。雖然菲歐身為魔術師，包含體質在內的確實力非凡，但她內在的精神思考，實在不適任英雄。
衛斯理無法理解前任英雄是出於什麼考量，才選擇菲歐為其繼承人。
自己的抱負有傳達給這個人明白了嗎？衛斯理不禁抱持這種懷疑。
——這樣下去，自己是不是將一事無成呢？——
衛斯理用力地甩甩頭，掩蓋掉心中浮現的不安。
「話說，關於接下來的預定。」
菲歐提振精神告訴兩人。
「這陣子的旅行，已經讓南洛克地區分布的默獸減少了一定程度的數量。短期內就算只有傭兵團護衛，也能夠利用幹道安定輸送物資吧。於是——我們接下來將朝東北方移動，前往大陸中央地帶。」
奇莉葉發出「惡！」的嫌惡聲。
「大陸中央，該不會是
……」
看著戰戰兢兢地發問的奇莉葉，菲歐微微一笑地說出答案：
「是。下一個目的地就是過去的前線都市——維克提姆。」
混著沙子的風，轉眼間就奪走嘴唇的水分。
因為嘴唇乾裂而感到不快的同時，蓄著鬍鬚的中年傭兵團長不耐煩地提高嗓門。
「……餵。傳令兵還沒回來嗎？」
「如果一切順利，援軍差不多該到了才對……」
那與其說是提問，不如說是確認。確認這個令人火大卻又莫可奈何的現狀。
傭兵團長咂舌。傭兵這行【道份差事】從來沒有「順利」這回事。
（這下子只能做最壞的打算了。）
這裡是人口約兩百人的小城鎮，無法期待會有大都市那樣的城牆。用木材組成的簡陋防壁，被荒野的風一吹就軋軋作響。那竟然就是傭兵【我們】與背後村莊裡恐懼不安村人的生命防線——這現實相當令人灰心。
那道生命防線，正受到外側的強烈衝擊而明顯彎曲。部下們東奔西走設法修復防壁，但防壁扭曲變形的速度顯然比較快。
「真是討厭啊。」
傭兵團長本來就不認為自己是能夠活得有意義的那塊料。儘管如此，也沒那麼不愛惜生命，無法從容自在地視死如歸。
（但是，要是捨棄這座村莊，酒會變難喝的。）
真要說起來，做了違背良心的工作後，酒會變難喝才是問題。
一陣特別強的衝擊襲向防壁，碎裂的木材縫隙間伸出一條手臂，上頭覆蓋著黑壓壓的獸毛。男人們發出慘叫拉開距離之際，默獸的手用蠻力擴大了防壁的破洞。
「……該死的默獸。」
團長拔出腰際的劍。他將厚實的劍身搭在肩上，瞪著要突破防壁的默獸。
「你們讓開。要是我死了，你們就全部一起上。」
傭兵團長的銳利目光，讓部下們倒抽一口氣，接著咬緊嘴唇。
「——團長！傳令兵回來了！」
背後傳來大聲呼喊。
汗流浹背策馬而來的人，是去附近城鎮找救兵的部下。部下在傭兵團長身旁停馬。
「回來了！」
「喔……那麼，援軍有多少人？五十？一百？」
「援軍，那個……」
部下難堪地游移視線。傭兵團長皺眉，提高嗓門質問：
「不會講清楚一點嗎！」
「是三個人！」
——沉默降臨在傭兵之間。
「……這是在開玩笑嗎？對付十隻默獸，只派三個人？騎士團的大人是叫我們去死嗎？」
「不、不是，不是騎士團……」
團員的話語被防壁碎開的聲音打斷。
——在那裡的是身高超過兩公尺半的黑影。外表宛如狼，卻用雙腳站立。全身體色是純然的黑色，仿佛由黑暗凝固而成，在眼睛的位置沒有相當於眼睛的器官。
「默……〈默示錄之獸〉……！」
某人用顫抖的聲音說出那個名字。
——那是人類的天敵，異形的怪物。只存在殺害人類的本能，是脫離自然界的常理、褻瀆神的怪物。
異形怪物當前，團員邊發抖邊拿起武器。
「你們聽著！不能指望援軍！只能靠我們自己——」
「你說不能指望誰了？」
——一名少女站在馬背上，宛如疾風般穿過傭兵之間。
不知道是有著什麼樣的平衡感，那名少女直挺挺地站在疾馳的馬背上。
扎在側邊的頭髮迎風亂舞。少女一身輕裝，穿著宛如村姑的便服，只搭配最低限度的防具，沒有攜帶任何疑似武器的裝備。更不用說少女看似才十多歲，以這身裝扮上戰場實在過於魯莽。
然而少女筆直朝著默獸策馬奔去。
「笨蛋，是哪根筋不對……！」
正要怒吼的傭兵團長倒抽一口氣。
在馬感到畏懼即將轉換方向的瞬間——少女一蹬馬背，跳了起來。
加上疾馳衝力的跳躍，讓少女整個人高高地彈上蒼穹。
那道拋物線劃向外表詭異的默獸。默獸不等少女掉下來，就齜牙咧嘴跳了起來，在空中迎擊少女。
傭兵們仿佛看見了少女被大卸八塊的景象。
隨後——耀眼的蒼光逐漸膨帳。
只見少女的雙手指尖在半空中分別描繪起來，那是包在青白色發光圓形中的複雜圖形——魔導公式。仿佛異次元的出入口般，從發光的圓中出現劍柄。
少女交叉雙手握住劍柄，將劍拔出。
出現的是一對金色彎刀，刀的重心置於刀尖，即使單手也易於利用刀的重量使出斬擊。
那對彎刀並非純金製成，刀身也呈現金屬不可能會有的色澤。少女將其中一把投向默獸。
迴旋的彎刀直接命中默獸眉心，深深地刺進去。
默獸一時站不穩，少女趁著與默獸錯身之際，抓住自己投擲的刀柄調整姿勢，在默獸周圍旋轉。另一把彎刀劃下無數道刻線。
少女著地的同時，默獸在空中分解，散播了黑霧——瘴氣，就這麼被消滅了。
「一瞬間就打倒默獸……？」
傭兵們莫不張口結舌地呆看著少女。另一匹馬鑽過傭兵之間沖了過來。
「奇莉葉，不是叫你不要先走嗎！」
出現的是一名十五歲左右的少年。身材纖瘦但長相精悍，眼中閃耀著充滿挑戰意志的強勁神采。身上穿著類似魔術師穿的兜帽長袍。
少年從馬上跳下來，並排站在少女身旁，少女孩子氣地嘟起嘴。
「誰讓你們兩個那麼慢嘛。」
默獸從防壁的破洞接連入侵，但兩人不為所動。
「……你們是什麼人？」
傭兵團長露出狐疑的眼神質問，比傭兵團長矮一個頭的少年毫不畏縮地抬頭回答：
「這就是對救兵的禮節嗎？明明是你們希望增援的。」
兩人轉身背對把話吞回去的傭兵團長，毫不猶豫地朝成群默獸邁步前進。
「那麼，衛斯理。打倒比較多隻的人贏。我已經打倒一隻囉。」
「這可不是遊戲，奇莉葉。」
少年——衛斯理手拿法杖，和喚作奇莉葉的少女並肩前進。
「那麼，預備……起！」
奇莉葉說完就化作一陣風，滑進默獸群之中。
衛斯理則是讓手指滑過空中，將光之圖形——二重魔導公式展開，畫出精緻的紋樣。
「《燒盡吧·煉獄炎蛇》！」
以法杖為觸媒瞄準目標，魔導公式開始旋轉。出現帶狀火焰直線飛翔。
火焰直接命中默獸，像蛇一樣纏繞默獸的身軀，直到默獸燒至炭化為止。
「首先一隻……」
「二、三——好，四隻～」
像是要挫抑衛斯理的銳氣，當他正要計算戰果，就從默獸群之中傳來悠然話聲。
那模樣儼然是人型的狩獵動物。只見奇莉葉在千鈞一髮之際看穿默獸的爪牙攻擊，時而跳躍、時而匍伏，身手矯健地翻弄著默獸群。揮舞的刀刃，刀刀準確地宰割著默獸。
她的動作都經過計算，宛如舞蹈表演，傭兵們被她的戰鬥吸引住目光，無不出聲讚嘆。
衛斯理小聲咂舌。
「奇莉葉！你先暫時退後，我來！」
這麼說完，衛斯理描繪出三重魔導公式——上級魔術。
奇莉葉見狀，用默獸當墊腳石跳上空中，躲到房屋頂上退避。
「《颳起吧風暴·無形刀刃·殲滅諸人·使之回歸塵土——風縛陣》！」
三道魔導公式交錯旋轉，引發了局部的大氣漩渦——龍捲風。
只見颳起的沙塵化作龍捲風，將剩下的五隻默獸關了起來。
龍捲風持續了十秒左右，最後沙暴逐漸散去。
（……如何？）
衛斯理確認戰果。原本在暴風中心的默獸儘管身受重傷、四肢缺損，卻仍然一息尚存。
「喵哈哈，沒用嘛。」
奇莉葉哈哈大笑，衛斯理懊惱地咬唇。
「就說了，衛斯理挑戰上級魔術還太早了，師父也說過吧。而且魔導公式的旋轉也不順暢。重點是魔力壓完全不夠呢。」
忽然間——腳下一陣搖晃。以一定間隔傳來了振動，就像是腳步聲——
少年與少女默不作聲，看向發出聲響的防壁方向。
隨後，防壁被彈飛了。
出現的是身高超過五公尺、宛如用岩石組成的龐然大物。
「是泰、泰坦型……！」
傭兵們發出絕望的呼喊。
「……喂，小鬼們。那種對手，你們應付得來嗎？」
傭兵團長
語氣苦澀地問道。衛斯理板起臉搖搖頭。
「很遺憾，火力不足。還有別叫我小鬼。」
這答案讓傭兵之間瀰漫著灰暗氣氛。
這時——
「抱、抱歉！我來晚了——！」
——背後響起慢吞吞的話語聲。
所有人的視線都集中過去。
現身的是一名銀髮少女，看似女僕裝的衣著莫名裸露。她任由豐滿的胸部搖晃彈跳，氣喘吁吁地跑過來。
從雪白肌膚以及銀髮間露出的尖耳朵，可知她是大陸原住民——精靈。
少女的登場實在過於突兀，傭兵們比先前更加呆若木雞。
少女在衛斯理身旁停下腳步，喘得肩膀劇烈起伏。衛斯理半眯著眼，開口問這名闖入者：
「老師……請問您的馬怎麼了？」
「那個，就是……我中途被甩下來了。那匹馬似乎很膽小，就那麼直接逃走……」
「於是老師就一路跑過來。」
「是，抱歉……」
少女充滿歉意地道歉。
「……我可沒叫服務生喔。雖然不知道你是什麼人，但現在大事不妙了。你快點逃吧。」
傭兵團長露出宛如吃了一打黃連的苦澀表情這麼說。
「咦？啊，是泰坦型。連這種地方都有……默獸的分布範圍果然變了。之後得向柯蕾特小姐報告才行。」
另一方面，少女即使目睹大型默獸也處之泰然。
在此同時，率領著其他默獸的泰坦型正持續引發地面振動，朝這裡過來。
「你們聽著，用弓箭牽制！儘量爭取時間，讓村子的人——」
「不，請你們退下。」
衛斯理打斷傭兵團長的話。傭兵團長兇惡地瞪著衛斯理。
「……這是什麼意思？你們應付不來吧？」
「是啊，我和奇莉葉應付不來。可是，老師來了。」
少年心平氣和地說完，上前一步。
「——老師，我和奇莉葉會爭取時間。請老師趁機詠唱。」
「是！」
「奇莉葉，你負責引開注意力。」
「是是～」
奇莉葉語氣輕佻地說完後，就在泰坦型周圍來回跳躍。巨人伸手想要捉住少女，卻跟不上已經看穿關節可動極限的奇莉葉的動作。
「讓開，奇莉葉！——《埋葬吧·白砂棺柩》！」
趁這段時間完成魔導公式的衛斯理喊出啟動咒文。
一說完，泰坦型腳下的地面就化作流沙。巨人被流沙絆住腳步，行動變得遲緩。但似乎是流沙不夠深，巨人並沒有完全停止前進。
「《拘拿吧·深綠縛繩》！」
衛斯理連續發動魔術。藤蔓穿破周圍地面冒出，纏繞住泰坦型，限制巨人的行動。但泰坦型很快就扯斷藤蔓，且脫離流沙範圍。
「喵哈哈！完全沒用嘛。」
「……那種大傢伙，哪有那麼容易壓制。」
被奇莉葉揶揄，衛斯理感到煩躁。
「——足夠了。已經完成了。」
銀髮少女上前一步。
在她眼前展開的是巨大的三重魔導公式。
少女用手中的魔杖對準，三道魔導公式開始交錯旋轉。
其旋轉的速度和力道，都遠超衛斯理的魔導公式。多餘魔力在周圍迸射出青白色的火花。這是在魔導公式注入過多魔力壓時，會發生的現象。
（居然連行使上級魔術，魔力壓都會供給過剩……）
在倒抽一口氣的衛斯理眼前，銀髮少女宛如呢喃般詠唱。
「《燒盡一切吧·斷罪劫火》！」
語畢，冠上炎神之名的必滅劫火當場解放。
炮管為迸出火花的魔導公式。
擊出的是連鋼鐵都會蒸發的灼熱火柱。
——轟！
白熱光芒足以吞沒整個人。
大氣在火柱的超高熱灼燒下，化作亂流肆虐。
挾帶著仿佛會灼傷眼睛的白光，以及即使保持距離也感受得到的熱波——
魔術的地獄之火僅以零點數秒就抵達目標。
——瞬間，塗改了世界。
在熱風的猛烈迴旋中，傭兵們戰戰兢兢地抬起頭。
「泰坦型居然……！」
受熱的大氣化作蒸騰熱氣，使得景物扭曲。在熱浪前方，巨人先前所在的位置只剩下兩根石柱——是泰坦型的腳部。除此之外都被火柱吞噬，周圍的默獸也完全被消滅了。
目瞪口呆的數十道視線，循著火柱的軌道回溯，最後回到少女身上。
在膨脹大氣產生的上升氣流吹拂下，宛若映著夜月的銀髮飄揚。
——那副美麗的姿態，簡直就像翩然降臨戰場的女武神。
傭兵們無不用崇敬的眼神注視著銀髮少女。
少女發覺無數視線，傷腦筋似地游移目光。
「那個，呃……不、不好意思，驚擾各位了……」
她做出牛頭不對馬嘴的回應，鞠躬行禮。
2
——世界瀕臨滅亡。
兩百年前，地上突然出現異形怪獸——〈默示錄之獸〉。
這群和普通生物截然不同的怪物，侵犯了人類的領域，緩緩帶領雷姆尼亞大陸邁向滅亡。
在第十八代英雄修伊特·克萊傑爾殊死一搏的『維克提姆保衛戰』後過了五年。
在消極接受現實的心態下，人們原本或是安分守己，或是尋歡作樂，這時重新發覺一個現實。
——這個世界已經來日無多。
位於雷姆尼亞大陸中央的前線都市·維克提姆，是一座重要都市，地位僅次於東部的大陸國家中樞——聖王都雷斯帕歐司。畢竟維克提姆淪陷就等於其以西、相當於一半大陸的土地，將全部淪為默獸的勢力範圍。
維克提姆淪陷後，西部有多條交易路線就此中斷，許多聚落再也無以為生。這五年來，從地圖上消失的聚落更是不下十座。
正因如此——
「正因如此！人類需要英雄！」
在狹窄的馬車中，衛斯理激動得往前傾，口氣堅決地這麼主張。
在顛簸的車內和他相對的是銀髮的精靈。雖然年齡比衛斯理大五歲，但是因為長相稚氣未脫看起來像是與他同齡，有時甚至感覺比衛斯理小。儘管如此，她是衛斯理貨真價實的『老師』。
「救世之旅……這很好呢！在大陸西部，尤其是位於維克提姆西南方的南洛克地區，不僅默獸出沒頻繁，而且災情一年比一年嚴重！」
過去，她師事的前任英雄以前線都市·維克提姆為據點。
多年的經驗可知，人口愈多的城鎮愈容易吸引默獸。維克提姆不僅是大陸西部的防衛據點，同時兼具了吸引默獸的作用。
然而——由於維克提姆淪陷，默獸的出沒地點分散了。結果就是，至今平安無事的小聚落遭到襲擊的案例層出不窮。
因此·衛斯理他們為了討伐〈默示錄之獸〉，一邊在雷姆尼亞大陸西部旅行，一邊和默獸戰鬥。
「只·不·過！還有其他該做的事吧！」
衛斯理比手畫腳地大力主張。
雖然『徒弟』對『老師』擺出這種態度已經不是稍嫌冒犯而已，但『老師』——菲歐蓮札·亞利傑黎反而伸出掌心安撫衛斯理。
「呃，也就是說……到底是什麼呢？」
菲歐似乎很困惑似地歪頭問道，衛斯理不耐煩地抓了抓頭。
「啊啊啊啊啊，真是的！就說了，是關於繼承的事！已經講很多次了吧！我已經等不下去了！請老師差不多該決定要讓誰成為正式繼承人了！」
這對話已經不知道上演過幾次了。答案果然也是反覆聽到的那句話。
「這件事……還無法決定。」
看菲歐露出傷腦筋的表情，衛斯理垂頭喪氣。
「聽我說，衛斯理。我認為所謂的英雄，並不是有實力就能當得了的。」
「是指人格嗎？那麼根本不必考慮奇莉葉了吧。她總是很不正經，戰鬥時也嘻皮笑臉。要是這種人成為英雄，全大陸的人類都會絕望！」
衛斯理說完，指著躺在座位擺動雙腿的少女。
少女對於兩人的對話，到目前都表現出事不干己的樣子，只是望著往馬車後方流逝的景色，這時少女終於開口：
「奇怪？最後幾乎沒打倒默獸的傢伙說了什麼嗎？」
「少、少囉唆……！魔術的發動位置無懈可擊！只是……火力有點……」
衛斯理漸漸支吾其詞，奇莉葉發出「喵哈哈」的笑聲調侃他。
「火力不足是很大的問題吧，溫室花朵秀才小弟。」
「……不要那樣叫我，奇莉葉。我早就以自己的意志離開學院了。」
「是、是。真是件怪事。」
奇莉葉聳聳肩揶揄衛斯理後，從他身上移開視線。
看見奇莉葉不把自己放在眼裡，衛斯理差點怒火攻心，但無法否定奇莉葉指出的事實。
——衛斯理心知肚明。火力不足【那個】是自己的缺點。
「衛斯理。勉強使用上級魔術，對身體不好喔？」
「……老師是擔心靈脈過度激發嗎？那種事我當然懂得自我管理。」
人類行使魔術時，必須將大氣中的遍在魔力吸入體內。愈是高等的魔術，所需的魔力壓力就愈高，如果強迫靈體吸收超過術者上限的魔力壓，就會造成負面影響。最糟的情況將會留下殘疾，再也無法使用魔術。
「是嗎？那就好……」
儘管如此，菲歐還是擔憂地這麼說。
——與〈默示錄之獸〉作戰，原則上都是堅守要塞，將默獸吸引過來再集中炮火攻擊。說到遠距離攻擊魔術，基本就是元素魔術，但很少人能有足夠火力，有效率地撲殺魔獸。只不過，世上也有例外。
是的——就像菲歐這樣。
衛斯理知道，自己的老師天生擁有特殊體質。相對來說，衛斯理的先天魔力壓負荷上限只比平均高一點而已。這點對魔術師很重要，但能夠靠努力彌補的空間十分有限。
儘管如此——衛斯理無法放棄成為英雄。
『識相一點吧。』
腦中重現的是誰的話呢？
『你和天才不一樣。先秤秤自己的斤兩。』
那是衛斯理在過去所屬的學舍，屢次遭受的嘲笑、辱罵。那些人對於自己敵不過的對手，總是用一句「天才」來畫地自限。
天才這種話，只不過是凡人放棄時的藉口罷了——這是衛斯理的想法。
奇莉葉的戰鬥能力確實有驚人之處。用加速系魔術提高身體能力所展現的矯健身手、面對成群默獸也不怯懦的膽識，以及將一般認為實用性很低的鍊金魔術，活用到實戰水準的創意。
在旁人眼中，兩人孰優孰劣是顯而易見的事情吧。
但是衛斯理不承認。因為他內心某處深信，如果承認了，一切將就此決定——至今的累積都將前功盡棄。
「……要成為英雄的人，是我。」
衛斯理沒發覺，在他低聲這麼自我催眠的時候，菲歐露出五味雜陳的表情看著他的側臉。
（……衛斯理很頑固呢。）
菲歐心事重重地從馬車車窗仰望天空，輕輕嘆氣。
（修伊特大人……培育徒弟真不容易——）
少女用右手觸摸左腕戴著的手環。那是用裂開的金屬板製成的奇妙物品。恐怕原本是作為其他用途吧。
菲歐像是強烈思念著不在這裡的某人般，深深地再次嘆息。
——英雄。雷姆尼亞大陸的人聽到這個詞，想到的大抵都是拯救世界免於破滅、代代單傳的秘術繼承人吧。
但衛斯理有些不同。在他心目中，英雄既是小時候沉迷的故事主角也是目標，再來嘛，就是連初級魔術都搞不定的廢柴師父。正確來說，她是個無法用常理解釋的人，她不會的只有初級魔術，卻能夠獨自啟動上級魔術，甚至是本來應該要多人合力分散負擔的戰術級魔術。
有這樣的人擔任固定炮台簡直優秀至極。某方面而言，甚至可以說使用元素魔術的魔術師中，沒有比她更完美的了。
但是說到本人，實在缺乏英雄的威嚴，像前幾天——
「衛斯理，快來，你看！我終於能夠駕馭中級魔術了喔！」
看到老師的眼神像女童般閃閃發亮，渾身散發出討誇獎的氛圍，衛斯理好不容易才擠出了難以言喻的苦笑回應。
衛斯理並不是不尊敬老師。第一次見面時——在衛斯理有勇無謀地想要隻身橫渡荒野，卻遭遇默獸、陷入絕境時，是她解救了衛斯理。不僅魔術技巧精湛，再加上那頭閃耀的美麗銀髮，他當時甚至覺得戰爭女神翩然降臨了。
但是，自從拜師以後，第一印象的加分在轉眼間消失；同行參與〈默示錄之獸〉討伐之旅一年後，她的形象已經降格為廢柴師父了。
幾小時後——一行人乘坐的馬車抵達了稍大的地方都市。
「終於到了……」
看見衛斯理一臉倦容，奇莉葉對他說：
「這點路程就累壞了嗎？都市小孩還真軟弱——」
奇莉葉這種純真無邪反而令人火大，衛斯理不自覺語氣帶刺。
「……吵死了，野人。坐在那種連坐墊都沒有的馬車裡顛簸五小時，不管是誰都會感到疲勞。」
「都已經和師父旅行一年了，你還沒習慣嗎？你說是不是，師父。」
奇莉葉說完就轉過頭。
她看到的是臉色發白、跪地屈膝的菲歐。
「啊嗚嗚……好難受……」
「比我還慘不是嗎……」
衛斯理盯著奇莉葉。奇莉葉在菲歐身旁蹲下。
「師父，不要緊吧？要不要吃糖？」
奇莉葉從口袋取出棒棒糖，在菲歐面前晃動。
「……謝謝你，奇莉葉。我不要緊。只是有點暈車而已。」
這麼說完，菲歐搖搖晃晃地站起來。
奇莉葉拆開糖果包裝，自己含著。這時她和衛斯理對上眼。
「……才不給你喔？」
「誰要那種東西。」
「話說，衛斯理、奇莉葉。你們兩個不能相處得融洽一點嗎？」
菲歐似乎很傷腦筋地勸解。
「要怪這傢伙講話用詞粗魯。」
「要怪這小鬼愛頂撞人吧。」
兩人互指對方，不約而同地回答，並且同時露出嫌惡的表情。
「你就不能改一改那張嘴嗎？還是教養不好的人，連靈魂都會染上粗鄙習性呢？」
「是、是，反正我和你這種在溫室長大、不知世事的大少爺就是不一樣啦。」
「誰是溫室花朵了？我是以自己的意志離開聖王都。不要把我和那些躲在後方苟且偷安的傢伙相提並論。」
「奇怪，你在意的是那個嗎？你自己意識到了嘛。說起來，第一次見面時要不是我出手相救，你早就死了，還真敢講啊，噗噗——」
「不是你！是老師救我的！」
看兩人依然針鋒相對，菲歐深深地嘆氣。
衛斯理乾咳一聲後轉換心情，重新面向菲歐。
「話說，老師。對方在哪裡呢？好像沒有人來迎接。」
「那個，就是……我只聽說在這座城鎮而已。」
「怎麼這麼籠統……」
衛斯理感到疲憊。
「抱歉。簡易型魔導通訊器不適合傳達詳細資訊。」
菲歐從行李中取出掌心大小的玻璃片。玻璃片中央浮現青白色的發光文字。
「就像這樣，頂多只能傳達村鎮的名字和大概的座標。」
這是最近才實用化的通訊用道具。透過大氣中充滿的遍在魔力傳播特殊波長的魔力波，再用接收器接收。只要將魔力波長換作編碼，就能夠傳遞訊息。
「當初指定『一周後在這座城鎮見』。但是我們晚到了一點……不知道她還在嗎？」
菲歐顯得局促不安。這時——
她的腳踝突然被某種東西纏上。
只見細細的手指像蛇一樣纏繞不放。
「咿——！？」
菲歐尖叫，不知何時爬到腳邊的人物，從蓬亂的劉海縫隙仰望菲歐。
「怎、怎麼了！？」
「敵人嗎？要砍嗎？可以砍嗎？誒，可以砍嗎？」
聽到菲歐尖叫，衛斯理驚慌失措，奇莉葉則是反手握著煉製的劍，眼神不知為何閃閃發亮。但是她發覺在地面爬行的人物身穿修女服，露出了意興闌珊的表情，將劍分解為光之粒子。
「……咦？啊……該不會——」
終於，菲歐也發覺抓住自己腳踝的人是誰了。
「柯蕾特小姐……？」
「好久不見了，菲歐小姐。事不宜遲……」
相識的修女叫出菲歐的名字——
「拜託請我吃頓飯。」
理直氣壯地敲竹槓。
「承蒙招待～哎呀，還以為我要完蛋了～」
柯蕾特在附近餐館將數人份的餐點一掃而空（菲歐請客），說道：
「畢竟這三天，我可是不吃不喝地翻山越嶺啊～」
「嗯……您為什
麼總是過得這麼吃緊呢？」
「因為斂財營私有違神的教義，類似這種感覺？」
「您都不知道答案了，我怎麼會知道呢？」
菲歐傷腦筋似地苦笑。
「話說結果如何呢～？」
「啊，是。默獸的前進路線和方舟機關【柯蕾特】的情報如出一轍。托您的福，得以在造成重大災害前加以迎擊。」
「那真是太好了～」
衛斯理在老師身旁觀察著身穿修女服的女性。
（柯蕾特修女……王室直屬情報調查機關，通稱方舟機關的調查員。和老師似乎是舊識……）
總覺得——很可疑。
方舟機關以同名新興宗教「方舟教團」做幌子暗中收集全大陸的情報。但實際和菲歐接觸的只有這個女人，以及偶爾同行的少年而已，因此無法掌握全貌。
「話說最近感覺如何？持續救世之旅的英雄——有什麼感想？」
「啊哈哈，沒那麼了不起啦……不過我想想。最近的話，我覺得〈默示錄之獸〉聚集成群的情況愈來愈常見。強大的個體也增加了。」
「唔嗯唔嗯？默獸不僅外形各異，也不曉得有沒有同伴意識～這樣的確令人在意～而且正好和五年前維克提姆保衛戰時期的狀況很相似。」
菲歐的表情變得凝重。
「難道……那種情況將再度重演……？」
「不，我想不至於。」
看見菲歐顯得不安，柯蕾特直接否定她的想法。
「從那之後，機關也一直留意遍在魔力的變遷，探測範圍甚至包含地底，確認是否有異常。從記錄推測，那種等級的大型個體，需要七十至八十年才會誕生。」
聽到這句話，菲歐顯然鬆了一口氣。
（維克提姆保衛戰……是嗎？老師好像也是在那時候繼承了英雄。）
衛斯理不曾詳細聽聞當時的事。看了菲歐的態度，衛斯理就不敢隨便深入探究。
「但是，既然如此，為什麼會發生這種現象呢？」
「這純粹是推測——〈默示錄之獸〉是遠比外表更加異質的生物。默獸的經驗與見聞，會由默獸全體學習與共享。」
「學習……是嗎？那是指用言語教導？」
「不，我們不認為它們發出的聲音，有像言語那樣複雜的形態。可能建構了更為異質的方法【系統】。五年前出現的神化個體〈食地黑龍〉擁有指揮能力，如今有可能全體默獸都開始具備和那相近的能力。」
衛斯理插嘴：
「意思是〈默示錄之獸〉全體進化了嗎？」
「推測是這樣。果然在意嗎？畢竟衛斯小弟之前是聖王都的學生嘛。照理說早就被研究機構挖角了。」
「……我對那個地方毫無留戀。」
被人提起老巢，衛斯理不小心在語氣中混雜敵意。
「衛斯小弟有不惜捨棄坦途也想要做的事吧～真傑出～」
柯蕾特悠哉地說道。總覺得這個難以捉摸的修女的這番話，背後隱藏著其他意思，所以衛斯理就是無法喜歡她。
「回歸正題……默獸被消滅就會變成瘴氣，但也有一派看法認為，那與其說是迎接死亡，或許只是變化成別的型態而已，就像水會變成冰、水蒸氣那樣。然後，擴散的瘴氣最後將轉變為其他默獸的一部分。」
「意思是，累積了經驗的默獸只要恢復成瘴氣，其經驗就會分享給全大陸的默獸共有？」
「這麼快就能理解，真是幫了我大忙～只不過，雖然號稱研究〈默世錄之獸〉，但受限於既不能活捉默獸，也無法採集瘴氣分析，就只有匯整報告並加以推測，這種充滿不確定性的方法而已～」
這時，至今一直在玩弄吸管的奇莉葉噘嘴說：
「師父，我可以出門嗎？好無聊～」
「啊，好。說的也是。我和柯蕾特小姐還要再多談一下，請你們在附近找地方打發時間。」
「不，我不用了。奇莉葉，你也乖乖地坐著聽……咦，已經不見了！」
一看窗外，奇莉葉已經到了外面，正踩著輕快的腳步逛攤販。
「衛斯理。奇莉葉單獨一個人的話，不知道會跑到哪裡去，請你和她一起行動。好嗎？」
菲歐合起雙手仰望衛斯理。衛斯理板著臉好一段時間，最後嘆氣乖乖就範。只要是菲歐拜託就實在很難拒絕。
「……我知道了。欠我一次喔。」
「是，了解。」
菲歐開玩笑地做出宛如敬禮的動作。本來徒弟聽師父的吩咐是理所當然的事，但是看到對方這麼直率回應，就不由得消除怨氣。
衛斯理嘆口氣，拿起自己的法杖離開餐館。
隔著窗戶望著衛斯理追逐奇莉葉的身影，菲歐露出微笑。
「表情真像一位母親呢～」
聽到柯蕾特的話，菲歐難為情地垂下眉毛。
「我沒那麼偉大。我身為那些孩子的師父，卻沒有多大作為。」
「您太謙虛了～」
「是真的……我既沒有能力好好指導衛斯理魔術，奇莉葉更是反而成了我的護衛。」
「哦呀哦呀，很苦惱呀～」
霎時間，柯蕾特的眼眸從劉海間展現銳利光芒。但那僅發生在一瞬間，在菲歐察覺前，柯蕾特就恢復成輕浮的表情。
「那我有好消息要告訴菲歐小姐～」
「咦？」
「掌握到那件事的線索了喔。」
菲歐踢倒椅子起身。
「這麼說……！」
看見菲歐反常的激動表現，柯蕾特微笑點頭。
「是。搞不好——或許，人類有希望了。」
「奇莉葉！我叫你等一下！」
看見奇莉葉在巷弄漫步前進，衛斯理拉住她的肩膀。
「你這個人真的是靜不下來啊。害我要幫忙看住你，也替我想一想吧。」
「……那個人，我不喜歡。」
「那個人是指……柯蕾特修女？」
「對。」
「這個嘛，雖然她的確是怪人……但還真稀奇啊，你居然會討厭某人。」
「嗯——跟討厭有點不一樣。總覺得呢，該說是深不可測，還是看不出真正心思……總是嘻皮笑臉，很詭異。」
「你明明也一樣總是嘻皮笑臉。」
「……不要把我和她混為一談。」
「好痛！喂，別端我！」
衛斯理被奇莉葉輕輕地踹了一下小腿，不自覺跳起來。
奇莉葉氣呼呼地嘟著嘴順著巷弄走去。或許因為無意甩掉衛斯理，她的步伐稍微放慢了。
真是的——衛斯理儘管在心中埋怨，還是跟在了後頭。
（……話說我和這傢伙也認識好一段時間了。）
兩人正好在一年前相遇。當時奇莉葉已經是菲歐的徒弟，因此相當於衛斯理的師姐。不過，奇莉葉屬於戰士型，衛斯理是魔術師，所以衛斯理也不曾以師弟身分向奇莉葉討教。
（應該說，她這個人冒冒失失的，反而像是我照顧她……）
這名少女有欠缺一般常識的傾向。聽說她懂事之前是在特殊環境長大的，或許是受到這點影響。
似乎因為這樣，總覺得自己好像在照顧妹妹。
（妹妹……是嗎？）
衛斯理想起應該在聖王都家中的妹妹。
——目前所在地是南洛克地區的邊緣，距離維克提姆約需行駛馬車兩天。從維克提姆到聖王都雖然鋪設了幹道，兩地距離仍需行駛馬車十天以上才能到達。
仔細想想還真是來到了好遠的地方——衛斯理深深地這麼感慨。
（離開家裡，過了一年多嗎……）
當時衛斯理身上沒有太多盤纏，所以為了節省開銷徒步移動。途中遭到〈默示錄之獸〉襲擊，落荒而逃之際差點遇難。
（不過，有老師救了我，所以我運氣還不錯吧……）
衛斯理就這麼拜菲歐為師，直到今天。
——「想去旅行」。聽到衛斯理這麼說，不僅父母試圖阻止他，學院的同學也覺得匪夷所思。
一說是——你以為在這個時代，能夠在聖王都從事公職是多麼大的幸福？
一說是——你想要毀掉自己的人生嗎？
一說是——你就去吧，吾兄。不識大海就不會成長。你那不甘於庸碌終生的人生態度，我會獨排眾議認同到底。
雖然只有妹妹不知為何用格外高傲的口氣，推了他一把。
突然間——走在前面的奇莉葉即將經過轉角時。
從轉角出現一個人，奇莉葉當場撞上那個人的肩膀。
「……啊啊？」
那名高出一個頭的男子俯視奇莉葉。男子那身牛皮製上衣雖然不若輕甲，卻也還算堅固的樣子。腰帶則是招搖地佩帶著短刀，看起來像是差一步就會淪為不法之徒的地痞流氓。
「喂，小鬼。撞到人還不道歉嗎？」
（又來了嗎……所以我才討厭當奇莉葉的保母。）
奇莉葉似乎是當成探險，總是踏進行人稀少的暗巷——換言之就是這類鼠輩喜歡的場所。
近來地方都市的景氣很差。景氣愈差就愈沒有正當工作。結果那些每天都累積了不滿和體力的人，就開始挑旅行者下手洗劫財物，不僅能夠發拽怨氣還有利可圖。
不知何時背後多了兩個人，前方則是增加為三個人擋住去路。這些男子個個都比衛斯理強壯，臉上浮現下流的淺笑。
「喂，那邊那個小鬼。你是這個女人的哥哥嗎？」
「不，我們不是兄妹——」
「那種事，不管是不是都不重要啦。」
（那就別問啦！）
儘管衛斯理內心這麼想，還是祈禱這些男子不會惹事。
「不管怎麼說，撞到人卻不吭聲，這樣不好吧？你們現在有兩個選擇，看是要乖乖地交出值錢的東西，還是被打得半死再交出值錢的東西。」
「喂，這個女的雖然是小鬼，但長得還不錯喔？要擄走嗎？」
男子大概是開玩笑，湊近看著奇莉葉的臉發出低級的笑聲。
（啊啊……這下可不妙。）
衛斯理半死心的同時，用力握緊了法杖。這是離開聖王都之際，在魔術道具店挑中的法杖，因為中心部分是銀，當作魔力中繼器能夠發揮卓越性能，而且當作鈍器也還算有效。
他調整呼吸，衡量時機。
（第一步給予背後其中一人一擊，拉著奇莉葉回到巷弄入口，有人追過來就用初級風魔術牽制，同時混進人群——）
衛斯理在腦中模擬到這個步驟時，男子伸手搭住奇莉葉的肩膀。
「喂，小姑娘，讓我看看你的臉。」
衛斯理心道不妙的同時——奇莉葉抓住男子的手往上扭。
趁男子因為關節突然疼痛而不自覺往前栽時，奇莉葉踏著男子的肩膀跳起。她在空中靈活地扭轉身體，用雙腳同時踹了另外兩人的側頭部。
（看吧，我就說了！）
衛斯理一邊心情黯淡地懊惱呻吟，一邊用法杖前端朝著背後破口大罵的男子心窩捅下去，接著往上頂開下巴。男子被打得腦震盪，直接癱軟倒下。
旁邊的男子慌忙拔出短刀時，衛斯理已經溜進了男子懷中。
衛斯理用左手按住男子腹部——
「《颳起吧·風槍》！」
他迅速詠唱啟動咒文，將遍在魔力注入預先在長袍袖子中偷偷繪製的魔導公式。零距離發動的風之奔流將男子狠狠地刮飛，砸在巷弄牆上使之沉默。
「奇莉葉，你那邊……」
衛斯理轉過頭，映入眼帘的是奇莉葉在男子肩上倒立的身影，她宛如單擺般把腳往下一甩，狠狠地踢中男子的鼻樑。
男子縱向旋轉一圈，倒下趴在地上。
相反地，奇莉葉翻了個跟斗，四平八穩地著地。
（……也是，不需要擔心吧。）
話雖如此，該講的話還是必須講才行。
「奇莉葉……你不要為了找出氣筒就故意招惹別人。我會吃不消的。」
奇莉葉拍拍手，毫無悔意地吐舌頭。
「喵哈哈。不過衛斯理說來說去還是願意陪我呢～」
「……有什麼辦法。因為老師拜託我啊。」
衛斯理深深地嘆息。
（真是的，我和這傢伙的關係到底是怎樣……）
角逐下任英雄寶座的競爭對手，擁有自己沒有的天賦素質、惹人厭的師姐。或者是冒冒失失、需要人看管、品行不良的小妹——類似這種關係。
話說回來，我被老師婉轉地支開了啊——衛斯理心想。
菲歐吩咐衛斯理顧好奇莉葉，雖然也有一部分是擔心奇莉葉惹事生非，但感覺是不想讓衛斯理聽見她和柯蕾特的對話。
（老師不信任我嗎？）
想到這點，衛斯理的心情就變得有點灰暗。
而且，菲歐到現在還不肯講明要選誰當繼承人。
衛斯理不知道奇莉葉對這件事有什麼看法，他看向奇莉葉。
「……喂，你在做什麼。」
只見奇莉葉從被打昏的無賴懷裡翻出錢包。
「沒什麼，當作賠償嘛。」
「……英雄的徒弟不許洗劫一般人。」
「啊啊！我剛才在攤販有看到可愛短刀的說！」
「真不懂你的審美觀……」
不顧奇莉葉的掙扎抵抗，衛斯理拉著她的領子離開暗巷。
回到先前的餐館時，已經不見柯蕾特的人影，只有菲歐孤零零地站在餐館前。
「老師，讓您久等了。」
菲歐面向衛斯理他們，仿佛嚇了一跳般瞠圓眼睛。
「衛斯理……你的傷是怎麼回事！？」
「咦？」
菲歐指著臉頰那帶，衛斯理伸手一擦才發現稍微流了點血。
衛斯理在心中咒罵自己居然失手了。是被先前男子的短刀劃到了吧。
「不這是那個……」
「我們被小混混纏上了。」
衛斯理還在斟酌用詞，奇莉葉已經坦白說出原委。
「笨蛋，你……！」
「咦咦！？傷勢呢！？還有沒有其他地方受傷！？」
果不其然，菲歐臉色發白地到處摸著衛斯理的身體。衛斯理感覺到輕柔秀髮的香味，不自覺將漲紅的臉撇向一旁。
「我、我沒事！請老師別那麼在意！我沒有任何地方受傷！」
「順便一提，我打倒的人數比較多。」
「別再說了啦！」
比出V字手勢的奇莉葉惹得衛斯理大叫。
得知兩人沒有大礙，菲歐安下心來按著胸膛嘆氣。
「既然沒事就好……但請你們不要太亂來喔。」
那句話雖像對衛斯理他們過度保護而瞎操心，與此同時，衛斯理也覺得菲歐像是在說教。
（……在老師眼中，我終究是小孩子。）
打從初次見面，自己就一直是受幫助的那方。不過，這一年經歷過好幾次實戰。即使對手是泰坦型，自己也當了稱職的助手。老師就不能認同這部分的表現嗎？
思考到這裡——臉頰突然感受到溫暖的觸感。
「！？」
只見菲歐的臉近在咫尺。
衛斯理記得這個觸感。跟他還在聖王都時，家裡養的狗撲上來嬉鬧，被那長長的舌頭舔舐的時候的觸感一樣。
「這、這這這這、這是做什麼！？」
「我聽說傷口被舔過會比較快痊癒喔。」
「這是哪來的民間療法！？」
這個人似乎因為在精靈的聚落出生長大，有些不食人間煙火，有時甚至會做出突兀的舉動。衛斯理身為青少年，對此總是七上八下。
另一方面，菲歐一點都不覺得難為情，愣怔地歪著頭。
衛斯理總覺得只有他一個人心慌很不公平，當場虛脫無力。
「老師，您……」
說到一半，衛斯理把話吞回去。
「……不，沒事。」
「……？是嗎？」
菲歐納悶地偏著頭，衛斯理從她身上別開目光，在心中反覆著差點不小心脫口而出的話語。
——您真的打算讓我們成為英雄嗎？——
菲歐的模樣和自己想像的英雄實在相去甚遠。雖然菲歐身為魔術師，包含體質在內的確實力非凡，但她內在的精神思考，實在不適任英雄。
衛斯理無法理解前任英雄是出於什麼考量，才選擇菲歐為其繼承人。
自己的抱負有傳達給這個人明白了嗎？衛斯理不禁抱持這種懷疑。
——這樣下去，自己是不是將一事無成呢？——
衛斯理用力地甩甩頭，掩蓋掉心中浮現的不安。
「話說，關於接下來的預定。」
菲歐提振精神告訴兩人。
「這陣子的旅行，已經讓南洛克地區分布的默獸減少了一定程度的數量。短期內就算只有傭兵團護衛，也能夠利用幹道安定輸送物資吧。於是——我們接下來將朝東北方移動，前往大陸中央地帶。」
奇莉葉發出「惡！」的嫌惡聲。
「大陸中央，該不會是
……」
看著戰戰兢兢地發問的奇莉葉，菲歐微微一笑地說出答案：
「是。下一個目的地就是過去的前線都市——維克提姆。」