第二卷 英雄精靈培育兩名弟子！ 第二章 短暫的休息
1
前線都市·維克提姆淪陷——接獲這則消息時，聖王都爆發的混亂，至今仍記憶猶新。
（換言之，維克提姆就是用來遏止〈默示錄之獸〉進犯的盾牌……一旦遭到攻破，人類的生存圈將大幅後退。）
當時的混亂發展到即將演變成暴動。最糟的清況是整座大陸的秩序很可能就此崩潰，但最後總算是安然平息了混亂。
在顛簸行駛於幹道的馬車上，衛斯理望著維克提姆的城牆心想。
維克提姆受到的最大損害，就是從西門擦過中央區，並延伸至東北側城牆的破壞痕跡。圍繞都市的城牆一旦損壞，默獸會蜂擁進都市。如此一來，都市就等於氣數已盡。然而——
（〈食地黑龍〉……據說是直達雲霄的巨大默獸……但打倒那種默獸的前任英雄，也跟怪物沒什麼兩樣吧。）
幾年前整備的幹道畫了一個半圓。這是為了繞過鑿穿大地的巨大撞擊坑。
撞擊坑的直徑長達八百公尺左右。據說這是前任英雄將黑龍連同上千默獸一掃而空的痕跡。因為前任英雄在這裡殲滅了大部分的默獸，所以儘管城牆遭到破壞，仍得以將都市損害縮到最小。
據說能力成熟的英雄，一個人就擁有匹敵一個師團的武力，看來這並非誇大其辭。
「你很在意嗎？」
銀色頭髮輕飄飄地拂過鼻尖。
只見菲歐探身追著衛斯理的視線看去。在小小的馬車中，從同一扇窗戶看向車外的話，兩人的臉當然會靠得很近。
近距離感受到菲歐細嫩的肌膚，衛斯理感覺心跳加速。
「不是，那個，老師……就是，臉……」
「咦，啊，對不起！」
衛斯理委婉地提醒，菲歐似乎發覺彼此的狀態而改變姿勢。
但是——
「嘿咻……這樣就沒問題了吧。」
菲歐似乎理解成自己擋住了風景，改為高跪在座位上，手還搭著衛斯理的肩膀，形同從背後倚靠著衛斯理，這樣反而比剛才貼得更近。
「這裡正好是維克提姆保衛戰的主戰場。〈食地黑龍〉大到塞滿這個撞擊坑喔。」
菲歐指著市區解說。
另一方面，衛斯理卻沒有心情聽解說。
這是因為每當馬車行駛過凹凸不平的路面而顛簸時，位於正上方的菲歐胸部就會上下抖動，有一下沒一下輕柔地碰到他的頭。應該說，幾乎一直靠在頭上。
不知道當事人菲歐是因為專注於說明，還是本來就大而化之，她持續解說，身體卻貼得愈來愈緊。解說內容不知何時已經進入復興維克提姆的部分，卻完全進不去衛斯理的腦袋。
——該提醒嗎？不，如果老師以為我想入非非，今後會很尷尬。不，但是保持這樣也有問題……
思路清晰的頭腦，因為極其庸俗的煩惱而搖擺不定。
（這是……哪門子的苦行？）
結果，衛斯理完全不敢說出口，直到抵達簇新的西門向衛兵出示通行證前，都維持著這個姿勢。
順便一提，坐在對面的奇莉葉——
「啊啊……真不想去啊，維克提姆……真不想去啊……」
她反常地浮現憂鬱神情，一路念念有詞。
過去維克提姆擁有兩個面貌。一個是兵力僅次於聖王都，與〈默示錄之獸〉抗戰的最前線。另一個則是大陸中央地帶的交易中心。
維克提姆淪陷，意謂著同時喪失這兩種機能。容許默獸進犯聖王都所在的東部固然是癥結點，但在那之前，因物資流通停滯而導致人類社會機制崩壞，也是十分吃緊的問題。
（當聖王都的官員忙著統計維克提姆毀滅的損害金額時，獨具慧眼、致力於讓這座淪陷的都市轉型的人，就是現·要塞都市維克提姆的領主艾德亞特·瓦特修汀。）
該貴族直到最後都留在都市，並且在都市毀滅後的混亂中，以卓越手段完成戰災初步處理。而他也因為前述功績獲得肯定，獲選為維克提姆的領主。
維克提姆還是前線都市時，是由十三貴族採取合議制推動政策。而世襲制貴族不僅受到許多拘束，有時還會在台面下搞權力鬥爭，導致政策往往窒礙難行。
雖然維克提姆降格為要塞都市，但反而使政策容易上軌道，得以有效率地進行復興——這真是一件諷刺的事情。
（不幸中的大幸……不能這麼說就是了。但不管怎樣，能夠在五年復興到這個程度，確實有優秀的本領。）
修補城牆、重新整備都市公共建設。動用人脈籌措食物和生活用品，將離開都市避難的居民儘可能喚回，甚至歡迎移民。
儘管如此，市區絕大部分的住家到現在都還是空屋，因為爆發保衛戰之際發生火災延燒，導致都市約三成都變成了焦土。
「別看這樣，人們漸漸回來了喔？雖然不能和五年前比就是了。這條路也一樣，以前有很大的市場呢。」
菲歐貌似十分懷念，眯起眼睛從馬車窗戶望著街道。
可能是為了有朝一日要歸來，成排房屋在門窗釘著防盜用木板，這般景況顯得著實悲涼。
一路側眼看著這些景象，載著一行人的馬車抵達了目的地的宅邸。
「呼哈哈哈哈！來得好！歡迎汝等！」
正面玄關門一打開，一陣高笑聲就從天而降。只見玄關大廳正前方的樓梯平台上，一名比菲歐更加嬌小的少女，手叉腰挺起胸膛。
她留著一頭黑色長髮，劉海剪成一直線。身穿刺繡精美的深藍色禮服，搭配了同色的緞帶。一雙杏眼炯炯有神，下巴抬得高高地俯視著這邊。
「我回來了，索妮雅大人……總覺得，您好像非常有精神。」
菲歐露出苦笑這麼說，隨侍在索妮雅旁邊的女僕回答：
「這陣子大小姐為了工作忙得不可開交，因此大喜若狂地期待各位來訪。」
「喔……海兒貝卡大人似乎也過得安好，這真是再好不過了。」
女僕——海兒貝卡舉止優雅地行禮。
她的左手遠看像戴著黑色手套，但仔細一看，就看出關節部分露出看似機械的零件。
——五年前的維克提姆保衛戰，負責輔佐索妮雅的她遭到默獸攻擊，身負重傷。儘管保住一命，但左手遭到瘴氣侵蝕，而不得不截肢。
漆成黑色的義肢，據說是艾德亞特向技師友人特別定做的物品。雖然不知道構造為何，但聽說只要經過訓練，連指尖都能夠活動自如。而海兒貝卡似乎已經熟練操作，動起來絲毫不比自身的右手遜色。
「今晚就慢慢坐別客氣——喔喔，對了，海兒貝卡！本宮記得有阿爾札紐產的二十年陳釀。就開那瓶。」
索妮雅頗為得意地彈了一下手指。
「雖然大小姐裝出稀鬆平常的態度，招待各位貴重的葡萄酒，但其實是為了這天特地向業者購置的。順便一提，索妮雅大小姐只要喝一口就會醉倒。」
「……海兒貝卡！不許為本宮的話一一加上解說！這樣有失體面吧！」
「大小姐明明到了年紀，身體依然沒有任何成長，事到如今哪有什麼威嚴可言。」
「唔呶呶呶呶呶……！」
被隨從不客氣地反駁，少女——索妮雅懊惱地咬牙切齒。
「夠了，汝是怎樣！為何破壞本宮的精心安排！因為被通知半年沒見的菲歐要來，難得本宮特地張羅準備！」
「事到如今，就算打腫臉充胖子，也掩飾不了索妮雅大人小不隆咚的事實。」
「小不隆咚！？」
不理會錯愕不已的索妮雅，海兒貝卡重新面向菲歐她們。
「菲歐蓮札小姐，衛斯理大人，順便加上奇莉葉。歡迎幾位大駕光臨。停留期間請把這裡當作自己的家，不要拘束。」
「啊！那是本宮、是本宮的台詞！不許忽視主人！」
索妮雅大呼小叫，但發覺眾人的視線就乾咳一聲轉換心情。
「算了，事情就是這樣……歡迎回來，菲歐。很高興汝回來。」
「是——我回來了，索妮雅大人。」
看見索妮雅浮現柔和的微笑，菲歐也回以放鬆的微笑。
「嗯。首先，有很多話要聊吧。在露台開茶會如何？」
「我也不擅長喝酒，那樣比較好呢。」
老友間的對話，讓衛斯理覺得有點不自在。雖然是第三次造訪這棟宅邸，但還是無法消除格格不入的感覺。
（雖然明白她們人很好……）
讓衛斯理望而卻步的，是她們一起度過的時光，所建立的溫馨氣氛吧。即使本人沒有那個意思，但衛斯理就是不由得覺得自己是外人。
「——話說奇莉葉，你想上哪去？」
海兒貝卡冷冰冰的話語聲，讓正要躡手躡腳溜走的奇莉葉嚇得背脊僵直。她戰戰兢兢地轉頭面向海兒貝卡。
「呃，那個……我的房間放置很久了吧？而且都沒打掃吧？」
奇莉葉的目光明顯飄忽不定。
海兒貝卡的眼睛伶俐地眯起。
「原來如此。那麼我也來幫忙吧。既然都要打掃了，就乾脆把你收集的雜物，全部清乾淨好了。」
「只、只有那件事千萬別做……」
「那麼到院子去。我來陪你比劃比劃，看看你的身手有沒有退步。如果你沒有足以保護菲歐蓮札小姐的能力，就不能放心送你出家門。」
「咦！？可是貝兒老師，我才剛到而已！？」
「〈默示錄之獸〉會體諒你的疲勞嗎？」
海兒貝卡不由分說地駁斥，奇莉葉垂頭喪氣。
（奇莉葉真的很怕海兒貝卡小姐。）
根據衛斯理聽到的說法，奇莉葉本來在瓦特修汀家寄宿並幫傭。負責教育她的人就是海兒貝卡，是少數她到現在都還無法抬起頭來面對的對象。
順便一提，對奇莉葉而言，『老師』是指海兒貝卡，為了區別就稱呼菲歐為『師父』。
「啊，對了對了！也讓衛斯理參加啦！」
奇莉葉突然其來的提案，嚇得衛斯理瞪大眼睛。
「喂，別把我卷進去。」
「我是無所謂，您意下如何？」
海兒貝卡看著衛斯理這麼說。
在衛斯理逡巡猶豫時，奇莉葉由下往上湊近看他的臉。
「哦呀哦呀？你害怕嗎，衛斯理？」
明知道是挑釁，那張笑臉就是惹人惱火。
「……好啊。」
衛斯理答應奇莉葉的提議。
看兩人和海兒貝卡前往院子，菲歐似乎出於師父的義務感，也隨後追過去。
「……那個……茶會呢……？」
被留下的索妮雅，煞是寂寞地朝她們的背影伸出手。
「喝！」
「喝啊！」
在瓦特修汀宅邸的院子，迸出宛如裂帛般的吆喝交手聲。
衛斯理用法杖使出突刺，海兒貝卡側步輕盈閃避。奇莉葉瞄準迴避動作結束的時機飛身一腳，海兒貝卡蹲身閃躲——不料是假動作，只見海兒貝卡抓住奇莉葉的腳踝，用自己的體重平衡配重，將奇莉葉甩了一圈扔向衛斯理。
「喂，別過來噗唔！？」
在空中技術高超地改變姿勢的奇莉葉，讓衛斯理的臉慘遭鞋底親吻。
奇莉葉就這麼蹬了衛斯理的臉一腳，順勢飛奔而出。她以貼地的低姿勢，一眨眼就逼近海兒貝卡，將訓練用的模擬劍瞄準海兒貝卡的腳。
海兒貝卡則是輕輕地後跳迴避。奇莉葉不給海兒貝卡喘息的機會，邊旋轉邊連續瞄準膝蓋、腰、胸部揮舞模擬劍。海兒貝卡宛如跳舞般使出步法，用一把短刀化解奇莉葉猶如特技雜耍的連續攻擊。
「想要用出手次數掩飾不足是你的壞習慣。就算應付得了沒有知性的默獸或盜賊，對付老手可是行不通的。」
海兒貝卡宛如變魔術般從死角使出左手掌底，往上打擊奇莉葉的側腹部。
「唔咪！？」
奇莉葉被打得飛向空中，海兒貝卡鑽進她的正下方。不知道海兒貝卡做了什麼，只看到奇莉葉仿佛被龍捲風颳上天般，失速旋轉並摔飛出去。
奇莉葉就這麼倒栽蔥掉進院子的噴水池，濺起水花。
「……為什麼這種人會當什么女仆啊？」
「多此一問，衛斯理大人。能夠在所有局面支援主人才是稱職的女僕。既然一手變成義肢，甚至需要有讓它變為優勢點的意識。」
發出喀鏘一聲，海兒貝卡驅動左手義肢，從義肢側邊的開縫泄露出光芒。
「天啊，貝兒老師，你要用那個神奇裝置嗎！？那是作弊！是詐欺——！」
從噴水池探出頭的奇莉葉大聲譴責。
「你很吵喔，奇莉葉。接下來你也可以使用加速系魔術。」
「咦，真的嗎？那麼——」
奇莉葉伸出細細的舌頭舔了一下嘴唇。
「我不客氣了！」
隨後，奇莉葉全身都籠罩在紅色光芒中。
加速系魔術。那是將魔導公式作用於術者自身的靈體，使動作和意識加速。和肉體強化系魔術並列為近戰特化型魔術體系，但和肉體強化系不同的是，並不會提高肌力，因此不適合運用重量級武器。
但是——在相同熟練度的情況下，加速系魔術的機動力會比肉體強化系高。
蹬地而出的奇莉葉，身體拖著紅色光芒形成的尾巴。
「那麼我也——加速。」
海兒貝卡也發動加速系魔術迎擊。奇莉葉忽左忽右地奔馳接近，海兒貝卡並沒有被她的動作擾亂，用右手的短刀彈開模擬劍使出的突刺。
「好詐！貝兒老師也用加速！」
「你想要在指責對手狡猾時喪命嗎？」
兩人立刻交互施出斬擊。奇莉葉有時蹬著樹木從上而來，有時從仿佛要舔舐地面的低位置使出連續攻擊，海兒貝卡則是毫無遺漏地全數化解。
「真厲害呢。」
不知何時並排站在衛斯理旁邊的菲歐這麼說。她身旁還有索妮雅。衛斯理顧著觀戰，專心到沒發覺兩人靠近。
「據說是海兒貝卡大人教奇莉葉加速系魔術的。海兒貝卡大人遠比我更像奇莉葉的師父。」
「……是嗎？」
衛斯理氣自己剛才被奇莉葉的動作吸引住目光，回話不小心變得敷衍。
「衛斯理也很厲害，不僅會使用各種魔術，還能夠用武器戰鬥。」
「……我的情況，只是為了找尋適合自己的魔術才多方涉獵。至於近身戰鬥，只是聊勝於無地學了點皮毛而已。就算能夠應付街上的小混混或下等默獸，在泰坦型或貝西摩斯型那種巨大默獸面前是沒有意義的。」
雖然很不願承認——但衛斯理正是所謂的梧鼠技窮。
大部分的事都能夠拿出一定成果，然而，不管哪樣都和『登峰造極』相去甚遠。他有一部分對這點抱持自卑感，因此菲歐那尊敬的眼神，著實令他渾身不自在。
「所謂的魔術師，只要專精單一魔術系統就好了。」
「啊，修伊特大人也說過同樣的話。」
「前任英雄嗎……？」
突然冒出前任英雄的名字，衛斯理不自覺看向菲歐。
「是。即使英雄也有擅長與不擅長的領域，只要找到屬於自己的戰鬥風格就好——修伊特大人是這麼說的……雖然我的情況根本不是找到，而是只會一樣呢。但我想衛斯理就有能力創造出千變萬化的風格吧？」
「創造屬於自己的戰鬥風格，是嗎……」
「咿呀！？」
奇莉葉發出慘叫。一望之下，奇莉葉已經倒在地上被踩住背，擺動四肢掙扎。似乎稍微離開視線就分出勝負了。
「還不成熟。雖然加速系魔術多少進步了，但是依賴加速系魔術，就疏於精進劍術刀法是本末倒置。因為總是對付比自己弱的對手才會變成這樣。」
不知道奇莉葉是否聽見這番說教，她趴在地上一蹶不振。
「衛斯理大人，奇莉葉已經變成這種狀態了，您還要繼續嗎？」
面對海兒貝卡的視線，儘管衛斯理稍微卻步——
「——不，我要繼續。請惠賜指導。」
自己竟然不小心看奇莉葉戰鬥看得入迷，這是很氣人的事情。至少要從海兒貝卡手中取得一勝給大家看看。衛斯理這麼想，脫掉了長袍。
「答得好。我喜歡上進的年輕人。為了回應那份志氣，我就展現女僕戰鬥術的精髓，充當您的對手吧。」
「……還請手下留情。」
雖然有點，不對，是相當不安。
衛斯理手持法杖，迎戰海兒貝卡。
三十分鐘後，在那裡的是精疲力盡躺成大字的衛斯理和奇莉葉。兩人都滿身大汗，連一根手指都動不了。
「你們兩個體力都不夠。」
海兒貝卡則是若無其事。這種差別，甚至讓人覺得沒有天理。
「應該說，海兒貝卡小姐為什麼會那麼有精神呢……？我們好歹也成天在荒野旅行，體力應該不差才對……」
「女僕的工作包羅萬象。洗衣、打掃、煮飯、巡視宅邸、輔佐主人的工作、護衛，驅逐害獸。和那些工作比起來，這點程度的運動根本連勞動都算不上。」
「總覺得明顯包含了脫離女僕範疇的工作……」
海兒貝卡的深不可測，讓
衛斯理留下冷汗。
「啊嗚嗚……流汗黏答答的。貝兒老師，我可以去沖個澡吧？」
「隨你高興。菲歐蓮札小姐要不要也一起去？」
看見菲歐提心弔膽地在一旁看著兩名徒弟被輕鬆撂倒的樣子，海兒貝卡對菲歐說：
「沒事的，他們沒受什麼傷。我沒那麼青澀，不會在訓練中害對手受傷。」
聽到那番話，菲歐似乎鬆了一口氣地撫著胸。
「那麼，我就恭敬不如從命。衛斯理有什麼打算？」
「……我之後再洗。」
應該說，想也知道他不能和她們一起洗澡吧。
「是嗎？請不要勉強自己喔。」
菲歐微微一笑。明明長相未脫稚氣，笑容卻讓人莫名感受到母性。
「茶會……」
看見奇莉葉和菲歐相偕走回屋子，念念不忘茶會的索妮雅也跟過去。
留下了衛斯理和海兒貝卡這對罕見的組合。
「……海兒貝卡小姐。剛才我的動作如何？」
「不差。看得出每天腳踏實地的鍛鍊。」
「但是，完全對付不了你……奇莉葉比我像樣多了。」
「她雖然腦袋很遺憾，唯獨近身戰有驚人之處。雖然腦袋很遺憾。」
「……所謂的天賦之才嗎？」
「雖然也可以那麼說，但那孩子稍有不同——不，講別人的私事很不識趣。是我失言了。還請原諒。」
平常總是一張刀子嘴的這名女性，難得這樣含糊其詞。
「說到這個，我聽老師說前任英雄連元素魔術都很純熟。他是一位博學多才的人嗎？」
「不完全不是。只是個劍術笨蛋。」
對於賭上性命救了世界免於毀滅的英雄，這樣講話還真是不客氣。
「只不過，在戰場上的直覺，他確實有天分。就連前前任英雄·吉潔特大人也私下認同這點。」
「……是嗎？」
衛斯理憂鬱地嘆氣。
「倒是海兒貝卡小姐，既然比奇莉葉強，當初沒考慮過由海兒貝卡小姐擔任老師的護衛嗎？」
「我純粹是索妮雅大小姐的貼身女僕。還有，我要訂正一點——僅限於戰鬥訓練時，我會比奇莉葉強。如果是生死決鬥，就連聖王都最精銳的福音騎士團，都沒幾人能贏得過她吧。」
「怎麼可能。」
說到福音騎士團，是保衛聖王都、大陸首屈一指的精銳部隊。雖然過去守護維克提姆的騎士團也訓練有素，但對方可是號稱大陸最強的戰鬥專家。
「福音騎士團是兼任王室護衛的精銳部隊喔？不僅是為了對抗〈默示錄之獸〉，還受過對人戰鬥訓練。奇莉葉能夠和那種人分庭抗禮嗎？」
「能。不如說——正因為是對人戰鬥吧。」
「…………？」
雖然很在意究竟是什麼意思，但總覺得海兒貝卡會顧左右而言他。而且，還有一件更令人在意的事情。
「話說，海兒貝卡小姐知道些什麼跟繼承英雄寶座有關的方法嗎？」
海兒貝卡頓了一拍——出現奇妙的空白時間。
「為何問我這種事？」
「就算問老師，她總是閃燦其詞不肯回答。」
「那就表示，菲歐蓮札小姐判斷時候未到吧。這不是我能插嘴的事情。」
（……意思是，海兒貝卡小姐知道嗎？）
衛斯理本來以為，菲歐不肯告訴自己是因為那是不外傳的秘術，但似乎並非如此。
（我……不受信任嗎？）
衛斯理的心刺痛了一下。
「那麼，我就此告辭了。衛斯理大人呢？」
「……請容我在這裡多訓練一下。」
「遵命。之後我會送飲料來。」
「感謝。」
目送海兒貝卡離開後，衛斯理調整心態。
——既然不受信任，爭取認同就對了。
衛斯理痛切感受到實力不足。正因如此，為了彌補差距就不能疏於鍛鍊。
（根本沒空玩耍……首先得彌補和奇莉葉之間的差距才行——）
瓦特修汀宅邸二樓，索妮雅的房間。
菲歐和索妮雅隔著桌子相對而坐，桌上擺放著茶具。
「如何，菲歐？本宮泡茶的工夫也大有進步了吧？」
索妮雅得意地挺胸說道。
雖然這茶稱不上充分釋放了茶葉的滋味，但是索妮雅想要讓菲歐高興的心意，讓菲歐感到窩心，於是露出微笑。
「以前只要派人去市場，隨時都能買到這款茶葉。現在不特地訂購就買不到了。」
索妮雅有些落寞地說完，端起茶杯就口。
順便一提，奇莉葉在大浴場洗去一身汗後，就直接回到自己房間。因為旅行期間經常露宿荒郊野外，這時候正懶洋洋地倒在軟綿綿的床上吧。
「那兩個人的情況怎樣？」
「都是直率的好孩子……正因如此，不能坦白告訴他們，令我非常難受。」
「這也難怪。這件事不單是那兩個人的問題。」
「抱歉，都怪我不中用……」
「別說傻話——本宮很慶幸汝是修伊的繼承人。因為有汝送他最後一程，想必他走得很安詳吧。」
凝視遠方的眼眸，浮現了追思過往的寂寥。索妮雅大概是想起了情同哥哥的青年吧。
兩人以沉默佐著紅茶玩味。
身分、出生成長背景、就連人種都不一樣。儘管如此，只要擁有能夠在沉默中共享的回憶，就足以維繫兩人的友誼。
「——話說，最近大陸的情況感覺如何？」
瓦特修汀家自從獲選為新生維克提姆的領主後，因為其立場重要性，獲得了接觸幾項機密情報的權利。其中一項，就是對一般人保密的王室直屬情報調查機關——方舟機關的存在。
之後，在負責聯絡的柯蕾特修女牽線搭橋下，菲歐擔負起前往默獸頻繁出現地帶掃蕩默獸的任務。
「南洛克地區算是安定下來了。將出現在村鎮附近的〈默示錄之獸〉趕走後，已經請示聖王都派遣騎士團駐守，我想暫時是安全的。只不過，士兵的數量稱不上充足。」
「這五年來遭到放棄、因為默獸襲擊導致毀滅的村莊，用兩隻手都數不完。要是沒有汝的努力，可就不是只有這樣而已了吧……可惡啊，聖王都那些臭官員就是不情願出兵。」
索妮雅似乎怒火中燒，那張稚嫩的臉變得橫眉豎目，卻沒什麼魄力。
「果然沒辦法增加人手嗎？」
「那些官員擔憂聖王都的守備變得薄弱。父親大人數次陳情西邊的困境，但聖王都遲遲不肯點頭。反而加強了〈聖尤司堤亞之牆〉的兵力。真是的，實在太膽小了。」
聽到耳熟的辭彙，菲歐用手指抵著嘴唇搜尋記憶。
「我想想……是聖王都所在的科爾蒂斯平原邊緣的那道牆……是嗎？」
「嗯。那道牆北起海茲威爾山脈，南至大陸南端，長達數百公里，規模驚人，能物理性地阻絕東西。雖然稱為牆，但是因為等間隔地附設要塞，比較像是長城。」
「……那樣防得住〈默示錄之獸〉嗎？」
「至少有很多聖王都的人這麼相信。實際上，至今牆壁東側不曾出現過默獸。可想而知五年前官員也嚇得膽顫心寒。簡單說，就是想要依賴看得見的保障讓自己安心——真是的，不知天高地厚。明明是因為有英雄的貢獻和前線都市發揮作用，當時才能遏止默獸進攻。」
菲歐的表情蒙上陰霾。
——憑我無法勝任人類的希望嗎……
（看她那張臉，她正在這麼想吧。）
索妮雅看穿菲歐的內心，儘可能輕鬆地說：
「好了，那種事就交給本宮和父親大人吧。汝只要站穩步伐就好。」
看差不多是時候了，索妮雅斂起表情。
「——那麼，進入正題。那件事，本宮聽柯蕾特說了。」
菲歐原本放鬆的表情稍微帶著緊張。
「是……找到了對吧？那個的線索？」
「嗯。」
索妮雅嚴肅地點頭，從邊桌的抽屜取出一疊文件。
「畢竟這類物品，就算收藏在聖王都·雷斯帕歐司的宮廷內嚴加保管都不足為奇。因為資訊少之又少，直到最近才查出下落。而且驚人的是，前物主是前維克提姆十三貴族。」
菲歐瞠圓眼睛倒抽一口氣。說到十三貴族，是原本負責這座前線都市·維克提姆行政工作的貴族。
「汝也知道，五年前維克提姆淪陷時，十三貴族中有一半捨棄了這座都市。剩下
的貴族除了瓦特修汀家以外，不是宗主死亡就是散盡家財，進而接受聖王都的庇護。可以說實質上都沒落了吧。
然後——擁有那樣東西的人，是逃離都市的貴族之一。因為放棄聖王陛下所託，未盡責保衛都市，以失職罪名遭到追緝。雖然那名貴族將帶走的財產賣掉，避亂隱居，但一個月前被方舟機關的人查出藏身處。偵訊的結果，得知帶走的財產中包含那樣東西。但是，已經被賣掉了。」
「那麼，現在在哪裡？」
「買主是西北方的山間城郭都市·艾魯斯貝爾克的領主。這領主是在同好間赫赫有名的收藏家，似乎收集了大量骨董。既然是和那個人有關的物品，想必非常渴望弄到手吧。」
「那麼果然——」
「嗯。」
索妮雅嚴肅地點頭——說：
「記載了所有秘術的初代英雄遺物——〈格奧基亞的魔術書〉就在那裡。」
在宅邸院子一隅。衛斯理眼前飄浮著兩道魔導公式。那並不是像中級魔術那樣重疊的兩道魔導公式，而是並排繪製了兩道個別的魔導公式。
——延遲詠唱。這是將已完成的魔導公式延後發動，維持保留狀態，繼續繪製其他魔導公式的高等技術。據說，熟練的人能夠同時繪製四道以上的魔導公式。
然後，另一個是——
「——《連結式》。」
在兩道魔導公式之間，繪製了另一道小型魔導公式。接著將先畫好的魔導公式，分別移動到小型魔導公式的前後方。
（很好——再來只要調整注入的遍在魔力……！？）
衛斯理如此心想之時，兩道魔導公式間冒出了火花。
儘管試圖將失控的魔導公式納入控制，魔導公式還是爆開了。
「……可惡！」
衛斯理咬牙切齒，破口大罵。
（就連連結初級魔術都做不到嗎……）
衛斯理嘗試的高等技術，是以串聯方式合成兩個魔術，稱為連鎖魔導公式。
如果組合得當，就能夠用中級魔術的魔力壓，發揮出匹敵上級魔術的威力。相反地，那反而比上級魔術還要難駕馭。
衛斯理將這項高等技術當作彌補火力不足的手段，一直暗中練習，但成效不甚理想。
除此之外——衛斯理還同時進行著另一項練習。
「你還真勤奮啊，少年。」
衛斯理轉頭面向背後出聲的人。只見一名中年男子從閣樓窗戶看著這邊。
「瓦特修汀卿。」
衛斯理轉換方向，宛若滑行一般，上升至瓦特修汀家宗主·艾德亞特的身旁。衛斯理的腳下飄浮著青白色的魔導公式。
「話說少年，或許是吾輩的錯覺，但你是不是浮在空中？」
「這是初級的重力系魔術。將自己的重量保持在接近於零，就會當場浮起。要持續飄浮，就需要持續在魔導公式輸入一定魔力壓。這是讓身體學會調整魔力壓的訓練。」
如果魔力壓控制不當，就會有跌落或是彈飛的危險。衛斯理就是一邊持續控制魔力壓，還一邊進行延遲詠唱以及連鎖魔導式的訓練。
「這還真是……相當高超的技術吧？」
「如果在實戰派不上用場，就和普通的街頭表演一樣了。」
衛斯理冷淡地說完，消除腳下的魔導公式降落在屋頂。艾德亞特從窗戶探出身體，爬上屋頂。兩人並肩站在屋頂上，遠眺著逐漸染上夕陽色彩的維克提姆市街。
「啊，現在的吾輩好像非常青春洋溢。」
「……您是不是想談什麼？」
衛斯理嫌麻煩，直接詢問來意。
艾德亞特的過人本領，連在聖王都皆有所耳聞。然而本人卻是這樣古怪。當初對艾德亞特抱持的敬畏，如今只剩下了殘渣。
「你似乎有煩惱對吧？少年。」
艾德亞特單刀直入地切入正題，衛斯理稍微僵住。
「……為什麼會這麼認為？」
「因為是過來人。吾輩年幼時，面對姐姐耀眼的才氣，也痛惡過自己的凡庸。」
艾德亞特的姐姐——也就是第十七代英雄，吉潔特·瓦特修汀。
她是流浪的英雄，走遍全大陸，四處狩獵〈默示錄之獸〉。再加上她是貴族出身，也有很多冒險小說和歌劇描寫她破天荒的人生。衛斯理小時候也很嚮往她的冒險譚。
先不談這個——
「……意思是我在嫉妒嗎？」
「不需要覺得羞恥。知道自己不成熟，是前進的第一步。人總是會羨慕他人擁有的東西。然而，『外國的月亮比較圓』通常是錯覺。」
「……有些事可以那樣就算了，但有些事不行。」
「當然，這並不是勸人放棄。吾輩也為了克服自己的弱點，每天勤於鍛鍊劍術，如今已經相當了得。」
「您會劍術嗎？」
先不管身為領主的手腕，衛斯理並不曾聽說艾德亞特懂得武藝。
「嗯。吾輩的劍術也獲得了修伊特小弟的肯定。對——他說過這種話。『如果有任務要交給大叔，就是負責殿後吸引敵人』。」
「我怎麼覺得是只有當誘餌一途……」
前任英雄似乎是相當破天荒的人物。聽說他既是菲歐的師父也是『主人』，令人不由得質疑他的人格。
（說起來，他想要讓奴隸身分的精靈繼承英雄寶座，就已經是怪人了……）
衛斯理對精靈並沒有明確歧視。話雖如此，第一次見到菲歐時還是大吃一驚。
「總而言之。少年，你不能將不甘心發泄在強者身上。那應該要放在心裡加以調適，朝提升自我的方向發展才對。」
「……我會銘記在心。」
結語姑且有年長者該有的樣子。
不料，艾德亞特冷不防地將臉湊近衛斯理，壓低音量說：
「話說少年——那兩個人，誰才是你的真命天女？」
「……嗄？」
「怕什麼，不需要隱瞞喔。少年也正值青春期，正值青春期方為少年。青少年爆發的種種都很那個吧？來！你就不客氣地爆發吧！菲歐小妹的母性雖然也很棒，但奇莉葉小妹的年輕活力也難以割捨……呼嗯，你要去哪裡，少年？要爆發嗎？餵——少年。吾輩在這裡喔。COME BACK——唔喔！屋頂好滑、好難走……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
將逐漸淡出的話語聲和庭院樹木折斷的聲音當成耳邊風，衛斯理離開現場。
瓦特修汀宅邸內。海兒貝卡指示完其他女僕後，走在走廊。
接著——
「……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
窗外傳來喊叫聲，海兒貝卡停下腳步看向窗外。
窗戶框住的景色中，一瞬間看到艾德亞特掉下的身影。
還聽得到庭院樹木被壓彎的聲音，隨後是砰的墜地聲，以及宛如青蛙扁掉時的呻吟。
海兒貝卡將視線停在窗戶僅僅一秒，便毫無反應地邁步前進。
衛斯理從走廊另一頭迎面走來。
「衛斯理大人。鍛鍊結束了嗎？」
「對。」
「話說有件極其無關緊要的事想請教您，剛才有疑似艾德亞特老爺的物體從屋頂掉下來，您知道些什麼嗎？」
「我想正常貴族的宗主不會爬上屋頂，更不會從那裡掉下來才對。」
「您說得一點也沒錯。也就是說，剛才那個是長得像艾德亞特老爺的某種東西吧。」
因為是打從心底覺得無所謂的事情，海兒貝卡便進入下一個話題。
「話說回來，您要洗澡嗎？距離晚餐時間還有一點空檔。」
衛斯理稍微思考後點頭。
「也好。那麼，我就借用一下。」
「請慢用。那個轉角彎過去就是大浴場了。」
衛斯理點頭致意後離開，海兒貝卡鞠躬目送他。
「那麼——去看看大小姐她們的情況好了。」
「所以是明天出發嗎？大可多待一陣子陪陪我們喔？」
在索妮雅的房間，看見索妮雅露出寂寞神情，菲歐垂下眉毛一臉為難地微笑。
「謝謝您。可是……我想儘可能早點找到。」
「唉，既然汝這麼說，就不能勉強汝留下來嗎……畢竟本宮也理解汝的心情。」
索妮雅感同身受地表示諒解，菲歐覺得十分感激。
「不過……就不能老實地告訴他們嗎？」
「這……」
菲歐停頓一下。她爬梳內心的不安，仔細轉換為言語。
「……我是害怕。害怕讓那些孩子失望。」
「是汝想多了吧？汝做得很好喔。」
「……我沒做到任何師父該做的事。而且，該怎麼說呢……兩個人的類型完全不同，我有時會迷惘該怎麼應對才好。」
索妮雅發出「啊——」的聲音苦笑。
「那兩個人的確是完全相反。想必也合不來吧。感覺衛斯理像是一板一眼的狗，奇莉葉是隨興善變的貓。」
「狗和貓，是嗎……那樣是不是太過分了？」
菲歐想像衛斯理長著狗耳朵和狗尾巴的樣子，當場噗哧一笑。
來到索妮雅房間的海兒貝卡，隔著門聽到開心的笑聲。
那是菲歐的聲音。雖然兩人的身分、年齡以及胸圍大小都顯著不同，但在旁人眼中稱得上是摯友。這次菲歐能來訪，海兒貝卡也十分感激。
（她們在聊什麼呢？——狗，還有……貓？）
聽起來，似乎在聊養狗還是養貓比較好。
「打擾了，大小姐。我是海兒貝卡。」
敲門後，海兒貝卡確認了回應再開門。
「喔！汝來得正好。海兒貝卡汝也幫忙提供意見。」
「關於貓和狗的事情嗎？」
「嗯？怎麼，汝都聽見了嗎？」
「恕我失禮，不小心隔著門聽到了。請原諒我的不得體。」
「是嗎？算了，是汝就沒關係吧。那麼，汝的看法是？」
菲歐一副認真的樣子等待答覆。這件事似乎意外地嚴肅。
既然如此，不管任何事都要盡全力提供協助。這才是女僕之道。
「菲歐蓮札小姐比較在意狗還是貓呢？」
「呃……我想是狗吧。」
「原來如此。那麼事情就簡單了。」
要增進和狗的關係的話——
「首先用食物馴服。」
「用食物馴服嗎！？」
「是。不過，並不是單純餵它而已，必須讓它學會忍耐到您說好為止。」
「我、我想這事從一開始就會了……」
「那是偷懶。既然要成為主人，就必須負起相應的責任。」
「主人……？要說主人的確是主人……嗎？師父和徒弟的關係……」
雖然菲歐後半的話聽不清楚，但想必她對於飼主的責任也有想法。
「可、可是，那是父母會教導的事情吧？」
「不，教不來吧。太過奢望了。」
——這女孩對四足步行動物指望些什麼？
菲歐從以前就和常識脫節，這部分似乎沒有多大改善。
「是、是這樣嗎……？……咦，所以，是我很奇怪嗎？」
「那當然。雖然算是有點靈性，但對方終究是畜生喔？」
「畜生！？」
菲歐似乎比海兒貝卡想的還要缺乏常識。既然如此，也需要提醒衛生問題。
「其次重要的是保持清潔。重點是幫它洗澡、清洗身體。」
「洗澡……意思是要一起洗嗎！？」
「？那當然。總不能讓它單獨洗吧。」
——如果是小狗會有溺斃的危險。
「肢體接觸也很有效。果然溫柔地撫摸身體就會感到安心呢。」
「溫、溫柔地撫摸身體……！」
「喔，梳毛也很重要。不僅能夠將毛流梳理整齊，還能夠促進血液循環、幫助消除疲勞。」
「我、我想他的確是累積了很多疲勞，但是……毛真的那麼濃密嗎！？」
「當然很濃密吧。也請定期幫它驅除跳蚤等寄生蟲。如果放任寄生蟲藏身在毛裡面，將會發炎喔。」
不知道菲歐想像了什麼，只見她臉紅起來。
「不、不不不！我想那種事還是請他自理比較好吧！？」
「就說了，您究竟高估那種生物到什麼程度了。那終究是在地上爬的下等生物喔。」
「下等生物！？這是不是太過分了！？您到底討厭那孩子到什麼程度！？」
「對了對了，不可以忘記準備項圈和牽繩喔。以免它去咬人。」
「項圈！？所謂的師徒是這麼深入的關係嗎！？」
「不，汝有資格那麼說嗎？」
旁觀的索妮雅從旁吐嘈。
「師徒？」海兒貝卡歪頭表示疑惑，但沒發覺這點的菲歐戰戰兢兢地問道：
「那、那麼，另一個孩子呢……？」
「另一個？——喔，貓嗎？那種東西，就算放著不管也會自己找東西吃吧。請丟著不管。」
「態度丕變，毫不留情！？」
菲歐似乎感到疲倦似地垂下肩膀。
「那樣真的好嗎……？……請問，海兒貝卡大人。那個，衛斯理，您知道他在哪裡嗎？」
「衛斯理大人剛才前往大浴場了。」
「咦……？洗澡，嗎……？」
聽到這件事，菲歐瞬間僵住。
「……怎麼辦，這是好機會嗎？可是剛才的建議好像很奇怪……但是，到現在都還是會遇到人類和精靈習慣不同的問題……唔嗯～？」
菲歐似乎在煩惱，但最後說「好！」鼓起幹勁後重新面向兩人。
「索妮雅大人！海兒貝卡大人！我去去就回！」
「不，汝有在奇怪的事暴沖的壞習慣——」
碰。
「別衝動——太遲了嗎……真的是一旦決定了就不會遲疑呢。」
看見菲歐奪門而出飛奔至走廊，索妮雅苦笑。
「菲歐蓮札小姐要去哪裡呢？」
「那當然是把汝說的話當真……唉，算了。不過，海兒貝卡。沒想到汝對衛斯理的評價那麼苛刻。」
「衛斯理大人？」
海兒貝卡茫然不解地歪頭。
「大小姐指哪件事？」
「不是吧，就是汝剛才對菲歐說的話。」
「那是談狗吧？」
「那是談衛斯理吧？」
「什麼？」
「嗯？」
兩人有好一段時間面面相覷陷入沉默。
「「…………？」」
宛如照鏡子般，兩人不約而同地歪頭。
在大浴場，脫掉衣服的衛斯理，洗過身體後泡進熱水。
「呼……很久沒有好好地泡熱水澡了。」
旅行時，頂多是到河邊清洗身體，不然就是在旅館索取一盆熱水將就。能夠泡在浴池盡情伸展手腳，是非常難能可貴的事。
這座浴池雖然沒有大到泡得下幾十個人，卻也相當寬敞。冉冉熱氣瀰漫視野，對面的牆壁只剩下朦朧的影子。
「唔……嗯——……」
熱騰騰的洗澡水，讓衛斯理不禁出聲讚嘆。
抵達瓦特修汀宅邸後，他也毫不停歇地和海兒貝卡進行戰鬥訓練，甚至還勤奮地自主鍛鍊，因此身心都累積了疲勞。
在訓練中筋疲力盡的身體沉入浴池，體內累積的疲勞仿佛溶解在熱水中。
（啊啊……好像快睡著了……）
雖然是以自己的意志開始的旅行，但長期漂泊流浪造成的負擔似乎比預想還大。意識的輪廓頓時變得模糊，睡魔猛然來襲。
就在他頻頻點頭宛如釣魚的時候——忽然聽到開門的聲音。
（…………？怎麼了，更衣室那邊嗎……？）
宅邸的女僕嗎？或許是來拿衣服去洗的。
他漫不經心地思考這種事時——連接更衣室和浴場的門打開了。
「…………嗄？」
衛斯理不自覺發出怪聲。
這是當然的吧。因為從門的另一邊出現的人影，雖然被霧氣遮住，只看得見大致的輪廓，但那身材曲線顯然是女性。
（……咦？不是吧，喂，不會吧！？到底是誰……！）
衛斯理一瞬間以為是奇莉葉來捉弄他，但不是奇莉葉。雖然身高差不多，但不管是纖細的柳腰還是恰到好處的臀部，都明顯和那傢伙充滿遺憾的輪廓不同。
人影撥開霧氣形成的簾幕走近。剪影變成雪白肌膚，從裸體滑落成束銀絲。
出現在那裡的是——
「……唔，老師！？」
是菲歐。
看起來不比衛斯理年長的娃娃臉，和背叛那張臉的豐滿身材映入眼帘。雖然胸口以下圍著浴巾，但充滿肉感的肢體，對年過十五的衛斯理而言已然是兇器。
衛斯理馬上轉身別過頭。
「這、這是在做什麼！老師！？」
「呃……我想一起洗澡。」
雖然不知道菲歐是出於什麼想法，但似乎不是不知道衛斯理還在浴場才進來的。
「老師剛才和奇莉葉洗過了吧！？」
「可是，我聽說衛斯理在洗澡。」
「聽說了又怎樣！？」
噗通一聲，背後起了一陣水波。感覺得到有人在浴池中朝這邊過來。
「呃……就是，你知道的。身為師父和徒弟，這種事也是很重要的。」
「不不不，很奇怪吧！就算是師父和徒弟，異性也不會一起洗澡吧！」
「咦？是嗎？可是，我和修伊特大人也一起洗過澡……」
「前任英雄在做什麼啊！？」
在迫在眉睫之際，阻止了大陸崩壞危機的偉人形象逐漸瓦解。
「衛斯理，我圍著毛巾所以不要緊喔。請面向我。」
「…………」
雖然很猶豫，但師父都這麼說了，無視她也很失禮吧。衛斯理戰戰兢兢地轉頭。
菲歐就在他旁邊泡澡，她的臉頰正微微泛紅。本來以為她相當遊刃有餘，但似乎也很害羞。
「唔……！」
那表情莫名地嫵媚撩人，心臟跳動的拍子隨之加快。
為了轉移注意力，衛斯理試圖讓視線逃開，但不該往下看的。
只見水面漂浮著兩顆果實。就像中空的葫蘆那樣，載浮載沉。
「…………！」
體溫一口氣升高了。衛斯理情急之下立刻面向天花板。
——儘可能地保持距離熬過去吧。
衛斯理不著痕跡地在浴池之中移動。
「我想想……再來是、再來是……」
菲歐念念有詞，衛斯理不理她。他心想，就這麼逃到另一邊吧。
「對了……那個！衛斯理！」
被菲歐大聲叫喊名字，衛斯理不由得僵住。
「啊、是，什麼事……？」
「我要摸你的身體！」
「什麼！？」
這個人在說什麼……這個人在說什麼啊！？
「嘿！」
手心貼到背上。
「…………！」
宛如發麻的感覺爬上背脊，仿佛會起雞皮疙瘩。
並不是覺得不快。不如說菲歐的手心很軟很舒服。只不過，這個狀況，一絲不掛的狀態下，肢體接觸的破壞力非常驚人。
「如何？覺得安心嗎？」
「怎麼可能安心！？從剛才開始就只有感到緊張而已！」
「怪、怪了……？真奇怪呢……」
「奇怪的人是老師！從剛才就在做什麼！總之請老師冷靜！冷靜一下吧！」
雖然該冷靜的人或許是衛斯理自己。總之衛斯理和菲歐保持距離，深呼吸調適心情。
接下來一段時間，沉默降臨。滴答一聲，天花板凝結的水滴掉進浴池。
「衛斯理。」
總算讓內心平靜下來時，菲歐向衛斯理出聲。衛斯理在心中告訴自己，既然師父的情況不對勁，自己更要冷靜應對。
「……是，什麼事？」
「我帶梳子過來了，請讓我幫你梳頭髮。」
「為什麼！？為什麼在浴室！？」
衛斯理一看，菲歐真的手拿梳子，不知道是從哪裡變出來的。
「我的頭髮又沒那麼長！我不懂在浴室梳頭有什麼意義！」
「可是，如果長跳蚤就不好了。」
「老師到底覺得我多不乾淨！？我有點受到打擊了喔！……唔。」
糟糕——就在他這麼想時已經太遲了。
衛斯理眼前發紅。
（啊，慘了……）
因為泡澡導致體溫升高，再加上心情緊張，而且還大呼小叫的關係吧。
儘管明知道意識逐漸模糊，卻已經無能為力。
「衛斯理！？」
菲歐慌張的呼喊聲，感覺莫名地遙遠。
衛斯理就這麼意識朦朧，聽到自己沉入浴池的聲音。
——不知道意識是何時清醒的。衛斯理忽然發覺自己仰望著瀰漫熱氣的天花板。
（這裡是……啊，對喔。我在浴池昏過去了……）
一個不好甚至會溺水。
這時，他發覺視野上端被圓形的影子遮住。
（這是什麼？）
搞不好是撞到頭的時候，造成視覺產生異常了。
他伸手用指尖觸摸。
「呀嗚！？」
「…………？」
幸好還有觸覺。似乎不是視覺發生異常。雖然觸摸到莫名有彈性的影子時，聽到了尖聲驚呼。
「衛、衛斯理……？太好了……你清醒過來了。」
頭上傳來話語聲。從兩個圓形的影子間，露出菲歐上下顛倒的臉。
（老師……？……這就表示——）
衛斯理終於理解自己現在處於什麼姿勢。看樣子，似乎是躺在浴池外的地板，枕著菲歐的大腿。
這就表示，自己現在觸摸的是——
「…………！老、老師！？不是的，這是不可抗力——唔。」
衛斯理正要爬起來就渾身發軟。
「啊！你還不能亂動。要是摔倒就糟糕了。」
頭被菲歐的手壓回大腿上。因為全身使不上力，只能逆來順受。
衛斯理正要思考這個狀況該怎麼辦——
（……事到如今，也無從找台階下了嗎？）
他放棄的同時，肩膀自然放鬆了。
心境一轉，變得莫名地平靜安詳，衛斯理問菲歐：
「老師……您今天到底是怎麼了？一點也不像您喔。」
菲歐似乎猶豫不決，最後嘆了一口氣，垂下肩膀。
「……我真沒用呀。想要消除徒弟的不安，反而讓徒弟關心了。」
原來菲歐在思考這種事嗎？雖然這為何會導致她闖入浴室，是僅次於開天闢地之謎的疑問，總而言之，今天做出這種神秘行動的理由似乎就在於此。
「唉，事到如今，我才不會在意老師是廢柴。」
「廢柴！？原來是這樣看待我的嗎！？」
「嗯，而且因為老師無法降低魔力壓，連保養魔導紋章都不會。」
「這、這麼說是沒錯……嗚嗚……」
被說中痛處，菲歐一副受到相當大打擊的樣子露出哭臉。
——在戰場使用魔術，有時會因為吸入體內的瘴氣，導致魔力循環容易停擺。如果程度輕微，身體會自行淨化瘴氣；但如果經常使用魔術，瘴氣就會沉澱在體內，導致魔導紋章失靈。淨化這些瘴氣，便是魔術師十分基礎且重要的技能之一。
「——老師，我在魔術學院是優秀的學生。」
雖然並不是因為放鬆就順便打開話匣子。
但衛斯理很自然地聊起自己的事。
「在所有學科都獲得頂尖成績，這幾年不曾將首席拱手讓人。」
「……衛斯理很優秀呢。」
菲歐的口氣像是在說——和自己真是天差地遠。
「但是，我根本不在乎那種事。我想要的既不是他人的稱讚，也不是前途無量的要職，而是能夠拯救世界的力量。即使待在學院也得不到那股力量——所以，我離開了聖王都。」
菲歐浮現不知所措的表情。
「衛斯理為什麼不惜做到那種地步……？」
本來並沒有想要告訴別人的意思。但是，話語很自然地脫口而出。
「因為我很憧憬。拯救世界的、故事中的英雄。」
神話中，繼承了神之血、身為半神半人的英雄。以及，在這兩百年間阻止雷姆尼亞大陸毀滅、名留青史、真實存在的英雄——描寫這些英雄事跡的故事，讓兒時的衛斯理神往不已。
「為了那些沒有力量、只能接受命運的弱者而戰——我打從心底嚮往這種人生態度。」
很幼稚的動機對吧？這是所有人都會因為面臨周圍眼光或自己的極限，而在某一天放棄、捨棄的理想。
唯獨自己持續朝高遠目標努力。學院的人起初讚揚，最後從羨慕轉變為嫉妒——然後用奇異的眼光看待自己。
儘管如此，自己還是不曾想過放棄。
「即使被嘲笑幼稚，我還是想要達成目標——我絕對不想用才能當藉口，對現實屈膝。」
不知天高地厚？痴心妄想？——管它的。仗著小聰明、自以為認清本分就振振有辭地批評別人的傢伙，誰要對他阿諛奉承啊。
「以前我是孤獨的。周圍沒有任何人真心認為自己能夠拯救世界。所以，第一次見到老師時，該怎麼說呢……我很感動。您舉世無雙的力量，以及不受世間價值基準束縛的
人生態度，觸動了我。
因為有老師……好吧，還有奇莉葉那傢伙，我才能堅持自我免於屈服。雖然有點誇張——是老師拯救了我。」
「衛斯理……」
「雖然我知道老師連初級魔術都搞不定時有些失望。」
「那、那還真是抱歉……」
菲歐沮喪地垂下肩膀。
「總而言之——您是很厲害的人。這點有我保證。」
雖然由徒弟保證師父的能力是荒謬至極的事情。
「離開聖王都真是太好了。遇見您真是太好了——我是這麼認為的。」
儘管衛斯理覺得連多餘的話都說出來了，但不可思議的是，沒有想要停下的意思。
「謝謝您——老師。」
「哪裡的話！我沒有做任何值得聽到道謝的事……」
「儘管如此，我還是想道謝。」
「咦，呃，那個……」
菲歐似乎不習慣接受誇獎，只見她一陣手足無措後，臉頰染上紅暈——
「不……不客氣。」
這麼說完，她害羞地笑了。
那柔和的微笑，讓衛斯理看得入迷。
把師徒關係的意識拋諸腦後，只是純粹覺得很美。
如果能夠看著這個微笑死去，想必能夠走得很安詳吧——他冒出這種念頭。
接下來一段時間，兩人都不發一語。但是和先前的尷尬沉默不一樣。是確信彼此心心相印、舒適自在的沉默。
菲歐舒了一口氣，以和藹的語氣說：
「問你喔——衛斯理。」
「什麼事？」
「你對項圈之類的有興趣嗎？」
「就說了到底在講什麼！？」
2
過了一晚，在瓦特修汀宅邸的飯廳。
「早安。」
衛斯理進飯廳一看，除了艾德亞特和索妮雅以外，就只有負責桌邊服務的女僕。
「嗯。昨晚睡得好嗎？」
「…………嗯，馬馬虎虎。」
衛斯理不敢正眼看索妮雅。老實說，昨天傍晚在大浴場發生的事不時掠過腦海，導致他整晚輾轉反側。
「早安，少年。要不要來杯海兒貝卡的特製健康汁醒醒腦？」
艾德亞特舉起裝在大啤酒杯的液體給衛斯理看。那杯東西不僅顏色像劇毒，還咕嚕咕嚕地冒泡。
「……順便問一下，內容是什麼？」
「只有海兒貝卡知道，是她的獨家特調。最適合用來提神醒腦，喝了可以二十四小時不睡。不過之後一定會夢見花海。」
「恕我婉拒。」
衛斯理在女僕拉開的椅子坐下。早餐是麵包、濃湯以及沙拉等輕食。早上容易精神差的衛斯理，很感謝不必一早就看到大魚大肉。
「吾輩等一下就必須出發前往聖王都。抱歉無法替你們送行。」
「是為了公事嗎？」
「嗯。目前正在開發對抗〈默示錄之獸〉的兵器。吾輩的知己是開發負責人，聽說內容相當有意思。此行也打算過去視察開發內容。」
「兵器……是嗎？」
至今並不是沒構思過和〈默示錄之獸〉作戰的武器。然而頂多是巨型弩炮或投石器這種物理武器，那類兵器論火力不及上級魔術。然而上級魔術人才有限，以現狀而言不可能所有都市都配備人手。如果再談到戰術級魔術，就需要編制大隊來護衛多名一流魔術師，因為準備時間長，故實用性很低。
因此當今需要比現行物理武器威力更強、能夠確保所需數量，還具有足夠連射力的攻擊方法，但據說這項開發這幾十年都沒有長足進展。
（在學院，魔術機構學也很冷門……）
那是將機械加上魔術機能的研究領域，但不受學生歡迎。就算修了這門課終究只是分支，甚至有教師反對將魔術機構學分類為魔術。可想而知主講教師的委屈了。
「哎呀，她從學生時代就總是巧妙地弄到研究費補助，從事愉快的研究。」
「喔，這樣啊。」
老實說衛斯理不是很感興趣，於是隨便打發掉這個話題，對索妮雅說：
「話說回來，老師和奇莉葉呢？」
「奇莉葉還在睡覺。就在汝進來之前，海兒貝卡去叫她起床了。這時候大概——」
『咿喵啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！？』
二樓傳來奇莉葉的叫聲。
『蜥、蜥蜴啊！？天啊，不要，舌頭粗粗的，好惡！？口水、口水啊啊啊啊啊……！』
「——像這種感覺。」
「喔……」
雖然衛斯理有點在意發生了什麼事，但覺得八成和預想一樣，於是就算了。
「那老師呢？還在睡覺嗎？」
「不，她很早就起來了。現在去看看家裡的情況。」
「家裡，是指……」
「嗯——就是前任英雄，修伊特·克萊傑爾的宅邸。」
在半毀的市街，菲歐站在一棟老舊的屋子前。
伸手一推鏽跡斑斑的門，門就軋然往內側打開。
一步，又一步。菲歐踩穩腳步走進宅院。
將陳舊的鑰匙插進玄關的鑰匙孔，像要確認從掌心傳來的觸感般，緩緩地轉動。
開鎖的聲音響起。感覺像是打開寶箱的聲音。
仿佛要觸摸珍藏在心中的回憶似地，菲歐朝玄關門伸手。
『請慢走，修伊特大人。』
『喔，我出門了，菲歐。』
過去在那上演的對話在耳邊重播。
自己微笑目送，回應自己的則是青年稍嫌平淡的話語聲。
菲歐進入屋內。
頓時——懷念的味道輕柔地包覆住她。
陳舊木頭地板的味道。穿過採光窗的太陽味道。曾經住在這裡的人的味道——那些味道融為一體，撲進菲歐胸中。
在玄關大廳，每前進一步，老朽的木地板就軋軋作響。
放在樓梯旁的花瓶，插著宛如枯樹般凋謝的鮮花殘骸。輕輕一碰，徹底乾燥的花莖就折斷掉到地上。
『……嗯？那是花嗎？怎麼會有花？』
『啊，對。之前我領到了薪俸，在市場買的。』
泛黃褪色的屋內，不曾褪色的回憶從內側敲打菲歐的心扉。
菲歐打開通往客廳的門。
『啊修伊特大人。晚餐就快好了喔。』
『喔，今天很豐盛啊。』
『是！今天市場難得進了品質很好的肉——』
眼底浮現的情景【回憶】讓嘴角不禁上揚。
菲歐緩緩地繞了客廳一圈，在積了灰塵的沙發坐下。
『嗯……抱歉，不知何時睡著了。』
——枕著菲歐大腿睡著的修伊特正要起身，菲歐委婉地制止。
『不，我不在意，請您就這麼繼續休息。』
『嗯——是嗎？那麼你的大腿就再借我躺一下。』
菲歐走近窗邊將布滿沙塵變得灰濛濛的落地窗打開，來到庭院。
『我是不是沒有才能呢……？』
『請看，修伊特大人！我開闢了花圃！到了春天一定會開得很美。』
『修伊特大人！看！我已經可以畫得這麼快了喔！』
『修伊特大人，今天是洗衣服的好天氣。衣服就快晾完了，要不要出門走一走？』
每前進一步、每打開一扇門——和修伊特共度的日子，就像昨天才發生一樣歷歷在目。
——在這棟屋子和修伊特生活，連短短一個月都不到。儘管如此，在這裡度過的短暫時光，在菲歐心中卻是充實得足以匹敵一輩子。
「修伊特大人……」
如果可以，真想回到那時候——即使明知這樣是背叛現在扶持自己的眾人，卻還是不由得祈求。
「我好想見您——修伊特大人。」
衛斯理在克萊傑爾宅邸的門邊聽到菲歐的聲音。
宅邸地址是索妮雅告訴他的。
因為接近出發時間，衛斯理來叫菲歐，正要穿過微啟的大門時——聽到了剛才的話語聲。
仿佛聽到那個名字就會勾起疼惜愛憐般，菲歐輕聲呢喃著已逝之人的名字。那懇切、甜美、顯得脆弱而不堪一擊的話語聲，在衛斯理的胸口深處伸出爪子猛烈樞抓。
（……這是什麼……？）
自己的心忐忑不安，卻不明白理由。
老師佇立在無人的荒廢庭院追思過往的身影，的確讓他感到憂心。
但是——只有這樣嗎？
（……只有這樣。）
老師是掌握大陸命運的英雄，自己卻不小心看見了老師人性脆弱的一面。自己恐怕不該看，菲歐應該也認為那一面不該示人才對。
罪惡感。不小心得知他人秘密的心虛——現在的心情就是這類感情。衛斯理這麼自我催眠。
——不可以穿過這道門。
鏽跡斑斑的鐵欄杆已經風化脆弱，衛斯理卻覺得那像是陡哨的絕壁，絕對不容許他人靠近。
明明在出聲就能傳達的位置，然而自己的聲音以及這雙手，是不是不管怎麼做都無法觸及那個背影呢——這股不安支配內心，衛斯理轉過身。
他毫不停留地離開克萊傑爾宅邸。
自覺「好像在逃走。」，自問「逃離什麼？」。
腦中的思緒全部混在一起、亂成一團，終究想不出答案。
數小時後，瓦特修汀宅邸正門口。
載著短期所需食物的馬車前，菲歐一行人接受索妮雅等人的送行。
「抱歉，索妮雅大人。走得這麼倉促……」
「客氣什麼，別在意。只要汝平安回來，那就夠了。」
看見菲歐充滿歉意，索妮雅表現出大家風範。
「可是，甚至還提供我們馬車，這樣好嗎？」
「南部地形起伏激烈，徒步反而便於移動。但北部的卡爾納地區多為森林地帶，走幹道不僅比較快，也比較不會碰到麻煩吧？」
一般認為〈默示錄之獸〉的棲息地集中在大陸南部，北部比較安全。北部土壤肥沃，適於農業發展，確保物資流通的幹道也很完善。
雖然瓦特修汀家提供的是雙馬拉車的小型馬車，但用於三人旅行已經足夠。
海兒貝卡從成排女僕中上前。
「菲歐蓮札小姐。祝您旅途平安。還有——」
海兒貝卡銳利的視線掃向旁邊。
「奇莉葉。」
正要躡手躡腳地上馬車的奇莉葉，嚇得抖了一下後僵住。她以宛如會發出嘰嘰嘰聲響的僵硬動作面向海兒貝卡。
「貝、貝兒老師……」
「你不跟我打聲招呼就想走嗎？——早知道應該更嚴格指導禮儀規矩才對。下次來時，我要請你和見習女僕一起重新接受教育，請你好自為之。」
「不、不是吧，沒那個必要吧，我想。而且我現在是英雄候補……」
「女僕的守則放諸四海皆準。請你向菲歐蓮札小姐看齊。」
「哪有哪有，師父當過女僕是另外一回事吧！？」
「我看你不夠謙虛，你要接受特別課程。」
奇莉葉刷白了一張臉。
其他女僕交頭接耳竊竊私語：「特別課程是……那個嗎！？」「別名——女僕式人格改造課程……據說受過那個洗禮的人，不僅身心，連靈魂都會變成女僕……」「不管說什麼都只會回答『是，主人』……」「不知道有多少見習女僕因此成了女僕廢人……」
衛斯理雖然好奇女僕廢人是什麼，但是暫且不深入追究。
「奇莉葉。請你千萬別忘了自己的任務。」
「……嗯。我知道啦。」
最後海兒貝卡小聲叮嚀某件事，奇莉葉輕輕地點頭。衛斯理雖然在意奇莉葉反常順從的樣子，但是海兒貝卡找他說話，他因此轉向海兒貝卡。
「衛斯理大人。內心的迷惘如果不好好正視而置之不管，將會在意想不到之處害自己跌跤。我認為疑慮還是儘早解決為上。」
「……請問是哪件事？」
海兒貝卡突如其來的提醒，讓衛斯理腦中浮現在克萊傑爾宅邸看到的菲歐身影，但他假裝若無其事。雖然他也覺得這對海兒貝卡而言，只是無謂的抵抗。
不管怎樣，最後海兒貝卡沒有特別追究，行完禮就往後一步退下了。
確認菲歐和奇莉葉坐上馬車後，衛斯理坐上車夫席。
從窗戶探出頭的菲歐向索妮雅等人揮手。
「那麼——我們出發了。」
「嗯！祝汝等一切平安！」
在索妮雅充滿朝氣的聲音和女僕們的行禮目送下，一行人離開維克提姆。
「——話說，老師。具體而言，這次的目的地是哪裡呢？」
離開維克提姆後過了片刻，衛斯理轉頭對著背後的車廂問道。
「啊！對對對！我也想問那個。要去哪裡？什麼東西好吃？」
盤腿坐在車頂的奇莉葉也彎下身，上下顛倒地探頭進車廂。在她彎身之際，她的側馬尾像鞭子一樣打到衛斯理的臉，惹得衛斯理板起臉。
「你這個人滿腦子只想著吃嗎……不過，就算不是奇莉葉也會在意。因為這次是中央的指令，我本來打算在老師主動開口前都不問的……但是不是可以告訴我們了呢？」
菲歐閉上眼睛半晌，仿佛下定決心般點頭，開口說：
「——也對。既然已經不需要在意外人……我明白了，我就告訴你們。」
奇莉葉興致勃勃地露出閃閃發亮的眼神。衛斯理也一邊手握韁繩駕車，一邊將意識集中到菲歐那邊。
「我們要前往的，是位於海茲威爾山脈的城郭都市·艾魯斯貝爾克——目的是回收當地領主持有的某樣貴重物品。」
衛斯理狐疑地歪頭。
「回收貴重物品……那種事情，交給官員就好了吧？我不懂老師專程走一趟有什麼意義。」
菲歐表現出這個疑問很合理的態度點點頭，回答衛斯理。
「對……如果只是普通的骨董，輪不到我出馬。而且也需要專家來鑑定真假。」
「既然這樣，為什麼——」
說到這裡，衛斯理髮覺——
——也就是說，目標物不普通的骨董。
「難道是……」
見衛斯理想到答案，菲歐點頭說了：
「是的。艾魯斯貝爾克領主持有的物品，和初代英雄有關。」
衛斯理瞠大眼睛，菲歐繼續說：
「這次的目標物，是初代英雄親自書寫記錄的遺物——據說記載了英雄之力的一切——〈格奧基亞的魔術書〉。」
前線都市·維克提姆淪陷——接獲這則消息時，聖王都爆發的混亂，至今仍記憶猶新。
（換言之，維克提姆就是用來遏止〈默示錄之獸〉進犯的盾牌……一旦遭到攻破，人類的生存圈將大幅後退。）
當時的混亂發展到即將演變成暴動。最糟的清況是整座大陸的秩序很可能就此崩潰，但最後總算是安然平息了混亂。
在顛簸行駛於幹道的馬車上，衛斯理望著維克提姆的城牆心想。
維克提姆受到的最大損害，就是從西門擦過中央區，並延伸至東北側城牆的破壞痕跡。圍繞都市的城牆一旦損壞，默獸會蜂擁進都市。如此一來，都市就等於氣數已盡。然而——
（〈食地黑龍〉……據說是直達雲霄的巨大默獸……但打倒那種默獸的前任英雄，也跟怪物沒什麼兩樣吧。）
幾年前整備的幹道畫了一個半圓。這是為了繞過鑿穿大地的巨大撞擊坑。
撞擊坑的直徑長達八百公尺左右。據說這是前任英雄將黑龍連同上千默獸一掃而空的痕跡。因為前任英雄在這裡殲滅了大部分的默獸，所以儘管城牆遭到破壞，仍得以將都市損害縮到最小。
據說能力成熟的英雄，一個人就擁有匹敵一個師團的武力，看來這並非誇大其辭。
「你很在意嗎？」
銀色頭髮輕飄飄地拂過鼻尖。
只見菲歐探身追著衛斯理的視線看去。在小小的馬車中，從同一扇窗戶看向車外的話，兩人的臉當然會靠得很近。
近距離感受到菲歐細嫩的肌膚，衛斯理感覺心跳加速。
「不是，那個，老師……就是，臉……」
「咦，啊，對不起！」
衛斯理委婉地提醒，菲歐似乎發覺彼此的狀態而改變姿勢。
但是——
「嘿咻……這樣就沒問題了吧。」
菲歐似乎理解成自己擋住了風景，改為高跪在座位上，手還搭著衛斯理的肩膀，形同從背後倚靠著衛斯理，這樣反而比剛才貼得更近。
「這裡正好是維克提姆保衛戰的主戰場。〈食地黑龍〉大到塞滿這個撞擊坑喔。」
菲歐指著市區解說。
另一方面，衛斯理卻沒有心情聽解說。
這是因為每當馬車行駛過凹凸不平的路面而顛簸時，位於正上方的菲歐胸部就會上下抖動，有一下沒一下輕柔地碰到他的頭。應該說，幾乎一直靠在頭上。
不知道當事人菲歐是因為專注於說明，還是本來就大而化之，她持續解說，身體卻貼得愈來愈緊。解說內容不知何時已經進入復興維克提姆的部分，卻完全進不去衛斯理的腦袋。
——該提醒嗎？不，如果老師以為我想入非非，今後會很尷尬。不，但是保持這樣也有問題……
思路清晰的頭腦，因為極其庸俗的煩惱而搖擺不定。
（這是……哪門子的苦行？）
結果，衛斯理完全不敢說出口，直到抵達簇新的西門向衛兵出示通行證前，都維持著這個姿勢。
順便一提，坐在對面的奇莉葉——
「啊啊……真不想去啊，維克提姆……真不想去啊……」
她反常地浮現憂鬱神情，一路念念有詞。
過去維克提姆擁有兩個面貌。一個是兵力僅次於聖王都，與〈默示錄之獸〉抗戰的最前線。另一個則是大陸中央地帶的交易中心。
維克提姆淪陷，意謂著同時喪失這兩種機能。容許默獸進犯聖王都所在的東部固然是癥結點，但在那之前，因物資流通停滯而導致人類社會機制崩壞，也是十分吃緊的問題。
（當聖王都的官員忙著統計維克提姆毀滅的損害金額時，獨具慧眼、致力於讓這座淪陷的都市轉型的人，就是現·要塞都市維克提姆的領主艾德亞特·瓦特修汀。）
該貴族直到最後都留在都市，並且在都市毀滅後的混亂中，以卓越手段完成戰災初步處理。而他也因為前述功績獲得肯定，獲選為維克提姆的領主。
維克提姆還是前線都市時，是由十三貴族採取合議制推動政策。而世襲制貴族不僅受到許多拘束，有時還會在台面下搞權力鬥爭，導致政策往往窒礙難行。
雖然維克提姆降格為要塞都市，但反而使政策容易上軌道，得以有效率地進行復興——這真是一件諷刺的事情。
（不幸中的大幸……不能這麼說就是了。但不管怎樣，能夠在五年復興到這個程度，確實有優秀的本領。）
修補城牆、重新整備都市公共建設。動用人脈籌措食物和生活用品，將離開都市避難的居民儘可能喚回，甚至歡迎移民。
儘管如此，市區絕大部分的住家到現在都還是空屋，因為爆發保衛戰之際發生火災延燒，導致都市約三成都變成了焦土。
「別看這樣，人們漸漸回來了喔？雖然不能和五年前比就是了。這條路也一樣，以前有很大的市場呢。」
菲歐貌似十分懷念，眯起眼睛從馬車窗戶望著街道。
可能是為了有朝一日要歸來，成排房屋在門窗釘著防盜用木板，這般景況顯得著實悲涼。
一路側眼看著這些景象，載著一行人的馬車抵達了目的地的宅邸。
「呼哈哈哈哈！來得好！歡迎汝等！」
正面玄關門一打開，一陣高笑聲就從天而降。只見玄關大廳正前方的樓梯平台上，一名比菲歐更加嬌小的少女，手叉腰挺起胸膛。
她留著一頭黑色長髮，劉海剪成一直線。身穿刺繡精美的深藍色禮服，搭配了同色的緞帶。一雙杏眼炯炯有神，下巴抬得高高地俯視著這邊。
「我回來了，索妮雅大人……總覺得，您好像非常有精神。」
菲歐露出苦笑這麼說，隨侍在索妮雅旁邊的女僕回答：
「這陣子大小姐為了工作忙得不可開交，因此大喜若狂地期待各位來訪。」
「喔……海兒貝卡大人似乎也過得安好，這真是再好不過了。」
女僕——海兒貝卡舉止優雅地行禮。
她的左手遠看像戴著黑色手套，但仔細一看，就看出關節部分露出看似機械的零件。
——五年前的維克提姆保衛戰，負責輔佐索妮雅的她遭到默獸攻擊，身負重傷。儘管保住一命，但左手遭到瘴氣侵蝕，而不得不截肢。
漆成黑色的義肢，據說是艾德亞特向技師友人特別定做的物品。雖然不知道構造為何，但聽說只要經過訓練，連指尖都能夠活動自如。而海兒貝卡似乎已經熟練操作，動起來絲毫不比自身的右手遜色。
「今晚就慢慢坐別客氣——喔喔，對了，海兒貝卡！本宮記得有阿爾札紐產的二十年陳釀。就開那瓶。」
索妮雅頗為得意地彈了一下手指。
「雖然大小姐裝出稀鬆平常的態度，招待各位貴重的葡萄酒，但其實是為了這天特地向業者購置的。順便一提，索妮雅大小姐只要喝一口就會醉倒。」
「……海兒貝卡！不許為本宮的話一一加上解說！這樣有失體面吧！」
「大小姐明明到了年紀，身體依然沒有任何成長，事到如今哪有什麼威嚴可言。」
「唔呶呶呶呶呶……！」
被隨從不客氣地反駁，少女——索妮雅懊惱地咬牙切齒。
「夠了，汝是怎樣！為何破壞本宮的精心安排！因為被通知半年沒見的菲歐要來，難得本宮特地張羅準備！」
「事到如今，就算打腫臉充胖子，也掩飾不了索妮雅大人小不隆咚的事實。」
「小不隆咚！？」
不理會錯愕不已的索妮雅，海兒貝卡重新面向菲歐她們。
「菲歐蓮札小姐，衛斯理大人，順便加上奇莉葉。歡迎幾位大駕光臨。停留期間請把這裡當作自己的家，不要拘束。」
「啊！那是本宮、是本宮的台詞！不許忽視主人！」
索妮雅大呼小叫，但發覺眾人的視線就乾咳一聲轉換心情。
「算了，事情就是這樣……歡迎回來，菲歐。很高興汝回來。」
「是——我回來了，索妮雅大人。」
看見索妮雅浮現柔和的微笑，菲歐也回以放鬆的微笑。
「嗯。首先，有很多話要聊吧。在露台開茶會如何？」
「我也不擅長喝酒，那樣比較好呢。」
老友間的對話，讓衛斯理覺得有點不自在。雖然是第三次造訪這棟宅邸，但還是無法消除格格不入的感覺。
（雖然明白她們人很好……）
讓衛斯理望而卻步的，是她們一起度過的時光，所建立的溫馨氣氛吧。即使本人沒有那個意思，但衛斯理就是不由得覺得自己是外人。
「——話說奇莉葉，你想上哪去？」
海兒貝卡冷冰冰的話語聲，讓正要躡手躡腳溜走的奇莉葉嚇得背脊僵直。她戰戰兢兢地轉頭面向海兒貝卡。
「呃，那個……我的房間放置很久了吧？而且都沒打掃吧？」
奇莉葉的目光明顯飄忽不定。
海兒貝卡的眼睛伶俐地眯起。
「原來如此。那麼我也來幫忙吧。既然都要打掃了，就乾脆把你收集的雜物，全部清乾淨好了。」
「只、只有那件事千萬別做……」
「那麼到院子去。我來陪你比劃比劃，看看你的身手有沒有退步。如果你沒有足以保護菲歐蓮札小姐的能力，就不能放心送你出家門。」
「咦！？可是貝兒老師，我才剛到而已！？」
「〈默示錄之獸〉會體諒你的疲勞嗎？」
海兒貝卡不由分說地駁斥，奇莉葉垂頭喪氣。
（奇莉葉真的很怕海兒貝卡小姐。）
根據衛斯理聽到的說法，奇莉葉本來在瓦特修汀家寄宿並幫傭。負責教育她的人就是海兒貝卡，是少數她到現在都還無法抬起頭來面對的對象。
順便一提，對奇莉葉而言，『老師』是指海兒貝卡，為了區別就稱呼菲歐為『師父』。
「啊，對了對了！也讓衛斯理參加啦！」
奇莉葉突然其來的提案，嚇得衛斯理瞪大眼睛。
「喂，別把我卷進去。」
「我是無所謂，您意下如何？」
海兒貝卡看著衛斯理這麼說。
在衛斯理逡巡猶豫時，奇莉葉由下往上湊近看他的臉。
「哦呀哦呀？你害怕嗎，衛斯理？」
明知道是挑釁，那張笑臉就是惹人惱火。
「……好啊。」
衛斯理答應奇莉葉的提議。
看兩人和海兒貝卡前往院子，菲歐似乎出於師父的義務感，也隨後追過去。
「……那個……茶會呢……？」
被留下的索妮雅，煞是寂寞地朝她們的背影伸出手。
「喝！」
「喝啊！」
在瓦特修汀宅邸的院子，迸出宛如裂帛般的吆喝交手聲。
衛斯理用法杖使出突刺，海兒貝卡側步輕盈閃避。奇莉葉瞄準迴避動作結束的時機飛身一腳，海兒貝卡蹲身閃躲——不料是假動作，只見海兒貝卡抓住奇莉葉的腳踝，用自己的體重平衡配重，將奇莉葉甩了一圈扔向衛斯理。
「喂，別過來噗唔！？」
在空中技術高超地改變姿勢的奇莉葉，讓衛斯理的臉慘遭鞋底親吻。
奇莉葉就這麼蹬了衛斯理的臉一腳，順勢飛奔而出。她以貼地的低姿勢，一眨眼就逼近海兒貝卡，將訓練用的模擬劍瞄準海兒貝卡的腳。
海兒貝卡則是輕輕地後跳迴避。奇莉葉不給海兒貝卡喘息的機會，邊旋轉邊連續瞄準膝蓋、腰、胸部揮舞模擬劍。海兒貝卡宛如跳舞般使出步法，用一把短刀化解奇莉葉猶如特技雜耍的連續攻擊。
「想要用出手次數掩飾不足是你的壞習慣。就算應付得了沒有知性的默獸或盜賊，對付老手可是行不通的。」
海兒貝卡宛如變魔術般從死角使出左手掌底，往上打擊奇莉葉的側腹部。
「唔咪！？」
奇莉葉被打得飛向空中，海兒貝卡鑽進她的正下方。不知道海兒貝卡做了什麼，只看到奇莉葉仿佛被龍捲風颳上天般，失速旋轉並摔飛出去。
奇莉葉就這麼倒栽蔥掉進院子的噴水池，濺起水花。
「……為什麼這種人會當什么女仆啊？」
「多此一問，衛斯理大人。能夠在所有局面支援主人才是稱職的女僕。既然一手變成義肢，甚至需要有讓它變為優勢點的意識。」
發出喀鏘一聲，海兒貝卡驅動左手義肢，從義肢側邊的開縫泄露出光芒。
「天啊，貝兒老師，你要用那個神奇裝置嗎！？那是作弊！是詐欺——！」
從噴水池探出頭的奇莉葉大聲譴責。
「你很吵喔，奇莉葉。接下來你也可以使用加速系魔術。」
「咦，真的嗎？那麼——」
奇莉葉伸出細細的舌頭舔了一下嘴唇。
「我不客氣了！」
隨後，奇莉葉全身都籠罩在紅色光芒中。
加速系魔術。那是將魔導公式作用於術者自身的靈體，使動作和意識加速。和肉體強化系魔術並列為近戰特化型魔術體系，但和肉體強化系不同的是，並不會提高肌力，因此不適合運用重量級武器。
但是——在相同熟練度的情況下，加速系魔術的機動力會比肉體強化系高。
蹬地而出的奇莉葉，身體拖著紅色光芒形成的尾巴。
「那麼我也——加速。」
海兒貝卡也發動加速系魔術迎擊。奇莉葉忽左忽右地奔馳接近，海兒貝卡並沒有被她的動作擾亂，用右手的短刀彈開模擬劍使出的突刺。
「好詐！貝兒老師也用加速！」
「你想要在指責對手狡猾時喪命嗎？」
兩人立刻交互施出斬擊。奇莉葉有時蹬著樹木從上而來，有時從仿佛要舔舐地面的低位置使出連續攻擊，海兒貝卡則是毫無遺漏地全數化解。
「真厲害呢。」
不知何時並排站在衛斯理旁邊的菲歐這麼說。她身旁還有索妮雅。衛斯理顧著觀戰，專心到沒發覺兩人靠近。
「據說是海兒貝卡大人教奇莉葉加速系魔術的。海兒貝卡大人遠比我更像奇莉葉的師父。」
「……是嗎？」
衛斯理氣自己剛才被奇莉葉的動作吸引住目光，回話不小心變得敷衍。
「衛斯理也很厲害，不僅會使用各種魔術，還能夠用武器戰鬥。」
「……我的情況，只是為了找尋適合自己的魔術才多方涉獵。至於近身戰鬥，只是聊勝於無地學了點皮毛而已。就算能夠應付街上的小混混或下等默獸，在泰坦型或貝西摩斯型那種巨大默獸面前是沒有意義的。」
雖然很不願承認——但衛斯理正是所謂的梧鼠技窮。
大部分的事都能夠拿出一定成果，然而，不管哪樣都和『登峰造極』相去甚遠。他有一部分對這點抱持自卑感，因此菲歐那尊敬的眼神，著實令他渾身不自在。
「所謂的魔術師，只要專精單一魔術系統就好了。」
「啊，修伊特大人也說過同樣的話。」
「前任英雄嗎……？」
突然冒出前任英雄的名字，衛斯理不自覺看向菲歐。
「是。即使英雄也有擅長與不擅長的領域，只要找到屬於自己的戰鬥風格就好——修伊特大人是這麼說的……雖然我的情況根本不是找到，而是只會一樣呢。但我想衛斯理就有能力創造出千變萬化的風格吧？」
「創造屬於自己的戰鬥風格，是嗎……」
「咿呀！？」
奇莉葉發出慘叫。一望之下，奇莉葉已經倒在地上被踩住背，擺動四肢掙扎。似乎稍微離開視線就分出勝負了。
「還不成熟。雖然加速系魔術多少進步了，但是依賴加速系魔術，就疏於精進劍術刀法是本末倒置。因為總是對付比自己弱的對手才會變成這樣。」
不知道奇莉葉是否聽見這番說教，她趴在地上一蹶不振。
「衛斯理大人，奇莉葉已經變成這種狀態了，您還要繼續嗎？」
面對海兒貝卡的視線，儘管衛斯理稍微卻步——
「——不，我要繼續。請惠賜指導。」
自己竟然不小心看奇莉葉戰鬥看得入迷，這是很氣人的事情。至少要從海兒貝卡手中取得一勝給大家看看。衛斯理這麼想，脫掉了長袍。
「答得好。我喜歡上進的年輕人。為了回應那份志氣，我就展現女僕戰鬥術的精髓，充當您的對手吧。」
「……還請手下留情。」
雖然有點，不對，是相當不安。
衛斯理手持法杖，迎戰海兒貝卡。
三十分鐘後，在那裡的是精疲力盡躺成大字的衛斯理和奇莉葉。兩人都滿身大汗，連一根手指都動不了。
「你們兩個體力都不夠。」
海兒貝卡則是若無其事。這種差別，甚至讓人覺得沒有天理。
「應該說，海兒貝卡小姐為什麼會那麼有精神呢……？我們好歹也成天在荒野旅行，體力應該不差才對……」
「女僕的工作包羅萬象。洗衣、打掃、煮飯、巡視宅邸、輔佐主人的工作、護衛，驅逐害獸。和那些工作比起來，這點程度的運動根本連勞動都算不上。」
「總覺得明顯包含了脫離女僕範疇的工作……」
海兒貝卡的深不可測，讓
衛斯理留下冷汗。
「啊嗚嗚……流汗黏答答的。貝兒老師，我可以去沖個澡吧？」
「隨你高興。菲歐蓮札小姐要不要也一起去？」
看見菲歐提心弔膽地在一旁看著兩名徒弟被輕鬆撂倒的樣子，海兒貝卡對菲歐說：
「沒事的，他們沒受什麼傷。我沒那麼青澀，不會在訓練中害對手受傷。」
聽到那番話，菲歐似乎鬆了一口氣地撫著胸。
「那麼，我就恭敬不如從命。衛斯理有什麼打算？」
「……我之後再洗。」
應該說，想也知道他不能和她們一起洗澡吧。
「是嗎？請不要勉強自己喔。」
菲歐微微一笑。明明長相未脫稚氣，笑容卻讓人莫名感受到母性。
「茶會……」
看見奇莉葉和菲歐相偕走回屋子，念念不忘茶會的索妮雅也跟過去。
留下了衛斯理和海兒貝卡這對罕見的組合。
「……海兒貝卡小姐。剛才我的動作如何？」
「不差。看得出每天腳踏實地的鍛鍊。」
「但是，完全對付不了你……奇莉葉比我像樣多了。」
「她雖然腦袋很遺憾，唯獨近身戰有驚人之處。雖然腦袋很遺憾。」
「……所謂的天賦之才嗎？」
「雖然也可以那麼說，但那孩子稍有不同——不，講別人的私事很不識趣。是我失言了。還請原諒。」
平常總是一張刀子嘴的這名女性，難得這樣含糊其詞。
「說到這個，我聽老師說前任英雄連元素魔術都很純熟。他是一位博學多才的人嗎？」
「不完全不是。只是個劍術笨蛋。」
對於賭上性命救了世界免於毀滅的英雄，這樣講話還真是不客氣。
「只不過，在戰場上的直覺，他確實有天分。就連前前任英雄·吉潔特大人也私下認同這點。」
「……是嗎？」
衛斯理憂鬱地嘆氣。
「倒是海兒貝卡小姐，既然比奇莉葉強，當初沒考慮過由海兒貝卡小姐擔任老師的護衛嗎？」
「我純粹是索妮雅大小姐的貼身女僕。還有，我要訂正一點——僅限於戰鬥訓練時，我會比奇莉葉強。如果是生死決鬥，就連聖王都最精銳的福音騎士團，都沒幾人能贏得過她吧。」
「怎麼可能。」
說到福音騎士團，是保衛聖王都、大陸首屈一指的精銳部隊。雖然過去守護維克提姆的騎士團也訓練有素，但對方可是號稱大陸最強的戰鬥專家。
「福音騎士團是兼任王室護衛的精銳部隊喔？不僅是為了對抗〈默示錄之獸〉，還受過對人戰鬥訓練。奇莉葉能夠和那種人分庭抗禮嗎？」
「能。不如說——正因為是對人戰鬥吧。」
「…………？」
雖然很在意究竟是什麼意思，但總覺得海兒貝卡會顧左右而言他。而且，還有一件更令人在意的事情。
「話說，海兒貝卡小姐知道些什麼跟繼承英雄寶座有關的方法嗎？」
海兒貝卡頓了一拍——出現奇妙的空白時間。
「為何問我這種事？」
「就算問老師，她總是閃燦其詞不肯回答。」
「那就表示，菲歐蓮札小姐判斷時候未到吧。這不是我能插嘴的事情。」
（……意思是，海兒貝卡小姐知道嗎？）
衛斯理本來以為，菲歐不肯告訴自己是因為那是不外傳的秘術，但似乎並非如此。
（我……不受信任嗎？）
衛斯理的心刺痛了一下。
「那麼，我就此告辭了。衛斯理大人呢？」
「……請容我在這裡多訓練一下。」
「遵命。之後我會送飲料來。」
「感謝。」
目送海兒貝卡離開後，衛斯理調整心態。
——既然不受信任，爭取認同就對了。
衛斯理痛切感受到實力不足。正因如此，為了彌補差距就不能疏於鍛鍊。
（根本沒空玩耍……首先得彌補和奇莉葉之間的差距才行——）
瓦特修汀宅邸二樓，索妮雅的房間。
菲歐和索妮雅隔著桌子相對而坐，桌上擺放著茶具。
「如何，菲歐？本宮泡茶的工夫也大有進步了吧？」
索妮雅得意地挺胸說道。
雖然這茶稱不上充分釋放了茶葉的滋味，但是索妮雅想要讓菲歐高興的心意，讓菲歐感到窩心，於是露出微笑。
「以前只要派人去市場，隨時都能買到這款茶葉。現在不特地訂購就買不到了。」
索妮雅有些落寞地說完，端起茶杯就口。
順便一提，奇莉葉在大浴場洗去一身汗後，就直接回到自己房間。因為旅行期間經常露宿荒郊野外，這時候正懶洋洋地倒在軟綿綿的床上吧。
「那兩個人的情況怎樣？」
「都是直率的好孩子……正因如此，不能坦白告訴他們，令我非常難受。」
「這也難怪。這件事不單是那兩個人的問題。」
「抱歉，都怪我不中用……」
「別說傻話——本宮很慶幸汝是修伊的繼承人。因為有汝送他最後一程，想必他走得很安詳吧。」
凝視遠方的眼眸，浮現了追思過往的寂寥。索妮雅大概是想起了情同哥哥的青年吧。
兩人以沉默佐著紅茶玩味。
身分、出生成長背景、就連人種都不一樣。儘管如此，只要擁有能夠在沉默中共享的回憶，就足以維繫兩人的友誼。
「——話說，最近大陸的情況感覺如何？」
瓦特修汀家自從獲選為新生維克提姆的領主後，因為其立場重要性，獲得了接觸幾項機密情報的權利。其中一項，就是對一般人保密的王室直屬情報調查機關——方舟機關的存在。
之後，在負責聯絡的柯蕾特修女牽線搭橋下，菲歐擔負起前往默獸頻繁出現地帶掃蕩默獸的任務。
「南洛克地區算是安定下來了。將出現在村鎮附近的〈默示錄之獸〉趕走後，已經請示聖王都派遣騎士團駐守，我想暫時是安全的。只不過，士兵的數量稱不上充足。」
「這五年來遭到放棄、因為默獸襲擊導致毀滅的村莊，用兩隻手都數不完。要是沒有汝的努力，可就不是只有這樣而已了吧……可惡啊，聖王都那些臭官員就是不情願出兵。」
索妮雅似乎怒火中燒，那張稚嫩的臉變得橫眉豎目，卻沒什麼魄力。
「果然沒辦法增加人手嗎？」
「那些官員擔憂聖王都的守備變得薄弱。父親大人數次陳情西邊的困境，但聖王都遲遲不肯點頭。反而加強了〈聖尤司堤亞之牆〉的兵力。真是的，實在太膽小了。」
聽到耳熟的辭彙，菲歐用手指抵著嘴唇搜尋記憶。
「我想想……是聖王都所在的科爾蒂斯平原邊緣的那道牆……是嗎？」
「嗯。那道牆北起海茲威爾山脈，南至大陸南端，長達數百公里，規模驚人，能物理性地阻絕東西。雖然稱為牆，但是因為等間隔地附設要塞，比較像是長城。」
「……那樣防得住〈默示錄之獸〉嗎？」
「至少有很多聖王都的人這麼相信。實際上，至今牆壁東側不曾出現過默獸。可想而知五年前官員也嚇得膽顫心寒。簡單說，就是想要依賴看得見的保障讓自己安心——真是的，不知天高地厚。明明是因為有英雄的貢獻和前線都市發揮作用，當時才能遏止默獸進攻。」
菲歐的表情蒙上陰霾。
——憑我無法勝任人類的希望嗎……
（看她那張臉，她正在這麼想吧。）
索妮雅看穿菲歐的內心，儘可能輕鬆地說：
「好了，那種事就交給本宮和父親大人吧。汝只要站穩步伐就好。」
看差不多是時候了，索妮雅斂起表情。
「——那麼，進入正題。那件事，本宮聽柯蕾特說了。」
菲歐原本放鬆的表情稍微帶著緊張。
「是……找到了對吧？那個的線索？」
「嗯。」
索妮雅嚴肅地點頭，從邊桌的抽屜取出一疊文件。
「畢竟這類物品，就算收藏在聖王都·雷斯帕歐司的宮廷內嚴加保管都不足為奇。因為資訊少之又少，直到最近才查出下落。而且驚人的是，前物主是前維克提姆十三貴族。」
菲歐瞠圓眼睛倒抽一口氣。說到十三貴族，是原本負責這座前線都市·維克提姆行政工作的貴族。
「汝也知道，五年前維克提姆淪陷時，十三貴族中有一半捨棄了這座都市。剩下
的貴族除了瓦特修汀家以外，不是宗主死亡就是散盡家財，進而接受聖王都的庇護。可以說實質上都沒落了吧。
然後——擁有那樣東西的人，是逃離都市的貴族之一。因為放棄聖王陛下所託，未盡責保衛都市，以失職罪名遭到追緝。雖然那名貴族將帶走的財產賣掉，避亂隱居，但一個月前被方舟機關的人查出藏身處。偵訊的結果，得知帶走的財產中包含那樣東西。但是，已經被賣掉了。」
「那麼，現在在哪裡？」
「買主是西北方的山間城郭都市·艾魯斯貝爾克的領主。這領主是在同好間赫赫有名的收藏家，似乎收集了大量骨董。既然是和那個人有關的物品，想必非常渴望弄到手吧。」
「那麼果然——」
「嗯。」
索妮雅嚴肅地點頭——說：
「記載了所有秘術的初代英雄遺物——〈格奧基亞的魔術書〉就在那裡。」
在宅邸院子一隅。衛斯理眼前飄浮著兩道魔導公式。那並不是像中級魔術那樣重疊的兩道魔導公式，而是並排繪製了兩道個別的魔導公式。
——延遲詠唱。這是將已完成的魔導公式延後發動，維持保留狀態，繼續繪製其他魔導公式的高等技術。據說，熟練的人能夠同時繪製四道以上的魔導公式。
然後，另一個是——
「——《連結式》。」
在兩道魔導公式之間，繪製了另一道小型魔導公式。接著將先畫好的魔導公式，分別移動到小型魔導公式的前後方。
（很好——再來只要調整注入的遍在魔力……！？）
衛斯理如此心想之時，兩道魔導公式間冒出了火花。
儘管試圖將失控的魔導公式納入控制，魔導公式還是爆開了。
「……可惡！」
衛斯理咬牙切齒，破口大罵。
（就連連結初級魔術都做不到嗎……）
衛斯理嘗試的高等技術，是以串聯方式合成兩個魔術，稱為連鎖魔導公式。
如果組合得當，就能夠用中級魔術的魔力壓，發揮出匹敵上級魔術的威力。相反地，那反而比上級魔術還要難駕馭。
衛斯理將這項高等技術當作彌補火力不足的手段，一直暗中練習，但成效不甚理想。
除此之外——衛斯理還同時進行著另一項練習。
「你還真勤奮啊，少年。」
衛斯理轉頭面向背後出聲的人。只見一名中年男子從閣樓窗戶看著這邊。
「瓦特修汀卿。」
衛斯理轉換方向，宛若滑行一般，上升至瓦特修汀家宗主·艾德亞特的身旁。衛斯理的腳下飄浮著青白色的魔導公式。
「話說少年，或許是吾輩的錯覺，但你是不是浮在空中？」
「這是初級的重力系魔術。將自己的重量保持在接近於零，就會當場浮起。要持續飄浮，就需要持續在魔導公式輸入一定魔力壓。這是讓身體學會調整魔力壓的訓練。」
如果魔力壓控制不當，就會有跌落或是彈飛的危險。衛斯理就是一邊持續控制魔力壓，還一邊進行延遲詠唱以及連鎖魔導式的訓練。
「這還真是……相當高超的技術吧？」
「如果在實戰派不上用場，就和普通的街頭表演一樣了。」
衛斯理冷淡地說完，消除腳下的魔導公式降落在屋頂。艾德亞特從窗戶探出身體，爬上屋頂。兩人並肩站在屋頂上，遠眺著逐漸染上夕陽色彩的維克提姆市街。
「啊，現在的吾輩好像非常青春洋溢。」
「……您是不是想談什麼？」
衛斯理嫌麻煩，直接詢問來意。
艾德亞特的過人本領，連在聖王都皆有所耳聞。然而本人卻是這樣古怪。當初對艾德亞特抱持的敬畏，如今只剩下了殘渣。
「你似乎有煩惱對吧？少年。」
艾德亞特單刀直入地切入正題，衛斯理稍微僵住。
「……為什麼會這麼認為？」
「因為是過來人。吾輩年幼時，面對姐姐耀眼的才氣，也痛惡過自己的凡庸。」
艾德亞特的姐姐——也就是第十七代英雄，吉潔特·瓦特修汀。
她是流浪的英雄，走遍全大陸，四處狩獵〈默示錄之獸〉。再加上她是貴族出身，也有很多冒險小說和歌劇描寫她破天荒的人生。衛斯理小時候也很嚮往她的冒險譚。
先不談這個——
「……意思是我在嫉妒嗎？」
「不需要覺得羞恥。知道自己不成熟，是前進的第一步。人總是會羨慕他人擁有的東西。然而，『外國的月亮比較圓』通常是錯覺。」
「……有些事可以那樣就算了，但有些事不行。」
「當然，這並不是勸人放棄。吾輩也為了克服自己的弱點，每天勤於鍛鍊劍術，如今已經相當了得。」
「您會劍術嗎？」
先不管身為領主的手腕，衛斯理並不曾聽說艾德亞特懂得武藝。
「嗯。吾輩的劍術也獲得了修伊特小弟的肯定。對——他說過這種話。『如果有任務要交給大叔，就是負責殿後吸引敵人』。」
「我怎麼覺得是只有當誘餌一途……」
前任英雄似乎是相當破天荒的人物。聽說他既是菲歐的師父也是『主人』，令人不由得質疑他的人格。
（說起來，他想要讓奴隸身分的精靈繼承英雄寶座，就已經是怪人了……）
衛斯理對精靈並沒有明確歧視。話雖如此，第一次見到菲歐時還是大吃一驚。
「總而言之。少年，你不能將不甘心發泄在強者身上。那應該要放在心裡加以調適，朝提升自我的方向發展才對。」
「……我會銘記在心。」
結語姑且有年長者該有的樣子。
不料，艾德亞特冷不防地將臉湊近衛斯理，壓低音量說：
「話說少年——那兩個人，誰才是你的真命天女？」
「……嗄？」
「怕什麼，不需要隱瞞喔。少年也正值青春期，正值青春期方為少年。青少年爆發的種種都很那個吧？來！你就不客氣地爆發吧！菲歐小妹的母性雖然也很棒，但奇莉葉小妹的年輕活力也難以割捨……呼嗯，你要去哪裡，少年？要爆發嗎？餵——少年。吾輩在這裡喔。COME BACK——唔喔！屋頂好滑、好難走……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
將逐漸淡出的話語聲和庭院樹木折斷的聲音當成耳邊風，衛斯理離開現場。
瓦特修汀宅邸內。海兒貝卡指示完其他女僕後，走在走廊。
接著——
「……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
窗外傳來喊叫聲，海兒貝卡停下腳步看向窗外。
窗戶框住的景色中，一瞬間看到艾德亞特掉下的身影。
還聽得到庭院樹木被壓彎的聲音，隨後是砰的墜地聲，以及宛如青蛙扁掉時的呻吟。
海兒貝卡將視線停在窗戶僅僅一秒，便毫無反應地邁步前進。
衛斯理從走廊另一頭迎面走來。
「衛斯理大人。鍛鍊結束了嗎？」
「對。」
「話說有件極其無關緊要的事想請教您，剛才有疑似艾德亞特老爺的物體從屋頂掉下來，您知道些什麼嗎？」
「我想正常貴族的宗主不會爬上屋頂，更不會從那裡掉下來才對。」
「您說得一點也沒錯。也就是說，剛才那個是長得像艾德亞特老爺的某種東西吧。」
因為是打從心底覺得無所謂的事情，海兒貝卡便進入下一個話題。
「話說回來，您要洗澡嗎？距離晚餐時間還有一點空檔。」
衛斯理稍微思考後點頭。
「也好。那麼，我就借用一下。」
「請慢用。那個轉角彎過去就是大浴場了。」
衛斯理點頭致意後離開，海兒貝卡鞠躬目送他。
「那麼——去看看大小姐她們的情況好了。」
「所以是明天出發嗎？大可多待一陣子陪陪我們喔？」
在索妮雅的房間，看見索妮雅露出寂寞神情，菲歐垂下眉毛一臉為難地微笑。
「謝謝您。可是……我想儘可能早點找到。」
「唉，既然汝這麼說，就不能勉強汝留下來嗎……畢竟本宮也理解汝的心情。」
索妮雅感同身受地表示諒解，菲歐覺得十分感激。
「不過……就不能老實地告訴他們嗎？」
「這……」
菲歐停頓一下。她爬梳內心的不安，仔細轉換為言語。
「……我是害怕。害怕讓那些孩子失望。」
「是汝想多了吧？汝做得很好喔。」
「……我沒做到任何師父該做的事。而且，該怎麼說呢……兩個人的類型完全不同，我有時會迷惘該怎麼應對才好。」
索妮雅發出「啊——」的聲音苦笑。
「那兩個人的確是完全相反。想必也合不來吧。感覺衛斯理像是一板一眼的狗，奇莉葉是隨興善變的貓。」
「狗和貓，是嗎……那樣是不是太過分了？」
菲歐想像衛斯理長著狗耳朵和狗尾巴的樣子，當場噗哧一笑。
來到索妮雅房間的海兒貝卡，隔著門聽到開心的笑聲。
那是菲歐的聲音。雖然兩人的身分、年齡以及胸圍大小都顯著不同，但在旁人眼中稱得上是摯友。這次菲歐能來訪，海兒貝卡也十分感激。
（她們在聊什麼呢？——狗，還有……貓？）
聽起來，似乎在聊養狗還是養貓比較好。
「打擾了，大小姐。我是海兒貝卡。」
敲門後，海兒貝卡確認了回應再開門。
「喔！汝來得正好。海兒貝卡汝也幫忙提供意見。」
「關於貓和狗的事情嗎？」
「嗯？怎麼，汝都聽見了嗎？」
「恕我失禮，不小心隔著門聽到了。請原諒我的不得體。」
「是嗎？算了，是汝就沒關係吧。那麼，汝的看法是？」
菲歐一副認真的樣子等待答覆。這件事似乎意外地嚴肅。
既然如此，不管任何事都要盡全力提供協助。這才是女僕之道。
「菲歐蓮札小姐比較在意狗還是貓呢？」
「呃……我想是狗吧。」
「原來如此。那麼事情就簡單了。」
要增進和狗的關係的話——
「首先用食物馴服。」
「用食物馴服嗎！？」
「是。不過，並不是單純餵它而已，必須讓它學會忍耐到您說好為止。」
「我、我想這事從一開始就會了……」
「那是偷懶。既然要成為主人，就必須負起相應的責任。」
「主人……？要說主人的確是主人……嗎？師父和徒弟的關係……」
雖然菲歐後半的話聽不清楚，但想必她對於飼主的責任也有想法。
「可、可是，那是父母會教導的事情吧？」
「不，教不來吧。太過奢望了。」
——這女孩對四足步行動物指望些什麼？
菲歐從以前就和常識脫節，這部分似乎沒有多大改善。
「是、是這樣嗎……？……咦，所以，是我很奇怪嗎？」
「那當然。雖然算是有點靈性，但對方終究是畜生喔？」
「畜生！？」
菲歐似乎比海兒貝卡想的還要缺乏常識。既然如此，也需要提醒衛生問題。
「其次重要的是保持清潔。重點是幫它洗澡、清洗身體。」
「洗澡……意思是要一起洗嗎！？」
「？那當然。總不能讓它單獨洗吧。」
——如果是小狗會有溺斃的危險。
「肢體接觸也很有效。果然溫柔地撫摸身體就會感到安心呢。」
「溫、溫柔地撫摸身體……！」
「喔，梳毛也很重要。不僅能夠將毛流梳理整齊，還能夠促進血液循環、幫助消除疲勞。」
「我、我想他的確是累積了很多疲勞，但是……毛真的那麼濃密嗎！？」
「當然很濃密吧。也請定期幫它驅除跳蚤等寄生蟲。如果放任寄生蟲藏身在毛裡面，將會發炎喔。」
不知道菲歐想像了什麼，只見她臉紅起來。
「不、不不不！我想那種事還是請他自理比較好吧！？」
「就說了，您究竟高估那種生物到什麼程度了。那終究是在地上爬的下等生物喔。」
「下等生物！？這是不是太過分了！？您到底討厭那孩子到什麼程度！？」
「對了對了，不可以忘記準備項圈和牽繩喔。以免它去咬人。」
「項圈！？所謂的師徒是這麼深入的關係嗎！？」
「不，汝有資格那麼說嗎？」
旁觀的索妮雅從旁吐嘈。
「師徒？」海兒貝卡歪頭表示疑惑，但沒發覺這點的菲歐戰戰兢兢地問道：
「那、那麼，另一個孩子呢……？」
「另一個？——喔，貓嗎？那種東西，就算放著不管也會自己找東西吃吧。請丟著不管。」
「態度丕變，毫不留情！？」
菲歐似乎感到疲倦似地垂下肩膀。
「那樣真的好嗎……？……請問，海兒貝卡大人。那個，衛斯理，您知道他在哪裡嗎？」
「衛斯理大人剛才前往大浴場了。」
「咦……？洗澡，嗎……？」
聽到這件事，菲歐瞬間僵住。
「……怎麼辦，這是好機會嗎？可是剛才的建議好像很奇怪……但是，到現在都還是會遇到人類和精靈習慣不同的問題……唔嗯～？」
菲歐似乎在煩惱，但最後說「好！」鼓起幹勁後重新面向兩人。
「索妮雅大人！海兒貝卡大人！我去去就回！」
「不，汝有在奇怪的事暴沖的壞習慣——」
碰。
「別衝動——太遲了嗎……真的是一旦決定了就不會遲疑呢。」
看見菲歐奪門而出飛奔至走廊，索妮雅苦笑。
「菲歐蓮札小姐要去哪裡呢？」
「那當然是把汝說的話當真……唉，算了。不過，海兒貝卡。沒想到汝對衛斯理的評價那麼苛刻。」
「衛斯理大人？」
海兒貝卡茫然不解地歪頭。
「大小姐指哪件事？」
「不是吧，就是汝剛才對菲歐說的話。」
「那是談狗吧？」
「那是談衛斯理吧？」
「什麼？」
「嗯？」
兩人有好一段時間面面相覷陷入沉默。
「「…………？」」
宛如照鏡子般，兩人不約而同地歪頭。
在大浴場，脫掉衣服的衛斯理，洗過身體後泡進熱水。
「呼……很久沒有好好地泡熱水澡了。」
旅行時，頂多是到河邊清洗身體，不然就是在旅館索取一盆熱水將就。能夠泡在浴池盡情伸展手腳，是非常難能可貴的事。
這座浴池雖然沒有大到泡得下幾十個人，卻也相當寬敞。冉冉熱氣瀰漫視野，對面的牆壁只剩下朦朧的影子。
「唔……嗯——……」
熱騰騰的洗澡水，讓衛斯理不禁出聲讚嘆。
抵達瓦特修汀宅邸後，他也毫不停歇地和海兒貝卡進行戰鬥訓練，甚至還勤奮地自主鍛鍊，因此身心都累積了疲勞。
在訓練中筋疲力盡的身體沉入浴池，體內累積的疲勞仿佛溶解在熱水中。
（啊啊……好像快睡著了……）
雖然是以自己的意志開始的旅行，但長期漂泊流浪造成的負擔似乎比預想還大。意識的輪廓頓時變得模糊，睡魔猛然來襲。
就在他頻頻點頭宛如釣魚的時候——忽然聽到開門的聲音。
（…………？怎麼了，更衣室那邊嗎……？）
宅邸的女僕嗎？或許是來拿衣服去洗的。
他漫不經心地思考這種事時——連接更衣室和浴場的門打開了。
「…………嗄？」
衛斯理不自覺發出怪聲。
這是當然的吧。因為從門的另一邊出現的人影，雖然被霧氣遮住，只看得見大致的輪廓，但那身材曲線顯然是女性。
（……咦？不是吧，喂，不會吧！？到底是誰……！）
衛斯理一瞬間以為是奇莉葉來捉弄他，但不是奇莉葉。雖然身高差不多，但不管是纖細的柳腰還是恰到好處的臀部，都明顯和那傢伙充滿遺憾的輪廓不同。
人影撥開霧氣形成的簾幕走近。剪影變成雪白肌膚，從裸體滑落成束銀絲。
出現在那裡的是——
「……唔，老師！？」
是菲歐。
看起來不比衛斯理年長的娃娃臉，和背叛那張臉的豐滿身材映入眼帘。雖然胸口以下圍著浴巾，但充滿肉感的肢體，對年過十五的衛斯理而言已然是兇器。
衛斯理馬上轉身別過頭。
「這、這是在做什麼！老師！？」
「呃……我想一起洗澡。」
雖然不知道菲歐是出於什麼想法，但似乎不是不知道衛斯理還在浴場才進來的。
「老師剛才和奇莉葉洗過了吧！？」
「可是，我聽說衛斯理在洗澡。」
「聽說了又怎樣！？」
噗通一聲，背後起了一陣水波。感覺得到有人在浴池中朝這邊過來。
「呃……就是，你知道的。身為師父和徒弟，這種事也是很重要的。」
「不不不，很奇怪吧！就算是師父和徒弟，異性也不會一起洗澡吧！」
「咦？是嗎？可是，我和修伊特大人也一起洗過澡……」
「前任英雄在做什麼啊！？」
在迫在眉睫之際，阻止了大陸崩壞危機的偉人形象逐漸瓦解。
「衛斯理，我圍著毛巾所以不要緊喔。請面向我。」
「…………」
雖然很猶豫，但師父都這麼說了，無視她也很失禮吧。衛斯理戰戰兢兢地轉頭。
菲歐就在他旁邊泡澡，她的臉頰正微微泛紅。本來以為她相當遊刃有餘，但似乎也很害羞。
「唔……！」
那表情莫名地嫵媚撩人，心臟跳動的拍子隨之加快。
為了轉移注意力，衛斯理試圖讓視線逃開，但不該往下看的。
只見水面漂浮著兩顆果實。就像中空的葫蘆那樣，載浮載沉。
「…………！」
體溫一口氣升高了。衛斯理情急之下立刻面向天花板。
——儘可能地保持距離熬過去吧。
衛斯理不著痕跡地在浴池之中移動。
「我想想……再來是、再來是……」
菲歐念念有詞，衛斯理不理她。他心想，就這麼逃到另一邊吧。
「對了……那個！衛斯理！」
被菲歐大聲叫喊名字，衛斯理不由得僵住。
「啊、是，什麼事……？」
「我要摸你的身體！」
「什麼！？」
這個人在說什麼……這個人在說什麼啊！？
「嘿！」
手心貼到背上。
「…………！」
宛如發麻的感覺爬上背脊，仿佛會起雞皮疙瘩。
並不是覺得不快。不如說菲歐的手心很軟很舒服。只不過，這個狀況，一絲不掛的狀態下，肢體接觸的破壞力非常驚人。
「如何？覺得安心嗎？」
「怎麼可能安心！？從剛才開始就只有感到緊張而已！」
「怪、怪了……？真奇怪呢……」
「奇怪的人是老師！從剛才就在做什麼！總之請老師冷靜！冷靜一下吧！」
雖然該冷靜的人或許是衛斯理自己。總之衛斯理和菲歐保持距離，深呼吸調適心情。
接下來一段時間，沉默降臨。滴答一聲，天花板凝結的水滴掉進浴池。
「衛斯理。」
總算讓內心平靜下來時，菲歐向衛斯理出聲。衛斯理在心中告訴自己，既然師父的情況不對勁，自己更要冷靜應對。
「……是，什麼事？」
「我帶梳子過來了，請讓我幫你梳頭髮。」
「為什麼！？為什麼在浴室！？」
衛斯理一看，菲歐真的手拿梳子，不知道是從哪裡變出來的。
「我的頭髮又沒那麼長！我不懂在浴室梳頭有什麼意義！」
「可是，如果長跳蚤就不好了。」
「老師到底覺得我多不乾淨！？我有點受到打擊了喔！……唔。」
糟糕——就在他這麼想時已經太遲了。
衛斯理眼前發紅。
（啊，慘了……）
因為泡澡導致體溫升高，再加上心情緊張，而且還大呼小叫的關係吧。
儘管明知道意識逐漸模糊，卻已經無能為力。
「衛斯理！？」
菲歐慌張的呼喊聲，感覺莫名地遙遠。
衛斯理就這麼意識朦朧，聽到自己沉入浴池的聲音。
——不知道意識是何時清醒的。衛斯理忽然發覺自己仰望著瀰漫熱氣的天花板。
（這裡是……啊，對喔。我在浴池昏過去了……）
一個不好甚至會溺水。
這時，他發覺視野上端被圓形的影子遮住。
（這是什麼？）
搞不好是撞到頭的時候，造成視覺產生異常了。
他伸手用指尖觸摸。
「呀嗚！？」
「…………？」
幸好還有觸覺。似乎不是視覺發生異常。雖然觸摸到莫名有彈性的影子時，聽到了尖聲驚呼。
「衛、衛斯理……？太好了……你清醒過來了。」
頭上傳來話語聲。從兩個圓形的影子間，露出菲歐上下顛倒的臉。
（老師……？……這就表示——）
衛斯理終於理解自己現在處於什麼姿勢。看樣子，似乎是躺在浴池外的地板，枕著菲歐的大腿。
這就表示，自己現在觸摸的是——
「…………！老、老師！？不是的，這是不可抗力——唔。」
衛斯理正要爬起來就渾身發軟。
「啊！你還不能亂動。要是摔倒就糟糕了。」
頭被菲歐的手壓回大腿上。因為全身使不上力，只能逆來順受。
衛斯理正要思考這個狀況該怎麼辦——
（……事到如今，也無從找台階下了嗎？）
他放棄的同時，肩膀自然放鬆了。
心境一轉，變得莫名地平靜安詳，衛斯理問菲歐：
「老師……您今天到底是怎麼了？一點也不像您喔。」
菲歐似乎猶豫不決，最後嘆了一口氣，垂下肩膀。
「……我真沒用呀。想要消除徒弟的不安，反而讓徒弟關心了。」
原來菲歐在思考這種事嗎？雖然這為何會導致她闖入浴室，是僅次於開天闢地之謎的疑問，總而言之，今天做出這種神秘行動的理由似乎就在於此。
「唉，事到如今，我才不會在意老師是廢柴。」
「廢柴！？原來是這樣看待我的嗎！？」
「嗯，而且因為老師無法降低魔力壓，連保養魔導紋章都不會。」
「這、這麼說是沒錯……嗚嗚……」
被說中痛處，菲歐一副受到相當大打擊的樣子露出哭臉。
——在戰場使用魔術，有時會因為吸入體內的瘴氣，導致魔力循環容易停擺。如果程度輕微，身體會自行淨化瘴氣；但如果經常使用魔術，瘴氣就會沉澱在體內，導致魔導紋章失靈。淨化這些瘴氣，便是魔術師十分基礎且重要的技能之一。
「——老師，我在魔術學院是優秀的學生。」
雖然並不是因為放鬆就順便打開話匣子。
但衛斯理很自然地聊起自己的事。
「在所有學科都獲得頂尖成績，這幾年不曾將首席拱手讓人。」
「……衛斯理很優秀呢。」
菲歐的口氣像是在說——和自己真是天差地遠。
「但是，我根本不在乎那種事。我想要的既不是他人的稱讚，也不是前途無量的要職，而是能夠拯救世界的力量。即使待在學院也得不到那股力量——所以，我離開了聖王都。」
菲歐浮現不知所措的表情。
「衛斯理為什麼不惜做到那種地步……？」
本來並沒有想要告訴別人的意思。但是，話語很自然地脫口而出。
「因為我很憧憬。拯救世界的、故事中的英雄。」
神話中，繼承了神之血、身為半神半人的英雄。以及，在這兩百年間阻止雷姆尼亞大陸毀滅、名留青史、真實存在的英雄——描寫這些英雄事跡的故事，讓兒時的衛斯理神往不已。
「為了那些沒有力量、只能接受命運的弱者而戰——我打從心底嚮往這種人生態度。」
很幼稚的動機對吧？這是所有人都會因為面臨周圍眼光或自己的極限，而在某一天放棄、捨棄的理想。
唯獨自己持續朝高遠目標努力。學院的人起初讚揚，最後從羨慕轉變為嫉妒——然後用奇異的眼光看待自己。
儘管如此，自己還是不曾想過放棄。
「即使被嘲笑幼稚，我還是想要達成目標——我絕對不想用才能當藉口，對現實屈膝。」
不知天高地厚？痴心妄想？——管它的。仗著小聰明、自以為認清本分就振振有辭地批評別人的傢伙，誰要對他阿諛奉承啊。
「以前我是孤獨的。周圍沒有任何人真心認為自己能夠拯救世界。所以，第一次見到老師時，該怎麼說呢……我很感動。您舉世無雙的力量，以及不受世間價值基準束縛的
人生態度，觸動了我。
因為有老師……好吧，還有奇莉葉那傢伙，我才能堅持自我免於屈服。雖然有點誇張——是老師拯救了我。」
「衛斯理……」
「雖然我知道老師連初級魔術都搞不定時有些失望。」
「那、那還真是抱歉……」
菲歐沮喪地垂下肩膀。
「總而言之——您是很厲害的人。這點有我保證。」
雖然由徒弟保證師父的能力是荒謬至極的事情。
「離開聖王都真是太好了。遇見您真是太好了——我是這麼認為的。」
儘管衛斯理覺得連多餘的話都說出來了，但不可思議的是，沒有想要停下的意思。
「謝謝您——老師。」
「哪裡的話！我沒有做任何值得聽到道謝的事……」
「儘管如此，我還是想道謝。」
「咦，呃，那個……」
菲歐似乎不習慣接受誇獎，只見她一陣手足無措後，臉頰染上紅暈——
「不……不客氣。」
這麼說完，她害羞地笑了。
那柔和的微笑，讓衛斯理看得入迷。
把師徒關係的意識拋諸腦後，只是純粹覺得很美。
如果能夠看著這個微笑死去，想必能夠走得很安詳吧——他冒出這種念頭。
接下來一段時間，兩人都不發一語。但是和先前的尷尬沉默不一樣。是確信彼此心心相印、舒適自在的沉默。
菲歐舒了一口氣，以和藹的語氣說：
「問你喔——衛斯理。」
「什麼事？」
「你對項圈之類的有興趣嗎？」
「就說了到底在講什麼！？」
2
過了一晚，在瓦特修汀宅邸的飯廳。
「早安。」
衛斯理進飯廳一看，除了艾德亞特和索妮雅以外，就只有負責桌邊服務的女僕。
「嗯。昨晚睡得好嗎？」
「…………嗯，馬馬虎虎。」
衛斯理不敢正眼看索妮雅。老實說，昨天傍晚在大浴場發生的事不時掠過腦海，導致他整晚輾轉反側。
「早安，少年。要不要來杯海兒貝卡的特製健康汁醒醒腦？」
艾德亞特舉起裝在大啤酒杯的液體給衛斯理看。那杯東西不僅顏色像劇毒，還咕嚕咕嚕地冒泡。
「……順便問一下，內容是什麼？」
「只有海兒貝卡知道，是她的獨家特調。最適合用來提神醒腦，喝了可以二十四小時不睡。不過之後一定會夢見花海。」
「恕我婉拒。」
衛斯理在女僕拉開的椅子坐下。早餐是麵包、濃湯以及沙拉等輕食。早上容易精神差的衛斯理，很感謝不必一早就看到大魚大肉。
「吾輩等一下就必須出發前往聖王都。抱歉無法替你們送行。」
「是為了公事嗎？」
「嗯。目前正在開發對抗〈默示錄之獸〉的兵器。吾輩的知己是開發負責人，聽說內容相當有意思。此行也打算過去視察開發內容。」
「兵器……是嗎？」
至今並不是沒構思過和〈默示錄之獸〉作戰的武器。然而頂多是巨型弩炮或投石器這種物理武器，那類兵器論火力不及上級魔術。然而上級魔術人才有限，以現狀而言不可能所有都市都配備人手。如果再談到戰術級魔術，就需要編制大隊來護衛多名一流魔術師，因為準備時間長，故實用性很低。
因此當今需要比現行物理武器威力更強、能夠確保所需數量，還具有足夠連射力的攻擊方法，但據說這項開發這幾十年都沒有長足進展。
（在學院，魔術機構學也很冷門……）
那是將機械加上魔術機能的研究領域，但不受學生歡迎。就算修了這門課終究只是分支，甚至有教師反對將魔術機構學分類為魔術。可想而知主講教師的委屈了。
「哎呀，她從學生時代就總是巧妙地弄到研究費補助，從事愉快的研究。」
「喔，這樣啊。」
老實說衛斯理不是很感興趣，於是隨便打發掉這個話題，對索妮雅說：
「話說回來，老師和奇莉葉呢？」
「奇莉葉還在睡覺。就在汝進來之前，海兒貝卡去叫她起床了。這時候大概——」
『咿喵啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！？』
二樓傳來奇莉葉的叫聲。
『蜥、蜥蜴啊！？天啊，不要，舌頭粗粗的，好惡！？口水、口水啊啊啊啊啊……！』
「——像這種感覺。」
「喔……」
雖然衛斯理有點在意發生了什麼事，但覺得八成和預想一樣，於是就算了。
「那老師呢？還在睡覺嗎？」
「不，她很早就起來了。現在去看看家裡的情況。」
「家裡，是指……」
「嗯——就是前任英雄，修伊特·克萊傑爾的宅邸。」
在半毀的市街，菲歐站在一棟老舊的屋子前。
伸手一推鏽跡斑斑的門，門就軋然往內側打開。
一步，又一步。菲歐踩穩腳步走進宅院。
將陳舊的鑰匙插進玄關的鑰匙孔，像要確認從掌心傳來的觸感般，緩緩地轉動。
開鎖的聲音響起。感覺像是打開寶箱的聲音。
仿佛要觸摸珍藏在心中的回憶似地，菲歐朝玄關門伸手。
『請慢走，修伊特大人。』
『喔，我出門了，菲歐。』
過去在那上演的對話在耳邊重播。
自己微笑目送，回應自己的則是青年稍嫌平淡的話語聲。
菲歐進入屋內。
頓時——懷念的味道輕柔地包覆住她。
陳舊木頭地板的味道。穿過採光窗的太陽味道。曾經住在這裡的人的味道——那些味道融為一體，撲進菲歐胸中。
在玄關大廳，每前進一步，老朽的木地板就軋軋作響。
放在樓梯旁的花瓶，插著宛如枯樹般凋謝的鮮花殘骸。輕輕一碰，徹底乾燥的花莖就折斷掉到地上。
『……嗯？那是花嗎？怎麼會有花？』
『啊，對。之前我領到了薪俸，在市場買的。』
泛黃褪色的屋內，不曾褪色的回憶從內側敲打菲歐的心扉。
菲歐打開通往客廳的門。
『啊修伊特大人。晚餐就快好了喔。』
『喔，今天很豐盛啊。』
『是！今天市場難得進了品質很好的肉——』
眼底浮現的情景【回憶】讓嘴角不禁上揚。
菲歐緩緩地繞了客廳一圈，在積了灰塵的沙發坐下。
『嗯……抱歉，不知何時睡著了。』
——枕著菲歐大腿睡著的修伊特正要起身，菲歐委婉地制止。
『不，我不在意，請您就這麼繼續休息。』
『嗯——是嗎？那麼你的大腿就再借我躺一下。』
菲歐走近窗邊將布滿沙塵變得灰濛濛的落地窗打開，來到庭院。
『我是不是沒有才能呢……？』
『請看，修伊特大人！我開闢了花圃！到了春天一定會開得很美。』
『修伊特大人！看！我已經可以畫得這麼快了喔！』
『修伊特大人，今天是洗衣服的好天氣。衣服就快晾完了，要不要出門走一走？』
每前進一步、每打開一扇門——和修伊特共度的日子，就像昨天才發生一樣歷歷在目。
——在這棟屋子和修伊特生活，連短短一個月都不到。儘管如此，在這裡度過的短暫時光，在菲歐心中卻是充實得足以匹敵一輩子。
「修伊特大人……」
如果可以，真想回到那時候——即使明知這樣是背叛現在扶持自己的眾人，卻還是不由得祈求。
「我好想見您——修伊特大人。」
衛斯理在克萊傑爾宅邸的門邊聽到菲歐的聲音。
宅邸地址是索妮雅告訴他的。
因為接近出發時間，衛斯理來叫菲歐，正要穿過微啟的大門時——聽到了剛才的話語聲。
仿佛聽到那個名字就會勾起疼惜愛憐般，菲歐輕聲呢喃著已逝之人的名字。那懇切、甜美、顯得脆弱而不堪一擊的話語聲，在衛斯理的胸口深處伸出爪子猛烈樞抓。
（……這是什麼……？）
自己的心忐忑不安，卻不明白理由。
老師佇立在無人的荒廢庭院追思過往的身影，的確讓他感到憂心。
但是——只有這樣嗎？
（……只有這樣。）
老師是掌握大陸命運的英雄，自己卻不小心看見了老師人性脆弱的一面。自己恐怕不該看，菲歐應該也認為那一面不該示人才對。
罪惡感。不小心得知他人秘密的心虛——現在的心情就是這類感情。衛斯理這麼自我催眠。
——不可以穿過這道門。
鏽跡斑斑的鐵欄杆已經風化脆弱，衛斯理卻覺得那像是陡哨的絕壁，絕對不容許他人靠近。
明明在出聲就能傳達的位置，然而自己的聲音以及這雙手，是不是不管怎麼做都無法觸及那個背影呢——這股不安支配內心，衛斯理轉過身。
他毫不停留地離開克萊傑爾宅邸。
自覺「好像在逃走。」，自問「逃離什麼？」。
腦中的思緒全部混在一起、亂成一團，終究想不出答案。
數小時後，瓦特修汀宅邸正門口。
載著短期所需食物的馬車前，菲歐一行人接受索妮雅等人的送行。
「抱歉，索妮雅大人。走得這麼倉促……」
「客氣什麼，別在意。只要汝平安回來，那就夠了。」
看見菲歐充滿歉意，索妮雅表現出大家風範。
「可是，甚至還提供我們馬車，這樣好嗎？」
「南部地形起伏激烈，徒步反而便於移動。但北部的卡爾納地區多為森林地帶，走幹道不僅比較快，也比較不會碰到麻煩吧？」
一般認為〈默示錄之獸〉的棲息地集中在大陸南部，北部比較安全。北部土壤肥沃，適於農業發展，確保物資流通的幹道也很完善。
雖然瓦特修汀家提供的是雙馬拉車的小型馬車，但用於三人旅行已經足夠。
海兒貝卡從成排女僕中上前。
「菲歐蓮札小姐。祝您旅途平安。還有——」
海兒貝卡銳利的視線掃向旁邊。
「奇莉葉。」
正要躡手躡腳地上馬車的奇莉葉，嚇得抖了一下後僵住。她以宛如會發出嘰嘰嘰聲響的僵硬動作面向海兒貝卡。
「貝、貝兒老師……」
「你不跟我打聲招呼就想走嗎？——早知道應該更嚴格指導禮儀規矩才對。下次來時，我要請你和見習女僕一起重新接受教育，請你好自為之。」
「不、不是吧，沒那個必要吧，我想。而且我現在是英雄候補……」
「女僕的守則放諸四海皆準。請你向菲歐蓮札小姐看齊。」
「哪有哪有，師父當過女僕是另外一回事吧！？」
「我看你不夠謙虛，你要接受特別課程。」
奇莉葉刷白了一張臉。
其他女僕交頭接耳竊竊私語：「特別課程是……那個嗎！？」「別名——女僕式人格改造課程……據說受過那個洗禮的人，不僅身心，連靈魂都會變成女僕……」「不管說什麼都只會回答『是，主人』……」「不知道有多少見習女僕因此成了女僕廢人……」
衛斯理雖然好奇女僕廢人是什麼，但是暫且不深入追究。
「奇莉葉。請你千萬別忘了自己的任務。」
「……嗯。我知道啦。」
最後海兒貝卡小聲叮嚀某件事，奇莉葉輕輕地點頭。衛斯理雖然在意奇莉葉反常順從的樣子，但是海兒貝卡找他說話，他因此轉向海兒貝卡。
「衛斯理大人。內心的迷惘如果不好好正視而置之不管，將會在意想不到之處害自己跌跤。我認為疑慮還是儘早解決為上。」
「……請問是哪件事？」
海兒貝卡突如其來的提醒，讓衛斯理腦中浮現在克萊傑爾宅邸看到的菲歐身影，但他假裝若無其事。雖然他也覺得這對海兒貝卡而言，只是無謂的抵抗。
不管怎樣，最後海兒貝卡沒有特別追究，行完禮就往後一步退下了。
確認菲歐和奇莉葉坐上馬車後，衛斯理坐上車夫席。
從窗戶探出頭的菲歐向索妮雅等人揮手。
「那麼——我們出發了。」
「嗯！祝汝等一切平安！」
在索妮雅充滿朝氣的聲音和女僕們的行禮目送下，一行人離開維克提姆。
「——話說，老師。具體而言，這次的目的地是哪裡呢？」
離開維克提姆後過了片刻，衛斯理轉頭對著背後的車廂問道。
「啊！對對對！我也想問那個。要去哪裡？什麼東西好吃？」
盤腿坐在車頂的奇莉葉也彎下身，上下顛倒地探頭進車廂。在她彎身之際，她的側馬尾像鞭子一樣打到衛斯理的臉，惹得衛斯理板起臉。
「你這個人滿腦子只想著吃嗎……不過，就算不是奇莉葉也會在意。因為這次是中央的指令，我本來打算在老師主動開口前都不問的……但是不是可以告訴我們了呢？」
菲歐閉上眼睛半晌，仿佛下定決心般點頭，開口說：
「——也對。既然已經不需要在意外人……我明白了，我就告訴你們。」
奇莉葉興致勃勃地露出閃閃發亮的眼神。衛斯理也一邊手握韁繩駕車，一邊將意識集中到菲歐那邊。
「我們要前往的，是位於海茲威爾山脈的城郭都市·艾魯斯貝爾克——目的是回收當地領主持有的某樣貴重物品。」
衛斯理狐疑地歪頭。
「回收貴重物品……那種事情，交給官員就好了吧？我不懂老師專程走一趟有什麼意義。」
菲歐表現出這個疑問很合理的態度點點頭，回答衛斯理。
「對……如果只是普通的骨董，輪不到我出馬。而且也需要專家來鑑定真假。」
「既然這樣，為什麼——」
說到這裡，衛斯理髮覺——
——也就是說，目標物不普通的骨董。
「難道是……」
見衛斯理想到答案，菲歐點頭說了：
「是的。艾魯斯貝爾克領主持有的物品，和初代英雄有關。」
衛斯理瞠大眼睛，菲歐繼續說：
「這次的目標物，是初代英雄親自書寫記錄的遺物——據說記載了英雄之力的一切——〈格奧基亞的魔術書〉。」