第三卷 ！ 第一章 偽證的英雄
1
過去，前線都市維克提姆是人口近十萬的巨大都市。
街上到處都建設了廣場，作為祭禮或宣告政策的場所。其中一座靠近東門的廣場，擠滿了大批民眾。
人數約五百人。半數是這幾天獲救或自力逃至此處的難民。
「……領主大人突然叫我們集合，究竟怎麼了呢？」
「是不好的消息嗎……？」
「畢竟是這種狀況。食物也不知道能撐多久……」
女人流露出倦意、大口嘆氣。
抱著稚子的年輕母親想要提振氣氛，設法發出樂觀的聲音說：
「不、不過，搞不好是好消息喔……？像是聖王都派人救援或是食物送達了……」
「就、就是說呀。一定是那樣──」
「真羨慕你們這麼天真。」
正要同意的女人繃緊了臉。
在附近巷弄席地而坐的男人，以不屑的口氣插入對話。他的腰際佩帶了充滿使用痕跡的長劍，看得出他從事傭兵維生。
男人呸了一聲，他眼神陰沉地瞪著女人們。
「牆外是滿滿的〈默示錄之獸〉，就連移動都要賭命。在這種狀況下，哪會有人那麼好心前來救援？……看清現實吧。」
聽到男人的話，女人們都低頭陷入沉默。
「……我的同伴全都被默獸殺了……哈！這不是很諷刺嗎？這裡曾經是和〈默示錄之獸〉戰爭的最前線，卻將成為人類的墓碑。」
──黑色的異形怪物〈默示錄之獸〉是人類的天敵。原本認為〈默示錄之獸〉傾向分布於大陸西部，東部則比較安全。然而，在〈默示錄之獸〉打破常識，同時成群出現在雷姆尼亞大陸各地並大舉襲擊後，已經過了數天。毀滅的都市數量多到兩隻手都數不完。包含小聚落在內，受害人數恐怕不下一萬。
能夠逃到防衛體制較為完善的維克提姆的人，算是相對幸運的了。儘管如此，情況仍毫無好轉跡象，人們只能屏息以待，不安和疲勞都到達了頂點。
──就在這時，他們頭上響起高亢的話語聲。
「諸君！」
裝模作樣的說話聲吸引了眾人的耳目。
出聲者位於能俯瞰廣場的高處。從房屋陽台俯視廣場的是名衣著整齊筆挺、留著兩撇八字鬍的男人。
等到充分吸引群眾注意後，那名男人──維克提姆的領主，艾德亞特•瓦特修汀繼續說：
「感謝諸君配合臨時召集併到場集合。」
「領主大人！狀況到底怎麼樣了！？救援會來嗎……！？」
看似農夫的中年男人像是承受不住不安般大喊。
艾德亞特從容不迫地點頭說：
「吾輩已下定決心，絕不貿然給予希望。因此，吾輩就據實說了──狀況依然嚴峻。目前仍無法和聖王都取得連絡，以食物為首的物資補給也沒有眉目。這樣下去，連兩周都撐不了吧。」
現場瀰漫著失望的嘆息。
「但是還有指望。諸君──」
「少胡說八道了……！」
大叫的是剛才挑剔女人對話的男傭兵。
「指望？……哪有那種東西！同心協力總會有辦法嗎？那種虛情假意的話最好騙得了人！聖王都已經淪陷了，單憑這種搖搖欲墜的都市，根本無力回天吧！」
一旁待命的士兵作勢要斥責男人的不敬，但艾德亞特舉起手制止了士兵。
儘管男人的怒吼並沒有得到附和，但民眾的沉默意謂著和男人意見相同。
「……吾輩先前說過，不會貿然給予希望。在這個前提下──今天想向諸君介紹一個人。」
艾德亞特將視線投向身後，一名人物走上前。
那名少年身穿長袍、手持法杖。
長相精悍卻仍殘留稚氣。身高不高，體型真要說的話偏瘦。
民眾困惑不已，艾德亞特告訴他們：
「他的名字是衛斯理•葛雷佛德──是第二十代英雄。」
廣場頓時鴉雀無聲。
「在前所未有的危機存亡之際，他從前任英雄手中接下了英雄的位子。因為前任英雄認為他才是適任打破這個局面的英雄。他正是吾輩給予諸君的希望。」
艾德亞特在民眾提問前搶先做出說明。
民眾的反應形成了巨大聲浪。絕大多數都不是歡迎或喜悅，而是不知所措。
「那種年輕小伙子……？」「他還是小孩啊！」「英雄在五年前才剛換第十九代吧？現在就換第二十代是怎麼回事……？」
聽到民眾的意見，艾德亞特並沒有因此沮喪，他平靜地心想：
（這也難怪。）
這是可以預見的狀況。果然壓倒性地欠缺說服力。
雖然不像民眾那麼露骨，但也有許多士兵感到困惑。
衛斯理還很年輕，實績等也完全不明朗。想在這種狀況帶給眾人足以顛覆絕望的希望，憑著衛斯理的容貌還不夠可靠。更何況，眾人都親身體會過〈默示錄之獸〉的絕望，結果更是可想而知。
期待落空──民眾的眼睛比言語更清楚地如此訴說。苦盼的『英雄』，實際形象讓多數人感到失望。
到處都傳出不滿的竊竊私語。失望最後化為躁動，在氣氛即將沸騰之際──
「瓦特修汀卿！您看那個！」
士兵心急如焚的吶喊，奪走了民眾的注意力。
士兵指著敞開的東門。
乾燥的荒野塵土飛揚，乍看像是小規模的沙暴，但那並不是沙暴。在漫天沙塵另一邊隱約可見的東西是──
「是……是〈默示錄之獸〉……！」
那句話成為引子，恐懼在民眾間迅速傳開。
它的外型乍看像是蜥蜴。
背著皮膚變質而成的堅硬甲殼，模樣與棲息在乾燥地帶、被稱為鎧蜥蜴的生物相似。但它擁有和正常生物明顯不同的特徵。
──那隻鎧蜥蜴黑得彷佛由夜色凝成，而且沒有相當於眼球的器官。從頭到腳長約四公尺。
往前突出以便撕咬獵物的下齶，排列著銳利的牙齒。覆蓋體表的鱗片一片片翹起，就像是身披鎧甲。
──都市外圍的城牆本來應該能夠保護眾人。不巧的是，此時東門為了要派遣偵查部隊而門戶大開。
默獸從敞開的門外颳起滾滾沙塵而來。民眾立刻陷入恐慌，因爭先恐後地逃離現場而互相推擠。
雖然士兵已著手疏散，畢竟人數眾多，避難遲遲沒有進展。
在不必等默獸到達就可能出現傷患的狀況下──
「──不要驚慌！」
──犀利的一喝，讓眾人沉默了。
承受眾人仰望目光的是纖瘦的少年。
他緩緩舉起手中的法杖。
隨後，空中浮現巨大的圓形圖案──魔導公式。
並排的三個發光圓形，迸出青白色火花交錯旋轉。
「轟擊吧•其為毀滅地上眾生之神威雷光•自天上揮下之鐵錘──」
透過少年的靈體凝聚的龐大遍在魔力，經由魔導公式，轉換為破壞之力。
「《貫穿吧──雷神戰錘》！」
語畢，射出了一道閃耀著青白色光輝的紫電奔流。
足以匹敵落雷的超高電壓閃光，一路破壞大氣中浮游物質分子構造，發出劈啪劈啪的聲響筆直衝向鎧蜥蜴。
雷光命中鎧蜥蜴的裝甲，隨後──不帶高溫、純粹由魔力構成的閃光膨脹爆炸，爆壓制服鎧蜥蜴，將之撕裂並炸個粉碎。
直接被雷槍命中炸碎，鎧蜥蜴噴出了黑色瘴氣。
瘴氣在荒野飄散的景象，意謂著〈默示錄之獸〉的死亡。
在都市外足以藏身的巨大岩石後方，有人正在用雙筒望遠鏡進行觀察。
「雖然是蜥蜴外型的默獸，但一點都不像我們家的小毛那麼可愛。」
那名女人穿著和周圍格格不入的女僕裝，她不苟言笑、態度伶俐，淡淡地低語。
「雖然我對你的美感有點意見……先不談那件事，狀況如何？不枉費我挺身涉險將默獸吸引到這裡吧？」
在旁語帶諷刺的男人穿著獵人風的服裝，年齡看似在二十五至三十歲之間。他披著防沙斗篷，擦著額頭冒出的汗滴。
「姑且成功了吧。人們似乎順利上當了。」
「你們家的領主還真過分，居然欺瞞純真的民眾。」
「那是我侍奉、敬愛的主人，請不要大肆批評他。別看他那樣，那個鬍子眼鏡可是頗有政績的喔。」
「剛剛的敬愛是我聽錯了嗎？」
女僕
──海兒貝卡不苟言笑地說完後，男人無奈地聳聳肩。
「不過……威力還真驚人。」
「是呀。沒想到那位研究者提供的結晶體，單憑那麼一點大小就能發揮此等威力。最值得一提的是這個機關。」
海兒貝卡手中握著薄金屬板，金屬板在指尖滑過表面後，浮現了青白色的花紋。
「應用了魔導通訊技術的遙控引爆裝置吧……事先在地面埋設陷阱，在誘導默獸跨過陷阱的瞬間引爆。小伙子則在同時發射遠距離魔術──就是這樣。」
男人無奈地聳聳肩，他彷佛厭倦般地低語。
「由共犯來說這種話也很奇怪，但這相當驚險耶。仔細看就會知道默獸肚子下的爆炸比較猛烈。天知道這種花招能夠欺瞞民眾多久。」
「沒有人能在那個狀況下，冷靜地看得那麼仔細。不管怎樣──任務暫且達成了。」
海兒貝卡並沒有誇耀成果，她看向維克提姆的方向。
「重點是要如何活用這次演出──衛斯理大人。」
目睹少年的魔術帶來的戰果後，民眾一片靜默。
「──別被沉重的絕望壓得低下了頭，低著頭是看不見光明的。」
少年宛如是深有體悟般訴說。
他將甚至忘記要逃走的眾人視線集中到自己身上，繼續說道：
「──別向上天祈禱，神不會嬌慣我們。」
少年將一字一句烙印在人們心中。
他緩緩地環視民眾、鋪陳話語：
「在泥濘中更要抬起頭，堅定不移地注視明天。」
慷慨激昂。英勇雄壯。
宛如畫中描繪的英雄般──少年迎視著數百道視線，鏗鏘有力地宣告。
「抵抗吧，只有堅持抵抗的人才能掌握明天！」
在那裡的已經不是來路不明的少年。
他是確實證明了力量，並指示希望所在之人。
他是走在眾人之前，並身先士卒面對苦難之人。
亦即──
「英雄……」
某人這麼低語。促使眾人紛紛說出那個稱號。
最後，眾人齊聲呼喊少年，呼聲變成了歡呼，最後化作波濤湧向衛斯里。
有人安心落淚，有人表達期待，有人燃起鬥志高舉拳頭。
雖然表現不同，但他們的眼睛都帶著相同的光芒。
亦即──狂熱的光芒。
──再也無法回頭了。
衛斯理從民眾呼聲的壓力，切身感受到自己發起的事意謂著什麼，他努力讓快要變得緊繃的表情保持平靜。
無數民眾的期待視線。那股狂熱是盲信之光，甚至可能化為火焰燒死衛斯理。
（如果我無法達成英雄的角色任務……無法回應期待，就會落到那種下場。）
站在旁邊的中年貴族，平常就背負著這種重擔嗎──想到這裡，衛斯理便不禁懷抱敬意。
艾德亞特灑脫不羈的態度，或許是為了抵抗壓力。
但自己做不到，那不是自己的做法。
衛斯理要使用自己的做法。他挺起胸膛、抬起下巴，裝模作樣地揮動手臂。他用充滿自信的眼神環視民眾。
沒錯──就像自己一直崇拜的、舞台上的英雄。
「由我開路！跟我來！在突破了絕望荒野的前方，有我們的未來！」
那是海嘯。
彷佛能夠將渺小的自己沖走的歡呼，化作海嘯席捲向衛斯理。
衛斯理正面承受了那股壓力──他看時機恰當，瀟灑地轉身離開。
「你的演說相當有模有樣啊。」
一進屋內，艾德亞特便開口慰勞衛斯理。
「……總之，騙過大家了吧？」
「這時候應該說『讓大家相信了』才對喔。」
「都一樣吧？說起來我……唔、嗚……！」
衛斯理本來要反駁，但咬緊的牙縫間發出呻吟，他當場癱跪。
立刻過來攙扶的艾德亞特說了些什麼，衛斯理卻聽不清楚。他光是要忍受體內肆虐的痛楚，就已費盡全力了。
（撐住啊……不過是這點疼痛……！）
那是難以承受的不適感，彷佛所有內臟都一齊反叛、要從內側咬破身體。
（……才、才一發就這樣嗎……前途堪憂啊……）
疼痛漸漸減緩，衛斯理總算有餘裕回應艾德亞特了。
「……我沒事，只是有點不舒服。」
「看來負擔果然很大呢。馬車在後門待命了，你先回宅邸接受診斷吧。」
「好……」
衛斯理儘管還站不穩，但為了掩飾，他仍自行起身。
「衛斯理……」
一聲微弱的呼喚傳來，衛斯理轉頭一看，是奇莉葉。她一如反常無精打采，皺著眉頭，不安地──亦或憐憫地看著衛斯理。
「非做到這種地步不可嗎……？」
「……這件事必須有人來做。」
因為實在太痛了，不小心咬破嘴唇的衛斯理，用手背擦拭流下來的血，回望著奇莉葉。
「就算是這樣，也不是非你不可……」
「我知道內情，而且碰巧擅長欺瞞大家的戲法……只是這樣而已。」
「……這樣好嗎？」
聽了衛斯理的話後，奇莉葉露出退縮的表情，繼續追問：
「受盡苦難，為大家犧牲……那就是你想做的事嗎……？」
「……現在跟想不想做沒有關係，只能那麼做了。所以，這是我的角色任務。是我自己決定的、專屬於我的角色任務。」
那句話讓奇莉葉露出宛如被拋下的孩子般的表情，連回家的路都不曉得、走投無路的孩子──就像那種感覺。
「……我完全無法理解。」
「……是嗎？」
衛斯理的態度可以解讀為冷漠，奇莉葉低下了頭。
衛斯理撐著發抖的雙腳邁步離開，經過了奇莉葉身旁。
「…………我不懂啦。」
那句低語沒有人聽見，就這樣混入了眾人的歡呼聲中消失不見。
2
那間房間位於瓦特修汀宅邸一角、很少人出入的安靜場所。
那個空間密密麻麻地排放著各種實驗器材、藥品以及結晶礦物，感覺像是鍊金術師的工作室。
衛斯理坐在房間角落的椅子上。
另一個人用拇指翻開他的下眼皮，慵懶的眼睛湊近觀察他。
「輕微充血，瞳孔沒有異常，嗯──真是的，你還真亂來。」
衛斯理對面身穿白色實驗衣的女人如此說道。
吉兒薇絲特•赫歇爾。這間宅邸的主人艾德亞特是如此介紹她的。
據說她是艾德亞特就讀聖王都學術機關時的同窗。既然和年紀在四十五至五十歲之間的艾德亞特是同期，應該有點年紀才對，但吉兒薇絲特的外表看起來像是二十五至三十歲。
她留著長長的微卷金髮，身高比衛斯理高半個頭。細長的雙眸從長長的睫毛底下斜眼看人。白衣底下穿著樸素的襯衫，腰部以下穿著窄裙，這身打扮和研究者這種嚴肅的頭銜稍嫌不搭調。
「是不好的狀態嗎？」
在一旁觀察情況的艾德亞特這麼發問。
吉兒薇絲特深深地坐進椅子，她看也不看艾德亞特便直接回答：
「這個嘛，似乎沒那麼不合體質。儘管如此，我還是不建議使用這種東西。」
吉兒薇絲特拿起放在桌上的器具。那是由宛如針筒的玻璃筒加上手槍槍柄以及扳機的器具。玻璃筒內裝滿了紅寶石色的液體。
「你拜託我調合這玩意兒時，老實說我懷疑你瘋了。我並不是醫師，只是為了研究而具備治療靈體的知識。儘管如此，我還沒放棄人性，不會建議飮鴆止渴的人『來，請用』。」
「關於這點，吾輩也感到抱歉。但沒有其他人能夠拜託了。」
吉兒薇絲特用指尖彈了彈玻璃筒，紅寶石色的液體隨之蕩漾。
「靈體強化藥──本來是幾代前的聖王發癲要求『製作不死靈藥』的研究副產品。不對，稱為失敗作比較正確。傳說終究是傳說，以為辦得到的人才有毛病。」
拄著手肘托腮的吉兒薇絲特，厭倦似地聳聳肩。
「你日前陷入的靈體過度激發狀態，是宛如將大量的水強行灌入細管子的行為。所以你的靈體目前處於殘破不堪的狀態。相反地，這個藥則是暫時降低原本的魔力阻力值，以減輕靈體的負擔，簡直就是魔法仙丹。」
吉兒薇絲特因為自己也笑不出來的玩笑話，諷刺地皺眉。
衛斯理原本無法駕馭足以行使上級魔術的魔力。那是天生的體質，如果強行發動，靈體……甚至連物質體，都有可能留下嚴重的後遺症。
話雖如此──這個藥沒有那麼完美，總不能毫無風險地只享受它帶來的好處。
「用了這個藥的確能暫時提高魔術威力。但是，別忘了這東西終究是失敗作。這東西的副作用就是連瘴氣抵抗力都會大幅降低。也就是說──愈是戰鬥，就愈接近死亡。」
氣氛混入了緊張。
「在藥效起作用時還能掩飾。但藥效過後，等待著你的就是靈體損傷造成的難以忍受的劇痛。」
關於這點，衛斯理已經嘗到幾分厲害了。就連施打最低劑量，都會痛成那樣。
「瘴氣會從末端開始污染靈體。一開始是指尖，接著爬上手臂，到達軀幹。疼痛會慢性化，造成意識混濁，最後讓人淪為不能言語的廢人──這就是那種藥。」
那純粹且淡然的口吻，反而使人理解到這是毫不誇大的事實。
「最糟的情況，你會在上戰場前就死掉喔。」
「儘管如此……現在這個世界需要英雄。」
衛斯理在接受了一切後這麼說道。
「……是嗎？那麼，我就不再多說了。」
吉兒薇斯特聳聳肩。這與其說是投降，更像是傻眼吧。
「不過，幸好你的體質沒有完全排斥這個藥。用藥的頻率和劑量濃度由我調整……真是的，真會使喚人。我明明就有其他工作在身了。」
吉兒薇斯特側眼看向艾德亞特，嘆氣道：
「你欠我很大的人情喔，艾德。」
「那麼，為了不要倒債，吾輩也來擬定讓人類生存的對策吧。」
艾德亞特這麼說完後，逃也似地離開了房間。
隨後，索妮雅和海兒貝卡進來了。
「打擾了……喔，衛斯理，身體情況如何？」
索妮雅一進來便注意到了衛斯理的身影，她擔心地這麼說。
「總之沒有大問題。」
「這樣啊……可別太亂來喔。」
「現在的狀況不是不亂來就能夠克服的吧。」
看見衛斯理的苦笑，索妮雅的表情蒙上了陰霾。
「今天的客人真多。」
吉兒薇絲特完全不掩飾心煩地這麼說。
「赫歇爾博士，這個還給您。」
「喔，幫我放在那邊的台子上。」
海兒貝卡拿來的是掌心大的金屬板。
「這還真是方便。」
「是啊，應用了魔導通訊技術讓成對的刻印板共振，如此就能遠距離起動魔導機關。這個只不過連接了用來粉碎魔力結晶的單純機關。」
「魔力結晶嗎？那個的破壞力也很驚人。」
索妮雅的視線投向牆邊的架子。架上排放了裝在小玻璃筒內的紅色多邊形結晶體。
「將在大氣中循環的遍在魔力儲存於礦物的技術……如此創新的技術，為何要隱瞞一般大眾呢？」
「製造魔力結晶，原本是為了要讓魔導船這種必須持續不斷發動魔術的東西實用化。誰會想搭乘負責魔力中繼的魔術師打盹，就會當場墜落的飛行機械啊。」
衛斯理想起日前搭乘的魔導船。
魔導船底部有加工成魔導公式形狀的金屬零件。那些零件恐怕會持續不斷地發動重力系魔術。如果由血肉之軀的人類持續不斷地發動魔術，不僅欠缺安定性，最重要的是體力會透支。
「作法是將這玩意兒浸泡在魔力傳導性高的液體內，一次一點地取出魔力……總之，詳細內容是企業機密。因為它只要碎掉，就會一口氣釋放出魔力，的確能夠作為兵器，但這並不是它原本的使用方式。不如說欠缺安定性這點是今後要克服的課題。」
「然而，它作為兵器十分有用吧？只要能夠配備給各都市，與默獸對抗也會變得有利吧。」
索妮雅的問題只換來吉兒薇絲特的搖頭回應。
「遺憾的是，這可不是能夠那樣大量生產的東西啊，小姐。雖然普拉特尼載運過來的生產設備已經轉移到這間房間，但還請不要過度期待。」
這表示，戰爭的關鍵果然還是在於人嗎？
「說到這個，日前和父親大人的通訊途中就斷訊了，這個……遙控引爆裝置嗎？既然這個的原理和魔導通訊相同，也有引爆失敗的可能吧？」
「喔，關於這點，恐怕不要緊。我方已掌握到魔導通訊故障，恐怕是通訊波長與大氣中的瘴氣互相干涉的問題。這個裝置只要限制在短距離使用，就不會有問題。」
「嗯……原來如此。」
索妮雅凝重地雙手盤胸、頻頻點頭。
更重要的是……
「赫歇爾博士。既然診斷結束了……」
只是這樣，吉兒薇絲特就察覺衛斯理想說什麼了。
「喔，你看過她再走吧。那樣或許能對患者帶來好的影響。」
吉兒薇絲特說完後，望向了通往隔壁房間的門。
隔壁房間本來是客房，但現在的模樣大為不同。床用屏障圍起來遮住，萬一有人打開房門，也看不見床上的人。
房內瀰漫著淡淡的消毒用酒精味道。搬入了數樣醫療器具的室內讓人聯想到病房，實際上，這房間是為了一名少女而布置的。
靜靜躺在床上的是有著銀色長髮的少女。從微弱的呼吸可以知道她仍然活著。但是──只能證明少女勉強維持著生命，她的存在感極其稀薄。
明明她就在那裡，但只要稍微移開目光，會不會就只剩下空蕩蕩的床？即使像這樣看著她，她的身體會不會漸漸變透明，最後從這個世上消失呢？──那名少女散發出的虛無飄渺氣息，令人不由得如此想像。
（已經四天了嗎……）
衛斯理在持續沉睡的少女身旁，靜靜地看著她的臉龐。彷佛在害怕這名少女真正消失的時刻到來。
索妮雅她們已經離開病房。有人在寂靜的病房中冷不防地出聲說道：
「簡直像在看守。」
衛斯理轉頭看向背後的吉兒薇絲特，問道：
「……老師的狀態怎麼樣？」
「我畢竟不是醫生，叫我照顧這女孩根本找錯人了……算了，事到如今，說這些也無濟於事。我頂多能知道這女孩的靈體狀態，一言以蔽之就是──不曉得。」
吉兒薇絲特傷腦筋地聳聳肩。
「不知道什麼緣故，她的靈體活動降至極低的等級。換言之，像是靈體的假死狀態。我不曾聽過相同的例子。」
「也就是說，沒有有效的治療手段？」
「很遺憾。如果是瘴氣污染靈體，那還有從外部施加魔力壓排除瘴氣的治療方法。我姑且試過了，毫無反應。」
「束手無策嗎……」
「算是吧。話雖如此，身為一名研究者，就這樣子搞不清楚原因，會讓我渾身不舒坦。如果你不嫌棄是推論的話，我就說吧。」
衛斯理稍微思考後回答了「麻煩您」，催促吉兒薇絲特說下去。
「好──話雖如此，那個推論並不難。她的物質體和靈體都找不到問題。那麼，想想問題在哪裡呢？答案就是和物質體以及靈體一同構成人體的第三要素──靈魂。」
「…………咦？」
衛斯理不自覺地發出呆愣的聲音。
「看你的表情好像覺得可疑。」
「啊，不。我只是……覺得意外。」
「因為我說出帶有神秘學色彩的言論嗎？」
就在衛斯理不知該如何回答時，「我並沒有生氣啦。」吉兒薇絲特若無其事地這麼說。
「靈魂這種東西，的確未曾有人觀測到。當今的學術界增進了對靈體和魔術的理解，將靈魂研究視為比我專攻的魔術機構學更加另類的異端邪說，導致沒有人願意研究。儘管如此，在民間信仰層級，依然有很多人相信靈魂實際存在。這座都市每年舉行的英靈祭，也是為了淨化被瘴氣侵蝕的靈魂，送死者歸天──那麼問題來了，對於一般被當成『雖然不清楚，但總之存在』的靈魂，你有什麼看法？」
雖然衛斯理覺得話題偏離了主旨，他仍稍微思考後回答道：
「既然無法觀測，那就和不存在一樣。」
「的確。那就是正確答案。但很沒意思。」
衛斯理皺起眉頭，他略顯不滿地看向吉兒薇絲特。
「物質體就在那裡，靈體也看不出破損。儘管如此，人卻無法正常運作──你認為還有什麼問題呢？」
或許吉兒薇絲特想誘導衛斯理回答「靈魂」吧。衛斯理卻搖了搖頭。
「不合邏輯。為了解開不明現象
的原因，竟然向更加不明的領域追求答案。」
「你說的對。但現實就在眼前，即便集現代技術之精華，依然無法查出原因。反向思考，也可以說是間接觀測到其中存在未知的因素。」
這是單純的文字遊戲或想像實驗吧。純粹是推測，不對，甚至屬於臆測。
「聽說，她正要解放英雄之力時，被你中途打斷了──喔，我並不是在責怪你。只是，我長年都感到很疑惑。」
吉兒薇絲特露出一臉想要解開困難謎題的表情說：
「為何英雄這種東西能夠繼承？只憑區區魔導紋章這種後天加裝的器官，『英雄』之力實在過於超乎常理了。占用的資源不相符。足以打穿高山、粉碎大地、分開大海的英雄之力，理應裝不進靈體這種渺小的容器。那麼，為什麼會產生英雄這種超乎常人的存在呢？關鍵就在於靈魂──這是我的想法。」
（的確，老師在中斷解放英雄之力，隨後便陷入了昏睡狀態。）
衛斯理聽菲歐說過，解放英雄之力之際會打開五階段的『門』。衛斯理本來以為那是解放力量的意象，但為什麼是『門』呢？
（門……入口，與其他地方的界線……為什麼平常關著……？為了減少力量消耗？還是因為……門開著會有什麼問題……？）
例如──再也無法從門的另一邊回來，之類的。
「老師的靈魂……在『門』的另一邊……？」
聽到衛斯理脫口而出的話語，吉兒薇絲特露出「哦呀」的表情。
「看樣子，你似乎和我做出了相同的推測。我也聽過英雄用來限制力量的『門』。我想說的是，她或許處於靈魂脫離身體的狀態。」
「……意思是，在某個地方漂流嗎？」
「有點不一樣。你試著想像某種只有靈魂能夠前往，或是只有靈魂聚集的『場』。我推測，解放英雄真正的力量時，她的靈魂處於出竅的狀態。或許很接近傳說中被稱為元素精靈或妖精的存在。」
「元素精靈和妖精……簡直就像童話故事啊。」
「『英雄』也很像童話故事喔。我們知道英雄實際存在，卻不知道原理。英雄和元素精靈的差別只有這種程度──而她沒能回到肉體的靈魂，或許受到了某種引力吸引，導致在靈魂該去的『場』里迷路了吧。」
衛斯理陷入沉默，吉兒薇絲特補上一句「只是推測就是了」。
（假如那個推測猜中了……那麼，該怎麼做才能將老師帶回來……？）
衛斯理感到眼前發黑。
他並不是認為光是等待情勢就會好轉。但那種事也未免太超乎人智了。
「但是，『場』這個詞很拗口。需要某種稱呼嗎？」
相對於衛斯理的一籌莫展，吉兒薇絲特則是表現出了研究者該有的冷靜態度，說出這種話。她仰望天空半晌──
「我想想……不屬於人世的地方，但和死後的世界又不一樣。對了──」
吉兒薇絲特將在空中飄移不定的視線轉回衛斯理身上，說了：
「地獄邊緣（靈薄獄）──就這麼稱呼吧。」
衛斯理離開病房後。此時，連接隔壁研究室的門傳來呼喚聲。
「……博士。」
從門後探頭的瘦小人物，穿著可能是沾到藥品而布滿變色斑點的白色實驗衣。體型瘦得像根鐵絲，由於極端駝背，看起來比實際身高更矮。
從令人懷疑是不是從出生就沒剪過的瀏海縫隙間，隱約露出了骨碌碌的眼睛。膚色蒼白，看起來非常不健康。嗓音宛如長年吸菸般沙啞，別說是年齡，就連性別都無法確定。
「……那些人走了嗎？」
那個人東張西望地環視病房問道。吉兒薇絲特見狀後嘆了口氣。
「亞提。你至今都不見人影，到底是待在哪裡？」
「……柜子裡面。」
「真是的……亞提討厭人的個性簡直根深蒂固，而且對艾德的態度也太差了。再這樣下去無法當我的助手喔。」
「……我沒辦法配合那個頭腦有問題的大叔心情做事。」
「我同意艾德是怪人，但亞提也不遑多讓……唉，當初應該從更早的階段就讓亞提和人接觸的嗎？」
吉兒薇絲特用一副厭煩的樣子聳聳肩。
「……不需要那些笨頭笨腦的人，只要有實驗就夠了。」
「注意你的措詞。艾德的女兒尤其冰雪聰明，只是擅長的領域和我們不一樣而已。她憑那點說明，就掌握了魔導通訊的基礎理論。我們也尚未驗證完故障的原因……──」
發現吉兒薇絲特突然不說話，被喚作亞提的人物歪頭疑惑。
「…………？博士？」
「魔導通訊失靈，間接觀測──是嗎？」
吉兒薇絲特吐了一口氣，她撥起頭髮仰望天花板。
「……怎麼了嗎？」
「真是的──我之前似乎都瞎了眼。既然能夠觀測，也就能夠干涉……我居然會忘了這麼基本的事情。」
吉兒薇絲特看向在床上沉睡的菲歐。正確地說，看向她左腕戴著的手環。
「喔──那樣也很有意思。正適合英雄。」
「……博士？關於那個精靈，博士知道些什麼了嗎？」
「不，那部分還不清楚。但是，這或許是相當愉快的構想喔，亞提。」
吉兒薇絲特原本慵懶的態度一變，她的眼睛簡直像是找到絕佳玩伴的小孩子般炯炯發亮。
亞提見狀似乎產生了不好的預感，厭惡地癟了癟嘴。
「……魔力結晶的生成該怎麼辦？」
「由亞提負責，我要忙著做新玩具。」
「……可是，不兩個人一起做，就無法達成目標數量……」
「只要亞提做兩人份的工作就行了吧？」
「……那是強人所難吧。」
「亞提你知道嗎？一天有二十四小時。也就是說，不睡覺就來得及。」
吉兒薇絲特下了霸道的命令，亞提冷汗直流地抗辯：
「……呃……你想想，皮膚會變差耶……」
「被濃硫酸潑到會更傷皮膚，亞提要選哪一個？」
「…………我做就是了。」
亞提宛如死心般垂下肩膀，無精打采地回去工作。
「那麼，接下來有得忙了。首先──」
另一方面，儘管在這種非常時期，吉兒薇絲特仍浮現了著實開心的笑容。
結果──吉兒薇絲特•赫歇爾這名研究者，同樣也是在某部分和艾德亞特相通的怪人。
∞
呼呼大睡──
看見修伊特睡得香甜，近距離俯視那張睡臉的菲歐噗哧一笑。
維克提姆有某些場所會公然流通違禁品，相反地也有治安良好的區域。兩人所在的樹蔭，也位於設在那種區域的公園之一。能夠花費人力維護這類空間，也是因為維克提姆扮演了交易中心地的角色吧。
修伊特在修剪過的草坪上，枕著菲歐的大腿打盹。茂密的綠葉恰到好處地遮住陽光，蘊含草香的風吹拂過臉頰。
雖然修伊特經常露出輕佻的淺笑，但要是像這樣近距離看著他睡著的臉龐，會覺得他像是名少年。
閉上眼睛，似乎就能感受到修伊特的體溫和呼吸的節奏，感覺更加貼近了修伊特的存在。
「真是的……本宮在處理公務時，他居然在悠哉地睡午覺嗎？」
菲歐聽到話語聲後抬起了頭，身穿藍色禮服的小孩──不對，是性情相投的貴族千金和女僕一同來了。
「索妮雅大人、海兒貝卡大人。兩位早安。」
「嗯。雖然說早安，但已經接近中午了。」
海兒貝卡點頭致意後，攤開野餐墊準備了兩人份的位子。她以俐落卻沉著的動作，從帶來的籃子取出三明治等輕食。似乎還用具有保溫效果的容器裝了熱開水，甚至擺放了茶具組。
「今天的茶葉是從東部送來的。雖然水稍微涼了。」
「嗯。沒關係沒關係，趕快泡吧。」
「但是，索妮雅大小姐，紅茶蘊含的成分據說會阻礙發育。」
「就•說•了，那又怎樣！汝想暗示什麼就明說！」
「不，我終究只是一介下人，豈敢對主人說三道四。不過，我建議索妮雅大小姐飲用牛乳。」
「喂，那邊的女僕。汝剛才看著哪裡說話？」
「當然是看著那含蓄的──斷崖絕壁。」
「竟敢假斟酌用詞之名行損人之實！」
這段對話逗得菲歐輕笑時，修伊特發出了低沉的聲音爬了起來。
「嗯
──……？怎麼，是你們。工作結束了嗎？」
「怎麼是什麼意思？明明是汝突然邀請本宮，本宮才趕緊結束工作過來的。」
「是是是，那還真是抱歉喔。我以後再也不會找你們這些貴族大忙人了。」
「本、本宮不是那個意思！邀請本宮吧！不然多寂寞呀！」
「明明在生氣卻是很坦率呢……」
「那是索妮雅大小姐的優點。真是好應付。」
海兒貝卡的話一點也不像是對待主人的態度，菲歐含糊地笑了笑。
接下來一段時間，眾人一邊用餐一邊閒聊地度過。
「真是和平……」
菲歐仰望著在藍天悠然流逝的雲朵輕聲呢喃。
（……總覺得，好久沒有這麼悠閒了。）
就在目光追逐雲朵時，聳立在維克提姆中央區的鐘塔映入眼帘。
「怎麼了，怎麼在發呆？」
看見菲歐心不在焉，修伊特出聲關切。
「啊，那個……我剛在看鐘塔。」
「喔……說到這個，去年英靈祭後就沒上去過了。要不要再帶你去？」
「不、不用，我心領了！」
菲歐驚慌失措地搖手謝絕。
她曾經在毫無安全措施的狀態下，被修伊特抱著衝上垂直的牆壁，那種體驗嘗過一次就夠了。
（…………奇怪？）
忽然間──菲歐覺得有什麼不對。
即使忽略也不奇怪，那是非常非常微弱的不對勁感。宛如衣袖鈕扣勾到般微不足道的疙瘩。但是，就是不明白是什麼。
「菲歐？」
修伊特歪頭湊近看菲歐的臉，菲歐驀然回過神。
「那個………………」
菲歐欲言又止。
為什麼呢？總覺得追究那股不對勁感是不好的事情。
就這麼放著不管，才能過著幸福快樂的日子──菲歐不明所以，只是如此確信。
「嗯？」
「……不。沒什麼，沒事。」
菲歐搖頭甩開縈繞不去的不對勁感，朝修伊特投以笑容。
「話說，今天的晚餐要吃什麼呢？」
「我想想喔──」
她將意識集中在平凡無奇的對話。
不對勁感像夏日艷陽下的冰塊般迅速融化，消失得無影無蹤。
過去，前線都市維克提姆是人口近十萬的巨大都市。
街上到處都建設了廣場，作為祭禮或宣告政策的場所。其中一座靠近東門的廣場，擠滿了大批民眾。
人數約五百人。半數是這幾天獲救或自力逃至此處的難民。
「……領主大人突然叫我們集合，究竟怎麼了呢？」
「是不好的消息嗎……？」
「畢竟是這種狀況。食物也不知道能撐多久……」
女人流露出倦意、大口嘆氣。
抱著稚子的年輕母親想要提振氣氛，設法發出樂觀的聲音說：
「不、不過，搞不好是好消息喔……？像是聖王都派人救援或是食物送達了……」
「就、就是說呀。一定是那樣──」
「真羨慕你們這麼天真。」
正要同意的女人繃緊了臉。
在附近巷弄席地而坐的男人，以不屑的口氣插入對話。他的腰際佩帶了充滿使用痕跡的長劍，看得出他從事傭兵維生。
男人呸了一聲，他眼神陰沉地瞪著女人們。
「牆外是滿滿的〈默示錄之獸〉，就連移動都要賭命。在這種狀況下，哪會有人那麼好心前來救援？……看清現實吧。」
聽到男人的話，女人們都低頭陷入沉默。
「……我的同伴全都被默獸殺了……哈！這不是很諷刺嗎？這裡曾經是和〈默示錄之獸〉戰爭的最前線，卻將成為人類的墓碑。」
──黑色的異形怪物〈默示錄之獸〉是人類的天敵。原本認為〈默示錄之獸〉傾向分布於大陸西部，東部則比較安全。然而，在〈默示錄之獸〉打破常識，同時成群出現在雷姆尼亞大陸各地並大舉襲擊後，已經過了數天。毀滅的都市數量多到兩隻手都數不完。包含小聚落在內，受害人數恐怕不下一萬。
能夠逃到防衛體制較為完善的維克提姆的人，算是相對幸運的了。儘管如此，情況仍毫無好轉跡象，人們只能屏息以待，不安和疲勞都到達了頂點。
──就在這時，他們頭上響起高亢的話語聲。
「諸君！」
裝模作樣的說話聲吸引了眾人的耳目。
出聲者位於能俯瞰廣場的高處。從房屋陽台俯視廣場的是名衣著整齊筆挺、留著兩撇八字鬍的男人。
等到充分吸引群眾注意後，那名男人──維克提姆的領主，艾德亞特•瓦特修汀繼續說：
「感謝諸君配合臨時召集併到場集合。」
「領主大人！狀況到底怎麼樣了！？救援會來嗎……！？」
看似農夫的中年男人像是承受不住不安般大喊。
艾德亞特從容不迫地點頭說：
「吾輩已下定決心，絕不貿然給予希望。因此，吾輩就據實說了──狀況依然嚴峻。目前仍無法和聖王都取得連絡，以食物為首的物資補給也沒有眉目。這樣下去，連兩周都撐不了吧。」
現場瀰漫著失望的嘆息。
「但是還有指望。諸君──」
「少胡說八道了……！」
大叫的是剛才挑剔女人對話的男傭兵。
「指望？……哪有那種東西！同心協力總會有辦法嗎？那種虛情假意的話最好騙得了人！聖王都已經淪陷了，單憑這種搖搖欲墜的都市，根本無力回天吧！」
一旁待命的士兵作勢要斥責男人的不敬，但艾德亞特舉起手制止了士兵。
儘管男人的怒吼並沒有得到附和，但民眾的沉默意謂著和男人意見相同。
「……吾輩先前說過，不會貿然給予希望。在這個前提下──今天想向諸君介紹一個人。」
艾德亞特將視線投向身後，一名人物走上前。
那名少年身穿長袍、手持法杖。
長相精悍卻仍殘留稚氣。身高不高，體型真要說的話偏瘦。
民眾困惑不已，艾德亞特告訴他們：
「他的名字是衛斯理•葛雷佛德──是第二十代英雄。」
廣場頓時鴉雀無聲。
「在前所未有的危機存亡之際，他從前任英雄手中接下了英雄的位子。因為前任英雄認為他才是適任打破這個局面的英雄。他正是吾輩給予諸君的希望。」
艾德亞特在民眾提問前搶先做出說明。
民眾的反應形成了巨大聲浪。絕大多數都不是歡迎或喜悅，而是不知所措。
「那種年輕小伙子……？」「他還是小孩啊！」「英雄在五年前才剛換第十九代吧？現在就換第二十代是怎麼回事……？」
聽到民眾的意見，艾德亞特並沒有因此沮喪，他平靜地心想：
（這也難怪。）
這是可以預見的狀況。果然壓倒性地欠缺說服力。
雖然不像民眾那麼露骨，但也有許多士兵感到困惑。
衛斯理還很年輕，實績等也完全不明朗。想在這種狀況帶給眾人足以顛覆絕望的希望，憑著衛斯理的容貌還不夠可靠。更何況，眾人都親身體會過〈默示錄之獸〉的絕望，結果更是可想而知。
期待落空──民眾的眼睛比言語更清楚地如此訴說。苦盼的『英雄』，實際形象讓多數人感到失望。
到處都傳出不滿的竊竊私語。失望最後化為躁動，在氣氛即將沸騰之際──
「瓦特修汀卿！您看那個！」
士兵心急如焚的吶喊，奪走了民眾的注意力。
士兵指著敞開的東門。
乾燥的荒野塵土飛揚，乍看像是小規模的沙暴，但那並不是沙暴。在漫天沙塵另一邊隱約可見的東西是──
「是……是〈默示錄之獸〉……！」
那句話成為引子，恐懼在民眾間迅速傳開。
它的外型乍看像是蜥蜴。
背著皮膚變質而成的堅硬甲殼，模樣與棲息在乾燥地帶、被稱為鎧蜥蜴的生物相似。但它擁有和正常生物明顯不同的特徵。
──那隻鎧蜥蜴黑得彷佛由夜色凝成，而且沒有相當於眼球的器官。從頭到腳長約四公尺。
往前突出以便撕咬獵物的下齶，排列著銳利的牙齒。覆蓋體表的鱗片一片片翹起，就像是身披鎧甲。
──都市外圍的城牆本來應該能夠保護眾人。不巧的是，此時東門為了要派遣偵查部隊而門戶大開。
默獸從敞開的門外颳起滾滾沙塵而來。民眾立刻陷入恐慌，因爭先恐後地逃離現場而互相推擠。
雖然士兵已著手疏散，畢竟人數眾多，避難遲遲沒有進展。
在不必等默獸到達就可能出現傷患的狀況下──
「──不要驚慌！」
──犀利的一喝，讓眾人沉默了。
承受眾人仰望目光的是纖瘦的少年。
他緩緩舉起手中的法杖。
隨後，空中浮現巨大的圓形圖案──魔導公式。
並排的三個發光圓形，迸出青白色火花交錯旋轉。
「轟擊吧•其為毀滅地上眾生之神威雷光•自天上揮下之鐵錘──」
透過少年的靈體凝聚的龐大遍在魔力，經由魔導公式，轉換為破壞之力。
「《貫穿吧──雷神戰錘》！」
語畢，射出了一道閃耀著青白色光輝的紫電奔流。
足以匹敵落雷的超高電壓閃光，一路破壞大氣中浮游物質分子構造，發出劈啪劈啪的聲響筆直衝向鎧蜥蜴。
雷光命中鎧蜥蜴的裝甲，隨後──不帶高溫、純粹由魔力構成的閃光膨脹爆炸，爆壓制服鎧蜥蜴，將之撕裂並炸個粉碎。
直接被雷槍命中炸碎，鎧蜥蜴噴出了黑色瘴氣。
瘴氣在荒野飄散的景象，意謂著〈默示錄之獸〉的死亡。
在都市外足以藏身的巨大岩石後方，有人正在用雙筒望遠鏡進行觀察。
「雖然是蜥蜴外型的默獸，但一點都不像我們家的小毛那麼可愛。」
那名女人穿著和周圍格格不入的女僕裝，她不苟言笑、態度伶俐，淡淡地低語。
「雖然我對你的美感有點意見……先不談那件事，狀況如何？不枉費我挺身涉險將默獸吸引到這裡吧？」
在旁語帶諷刺的男人穿著獵人風的服裝，年齡看似在二十五至三十歲之間。他披著防沙斗篷，擦著額頭冒出的汗滴。
「姑且成功了吧。人們似乎順利上當了。」
「你們家的領主還真過分，居然欺瞞純真的民眾。」
「那是我侍奉、敬愛的主人，請不要大肆批評他。別看他那樣，那個鬍子眼鏡可是頗有政績的喔。」
「剛剛的敬愛是我聽錯了嗎？」
女僕
──海兒貝卡不苟言笑地說完後，男人無奈地聳聳肩。
「不過……威力還真驚人。」
「是呀。沒想到那位研究者提供的結晶體，單憑那麼一點大小就能發揮此等威力。最值得一提的是這個機關。」
海兒貝卡手中握著薄金屬板，金屬板在指尖滑過表面後，浮現了青白色的花紋。
「應用了魔導通訊技術的遙控引爆裝置吧……事先在地面埋設陷阱，在誘導默獸跨過陷阱的瞬間引爆。小伙子則在同時發射遠距離魔術──就是這樣。」
男人無奈地聳聳肩，他彷佛厭倦般地低語。
「由共犯來說這種話也很奇怪，但這相當驚險耶。仔細看就會知道默獸肚子下的爆炸比較猛烈。天知道這種花招能夠欺瞞民眾多久。」
「沒有人能在那個狀況下，冷靜地看得那麼仔細。不管怎樣──任務暫且達成了。」
海兒貝卡並沒有誇耀成果，她看向維克提姆的方向。
「重點是要如何活用這次演出──衛斯理大人。」
目睹少年的魔術帶來的戰果後，民眾一片靜默。
「──別被沉重的絕望壓得低下了頭，低著頭是看不見光明的。」
少年宛如是深有體悟般訴說。
他將甚至忘記要逃走的眾人視線集中到自己身上，繼續說道：
「──別向上天祈禱，神不會嬌慣我們。」
少年將一字一句烙印在人們心中。
他緩緩地環視民眾、鋪陳話語：
「在泥濘中更要抬起頭，堅定不移地注視明天。」
慷慨激昂。英勇雄壯。
宛如畫中描繪的英雄般──少年迎視著數百道視線，鏗鏘有力地宣告。
「抵抗吧，只有堅持抵抗的人才能掌握明天！」
在那裡的已經不是來路不明的少年。
他是確實證明了力量，並指示希望所在之人。
他是走在眾人之前，並身先士卒面對苦難之人。
亦即──
「英雄……」
某人這麼低語。促使眾人紛紛說出那個稱號。
最後，眾人齊聲呼喊少年，呼聲變成了歡呼，最後化作波濤湧向衛斯里。
有人安心落淚，有人表達期待，有人燃起鬥志高舉拳頭。
雖然表現不同，但他們的眼睛都帶著相同的光芒。
亦即──狂熱的光芒。
──再也無法回頭了。
衛斯理從民眾呼聲的壓力，切身感受到自己發起的事意謂著什麼，他努力讓快要變得緊繃的表情保持平靜。
無數民眾的期待視線。那股狂熱是盲信之光，甚至可能化為火焰燒死衛斯理。
（如果我無法達成英雄的角色任務……無法回應期待，就會落到那種下場。）
站在旁邊的中年貴族，平常就背負著這種重擔嗎──想到這裡，衛斯理便不禁懷抱敬意。
艾德亞特灑脫不羈的態度，或許是為了抵抗壓力。
但自己做不到，那不是自己的做法。
衛斯理要使用自己的做法。他挺起胸膛、抬起下巴，裝模作樣地揮動手臂。他用充滿自信的眼神環視民眾。
沒錯──就像自己一直崇拜的、舞台上的英雄。
「由我開路！跟我來！在突破了絕望荒野的前方，有我們的未來！」
那是海嘯。
彷佛能夠將渺小的自己沖走的歡呼，化作海嘯席捲向衛斯理。
衛斯理正面承受了那股壓力──他看時機恰當，瀟灑地轉身離開。
「你的演說相當有模有樣啊。」
一進屋內，艾德亞特便開口慰勞衛斯理。
「……總之，騙過大家了吧？」
「這時候應該說『讓大家相信了』才對喔。」
「都一樣吧？說起來我……唔、嗚……！」
衛斯理本來要反駁，但咬緊的牙縫間發出呻吟，他當場癱跪。
立刻過來攙扶的艾德亞特說了些什麼，衛斯理卻聽不清楚。他光是要忍受體內肆虐的痛楚，就已費盡全力了。
（撐住啊……不過是這點疼痛……！）
那是難以承受的不適感，彷佛所有內臟都一齊反叛、要從內側咬破身體。
（……才、才一發就這樣嗎……前途堪憂啊……）
疼痛漸漸減緩，衛斯理總算有餘裕回應艾德亞特了。
「……我沒事，只是有點不舒服。」
「看來負擔果然很大呢。馬車在後門待命了，你先回宅邸接受診斷吧。」
「好……」
衛斯理儘管還站不穩，但為了掩飾，他仍自行起身。
「衛斯理……」
一聲微弱的呼喚傳來，衛斯理轉頭一看，是奇莉葉。她一如反常無精打采，皺著眉頭，不安地──亦或憐憫地看著衛斯理。
「非做到這種地步不可嗎……？」
「……這件事必須有人來做。」
因為實在太痛了，不小心咬破嘴唇的衛斯理，用手背擦拭流下來的血，回望著奇莉葉。
「就算是這樣，也不是非你不可……」
「我知道內情，而且碰巧擅長欺瞞大家的戲法……只是這樣而已。」
「……這樣好嗎？」
聽了衛斯理的話後，奇莉葉露出退縮的表情，繼續追問：
「受盡苦難，為大家犧牲……那就是你想做的事嗎……？」
「……現在跟想不想做沒有關係，只能那麼做了。所以，這是我的角色任務。是我自己決定的、專屬於我的角色任務。」
那句話讓奇莉葉露出宛如被拋下的孩子般的表情，連回家的路都不曉得、走投無路的孩子──就像那種感覺。
「……我完全無法理解。」
「……是嗎？」
衛斯理的態度可以解讀為冷漠，奇莉葉低下了頭。
衛斯理撐著發抖的雙腳邁步離開，經過了奇莉葉身旁。
「…………我不懂啦。」
那句低語沒有人聽見，就這樣混入了眾人的歡呼聲中消失不見。
2
那間房間位於瓦特修汀宅邸一角、很少人出入的安靜場所。
那個空間密密麻麻地排放著各種實驗器材、藥品以及結晶礦物，感覺像是鍊金術師的工作室。
衛斯理坐在房間角落的椅子上。
另一個人用拇指翻開他的下眼皮，慵懶的眼睛湊近觀察他。
「輕微充血，瞳孔沒有異常，嗯──真是的，你還真亂來。」
衛斯理對面身穿白色實驗衣的女人如此說道。
吉兒薇絲特•赫歇爾。這間宅邸的主人艾德亞特是如此介紹她的。
據說她是艾德亞特就讀聖王都學術機關時的同窗。既然和年紀在四十五至五十歲之間的艾德亞特是同期，應該有點年紀才對，但吉兒薇絲特的外表看起來像是二十五至三十歲。
她留著長長的微卷金髮，身高比衛斯理高半個頭。細長的雙眸從長長的睫毛底下斜眼看人。白衣底下穿著樸素的襯衫，腰部以下穿著窄裙，這身打扮和研究者這種嚴肅的頭銜稍嫌不搭調。
「是不好的狀態嗎？」
在一旁觀察情況的艾德亞特這麼發問。
吉兒薇絲特深深地坐進椅子，她看也不看艾德亞特便直接回答：
「這個嘛，似乎沒那麼不合體質。儘管如此，我還是不建議使用這種東西。」
吉兒薇絲特拿起放在桌上的器具。那是由宛如針筒的玻璃筒加上手槍槍柄以及扳機的器具。玻璃筒內裝滿了紅寶石色的液體。
「你拜託我調合這玩意兒時，老實說我懷疑你瘋了。我並不是醫師，只是為了研究而具備治療靈體的知識。儘管如此，我還沒放棄人性，不會建議飮鴆止渴的人『來，請用』。」
「關於這點，吾輩也感到抱歉。但沒有其他人能夠拜託了。」
吉兒薇絲特用指尖彈了彈玻璃筒，紅寶石色的液體隨之蕩漾。
「靈體強化藥──本來是幾代前的聖王發癲要求『製作不死靈藥』的研究副產品。不對，稱為失敗作比較正確。傳說終究是傳說，以為辦得到的人才有毛病。」
拄著手肘托腮的吉兒薇絲特，厭倦似地聳聳肩。
「你日前陷入的靈體過度激發狀態，是宛如將大量的水強行灌入細管子的行為。所以你的靈體目前處於殘破不堪的狀態。相反地，這個藥則是暫時降低原本的魔力阻力值，以減輕靈體的負擔，簡直就是魔法仙丹。」
吉兒薇絲特因為自己也笑不出來的玩笑話，諷刺地皺眉。
衛斯理原本無法駕馭足以行使上級魔術的魔力。那是天生的體質，如果強行發動，靈體……甚至連物質體，都有可能留下嚴重的後遺症。
話雖如此──這個藥沒有那麼完美，總不能毫無風險地只享受它帶來的好處。
「用了這個藥的確能暫時提高魔術威力。但是，別忘了這東西終究是失敗作。這東西的副作用就是連瘴氣抵抗力都會大幅降低。也就是說──愈是戰鬥，就愈接近死亡。」
氣氛混入了緊張。
「在藥效起作用時還能掩飾。但藥效過後，等待著你的就是靈體損傷造成的難以忍受的劇痛。」
關於這點，衛斯理已經嘗到幾分厲害了。就連施打最低劑量，都會痛成那樣。
「瘴氣會從末端開始污染靈體。一開始是指尖，接著爬上手臂，到達軀幹。疼痛會慢性化，造成意識混濁，最後讓人淪為不能言語的廢人──這就是那種藥。」
那純粹且淡然的口吻，反而使人理解到這是毫不誇大的事實。
「最糟的情況，你會在上戰場前就死掉喔。」
「儘管如此……現在這個世界需要英雄。」
衛斯理在接受了一切後這麼說道。
「……是嗎？那麼，我就不再多說了。」
吉兒薇斯特聳聳肩。這與其說是投降，更像是傻眼吧。
「不過，幸好你的體質沒有完全排斥這個藥。用藥的頻率和劑量濃度由我調整……真是的，真會使喚人。我明明就有其他工作在身了。」
吉兒薇斯特側眼看向艾德亞特，嘆氣道：
「你欠我很大的人情喔，艾德。」
「那麼，為了不要倒債，吾輩也來擬定讓人類生存的對策吧。」
艾德亞特這麼說完後，逃也似地離開了房間。
隨後，索妮雅和海兒貝卡進來了。
「打擾了……喔，衛斯理，身體情況如何？」
索妮雅一進來便注意到了衛斯理的身影，她擔心地這麼說。
「總之沒有大問題。」
「這樣啊……可別太亂來喔。」
「現在的狀況不是不亂來就能夠克服的吧。」
看見衛斯理的苦笑，索妮雅的表情蒙上了陰霾。
「今天的客人真多。」
吉兒薇絲特完全不掩飾心煩地這麼說。
「赫歇爾博士，這個還給您。」
「喔，幫我放在那邊的台子上。」
海兒貝卡拿來的是掌心大的金屬板。
「這還真是方便。」
「是啊，應用了魔導通訊技術讓成對的刻印板共振，如此就能遠距離起動魔導機關。這個只不過連接了用來粉碎魔力結晶的單純機關。」
「魔力結晶嗎？那個的破壞力也很驚人。」
索妮雅的視線投向牆邊的架子。架上排放了裝在小玻璃筒內的紅色多邊形結晶體。
「將在大氣中循環的遍在魔力儲存於礦物的技術……如此創新的技術，為何要隱瞞一般大眾呢？」
「製造魔力結晶，原本是為了要讓魔導船這種必須持續不斷發動魔術的東西實用化。誰會想搭乘負責魔力中繼的魔術師打盹，就會當場墜落的飛行機械啊。」
衛斯理想起日前搭乘的魔導船。
魔導船底部有加工成魔導公式形狀的金屬零件。那些零件恐怕會持續不斷地發動重力系魔術。如果由血肉之軀的人類持續不斷地發動魔術，不僅欠缺安定性，最重要的是體力會透支。
「作法是將這玩意兒浸泡在魔力傳導性高的液體內，一次一點地取出魔力……總之，詳細內容是企業機密。因為它只要碎掉，就會一口氣釋放出魔力，的確能夠作為兵器，但這並不是它原本的使用方式。不如說欠缺安定性這點是今後要克服的課題。」
「然而，它作為兵器十分有用吧？只要能夠配備給各都市，與默獸對抗也會變得有利吧。」
索妮雅的問題只換來吉兒薇絲特的搖頭回應。
「遺憾的是，這可不是能夠那樣大量生產的東西啊，小姐。雖然普拉特尼載運過來的生產設備已經轉移到這間房間，但還請不要過度期待。」
這表示，戰爭的關鍵果然還是在於人嗎？
「說到這個，日前和父親大人的通訊途中就斷訊了，這個……遙控引爆裝置嗎？既然這個的原理和魔導通訊相同，也有引爆失敗的可能吧？」
「喔，關於這點，恐怕不要緊。我方已掌握到魔導通訊故障，恐怕是通訊波長與大氣中的瘴氣互相干涉的問題。這個裝置只要限制在短距離使用，就不會有問題。」
「嗯……原來如此。」
索妮雅凝重地雙手盤胸、頻頻點頭。
更重要的是……
「赫歇爾博士。既然診斷結束了……」
只是這樣，吉兒薇絲特就察覺衛斯理想說什麼了。
「喔，你看過她再走吧。那樣或許能對患者帶來好的影響。」
吉兒薇絲特說完後，望向了通往隔壁房間的門。
隔壁房間本來是客房，但現在的模樣大為不同。床用屏障圍起來遮住，萬一有人打開房門，也看不見床上的人。
房內瀰漫著淡淡的消毒用酒精味道。搬入了數樣醫療器具的室內讓人聯想到病房，實際上，這房間是為了一名少女而布置的。
靜靜躺在床上的是有著銀色長髮的少女。從微弱的呼吸可以知道她仍然活著。但是──只能證明少女勉強維持著生命，她的存在感極其稀薄。
明明她就在那裡，但只要稍微移開目光，會不會就只剩下空蕩蕩的床？即使像這樣看著她，她的身體會不會漸漸變透明，最後從這個世上消失呢？──那名少女散發出的虛無飄渺氣息，令人不由得如此想像。
（已經四天了嗎……）
衛斯理在持續沉睡的少女身旁，靜靜地看著她的臉龐。彷佛在害怕這名少女真正消失的時刻到來。
索妮雅她們已經離開病房。有人在寂靜的病房中冷不防地出聲說道：
「簡直像在看守。」
衛斯理轉頭看向背後的吉兒薇絲特，問道：
「……老師的狀態怎麼樣？」
「我畢竟不是醫生，叫我照顧這女孩根本找錯人了……算了，事到如今，說這些也無濟於事。我頂多能知道這女孩的靈體狀態，一言以蔽之就是──不曉得。」
吉兒薇絲特傷腦筋地聳聳肩。
「不知道什麼緣故，她的靈體活動降至極低的等級。換言之，像是靈體的假死狀態。我不曾聽過相同的例子。」
「也就是說，沒有有效的治療手段？」
「很遺憾。如果是瘴氣污染靈體，那還有從外部施加魔力壓排除瘴氣的治療方法。我姑且試過了，毫無反應。」
「束手無策嗎……」
「算是吧。話雖如此，身為一名研究者，就這樣子搞不清楚原因，會讓我渾身不舒坦。如果你不嫌棄是推論的話，我就說吧。」
衛斯理稍微思考後回答了「麻煩您」，催促吉兒薇絲特說下去。
「好──話雖如此，那個推論並不難。她的物質體和靈體都找不到問題。那麼，想想問題在哪裡呢？答案就是和物質體以及靈體一同構成人體的第三要素──靈魂。」
「…………咦？」
衛斯理不自覺地發出呆愣的聲音。
「看你的表情好像覺得可疑。」
「啊，不。我只是……覺得意外。」
「因為我說出帶有神秘學色彩的言論嗎？」
就在衛斯理不知該如何回答時，「我並沒有生氣啦。」吉兒薇絲特若無其事地這麼說。
「靈魂這種東西，的確未曾有人觀測到。當今的學術界增進了對靈體和魔術的理解，將靈魂研究視為比我專攻的魔術機構學更加另類的異端邪說，導致沒有人願意研究。儘管如此，在民間信仰層級，依然有很多人相信靈魂實際存在。這座都市每年舉行的英靈祭，也是為了淨化被瘴氣侵蝕的靈魂，送死者歸天──那麼問題來了，對於一般被當成『雖然不清楚，但總之存在』的靈魂，你有什麼看法？」
雖然衛斯理覺得話題偏離了主旨，他仍稍微思考後回答道：
「既然無法觀測，那就和不存在一樣。」
「的確。那就是正確答案。但很沒意思。」
衛斯理皺起眉頭，他略顯不滿地看向吉兒薇絲特。
「物質體就在那裡，靈體也看不出破損。儘管如此，人卻無法正常運作──你認為還有什麼問題呢？」
或許吉兒薇絲特想誘導衛斯理回答「靈魂」吧。衛斯理卻搖了搖頭。
「不合邏輯。為了解開不明現象
的原因，竟然向更加不明的領域追求答案。」
「你說的對。但現實就在眼前，即便集現代技術之精華，依然無法查出原因。反向思考，也可以說是間接觀測到其中存在未知的因素。」
這是單純的文字遊戲或想像實驗吧。純粹是推測，不對，甚至屬於臆測。
「聽說，她正要解放英雄之力時，被你中途打斷了──喔，我並不是在責怪你。只是，我長年都感到很疑惑。」
吉兒薇絲特露出一臉想要解開困難謎題的表情說：
「為何英雄這種東西能夠繼承？只憑區區魔導紋章這種後天加裝的器官，『英雄』之力實在過於超乎常理了。占用的資源不相符。足以打穿高山、粉碎大地、分開大海的英雄之力，理應裝不進靈體這種渺小的容器。那麼，為什麼會產生英雄這種超乎常人的存在呢？關鍵就在於靈魂──這是我的想法。」
（的確，老師在中斷解放英雄之力，隨後便陷入了昏睡狀態。）
衛斯理聽菲歐說過，解放英雄之力之際會打開五階段的『門』。衛斯理本來以為那是解放力量的意象，但為什麼是『門』呢？
（門……入口，與其他地方的界線……為什麼平常關著……？為了減少力量消耗？還是因為……門開著會有什麼問題……？）
例如──再也無法從門的另一邊回來，之類的。
「老師的靈魂……在『門』的另一邊……？」
聽到衛斯理脫口而出的話語，吉兒薇絲特露出「哦呀」的表情。
「看樣子，你似乎和我做出了相同的推測。我也聽過英雄用來限制力量的『門』。我想說的是，她或許處於靈魂脫離身體的狀態。」
「……意思是，在某個地方漂流嗎？」
「有點不一樣。你試著想像某種只有靈魂能夠前往，或是只有靈魂聚集的『場』。我推測，解放英雄真正的力量時，她的靈魂處於出竅的狀態。或許很接近傳說中被稱為元素精靈或妖精的存在。」
「元素精靈和妖精……簡直就像童話故事啊。」
「『英雄』也很像童話故事喔。我們知道英雄實際存在，卻不知道原理。英雄和元素精靈的差別只有這種程度──而她沒能回到肉體的靈魂，或許受到了某種引力吸引，導致在靈魂該去的『場』里迷路了吧。」
衛斯理陷入沉默，吉兒薇絲特補上一句「只是推測就是了」。
（假如那個推測猜中了……那麼，該怎麼做才能將老師帶回來……？）
衛斯理感到眼前發黑。
他並不是認為光是等待情勢就會好轉。但那種事也未免太超乎人智了。
「但是，『場』這個詞很拗口。需要某種稱呼嗎？」
相對於衛斯理的一籌莫展，吉兒薇絲特則是表現出了研究者該有的冷靜態度，說出這種話。她仰望天空半晌──
「我想想……不屬於人世的地方，但和死後的世界又不一樣。對了──」
吉兒薇絲特將在空中飄移不定的視線轉回衛斯理身上，說了：
「地獄邊緣（靈薄獄）──就這麼稱呼吧。」
衛斯理離開病房後。此時，連接隔壁研究室的門傳來呼喚聲。
「……博士。」
從門後探頭的瘦小人物，穿著可能是沾到藥品而布滿變色斑點的白色實驗衣。體型瘦得像根鐵絲，由於極端駝背，看起來比實際身高更矮。
從令人懷疑是不是從出生就沒剪過的瀏海縫隙間，隱約露出了骨碌碌的眼睛。膚色蒼白，看起來非常不健康。嗓音宛如長年吸菸般沙啞，別說是年齡，就連性別都無法確定。
「……那些人走了嗎？」
那個人東張西望地環視病房問道。吉兒薇絲特見狀後嘆了口氣。
「亞提。你至今都不見人影，到底是待在哪裡？」
「……柜子裡面。」
「真是的……亞提討厭人的個性簡直根深蒂固，而且對艾德的態度也太差了。再這樣下去無法當我的助手喔。」
「……我沒辦法配合那個頭腦有問題的大叔心情做事。」
「我同意艾德是怪人，但亞提也不遑多讓……唉，當初應該從更早的階段就讓亞提和人接觸的嗎？」
吉兒薇絲特用一副厭煩的樣子聳聳肩。
「……不需要那些笨頭笨腦的人，只要有實驗就夠了。」
「注意你的措詞。艾德的女兒尤其冰雪聰明，只是擅長的領域和我們不一樣而已。她憑那點說明，就掌握了魔導通訊的基礎理論。我們也尚未驗證完故障的原因……──」
發現吉兒薇絲特突然不說話，被喚作亞提的人物歪頭疑惑。
「…………？博士？」
「魔導通訊失靈，間接觀測──是嗎？」
吉兒薇絲特吐了一口氣，她撥起頭髮仰望天花板。
「……怎麼了嗎？」
「真是的──我之前似乎都瞎了眼。既然能夠觀測，也就能夠干涉……我居然會忘了這麼基本的事情。」
吉兒薇絲特看向在床上沉睡的菲歐。正確地說，看向她左腕戴著的手環。
「喔──那樣也很有意思。正適合英雄。」
「……博士？關於那個精靈，博士知道些什麼了嗎？」
「不，那部分還不清楚。但是，這或許是相當愉快的構想喔，亞提。」
吉兒薇絲特原本慵懶的態度一變，她的眼睛簡直像是找到絕佳玩伴的小孩子般炯炯發亮。
亞提見狀似乎產生了不好的預感，厭惡地癟了癟嘴。
「……魔力結晶的生成該怎麼辦？」
「由亞提負責，我要忙著做新玩具。」
「……可是，不兩個人一起做，就無法達成目標數量……」
「只要亞提做兩人份的工作就行了吧？」
「……那是強人所難吧。」
「亞提你知道嗎？一天有二十四小時。也就是說，不睡覺就來得及。」
吉兒薇絲特下了霸道的命令，亞提冷汗直流地抗辯：
「……呃……你想想，皮膚會變差耶……」
「被濃硫酸潑到會更傷皮膚，亞提要選哪一個？」
「…………我做就是了。」
亞提宛如死心般垂下肩膀，無精打采地回去工作。
「那麼，接下來有得忙了。首先──」
另一方面，儘管在這種非常時期，吉兒薇絲特仍浮現了著實開心的笑容。
結果──吉兒薇絲特•赫歇爾這名研究者，同樣也是在某部分和艾德亞特相通的怪人。
∞
呼呼大睡──
看見修伊特睡得香甜，近距離俯視那張睡臉的菲歐噗哧一笑。
維克提姆有某些場所會公然流通違禁品，相反地也有治安良好的區域。兩人所在的樹蔭，也位於設在那種區域的公園之一。能夠花費人力維護這類空間，也是因為維克提姆扮演了交易中心地的角色吧。
修伊特在修剪過的草坪上，枕著菲歐的大腿打盹。茂密的綠葉恰到好處地遮住陽光，蘊含草香的風吹拂過臉頰。
雖然修伊特經常露出輕佻的淺笑，但要是像這樣近距離看著他睡著的臉龐，會覺得他像是名少年。
閉上眼睛，似乎就能感受到修伊特的體溫和呼吸的節奏，感覺更加貼近了修伊特的存在。
「真是的……本宮在處理公務時，他居然在悠哉地睡午覺嗎？」
菲歐聽到話語聲後抬起了頭，身穿藍色禮服的小孩──不對，是性情相投的貴族千金和女僕一同來了。
「索妮雅大人、海兒貝卡大人。兩位早安。」
「嗯。雖然說早安，但已經接近中午了。」
海兒貝卡點頭致意後，攤開野餐墊準備了兩人份的位子。她以俐落卻沉著的動作，從帶來的籃子取出三明治等輕食。似乎還用具有保溫效果的容器裝了熱開水，甚至擺放了茶具組。
「今天的茶葉是從東部送來的。雖然水稍微涼了。」
「嗯。沒關係沒關係，趕快泡吧。」
「但是，索妮雅大小姐，紅茶蘊含的成分據說會阻礙發育。」
「就•說•了，那又怎樣！汝想暗示什麼就明說！」
「不，我終究只是一介下人，豈敢對主人說三道四。不過，我建議索妮雅大小姐飲用牛乳。」
「喂，那邊的女僕。汝剛才看著哪裡說話？」
「當然是看著那含蓄的──斷崖絕壁。」
「竟敢假斟酌用詞之名行損人之實！」
這段對話逗得菲歐輕笑時，修伊特發出了低沉的聲音爬了起來。
「嗯
──……？怎麼，是你們。工作結束了嗎？」
「怎麼是什麼意思？明明是汝突然邀請本宮，本宮才趕緊結束工作過來的。」
「是是是，那還真是抱歉喔。我以後再也不會找你們這些貴族大忙人了。」
「本、本宮不是那個意思！邀請本宮吧！不然多寂寞呀！」
「明明在生氣卻是很坦率呢……」
「那是索妮雅大小姐的優點。真是好應付。」
海兒貝卡的話一點也不像是對待主人的態度，菲歐含糊地笑了笑。
接下來一段時間，眾人一邊用餐一邊閒聊地度過。
「真是和平……」
菲歐仰望著在藍天悠然流逝的雲朵輕聲呢喃。
（……總覺得，好久沒有這麼悠閒了。）
就在目光追逐雲朵時，聳立在維克提姆中央區的鐘塔映入眼帘。
「怎麼了，怎麼在發呆？」
看見菲歐心不在焉，修伊特出聲關切。
「啊，那個……我剛在看鐘塔。」
「喔……說到這個，去年英靈祭後就沒上去過了。要不要再帶你去？」
「不、不用，我心領了！」
菲歐驚慌失措地搖手謝絕。
她曾經在毫無安全措施的狀態下，被修伊特抱著衝上垂直的牆壁，那種體驗嘗過一次就夠了。
（…………奇怪？）
忽然間──菲歐覺得有什麼不對。
即使忽略也不奇怪，那是非常非常微弱的不對勁感。宛如衣袖鈕扣勾到般微不足道的疙瘩。但是，就是不明白是什麼。
「菲歐？」
修伊特歪頭湊近看菲歐的臉，菲歐驀然回過神。
「那個………………」
菲歐欲言又止。
為什麼呢？總覺得追究那股不對勁感是不好的事情。
就這麼放著不管，才能過著幸福快樂的日子──菲歐不明所以，只是如此確信。
「嗯？」
「……不。沒什麼，沒事。」
菲歐搖頭甩開縈繞不去的不對勁感，朝修伊特投以笑容。
「話說，今天的晚餐要吃什麼呢？」
「我想想喔──」
她將意識集中在平凡無奇的對話。
不對勁感像夏日艷陽下的冰塊般迅速融化，消失得無影無蹤。