第三卷 ！ 第二章 滅亡的腳步聲
1
在維克提姆東北方數十公里外的荒野，集結了數量驚人的〈默示錄之獸〉，多到彷佛要淹沒大地。
那是就算只有一隻，都可能毀滅小聚落的人類天敵。那種天敵一次性聚集了數百隻的景象，簡直可以說是人間地獄。
奇怪的是，體態與形態皆異的默獸，全都注視著某個方向。
那裡乍看是空無一物的普通荒野──不料，周圍的大地忽然震動起來。
地震，是在這座大陸經常會觀測到的自然現象。奇妙的是，默獸的視線都集中于震源。
大地突然隆起，一根黑色樁柱打碎堅硬的地盤出現。樁柱從地底突起，轉眼間就化為朝天屹立的尖塔。
尖塔朝天延伸的同時也隨之加粗，地面呈放射狀裂開。
最後，大地不再震動，荒野再度恢復寂靜──出現了一棵參天大樹。
根部的直徑可能超過三十公尺。聳入雲霄的威容在夜色中依然漆黑無比，連月光都無法靠近。
直入雲霄的尖端部分出現龜裂。下一瞬間，它宛如花蕾綻放般展開，形成了巨大的樹枝。從那裡泄漏出的是霧狀的黑色物質──瘴氣。
高達數百公尺的陰森大樹，彷佛將瘴氣當成是自己的種子般，吐出腐蝕世界的祝福。
宛如寄生於大陸，吸收著其生命力。
2
一夜過去，距離決戰還剩三天，今天的維克提姆從清早就擾攘不安。
「那是什麼……？」
衛斯理從瓦特修汀宅邸安排的房間目睹了那幅光景，彷佛缺氧般吸氣呻吟。
在東北方大約十數公里處，僅僅一夜突然出現了高度遠超維克提姆中央區鐘塔的大樹。
距離太遠，難以估算正確高度，但不只一、兩百公尺。
這絕對不是自然現象，況且那宛如厚厚夜色的漆黑讓人十分眼熟。
「那是……〈默示錄之獸〉嗎……？」
如果是，也未免太過異質了。大部分默獸都是昆蟲、動物或禽鳥外形。日前還出現過泥狀的原始生物。但沒有植物外形的案例。
四處傳來居民的議論聲。
衛斯理咬起了牙。
情況不妙。居民目睹了異樣的敵人，不安的情緒會升高。
衛斯理一把抓起長袍，坐立難安地衝出房間。
衛斯理衝進艾德亞特的辦公室時，索妮雅、海爾貝卡、奇莉葉、吉兒薇絲特這些防衛都市的主要人員已經到齊。反而是衛斯理來遲了。
「你來了啊。」
「狀況如何！？」
衛斯理激動不已，艾德亞特安撫他坐下。
「我方也尚未掌握詳細資訊，當務之急是要冷靜。」
「現在不是悠哉地說這種話的時候……！」
「就是說呀～焦急也沒有好處～」
那是一道熟悉的說話聲。
「……柯蕾特修女？」
艾德亞特身旁穿著修女風服裝的女人揮手微笑致意。
「大家好～好久不見了～我就是方舟教團的可愛修女•柯蕾特♪」
柯蕾特在臉前比出橫V字手勢這麼說道。
「為什麼你會在這裡？」
「討厭啦～唉呦。真冷淡。在這種緊要時刻採取行動，才是方舟教團喔？」
「方舟……喔，那個啊。王室直屬的情報調查室。」
看樣子，就連似乎和柯蕾特是第一次見面的吉兒薇絲特也掌握了方舟教團的真面目。
「原來如此……假裝成頭腦不好的樣子隱瞞身分嗎？」
看見吉兒薇絲特露出瞭然於心的表情後，柯蕾特宛如小動物般骨碌地微微歪頭。
「不，我的個性本來就是這樣喔？室長也誇我『你的優點就只有充滿朝氣』～」
「那不是誇獎吧。」
索妮雅半閉眼睛瞥了柯蕾特一眼。
「話說回來，汝是什麼時候進入維克提姆的？」
「就在剛剛喔～我心想必須要將重要情報傳達給維克提姆的各位，搏命穿過默獸雲集的荒野過來了～」
柯蕾特說得簡單，但真虧她能抵達這裡。
「……總覺得，汝不管遇到任何狀況都能夠僥倖活命……算了。聖王都那邊情況如何？」
「那邊倖存的人都分散了。為了求生就已自顧不暇，無法組織起戰力喔～」
「雖然早有心理準備，但果然不能指望東部嗎……」
索妮雅因為情況的惡化而愁眉苦臉。
「那麼，重要情報是？」
衛斯理這麼催促，柯蕾特點點頭回應。
「好，那就進入正題～想必各位也很在意──關於那棵黑樹。」
眾人都斂起表情。
「那顆樹出現在地表的時間是深夜，地點是在荒野集結的〈默示錄之獸〉群旁邊。從維克提姆看去，就在默獸群的另一邊。這是潛伏在附近觀察默獸情況的同伴所提供的情報。」
衛斯理也曾經前往數公里處偵察過。當時，默獸群的周圍並沒有那種徵兆。既然如此，真的是在一夜間出現了那棵大樹。
「根據報告，那棵樹高度約四百公尺──似乎是從頂端分枝，並朝周邊放出瘴氣。」
「也就是說，看似枝葉的部分，其實都是瘴氣嗎？」
衛斯理神色凝重地確認，柯蕾特點頭回答「就是那樣」。
「這究竟是在打什麼主意……」
「還會有什麼主意？」
聽到索妮雅的疑問，吉兒薇絲特彷佛厭倦般不屑地說。
「真沒想到，它們竟然會想出這麼有效率的方法。看樣子它們似乎真的打算消滅我們。」
「這是什麼意思？」索妮雅問。
「意思是，那棵大樹是散播瘴氣的裝置。瘴氣將會乘著氣流，覆蓋整座大陸的天空，而且灑落在眾人身上。到時候不分前線後方，人類只要呼吸就會死。」
奇莉葉發覺事態嚴重，臉上失去了血色。
「……那不是相當不妙嗎？」
「非常不妙。依那個速度，一受到波及就幾乎篤定會喪命的瘴氣，短短几天就會完全覆蓋大樹周邊。也就是說──大陸中心將出現不可侵領域。」
「嗚惡……」
奇莉葉露出厭惡的表情。
不可侵領域──那是位於雷姆尼亞大陸西端，被高濃度瘴氣污染而放棄的土地。據說那裡總是籠罩在高濃度瘴氣中，人類在那個環境連一刻都無法活命。
「瘴氣濃度一旦到達臨界值，就不可能靠近了。大樹冒出的瘴氣，將乘著風覆蓋大陸全土。時間……大約還有四、五天吧？過了這段期間，就再也無法靠近大樹了。也就是說，人類將無法避免滅亡的命運。原本設定的三天期限，直接變成人類生存的時限了。」
吉兒薇絲特發出厭世的咯咯笑聲。
「你們報告中提到的泥狀默獸，已經很令我驚訝了，沒想到這次是植物──人類的仇敵還真是完全不肯讓我們無聊。」
帶著幾分好似樂在其中的意味，吉兒薇絲特諷刺地歪扭嘴唇侃侃而談。
「需要修正戰術了。」
艾德亞特反常地神色凝重，他嚴肅地開口：
「默獸群為何按兵不動，本來是個疑點──原來，那支軍隊不是用來進攻，而是用來防守的戰力……這下我們的敵人不再只有〈默示錄之獸〉軍隊。必須思考破壞那棵大樹的手段。」
艾德亞特沉默片刻──
「從現在起，稱呼該大樹為《破界樹伊爾明蘇爾》。」
他放眼眾人宣言。
「三天後的決戰將採取兩線作戰，目的是殲滅〈默示錄之獸〉群，以及完全擊破《破界樹伊爾明蘇爾》！接下來的三天要更加繃緊神經了！」
「接下來是狀況匯整。」
在眾人的注視下，負責協助主持會議的海兒貝卡，繼續討論議題。
「根據方舟機關的最新情報，目前聚集在維克提姆東北方十數公里處的〈默示錄之獸〉約四百隻。其中包含在艾魯斯貝爾克近郊確認的新種•百臂巨人型。值得一提的是，默獸排列成宛如陣形的隊形。」
「具體隊形是？」
艾德亞特這麼問，表情伶俐的女僕立刻列出情報。
「最前列是約二十隻百臂巨人型排成一列，考慮到報告提到的炮擊性能──」
「所謂的炮兵部隊嗎？這是人類投注精力於同類相爭時代的戰術。默獸居然對歷史感興趣，真是好學啊。」
海兒貝卡點點頭繼續說：
「背後則是較小型的默獸密集布陣。這些默獸似乎
依然持續從各地集結。」
「〈默示錄之獸〉受到吸引，集中在一處嗎……令人想起五年前的保衛戰。既然如此，果然應該將破界樹視為和神化個體相同的性質嗎……不對，在破界樹出現前，默獸就已經在進行組織性的行動了。」
艾德亞特提出疑問，吉兒薇絲特陳述了她的推論。
「恐怕是潛伏在地底的泥巴默獸建構了情報網。如果想像成遍布地底的泥巴默獸集中於一處，並且化作破界樹出現在地表，那就能說明很多事了。」
「意思是，默獸已經在地底像葉脈般擴張勢力了嗎……」
「很可笑吧。人類在地表可憐兮兮地保衛領土，腳下卻早就被默獸占領了。」
吉兒薇絲特從喉嚨發出嘲諷笑聲並仰望天花板。
「唉呀，默獸真懂得諷刺。在人類抵抗絕望、絕不低頭地努力抬頭活下去時，默獸居然潛伏在腳下。」
吉兒薇絲特發出咯咯笑聲，講得好像很好笑的樣子，索妮雅聽到後皺起眉頭。
「……赫歇爾博士，本宮認為現在不是笑的時候。」
「唉呀，失敬。看來我的笑點和別人不太一樣，這點還請多包涵，艾德的女兒。」
「本宮叫作索妮雅。別把本宮叫得像是父親大人的附屬品。」
「是我失禮了，索妮雅小妹。」
吉兒薇絲特不僅完全沒反省，甚至覺得有趣地看向索妮雅。吉兒薇絲特好奇的眼神讓索妮雅感到渾身不自在。
「倒是本宮都現在都還想不通，父親大人和赫歇爾博士是同輩……」
吉兒薇絲特的外表在二十五歲至三十歲之間，頂多三十歲上下。她和即將告別四字頭的艾德亞特卻是王立學院同窗故友，這點實在令人費解。
「因為第一次見到艾德時，我只有十歲。」
索妮雅嚇得瞪大眼睛，艾德亞特補充說明。
「吾輩因為要幫忙父親大人……也就是幫忙索妮雅的祖父，就讀學院的期間經常休學；而吉兒則是反覆跳級的天才。印象中吉兒今年滿──」
「艾德，你以為我掌握了你多少頑皮的證據？」
「唔嗯，吉兒早就凍齡了，超脫了歲數增加的概念。」
「父親大人……您有什麼把柄落在她手上……？」
看見對話被扯到別的地方，海兒貝卡乾咳一聲拉回正題。
「回歸正題。關於目前集結在維克提姆的戰力，受過訓練的正規兵和志願的民兵各半，合計約六百。與〈默示錄之獸〉戰鬥必須準備三倍人數是基本法則，因此在這個階段，我們無法否認人手不足。」
「接下來由吾輩說明──雖然人數也是問題，但閉關死守乃是下策。根據衛斯理小弟等人的報告，百臂巨人型的炮擊將會越過城牆轟炸市區。到時候會造成落難民眾的莫大傷亡。也就是說──我們必須在荒野迎擊。」
雖然早就知道這件事，卻還是有心臟揪緊的感覺。
無論是誰，都明白普通士兵和默獸近身作戰意味著什麼。更何況還有一半是民兵。
「若說目前我方有什麼優勢，那就是『危機即轉機』。亦即──疑似敵人指揮官的個體現身了。」
艾德亞特眼鏡深處的雙眸閃閃發亮。
「《破界樹伊爾明蘇爾》──只要能夠破壞它，敵人的指揮系統就會瓦解，『四百默獸大軍』將淪為『四百默獸的烏合之眾』。」
「那只是推測。」
吉兒薇絲特提出反駁。
「重點是，不管怎樣，都必須正面迎戰多達四百隻的默獸。數量依然是對方占了上風。」
「那當然。大批默獸依然是巨大威脅。更何況我方還需要分散戰力，分成抵擋默獸大軍的主力部隊，和消滅破界樹的決戰部隊。狀況很嚴苛。但是，無論如何，不打敗破界樹，人類就會沒命。沒有選擇的餘地──而且，吉兒。我們擁有彌補數量不利的武器吧？那就是智慧，靈長類的最大武器。」
吉兒薇絲特彷佛無話可說般吐了口氣。
「你都那麼說了，身為求知者，我就不得不讓步了。」
這是對於現狀的最佳解答。宛如走鋼索的冒險計策，必須一再地成功。而且即使順利達成，也會造成很大的犧牲。
儘管是如此不可靠的計策，但光是能夠湊齊足以實行計策的戰力，就已經是奇蹟了。既然如此──
（為了引發更進一步的奇蹟，我要達成自己的角色任務。）
要全力以赴，抓住隨時可能斷掉的一線希望──那就是衛斯理要求自己達成的角色任務。
正因如此──
「主力部隊由吾輩指揮，決戰部隊就由……」
「我來指揮。」
衛斯理毫不猶豫地舉手。
「太危險了！如果失去了汝，就是賠了夫人又折兵了！」
索妮雅激動得瞪大眼睛往前傾身，衛斯理毅然地搖頭。
「您說反了，索妮雅小姐。目前已經營造出民眾認可我為英雄的氣氛。但也有人抱持懷疑。尤其以士兵居多──我既沒有任何實績，也沒有像王室或貴族那樣值得信賴的血統。正因如此，我必須在民眾面前展現成果才行。既然要民眾捐軀赴難，我理應帶頭。」
看出衛斯理心意已決，索妮雅咬緊臼齒說：
「……人手本來就不夠了，沒辦法派太多護衛喔。」
「決戰部隊派最起碼的人手就可以了。不如說，既然需要機動力，人少比較容易行動。」
「雖說如此，還是太亂來了。不僅要攻略百臂巨人型的炮擊、突破四百隻默獸的防守，還要消滅破界樹……簡直就像在黑暗中穿針。」
「即使前方是黑暗，我們至少能夠準備燭火。百臂巨人型也不是完全沒有弱點。」
「那就交給衛斯理小弟吧。全體指揮就交給吾輩。荒野的戰術吾輩已有腹案，也命令士兵準備了。」
「說到這個，這陣子父親大人經常上街。本宮還以為父親大人是去偷懶了。」
「女兒完全不相信爹地！」
艾德亞特誇張地張開雙臂、仰望天花板長嘯。
「但是，父親大人，這果然還是自殺行為吧？雖然號稱是士兵，但讓只受過都市防衛訓練的人像英雄一樣近身作戰，實在太殘忍了。」
「索妮雅。人類有智慧，還有在歷史中建構的戰術。這兩天才剛學會列隊的默獸和嬰兒的行進無異。我們並不是毫無計畫地挑戰──對吧，吉兒。」
艾德亞特用眼神示意，吉兒薇絲特的嘴角印著笑意。
「那當然。腦髓沒幾兩重的區區禽獸，居然想和人類爬上相同領域，真是不快至極。」
吉兒薇絲特勾起嘴角，浮現堪稱淒絕的嗜虐淺笑這麼說道。
「就讓它們滾回地上爬吧。讓它們牢牢記住，禽獸有禽獸該待的地方，將這個道理烙印在骨髓以及每一滴血中──讓它們知道，你們不過是註定被知性蹂躪的野獸。」
「父親大人。」
會議結束後，散會回到工作崗位時，索妮雅走近艾德亞特。
「據說那個泥巴能夠生出默獸。敵人有可能會增加……不能趁敵方戰力沒增加前，現在馬上進攻嗎？」
「……唔嗯。」
女兒表情嚴肅地主張，艾德亞特則是委婉地搖頭。
「索妮雅。那的確是個辦法。但集合在這座都市的，終究是臨時成軍的士兵，需要因應決戰加以訓練。之所以訂下七天期限，一方面是為了在期限前儘可能地集結戰力，一方面也是為了進行最起碼的訓練。現在勉強發動決戰，只會換來全滅。還有三天，儘管是臨陣磨槍，也必須竭盡所能。」
艾德亞特輕輕地把手放在索妮雅肩上。
「索妮雅。吾輩知道你是擔心衛斯理小弟。你不想在菲歐不在的時候，讓她的弟子遭遇危險吧？但是，現在要做該做的事。這是瓦特修汀家之人的使命。」
索妮雅陷入沉默，艾德亞特將手從她肩上放開，離開了飯廳。
──這是任性嗎？
（一旦開戰，本宮能做的事有限……）
索妮雅想起五年前的戰鬥。在默獸突破城門後，索妮雅就只是任由海兒貝卡拉著手逃命而已。海兒貝卡最後為了掩護索妮雅身受重傷。
（本宮再也不想嘗到那種滋味了……再也不想無能為力了──！）
索妮雅低頭半晌──冷不防抬起頭。
她已經不再怯懦，眼眸蘊藏著堅決的意志。那是下定某種決心之人的表情。
位於瓦特修汀宅邸一角、離主屋有段距離的馬廄，有個小小的影子似乎正在苦戰。
「呣……綁不好。」
穿著和馬廄格格不入的藍色禮服的索
妮雅，正在將行李固定在馬鞍上。
她滿意地點點頭，並自賣自誇道。
「嗯！這樣就行了吧。」
「那樣子馬上就會掉下來了喔。」
「呶哇！？」
突然從背後傳來的說話聲，嚇得索妮雅的心臟差點從嘴裡跳出來。
海兒貝卡毫無聲息地站在那裡。
「別、別嚇人！別消除氣息靠過來！那對心臟不好啊！」
「純粹是索妮雅大小姐很遲鈍罷了。」
海兒貝卡敏銳地看著主人的眼睛。
「您在做什麼？」
「照、照顧馬匹！汝看不出來嗎！別看本宮這樣，本宮可是很喜歡動物的！所以心血來潮想照顧一下它們……」
「原來如此。那為什麼會裝著馬鞍呢？」
「是、是忘記拿下來了吧？」
索妮雅說話的時候，眼神飄移不定。海兒貝卡瞥了馬鞍一眼。
「前後裝反了。」
「嗚……」
「這不是負責管理馬廄的人會犯下的失誤。」
海兒貝卡盯著索妮雅。索妮雅別開眼睛，海兒貝卡無言的視線，從極近的距離不發一語地逼問索妮雅。
最後，索妮雅彷佛乖乖就範般嘆氣。她似乎自知再也無法隱瞞，便索性豁出去，正面面向海兒貝卡。
「分配食物的事交給女僕們。本宮有其他事要做。」
海兒貝卡伸出手指抵著下巴。
「這是準備遠行吧？在這種非常時期，您打算去哪裡？」
「呼叫援軍。」
「援軍……？」
海兒貝卡疑惑地眯起眼睛。
全大陸都陷入了混亂。依靠機動力卓越的魔導船•普拉特尼搜集到的戰力微乎其微。在這種狀況下，要『呼叫』稱得上『援軍』的戰力，是怎麼回事呢？
「究竟哪裡有援軍？」
海兒貝卡這麼問後，索妮雅猶豫是否要說出口──隨即似乎下定決心說：
「────帶。」
海兒貝卡瞠大眼睛。
「索妮雅大小姐，那是──」
「本宮知道，汝想說本宮很魯莽吧。正因如此，本宮才想一個人去……汝要阻止本宮嗎？」
索妮雅已經做好了心理準備，她的視線讓海兒貝卡猶豫該如何回答。
不料──
「哼哼哼……我都聽到了。」
「「！？」」
一陣壓抑的竊笑聲響起，海兒貝卡上前保護索妮雅。
「……什麼人。別躲著說話，快出來。」
「是、是誰！？莫非父親大人！？」
兩人發出警戒的聲音，那個聲音「呵、呵、呵……」賣關子後──
「鏘──！」
旁邊的乾草堆被撥開，埋在裡面的柯蕾特現身了。
「你們以為是艾德亞特大人嗎？真遺憾！其實是楚楚可憐、神秘莫測的修女～！嚇了一跳嗎？回答我嘛，嚇了一咳哈！？」
海兒貝卡打了柯蕾特響亮的一巴掌，柯蕾特再度沒入乾草堆。但她像彈簧玩具般，立刻跳了起來。
「這是做什麼！我差點就要跌個狗吃屎，栽進馬糞里了！」
「抱歉失禮了。因為您突然爬起來，我一時情急。」
「你說一時情急，但我可是講了很多話喔！」
「應該說……汝在做什麼，柯蕾特？」
索妮雅一介入，柯蕾特意外爽快地停止爭論，她面向索妮雅。
「啊，是的。雖然我專程前來通知情報，但傳達了以後就沒事做了。可是可是，大家都在忙，我也不好意思請人幫忙準備房間，於是就和馬兒共用床了～」
「汝何必睡在那種地方……」
「沒問題的～我已經習慣了。沒錢住旅館的時候，我都是這樣過夜的。」
「嗯……夠了，汝不必再說了……」
「但您的視線充滿關愛，那大概不是看待修女的眼神。」
索妮雅的視線是看著可憐蟲的視線。
不料──
「先不談那件事──您剛才的話是認真的嗎？」
本來希望可以瞞混過關，但似乎無法如願。
「汝都聽到了嗎──當然是認真的。現在可不是能夠吹牛或胡扯的時候。」
「……您還真是亂來。最糟的情況，或許連話都沒說就被殺了喔。」
柯蕾特的話宛如威脅，海兒貝卡也點頭同意。
「關於這點，我和那個馬糞修女意見相同，大小姐。」
「奇怪？這個人剛才是怎麼稱呼我這位楚楚可憐的修女的？」
索妮雅不管兩人雞同鴨講的對話，她接著說：
「本宮早有心理準備。在衡量一切後，本宮想做自己能做的事……汝不來也沒關係，海兒貝卡。現在離開都市就已經很危險了。而且就算能夠抵達目的地，也無法保證能平安歸來。」
海兒貝卡筆直盯著索妮雅好一段時間，最後嘆氣說：
「連馬鞍都不會裝的人在說什麼呢？」
「少、少囉唆！只是稍微弄錯罷了！」
索妮雅漲紅了臉，海兒貝卡越過她重新裝好馬鞍。
「海兒貝卡……？」
「身為瓦特修汀家的女僕，不管是灼熱的沙漠還是絕對零度的凍土，隨侍在主人身旁，是我的份內工作。」
嘴角浮現些微笑意的海兒貝卡說：
「我會陪伴大小姐，直到這副身軀凋零之時。」
「……就算叫汝別來，汝也不會聽話吧。」
索妮雅苦笑。
「好吧──汝就跟本宮來吧。但可不許汝比本宮先死。只需要有活著回來的心理準備就對了。」
「遵命。」
海兒貝卡著手準備自己的馬，就在這時……
「哼哼～兩位～是•不•是，忘了什麼呢？」
柯蕾特露出志得意滿的表情，踩著小跳步蹦過來。
索妮雅和海兒貝卡面面相覷。
「怎麼，原來汝還在嗎？」
「您想要遮口費嗎？所謂的修女還真是俗不可耐。」
「奇怪？是不是有人對我說了十分失禮的話？我以為自己的定位還滿重要的喔？不是嗎？」
索妮雅嫌麻煩似地看向柯蕾特。
「所以，汝想表達什麼？」
「意思是，我要同行！兩位以為我是誰？拯救亂世動盪不安的人心，方舟教團楚楚可憐的巡迴修女只是偽裝！真面目是～──王室直屬極秘調查機關•方舟機關的調查員喔！」
「極秘調查機關是可以大聲宣揚的嗎？」
柯蕾特愣住好一段時間──
「……嚇！糟了，這是機密！因為是極秘機關！請不要告訴別人！」
「這傢伙的腦袋是不是一年比一年差……？」
話雖如此，方舟機關的情報網確實能派得上用場。而且柯蕾特四處旅行，應該熟悉地理。
柯蕾特鼓起臉頰氣憤不平。
「呣！請不要把人當笨蛋！關於索妮雅大人的目的地，我曾經看過報告書，所以知道大致位置喔！」
（比起依靠古文獻胡亂搜索要實際多了嗎？）
索妮雅這麼判斷後聳聳肩說：
「……算了，好吧。至少不會礙事吧。」
「是。萬一遭到默獸攻擊，就請她發揮用場，當活餌吧。」
「哦呀，這位女僕竟然對聖職者說這種話～神會懲罰的喔～」
「到時候我會盛情款待他的。連弒神都不會，那還算女僕嗎？」
「女僕是狂戰士之類的別名嗎？」
索妮雅望著兩人嘆氣。
（這個組合或許失敗了……）
在索妮雅的房間發現留給艾德亞特的字條，是在這之後一個小時的事了。
3
維克提姆東部的荒野。衛斯理和奇莉葉在高地停馬，觀察漆黑大樹的情況。
「──奇莉葉，你看樹的上方。」
衛斯理將雙筒望遠鏡遞給奇莉葉，但奇莉葉沒有馬上接過。她一副心不在焉的樣子，望著荒野發呆。
「喂，奇莉葉……奇莉葉！」
「……咦？」
「怎麼了，很困嗎？」
「……才不是咧。」
奇莉葉接過雙筒望遠鏡觀察樹的上方，她的表情微微緊繃。
「看起來像葉子的部分，那就是──」
「對……就是高密度的瘴氣。如果放著不管，
難保不會覆蓋整片天空。距離瓦特修汀卿預定的決戰時間還有三天……依目前的進度，似乎能撐到那時候，但還是不能大意。」
兩人掉轉馬頭、騎下高地。跟隨在旁的十來名騎兵中的年輕士兵不安地問道。
「英雄大人，那究竟是什麼呢……？」
其他士兵也用不安或恐懼的表情看著衛斯理。
衛斯理用堅定的視線縱觀眾人。
「那就是敵軍核心的〈默示錄之獸〉。」
「那……那也是默獸嗎！？」
「那種東西，該怎麼對付才好……」
士兵們吐露喪氣話並議論紛紛。
「別畏懼！」
衛斯理的一喝讓士兵們停止議論。
「知道敵人指揮官的位置反而對我們有利。只要打倒那個，敵人的指揮系統就會大亂，戰力將會減半。」
衛斯理鏗鏘有力的斷言，讓士兵的臉上重現希望。
奇莉葉小聲地對衛斯理說：
「真的是換個說法感覺就不一樣了，其實沒那麼簡單吧。」
奇莉葉像是在諷刺，衛斯理瞥了她一眼。
「……是啊，並沒有確切的證據。儘管如此──即使是假象，持續給予希望，就是我的角色任務。」
「你覺得那樣好嗎？」
那一問包含了許多意義。衛斯理現在做的事，和他描述的夢想背道而馳。
「──事到如今，說這些都太遲了，奇莉葉。從我決定要假冒英雄的那一刻開始，我就一再編織謊言。為了給予士兵希望、促使士兵慷慨就義，接下來還要繼續說謊。」
衛斯理宛如自嘲般笑了笑，接著轉過了頭。
「……衛斯理真厲害。」
奇莉葉忽然冒出一句。
「我沒辦法像你那樣。為了大義、為了大眾什麼的……那種事我不懂。」
衛斯理訝異地看著奇莉葉。
「你在說什麼啊，你也想從老師那裡繼承英雄之力吧。」
「那只是因為我的角色就是那樣，我並沒有想做的事情。」
「角色……？」
聽到奇莉葉奇妙的說法，衛斯理皺起眉頭。
「那究竟是……──唔。」
衛斯理說到一半，他冷不防地繃緊了表情。
「奇莉葉，你聽得見這個聲音嗎！？」
奇莉葉露出困惑的表情，接著臉色大變。
隱約聽得見撕裂空氣的尖銳聲響。
「哨聲……這個信號是──求救信號！」
「……那邊！」
奇莉葉指著幾乎是正南方的方向。
（照這個狀況，應該是被默獸攻擊了──先回維克提姆請求救援……不，那樣太慢了！）
衛斯理當機立斷。
「我們直接前往支援！一個人去叫援軍！剩下的跟我來！」
衛斯理率先衝出去，士兵也慌忙跟上。
（趕得上嗎……！？）
恐怕是普拉特尼搜索生還者時遺漏的小村莊難民吧。難民規模多大、默獸數量有多少──完全沒有資訊。
雖然是突發狀況，衛斯理卻感到懷念。
（……這一年來，也大致習慣這種緊急狀況了。）
不過，過去和現在有一點大不相同。
那就是，平常少根筋、在戰場卻比誰都可靠的老師不在身邊。現在立場反過來了，換自己要保護追隨者的性命。那份重擔沉甸甸地壓在肩上。
（老師也是這種感覺嗎……）
怯意稍微掠過心頭，衛斯理從腹底發出嘶喊，甩開怯意。
「所有人，準備戰鬥！」
已經看得見在前方揚起沙塵疾馳的馬車，也看得見緊追在後的十餘頭默獸。
「魔術師準備隨時施展最大火力！聽到信號就從側面一齊掃射！接下來由我們衝進敵陣分散默獸！之後避免突出隊伍，邊牽制默獸邊誘導難民前往南門！」
衛斯理高舉法杖，他在揮下的同時大喊：
「──射擊！」
和默獸進入交戰後，過了約十分鐘。
「所有人都進來了！把門關上！」
確認最後的馬車進入城牆內側後，衛斯理指示士兵關上門。
合葉發出軋軋聲響，厚重的門關上。不斷有撞擊聲傳來，是因為默獸反覆用身體在撞門嗎？
衛斯理背對牆壁站立，拚命忍住不要腿軟跪下。
全身宛如淋了一桶水般汗流浹背。心臟反覆劇烈收縮，猛烈得好像會撞破胸骨。
衛斯理想要平復急促的呼吸，他細長緩慢地將肺部的空氣一次吐光。
（……一邊保護別人一邊戰鬥，原來是這麼吃重的事情嗎……）
精神比體力消耗得更嚴重。
（必須再克服這種難關幾次才行……？）
內心有一瞬間冒出了灰暗的念頭。衛斯理搖頭甩開怯意並用袖子擦了汗。
丹田使力，挺直背脊。不能讓大家失望。無論何時都有人看著自己。
「損害情況如何？」
衛斯理叫住附近的士兵詢問道。
「是！目前死者一名，輕重傷者四名！」
「是嗎……抱歉叫住你。回工作崗位吧。」
士兵敬禮後離開了，衛斯理目送士兵的背影離去，他低下了頭。
死者一名──他不想說這是必要的犧牲。
這是現實。只要戰鬥，就會有人喪命。即使不戰鬥，也遲早會全滅。必須再跨越多少屍體才行
「真是一場災難啊，英雄。」
冷不防有人從背後攀談。衛斯理一轉頭就看到把槍搭在肩上的札克朝他走來。
──為了對付在馬車逃進都市之際緊追不捨的默獸，有來自城牆的掩護，而這個男的似乎也有參與。
「……被你那樣稱呼，聽起來只像是諷刺。」
「喂喂喂，真過分啊。雖然是誤打誤撞，但我現在可是受這座都市保護的。我也很努力想要派上一點用場。」
札克開玩笑地聳聳肩。雖然態度還是一樣輕佻，但也一樣令人無法怨恨。
衛斯理嘆了口氣，他望向收容的難民。
共乘數輛馬車的難民約有三十名。如果是整座村莊集體逃難，人數稍嫌太少了。恐怕有人沒能到達這裡吧。儘管如此，能逃到這裡也接近奇蹟了。
能夠逃到這裡，是因為有人保護他們吧。
「傭兵團……嗎？」
難民有傭兵團保護。衛斯理他們發動奇襲打擊默獸群時，傭兵團立刻配合了攻擊。雖然沒事先套好，動作倒是相當洗鍊，想必各個都身手不凡。難怪他們能夠抵達這裡。
這時──
「哎呀～真是幫了大忙。多虧你們，總算是得救了。」
從背後傳來沙啞的攀談聲，衛斯理轉過頭。
在那裡的男人看到衛斯理後，瞠圓了眼睛。
「嗯？你是……」
「你是……」
是曾經見過的男人。深深刻劃的皺紋令人感覺到歲月的痕跡，特地蓄的白鬍鬚則是為了讓殘留傷痕的嚴峻臉龐增添幾分親近感。
「我就覺得怎麼有人特別有精神……原來如此，既然是你們就說得通了。之前受你們照顧了。」
男人揚起嘴角露出微笑，他是幾周前在遭受默獸襲擊的村莊遇到的傭兵團長。
（不妙啊……）
雖然傭兵團長浮現友善的微笑，但衛斯理在內心焦急。
這個男的知道衛斯理的實力。既然如此，他對於衛斯理自稱英雄的狀況，搞不好會抱持疑問。必須防止身邊的人泄漏情報才行。
「札克，你不要多嘴……札克？」
衛斯理正要小聲提醒，札克卻不知何時消失了。
「怎麼了嗎？」
「……不，沒事。」
衛斯理重新面向傭兵團長，他心一橫切入正題。
「雖然說這種話很奇怪，可以請你不要將之前遇到我們的事情告訴別人嗎？」
聽到衛斯理唐突的請求後，傭兵團長摸摸下巴的鬍子盯著他。
「剛才的部隊是你指揮的吧。」
不愧是傭兵團長，看得真仔細。
──現在民眾承認衛斯理是英雄的接班人，主要歸功於之前演出的效果。
當初衛斯理認為最好能在所有在這座城市避難的民眾面前發表英雄宣言，但艾德亞特勸阻了他。
『人不太會懷疑希望，因為那樣比較輕鬆。但人們也沒單純到只用言語就能說服。也就是說──演出是必要的。』
花
一天時間準備並在艾德亞特指示下進行的『演出』，感覺頗有效果。問題在於，艾德亞特集合的民眾，只是難民中的一小部分。
然而，根據艾德亞特所言。
『沒集合的那些人，是用來宣傳英雄的存在而預留的空白。在親眼目睹了希望的人主動散布傳聞的過程，英雄的事跡會被加油添醋，英雄在民眾心目中的份量也會愈來愈重。也就是說──擅自擴散的傳聞會鞏固英雄的存在感。』
艾德亞特似乎在那之後命令自家女僕打扮成平民散播傳聞：據說新英雄是十幾歲的少年。據說是魔術學院的菁英。據說是一擊就能夠削掉高山的大魔術師──
在事實中摻雜虛假，是散播傳聞的秘訣。從難民的視線便能察覺到傳聞已順利傳開。
然而，這時出現了問題。那就是有過一面之緣的傭兵團長的存在。
假如他針對衛斯理的傳聞四處宣揚「不，那是騙人的。那個小子是連上級魔術都不會的半吊子」，那個風聲將會成為毒藥，降低『英雄傳聞』的純度。到時候，士氣會低落，並且影響人類和〈默示錄之獸〉的決戰。
衛斯理宛如祈禱般地盯著傭兵團長。
傭兵團長的眼睛銳利地眯起後──忽然放鬆了。
「看樣子你有苦衷啊──好啊，沒差。畢竟這是第二次受你們幫助了。我們和你，這是第一次見面。」
衛斯理在內心鬆了一口氣。
「……謝謝你的配合。詳情之後再告訴你，先讓你的部下休息吧。」
「喔，我們也被強行軍弄得身心倶疲了。不過，只要吃飽喝足休息過了，我們就能立即加入成為生力軍喔。」
善戰的傭兵願意加入是件值得感激的事情。就衛斯理所見，傭兵數量約三十人。雖然總數並不多，在這個狀況卻是寶貴的戰力。
「但是，外面很慘喔。來到這裡之前，我看過好幾座村莊毀了。」
衛斯理咬緊臼齒。
（還有三天……在那之前會有多少人犧牲……？）
雖然著急，但要將士兵投入戰場作為戰力，還需要最起碼的準備期間。即便是臨陣磨槍，也遠比毫無對策要好。衛斯理如此相信，他勉強忍住著急。
就在這時──
「艾倫……怎麼會，艾倫……！」
年輕女人的悲愴呼喊震撼耳朵。
只見一名年輕女人緊緊抱著士兵的遺體。在她身旁有個看起來不到三歲的年幼孩子。
──收容難民的戰鬥的確達成了目標。但是，沒能毫髮無傷。
女人緊抱的男人是二十出頭的青年。他是在衛斯理指揮下負責掃蕩默獸的士兵，是剛才從衛斯理的話語中獲得勇氣並展露笑容的青年。雖然看起來像睡著了，但他再也不會睜開眼睛。
──死者一名，早就接獲了報告。然而衛斯理髮覺自己沒理解這件事的真正意義，並為此愕然不已。
（不是數字……）
在文件上，那個傷亡被當作「死者一名」處理，或許還會標示名字。但是，凡是人都必定和他人有關聯。
一個人喪命，究竟會有多少人因此悲嘆？
自己早就做好背負著屍體前進的心理準備──應該是這樣才對。
──真的嗎？
──你真的有背負素昧平生的他人之死的心理準備嗎？
衛斯理被迫認清了自己的準備不足，讓他差點後退。
（別逃避面對……！）
他留在原地，將青年的遺體和女人嗚咽的身影烙印在眼底。
（這個犧牲，是我的判斷造成的結果……是冒牌英雄造成的屍體。）
這樣的屍體，接下來還會有更多。自己不許逃避面對那些犧牲。
衛斯理這麼告訴自己，握緊了拳頭，彷佛要捏碎從體內湧出的顫抖。
衛斯理沒發覺傭兵團長板著臉望著自己的這副模樣。
「──以上就是在南門附近發生的戰鬥始末。」
在瓦特修汀宅邸的艾德亞特辦公室。衛斯理隔著厚重的辦公桌，面向房間主人結束報告。
「嗯。就結果而言，新收容了三十六名難民，多了三十名傭兵加入戰力。可說是判斷得宜。」
艾德亞特從眼鏡底下看著衛斯理。
「你的表情卻悶悶不樂喔？青少年。」
「我造成了四名傷者和一名死者。」
「考慮到戰果，可以判斷犧牲已經減到最小了。」
「我認為戰果和犧牲不應該相抵。」
衛斯理以壓抑感情的口氣這麼說，艾德亞特眯起眼睛。
「那種高潔的想法值得嘉獎。但是──別誤會了。權限和責任應當是密不可分。而且，這場戰鬥的總指揮官是吾輩。就算你是英雄，吾輩也無意將責任拱手讓人。」
「……告辭了。」
衛斯理沒有回答，他直接告辭離開辦公室。
「……嗯。早熟而聰明。話雖如此，他果然還很年輕吧。因為年輕，所以有精神潔癖、崇尚理想──而且脆弱。」
艾德亞特探討已經離開的少年的內在，他反覆地思索。
「這需要那個吧，吾輩應該要教他成人的修養嗎？像是風流、頹廢、浪蕩的修養。你覺得呢？」
等了半天，沒有人回應。
「……索妮雅和海兒貝卡都不在啊。沒有伴隨著物理衝擊的吐嘈，就覺得意猶未盡，吾輩的身體已經變成這樣了嗎……在邁入五十大關前發現了新的一面啊。日日成長的熟男──那就是吾輩！照這樣看來，明年這個時候，吾輩就會飛上天了！」
艾德亞特獨自在房間叫嚷一陣後，戛然而止。
「……工作吧。」
衛斯理走進自己分配到的客房，並關上了門。
彷佛要將肺部的空氣全部吐出來般大口吐氣。
──雖然是借來的房間，但只有獨自待在這裡時，能夠忘記自我要求的角色任務。
「……好渺小。」
衛斯理自嘲低語。
──如果知道扮成英雄的自己是如此渺小的人，士兵想必會感到幻滅吧。
衛斯理想起那些相信自己是英雄、追隨自己的士兵。
不料──腦中浮現了宛如睡著般閉上眼睛的青年，以及哭得不成人形的女人。
「……唔……！」
衛斯理感覺有東西從胃底翻攪而上，他趕緊衝進廁所。
「唔……唔、惡……嗚……！」
他將胃裡的東西全吐了出來。
消化器官的蠕動從內側壓迫身體，他用手指按著胸部忍耐這股痛楚。
他將殘留在喉嚨深處的酸水和口水一起吐掉，並擦拭了嘴巴。
衛斯理沒有力氣起身，就這麼靠著牆壁癱坐下來。
（……真是不像樣。）
已經做好心理準備，即使受盡苦難也要前進。但是，只因為流的是他人的血，而不是自己的血，就這麼狼狽不堪嗎？
衛斯理嗤笑。
嘲笑自己是不知人間疾苦的青澀小鬼，連自己說的話的重量都沒有自覺。
在緊握的拳頭中，指甲掐破皮膚溢出鮮血。
他用拳頭捶打背後的牆壁，瞪著鏡子，對著反瞪自己的虛像齜牙咧嘴。
（──別撒嬌，死小鬼。你還沒有任何作為。給我戰鬥。不許逃。不必擔心，你遲早會受到懲罰。現在只要想著如何讓人類獲勝就好，要不然──）
「──就無法守護那個人要回來的地方了……」
那道以顫抖的聲音傾吐的悲痛誓言沒有傳入他人耳中，就這樣迴蕩在房間消失了。
4
滴答。滴答。滴答。滴答──
在機械式時鐘的行走聲數到一千的時候──
奇莉葉彷佛認命般，從床上坐起身。
「啊──夠了……心情好煩。」
她邊發牢騷邊走出房間。
奇莉葉並沒有想去的地方，她漫不經心地走過走廊。
她穿過玄關大廳，路過飯廳，走向靠裡面的一角──客房集中的那一帶。明明是深夜了，其中一間房間卻還點著燈，那是吉兒薇絲特借住的房間。吉兒薇絲特似乎在熬夜工作，隱約能聽得見說話聲和操作器材的聲響。
奇莉葉毫不留步地穿過那間房間，輕輕地打開隔壁房間的門。
在熄燈的病房內，女子在床上沉睡，從窗外灑落的月光，滑過她的銀髮。
「……唉，師父。」
奇莉葉從旁俯視沉睡的少女。從胸部微微的上下起伏能確定少女還活著，不然根本無法和精巧的人偶做出區別。
「我……該怎麼做才好呢……
？」
那是不曾讓任何人聽過的無助聲音。沒有任何回應。
「……我沒有想法。沒有像衛斯理那樣有想做的事情……沒辦法做出選擇──」
──奇莉葉沒有過去。
正確來說，在七年前成為見習僕人住進瓦特修汀家以前，她沒有身為人的記憶。
賣掉小孩以減輕負擔，以及因應不同用途『教育』買來的小孩，在這座大陸都是常有的事。
不過，奇莉葉的情況是──『買主』既不是想要僕人的有錢人，也不是需要勞動力的農場主人。
那個地方要求奇莉葉當『兵器』，而不是人。
就像刀匠精心打鐵煉鋼，想要打造出一把至高武器──奇莉葉被鍛鍊成沒有意志的刀劍。由於完全阻絕了外界資訊，奇莉葉以為那是理所當然的事。
轉機在奇莉葉滿八歲時到來。
那個設施被武裝集團襲擊，不堪一擊地毀滅了。奇莉葉很久以後才知道，毀滅設施的武裝集團是前線都市維克提姆的精銳部隊，由艾德亞特負責指揮。
總而言之，奇莉葉被當成『兵器』灌輸戰鬥技術，但在完成前獲救了。
之後，不知道經過了怎麼樣的曲折，決定由艾德亞特家收留她當見習僕人。
『你的事我聽說了──原來如此。和人相去甚遠呢。』
奇莉葉隱約記得負責教育自己的女僕少女初次見面時說的話。
『既不會笑也不會哭。那麼，你要先學會裝成人。』
這時，奇莉葉第一次知道自己是社會的異類。
當兵器就對了──受這種教育長大的奇莉葉不知道人該有的舉止。
因此，她決定模仿。就像被迫學習如何揮劍時那樣，就像被灌輸如何描繪魔導公式時那樣。
她選擇的範本是不時會造訪艾德亞特家的少女。少女溫和開朗、不管對誰都很和氣，奇莉葉觀察那名少女的舉止，在自己身上重現少女的表現。和有著紅銅色頭髮的青年一起出入的那名少女，有著英雄候補之稱。
總之──奇莉葉建構了人的模子，套用在自己身上。她就這樣持續裝成人，裝久了就成為自己的東西了──她原本是這麼以為的。
後來不知道是什麼因果，奇莉葉奉命成為新英雄的徒弟。
那是她的新『角色』。
現在──奇莉葉不知所措。
師事的女子如今沉睡不醒，奇莉葉不曉得自己這個『徒弟』該做什麼。
用來扮演角色的面具，已經無法發揮作用。
即使想要新的角色，也不一定會有人給予。
因此，奇莉葉問了──
「師父……現在的我，是什麼呢……？」
但是，睡美人沒有回話。她只是在銀色月光照耀下緊閉眼帘。
在這裡的是剝掉了偽裝的怪物。只學會如何有效率地殺人，純粹的『兵器』。
腦中浮現師事同一位少女的少年。即使本來應該會引導自己的女性倒下了，依然自行決斷、努力想要達成角色任務的少年。
他是即使沒有人幫忙指引，也能夠自己決定道路的人類。
（那傢伙……是不是能夠提供我想要的東西呢……？）
衛斯理從城牆附近的瞭望台眺望荒野的情況。
彷佛要淹沒地平線的黑影是人類的天敵──〈默示錄之獸〉。不畏疼痛地前進的瘋狂怪物逼近了人類的最後堡壘，要塞都市•維克提姆。
「──來了嗎？」
直到今天為止，能做的事都做了。
再來，只能團結人類的力量應戰。
「大家聽著，辛苦大家撐到今天了。這將是最後一戰，無論如何都要擊敗默獸軍隊，取回人類的生存圈。」
衛斯理大聲演說，但背後的士兵沒有回應。
「…………？」
衛斯理因為毫無回應而感到不對勁，他轉過了頭。
──身後，倒下的士兵屍體堆積成山。
「什麼……！」
混亂和恐懼讓思考麻痹，他無法從眼前的地獄圖移開目光。
「──是你害的──」
宛如越過荒野的風，缺乏生氣的沙啞聲音從腳下響起。
胸口破了大洞的死者，眼神無光地仰望衛斯理。
從亡者撕裂的喉嚨飄出充滿怨嘆的心聲。
「冒牌貨。」
「…………！」
彷佛表示無路可逃般，他被成群死者團團圍住，死者你一言我一句地迸發憎惡之火。
「你騙了我們嗎……？」「該死的冒牌貨……！」「你才不是英雄。」「把那個人還給我……！」「冒牌貨……」「冒牌貨！」「冒牌貨！」「冒牌貨！」
亡者臉色蒼白，那陰暗的眼窩在責備著衛斯理。
「不是的……！我……我並不是那個意思……！」
被一擁而上的死者群吞沒──衛斯理髮出慘叫。
衛斯理的寢室內。他在床上惡夢囈語的同時，一道影子出現在他枕邊。
愁眉不展，彷佛窮途末路般杵著不動的人是──奇莉葉。
「……你是笨蛋嗎……不惜把自己逼得那麼緊……」
奇莉葉想要諷刺地笑，卻擺不出表情。
──奇莉葉以為衛斯理能夠幫現在的她安排角色。因為衛斯理即使在這種狀況下，也能夠自行前進。
但是，奇莉葉錯了。衛斯理也一樣瀕臨極限了。他在被自己決定背負的重擔消磨了身心的同時，努力設法前進。
奇莉葉獲得英雄弟子這個角色後，有段時間和菲歐兩人單獨旅行。在中途加入了這名神氣的少年。
衛斯理動不動就和奇莉葉競爭，奇莉葉儘管嫌他麻煩，卻也自覺對他有部分好感。因為他會對奇莉葉表達最直接的感情，奇莉葉就會覺得自己像是普通人類。
（沒錯……你不管何時都是全力以赴……）
衛斯理理解自己是庸才，卻從不拿來當作藉口放棄。
「明明很弱，卻愛逞強……」
和話語相反，她的語氣帶著憧憬。
不──其實奇莉葉心知肚明。
真正弱的人，是自己。只要戴著面具，不管發生什麼痛苦的事，都會覺得不是發生在自己身上。無論何時，自己都忠於扮演角色，藉以保護自己的心。但是，現在已經不會有人幫自己安排角色了。
──有生以來第一次，必須以未包裝的自己前進。
那非比尋常地恐怖。對奇莉葉而言，那就像是在天寒地凍的風雪中裸身前進；等於是在連下一步都看不見的雪地中承受襲人的寒氣，前往連是否存在都不曉得的終點。
「你……一直都是這樣活過來的吧……」
看現在的衛斯理就知道了。那一定是條痛苦的路。艱辛的路。
看著即使很痛苦仍努力前進的衛斯理，就令人快要灰心喪意了。
一定不只有衛斯理是那樣。
例如索妮雅。奇莉葉不曉得留下字條離開的貴族千金想做什麼。但索妮雅一定找到了自己該做的事，並且付諸行動了吧。
無論是誰都在看不見前方的黑暗中前進。那並不是他人賦予的角色。而是自己選擇的路。
──自己不能再裝成英雄的弟子了。
衛斯理過去為了成為英雄而戰。現在的衛斯理是為了誰而戰？
（是為了師父……那麼，我能為了什麼而戰……？）
自己沒有要守護的東西，亦不曾真心期望過什麼。
──真的是這樣嗎？
在瓦特修汀家當見習僕人、被海兒貝卡嚴格訓練、和菲歐旅行、遇見衛斯理、互相看不順眼──自己像這樣和許多人交流過。
現在的自己也是具空殼嗎？
（……沒這回事。）
現在的不是空殼。胸中的確有自己懷抱的心情。
就算以往都戴著模仿他人的面具，就算以往的自己虛有其表、外強中乾，裡面的確裝滿了自己感受過、經驗過的事情。
所以──再也不需要別人幫自己安排角色了。
「──嗯。」
奇莉葉說出了聲並用力點頭。
「……不是的……我……！」
衛斯理痛苦呻吟，他似乎還在作惡夢。即使光線昏暗也看得出他滿身大汗、臉色很差。
奇莉葉有些猶豫後在床上坐下，她輕輕地將衛斯理的頭放到自己的大腿上。她一撫摸衛斯理的頭髮，就覺得他的睡臉變得安詳了些。
「……只有今天，給你特別優待喔。」
雖然沒人看見，但奇莉葉的臉頰微微泛起紅
暈，她將視線逃向窗外。
「老師……」
聽到衛斯理嘴裡泄漏的話語，奇莉葉板起臉。
「你真的是……滿腦子只想著師父。」
奇莉葉捏衛斯理的鼻子泄憤。因為衛斯理髮出了和先前不一樣的呻吟聲，讓奇莉葉覺得很好笑，暫且放過了他。
「真是的……本來應該是我做出傻事，你來阻止我才對吧。」
奇莉葉噗哧微笑。
「不過嘛──這次換我陪你做傻事吧。」
她低聲說完，露出下定決心般的眼神仰望窗外的月亮。
5
一夜過去，距離決戰還剩兩天。
「士兵訓練的成果如何？」
在瓦特修汀宅邸的飯廳，偶然同時用餐的衛斯理和艾德亞特夾著餐桌而坐，趁用餐時順便確認狀況。
「雖然速成，但成果還可以。因為已經鎖定了各自的任務。相反地，如果戰術被破解就傷腦筋了……但老實說，吾輩沒那麼擔心。」
「我認為低估對手的戰力很危險。」
「同樣地，高估對手也有問題喔。歷史上有好幾個這樣的例子，因為害怕超越實物、過度膨脹的黑影，結果自亂陣腳、潰不成軍。正確的評價是勝利的關鍵。指揮官必須基於正確評價。斬釘截鐵地斷言『照我的話做就會贏』，不然無法保持士兵士氣。」
「原來如此……這麼一來，當前的課題是選拔決戰部隊囉？」
「嗯。我已經挑了幾名個人技能出色的人，但遇到了困難。雖然希望能找到三十人……但實在是湊不滿。」
問題果然在那裡啊。只能交給艾德亞特了吧。
除此之外──衛斯理還掛心一件事。
「您擔心索妮雅大人嗎？」
只見艾德亞特交握十指遮住嘴巴，他隔了半晌後，一頓一頓地陳述想法：
「──她在修伊特小弟身邊看得太多了。不知道是不是因為這個緣故，她有點容易鑽牛角尖。雖然責任感和榮譽感強是好事……但她稍微把自己的定位放得太靠近第一線了。」
「既然您那麼擔心，派人搜索不就好了嗎？」
「她會留下字條，是深信吾輩不會去追她──索妮雅啊，是相信吾輩會信任她喔。既然如此，吾輩就相信索妮雅，相信那孩子採取了有意義的行動。並且相信那個行動必定會開花結果。」
雖然語氣沒有特別篤定，但艾德亞特是真的如此確信。
衛斯理有點羨慕索妮雅，羨慕她能夠受親人如此信賴。
「話說，衛斯理小弟。你的臉色好像很差，有沒有好好睡覺？你好像也沒吃多少東西。」
餐桌上的濃湯幾乎沒有變少，麵包也只剝了幾片而已。
「我沒什麼食慾。」
「那可不成。若是你倒了，一切都會功虧一簣。吾輩這就命人準備容易下咽的東西──喂，來人啊。」
艾德亞特揚聲要呼叫僕人，衛斯理搖搖手拒絕了。
「不用了，您別操心，我會記得吃──唔？」
衛斯理的話說到一半就變成了呻吟聲。當艾德亞特的視線轉回衛斯理那邊時，已經不見少年的身影。艾德亞特緊接著聽到「碰」的一聲，看向聲音傳來的方向，只見疑似被猛烈打開過的窗戶正在搖晃著。
艾德亞特看向負責桌邊服務的女僕。
「嗯……？衛斯理小弟去哪裡了？」
女僕不知所措地說：
「呃……他剛才、從那扇窗戶、就是……遭人綁架了。」
艾德亞特沉默半晌以後──
「…………啥？」
他歪著頭，發出了疑惑的聲音。
衛斯理的視野飛至空中。
他用餐到一半被人從後面拉走。轉眼間就被帶到屋外，現在下方能看得見住家的屋頂。他本來以為是默獸襲擊，但感覺不到對方有危害自己的意思。
雖然隱約猜到是怎麼回事，他仍看向將自己扛在肩上的對方的臉。
「…………唉──」
衛斯理充分醞釀後，大聲地嘆了口氣。
「……你是什麼意思？奇莉葉。」
將衛斯理扛在肩上跳過各家屋頂的人，正是熟識的少女。
「別說話。小心咬到舌頭喔。」
「嗄？你在說什麼……嗚噢！？」
隨後，地面急速遠去。
從周圍的景象可知，奇莉葉似乎正衝上了鐘塔的外牆。
加速系魔術無法強化肌力，但可能是因為平衡感相當優秀的關係，奇莉葉並沒有讓衛斯理掉下去，她用腳尖藉著些微的凹凸部分，一口氣爬上鐘塔。
「嘿咻！」
「嗚哇，笨蛋！？」
奇莉葉一抵達目的地，就扔下了衛斯理。
衛斯理儘管採取受身倒法，仍然被摔得撞到背部，痛得呻吟。
「你啊……現在不是胡鬧的時候，你不知道嗎？」
「少囉唆，笨蛋。」
「你這個……唔……」
衛斯理一如往常差點動怒──但他突然失去銳氣，大口嘆氣。
奇莉葉這陣子常常露出不相稱的苦瓜臉，儘管不知道發生了什麼事，不過她今天的表情十分灑脫。看她那個樣子，害衛斯理也不小心亂了步調。亦或是──亂掉的步調因此恢復正常了呢？
「別說了，抬頭看看吧。」
衛斯理用怨恨的眼神看著奇莉葉，但當事人置若罔聞地看著街道。
衛斯理只好和奇莉葉並肩從鐘塔邊緣探出頭。可想而知，在那裡的是熟悉的維克提姆街景。
「叫我看，是要看什麼啦？」
「所有一切。」
就在衛斯理皺著眉頭的時候──
「所有一切你想拯救的東西喔。」
奇莉葉補上這句話，衛斯理斂起表情，他重新俯瞰下方。
那裡有著為了決戰勤奮訓練的士兵，以及四處奔走準備的難民。
「大家都很焦急……很害怕。我得想辦法才行。」
「喝。」
奇莉葉從背部踢飛了衛斯理。
衛斯理整個人越過邊緣、飄浮在空中。
「嗄？」
分處內外的衛斯理和奇莉葉對上眼。
「不────────────……！」
衛斯理在即將掉下去之際，設法抓住鐘塔邊緣，才逃過一劫。
「喔喔……你這傢伙！剛才是真的很危險耶！要是我死了怎麼辦！」
「就只是你死掉而已吧。」
聽到奇莉葉口出狂言，衛斯理頓時惱火。
「依我現在的身分立場，可不是死掉就沒事了！只要我一倒下，就會一口氣瓦解──」
「就說了，你看仔細！」
奇莉葉抓住衛斯理的頭，要他再度看向街上。
另一區有東奔西跑的小孩子，以及奔波準備伙食──包含士兵的份──的非戰鬥員難民。大家都很疲倦，但他們的表情非常積極樂觀。
「你說誰害怕了？──聽好囉？那些人都想活下去。想率領那些人的你，卻露出那種死氣沉沉的表情，是怎麼回事啊！」
衛斯理說不出話。
他剛才的確沒看到這幅光景。是因為沒有餘裕呢？還是因為他擅自認定那裡的光景就該是什麼樣子呢？
「你打算用那種表情迎接師父嗎？」
「這……」
「並不是吧。師父她總是面帶笑容喔。師父在我們或小孩子面前，曾經愁眉苦臉嗎？」
（啊啊……是啊。）
記憶中的菲歐，不會露出那種表情。
（那個人總是面帶笑容。開心地笑著、傷腦筋地笑著。）
奇莉葉抓住衛斯理的肩膀，正面和他對看。
「所以──你別再一個人奮鬥、一個人背負……一個人亂來了。就憑你一個人的努力，是不可能取代英雄的。」
「少、少囉唆。你懂什麼──」
叩的一聲。衛斯理眼冒金星，似乎是挨了頭錘。衛斯理一邊倒退，一邊投以非難的視線，奇莉葉對他怒吼：
「我當然懂！我知道你假裝精明卻很單純、知道你小家子氣偷偷記帳、知道你嘴上嘮嘮叨叨，最後還是會陪我亂來！」
奇莉葉一口氣說到這裡，她退一步和衛斯理拉開距離。
「所以──我也要一起扛。」
她的手中握著短槍型針筒。
「……唔，別這樣！」
衛斯理伸手要制止她，然而在他手構到以前，奇莉葉已經將針筒尖端抵住頸子，並扣下扳機。
隨後，她瞪大眼睛，似乎感到暈眩而站不穩。看見奇莉葉差點倒下，衛斯理連忙衝過去扶住她。
「笨蛋！你看自己做了什麼……！我一個人就夠了！你卻……！」
衛斯理難過得抿緊嘴唇。
儘管從額頭冒出了豆大汗珠，奇莉葉還是勉強展露笑容。
「……你才是笨蛋吧。明明很弱卻裝腔作勢，想要一個人承擔，自作主張自稱是英雄……哈，那算什麼？再怎麼不知天高地厚也該有個限度吧？明明連我都贏不了。」
「唔，才不是那種問題！這是必須有人扛下來的事──」
「所以！我不是說要幫你扛一半了嗎！」
「…………！」
初次用藥的影響似乎已漸漸減弱，奇莉葉遠離了衛斯理一步。
「……像你這樣不用腦的人，怎麼能勝任啊。」
「那還真是多謝指教喔。遠比想太多最後用腦過度倒下的人要好得多吧。」
奇莉葉調整呼吸，接著說：
「我們兩個都是半吊子。既然如此──兩個人一起扛，才剛好能夠勝任吧？」
衛斯理咬緊臼齒在內心交戰，但忽然吐氣放鬆。
「……別扯後腿喔。」
「你在對誰說話？豆芽菜。」
「哼……還有。」
衛斯理充滿怨恨地看著奇莉葉。
「──我可不想被你批評記帳的事。」
他抱怨了一句。
（我的確把自己繃得太緊了嗎……）
關於這點，自己的確是需要反省吧。對自己想要做的事有自覺固然重要，但被壓力擊垮就得不償失了。
（我真是渺小啊。）
一年前的自己或許辦不到，但如今的自己已經能坦率地承認了。一個人能做的事有限，自己的器量沒那麼大。
不對──或許過去的英雄也一樣。就算是他們，應該也是因為有人幫助，才能夠成就偉業。
（就這層意義而言，我從一開始就不合格了……）
理想有多高，自我意識築起的牆壁就有多高，看周圍的人不願理解，就轉過身不理。
但是──現在不一樣了。
艾德亞特、奇莉葉、索妮雅、海兒貝卡以及赫歇爾博士──有一群人在幫助自己。如果沒有這麼多的幫助，就算自己志在必得，想要代替英雄，應該也什麼都辦不到。
（真是的──我討厭自己的渺小。）
儘管自嘲，卻也覺得豁然開朗。
就連放眼所及的大地，都不知道要花多少時間，才能用自己的雙腳走完。頭上的天空更是廣及大陸外，甚至看不見盡頭。在如此廣大的世界裡，自己能做的事很有限。衛斯理一這麼想，就覺得至今的堅持完全搞錯重點了。
衛斯理不打算拿這件事當作藉口。不過，他有了踏實的感覺。雖然開導他這點的人是奇莉葉這件事，令他覺得不太自在。
（不過──將背後交給這傢伙的感覺並不壞。）
沒想到有人幫忙背負一半，是如此令人感到安心可靠的事情。
距離決戰還有兩天，到時候將會決定一切。
「奇莉葉。」
「怎樣？」
「要贏喔。」
衛斯理朝奇莉葉伸出拳頭。奇莉葉吐了一口氣後──
「──當然。」
她狠狠地盯著敵人所在的荒野，用拳頭碰著衛斯理的拳頭回應。
──異變的徵兆從天空緩慢地降臨。
乘風翩翩飄落的模樣宛如夏天的細雪，但那顏色和純白相反──是黑色的。
而且不是一、兩片。放眼望去，它灑落在整座都市。
「黑色的……雪？」
手心接住了掉下來的顆粒。頓時竄過宛如火燒的痛楚。
「唔……！」
衛斯理不自覺地揮手甩掉。沒有燒傷的痕跡。只殘留了宛如從身體深處燒起來的疼痛。
街上傳出慘叫。衛斯理和奇莉葉彼此互看、同時動身。自由落體的加速度壓迫內臟。衛斯理用重力系魔術減緩落下速度，和奇莉葉一同著地。
地面上，剛才還很有精神東奔西跑的小孩子已經倒下，大人則是身體不適般蹲下。周圍紛紛嚷嚷，到處看得見還能動的人攙扶倒下的人回屋裡的景象。
「讓我看看！」
衛斯理衝到陷入恐慌的母親身邊確認小孩子的情況。
「脈搏微弱……呼吸也很淺。」
有人無法行走，是因為手腳發麻嗎？若是如此，那就表示末端神經發生異常了。衛斯理對這些症狀有頭緒。
「瘴氣中毒……！」
奇莉葉瞠大眼睛。
「這些黑雪……是凝結的瘴氣。可惡，擴散速度比預想中的還快……！」
毀滅的雪花飄舞。
緩慢地飄落的黑雪。
那幅光景雖然充滿幻想氛圍，但簡直像是世界要將人類從世上消滅。
∞
「…………」
「…………」
沉默混入熱氣氤氳的空氣。
雖然大概不是因為受不了──總之先出聲的人是修伊特。
「……我問你？這是什麼狀況，菲歐？」
主人半別開視線，不敢直視地如此問道，菲歐有些驚慌失措地露出傷腦筋的表情回答：
「那個，就是……我聽高人指點，要消除疲勞的話，溫泉是最有效的。」
「……有必要混浴嗎？」
「……高人指點說，這麼做的話，男性會高興……」
越過氤氳熱氣能看見她膚色泛紅，這不只是水很熱的緣故吧。
修伊特半眯眼問道：
「……這次是誰教你的？」
「這個……我答應對方要保密。」
「又是那個市場老闆嗎？」
「不、不能說。老闆說不能說！」
「好，之後修理他。」
這裡是維克提姆北方，搭乘馬車數天車程的溫泉療養地。
兩人來這裡小旅行兼慰勞自己，但是──
「話說，為什麼連你們都在？」
修伊特轉動視線，在那裡的是認識的主僕。
「不要這麼計較。因為剛好解決了棘手的案件，就抽空出來透透氣了。」
「還是您打算做我們在場會不方便的事情呢？」
「索妮雅……海兒貝卡……」
修伊特搖頭忍著頭痛。
「我不是說那個……你們不排斥和我一起泡溫泉嗎？」
「反正穿著泳裝，沒什麼大不了的吧。」
索妮雅穿著深藍色的連身泳裝，海兒貝卡則是穿了兩件式泳裝。菲歐也同樣穿著上下分開的泳裝。
「算了，不管怎樣都跟陪小孩洗澡沒兩樣，我是無所謂啦。」
「好，修伊，在那裡乖乖別動。看本宮擊沉汝！」
修伊特和撲過來的索妮雅扭成一團，菲歐輕笑起來。海兒貝卡對菲歐說：
「不過，還真是意外。沒想到菲歐蓮札小姐會提出這種邀約。」
「我想各位或許累了。而且修伊特大人最近好像有時間，正好有機會。」
「托您的福，我也很久沒有好好放鬆了。」
海兒貝卡歇了口氣。
「倒是……海兒貝卡大人，原來您不排斥和修伊特大人一起泡溫泉。」
「喔──並不會，我已經看慣他的身體了。」
「咦……？」
「他住在宅邸的那段時間，因為和前任英雄進行修行，一天到晚都在受傷。我則是負責治療的。」
「啊……原來看習慣是這個意思……」
菲歐覺得想入非非的自己很可恥，她把嘴浸到水裡咕嚕咕嚕地吐氣。
「在我心目中，他嘛──就像是不成材的弟弟。」
海兒貝卡雖然對修伊特很苛刻，但苛刻的態度背後總是有份交情在。能夠不客氣地直來直往，就證明了兩人的感情很好吧。
「那麼，差不多該解救索妮雅大小姐了。」
海兒貝卡這麼說完，便走到和索妮雅扭成一團的修伊特後面，抓住他的頭按進浴池。
「兩位的感情很好吧……？」
看見修伊特無法呼吸、痛苦掙扎的模樣，菲歐的臉頰流下一抹汗。
泡完溫泉的兩人在旅館房間歇息。
「真是飛來橫禍……」
見修伊特一副受夠的樣子，菲歐輕笑起來。
「索妮雅和海兒貝卡呢？她們沒一起回來嗎？」
「她們好像
要玩用板子彈小球的遊戲。」
「那些傢伙還真有精神……」
修伊特聳聳肩，在床上坐下。
菲歐站在修伊特正面，展示自己的裝扮。
「這衣服很奇特吧。總覺得很不可思議呢。」
菲歐和修伊特穿著旅館準備的室內服。上下連身、前襟交疊的構造很像浴袍，但布料很薄，還描繪著花卉圖案。這衣服似乎要用寬帶子繞身體一周打結固定。
「據說是這附近的傳統服飾。」
「哦……雖然穿起來有點涼颼颼的，有點不自在，但是很有趣呢。」
菲歐捏著袖子，她偏著頭問修伊特。
「好看嗎？」
「嗯……這個嘛……很適合你。」
修伊特似乎覺得害臊，別開視線說出笨拙的稱讚。
「唉嘿嘿。」
開心起來的菲歐，轉圈給修伊特看。
「菲歐，你太興奮會很危──」
修伊特說到一半，就在這時候──菲歐扭到腳失去了平衡。
「呀！？」
在她倒下的前一刻──有人用力拉住了她的手。
菲歐感覺到床墊彈簧振動的觸感，似乎是修伊特救了她。
「痛痛痛……對不起。」
菲歐說到一半，發覺修伊特的臉近在眼前。
兩人跌成一團倒在床上的結果──便形成修伊特壓在仰躺的菲歐身上的姿勢。
「啊……」
菲歐身體僵住了。修伊特也同樣露出訝異般的表情。臉上失去了平常的遊刃有餘。
身前的衣服在倒下之際凌亂地掀了開來，露出的肌膚微微發燙泛紅。
修伊特倒抽了一口氣。
這個姿勢形同修伊特直接按住菲歐被拉著的手，好像能從牽著的手感受到對方的心跳。
菲歐緊繃的全身逐漸放鬆。
不知道修伊特是怎麼解讀這個反應的，他的臉緩緩地靠了過去。
他微弱的吐氣輕觸她的鼻尖。
兩人的臉近到菲歐能夠看見自己的身影倒映在修伊特眼中，菲歐閉上雙眸。然後──
「回來了──」
聽到索妮雅的聲音，兩人宛如彈開般分開了。
進來的索妮雅歪著頭一臉疑惑。
「嗯？汝等是怎樣？怎麼了嗎？」
修伊特瞬間移動到窗邊，假裝在看風景。
菲歐則是背對著門匆匆拉好衣服。
「沒、沒事！」
菲歐背對著索妮雅這麼回答，她的耳朵紅得不得了。
「呣……？總覺得怪怪的？」
「索妮雅大小姐，不問為妙。」
索妮雅歪頭不解，緊接著進來的海兒貝卡如此勸告她。
菲歐懷著既像鬆了一口氣，又像是扼腕不已的心情，隔著胸部按住跳得飛快的心臟。
她若無其事地用手梳理倒下之際弄亂的頭髮。
撥起頭髮的時候，手腕的手環煉子發出鋃鐺的聲響。
在維克提姆東北方數十公里外的荒野，集結了數量驚人的〈默示錄之獸〉，多到彷佛要淹沒大地。
那是就算只有一隻，都可能毀滅小聚落的人類天敵。那種天敵一次性聚集了數百隻的景象，簡直可以說是人間地獄。
奇怪的是，體態與形態皆異的默獸，全都注視著某個方向。
那裡乍看是空無一物的普通荒野──不料，周圍的大地忽然震動起來。
地震，是在這座大陸經常會觀測到的自然現象。奇妙的是，默獸的視線都集中于震源。
大地突然隆起，一根黑色樁柱打碎堅硬的地盤出現。樁柱從地底突起，轉眼間就化為朝天屹立的尖塔。
尖塔朝天延伸的同時也隨之加粗，地面呈放射狀裂開。
最後，大地不再震動，荒野再度恢復寂靜──出現了一棵參天大樹。
根部的直徑可能超過三十公尺。聳入雲霄的威容在夜色中依然漆黑無比，連月光都無法靠近。
直入雲霄的尖端部分出現龜裂。下一瞬間，它宛如花蕾綻放般展開，形成了巨大的樹枝。從那裡泄漏出的是霧狀的黑色物質──瘴氣。
高達數百公尺的陰森大樹，彷佛將瘴氣當成是自己的種子般，吐出腐蝕世界的祝福。
宛如寄生於大陸，吸收著其生命力。
2
一夜過去，距離決戰還剩三天，今天的維克提姆從清早就擾攘不安。
「那是什麼……？」
衛斯理從瓦特修汀宅邸安排的房間目睹了那幅光景，彷佛缺氧般吸氣呻吟。
在東北方大約十數公里處，僅僅一夜突然出現了高度遠超維克提姆中央區鐘塔的大樹。
距離太遠，難以估算正確高度，但不只一、兩百公尺。
這絕對不是自然現象，況且那宛如厚厚夜色的漆黑讓人十分眼熟。
「那是……〈默示錄之獸〉嗎……？」
如果是，也未免太過異質了。大部分默獸都是昆蟲、動物或禽鳥外形。日前還出現過泥狀的原始生物。但沒有植物外形的案例。
四處傳來居民的議論聲。
衛斯理咬起了牙。
情況不妙。居民目睹了異樣的敵人，不安的情緒會升高。
衛斯理一把抓起長袍，坐立難安地衝出房間。
衛斯理衝進艾德亞特的辦公室時，索妮雅、海爾貝卡、奇莉葉、吉兒薇絲特這些防衛都市的主要人員已經到齊。反而是衛斯理來遲了。
「你來了啊。」
「狀況如何！？」
衛斯理激動不已，艾德亞特安撫他坐下。
「我方也尚未掌握詳細資訊，當務之急是要冷靜。」
「現在不是悠哉地說這種話的時候……！」
「就是說呀～焦急也沒有好處～」
那是一道熟悉的說話聲。
「……柯蕾特修女？」
艾德亞特身旁穿著修女風服裝的女人揮手微笑致意。
「大家好～好久不見了～我就是方舟教團的可愛修女•柯蕾特♪」
柯蕾特在臉前比出橫V字手勢這麼說道。
「為什麼你會在這裡？」
「討厭啦～唉呦。真冷淡。在這種緊要時刻採取行動，才是方舟教團喔？」
「方舟……喔，那個啊。王室直屬的情報調查室。」
看樣子，就連似乎和柯蕾特是第一次見面的吉兒薇絲特也掌握了方舟教團的真面目。
「原來如此……假裝成頭腦不好的樣子隱瞞身分嗎？」
看見吉兒薇絲特露出瞭然於心的表情後，柯蕾特宛如小動物般骨碌地微微歪頭。
「不，我的個性本來就是這樣喔？室長也誇我『你的優點就只有充滿朝氣』～」
「那不是誇獎吧。」
索妮雅半閉眼睛瞥了柯蕾特一眼。
「話說回來，汝是什麼時候進入維克提姆的？」
「就在剛剛喔～我心想必須要將重要情報傳達給維克提姆的各位，搏命穿過默獸雲集的荒野過來了～」
柯蕾特說得簡單，但真虧她能抵達這裡。
「……總覺得，汝不管遇到任何狀況都能夠僥倖活命……算了。聖王都那邊情況如何？」
「那邊倖存的人都分散了。為了求生就已自顧不暇，無法組織起戰力喔～」
「雖然早有心理準備，但果然不能指望東部嗎……」
索妮雅因為情況的惡化而愁眉苦臉。
「那麼，重要情報是？」
衛斯理這麼催促，柯蕾特點點頭回應。
「好，那就進入正題～想必各位也很在意──關於那棵黑樹。」
眾人都斂起表情。
「那顆樹出現在地表的時間是深夜，地點是在荒野集結的〈默示錄之獸〉群旁邊。從維克提姆看去，就在默獸群的另一邊。這是潛伏在附近觀察默獸情況的同伴所提供的情報。」
衛斯理也曾經前往數公里處偵察過。當時，默獸群的周圍並沒有那種徵兆。既然如此，真的是在一夜間出現了那棵大樹。
「根據報告，那棵樹高度約四百公尺──似乎是從頂端分枝，並朝周邊放出瘴氣。」
「也就是說，看似枝葉的部分，其實都是瘴氣嗎？」
衛斯理神色凝重地確認，柯蕾特點頭回答「就是那樣」。
「這究竟是在打什麼主意……」
「還會有什麼主意？」
聽到索妮雅的疑問，吉兒薇絲特彷佛厭倦般不屑地說。
「真沒想到，它們竟然會想出這麼有效率的方法。看樣子它們似乎真的打算消滅我們。」
「這是什麼意思？」索妮雅問。
「意思是，那棵大樹是散播瘴氣的裝置。瘴氣將會乘著氣流，覆蓋整座大陸的天空，而且灑落在眾人身上。到時候不分前線後方，人類只要呼吸就會死。」
奇莉葉發覺事態嚴重，臉上失去了血色。
「……那不是相當不妙嗎？」
「非常不妙。依那個速度，一受到波及就幾乎篤定會喪命的瘴氣，短短几天就會完全覆蓋大樹周邊。也就是說──大陸中心將出現不可侵領域。」
「嗚惡……」
奇莉葉露出厭惡的表情。
不可侵領域──那是位於雷姆尼亞大陸西端，被高濃度瘴氣污染而放棄的土地。據說那裡總是籠罩在高濃度瘴氣中，人類在那個環境連一刻都無法活命。
「瘴氣濃度一旦到達臨界值，就不可能靠近了。大樹冒出的瘴氣，將乘著風覆蓋大陸全土。時間……大約還有四、五天吧？過了這段期間，就再也無法靠近大樹了。也就是說，人類將無法避免滅亡的命運。原本設定的三天期限，直接變成人類生存的時限了。」
吉兒薇絲特發出厭世的咯咯笑聲。
「你們報告中提到的泥狀默獸，已經很令我驚訝了，沒想到這次是植物──人類的仇敵還真是完全不肯讓我們無聊。」
帶著幾分好似樂在其中的意味，吉兒薇絲特諷刺地歪扭嘴唇侃侃而談。
「需要修正戰術了。」
艾德亞特反常地神色凝重，他嚴肅地開口：
「默獸群為何按兵不動，本來是個疑點──原來，那支軍隊不是用來進攻，而是用來防守的戰力……這下我們的敵人不再只有〈默示錄之獸〉軍隊。必須思考破壞那棵大樹的手段。」
艾德亞特沉默片刻──
「從現在起，稱呼該大樹為《破界樹伊爾明蘇爾》。」
他放眼眾人宣言。
「三天後的決戰將採取兩線作戰，目的是殲滅〈默示錄之獸〉群，以及完全擊破《破界樹伊爾明蘇爾》！接下來的三天要更加繃緊神經了！」
「接下來是狀況匯整。」
在眾人的注視下，負責協助主持會議的海兒貝卡，繼續討論議題。
「根據方舟機關的最新情報，目前聚集在維克提姆東北方十數公里處的〈默示錄之獸〉約四百隻。其中包含在艾魯斯貝爾克近郊確認的新種•百臂巨人型。值得一提的是，默獸排列成宛如陣形的隊形。」
「具體隊形是？」
艾德亞特這麼問，表情伶俐的女僕立刻列出情報。
「最前列是約二十隻百臂巨人型排成一列，考慮到報告提到的炮擊性能──」
「所謂的炮兵部隊嗎？這是人類投注精力於同類相爭時代的戰術。默獸居然對歷史感興趣，真是好學啊。」
海兒貝卡點點頭繼續說：
「背後則是較小型的默獸密集布陣。這些默獸似乎
依然持續從各地集結。」
「〈默示錄之獸〉受到吸引，集中在一處嗎……令人想起五年前的保衛戰。既然如此，果然應該將破界樹視為和神化個體相同的性質嗎……不對，在破界樹出現前，默獸就已經在進行組織性的行動了。」
艾德亞特提出疑問，吉兒薇絲特陳述了她的推論。
「恐怕是潛伏在地底的泥巴默獸建構了情報網。如果想像成遍布地底的泥巴默獸集中於一處，並且化作破界樹出現在地表，那就能說明很多事了。」
「意思是，默獸已經在地底像葉脈般擴張勢力了嗎……」
「很可笑吧。人類在地表可憐兮兮地保衛領土，腳下卻早就被默獸占領了。」
吉兒薇絲特從喉嚨發出嘲諷笑聲並仰望天花板。
「唉呀，默獸真懂得諷刺。在人類抵抗絕望、絕不低頭地努力抬頭活下去時，默獸居然潛伏在腳下。」
吉兒薇絲特發出咯咯笑聲，講得好像很好笑的樣子，索妮雅聽到後皺起眉頭。
「……赫歇爾博士，本宮認為現在不是笑的時候。」
「唉呀，失敬。看來我的笑點和別人不太一樣，這點還請多包涵，艾德的女兒。」
「本宮叫作索妮雅。別把本宮叫得像是父親大人的附屬品。」
「是我失禮了，索妮雅小妹。」
吉兒薇絲特不僅完全沒反省，甚至覺得有趣地看向索妮雅。吉兒薇絲特好奇的眼神讓索妮雅感到渾身不自在。
「倒是本宮都現在都還想不通，父親大人和赫歇爾博士是同輩……」
吉兒薇絲特的外表在二十五歲至三十歲之間，頂多三十歲上下。她和即將告別四字頭的艾德亞特卻是王立學院同窗故友，這點實在令人費解。
「因為第一次見到艾德時，我只有十歲。」
索妮雅嚇得瞪大眼睛，艾德亞特補充說明。
「吾輩因為要幫忙父親大人……也就是幫忙索妮雅的祖父，就讀學院的期間經常休學；而吉兒則是反覆跳級的天才。印象中吉兒今年滿──」
「艾德，你以為我掌握了你多少頑皮的證據？」
「唔嗯，吉兒早就凍齡了，超脫了歲數增加的概念。」
「父親大人……您有什麼把柄落在她手上……？」
看見對話被扯到別的地方，海兒貝卡乾咳一聲拉回正題。
「回歸正題。關於目前集結在維克提姆的戰力，受過訓練的正規兵和志願的民兵各半，合計約六百。與〈默示錄之獸〉戰鬥必須準備三倍人數是基本法則，因此在這個階段，我們無法否認人手不足。」
「接下來由吾輩說明──雖然人數也是問題，但閉關死守乃是下策。根據衛斯理小弟等人的報告，百臂巨人型的炮擊將會越過城牆轟炸市區。到時候會造成落難民眾的莫大傷亡。也就是說──我們必須在荒野迎擊。」
雖然早就知道這件事，卻還是有心臟揪緊的感覺。
無論是誰，都明白普通士兵和默獸近身作戰意味著什麼。更何況還有一半是民兵。
「若說目前我方有什麼優勢，那就是『危機即轉機』。亦即──疑似敵人指揮官的個體現身了。」
艾德亞特眼鏡深處的雙眸閃閃發亮。
「《破界樹伊爾明蘇爾》──只要能夠破壞它，敵人的指揮系統就會瓦解，『四百默獸大軍』將淪為『四百默獸的烏合之眾』。」
「那只是推測。」
吉兒薇絲特提出反駁。
「重點是，不管怎樣，都必須正面迎戰多達四百隻的默獸。數量依然是對方占了上風。」
「那當然。大批默獸依然是巨大威脅。更何況我方還需要分散戰力，分成抵擋默獸大軍的主力部隊，和消滅破界樹的決戰部隊。狀況很嚴苛。但是，無論如何，不打敗破界樹，人類就會沒命。沒有選擇的餘地──而且，吉兒。我們擁有彌補數量不利的武器吧？那就是智慧，靈長類的最大武器。」
吉兒薇絲特彷佛無話可說般吐了口氣。
「你都那麼說了，身為求知者，我就不得不讓步了。」
這是對於現狀的最佳解答。宛如走鋼索的冒險計策，必須一再地成功。而且即使順利達成，也會造成很大的犧牲。
儘管是如此不可靠的計策，但光是能夠湊齊足以實行計策的戰力，就已經是奇蹟了。既然如此──
（為了引發更進一步的奇蹟，我要達成自己的角色任務。）
要全力以赴，抓住隨時可能斷掉的一線希望──那就是衛斯理要求自己達成的角色任務。
正因如此──
「主力部隊由吾輩指揮，決戰部隊就由……」
「我來指揮。」
衛斯理毫不猶豫地舉手。
「太危險了！如果失去了汝，就是賠了夫人又折兵了！」
索妮雅激動得瞪大眼睛往前傾身，衛斯理毅然地搖頭。
「您說反了，索妮雅小姐。目前已經營造出民眾認可我為英雄的氣氛。但也有人抱持懷疑。尤其以士兵居多──我既沒有任何實績，也沒有像王室或貴族那樣值得信賴的血統。正因如此，我必須在民眾面前展現成果才行。既然要民眾捐軀赴難，我理應帶頭。」
看出衛斯理心意已決，索妮雅咬緊臼齒說：
「……人手本來就不夠了，沒辦法派太多護衛喔。」
「決戰部隊派最起碼的人手就可以了。不如說，既然需要機動力，人少比較容易行動。」
「雖說如此，還是太亂來了。不僅要攻略百臂巨人型的炮擊、突破四百隻默獸的防守，還要消滅破界樹……簡直就像在黑暗中穿針。」
「即使前方是黑暗，我們至少能夠準備燭火。百臂巨人型也不是完全沒有弱點。」
「那就交給衛斯理小弟吧。全體指揮就交給吾輩。荒野的戰術吾輩已有腹案，也命令士兵準備了。」
「說到這個，這陣子父親大人經常上街。本宮還以為父親大人是去偷懶了。」
「女兒完全不相信爹地！」
艾德亞特誇張地張開雙臂、仰望天花板長嘯。
「但是，父親大人，這果然還是自殺行為吧？雖然號稱是士兵，但讓只受過都市防衛訓練的人像英雄一樣近身作戰，實在太殘忍了。」
「索妮雅。人類有智慧，還有在歷史中建構的戰術。這兩天才剛學會列隊的默獸和嬰兒的行進無異。我們並不是毫無計畫地挑戰──對吧，吉兒。」
艾德亞特用眼神示意，吉兒薇絲特的嘴角印著笑意。
「那當然。腦髓沒幾兩重的區區禽獸，居然想和人類爬上相同領域，真是不快至極。」
吉兒薇絲特勾起嘴角，浮現堪稱淒絕的嗜虐淺笑這麼說道。
「就讓它們滾回地上爬吧。讓它們牢牢記住，禽獸有禽獸該待的地方，將這個道理烙印在骨髓以及每一滴血中──讓它們知道，你們不過是註定被知性蹂躪的野獸。」
「父親大人。」
會議結束後，散會回到工作崗位時，索妮雅走近艾德亞特。
「據說那個泥巴能夠生出默獸。敵人有可能會增加……不能趁敵方戰力沒增加前，現在馬上進攻嗎？」
「……唔嗯。」
女兒表情嚴肅地主張，艾德亞特則是委婉地搖頭。
「索妮雅。那的確是個辦法。但集合在這座都市的，終究是臨時成軍的士兵，需要因應決戰加以訓練。之所以訂下七天期限，一方面是為了在期限前儘可能地集結戰力，一方面也是為了進行最起碼的訓練。現在勉強發動決戰，只會換來全滅。還有三天，儘管是臨陣磨槍，也必須竭盡所能。」
艾德亞特輕輕地把手放在索妮雅肩上。
「索妮雅。吾輩知道你是擔心衛斯理小弟。你不想在菲歐不在的時候，讓她的弟子遭遇危險吧？但是，現在要做該做的事。這是瓦特修汀家之人的使命。」
索妮雅陷入沉默，艾德亞特將手從她肩上放開，離開了飯廳。
──這是任性嗎？
（一旦開戰，本宮能做的事有限……）
索妮雅想起五年前的戰鬥。在默獸突破城門後，索妮雅就只是任由海兒貝卡拉著手逃命而已。海兒貝卡最後為了掩護索妮雅身受重傷。
（本宮再也不想嘗到那種滋味了……再也不想無能為力了──！）
索妮雅低頭半晌──冷不防抬起頭。
她已經不再怯懦，眼眸蘊藏著堅決的意志。那是下定某種決心之人的表情。
位於瓦特修汀宅邸一角、離主屋有段距離的馬廄，有個小小的影子似乎正在苦戰。
「呣……綁不好。」
穿著和馬廄格格不入的藍色禮服的索
妮雅，正在將行李固定在馬鞍上。
她滿意地點點頭，並自賣自誇道。
「嗯！這樣就行了吧。」
「那樣子馬上就會掉下來了喔。」
「呶哇！？」
突然從背後傳來的說話聲，嚇得索妮雅的心臟差點從嘴裡跳出來。
海兒貝卡毫無聲息地站在那裡。
「別、別嚇人！別消除氣息靠過來！那對心臟不好啊！」
「純粹是索妮雅大小姐很遲鈍罷了。」
海兒貝卡敏銳地看著主人的眼睛。
「您在做什麼？」
「照、照顧馬匹！汝看不出來嗎！別看本宮這樣，本宮可是很喜歡動物的！所以心血來潮想照顧一下它們……」
「原來如此。那為什麼會裝著馬鞍呢？」
「是、是忘記拿下來了吧？」
索妮雅說話的時候，眼神飄移不定。海兒貝卡瞥了馬鞍一眼。
「前後裝反了。」
「嗚……」
「這不是負責管理馬廄的人會犯下的失誤。」
海兒貝卡盯著索妮雅。索妮雅別開眼睛，海兒貝卡無言的視線，從極近的距離不發一語地逼問索妮雅。
最後，索妮雅彷佛乖乖就範般嘆氣。她似乎自知再也無法隱瞞，便索性豁出去，正面面向海兒貝卡。
「分配食物的事交給女僕們。本宮有其他事要做。」
海兒貝卡伸出手指抵著下巴。
「這是準備遠行吧？在這種非常時期，您打算去哪裡？」
「呼叫援軍。」
「援軍……？」
海兒貝卡疑惑地眯起眼睛。
全大陸都陷入了混亂。依靠機動力卓越的魔導船•普拉特尼搜集到的戰力微乎其微。在這種狀況下，要『呼叫』稱得上『援軍』的戰力，是怎麼回事呢？
「究竟哪裡有援軍？」
海兒貝卡這麼問後，索妮雅猶豫是否要說出口──隨即似乎下定決心說：
「────帶。」
海兒貝卡瞠大眼睛。
「索妮雅大小姐，那是──」
「本宮知道，汝想說本宮很魯莽吧。正因如此，本宮才想一個人去……汝要阻止本宮嗎？」
索妮雅已經做好了心理準備，她的視線讓海兒貝卡猶豫該如何回答。
不料──
「哼哼哼……我都聽到了。」
「「！？」」
一陣壓抑的竊笑聲響起，海兒貝卡上前保護索妮雅。
「……什麼人。別躲著說話，快出來。」
「是、是誰！？莫非父親大人！？」
兩人發出警戒的聲音，那個聲音「呵、呵、呵……」賣關子後──
「鏘──！」
旁邊的乾草堆被撥開，埋在裡面的柯蕾特現身了。
「你們以為是艾德亞特大人嗎？真遺憾！其實是楚楚可憐、神秘莫測的修女～！嚇了一跳嗎？回答我嘛，嚇了一咳哈！？」
海兒貝卡打了柯蕾特響亮的一巴掌，柯蕾特再度沒入乾草堆。但她像彈簧玩具般，立刻跳了起來。
「這是做什麼！我差點就要跌個狗吃屎，栽進馬糞里了！」
「抱歉失禮了。因為您突然爬起來，我一時情急。」
「你說一時情急，但我可是講了很多話喔！」
「應該說……汝在做什麼，柯蕾特？」
索妮雅一介入，柯蕾特意外爽快地停止爭論，她面向索妮雅。
「啊，是的。雖然我專程前來通知情報，但傳達了以後就沒事做了。可是可是，大家都在忙，我也不好意思請人幫忙準備房間，於是就和馬兒共用床了～」
「汝何必睡在那種地方……」
「沒問題的～我已經習慣了。沒錢住旅館的時候，我都是這樣過夜的。」
「嗯……夠了，汝不必再說了……」
「但您的視線充滿關愛，那大概不是看待修女的眼神。」
索妮雅的視線是看著可憐蟲的視線。
不料──
「先不談那件事──您剛才的話是認真的嗎？」
本來希望可以瞞混過關，但似乎無法如願。
「汝都聽到了嗎──當然是認真的。現在可不是能夠吹牛或胡扯的時候。」
「……您還真是亂來。最糟的情況，或許連話都沒說就被殺了喔。」
柯蕾特的話宛如威脅，海兒貝卡也點頭同意。
「關於這點，我和那個馬糞修女意見相同，大小姐。」
「奇怪？這個人剛才是怎麼稱呼我這位楚楚可憐的修女的？」
索妮雅不管兩人雞同鴨講的對話，她接著說：
「本宮早有心理準備。在衡量一切後，本宮想做自己能做的事……汝不來也沒關係，海兒貝卡。現在離開都市就已經很危險了。而且就算能夠抵達目的地，也無法保證能平安歸來。」
海兒貝卡筆直盯著索妮雅好一段時間，最後嘆氣說：
「連馬鞍都不會裝的人在說什麼呢？」
「少、少囉唆！只是稍微弄錯罷了！」
索妮雅漲紅了臉，海兒貝卡越過她重新裝好馬鞍。
「海兒貝卡……？」
「身為瓦特修汀家的女僕，不管是灼熱的沙漠還是絕對零度的凍土，隨侍在主人身旁，是我的份內工作。」
嘴角浮現些微笑意的海兒貝卡說：
「我會陪伴大小姐，直到這副身軀凋零之時。」
「……就算叫汝別來，汝也不會聽話吧。」
索妮雅苦笑。
「好吧──汝就跟本宮來吧。但可不許汝比本宮先死。只需要有活著回來的心理準備就對了。」
「遵命。」
海兒貝卡著手準備自己的馬，就在這時……
「哼哼～兩位～是•不•是，忘了什麼呢？」
柯蕾特露出志得意滿的表情，踩著小跳步蹦過來。
索妮雅和海兒貝卡面面相覷。
「怎麼，原來汝還在嗎？」
「您想要遮口費嗎？所謂的修女還真是俗不可耐。」
「奇怪？是不是有人對我說了十分失禮的話？我以為自己的定位還滿重要的喔？不是嗎？」
索妮雅嫌麻煩似地看向柯蕾特。
「所以，汝想表達什麼？」
「意思是，我要同行！兩位以為我是誰？拯救亂世動盪不安的人心，方舟教團楚楚可憐的巡迴修女只是偽裝！真面目是～──王室直屬極秘調查機關•方舟機關的調查員喔！」
「極秘調查機關是可以大聲宣揚的嗎？」
柯蕾特愣住好一段時間──
「……嚇！糟了，這是機密！因為是極秘機關！請不要告訴別人！」
「這傢伙的腦袋是不是一年比一年差……？」
話雖如此，方舟機關的情報網確實能派得上用場。而且柯蕾特四處旅行，應該熟悉地理。
柯蕾特鼓起臉頰氣憤不平。
「呣！請不要把人當笨蛋！關於索妮雅大人的目的地，我曾經看過報告書，所以知道大致位置喔！」
（比起依靠古文獻胡亂搜索要實際多了嗎？）
索妮雅這麼判斷後聳聳肩說：
「……算了，好吧。至少不會礙事吧。」
「是。萬一遭到默獸攻擊，就請她發揮用場，當活餌吧。」
「哦呀，這位女僕竟然對聖職者說這種話～神會懲罰的喔～」
「到時候我會盛情款待他的。連弒神都不會，那還算女僕嗎？」
「女僕是狂戰士之類的別名嗎？」
索妮雅望著兩人嘆氣。
（這個組合或許失敗了……）
在索妮雅的房間發現留給艾德亞特的字條，是在這之後一個小時的事了。
3
維克提姆東部的荒野。衛斯理和奇莉葉在高地停馬，觀察漆黑大樹的情況。
「──奇莉葉，你看樹的上方。」
衛斯理將雙筒望遠鏡遞給奇莉葉，但奇莉葉沒有馬上接過。她一副心不在焉的樣子，望著荒野發呆。
「喂，奇莉葉……奇莉葉！」
「……咦？」
「怎麼了，很困嗎？」
「……才不是咧。」
奇莉葉接過雙筒望遠鏡觀察樹的上方，她的表情微微緊繃。
「看起來像葉子的部分，那就是──」
「對……就是高密度的瘴氣。如果放著不管，
難保不會覆蓋整片天空。距離瓦特修汀卿預定的決戰時間還有三天……依目前的進度，似乎能撐到那時候，但還是不能大意。」
兩人掉轉馬頭、騎下高地。跟隨在旁的十來名騎兵中的年輕士兵不安地問道。
「英雄大人，那究竟是什麼呢……？」
其他士兵也用不安或恐懼的表情看著衛斯理。
衛斯理用堅定的視線縱觀眾人。
「那就是敵軍核心的〈默示錄之獸〉。」
「那……那也是默獸嗎！？」
「那種東西，該怎麼對付才好……」
士兵們吐露喪氣話並議論紛紛。
「別畏懼！」
衛斯理的一喝讓士兵們停止議論。
「知道敵人指揮官的位置反而對我們有利。只要打倒那個，敵人的指揮系統就會大亂，戰力將會減半。」
衛斯理鏗鏘有力的斷言，讓士兵的臉上重現希望。
奇莉葉小聲地對衛斯理說：
「真的是換個說法感覺就不一樣了，其實沒那麼簡單吧。」
奇莉葉像是在諷刺，衛斯理瞥了她一眼。
「……是啊，並沒有確切的證據。儘管如此──即使是假象，持續給予希望，就是我的角色任務。」
「你覺得那樣好嗎？」
那一問包含了許多意義。衛斯理現在做的事，和他描述的夢想背道而馳。
「──事到如今，說這些都太遲了，奇莉葉。從我決定要假冒英雄的那一刻開始，我就一再編織謊言。為了給予士兵希望、促使士兵慷慨就義，接下來還要繼續說謊。」
衛斯理宛如自嘲般笑了笑，接著轉過了頭。
「……衛斯理真厲害。」
奇莉葉忽然冒出一句。
「我沒辦法像你那樣。為了大義、為了大眾什麼的……那種事我不懂。」
衛斯理訝異地看著奇莉葉。
「你在說什麼啊，你也想從老師那裡繼承英雄之力吧。」
「那只是因為我的角色就是那樣，我並沒有想做的事情。」
「角色……？」
聽到奇莉葉奇妙的說法，衛斯理皺起眉頭。
「那究竟是……──唔。」
衛斯理說到一半，他冷不防地繃緊了表情。
「奇莉葉，你聽得見這個聲音嗎！？」
奇莉葉露出困惑的表情，接著臉色大變。
隱約聽得見撕裂空氣的尖銳聲響。
「哨聲……這個信號是──求救信號！」
「……那邊！」
奇莉葉指著幾乎是正南方的方向。
（照這個狀況，應該是被默獸攻擊了──先回維克提姆請求救援……不，那樣太慢了！）
衛斯理當機立斷。
「我們直接前往支援！一個人去叫援軍！剩下的跟我來！」
衛斯理率先衝出去，士兵也慌忙跟上。
（趕得上嗎……！？）
恐怕是普拉特尼搜索生還者時遺漏的小村莊難民吧。難民規模多大、默獸數量有多少──完全沒有資訊。
雖然是突發狀況，衛斯理卻感到懷念。
（……這一年來，也大致習慣這種緊急狀況了。）
不過，過去和現在有一點大不相同。
那就是，平常少根筋、在戰場卻比誰都可靠的老師不在身邊。現在立場反過來了，換自己要保護追隨者的性命。那份重擔沉甸甸地壓在肩上。
（老師也是這種感覺嗎……）
怯意稍微掠過心頭，衛斯理從腹底發出嘶喊，甩開怯意。
「所有人，準備戰鬥！」
已經看得見在前方揚起沙塵疾馳的馬車，也看得見緊追在後的十餘頭默獸。
「魔術師準備隨時施展最大火力！聽到信號就從側面一齊掃射！接下來由我們衝進敵陣分散默獸！之後避免突出隊伍，邊牽制默獸邊誘導難民前往南門！」
衛斯理高舉法杖，他在揮下的同時大喊：
「──射擊！」
和默獸進入交戰後，過了約十分鐘。
「所有人都進來了！把門關上！」
確認最後的馬車進入城牆內側後，衛斯理指示士兵關上門。
合葉發出軋軋聲響，厚重的門關上。不斷有撞擊聲傳來，是因為默獸反覆用身體在撞門嗎？
衛斯理背對牆壁站立，拚命忍住不要腿軟跪下。
全身宛如淋了一桶水般汗流浹背。心臟反覆劇烈收縮，猛烈得好像會撞破胸骨。
衛斯理想要平復急促的呼吸，他細長緩慢地將肺部的空氣一次吐光。
（……一邊保護別人一邊戰鬥，原來是這麼吃重的事情嗎……）
精神比體力消耗得更嚴重。
（必須再克服這種難關幾次才行……？）
內心有一瞬間冒出了灰暗的念頭。衛斯理搖頭甩開怯意並用袖子擦了汗。
丹田使力，挺直背脊。不能讓大家失望。無論何時都有人看著自己。
「損害情況如何？」
衛斯理叫住附近的士兵詢問道。
「是！目前死者一名，輕重傷者四名！」
「是嗎……抱歉叫住你。回工作崗位吧。」
士兵敬禮後離開了，衛斯理目送士兵的背影離去，他低下了頭。
死者一名──他不想說這是必要的犧牲。
這是現實。只要戰鬥，就會有人喪命。即使不戰鬥，也遲早會全滅。必須再跨越多少屍體才行
「真是一場災難啊，英雄。」
冷不防有人從背後攀談。衛斯理一轉頭就看到把槍搭在肩上的札克朝他走來。
──為了對付在馬車逃進都市之際緊追不捨的默獸，有來自城牆的掩護，而這個男的似乎也有參與。
「……被你那樣稱呼，聽起來只像是諷刺。」
「喂喂喂，真過分啊。雖然是誤打誤撞，但我現在可是受這座都市保護的。我也很努力想要派上一點用場。」
札克開玩笑地聳聳肩。雖然態度還是一樣輕佻，但也一樣令人無法怨恨。
衛斯理嘆了口氣，他望向收容的難民。
共乘數輛馬車的難民約有三十名。如果是整座村莊集體逃難，人數稍嫌太少了。恐怕有人沒能到達這裡吧。儘管如此，能逃到這裡也接近奇蹟了。
能夠逃到這裡，是因為有人保護他們吧。
「傭兵團……嗎？」
難民有傭兵團保護。衛斯理他們發動奇襲打擊默獸群時，傭兵團立刻配合了攻擊。雖然沒事先套好，動作倒是相當洗鍊，想必各個都身手不凡。難怪他們能夠抵達這裡。
這時──
「哎呀～真是幫了大忙。多虧你們，總算是得救了。」
從背後傳來沙啞的攀談聲，衛斯理轉過頭。
在那裡的男人看到衛斯理後，瞠圓了眼睛。
「嗯？你是……」
「你是……」
是曾經見過的男人。深深刻劃的皺紋令人感覺到歲月的痕跡，特地蓄的白鬍鬚則是為了讓殘留傷痕的嚴峻臉龐增添幾分親近感。
「我就覺得怎麼有人特別有精神……原來如此，既然是你們就說得通了。之前受你們照顧了。」
男人揚起嘴角露出微笑，他是幾周前在遭受默獸襲擊的村莊遇到的傭兵團長。
（不妙啊……）
雖然傭兵團長浮現友善的微笑，但衛斯理在內心焦急。
這個男的知道衛斯理的實力。既然如此，他對於衛斯理自稱英雄的狀況，搞不好會抱持疑問。必須防止身邊的人泄漏情報才行。
「札克，你不要多嘴……札克？」
衛斯理正要小聲提醒，札克卻不知何時消失了。
「怎麼了嗎？」
「……不，沒事。」
衛斯理重新面向傭兵團長，他心一橫切入正題。
「雖然說這種話很奇怪，可以請你不要將之前遇到我們的事情告訴別人嗎？」
聽到衛斯理唐突的請求後，傭兵團長摸摸下巴的鬍子盯著他。
「剛才的部隊是你指揮的吧。」
不愧是傭兵團長，看得真仔細。
──現在民眾承認衛斯理是英雄的接班人，主要歸功於之前演出的效果。
當初衛斯理認為最好能在所有在這座城市避難的民眾面前發表英雄宣言，但艾德亞特勸阻了他。
『人不太會懷疑希望，因為那樣比較輕鬆。但人們也沒單純到只用言語就能說服。也就是說──演出是必要的。』
花
一天時間準備並在艾德亞特指示下進行的『演出』，感覺頗有效果。問題在於，艾德亞特集合的民眾，只是難民中的一小部分。
然而，根據艾德亞特所言。
『沒集合的那些人，是用來宣傳英雄的存在而預留的空白。在親眼目睹了希望的人主動散布傳聞的過程，英雄的事跡會被加油添醋，英雄在民眾心目中的份量也會愈來愈重。也就是說──擅自擴散的傳聞會鞏固英雄的存在感。』
艾德亞特似乎在那之後命令自家女僕打扮成平民散播傳聞：據說新英雄是十幾歲的少年。據說是魔術學院的菁英。據說是一擊就能夠削掉高山的大魔術師──
在事實中摻雜虛假，是散播傳聞的秘訣。從難民的視線便能察覺到傳聞已順利傳開。
然而，這時出現了問題。那就是有過一面之緣的傭兵團長的存在。
假如他針對衛斯理的傳聞四處宣揚「不，那是騙人的。那個小子是連上級魔術都不會的半吊子」，那個風聲將會成為毒藥，降低『英雄傳聞』的純度。到時候，士氣會低落，並且影響人類和〈默示錄之獸〉的決戰。
衛斯理宛如祈禱般地盯著傭兵團長。
傭兵團長的眼睛銳利地眯起後──忽然放鬆了。
「看樣子你有苦衷啊──好啊，沒差。畢竟這是第二次受你們幫助了。我們和你，這是第一次見面。」
衛斯理在內心鬆了一口氣。
「……謝謝你的配合。詳情之後再告訴你，先讓你的部下休息吧。」
「喔，我們也被強行軍弄得身心倶疲了。不過，只要吃飽喝足休息過了，我們就能立即加入成為生力軍喔。」
善戰的傭兵願意加入是件值得感激的事情。就衛斯理所見，傭兵數量約三十人。雖然總數並不多，在這個狀況卻是寶貴的戰力。
「但是，外面很慘喔。來到這裡之前，我看過好幾座村莊毀了。」
衛斯理咬緊臼齒。
（還有三天……在那之前會有多少人犧牲……？）
雖然著急，但要將士兵投入戰場作為戰力，還需要最起碼的準備期間。即便是臨陣磨槍，也遠比毫無對策要好。衛斯理如此相信，他勉強忍住著急。
就在這時──
「艾倫……怎麼會，艾倫……！」
年輕女人的悲愴呼喊震撼耳朵。
只見一名年輕女人緊緊抱著士兵的遺體。在她身旁有個看起來不到三歲的年幼孩子。
──收容難民的戰鬥的確達成了目標。但是，沒能毫髮無傷。
女人緊抱的男人是二十出頭的青年。他是在衛斯理指揮下負責掃蕩默獸的士兵，是剛才從衛斯理的話語中獲得勇氣並展露笑容的青年。雖然看起來像睡著了，但他再也不會睜開眼睛。
──死者一名，早就接獲了報告。然而衛斯理髮覺自己沒理解這件事的真正意義，並為此愕然不已。
（不是數字……）
在文件上，那個傷亡被當作「死者一名」處理，或許還會標示名字。但是，凡是人都必定和他人有關聯。
一個人喪命，究竟會有多少人因此悲嘆？
自己早就做好背負著屍體前進的心理準備──應該是這樣才對。
──真的嗎？
──你真的有背負素昧平生的他人之死的心理準備嗎？
衛斯理被迫認清了自己的準備不足，讓他差點後退。
（別逃避面對……！）
他留在原地，將青年的遺體和女人嗚咽的身影烙印在眼底。
（這個犧牲，是我的判斷造成的結果……是冒牌英雄造成的屍體。）
這樣的屍體，接下來還會有更多。自己不許逃避面對那些犧牲。
衛斯理這麼告訴自己，握緊了拳頭，彷佛要捏碎從體內湧出的顫抖。
衛斯理沒發覺傭兵團長板著臉望著自己的這副模樣。
「──以上就是在南門附近發生的戰鬥始末。」
在瓦特修汀宅邸的艾德亞特辦公室。衛斯理隔著厚重的辦公桌，面向房間主人結束報告。
「嗯。就結果而言，新收容了三十六名難民，多了三十名傭兵加入戰力。可說是判斷得宜。」
艾德亞特從眼鏡底下看著衛斯理。
「你的表情卻悶悶不樂喔？青少年。」
「我造成了四名傷者和一名死者。」
「考慮到戰果，可以判斷犧牲已經減到最小了。」
「我認為戰果和犧牲不應該相抵。」
衛斯理以壓抑感情的口氣這麼說，艾德亞特眯起眼睛。
「那種高潔的想法值得嘉獎。但是──別誤會了。權限和責任應當是密不可分。而且，這場戰鬥的總指揮官是吾輩。就算你是英雄，吾輩也無意將責任拱手讓人。」
「……告辭了。」
衛斯理沒有回答，他直接告辭離開辦公室。
「……嗯。早熟而聰明。話雖如此，他果然還很年輕吧。因為年輕，所以有精神潔癖、崇尚理想──而且脆弱。」
艾德亞特探討已經離開的少年的內在，他反覆地思索。
「這需要那個吧，吾輩應該要教他成人的修養嗎？像是風流、頹廢、浪蕩的修養。你覺得呢？」
等了半天，沒有人回應。
「……索妮雅和海兒貝卡都不在啊。沒有伴隨著物理衝擊的吐嘈，就覺得意猶未盡，吾輩的身體已經變成這樣了嗎……在邁入五十大關前發現了新的一面啊。日日成長的熟男──那就是吾輩！照這樣看來，明年這個時候，吾輩就會飛上天了！」
艾德亞特獨自在房間叫嚷一陣後，戛然而止。
「……工作吧。」
衛斯理走進自己分配到的客房，並關上了門。
彷佛要將肺部的空氣全部吐出來般大口吐氣。
──雖然是借來的房間，但只有獨自待在這裡時，能夠忘記自我要求的角色任務。
「……好渺小。」
衛斯理自嘲低語。
──如果知道扮成英雄的自己是如此渺小的人，士兵想必會感到幻滅吧。
衛斯理想起那些相信自己是英雄、追隨自己的士兵。
不料──腦中浮現了宛如睡著般閉上眼睛的青年，以及哭得不成人形的女人。
「……唔……！」
衛斯理感覺有東西從胃底翻攪而上，他趕緊衝進廁所。
「唔……唔、惡……嗚……！」
他將胃裡的東西全吐了出來。
消化器官的蠕動從內側壓迫身體，他用手指按著胸部忍耐這股痛楚。
他將殘留在喉嚨深處的酸水和口水一起吐掉，並擦拭了嘴巴。
衛斯理沒有力氣起身，就這麼靠著牆壁癱坐下來。
（……真是不像樣。）
已經做好心理準備，即使受盡苦難也要前進。但是，只因為流的是他人的血，而不是自己的血，就這麼狼狽不堪嗎？
衛斯理嗤笑。
嘲笑自己是不知人間疾苦的青澀小鬼，連自己說的話的重量都沒有自覺。
在緊握的拳頭中，指甲掐破皮膚溢出鮮血。
他用拳頭捶打背後的牆壁，瞪著鏡子，對著反瞪自己的虛像齜牙咧嘴。
（──別撒嬌，死小鬼。你還沒有任何作為。給我戰鬥。不許逃。不必擔心，你遲早會受到懲罰。現在只要想著如何讓人類獲勝就好，要不然──）
「──就無法守護那個人要回來的地方了……」
那道以顫抖的聲音傾吐的悲痛誓言沒有傳入他人耳中，就這樣迴蕩在房間消失了。
4
滴答。滴答。滴答。滴答──
在機械式時鐘的行走聲數到一千的時候──
奇莉葉彷佛認命般，從床上坐起身。
「啊──夠了……心情好煩。」
她邊發牢騷邊走出房間。
奇莉葉並沒有想去的地方，她漫不經心地走過走廊。
她穿過玄關大廳，路過飯廳，走向靠裡面的一角──客房集中的那一帶。明明是深夜了，其中一間房間卻還點著燈，那是吉兒薇絲特借住的房間。吉兒薇絲特似乎在熬夜工作，隱約能聽得見說話聲和操作器材的聲響。
奇莉葉毫不留步地穿過那間房間，輕輕地打開隔壁房間的門。
在熄燈的病房內，女子在床上沉睡，從窗外灑落的月光，滑過她的銀髮。
「……唉，師父。」
奇莉葉從旁俯視沉睡的少女。從胸部微微的上下起伏能確定少女還活著，不然根本無法和精巧的人偶做出區別。
「我……該怎麼做才好呢……
？」
那是不曾讓任何人聽過的無助聲音。沒有任何回應。
「……我沒有想法。沒有像衛斯理那樣有想做的事情……沒辦法做出選擇──」
──奇莉葉沒有過去。
正確來說，在七年前成為見習僕人住進瓦特修汀家以前，她沒有身為人的記憶。
賣掉小孩以減輕負擔，以及因應不同用途『教育』買來的小孩，在這座大陸都是常有的事。
不過，奇莉葉的情況是──『買主』既不是想要僕人的有錢人，也不是需要勞動力的農場主人。
那個地方要求奇莉葉當『兵器』，而不是人。
就像刀匠精心打鐵煉鋼，想要打造出一把至高武器──奇莉葉被鍛鍊成沒有意志的刀劍。由於完全阻絕了外界資訊，奇莉葉以為那是理所當然的事。
轉機在奇莉葉滿八歲時到來。
那個設施被武裝集團襲擊，不堪一擊地毀滅了。奇莉葉很久以後才知道，毀滅設施的武裝集團是前線都市維克提姆的精銳部隊，由艾德亞特負責指揮。
總而言之，奇莉葉被當成『兵器』灌輸戰鬥技術，但在完成前獲救了。
之後，不知道經過了怎麼樣的曲折，決定由艾德亞特家收留她當見習僕人。
『你的事我聽說了──原來如此。和人相去甚遠呢。』
奇莉葉隱約記得負責教育自己的女僕少女初次見面時說的話。
『既不會笑也不會哭。那麼，你要先學會裝成人。』
這時，奇莉葉第一次知道自己是社會的異類。
當兵器就對了──受這種教育長大的奇莉葉不知道人該有的舉止。
因此，她決定模仿。就像被迫學習如何揮劍時那樣，就像被灌輸如何描繪魔導公式時那樣。
她選擇的範本是不時會造訪艾德亞特家的少女。少女溫和開朗、不管對誰都很和氣，奇莉葉觀察那名少女的舉止，在自己身上重現少女的表現。和有著紅銅色頭髮的青年一起出入的那名少女，有著英雄候補之稱。
總之──奇莉葉建構了人的模子，套用在自己身上。她就這樣持續裝成人，裝久了就成為自己的東西了──她原本是這麼以為的。
後來不知道是什麼因果，奇莉葉奉命成為新英雄的徒弟。
那是她的新『角色』。
現在──奇莉葉不知所措。
師事的女子如今沉睡不醒，奇莉葉不曉得自己這個『徒弟』該做什麼。
用來扮演角色的面具，已經無法發揮作用。
即使想要新的角色，也不一定會有人給予。
因此，奇莉葉問了──
「師父……現在的我，是什麼呢……？」
但是，睡美人沒有回話。她只是在銀色月光照耀下緊閉眼帘。
在這裡的是剝掉了偽裝的怪物。只學會如何有效率地殺人，純粹的『兵器』。
腦中浮現師事同一位少女的少年。即使本來應該會引導自己的女性倒下了，依然自行決斷、努力想要達成角色任務的少年。
他是即使沒有人幫忙指引，也能夠自己決定道路的人類。
（那傢伙……是不是能夠提供我想要的東西呢……？）
衛斯理從城牆附近的瞭望台眺望荒野的情況。
彷佛要淹沒地平線的黑影是人類的天敵──〈默示錄之獸〉。不畏疼痛地前進的瘋狂怪物逼近了人類的最後堡壘，要塞都市•維克提姆。
「──來了嗎？」
直到今天為止，能做的事都做了。
再來，只能團結人類的力量應戰。
「大家聽著，辛苦大家撐到今天了。這將是最後一戰，無論如何都要擊敗默獸軍隊，取回人類的生存圈。」
衛斯理大聲演說，但背後的士兵沒有回應。
「…………？」
衛斯理因為毫無回應而感到不對勁，他轉過了頭。
──身後，倒下的士兵屍體堆積成山。
「什麼……！」
混亂和恐懼讓思考麻痹，他無法從眼前的地獄圖移開目光。
「──是你害的──」
宛如越過荒野的風，缺乏生氣的沙啞聲音從腳下響起。
胸口破了大洞的死者，眼神無光地仰望衛斯理。
從亡者撕裂的喉嚨飄出充滿怨嘆的心聲。
「冒牌貨。」
「…………！」
彷佛表示無路可逃般，他被成群死者團團圍住，死者你一言我一句地迸發憎惡之火。
「你騙了我們嗎……？」「該死的冒牌貨……！」「你才不是英雄。」「把那個人還給我……！」「冒牌貨……」「冒牌貨！」「冒牌貨！」「冒牌貨！」
亡者臉色蒼白，那陰暗的眼窩在責備著衛斯理。
「不是的……！我……我並不是那個意思……！」
被一擁而上的死者群吞沒──衛斯理髮出慘叫。
衛斯理的寢室內。他在床上惡夢囈語的同時，一道影子出現在他枕邊。
愁眉不展，彷佛窮途末路般杵著不動的人是──奇莉葉。
「……你是笨蛋嗎……不惜把自己逼得那麼緊……」
奇莉葉想要諷刺地笑，卻擺不出表情。
──奇莉葉以為衛斯理能夠幫現在的她安排角色。因為衛斯理即使在這種狀況下，也能夠自行前進。
但是，奇莉葉錯了。衛斯理也一樣瀕臨極限了。他在被自己決定背負的重擔消磨了身心的同時，努力設法前進。
奇莉葉獲得英雄弟子這個角色後，有段時間和菲歐兩人單獨旅行。在中途加入了這名神氣的少年。
衛斯理動不動就和奇莉葉競爭，奇莉葉儘管嫌他麻煩，卻也自覺對他有部分好感。因為他會對奇莉葉表達最直接的感情，奇莉葉就會覺得自己像是普通人類。
（沒錯……你不管何時都是全力以赴……）
衛斯理理解自己是庸才，卻從不拿來當作藉口放棄。
「明明很弱，卻愛逞強……」
和話語相反，她的語氣帶著憧憬。
不──其實奇莉葉心知肚明。
真正弱的人，是自己。只要戴著面具，不管發生什麼痛苦的事，都會覺得不是發生在自己身上。無論何時，自己都忠於扮演角色，藉以保護自己的心。但是，現在已經不會有人幫自己安排角色了。
──有生以來第一次，必須以未包裝的自己前進。
那非比尋常地恐怖。對奇莉葉而言，那就像是在天寒地凍的風雪中裸身前進；等於是在連下一步都看不見的雪地中承受襲人的寒氣，前往連是否存在都不曉得的終點。
「你……一直都是這樣活過來的吧……」
看現在的衛斯理就知道了。那一定是條痛苦的路。艱辛的路。
看著即使很痛苦仍努力前進的衛斯理，就令人快要灰心喪意了。
一定不只有衛斯理是那樣。
例如索妮雅。奇莉葉不曉得留下字條離開的貴族千金想做什麼。但索妮雅一定找到了自己該做的事，並且付諸行動了吧。
無論是誰都在看不見前方的黑暗中前進。那並不是他人賦予的角色。而是自己選擇的路。
──自己不能再裝成英雄的弟子了。
衛斯理過去為了成為英雄而戰。現在的衛斯理是為了誰而戰？
（是為了師父……那麼，我能為了什麼而戰……？）
自己沒有要守護的東西，亦不曾真心期望過什麼。
──真的是這樣嗎？
在瓦特修汀家當見習僕人、被海兒貝卡嚴格訓練、和菲歐旅行、遇見衛斯理、互相看不順眼──自己像這樣和許多人交流過。
現在的自己也是具空殼嗎？
（……沒這回事。）
現在的不是空殼。胸中的確有自己懷抱的心情。
就算以往都戴著模仿他人的面具，就算以往的自己虛有其表、外強中乾，裡面的確裝滿了自己感受過、經驗過的事情。
所以──再也不需要別人幫自己安排角色了。
「──嗯。」
奇莉葉說出了聲並用力點頭。
「……不是的……我……！」
衛斯理痛苦呻吟，他似乎還在作惡夢。即使光線昏暗也看得出他滿身大汗、臉色很差。
奇莉葉有些猶豫後在床上坐下，她輕輕地將衛斯理的頭放到自己的大腿上。她一撫摸衛斯理的頭髮，就覺得他的睡臉變得安詳了些。
「……只有今天，給你特別優待喔。」
雖然沒人看見，但奇莉葉的臉頰微微泛起紅
暈，她將視線逃向窗外。
「老師……」
聽到衛斯理嘴裡泄漏的話語，奇莉葉板起臉。
「你真的是……滿腦子只想著師父。」
奇莉葉捏衛斯理的鼻子泄憤。因為衛斯理髮出了和先前不一樣的呻吟聲，讓奇莉葉覺得很好笑，暫且放過了他。
「真是的……本來應該是我做出傻事，你來阻止我才對吧。」
奇莉葉噗哧微笑。
「不過嘛──這次換我陪你做傻事吧。」
她低聲說完，露出下定決心般的眼神仰望窗外的月亮。
5
一夜過去，距離決戰還剩兩天。
「士兵訓練的成果如何？」
在瓦特修汀宅邸的飯廳，偶然同時用餐的衛斯理和艾德亞特夾著餐桌而坐，趁用餐時順便確認狀況。
「雖然速成，但成果還可以。因為已經鎖定了各自的任務。相反地，如果戰術被破解就傷腦筋了……但老實說，吾輩沒那麼擔心。」
「我認為低估對手的戰力很危險。」
「同樣地，高估對手也有問題喔。歷史上有好幾個這樣的例子，因為害怕超越實物、過度膨脹的黑影，結果自亂陣腳、潰不成軍。正確的評價是勝利的關鍵。指揮官必須基於正確評價。斬釘截鐵地斷言『照我的話做就會贏』，不然無法保持士兵士氣。」
「原來如此……這麼一來，當前的課題是選拔決戰部隊囉？」
「嗯。我已經挑了幾名個人技能出色的人，但遇到了困難。雖然希望能找到三十人……但實在是湊不滿。」
問題果然在那裡啊。只能交給艾德亞特了吧。
除此之外──衛斯理還掛心一件事。
「您擔心索妮雅大人嗎？」
只見艾德亞特交握十指遮住嘴巴，他隔了半晌後，一頓一頓地陳述想法：
「──她在修伊特小弟身邊看得太多了。不知道是不是因為這個緣故，她有點容易鑽牛角尖。雖然責任感和榮譽感強是好事……但她稍微把自己的定位放得太靠近第一線了。」
「既然您那麼擔心，派人搜索不就好了嗎？」
「她會留下字條，是深信吾輩不會去追她──索妮雅啊，是相信吾輩會信任她喔。既然如此，吾輩就相信索妮雅，相信那孩子採取了有意義的行動。並且相信那個行動必定會開花結果。」
雖然語氣沒有特別篤定，但艾德亞特是真的如此確信。
衛斯理有點羨慕索妮雅，羨慕她能夠受親人如此信賴。
「話說，衛斯理小弟。你的臉色好像很差，有沒有好好睡覺？你好像也沒吃多少東西。」
餐桌上的濃湯幾乎沒有變少，麵包也只剝了幾片而已。
「我沒什麼食慾。」
「那可不成。若是你倒了，一切都會功虧一簣。吾輩這就命人準備容易下咽的東西──喂，來人啊。」
艾德亞特揚聲要呼叫僕人，衛斯理搖搖手拒絕了。
「不用了，您別操心，我會記得吃──唔？」
衛斯理的話說到一半就變成了呻吟聲。當艾德亞特的視線轉回衛斯理那邊時，已經不見少年的身影。艾德亞特緊接著聽到「碰」的一聲，看向聲音傳來的方向，只見疑似被猛烈打開過的窗戶正在搖晃著。
艾德亞特看向負責桌邊服務的女僕。
「嗯……？衛斯理小弟去哪裡了？」
女僕不知所措地說：
「呃……他剛才、從那扇窗戶、就是……遭人綁架了。」
艾德亞特沉默半晌以後──
「…………啥？」
他歪著頭，發出了疑惑的聲音。
衛斯理的視野飛至空中。
他用餐到一半被人從後面拉走。轉眼間就被帶到屋外，現在下方能看得見住家的屋頂。他本來以為是默獸襲擊，但感覺不到對方有危害自己的意思。
雖然隱約猜到是怎麼回事，他仍看向將自己扛在肩上的對方的臉。
「…………唉──」
衛斯理充分醞釀後，大聲地嘆了口氣。
「……你是什麼意思？奇莉葉。」
將衛斯理扛在肩上跳過各家屋頂的人，正是熟識的少女。
「別說話。小心咬到舌頭喔。」
「嗄？你在說什麼……嗚噢！？」
隨後，地面急速遠去。
從周圍的景象可知，奇莉葉似乎正衝上了鐘塔的外牆。
加速系魔術無法強化肌力，但可能是因為平衡感相當優秀的關係，奇莉葉並沒有讓衛斯理掉下去，她用腳尖藉著些微的凹凸部分，一口氣爬上鐘塔。
「嘿咻！」
「嗚哇，笨蛋！？」
奇莉葉一抵達目的地，就扔下了衛斯理。
衛斯理儘管採取受身倒法，仍然被摔得撞到背部，痛得呻吟。
「你啊……現在不是胡鬧的時候，你不知道嗎？」
「少囉唆，笨蛋。」
「你這個……唔……」
衛斯理一如往常差點動怒──但他突然失去銳氣，大口嘆氣。
奇莉葉這陣子常常露出不相稱的苦瓜臉，儘管不知道發生了什麼事，不過她今天的表情十分灑脫。看她那個樣子，害衛斯理也不小心亂了步調。亦或是──亂掉的步調因此恢復正常了呢？
「別說了，抬頭看看吧。」
衛斯理用怨恨的眼神看著奇莉葉，但當事人置若罔聞地看著街道。
衛斯理只好和奇莉葉並肩從鐘塔邊緣探出頭。可想而知，在那裡的是熟悉的維克提姆街景。
「叫我看，是要看什麼啦？」
「所有一切。」
就在衛斯理皺著眉頭的時候──
「所有一切你想拯救的東西喔。」
奇莉葉補上這句話，衛斯理斂起表情，他重新俯瞰下方。
那裡有著為了決戰勤奮訓練的士兵，以及四處奔走準備的難民。
「大家都很焦急……很害怕。我得想辦法才行。」
「喝。」
奇莉葉從背部踢飛了衛斯理。
衛斯理整個人越過邊緣、飄浮在空中。
「嗄？」
分處內外的衛斯理和奇莉葉對上眼。
「不────────────……！」
衛斯理在即將掉下去之際，設法抓住鐘塔邊緣，才逃過一劫。
「喔喔……你這傢伙！剛才是真的很危險耶！要是我死了怎麼辦！」
「就只是你死掉而已吧。」
聽到奇莉葉口出狂言，衛斯理頓時惱火。
「依我現在的身分立場，可不是死掉就沒事了！只要我一倒下，就會一口氣瓦解──」
「就說了，你看仔細！」
奇莉葉抓住衛斯理的頭，要他再度看向街上。
另一區有東奔西跑的小孩子，以及奔波準備伙食──包含士兵的份──的非戰鬥員難民。大家都很疲倦，但他們的表情非常積極樂觀。
「你說誰害怕了？──聽好囉？那些人都想活下去。想率領那些人的你，卻露出那種死氣沉沉的表情，是怎麼回事啊！」
衛斯理說不出話。
他剛才的確沒看到這幅光景。是因為沒有餘裕呢？還是因為他擅自認定那裡的光景就該是什麼樣子呢？
「你打算用那種表情迎接師父嗎？」
「這……」
「並不是吧。師父她總是面帶笑容喔。師父在我們或小孩子面前，曾經愁眉苦臉嗎？」
（啊啊……是啊。）
記憶中的菲歐，不會露出那種表情。
（那個人總是面帶笑容。開心地笑著、傷腦筋地笑著。）
奇莉葉抓住衛斯理的肩膀，正面和他對看。
「所以──你別再一個人奮鬥、一個人背負……一個人亂來了。就憑你一個人的努力，是不可能取代英雄的。」
「少、少囉唆。你懂什麼──」
叩的一聲。衛斯理眼冒金星，似乎是挨了頭錘。衛斯理一邊倒退，一邊投以非難的視線，奇莉葉對他怒吼：
「我當然懂！我知道你假裝精明卻很單純、知道你小家子氣偷偷記帳、知道你嘴上嘮嘮叨叨，最後還是會陪我亂來！」
奇莉葉一口氣說到這裡，她退一步和衛斯理拉開距離。
「所以──我也要一起扛。」
她的手中握著短槍型針筒。
「……唔，別這樣！」
衛斯理伸手要制止她，然而在他手構到以前，奇莉葉已經將針筒尖端抵住頸子，並扣下扳機。
隨後，她瞪大眼睛，似乎感到暈眩而站不穩。看見奇莉葉差點倒下，衛斯理連忙衝過去扶住她。
「笨蛋！你看自己做了什麼……！我一個人就夠了！你卻……！」
衛斯理難過得抿緊嘴唇。
儘管從額頭冒出了豆大汗珠，奇莉葉還是勉強展露笑容。
「……你才是笨蛋吧。明明很弱卻裝腔作勢，想要一個人承擔，自作主張自稱是英雄……哈，那算什麼？再怎麼不知天高地厚也該有個限度吧？明明連我都贏不了。」
「唔，才不是那種問題！這是必須有人扛下來的事──」
「所以！我不是說要幫你扛一半了嗎！」
「…………！」
初次用藥的影響似乎已漸漸減弱，奇莉葉遠離了衛斯理一步。
「……像你這樣不用腦的人，怎麼能勝任啊。」
「那還真是多謝指教喔。遠比想太多最後用腦過度倒下的人要好得多吧。」
奇莉葉調整呼吸，接著說：
「我們兩個都是半吊子。既然如此──兩個人一起扛，才剛好能夠勝任吧？」
衛斯理咬緊臼齒在內心交戰，但忽然吐氣放鬆。
「……別扯後腿喔。」
「你在對誰說話？豆芽菜。」
「哼……還有。」
衛斯理充滿怨恨地看著奇莉葉。
「──我可不想被你批評記帳的事。」
他抱怨了一句。
（我的確把自己繃得太緊了嗎……）
關於這點，自己的確是需要反省吧。對自己想要做的事有自覺固然重要，但被壓力擊垮就得不償失了。
（我真是渺小啊。）
一年前的自己或許辦不到，但如今的自己已經能坦率地承認了。一個人能做的事有限，自己的器量沒那麼大。
不對──或許過去的英雄也一樣。就算是他們，應該也是因為有人幫助，才能夠成就偉業。
（就這層意義而言，我從一開始就不合格了……）
理想有多高，自我意識築起的牆壁就有多高，看周圍的人不願理解，就轉過身不理。
但是──現在不一樣了。
艾德亞特、奇莉葉、索妮雅、海兒貝卡以及赫歇爾博士──有一群人在幫助自己。如果沒有這麼多的幫助，就算自己志在必得，想要代替英雄，應該也什麼都辦不到。
（真是的──我討厭自己的渺小。）
儘管自嘲，卻也覺得豁然開朗。
就連放眼所及的大地，都不知道要花多少時間，才能用自己的雙腳走完。頭上的天空更是廣及大陸外，甚至看不見盡頭。在如此廣大的世界裡，自己能做的事很有限。衛斯理一這麼想，就覺得至今的堅持完全搞錯重點了。
衛斯理不打算拿這件事當作藉口。不過，他有了踏實的感覺。雖然開導他這點的人是奇莉葉這件事，令他覺得不太自在。
（不過──將背後交給這傢伙的感覺並不壞。）
沒想到有人幫忙背負一半，是如此令人感到安心可靠的事情。
距離決戰還有兩天，到時候將會決定一切。
「奇莉葉。」
「怎樣？」
「要贏喔。」
衛斯理朝奇莉葉伸出拳頭。奇莉葉吐了一口氣後──
「──當然。」
她狠狠地盯著敵人所在的荒野，用拳頭碰著衛斯理的拳頭回應。
──異變的徵兆從天空緩慢地降臨。
乘風翩翩飄落的模樣宛如夏天的細雪，但那顏色和純白相反──是黑色的。
而且不是一、兩片。放眼望去，它灑落在整座都市。
「黑色的……雪？」
手心接住了掉下來的顆粒。頓時竄過宛如火燒的痛楚。
「唔……！」
衛斯理不自覺地揮手甩掉。沒有燒傷的痕跡。只殘留了宛如從身體深處燒起來的疼痛。
街上傳出慘叫。衛斯理和奇莉葉彼此互看、同時動身。自由落體的加速度壓迫內臟。衛斯理用重力系魔術減緩落下速度，和奇莉葉一同著地。
地面上，剛才還很有精神東奔西跑的小孩子已經倒下，大人則是身體不適般蹲下。周圍紛紛嚷嚷，到處看得見還能動的人攙扶倒下的人回屋裡的景象。
「讓我看看！」
衛斯理衝到陷入恐慌的母親身邊確認小孩子的情況。
「脈搏微弱……呼吸也很淺。」
有人無法行走，是因為手腳發麻嗎？若是如此，那就表示末端神經發生異常了。衛斯理對這些症狀有頭緒。
「瘴氣中毒……！」
奇莉葉瞠大眼睛。
「這些黑雪……是凝結的瘴氣。可惡，擴散速度比預想中的還快……！」
毀滅的雪花飄舞。
緩慢地飄落的黑雪。
那幅光景雖然充滿幻想氛圍，但簡直像是世界要將人類從世上消滅。
∞
「…………」
「…………」
沉默混入熱氣氤氳的空氣。
雖然大概不是因為受不了──總之先出聲的人是修伊特。
「……我問你？這是什麼狀況，菲歐？」
主人半別開視線，不敢直視地如此問道，菲歐有些驚慌失措地露出傷腦筋的表情回答：
「那個，就是……我聽高人指點，要消除疲勞的話，溫泉是最有效的。」
「……有必要混浴嗎？」
「……高人指點說，這麼做的話，男性會高興……」
越過氤氳熱氣能看見她膚色泛紅，這不只是水很熱的緣故吧。
修伊特半眯眼問道：
「……這次是誰教你的？」
「這個……我答應對方要保密。」
「又是那個市場老闆嗎？」
「不、不能說。老闆說不能說！」
「好，之後修理他。」
這裡是維克提姆北方，搭乘馬車數天車程的溫泉療養地。
兩人來這裡小旅行兼慰勞自己，但是──
「話說，為什麼連你們都在？」
修伊特轉動視線，在那裡的是認識的主僕。
「不要這麼計較。因為剛好解決了棘手的案件，就抽空出來透透氣了。」
「還是您打算做我們在場會不方便的事情呢？」
「索妮雅……海兒貝卡……」
修伊特搖頭忍著頭痛。
「我不是說那個……你們不排斥和我一起泡溫泉嗎？」
「反正穿著泳裝，沒什麼大不了的吧。」
索妮雅穿著深藍色的連身泳裝，海兒貝卡則是穿了兩件式泳裝。菲歐也同樣穿著上下分開的泳裝。
「算了，不管怎樣都跟陪小孩洗澡沒兩樣，我是無所謂啦。」
「好，修伊，在那裡乖乖別動。看本宮擊沉汝！」
修伊特和撲過來的索妮雅扭成一團，菲歐輕笑起來。海兒貝卡對菲歐說：
「不過，還真是意外。沒想到菲歐蓮札小姐會提出這種邀約。」
「我想各位或許累了。而且修伊特大人最近好像有時間，正好有機會。」
「托您的福，我也很久沒有好好放鬆了。」
海兒貝卡歇了口氣。
「倒是……海兒貝卡大人，原來您不排斥和修伊特大人一起泡溫泉。」
「喔──並不會，我已經看慣他的身體了。」
「咦……？」
「他住在宅邸的那段時間，因為和前任英雄進行修行，一天到晚都在受傷。我則是負責治療的。」
「啊……原來看習慣是這個意思……」
菲歐覺得想入非非的自己很可恥，她把嘴浸到水裡咕嚕咕嚕地吐氣。
「在我心目中，他嘛──就像是不成材的弟弟。」
海兒貝卡雖然對修伊特很苛刻，但苛刻的態度背後總是有份交情在。能夠不客氣地直來直往，就證明了兩人的感情很好吧。
「那麼，差不多該解救索妮雅大小姐了。」
海兒貝卡這麼說完，便走到和索妮雅扭成一團的修伊特後面，抓住他的頭按進浴池。
「兩位的感情很好吧……？」
看見修伊特無法呼吸、痛苦掙扎的模樣，菲歐的臉頰流下一抹汗。
泡完溫泉的兩人在旅館房間歇息。
「真是飛來橫禍……」
見修伊特一副受夠的樣子，菲歐輕笑起來。
「索妮雅和海兒貝卡呢？她們沒一起回來嗎？」
「她們好像
要玩用板子彈小球的遊戲。」
「那些傢伙還真有精神……」
修伊特聳聳肩，在床上坐下。
菲歐站在修伊特正面，展示自己的裝扮。
「這衣服很奇特吧。總覺得很不可思議呢。」
菲歐和修伊特穿著旅館準備的室內服。上下連身、前襟交疊的構造很像浴袍，但布料很薄，還描繪著花卉圖案。這衣服似乎要用寬帶子繞身體一周打結固定。
「據說是這附近的傳統服飾。」
「哦……雖然穿起來有點涼颼颼的，有點不自在，但是很有趣呢。」
菲歐捏著袖子，她偏著頭問修伊特。
「好看嗎？」
「嗯……這個嘛……很適合你。」
修伊特似乎覺得害臊，別開視線說出笨拙的稱讚。
「唉嘿嘿。」
開心起來的菲歐，轉圈給修伊特看。
「菲歐，你太興奮會很危──」
修伊特說到一半，就在這時候──菲歐扭到腳失去了平衡。
「呀！？」
在她倒下的前一刻──有人用力拉住了她的手。
菲歐感覺到床墊彈簧振動的觸感，似乎是修伊特救了她。
「痛痛痛……對不起。」
菲歐說到一半，發覺修伊特的臉近在眼前。
兩人跌成一團倒在床上的結果──便形成修伊特壓在仰躺的菲歐身上的姿勢。
「啊……」
菲歐身體僵住了。修伊特也同樣露出訝異般的表情。臉上失去了平常的遊刃有餘。
身前的衣服在倒下之際凌亂地掀了開來，露出的肌膚微微發燙泛紅。
修伊特倒抽了一口氣。
這個姿勢形同修伊特直接按住菲歐被拉著的手，好像能從牽著的手感受到對方的心跳。
菲歐緊繃的全身逐漸放鬆。
不知道修伊特是怎麼解讀這個反應的，他的臉緩緩地靠了過去。
他微弱的吐氣輕觸她的鼻尖。
兩人的臉近到菲歐能夠看見自己的身影倒映在修伊特眼中，菲歐閉上雙眸。然後──
「回來了──」
聽到索妮雅的聲音，兩人宛如彈開般分開了。
進來的索妮雅歪著頭一臉疑惑。
「嗯？汝等是怎樣？怎麼了嗎？」
修伊特瞬間移動到窗邊，假裝在看風景。
菲歐則是背對著門匆匆拉好衣服。
「沒、沒事！」
菲歐背對著索妮雅這麼回答，她的耳朵紅得不得了。
「呣……？總覺得怪怪的？」
「索妮雅大小姐，不問為妙。」
索妮雅歪頭不解，緊接著進來的海兒貝卡如此勸告她。
菲歐懷著既像鬆了一口氣，又像是扼腕不已的心情，隔著胸部按住跳得飛快的心臟。
她若無其事地用手梳理倒下之際弄亂的頭髮。
撥起頭髮的時候，手腕的手環煉子發出鋃鐺的聲響。