第三卷 ！ 第三章 災厄的戰場
1
「變得好安靜啊。」
從天上落下大量瘴氣結晶體的異常情況發生的一天後，如今路上幾乎看不見人影。
走在半化為空城的街上，衛斯理回答了札克的嘟囔。
「這也沒辦法。幸好昨天只有輕度瘴氣中毒，但下次不見得只有這樣。」
「如果風向又改變，下次不曉得會怎樣。若明天的決戰不能搞定，真的要不妙了。」
「是啊。也有難民對黑雪感到不安，想要逃離維克提姆。雖然好不容易才讓那些人打消念頭了，但不知道能撐多久……情況甚至不容許我們暫時撤退。正因如此，我們需要負責強攻破界樹的人員──」
說到這裡，衛斯理仔細打量札克的臉。
「沒想到你居然會有人選，對方可以信任嗎？」
札克露出宛如滿嘴苦味、無所適從的表情。
「關於那件事，我的心情也有點複雜。雖然很猶豫該不該介紹給你們……但兩害相權取其輕。」
衛斯理回想起一小時前在瓦特修汀宅邸的對話──
「問題在於隨行部隊。」
艾德亞特在決戰前夕的會議提出了問題。
「論個人技能，奇莉葉小妹出類拔萃，但人手還是不足。希望至少能找到二十個具有荒野遊擊經驗的人。」
「那太不切實際了，先生。」
以顧問身分同席的札克聳聳肩說：
「集結於這座都市的士兵，說穿了只是臨時湊合的。先不談集團戰術，以需要配合情勢判斷的狀況來說，負擔實在太重了。」
「嗯，問題就在那裡。那該怎麼辦呢……」
沒有其他提案，代替會議室的飯廳陷入沉默。
打破沉默的是衛斯理。
「不戰鬥就好了。」
這句話過於唐突，所有人都看向衛斯理。
「重點在於抵達破界樹。殲滅途中的默獸，並不是必要條件。」
艾德亞特察覺到衛斯理的意思，他發出唔嗯的一聲摸摸鬍鬚。
「不需要打倒默獸，只要能夠開路就行了……是嗎？那樣的確不需要有人專司防禦，派最小限度的人員就夠了。」
「而這座大陸具備那種經驗的人。」
艾德亞特沉默半晌，恍然抬起頭。
「負責護衛商隊的傭兵團嗎？」
衛斯理點頭回答：
「商隊護衛遇到默獸時，首要不是打倒默獸，而是將委託人送到要塞。他們應該會需要專門絆住默獸的技能和經驗才對──若是如此，隨行部隊就不需要那麼高的武力。」
「喂喂，等一下。就算是那樣，這依然是件搏命的大工作喔？半吊子的人是無法勝任的。」
札克提出冷靜的意見勸阻。
「需要具備足以甩掉默獸的馬術，還得守住衛斯理的秘密，而且高手雲集的傭兵團。在這種狀況下的這座都市，剛好符合條件的人們──」
札克說到這裡便打住了，視線游移不定。衛斯理投以狐疑的視線。
「啊──……還真的存在啊，我想起來了。」
最後，札克在帽子下露出了苦瓜臉如此說道，表情就像是在意卡在喉嚨的小骨頭般，十分五味雜陳。
──於是，札克用一副不情不願的態度出面帶路，到了現在。
「你的人選可以指望嗎？這份工作就像下下籤。不管報酬再高，我想對方都不會輕易答應的。」
「喔……這個嘛，是沒錯。」
札克發出呻吟，語氣就像是受夠了嘴裡遲遲不消的苦味。
「但是，不管在哪裡都少不了奇特的傢伙……喔，就是這家店。」
札克在中央區和東區中間的酒館停下腳步。
維克提姆為了安置難民採取了緊急措施，將淪為空屋的民宅分配給了難民。
「酒館嗎？以傭兵團規模的人數，待在這種地方的確比較適合。」
「是啊……衛斯理，你走前面。」
見札克讓路給自己，衛斯理歪頭不解。
「既然對方是見過的人，由你接洽不是比較快嗎？」
「沒問題……對方你也見過。」
儘管覺得札克的態度很可疑，衛斯理仍打開酒館的門。
酒館內聚集了多名傭兵。有人趴在桌上睡覺，有人拿著玻璃杯灌酒，有人在玩桌遊，看起來就是專門做旅客生意的便宜酒館。這幅平凡無奇的光景，一點都不像隔天即將迎戰〈默示錄之獸〉。
傭兵的視線集中在衛斯理身上。
「我是瓦特修汀卿的代理人。我想和你們的團長說話。」
衛斯理提高嗓門說明來意後，傭兵們的視線轉向裡面的吧檯。有個男人坐在凳子上背對這邊。他就是團長吧。
衛斯理走向那邊，札克跟了過去。
好幾名傭兵驚訝般地看著這邊。不對──是在看著札克嗎？
既然推薦這個傭兵團的人是札克，有人認得札克也不奇怪吧。倘若如此，他們大可以打聲招呼才對。
總之，衛斯理從背後呼叫疑似團長的男人。
「你就是團長吧？」
衛斯理上前攀談後，男人懶洋洋地轉過頭。
「嗯嗯……？喔，是你這小子嗎？兩天不見了。」
那是幾周前在荒野村落相遇，兩天前也打過照面的傭兵團長。
「可靠的傭兵團……原來是指你們嗎！？」
「怎麼，不是知道我在這裡才來的嗎？」
傭兵團長看到衛斯理的反應後，露出狐疑的表情。
「不，與其說是來找你……是有人介紹我可靠的傭兵團，我才來這裡……」
「介紹？到底是誰會……哦？」
傭兵團長的視線停在衛斯理的肩上那帶。他眯起眼睛，似乎覺得有趣般看著衛斯理背後的人物。
「哦喔……這還真是令人懷念的面孔。」
「……好久不見了，老頭。」
札克語氣不悅地打了聲招呼。衛斯理看札克提不起勁，還以為兩人不熟，但那從不客氣的措辭，他感覺到兩人之間的距離很近。
「你們是什麼關係？」
「孽緣。」
札克擺著一張臭臉含糊地回答。
「喂喂，你這樣禮貌嗎？你是來這裡談事情的吧？」
「要談事情的不是我，這邊這個小伙子有事要委託你。」
「委託？」
團長摸了摸下巴鬍鬚，他眯起單眼看向衛斯理。
「看樣子有苦衷啊。總之我就聽聽看吧。」
「原來如此啊。」
衛斯理說完後，團長發出沉吟雙手環胸。
「也就是說，小子在代演英雄。這主意還真是瘋狂。」
哇哈哈──團長豪邁地大笑。
酒館一樓還有其他團員在場，衛斯理擔心他們會泄漏情報，但是──
「喔，別在意我們團員。沒有人會輕易地泄漏秘密，況且你救了我們兩次。」
團員朝衛斯理高舉有柄酒杯。
「倒是這種狀況還喝酒……」
「無論何時都不能失去餘裕，這是我們團的座右銘──那麼，你是要我們負責護衛吧？」
「對。任務相當艱鉅，無法保證能活命。」
團長眯起眼睛，正眼盯著衛斯理看。雖然衛斯理覺得像是被品頭論足了，他仍毫不退縮地反瞪著團長。
不料，團長冷不防在嘴角浮現深沉的笑意，看向札克。
「你也要去嗎？」
團長突然地試探，嚇了札克一跳，但札克點了點頭。
「對，我是那麼打算的。」
「哦────？」
見團長笑得詭異，札克露出非常不高興的表情咂舌。
團長拍了一下大腿，從凳子站起來。
「小子，這傢伙借我一下。答覆等之後再說。」
團長踏上通往酒館二樓的階梯，他抬了抬下巴示意札克過來。
「快，過來這邊。」
「怎樣啦。」
「別問了，過來就對了。」
札克再度砸舌後──
「……我去去就回。」
他對衛斯理留下這句話，便和團長一同上樓。
從酒館二樓再爬上梯子，打開閣樓的窗戶爬上屋頂。
「到底要去哪裡啦。」
札克儘管不耐煩仍追了上去，發現團長的目光看著城牆另一邊的東北部。只見參天的漆黑大樹在荒野中散發著異彩。
要說那像樹木，的確是很像。但它巨大的程度非比尋常
，光是如此就顯得異樣，甚至令人產生某種敬畏的感覺。根部的直徑想必很可觀，但和那規格外的高度一比，就顯得很細而不成比例。而且中段毫無枝葉，就連頂端宛如枝葉的霧靄，其實也是高密度的瘴氣。
儘管類似自然物，卻有明顯異常的部分，令人不由得產生詭譎怪誕的印象。
「──真是看不順眼啊。」
團長摸摸下巴鬍鬚，以沙啞的嗓音低語。
「看什麼不順眼？」
「那個大傢伙。樹通常是比人類更長壽、高尚的生物。那些該死的默獸居然模仿樹，實在令人作嘔。」
「樹比人類高尚嗎……那究竟是什麼理由？」
「樹和人類不一樣，不會殺害同胞。」
「……這句話從你這個傭兵嘴裡說出來，聽起來只像說笑。」
札克的諷刺，換來團長「哈！」的一笑置之。
「就是過著這種人生才能這麼說，因為至今儘是干那種事啊。比起驅逐盜賊，和默獸交手要自在多了。」
「是嗎？那麼，打倒那個也覺得自在嗎？」
團長眯起眼睛。
「那就沒辦法了吧。那小子也真是好事，自願背負英雄那種頭銜。」
「……一點也不值得吧。背負英雄這種麻煩的頭銜，還要和那種東西為敵。最後留下的卻是冒牌貨的污名。」
團長側眼看向札克的臉。
「你對那小子特別有感情啊。」
札克從懷裡取出香菸點火，細細吐煙後澀訥地道來：
「……以前，有個不知天高地厚的笨蛋。那傢伙執著於成為英雄，簡直無可救藥。即使沒有魔術素質還以為大有可為，自己也能夠有所成就──那傢伙懷抱著這種沒有根據的自信，因為自己的失誤波及同伴……最後害死了一堆人。同伴死了，護衛對象也死了。」
「喔，好像有過這樣的人。擅自一個人背負一切、失手了就落跑、不知感恩圖報的傢伙。」
札克深吸一口菸，細細長長地吐出來。苦澀香氣頓時瀰漫，但隨即混入荒野枯燥乏味的風中，消散不見。
「哈！無可救藥。就算在那小子身上看到自己，你──」
「才不是那樣。」
札克蓋過團長的話，他心浮氣躁地大聲反駁。
「札克啊。你可別衝動喔。」
「……你指什麼啦。」
「戰場上不需要宛如找地方尋死的傢伙，他們只會礙事。而且，凡事都有所謂的順序。」
札克似乎從年邁的嗓音感覺到什麼，他皺起眉頭。
「喂，你該不會……」
「別誤會了。我可一點都不想死。我最大的樂趣就是滿意地完成工作，接著品嘗美酒。酒的味道取決於工作的成果。」
「這句話，你從以前就掛在嘴上。」
札克的語氣聽起來很傻眼，團長浮現淺笑。
「就是這個意思──克服這個難關後的酒，想必特別不一樣吧。」
沉默並沒有給人難堪的感覺。札克感覺到有些疼痛，以及比疼痛稍微再強烈一點的安詳。又或者，那或許就是被稱為鄉愁的感情。
「──我說，餵。札克。」
團長打破沉默。
「你想不想回來我們這裡？」
聽到這句唐突的話，札克好一段時間說不出話。
「哈！」
札克表現得像是聽到不好笑的玩笑話般，從鼻子發出冷笑仰望天空。散布於藍天的淡淡雲朵，混入了叼在嘴邊的香菸升起的青煙。
「別開玩笑了。事到如今拿什麼臉回去。」
「當然是你那張臭臉吧。」
「……隨你說吧，老骨頭。」
札克吸了一口菸，這次感覺沒那麼苦了。
不久之後，回到酒館一樓的團長，向衛斯理表示願意接受委託。
2
維克提姆遭受異常現象侵襲的次日。
隔天就是決戰，索妮雅等人身在維克提姆西北部的森林地帶。
「海兒貝卡啊，本宮猜想。」
「什麼事，大小姐？」
主僕在馬上交談。
「我們該不會……迷路了吧？」
「大小姐英明。如果我的記憶正確，這個地方已經走過第三次了。」
遠處傳來鳥鳴聲。
在蓊鬱茂密的森林內，枝葉形成天棚，連太陽的方向都無法確定。道路當然也未經修整，必須慎重地避開樹根前進。
「那麼，您有什麼要辯解的嗎？自告奮勇答應帶路的柯蕾特修女。」
走在前面的柯蕾特抖了一下肩膀。
「這個嘛～就是──……」
柯蕾特戰戰兢兢地轉過頭，尋找著辯解的說詞。
「我經常接獲為了打獵或採集藥草進入這一帶的人，被某人襲擊驅趕的報告……」
「這句話聽過了。那麼，您所說的『這一帶』具體是指哪一帶呢？說起來，您利用植物掌握方位了嗎？標的物呢？」
柯蕾特受不了海兒貝卡的追問，她胡亂地甩手大叫：
「啊啊，夠了！這種森林裡面怎麼可能有那種東西！」
「惱羞成怒了。」
「這位修女真沒用，真不知道至今都是怎樣旅行的。」
「請不要說別人沒用！長途旅行都是助手幫忙打點的！」
「說到這個，最近都沒看到那小子。本宮還以為他受夠汝了。」
「多虧了在我身邊學習的經驗，那孩子已經獨當一面獨立了！奇怪，他最後好像是用關愛的眼神看著我……」
柯蕾特似乎失去了自信，海兒貝卡無視她，重新面向索妮雅。
「話雖如此，我們差不多無法騎馬前進了。如此一來，要不就是徒步前進、要不就是折返──」
說到這裡，海兒貝卡冷不防地陷入沉默。
「嗚嗚……是報告有誤嗎？」
「不，那個資訊似乎是正確的。」
「咦？」
「失禮了。」
海兒貝卡突然抓著柯蕾特的領子，將她拉下馬「唔噎」，直接扔到地面「咿呀」，踢了馬背後將索妮雅一把抱走。
「呶哇！？」
索妮雅因不明白海兒貝卡突如其來的舉動而陷入混亂。不知從哪裡飛來的箭矢，貫穿了索妮雅的頭前一秒所在的空間。
海兒貝卡背對大樹，掩護著索妮雅的嬌小身軀。
「怎、怎麼了！？怎麼回事！？」
「有敵人來襲。」
海兒貝卡簡短回答並迅速縱觀周圍。她的右手反握著不知何時拔出的銀短刀。
眼前是閒靜的森林。然而，那片寂靜背後潛伏著多數敵意。
海兒貝卡捕捉到樹枝微弱的振動，並用短刀彈開上方飛來的箭矢。隨後，戴著兜帽的人影尾隨箭矢飛身撲來。
人影朝著海兒貝卡的頭頂揮下山刀（廓爾喀彎刀）。山刀重心位於刀刃前端，便於利用本身重量連肉帶骨一起砍斷，是攻擊力很高的刀劍。
短刀和山刀，雙方的刀刃互相咬合，在迸出火花的同時，偏離了斬擊的軌道。
踢起女僕裝裙擺騰空而起的迴旋踢畫出弧線，捕捉到襲擊者的頭部。
被彈飛的襲擊者摔出去，在泥土地面反彈了兩三下。
「唏────！」
背後感覺到銳利呼氣，海兒貝卡轉身揮舞右手的短刀。
「鏗！」的刺耳聲音響起，金屬互相咬合。
視線越過相交的刀刃交纏。
第二個襲擊者比第一個痩小，看體型似乎是女性。然而，對方的眼神比銳器更加苛刻。在那裡的是純粹的敵意。
「午安，我是路過的女僕──這風俗還真是奇特，居然用交鋒代替問候。」
充滿餘裕的話語，換來的是咬牙切齒的反應。
隨後，襲擊者突然後仰。就這麼往正後方連續後空翻，和海兒貝卡拉開距離。
「反應很好。儘管這個顏色在昏暗的森林看不清楚。」
海兒貝卡揮出的左手，握著塗成黑色的短刀。她讓對方的意識擊中在右手的銀短刀，並從死角發動奇襲。
雖然奇襲失效了，海兒貝卡仍毫不懊惱地淡然評述。
「唔、喂，海兒貝卡！別亂來……」
「大小姐請待在那裡別動。若是有所保留，我方會人頭落地。」
襲擊者的兜帽被海兒貝卡左手的短刀劃破、掀了開來。
對方有著淺褐色的肌膚和黑色的長髮，眼睛細長銳利。身穿皮革製成的衣服，但不是用來保護身體的皮鎧，而是著重機動
性的款式。裸露的手腳、腹部、脖子到處刻著黑色花紋。
（刺青……？）
其他襲擊者身上也看得到同樣的花紋，但這個女人的花紋最複雜，範圍也最廣。或許是顯示地位的標記。
以及──她的耳朵末端是尖的。
（看樣子，柯蕾特修女的資訊是正確的。）
話雖如此，大可不必連一發現就立刻遭到攻擊的反應都符合預想。
「年輕女人居然裸露肌膚，更有矜持一點如何呢──精靈小姐。」
「……設計菲歐那套衣服的人是汝吧？」
海兒貝卡暫且無視索妮雅的指摘。
淺褐色肌膚的女精靈將山刀插進地面。空出的雙手在胸前交握，比出了複雜的手印。
「──《艾魯卡•魯堤亞•諾克托•烏魯•亞斯提奧》──！」
女精靈詠唱了奇妙的咒語，隨後──女精靈全身的刺青，發出了像鮮血一樣紅的光芒。
（魔力壓上升了……推測是強化系魔術。而且和人類的強化系魔術不同。）
這樣看來，布滿全身的刺青和魔導公式是同樣的東西嗎？那是搭配自我暗示的咒語，提高集中力嗎？
女精靈重新握好山刀並放低姿勢。鍛鍊過的雙腳肌肉隆起，彷佛繃緊的弓弦般充滿力量。
隨後，女精靈拖著紅色彗星尾巴，在剎那間趁隙而入鑽進海兒貝卡懷裡。
「……！」
似乎是魔術的影響，發出炯炯紅光的眼眸宛如貓科猛獸。
「《加速》！」
山刀瞄準喉嚨往上揮擊，海兒貝卡用左右短刀驚險地迎擊。
趁著迸散的火花烙印於眼底之時，刀刃翻轉從旁襲來。迎擊的短刀將山刀往上挑。無法看見刀身。能對視野邊緣閃過的銀光做出反應，完全是仰賴身體練就的脊髓反射。
刀刃殘光綻放出十道、二十道撩亂疊影。海兒貝卡用兩把短刀抵擋、化解、勉強迴避了攻擊。
（速度和奇莉葉同等……但每一擊都很重。）
持短刀的手逐漸發麻，握力減弱。
山刀橫向旋轉一圈襲來，海兒貝卡舉起左手的短刀要防禦山刀──來自意外方向的衝擊打中左手。
那股衝擊是踢擊。山刀其實是佯攻，本來應該是橫向旋轉，卻在海兒貝卡背對女精靈之際變化為縱向旋轉，這等身手可媲美特技雜耍。結果女精靈的腳跟從下方踢來，彈飛了海兒貝卡左手的短刀。
「糟了……！」
海兒貝卡焦急起來，女精靈深入逼近了一步。配合扭腰使出全力斬擊，直搗海兒貝卡的軀幹──
「──並沒有這回事。」
在即將砍中之際，女精靈的刀刃在海兒貝卡前方戛然停住。
女精靈瞠大眼睛。她的眼睛捕捉到微微反射光線的細絲。
「鋼絲……！」
「裁縫工具是女僕的必需品。」
纏住山刀的鋼絲，連接著海兒貝卡空著手的左手指尖。
「失禮了。」
海兒貝卡反轉身體。彷佛會貫穿身體的踢擊命中女精靈的腹部，女精靈摔向後方。
「…………唔！」
女精靈像貓般在空中靈巧地調整姿勢著地，柳眉倒豎。
「你以為足技是你的特權嗎？」
海兒貝卡氣定神閒地將女僕裝的裙擺撥整齊。
女精靈瞪著海兒貝卡並朝左右張開雙臂。
以為女精靈要指示同伴的海兒貝卡提高警戒，只見女精靈將雙手交握在眼前。
「──《赫魯特•艾斯巴達•艾拉特•奴魯•亞斯提奧》──！」
女精靈用雙手打擊地面。
隨後，大地蠢動了。
「…………！？」
大地宛如生物般脈動，破土而出的是無數樹根。樹根彷佛擁有意志般扭動，宛如海嘯同時襲向海兒貝卡。
「……呿！」
海兒貝卡正要逃走時，樹根纏上她的腳。緊接著，樹根也纏住了手和軀幹並束縛全身。轉瞬之間，海兒貝卡就被樹根的波濤吞沒了。
「海兒貝卡！」
索妮雅的呼喊聲響起。襲擊海兒貝卡的樹根互相纏繞形成柱狀。與其說是束縛，比較像是把人壓死的術法。
女精靈從鼻子發出冷笑低語。
「頑強的女人。」
「那是我的賣點。」
「…………！？」
柱子在瞠大眼睛的精靈眼前從內側爆炸粉碎。
閃光和爆炸衝擊波呼嘯，在所有人都別過臉去時，傳來了輕盈的著地聲。
「真是折騰──雖然我實在不是很想依靠這個。」
幾乎毫髮無傷的海兒貝卡站在那裡。頂多只有圍裙髒掉而已。
她的黑色左手變形了。前臂側面往旁邊打開，出現的開縫在猛烈地排放廢煙。
「將使用者的魔力填入內部的魔力結晶，加上一口氣發射的魔力炮──雖然是第一次以這個威力發射，但還滿有用的。之後得向赫歇爾博士鄭重道謝才行。」
「你這傢伙……是什麼人？那隻手是怎麼回事。」
女精靈用看到奇異事物的眼神瞪著海兒貝卡。
「這是有點方便的義手。至於我，則是普通的女僕。」
「女、仆……？那是戰士的稱號嗎？」
「沒錯。在我的故鄉，人人都懷著敬畏之意稱呼『女僕小姐』。」
「汝不要若無其事地灌輸錯誤知識。」
「總之，先不談那個了。」
海兒貝卡一語帶過索妮雅的吐嘈，重新主持場面。
「雖然不小心順勢進入了戰鬥……不過你不再攻擊我們了嗎？」
女精靈儘管露出厭惡的表情，卻沒有刀刃相向。
「……沒那個必要。我們已經抓到你們的同夥了。」
「同夥？」
海兒貝卡歪頭疑惑。
「索、索妮雅大人～海兒貝卡小姐～」
海兒貝卡轉頭看向哭聲來源。
「我被抓到了，請救救我～……」
有個修女被戴著兜帽的男精靈拿山刀抵住，正在放聲啼哭。
索妮雅按著額頭強忍頭痛，她大口吐氣。
如今接連出現戴著兜帽的人，他們之前八成都躲在樹上。完全被包圍了。
和海兒貝卡纏鬥的女精靈上前一步。
「到此為止。想要同夥的命，就乖乖束手就擒。」
「就算你這麼說，我身為侍奉瓦特修汀家之人，只要能夠守住主人的性命，其他都是次要的事情。」
「過分！？海兒貝卡小姐，您討厭我嗎！？」
柯蕾特甚至忘了自己被山刀抵著，她當場大聲抗議，海兒貝卡瞥了她一眼。
「畢竟相處了一段時間，還是有些感情的──和舊拖把差不多。」
「地位好低！請說些更能保障我生命安全的話啦！」
海兒貝卡稍微思考後說：
「其實那個修女裝扮的女人，是超越我的武術高手。而且是能夠單獨匹敵一支大隊的大魔術師。只要她認真起來，半徑一百公尺內的人想必都會被炸成碎片。如果還要命，勸你們放開她比較好。」
「沒、沒錯！小心遭天譴喔！」
「少騙人了。」
「的確是騙人的。」
「為什麼要戳破啦！？」
柯蕾特淚眼汪汪，海兒貝卡嫌麻煩似地翻著白眼看她。
「真囉唆。既然您也是聖職者，請展現一下自願引發大爆炸，和敵人同歸於盡的自我犧牲精神。」
「小姐真會強人所難！那已經不是聖職者，而是自暴自棄的炸彈客吧！」
海兒貝卡儘管在耍嘴皮子，但仍不忘轉動眼睛掌握周圍狀況。
（包圍這裡的精靈約二十名，樹上還有眾多伏兵──即使突破了這裡，還要應付更大範圍的伏兵吧。）
也就是說，可以將整座森林視為對手的勢力範圍吧。
（這麼一來，也沒辦法只讓索妮雅大小姐逃走。）
海兒貝卡一邊努力掌握現狀一邊拖延對話。
「話雖如此，柯蕾特修女。透過您獲得的情報網相當方便呢。實在不能在這時候捨棄您嗎……呿。」
「咂舌了！那個人咂舌了！？聽到了嗎！？唉，聽到了嗎！？」
「閉嘴。你想被掐碎喉嚨嗎？」精靈警告柯蕾特。
「咿咿！？」
看見修女終於安分
下來後，女精靈銳利的視線轉向另外兩人。
「你們是什麼人？看起來不像奴隸商人。」
「哦呀。原來諸位精靈願意聽我們說話。」
「我們本來就不打算流無謂的血弄髒森林，還是你們要就地化為屍體？雖然我們真的不希望流血，但有必要也不會遲疑。」
四周響起弓弦拉得更緊的聲音。
「假如現在能夠摸摸鼻子回去，本宮也樂得輕鬆。」
索妮雅聳聳肩，女精靈訝異地看著她。
「這個小孩子是什麼人？」
「本宮早就成人啦！……啊，不對，現在不是想講這種事。」
索妮雅甩甩頭重新來過，她切入正題：
「本宮是索妮雅•瓦特修汀。是維克提姆領主艾德亞特的女兒。本宮代理父親來到這裡。」
實際上艾德亞特並未正式授予代理權限，但這部分暫且保密。
「首先，本宮為踏入汝等土地的失禮致歉。但是，除了直接來訪以外，也沒有其他辦法，關於這點還請諒解。然後……可以先請汝等收起武器嗎？本宮是來談事情的。」
聽到索妮雅的話後，女精靈皺起眉頭。在她身後戴著兜帽的精靈──恐怕是男性──上前向女精靈進言。
「……伊葛蕾西亞，不需要理會她們。趕快收拾掉。」
「閉嘴。這件事由我決定。」
男人膽怯地退後一步。看樣子，女精靈的身分地位似乎比較有力。
「小丫頭，我們和你們沒什麼好談的。速速離開這裡。」
女精靈──喚作伊葛蕾西亞──冷漠地趕人，索妮雅鍥而不捨地遊說：
「本宮可不這麼認為。汝等不可能沒發覺正在侵蝕這座大陸的異常吧？」
伊葛蕾西亞的雙眸更加銳利了。看樣子精靈聚落也受到了影響。
「這座大陸正遭逢前所未見的災害，那應該也是汝等需要應對的問題。」
伊葛蕾西亞瞪著索妮雅，並慎重地陳述意見：
「……這幾天，動物的確很浮躁。但那是我們的問題，不是你們該介入的事情。」
「汝這麼說就錯了，那是這座大陸眾生的災厄。汝等也看到了吧？那棵高聳入雲、陰森詭譎的大樹。如果放任那棵大樹不管，整座大陸將會被瘴氣吞沒。必須在那之前，設法處置才行──本宮有個提案。」
索妮雅大口吸氣──她提高嗓門告訴在場所有人：
「本宮提議，人類和精靈兩種族並肩作戰。」
原本不明確的敵意，變成了比蓄勢待發的箭矢更加銳利的殺氣，射向索妮雅全身。
「注意你的措辭──小丫頭。」
伊葛蕾西亞的視線彷佛本身就是絕對零度的刀刃，隔著皮膚直接施加壓力。
「你再胡說八道──就別想活著離開這座森林。」
那不是威脅，而是真正的憎惡，索妮雅縮起身子。
她早就知道那是會觸怒精靈的提案。
（儘管如此……唔，如果不能達成這項不可能的任務，這座大陸就沒有未來──！）
索妮雅咽下口水強忍顫抖，她用緊張得發乾的喉嚨勉強擠出話語。
「……本宮不是胡說八道。再這樣下去，人類和精靈都會滅亡……這是現實。還是……汝有應付那棵大樹的手段？」
女精靈的回應稍微頓了一下。
「不管你說什麼，我們都不會幫助人類。」
不是出於道理，而是感情。然而感情並不是可以無視的東西。
這是可以預想的反感。最初住在這座大陸的是精靈，他們以部族為單位形成聚落，住在森林、平地、山嶽以及各種地方，維持若即若離的關係建立和平社會。
後來人類為了追求新大陸而出現。在聖王權威統治下萬眾一心的人類，其集團戰術在轉瞬間便蹂躪了過著小集團生活的精靈社會。
依照人類的理論，或許有辯解的餘地。但從精靈的觀點來看，人類是絕對的惡，這是無法動搖的事實。
「──滾。再也不許踏進這座森林。」
伊葛蕾西亞示意後，精靈便釋放了柯蕾特。
眼看伊葛蕾西亞就要這麼轉身離開，索妮雅緊追不捨。
「等一下！話還沒說──」
咻！
風切聲使得索妮雅停下腳步。
轉身迸發的刀刃砍斷了索妮雅的一搓頭髮。如果伊葛蕾西亞靠得再近一點，那刀刃恐怕已經取了索妮雅的性命。
「──你敢再過來一步，我就要你人頭落地。」
索妮雅無法動彈，她宛如凍結般僵住了。
「只要你們離開，就放過你們。今後不准再和我們……」
威脅到一半的伊葛蕾西亞把話吞了回去，她疑惑地皺眉。
「你……在笑什麼？」
索妮雅──笑了。
儘管發抖，仍揚起嘴角浮現淺笑。
「……你是恐懼到精神錯亂了嗎？」
伊葛蕾西亞充滿狐疑，索妮雅搖搖頭。
「喔……不，沒什麼……那個人在艱困的局面反而會露出笑容，本宮好像稍微理解那個人的心情了。」
「…………？你在說什麼？」
「沒事，本宮在自言自語。」
索妮雅長長地吐氣。身體不再顫抖。
她彷佛豁出去般切入正題。
「伊葛蕾西亞。聽說精靈是以氏族為單位形成聚落，決議事項最終由族長判斷。汝如果是族長的話，也太年輕了。汝是代理人嗎？」
「我沒必要回答。」
「依本宮之見，汝是族長的親屬……八成是女兒。既然如此，汝根據當下的判斷就拒絕本宮的提案，這應該有問題吧？這可是事關聚落的存續喔。」
索妮雅滔滔不絕地主張：
「剛才汝慌忙制止本宮前進，可見汝等的聚落就在前面吧？──好了，別那麼暴躁。就像汝等看到的，本宮只是無害的小丫頭。」
彷佛要躲避一觸即發的緊張感，索妮雅灑脫地說：
「本宮想直接和族長大人談一談，在此鄭重請求會見。還是汝等認為會遭到像本宮這種小丫頭暗算？不然，讓這兩人留在這裡，本宮獨自前往也行。」
「你不要擅自作主……！」
伊葛蕾西亞橫眉豎目地瞪著索妮雅。
「居然說提案！？事到如今還說什麼厚臉皮的話……！人類單方面蹂躪精靈至今！你以為人類究竟害多少部族滅絕了！」
「這項指控實在令人慚愧。」
索妮雅苦澀地說完後，重新以平靜的語氣訴說：
「──聽本宮說，伊葛蕾西亞。人類和精靈長年對立，這段對立期間都沒有對話。人類之間想互相理解都需要很長的時間；即使費盡千言萬語，依然難以摸透人心……精靈和人類要真正地攜手合作，或許是永遠都不可能辦到的事。」
這番話聽起來像是放棄了。然而，在那段放棄的話語後頭，索妮雅以否定的「但是」連接下文。
「可能性不是零──本宮認識拜人類為師，並與其建立羈絆的精靈。以及那名精靈指引、培育的弟子。」
索妮雅輕輕一笑，引以為豪地說出那個名字：
「那人正是本宮的友人兼當代的英雄──菲歐蓮札•亞利傑黎。」
「什麼……！」
伊葛蕾西亞心生動搖。
「只要還有願意對話的人，就有和諧共存的可能性。任誰都無法否定未來的可能性。然而──如今就連這一線希望，都要破滅了。
──伊葛蕾西亞。即便如此，汝仍然要拒絕對話嗎？面對災厄降臨，汝情願一籌莫展地被毀滅嗎？──人類和精靈，只要兩個種族還在這座大陸，就應該嘗試對話。因為──」
索妮雅放鬆表情，浮現微笑。
「我們並不是語言不通的禽獸。」
「……唔！」
伊葛蕾西亞的眼神產生微弱的猶豫。
索妮雅則是露出堅定有力的眼神，筆直盯著伊葛蕾西亞，並凜然地提高嗓門說：
「──本宮不會退讓。想砍本宮就砍吧。如果斬殺渴望對話的手無寸鐵之人，便是精靈的正義，那就儘管動手吧。」
「…………！」
眼看索妮雅開始朝著前方、朝著森林深處前進，伊葛蕾西亞倒抽了一口氣。
一步、又一步。索妮雅不斷前進。
她即將穿過伊葛蕾西亞旁邊。
──一道打中骨頭的低沉打擊聲響起。
嬌小的索妮雅整個人被彈飛，她在空中飛舞后，摔落到
地面。
瞬間，海兒貝卡飛快地轉身想要掩護索妮雅。
「不要出手幫忙！」
索妮雅喝止了隨從的行動。
爬起來的索妮雅額頭滴著血。血穿過眉心、流過鼻樑，從下巴滴落。
伊葛蕾西亞揮出了套著刀鞘的山刀，索妮雅看著她。
「看樣子，汝好像打消了取本宮人頭的念頭。」
她以那張流血掛彩的稚嫩面容，面向傷害自己的對手微笑。
伊葛蕾西亞皺起眉。在她心中懷抱的是困惑呢，還是──畏懼呢？
索妮雅用禮服袖子擦去額頭的血後站起身。
「海兒貝卡，汝可別動喔，柯蕾特也一樣。不管發生任何事，都要留在原地。」
要吞下這道命令，想必不是只有有些苦澀的程度而已。海兒貝卡拿著短刀，瞪著伊葛蕾西亞好一段時間。
「…………遵命。」
最後，海兒貝卡收起武器，往後退一步。
索妮雅毫不遲疑地邁步前進。
在她的步履即將到達伊葛蕾西亞身邊時──再度響起打擊聲。
索妮雅嬌小的身軀飛舞於空中，血花散落於枝葉。
喀！──叩！──劈嘰！──
彷佛連聽到都會引發疼痛的擲打聲，在森林中反覆響起。每次響起，小小的身體都會摔到地上。作工精緻的禮服沾滿塵土，到處綻裂脫線。更令人痛心的是少女本身。
從額頭流下的血已讓一隻眼睛看不清楚，鼻血也已經凝固了。
右手無力地垂下，露出的肌膚看得見好幾塊瘀青。
但是──儘管如此，少女依然站了起來。
──伊葛蕾西亞困惑不已。
她以為索妮雅沒吃過苦，是個只知霸占精靈土地、飽食終日的小孩子。她估計索妮雅只會講好聽的話，稍微吃到苦頭就會逃回家。
然而，索妮雅不管受到再多折磨，依然站了起來。不管摔到地面幾次，依舊勇往直前。
她的目光一點都沒有衰退。照理說應該受疼痛折磨的她彷佛不知痛苦，依然浮現萬夫莫敵的微笑起身。
套著刀鞘的山刀感覺格外沉重。
「……你放棄吧，這樣一點意義都沒有。」
伊葛蕾西亞不自覺地說出了那種話。
「……你的右手，骨頭恐怕裂開了。」
「那又怎樣？左手還能動，就算沒了手還有腳。就算連腳都沒了，只要脖子以上還能動就有可能對話。」
索妮雅的決心讓伊葛蕾西亞內心發寒。
「而且──本宮知道一個人──即使明知會死，依然連最後一點生命都毫不保留，豁出性命迎戰強大的敵人，並且獲得勝利的男人。」
少女一頓一頓地訴說。她的眼眸中浮現的神色，是在懷念某人嗎？
悲嘆會將人擊垮。但從悲嘆的泥沼爬起來時，悲嘆會成為燃料，幫助名為鬥志的火焰燒得更旺。少女的眼眸正熊熊燃燒著鬥志之火。
「為了延續那個人託付的希望，如果有需要──區區一、兩隻手，本宮隨時都可以給汝。」
「……唔，你這傢伙該適可而止了！你想死嗎！」
看見少女絕不屈服的樣子，伊葛蕾西亞提高嗓門嘶喊。
「…………？汝這句話還真奇妙。」
索妮雅像是對此感到不可思議般地歪著頭說：
「莫非汝以為──本宮完全無意搏命，就來到了這裡嗎？」
這次，伊葛蕾西亞完全無言以對。
「本宮的家人、朋友、百姓──現在也在搏命戰鬥、等待本宮。」
索妮雅吸氣發出充滿氣魄的一聲。
「那麼，這裡就是本宮的死地！本宮本來就沒奢望過四肢倶全地回去！」
「…………！」
索妮雅的氣魄逼得伊葛蕾西亞倒退一步。伊葛蕾西亞似乎覺得不小心退後的自己很可恥，她煩躁地咬牙對海兒貝卡她們怒吼：
「你們不打算阻止她嗎！還是你們一點都不在乎同伴的命！」
「您這句話和事實有所出入。」
身穿女僕裝的侍者，保持平心靜氣的表情反駁。
「我是女僕。隨侍主人、協助主人是我的職責。發生萬一時要成為主人的盾牌，是我從很久以前就決定的事情。」
「那你為什麼不阻止她！」
「因為我更尊重索妮雅大小姐的意志──既然索妮雅大小姐決定搏命，我怎麼能夠阻礙她的決心？」
「…………唔！」
伊葛蕾西亞咬得臼齒發出軋軋聲響。
「……如果你的主人死了，你打算怎麼辦？」
「我會當場刎頸追隨。」
海兒貝卡立刻若無其事地回答。
「……本宮真有福報。」
索妮雅不禁發出苦笑的嘆息。
伊葛蕾西亞垂下眼帘。
──啊啊……是嗎？
──這些傢伙早就……
再度睜眼時，那雙眼裡蘊藏著明確的殺機。
伊葛蕾西亞從刀鞘拔出山刀並高高舉起。
周圍的精靈一陣緊張。
「──別期待我會點到為止。將獵補到的獵物一擊葬送是我們的慈悲。」
高舉過頭的山刀刀刃戛然靜止。
伊葛蕾西亞的眼神沒有遲疑。
「不躲開會死喔。」
──精靈都知道。伊葛蕾西亞一旦擺出那個架式，揮出的刀刃就絕對不會放過獵物。
確實地一刀斬斷獵物性命的慈悲剛劍。
那股緊張也傳染給索妮雅她們。索妮雅她們清楚無比地感受，到伊葛蕾西亞是認真的。
就連森林的沙沙聲都屏息匿跡，宛如時間凍結的一剎那過去。
──凍結的時間和銳利的呼氣一同動了起來。
斬光一閃。
飛馳的刀刃斬斷大氣，刻下分割天地的一閃。
山刀刀身深深地沒入大地。
在緊繃的緊張氣氛中，伊葛蕾西亞開口了：
「……為什麼你知道不會砍中。」
刀刃最後以一線之隔划過──看見索妮雅連眼睛都不眨一下地目送刀刃軌跡後，伊葛蕾西亞拋出了問題。
索妮雅重重吐了一口氣後回答：
「不……本宮毫無把握。說起來，本宮根本就不會那種高超本事。」
「那麼，你為什麼不退後？」
對於伊葛蕾西亞的追問，索妮雅回答：
「本宮已經說過了。這裡就是本宮的死地。」
「……是嗎？」
伊葛蕾西亞嘆了口氣，她仰望天空。
「該感到可恥的人，似乎是我才對。我居然會誤判對方搏命而來的決心。」
伊葛蕾西亞將山刀收回刀鞘，她重新面向索妮雅。
「跟我來，我帶你們去見族長──這是代理族長的決定！沒有異議吧！」
精靈們鴉雀無聲，沒有人提出異議。
「這樣好嗎？」
「對於搏命表現決心的人，必須回報相應的誠意才行……倘若因為過於憎恨人類，就淪為更比人類還不如的敗類，那就得不償失了。」
說完後，伊葛蕾西亞鬆了口氣，她微微地笑了。
3
這天，衛斯理意外乾脆地醒來了。
他在床上發呆半晌，等腦袋清醒後動手梳洗。
換好衣服的時候，房門沒敲就打開了。奇莉葉探頭進來。
「你起來了？」
「對。你才是，居然沒賴床。」
用耍嘴皮子代替早安的同時，衛斯理披上長袍，順便拿起立放的法杖。
「──走吧。」
衛斯理甩動長袍下擺，離開房間。
決戰之日，就此開始。
維克提姆北部。士兵在圍繞都市的城牆外側整齊列隊。
人數約有六百。雖然遠不及維克提姆全盛期保有的戰力，但能夠在這麼短的時間內網羅六百人已經算多了。話雖如此，這支臨時拼湊的軍隊水準參差不齊。也有很多志願民兵的臉色很差。
從城牆上俯瞰這幅光景時，難以壓抑的不安掠過心頭。
（以這種狀態，打得贏嗎……？）
士氣稱不上高昂。這樣真的能夠對抗〈默示錄之獸〉的軍隊嗎？
就在這時──
「肅靜傾聽！」
維克提姆正規兵的聲音響起，六百人份的視線集中在一處。
在衛斯理身旁，集視線壓力於一身，以絕不畏怯的步伐現身的是
維克提姆領主艾德亞特•瓦特修汀。鼓譟平息、呈現一片寂靜時，艾德亞特靜靜地開口：
「──諸君。決戰時刻到來了。」
艾德亞特細細玩味地說出一字一句。
「接下來，諸君將前往戰場。那是生與死的熔爐，不踩著軍靴跨過同胞的屍體，就無法前進的慘絕人寰的地獄。」
看得出士兵倒抽了一口氣。
（為什麼要說這種引發不安的話？）
衛斯理抱持疑問，但艾德亞特搭配手勢繼續朗朗高談：
「我們人類很無力。一旦遇上默獸，一爪就會喪命，連同臨死的慘叫遭到蹂躪，化為大地的污漬，我們人類就只是這麼渺小的存在。」
經過了足以讓話語沉澱的停頓後──艾德亞特提高嗓門接著說：
「──但別忘了！諸君身後有誰！」
氣氛改變了。
「不需要思考人類命運這些好高騖遠的事。凡人能夠背負的，頂多只有一個人。因此，想著一個人戰鬥吧。想著伴侶、父母、孩子，然後，想像吧。真正的地獄不是在戰場──等待自己歸來的人無力地遭到蹂躪才是地獄！」
艾德亞特的話語擁有的熱情，漸漸滲透人心。
「在戰場區別生者和死者的東西是什麼？經驗嗎？技術嗎？魔術熟練度嗎？──不對！是信念！那正是我們擁有而〈默示錄之獸〉沒有的武器！正因如此，吾輩深信諸君將會勝利！」
艾德亞特握緊拳頭、真情流露地嘶喊：
「今天手拿武器集結的人，想必都有各自的心路歷程！有人懷抱著家人被奪走的絕望，有人化失去故鄉的憤怒為力量奮發圖強，有人將悲嘆當作心靈的燃料設法站起──每個人背景都不一樣！但我們能將那化為一個信念，團結起來！」
氣氛更加狂熱了。艾德亞特的話語以及鏗鏘有力的聲音，喚起了士兵胸中的熱血。
「我們每個人不過是急就章的樸鈍箭鏃！但是！數十、數百支箭鏃結合起來，就會成為貫穿鋼鐵的無雙剛槍！我們能夠共有擊倒〈默示錄之獸〉、為等待歸來的人掌握明天的信念！為了達成信念即使赴死也無懼的崇高勇氣！」
艾德亞特高舉拳頭，士兵也追隨他。
「相信自己吧！相信同伴吧！相信身旁的人擁有和自己一同出生入死的強韌意志！」
士兵不輸艾德亞特地扯開嗓門回應。
「我們沒有退路！既然如此，在胸中高掛抵抗的意志吧！然後我們要相信！演奏勝利凱歌的人，將是我們！」
歡呼聲熱烈到令人快站不穩。
艾德亞特彷佛也為自己的話語而狂熱，高舉拳頭回應士兵。
（……甘拜下風啊。）
衛斯理誠心讚嘆艾德亞特的演技。本來明顯愁眉苦臉的士兵，如今宛如身經百戰的勇士般，勇猛地高舉武器。
望著因為艾德亞特的演說而慷慨激昂的士兵，衛斯理的眼底看見了故鄉陷入火海的光景。
（……那天，如果我擁有足以凝聚人心的地位或力量，是不是就能守住村子了。）
衛斯理浮現這種想法，隨即搖搖頭。
（事到如今已無濟於事了……而且，我還有其他角色任務。）
──沒錯。現在只要思考自己的使命。
自己能夠回去的地方已經永遠消失了。但不能連維克提姆都被奪走。這裡有瓦特修汀的宅邸，有許多人的生活。更重要的是──這座都市是那個人充滿回憶的地方。
（休想奪走它──我絕對要阻止……！）
衛斯理沉浸在士兵的狂熱情緒中，他握緊了手中的法杖。
一小時後──衛斯理在魔導船普拉特尼的甲板上。
維克提姆到戰場大約是徒步兩小時的路程。要讓身穿鎧甲的士兵行軍，稍嫌距離太長。於是集合地點設在距離戰場兩公里處。物資用馬車載運，士兵則是由普拉特尼往返運送，這樣就得以移動到戰場，免於消耗體力。
「你好像很緊張。」
衛斯理背後傳來說話聲，吉兒薇絲特站到了他身旁。
「這個嘛……實在沒辦法保持平靜。博士不必駕駛嗎？」
「沒問題。交給助手負責。」
「這樣啊……不過，這艘船真厲害。這麼遠的距離竟然花不到一小時就能往返。」
「因為不受地形影響啊。原本還有武裝方案，但現在頂多只有運輸功能。」
「儘管如此，我認為依然是劃時代的發明，利用魔力結晶確立魔力儲存技術，還有利用魔力觸媒代替魔導公式……不管哪個都是促使科技大幅進化的發明。」
「偏偏鮮少有人理解這點。我還得要逼中央那幫人吐出研究經費，費盡千辛萬苦，才獲得今日的成果啊。」
吉兒薇絲特露出苦笑。
「好了，牢騷就到此為止──其實，我有份餞別禮要給你。」
「餞別禮？」
這麼說完後，吉兒薇絲特將身後用布包起來的細長物體遞給衛斯理。
衛斯理接過那樣東西，拿起來沉甸甸的。是金屬嗎？
「你打開看看。」
衛斯理依言將布拆開，出現的是──
「這是……劍？」
那個物體姑且具備了足以稱為劍的最低條件。
疑似劍柄的部分纏著布，沒有相當於劍鐔的部分。不如說，只是將板狀物體做成了劍的形狀。
黑色的材質看似金屬，但觸感比較接近石頭。奇妙的是，劍身刻著複雜的花紋，而且到處都開了孔。
「開滿了洞……應該說，沒有開鋒，不是嗎？」
雖然劍尖勉強磨尖了，至少可以突刺。但若不能劈砍，那就只是徒增重量的鈍器。而且劍身還開了孔，強度也很不可靠。
「我並沒有把它預設成普通的劍使用。那玩意兒是──」
聽完吉兒薇絲特的說明，衛斯理露出百思不解的表情皺起眉頭。
「……這真的能用嗎？」
「不必擔心。我是天才，天才的靈感通常都不會失敗。」
「不，反而是倉促行事才會遇到挫折……」
「相信我吧，少年。靈感是來自你師父手上戴著的刻印板。難得有機會，我就試著做成那個形狀。」
吉兒薇絲特揚起嘴角說「最重要的是──」，接著說：
「你不覺得，英雄就是需要劍嗎？」
她彷佛開玩笑般笑著這麼說。
∞
季節流轉，夏天即將結束。
這個季節，維克提姆周邊的氣候相對宜人，但有時入夜溫差很大，需要多加留意。
「最近都沒下呢。」
菲歐將晾乾的衣服收進起居室時，在庭院靠近屋子處坐著搖椅搖晃的修伊特如此說道。
「咦？」
「下雨。已經一個多月沒下雨了。」
「這麼說來的確是呢。好處是晾衣服容易干──對了！」
菲歐在胸前合起掌心，她似乎想到好主意般提議。
「要不要再找時間去野餐呢？趁天氣變冷前。」
修伊特越過肩膀看向一旁的菲歐，他低聲說「那也不錯」。
「這個時期，去森林比較好吧。啊，乾脆走遠一點，去海茲威爾山脈如何？空氣想必也很清新，一定很舒服喔！那邊的森林有座很美的湖──」
「菲歐，你去過山那邊嗎？」
修伊特一問，菲歐愣了一下，眨了眨眼睛。
「咦，啊，是的。我去過……」
忽然──菲歐覺得有點蹊蹺。
（……什麼時候去過的？）
自己來維克提姆前，應該沒有那種自由。
「……我去泡茶喔。」
菲歐走向起居室深處。
她開火加熱水壺，準備茶具。
寂靜籠罩了只有兩個人的宅邸。明明是白天，但屋外也很安靜，宛如世界停止了運作。
菲歐看向牆上的掛鍾。鐘擺不會動，是什麼時候故障了呢？
說到這個──現在是早上呢？還是中午呢？或是……傍晚？
時間感變得朦朧，時間流逝得很模糊。
水壺發出喀答喀答的聲音振動起來。
「菲歐。」
背後傳來說話聲，菲歐正要轉頭──從後面伸過來的手便抱住了菲歐。
重重彈跳的心臟從內側敲打胸膛。
「修、修伊特大人……？」
從背部傳來暖意，連頭腦最深處都在發燙。
「請……請問怎麼了嗎……？」
「菲歐──你在這裡吧？」
呢喃聲帶來讓背脊彷佛酥麻起來的甜蜜感，菲歐伸出指尖托著修伊特的大手，靜靜地點頭。
「是……我在。我就在這裡。我就在修伊特大人身邊。」
從加熱的水壺噴出蒸氣的呼呼聲，在起居室靜靜地迴蕩。
溫暖的感覺，填滿菲歐的內心。
菲歐心想──希望這瞬間能夠持續到永遠。
「唉……菲歐。我想問你一件事。」
「──是。請問是什麼事呢？修伊特大人。」
「你想在這裡待到什麼時候？」
4
重武裝士兵在紅褐色的荒野布陣，隊形是以縱橫八列為一個單位的方陣。各單位皆配置部隊指揮官，八個單位排成一橫排形成防衛線。
默獸的身影已在能夠目視的距離。士兵們儘管緊張，但依然用鞋底刮著乾枯的大地，一步步地前進。
在陣形後方，置身在最低限度的守備隊中的艾德亞特對衛斯理說：
「這是將重點放在防禦力的密集陣形戰法。陣形會戰因為不適合和〈默示錄之獸〉作戰而沒落，但在魔術普及的這個時代，還有其他運用方式。」
士兵裝備的盾牌巨大而厚實，足以從腳邊遮到胸部。若是沒有肉體強化系魔術，想必根本拿不動。
「在荒野對上默獸的情況，最重要的就是不要被包圍。為此，需要先築起堅固的防線。」
大盾連綿的景象，從正面看來就像是逼近的鋼鐵牆壁。
相對地，〈默示錄之獸〉將二十隻百臂巨人型放在最前排，採取攻擊傾向的配置。
敵我距離約四百公尺，何時展開炮擊都不奇怪，但〈默示錄之獸〉到現在都沒有動靜。
隨著距離縮短，宛如後頸汗毛燒焦捲曲的緊張感成反比增加。
等到距離剩下三百公尺時──
『……敵方有動作！』
從艾德亞特手中的攜帶型魔導通訊器，響起了負責觀測的士兵聲音。
隨後──〈默示錄之獸〉軍隊最前排綻放了爆炸之花。震撼腹部的炮聲搶先響起，朝天空發射的數十發炎彈，描繪著拋物線的同時向前飛來。
「全軍採取防禦態勢！架起盾牌準備承受衝擊！」
各部隊指揮官高聲號令，士兵停下腳步架起盾牌。
大小約為成人環抱的炎彈如雨般落下。那幅光景儼然就是從天而降的災厄，要將大地燒為焦土。
炎彈轟隆灼燒著大氣逼近後──著彈了。
衝擊炸得大地突起，伴隨著壓力的爆炸聲敲打著衛斯理全身。爆炸火焰和土塊飛揚，其中亦混雜了人的身影。
儘管快要被毆打腹部的音壓震飛，衛斯理仍努力掌握戰況。
「唔……被害狀況如何！？」
塵土逐漸散去。似乎有一半以上的炮擊因為距離不夠落在陣形前方，但有幾發擊中人類軍正中央。到處都能看到倒地不動的士兵。粗略估算，損傷約二十名。
「填補倒下的空缺，微速後退！維持防禦態勢！」
接到艾德亞特的指示後，全陣一邊填補空缺一邊緩慢退向後方。
第二次射擊的炮聲轟然響起，只有兩發直接命中。撥起的土塊如雨點般拍打，步兵部隊持續後退。
第三次射擊連一發都打不到，全都墜落在陣形前方。
（這個距離就是炮擊的極限嗎……比想像中遠了點。）
不管怎樣，這都不是能用弓箭或魔術對抗的距離。
默獸軍隊似乎發覺我方逃到射程外，開始前進。
「……似乎乖乖上鉤了。」
衛斯理的低語，獲得艾德亞特一聲「嗯」的首肯。
「首先是耐久戰。」
衛斯理一邊後退一邊瞪著默獸軍隊。
默獸軍隊同時前進的模樣，宛如吞沒大地洶湧而來的黑色海嘯。
緩慢後退的同時，人類的戰力逐漸耗損。
開戰過了二十多分鐘，犧牲者即將到達總數的一成。
炮擊已經超過十次。雖然從第一次炮擊後，命中的彈數已經被壓到最低，但每當火焰之花綻放，仍必定有人倒下。
每次衛斯理都摳抓著自己，承受著猶如撕裂胸口般的痛楚。
目前人類軍從開戰地點退後約五百公尺。默獸軍隊已經跨越了接敵時人類軍布陣的地點。百臂巨人型用四隻腳前進的同時持續炮擊，跟隨在後的是多到數都不想數的大批默獸。
「──用密集陣形對付擁有大範圍攻擊手段的對手本來就非上策。」
馬背上的艾德亞特開口。
「但是，對手是宛如靠條件反射戰鬥的默獸。假如默獸將我方引誘得更靠近一點才開始炮擊，應該會造成我方更大的損傷。然而，它們無法忍到我方充分靠近的距離。儘管我方是在賭運氣，且災情也不小，但是──我方將它們吸引到這個地點了。」
──默獸是否有察覺到呢？艾德亞特將直接命中的彈數控制在最低的同時，故意讓人類軍保持若即若離的距離進行撤退。
『瓦特修汀卿，是時候了。』
魔導通訊器傳來說話聲，艾德亞特點點頭。
「萌生一半知性反而弄巧成拙。顧著在遠距離削弱對方的戰力，貪圖輕鬆取勝──所以才會跌跤。」
艾德亞特高高舉起手。
「引爆！」
語畢，百臂巨人型的腳下冒出青白色的閃光──
一閃──爆發性膨脹的閃光炸裂，釋放出的魔力奔流朝天空迸散。
默獸連同土砂一起粉身碎骨、飄散在空中。
「事前設置的魔力結晶陷阱──日前已證明它的威力了。」
艾德亞特事先要魔導船普拉特尼低空飛行，並且派遣作業員前往默獸軍隊感應不到的地點，在交戰預定地點鋪設了大量的魔力結晶和引爆裝置。
「正面打消耗戰是愚蠢至極的事情。可想而知，即使正面衝突，也會敗在火力──那麼，人類睿智的滋味如何呢？〈默示錄之獸〉的諸君。」
停止後退的士兵，緊張地吞口水關注，只見煙霧散去，爆炸中心點的狀況也跟著揭曉。原本約二十隻的百臂巨人型，半數化為瘴氣之霧消散，勉強倖存的個體也出現四肢缺損等重大損傷。
「喔喔……！」「成功了！」「活該！」
目睹了不畏犧牲的策略成果後，士兵發出歡呼。
艾德亞特從腰際拔出刺劍並高舉著。
「所有人聽著！敵方炮擊能力幾乎都被封住了！接下來進入第二階段！保持方陣前進！輪到我方攻擊了！」
隊列發出戰吼架著盾牌進軍。儘管剩下的百臂巨人型幾度展開散發炮擊，人類軍依然維持陣形，縮短了敵我距離。
兩軍距離轉瞬間縮小，在百臂巨人型後方待命的默獸發出咆哮衝出。從只有兒童那樣高的默獸到超過三公尺高宛如熊的個體，乃至於外型像狼的四足獸型，缺乏統一感的默獸群蜂擁而至。
怒吼和咆哮。鋼鐵和爪牙。甲冑的銀和默獸的黑──兩股海嘯正面衝突。
化為波濤粉碎的是黑色那方。
巨大的盾牌阻擋默獸突進，矛槍從盾牌縫隙貫穿默獸的身體。跳起來試圖飛越最前排士兵的默獸，被後排士兵密密麻麻的矛槍串刺。
不僅是因為採取了重視防禦的密集方陣這個奇策奏效，輸了就沒有後路的緊張感更激發了士兵的氣魄和衝勁。
但敵人實在太多，而且還不會怕痛或退縮。要擊退即使遭到穿刺依然衝過來的大批默獸並不容易。
「儘管趁著最初的衝勁占了上風，但陷入膠著就難以進攻啊……和預料中的一樣呢。」
艾德亞特從容自若地點頭，他轉頭面向在後方待命的人。
那裡有四十騎左右的騎兵。不過騎在上面的，並不是身穿鎧甲的士兵。
他們手中拿著用來校準魔術並扮演炮管角色的魔杖，而且是機動戰用的小型魔杖。
「步兵在這場戰鬥的任務是防禦。在戰況膠著的現在，正是攻擊手出場的時候──準備好了嗎？」
「是！準備萬全！」
神情緊張地大聲回應的人，是一群身材細瘦、恍若文官的魔術師。
「嗯。拜託你們了──魔術騎兵隊，突擊！」
接到號令後，四十騎的騎兵以五人為一組散開衝進戰場。
──自古以來，騎兵的功用就是運用速度和重量突破敵方隊列。
然而，自從對手變成默獸後，騎兵無法發揮功用，整個兵種都消失了。因為馬匹無力應付默獸的攻擊，再加上魔術普及，馬匹根本追不上能夠熟練使用加速系魔術的人。但艾德亞特任用魔術師取代重裝兵，
使得騎兵這個兵種重生了。
魔術師騎馬最大的優點，便是由馬匹負責機動力。五人為一單位的騎兵隊圍住方陣，從側面對默獸發動猛攻。帶狀火焰、真空刀刃、冰之箭矢從出乎意料的方向襲擊默獸。
默獸雖然試圖應戰，但魔術騎兵貫徹了一擊脫離戰術。而當默獸出現破綻時，密集方陣便趁機反制了默獸。
眼看戰況開始傾向人類，護衛艾德亞特的士兵也大聲叫好。
然而艾德亞特的表情依然凝重。
「戰況呢？」
後方難以掌握戰況。艾德亞特對著攜帶型魔導通訊器發問，宛如慘叫的說話聲混著雜音響起。
「第八步兵部隊，損耗率甚大！第二、三部隊也逐漸遭到壓制！無法維持戰線！」
來自配置於高地的觀測士的報告，表明戰況還不能大意。
迪克•布萊特是鐵匠之子。
他打過劍，卻從沒想過會拿劍上戰場。他會下定決心戰鬥，是因為比他還年輕的英雄身影。
塊頭不大的少年身先士卒地迎戰怪物──那個身影讓他胸口湧上火熱的衝動。
迪克當然沒有戰鬥經驗。但他以為自己擁有揮動鐵槌鍛鍊出來的身體，便足以揮劍。
──然後，他知道自己的想法太天真了。
「咿咿咿！？」「嘎啊啊啊啊啊……！」「別過來……別過來、別過來啊……！」
慘叫與臨死呼號的合唱，混合著交戰聲從各處傳來。
──起初人類軍看似占了優勢。小型默獸無法突破被訓練為徹底重視防禦的陣形，儘管速度緩慢，但人類軍確實地在減少敵人的數量。
然而──運氣不好的是，他所屬的部隊遭到被稱為百臂巨人型的大型默獸餘黨攻擊。百臂巨人型即使受了傷，刀槍不入的裝甲依然健在。每當百臂巨人型揮舞和右手一體化的巨大長劍時，就會有好幾名同伴飛上空中。有人被砍成兩半喪命，及時防禦的人則是摔在岩石上咳血斷氣。
「別讓陣形瓦解！互相掩護的同時拉開距離！」
部隊指揮官拚命想重組陣形，但陷入半狂亂的士兵完全聽不進指示。終究是臨時湊合的士兵，陣形瓦解後便不堪一擊。
不只是百臂巨人型，從前衛空隙鑽進來的小型默獸也是威脅。每當有人慘叫，便有血霧四濺，同伴一個個倒下。
迪克在慘絕人寰的地獄中杵著不動。茫然仰望的他，看見了默獸撲來的身影。
（啊啊……為什麼我會跑來這種地方……）
如此後悔後，迪克的意識便中斷了。
艾爾莎•諾蘭德是新人魔術師。
去年從聖王都魔術學院畢業，被分發到維克提姆守備部隊。
在學的成績在上之下。雖然對術科有自信，但學科扯了後腿。因此，在爭取聖王都工作機會的激烈競爭中，以些微之差落敗。
維克提姆一度慘遭毀滅，學院中人將分發到這裡當成下下籤。艾爾莎本人雖然多少有些不滿，卻也漸漸認份地覺得普通家庭出身的她被分發到這裡是適得其所。
「諾蘭德副隊長！右翼陷入苦戰！我們過去支援！」
「瞭解！」
以五人為單位，重複一擊脫離戰術的魔術騎兵──這個新兵種發揮了一定的成果。
邊描繪魔導公式邊駕馭馬匹是相當消耗神經的作業。幸好艾爾莎學過馬術，拜這之賜，她以進入職場第二年的後生晚輩身分，榮獲了魔術騎兵第三部隊副隊長──這種一點都不讓人覺得感激的頭銜。
（與其升官，我比較想要趕快結婚走入家庭……）
艾爾莎在心中發牢騷，以此逃避和死亡比鄰而居的現實。
（啊──啊，真不走運……早知道事情會變成這樣，應該要吃一次那家店的蘋果塔才對。不是切片的，要整塊。）
那是學生時代想過好幾次卻放棄的小小夢想。
第三部隊飛馳過默獸群側面，並施展魔術進行掃射。五人施展的魔術只有三發擊倒默獸。但仍得以削弱默獸的攻勢。
第三部隊立刻脫離現場。副隊長艾爾莎負責殿後，一邊重整態勢一邊尋找下次攻擊的機會──本來應該是這樣子才對。
最前方的隊長突然陷於爆炸火焰。
「！？」
艾爾莎儘管心生動搖，仍立即確認現狀。
（百臂巨人型……！步兵部隊在做什麼……！）
隊長身後兩人的馬匹，被爆炸嚇得停下腳步。
「別停下來！立刻脫離這裡！」
「啊，是……嗚哇！？」
兩人正要依照艾爾莎的指示行動時，默獸已經撲過來了。
一個被拉到地面，一個從馬上摔下來半狂亂地逃走，但馬上就被默獸追上。
（已經沒救了……！）
艾爾莎當機立斷，她試圖帶著最後一名部下脫離這裡。然而──
「嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「……不行！」
陷入狂亂狀態的部下，試圖建構魔導公式攻擊默獸。但記述毫無章法。
（會爆炸……！）
艾爾莎這麼心想後，注入遍在魔力的魔導公式就爆炸了。不受控制的熱波灼燒術者，並將艾爾莎拉下馬。
「…………唔！」
艾爾莎摔得在地面翻滾、撞到身體各部位，好不容易終於停住。
「痛痛痛……！」
肩膀可能脫臼了，痛得板著臉站起來後──艾爾莎發覺自己被默獸包圍了。
知道逃不掉後，艾爾莎浮現又哭又笑的表情。
「啊啊……真的是，不走運啊。」
隨後──默獸從全方向撲向艾爾莎。
人們死去。
他們一個個發出臨死的慘叫，甚至無法喊出慘叫聲，就這樣在荒野斷送性命。
衛斯理握緊拳頭。
戰況不利的部隊都是和百臂巨人型交戰的。幾乎毫髮無傷殘留下來的百臂巨人型有兩隻。負傷的個體還有辦法應付，但想要對付四肢健全的百臂巨人型，憑這支軍隊的熟練度實在不夠。
再者，魔術騎兵的確是強力兵種。但其能力過於偏重機動力和攻擊能力。對敵人的攻擊毫無防備，若是掉以輕心，就會立刻招致死亡。
（這樣下去難保不會潰敗……唔，只能出動我和奇莉葉……！）
只有衛斯理他們有和百臂巨人型交戰的經驗。但決戰部隊在步兵部隊殺出血路深入默獸軍隊中央為止都不能動。萬一負責護衛衛斯理的傭兵團耗損，抵達破界樹的可能性就會降低。
（但是，如果主力部隊潰敗，就得不償失了……！）
兩個判斷在衛斯理心中互相衝突。
現在要戰鬥？還是忍耐？──該選擇以英雄的角度行動？還是以戰術家的角度行動？
最重要的是，在此時離開總指揮官艾德亞特的身邊也讓人不安。艾德亞特的護衛部隊只有最低限度的人手。萬一默獸進攻到這裡，將無法保障艾德亞特的人身安全。
喉嚨刺痛。心跳在頭蓋骨內側引發回聲。體內焦急如焚，指尖卻冰得發抖。
腦中一味響起「快想啊、快想啊」的催促聲，關鍵的思考卻在空轉。
就在這時──
「你去吧。」
艾德亞特開口了。
「你是在擔心吾輩吧？但小看吾輩就傷腦筋了。別看吾輩這樣，能在五年前的戰場存活下來，吾輩的頑強可是有保證的。」
衛斯理逡巡。在他舉棋不定的同時，士兵也在陸續喪命。
自己的判斷會左右許多人命，名為責任的鎖鏈束縛著全身，完全無法動彈──
「喝啊！」碰的一聲。衛斯理的背部從身後挨了一腳。
衛斯理大意了，他甚至來不及採取護身倒法，摔得用臉犁地。沉默半晌後，衛斯理像彈簧玩具般跳起來大叫：
「奇──莉──葉──────！」
衛斯理一臉逼近若無其事的奇莉葉。
「你突然這樣是在幹什麼！」
「因為你一臉很想被踢的樣子，我就不小心成全你了。」
「那是什麼臉啊！？我有哪次想被你踢嗎！？重點是，你知道現在是什麼狀況嗎！？現在是胡鬧的時候嗎！？」
「也不是顧著煩惱的時候吧。」
「唔……！」
奇莉葉說得一點也沒錯，衛斯理無法反駁。
奇莉葉手扠腰，她露出受不了的眼神湊近盯著衛斯理的臉。
「你想去救他們吧？那就去救呀。要救士兵，也要救鬍子大叔。那樣就好了吧。」
「……我怎麼可能那樣亂來。」
看見奇莉葉在近距離投來充滿挑戰意味的眼神，衛斯理別開了眼睛。但奇莉葉抓住衛斯理的頭，與他正面對上眼。
「亂來才是所謂的英雄吧。你的亂來由我實現──別忘了。我和你兩個人加起來才稍微能夠獨當一面。你不要自尋煩惱，依靠我一點吧。」
面對奇莉葉那股氣魄，衛斯理先是不自覺地退縮，接著甩了甩頭。
（啊啊，真是夠了……我在幹什麼啊！）
「──奇莉葉。揍我！」
喀嘰的一聲。奇莉葉的拳頭髮出低沉聲響，擊中衛斯理的臉部揍飛了他。
「……唔，你也太不遲疑了吧！」
「這樣清醒了吧？」
見奇莉葉毫不愧歉地咧嘴笑了，衛斯理大口嘆氣。
「……瓦特修汀卿，這裡就交給您了。」
「嗯。別掛心之後的事。年輕人專心看著前方就對了。」
衛斯理點頭回應艾德亞特，他從長袍口袋取出高壓針筒，奇莉葉也接著跟進。
兩人並肩而立，將針筒尖端抵在後頸上。
「──我們上。」
「喔。」
兩人同時扣下針筒扳機。
負責陣形左端的第八部隊正面臨潰滅的危機。
方陣最怕來自側面的攻擊，因此在兩翼優先配置了正規兵，對付小型默獸不成問題──照理來說是這樣才對。
問題是，百臂巨人型的揮劍橫掃超過了密集方陣的防禦能力，一擊就使得好幾名士兵飛上空中。
第八部隊的戰力已經減半了，再這樣下去，戰線就要崩潰了。
「死守下去！別讓默獸從這裡進入後方！」
嚴峻的臉上刻劃著名深深皺紋的部隊指揮官大喊。然而，回應卻七零八落。
指揮官神色慚愧地咬緊臼齒。他早就做好戰死沙場的心理準備。但他不能忍受沒有達成使命就死去。
僅僅一隻默獸帶來的摧殘，便讓士氣一路下滑。百臂巨人型現在也在揮劍橫掃，有數名士兵一起身首異處。
百臂巨人型震得地面轟隆作響，同時逼近了指揮官。
「到此為止了嗎……！」
巨大的長劍高高揚起，將天空分成了兩半。
劍尖在搖晃，從頭頂上方揮下宛如瀑布的一擊──在命懸一線之際……
飛來的火球命中了百臂巨人型的頭部。
「魔術……！？究竟是誰……！？」
指揮官看向火球飛來的方向。
在那裡的是身穿長袍、五官精悍的少年。
「──讓大家久等了。」
聚集了人類和默獸雙方的視線──
「我是英雄。」
少年報上名號。
銀光在荒野的戰場上縱橫。
正以為百臂巨人的剛劍捕捉到了在周圍跳來跳去的惱人敵人時，敵人卻宛如影子般溜走了。
──奇莉葉的加速系魔術，早就到達爐火純青的境界。如今還用靈體強化藥疊加強化效果，速度已經到達普通人的眼睛難以捕捉的等級。
當百臂巨人型再次揮空時，它的手被某種東西拉扯發出了摩擦聲。百臂巨人型這才發覺自己的手上纏繞著層層鎖鏈。鎖鏈另一端則由一群士兵在拉扯。
百臂巨人型的意識產生了不成言語的煩躁。它試圖靠蠻力甩掉鎖鏈，但儘管鞋底刮掉大地表面，士兵們仍然努力踩穩腳步。
百臂巨人型的巨大身軀失去平衡而崩塌。四隻腳的其中一隻腳關節部位插著劍。
「跟衛斯理說的一樣！」
尖聲說話的人位於默獸正面。
『新型的上半身太重了。這像節肢動物的四隻腳，就是用來支撐上半身的東西。如此一來不僅無法靈敏地應對，而且失去平衡就崩潰了。』
奇莉葉用劍指著百臂巨人型。
「你太貪心了。又是劍又是大炮，一味重視攻擊，完全忽視了機動力。這種慢郎中──怎麼可能抓得到我！」
百臂巨人型發出煩躁的咆哮，它將左手的炮管對準奇莉葉。
瞬間，奇莉葉的身影倏然消失。
貼地而行的影子在鑽進炮身死角的同時煉製鎖鏈。少女穿過默獸胯下離開時，默獸左手的炮管已經遭到層層鎖鏈束縛。
奇莉葉將鎖鏈另一端扔給士兵們。
「用力拉！」
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
士兵大聲怒吼拉扯鎖鏈。百臂巨人型雖然試圖撐住，但由於一隻腳破損以致無法施力，被拉得上半身往前栽倒。
奇莉葉從背後撲向失去平衡的百臂巨人型。
隨後，百臂巨人型彷佛在等待這一刻般打開了背部裝甲，噴出無數具有鉤爪的觸手，鉤爪試圖要刺穿奇莉葉──
「我才不會每次都上鉤！」
奇莉葉從事先準備的魔導公式中，接連煉製出劍身厚實的直劍──羅馬短劍。她扭轉身體，抓起羅馬短劍連續投擲。
重量十足的劍身彈開鉤爪，刺進百臂巨人型的背部。默獸發出痛苦的咆哮，想要關上裝甲，卻被插在背部的劍阻礙了。
「大叔！」
「喔！」
回應奇莉葉的是傭兵團長。他的手中握著捕鯨叉，那是用來捕撈巨大海棲哺乳類的狩獵工具。不只是叉頭，整體都是金屬制的，頗有重量。叉尖正下方綁著發出鮮紅色光輝的魔力結晶。
團長將捕鯨叉搭在肩上擺出投擲姿勢，上臂肌肉彷佛要撐破般地隆起。
「呶唔──────！！」
被肉體強化魔術強化的鐵臂射出捕鯨叉。捕鯨叉深深刺進百臂巨人型的背部。叉尖的倒鉤陷進肉里，牢牢地固定住。
隨後，埋進默獸體內的魔力結晶發出強烈的閃光爆炸了。
零距離的爆壓將百臂巨人型的背部挖掉一大塊。
失去力氣的百臂巨人型趴倒在地。從龐大身軀吐出了瘴氣之霧，士兵確認這點後，發出了歡呼。
「《燒盡吧•煉獄炎蛇》！」
在啟動咒文觸發下，火焰之蛇咬住百臂巨人型。
百臂巨人型不耐煩地揮舞手臂掃掉火焰。
在空中飛來飛去的『敵人』令默獸感到煩躁。
火焰造成的傷害很輕微，但會阻礙視線。默獸想要瞄準時，在空中飛舞的『敵人』就會在絕妙的時機發動魔術。
對於默獸發射的炮擊，『敵人』則會迅速翻轉迴避。只要炮擊能夠打中，一擊就能夠葬送那種渺小的存在了。
「──排成橫排一齊射擊的確是威脅。但它們的動作都很單純──只要預測時機，要躲開並不難。」
即使聽不懂人類所說的話，那睥睨的視線就足以讓默獸感到煩躁。
百臂巨人型開始感到焦急時──一樣東西被拋到眼前。那是拳頭大小的球體。
下一瞬間，球體被子彈貫穿，伴隨破裂聲冒出白煙。百臂巨人型追丟『敵人』的身影，盲目地揮舞右手的劍撥開煙霧。
此時──它在煙霧前方捕捉到了『敵人』在空中飛行的惱人身影。百臂巨人型覺得這是大好良機，它將左手的炮管對準『敵人』。
灼熱的火球在炮身深處膨脹──隨後，百臂巨人型的左手從內部被炸飛了。
百臂巨人型不僅失去整條左手，連左胸裝甲都剝落了。
「做得好──札克。」
「遵照您的吩咐，指揮官大人。」
衛斯理後方十公尺的岩石陰影處，傳來戲謔的回應。
是架著長槍的札克。札克從胸口取出彈藥觀察，彈藥的彈頭不是鉛，而是紅色結晶體。
「幸好這玩意兒的功能正常。萬一它爆炸，我的手指就要飛了。」
魔力結晶。雖然小型，但在百臂巨人型即將炮擊之際射進炮管，即可引發連鎖爆炸。結果就如眼前所見。
百臂巨人型發出痛苦憤怒的悽厲叫喊，朝著衛斯理而來。
「掩護呢？」
「不需要。」
衛斯理沖向百臂巨人型。
默獸揮下右手的劍。劍以直接命中頭頂的軌道逼近，衛斯理卻主動迎上。
「──《加速》！」
猛烈加速的衛斯理在原地留下殘像、穿過了劍的下方。緊接著，衛斯理零點數秒前所在的空間被劍刺穿。
在加速效果消失的同時，衛斯理鑽進百臂巨人型的懷裡，將法杖對準正上方。法杖尖端指著百臂巨人型的左胸，也就是剛才爆炸導致裝甲剝落的部分。
衛斯理激發了運用延遲詠唱保留的魔導公式
，交疊於法杖浮現的是三道中級魔導公式。
「《鑿穿吧•螺旋槍》──三重啟動！」
這是在實戰中幾乎沒有機會使用的近距離魔術。一般用於開鑿礦山的堅硬岩盤，相對於較短的射程距離，威力在中級魔術之中也是數一數二的。
衛斯理重疊了三道螺旋槍，並以貼身狀態射擊。破壞的力場描繪著螺旋，從百臂巨人型的胸部貫穿至背部，開通出巨大的洞穴。
百臂巨人型停住不動，逐漸化為瘴氣之霧消滅。
由於討伐了猖狂肆虐的百臂巨人型，人類軍的士氣也上揚了。
「接下來怎麼辦，衛斯理？要和小小姐會合前進嗎？」
札克這麼提議，衛斯理思索起來。
（戰況的確是漸漸恢復優勢了。現在就算我們脫離戰線，應該也撐得住──）
本來差點瓦解的隊伍逐漸重整。戰況時好時壞。既然如此，儘早破壞敵方的指揮系統就是最大的掩護。
衛斯理下了這個決斷，舉起手正要號令──
士兵的頭在眼前飛上空中。
「什麼……！？」
簡直像是在變戲法般，士兵接連身首異處。
「怎、怎麼了！？」「頭、頭斷了……！」「在、在哪裡！？敵人在哪裡！？」
戰場在量產著無頭屍體。四處傳來士兵的叫喊，恐慌開始傳染。
危機感加速了呼吸，但思考持續空轉，整理不出該下達的指示。
──默獸的攻擊？從哪裡來的？看不見。遠距離攻擊，是銳器嗎？必須下達指示。要命令大家趴下嗎？──那樣壓制不住正面的默獸。採取防禦態勢──防禦什麼？還是要後退？──這樣維持不住陣形，會讓全員潰不成軍。怎麼辦、怎麼辦、怎麼辦──？
眼看著慘狀連鎖擴大，他的思考也結凍──
「──左邊！」
札克的吶喊化解了全身的僵硬，衛斯理立刻舉起法杖防備。
鏗的一聲響起，衛斯理感受到法杖的金屬芯和硬質銳器互相咬合的觸感。
那是宛如黑色鐮刀的手臂。
（飛行型嗎……！）
鐮刀和默獸的臂骨一體化，內側長著一層翼膜。飛行器官宛如蝙蝠，頭部卻像皮包骨般骨節嶙峋，非常詭譎恐怖。
「嘰唰──！」宛如撕裂金屬般聒耳的聲響，從極近距離敲打鼓膜，震得衛斯理縮起身體。
槍聲響起，子彈擦過衛斯理的臉頰，擊碎皮包骨默獸的臉。
「你沒事吧，衛斯理！」
默獸中了那槍後當場斃命，很快就開始散播起瘴氣之霧。
「是新種嗎？還真是脆弱。」
「……因為用來飛行的骨骼變成了武器吧，搭配滑翔更加強了斬擊鋒利度。我想它是因為身體變輕，才變得脆弱。」
「特化攻擊、用過即丟嗎……真是棘手。」
札克邊說邊瞪著天空。衛斯理循著他的視線看去後──倒抽了一口氣。
在戰場天空盤旋的黑影，宛如雲霞般鋪天蓋地而來，即使保守估計，數量也不下一百。
成群的飛行型同時掉頭，兩翼的刀刃一齊朝著這邊而來。
「……唔，所有人，警戒頭上！敵方要俯衝了！」
指示究竟能有多少意義呢？從高處一氣呵成地俯衝的飛行型，將位能轉換成速度灌注於黑刃展開突擊。
裝備大盾的士兵勉強熬過攻擊。試圖用矛槍防禦的士兵，手臂和武器一起被砍飛了。無法反應的士兵，則是毫無招架之力地被砍斷了頭。
有幾隻飛行型在衝撞時撞碎了自己的身體。但剩下的飛行型再度升空，在天空盤旋預備下次突擊。
「不妙喔，衛斯理！幾乎沒有能夠遠距離攻擊的士兵！」
札克反覆射擊，槍槍都擊落了上空的飛行型，但擊墜數和總數相比簡直微乎其微。
──這就是速成士兵的極限。
要培育具備實戰水準的弓兵，需要很長的訓練時間。魔術師在這場戰鬥則是被當作騎兵運用，即使將他們集合起來，壓制力也稱不上足夠。
更糟的是，因為注意力放在上方，地上的默獸現在再度占上風。
這樣下去戰線將會瓦解──即使知道這點，卻沒有有效的辦法。
不，在那之前──
一部分飛行型脫離這裡前往戰場後方。
衛斯理的背脊竄過一陣惡寒。
──戰場的敗北條件並不是只有士兵全滅。只要總指揮官陣亡，在那個階段也幾乎等於敗北。
「那些傢伙打算攻擊大本營……！」
〈默示錄之獸〉學會挑大將首級下手了嗎？
艾德亞特的護衛約有五十人。就算想派援軍，但步兵部隊正因為飛行型的猛攻，而陣腳大亂。
毛骨悚然──絕望用冰冷的手撫過衛斯理的心臟。
決定要掩護步兵部隊的是衛斯理。結果衛斯理無法應對戰況變化，導致艾德亞特陷入危機。
（我……錯了嗎……？）
「衛斯理，要是艾德亞特先生陣亡就完蛋了！快去！」
札克一邊射擊越過頭上的飛行型一邊提醒他。
（……唔，後悔等之後再說！）
衛斯理發動重力系魔術飛翔，趕往艾德亞特身邊。
他使出自己的最高速度。但還不夠，仍然無法與飛行型縮短距離。
護衛部隊以艾德亞特為中心組成陣形。他們打算形成人牆保護艾德亞特吧。但是，僅管不得已出了此下策，對付從空中強攻的飛行型並沒有太大用處。明知如此，護衛部隊仍努力想達成使命。
到不了。保護不了。救不了。
不管付出了再多的犧牲和決心，但只有這種程度嗎──
在切成片段的剎那時間中，衛斯理看見了。
飛行型同時俯衝殺向護衛部隊。
這個距離根本來不及。伸出的手構不著，沒有時間構築魔導公式。
席捲而來的絕望感，讓世界沒入灰色。
──又來不及了嗎──
不惜假冒英雄也想要延續的人類未來，現在卻即將斷絕了。
──還不夠嗎──
做了許多犧牲才來到這裡，但都將在這一瞬間回歸於無。
一隻飛行型先行一步，它以艾德亞特為目標亮出黑刃。
眼前出現艾德亞特身首異處的幻影，現實朝那一瞬間收束。
在伸手不及的前方的艾德亞特──
「嗯。」
他從容自若地撫摸著八字鬍──
「來得真晚。」
銀色光輝在戰場上空閃過。
正要砍下艾德亞特頭顱的飛行型，被剖成兩半掉落在地。
比默獸還快，呈一直線飛馳過空中的銀光，化為人形。
那人穿著深綠色洋裝，以及和戰場一點都不搭調的圍裙。
她輕盈地降落在荒野後，優雅地行了一禮。
「──失禮了，艾德亞特老爺。路上稍微耽擱了。」
海兒貝卡不苟言笑地這麼說。
「但是──得先打掃才行。」
雙手在眼前交叉，指間瞬間出現飛刀。
海兒貝卡揮出交叉的雙手。飛翔的飛刀迎向瞄準艾德亞特高速落下的飛行型。被飛刀刺中的飛行型接連墜地。
覬覦艾德亞特的飛行型已經被擊墜了。但攻擊護衛部隊的飛行型仍然健在。
不料──巨大的矛槍貫穿了飛行型。
矛槍如驟雨傾盆般落下，將飛行型串刺在地。
「怎麼回事！？是誰發射的……！？」
正在攻擊護衛部隊的飛行型轉瞬間被擊落一半以上，剩下的飛行型警戒地提升了飛行高度。
「衛斯理！」
遠處傳來了呼喊聲，衛斯理轉頭就看到一匹馬往這邊衝來。坐在馬背上的是行蹤不明的索妮雅。
「抱歉，來遲了！」
「索妮雅大人！？你那些傷是……！？」
不知道發生了什麼事，索妮雅滿身瘡痍。臉上到處是腫起的瘀青，右手以布巾吊在脖子上吊著。
「究竟發生了什麼……不，先不談那個了！戰況很不利！請索妮雅大人退下！」
「哦──那正是時候。」
「咦？」
衛斯理正要反問──隨即發覺。
索妮雅背後的高地站著成排人影。他們都穿著同樣的民族風服裝，且都有著淺褐色的皮膚。數量約有上百人吧。
「那是……？」
索妮雅浮現萬夫莫敵般的微笑說
：
「是援軍。」
伊葛蕾西亞從高地俯瞰戰場，她英勇地提高嗓門發號施令。
「同胞啊！榮耀的亞斯提奧之民啊！讓默獸和人類見識我們的力量！」
精靈們拿弓搭箭，用力拉弓發出軋然聲響。精靈的刺青發出紅光，紅光逐漸傳到搭在弓上的箭矢。
「──放！」
號令一下，無數箭矢化為箭雨傾注而下。
那些箭矢沒有裝箭鏃，只是削尖的木棍而已。然而，箭矢射出後便隨即擴大、化為矛槍。
矛槍襲向在頭上盤旋的飛行型，將它們接二連三擊落。
「一半的人留在這裡繼續射擊！剩下的人跟我來！──在此展現我們精靈的武勇！」
伊葛蕾西亞從腰際拔出山刀，她毫不遲疑地衝進下方的戰場。
「是援軍……」
某個士兵愣怔地低語。接著宛如波浪般傳播開來，化為震撼大地的歡呼。
精靈的弓施展的精密狙擊能在混戰中準確地射穿默獸。衝進戰場的精靈則是巧妙地運用山刀，身輕如燕地來回跳躍斬殺默獸。
「現在是發呆的時候嗎！精靈正在戰鬥啊！還是你們是膽小鬼，站不起來了嗎！？」
部隊指揮官激勵士氣，士兵雄壯嘶吼著回應。人類軍逐漸恢復氣勢。
攻擊艾德亞特的飛行型已經收拾乾淨，和索妮雅她們一起和艾德亞特會合的衛斯理像是感到難以置信似地低語。
「沒想到真的能說服精靈成為友軍……？」
「汝等可是搏命奮戰哪。不能引發這種程度的奇蹟，還算什麼瓦特修汀！」
索妮雅那張還殘留稚氣的臉上浮現萬夫莫敵的微笑。然而，看她遍體鱗傷的模樣，就知道事情沒那麼簡單。衛斯理不知道詳情，但為了引發精靈援軍的奇蹟，索妮雅也奮戰過了吧。
結果形成了夾擊默獸的局勢，戰況再度傾向人類軍──不對，是傾向人類精靈聯合軍。
「你似乎很亂來啊。索妮雅。」
「父親大人。」
艾德亞特看著女兒浮現微笑。
「回來得正好。這樣才是吾輩的女兒。」
「嗯。本宮不能永遠都無能為力。」
索妮雅哈哈大笑，艾德亞特引以為傲地凝視她。
「先不談那件事，是誰這樣狠心地對待索妮雅寶貝呢？這簡直等於是對吾輩宣戰，若得不到合理解釋，吾輩可要親自教訓匪類──」
啪的一聲。海兒貝卡一掌彈了艾德亞特的後腦勺。
「請冷靜，老爺。現在不是做那種事的時候吧。」
「嗯，的確。」被海兒貝卡打得頭歪向一邊的艾德亞特維持這個姿勢點頭。
「衛斯理！貝兒老師！」
奇莉葉和札克與團長率領的傭兵團會合。
「沒事吧！？嗚哇，大叔的頭是怎麼了！默獸乾的嗎！？好惡！」
「不可以這樣，奇莉葉。那是對主人該有的態度嗎？」
「你有資格說這句話嗎！？」
衛斯理甚至忘了狀況，他反射性地吐嘈。
艾德亞特用雙手將脖子扳正，重新面向衛斯理。
「衛斯理小弟，這裡就交給我們。多虧索妮雅帶來的援軍，戰線逐漸好轉了。」
「現在正是進攻的時候，大將。你沒忘了任務吧？」
團長點點頭。
衛斯理像是被推了一把，一一看著盯著自己的眾人。
（是啊，沒錯……我得做自己該做的事。）
衛斯理瞪著參天大樹。他將該打倒的敵人烙印於眼底後，便重新面向傭兵團。
「──作戰進入下一階段！接下來，決戰部隊將朝著目標地點進攻！」
衛斯理用法杖指向高入雲霄的不祥大樹。
「敵人是《破界樹伊爾明蘇爾》！我們要從散播瘴氣侵蝕天空的怪物手中，取回人類的疆土！」
然而，傭兵沒什麼反應。看到衛斯理皺起眉頭後，傭兵團長露出苦笑。
「我說，小子。我們這種粗人聽不懂拐彎抹角的說法。要激發乾勁就要用更簡單的方式。」
團長上前一步，他發出感覺不出年紀的宏亮聲音。
「你們聽著！不要想得太困難！照平常那樣就對了！別丟了小命，一邊吸引該死的默獸的注意力一邊逃命，將英雄大人送到那棵礙眼的大樹那邊！這樣就會有一輩子都喝不完的酒，而且傭兵團還會獲得協助英雄的功臣頭銜！」
「所以是什麼意思，團長！」
團員提出疑問，團長揚起嘴角笑著說。
「這麼好康的工作，可遇不可求──鼓起幹勁吧，弟兄們！傻子才會錯失賺錢機會，我們這團應該沒有傻子才對吧！沒說錯吧！」
『喔喔喔喔喔喔喔喔喔！』傭兵團發出歡呼，高舉各自的武器。
「這樣如何？」
團長浮現淺笑，衛斯理聳了聳肩騎上馬。
他在握住韁繩的手使力，重新面向破界樹。
衛斯理吸了口氣，大喊著：
「所有人，突擊！」
他們朝著高聳入雲的大樹奔馳而出。
目標距離約兩公里。目標呈樹木形狀還異樣地高，以致不容易掌握距離感。
衛斯理轉頭確認背後，似乎沒有默獸追來。
「別在意後面。就算有默獸追來，我們的團員也會設法處理的。」
團長看穿衛斯理的疑慮，在嘴角浮現堅定的淺笑。在這種狀況下還這麼沉著冷靜，不愧是身經百戰。實際上，他們的經驗確實派上了用場。
『護衛商隊時，我們會使用誘餌。趁誘餌吸引住默獸時，將委託人護送到目的地。默獸的腦袋沒那麼靈光，就算有統率群體的頭目，單獨一隻依然很好應付。』
也就是說，這是將六百名士兵構成的本體當作誘餌的作戰計畫。為了讓僅僅三十名的決戰部隊先行前進，六百人身陷危險之中。
這個情況令人心急。此時士兵也持續在犧牲。哪怕早一刻也好，必須儘快前進才行，不然會愧對那些捐軀的士兵。
（這就是沒有英雄的世界的理所當然嗎……）
原來如此。如果沒有英雄，人類早就滅亡了吧。
和《破界樹伊爾明蘇爾》的距離剩下一公里多。其威容在視野中變得更加巨大。
（沒有追擊……問題是──）
「呃啊……！？」
奔馳在隊伍外側的傭兵發出慘叫落馬。
「是默獸！躲在岩石背面！」
衛斯理眼角餘光看到從岩石後跳出來的黑影和傭兵扭成一團，將傭兵拖下了馬。
「是伏兵……唔，果然有埋伏嗎！」
默獸雖然會中艾德亞特的計，但似乎至少懂得配置預備兵力護衛大本營。這一帶的大地起伏劇烈，多的是默獸能夠潛伏的地方，是埋伏的絕佳地形。
「彼此靠近一點！互相掩護死角！」
在傭兵團長指示下，傭兵馭馬聚攏在衛斯理周圍。團長在衛斯理右邊，札克在左邊，奇莉葉在後面。前方也有傭兵掩護，衛斯理處於四方都有人守護的狀態。
「呃啊啊啊啊啊……！」
「可惡的東西……呃啊！？」
到處都冒出了怒罵和慘叫聲，每次聲音響起，構成隊伍的人數都會減少。
斜前方有小型默獸從懸崖朝衛斯理撲來。
槍聲響起。騎在旁邊的札克用長槍擊落默獸。
「真是的，沒完沒了……喂，老頭，你沒累趴吧。」
「哈！年輕小伙子說什麼蠢話。我再干十年都沒問題。」
團長揮舞彎刀，一刀制伏撲過來的默獸。
「還沒退化到需要乳臭未乾的小鬼頭替我擔心。」
「是這樣、嗎！」
札克邊說邊倒轉長槍，用槍托掃開默獸。
突然間，前方地面裂縫噴出了暗褐色泥巴。
「躲開！」
傭兵立刻操作韁繩試圖躲開泥巴，但仍有好幾名傭兵遭到擁有意志的泥巴奔流吞噬。
衛斯理咬牙。傭兵接二連三犧牲。犧牲的不是自己，只是湊巧而已。自己就這樣犧牲某人的性命繼續前進。
簡直就像走在屍體鋪成的道路上。和破界樹的距離剩下五百公尺──要走完這段短短的距離，究竟還要付出多少犧牲？
「別退縮！勇敢前進！」
儘管如此，衛斯理非下令不可。
剩下的距離逼近三百公尺時，十隻以上的默獸阻擋住了去路。
（……唔，這不是能夠強行突破的數量……！）
「小子，這裡由我們斷後！」
團長對咬緊臼齒的衛斯理這麼說。
「太亂來了！」
「相信我們，大將。豁出性命的人不是只有你而已。」
衛斯理環視眾人。一路追隨至今的傭兵也都堅定地迎視衛斯理。
「……唔……交給你們了！」
衛斯理做出讓他快吐血的痛苦決斷，傭兵鬥志高昂地發出戰吼、策馬加速。
打頭陣的傭兵衝進默獸群強行開路。衛斯理、奇莉葉、札克溜進縫隙之中。
已經沒有默獸擋路了。三十名傭兵殺出的血路成為通往破界樹的路標。
衛斯理從長袍內側取出裝在玻璃筒內的魔力結晶。
（這和魔導船使用的魔力結晶是同樣的東西，是純度最高的魔力結晶……這是目前能夠準備的最大火力！）
如果這個行不通，就再也沒有消滅《破界樹伊爾明蘇爾》的辦法。
前方的地面隆起，穿破大地出現的是潛藏於地底的破界樹樹根。
樹根像鞭子般擺動著，襲向衛斯理。
札克的槍擊接連將樹根擊落。
「別停下來，衛斯理！我會掩護你，直接衝過去！」
撕開地面冒出來的樹根纏住了衛斯理的馬。整匹馬被高高抬起，衛斯理被甩到空中。
「衛斯理，坐上去！」
奇莉葉構築出巨大的魔導公式，噴出了足以劈開山嶽的巨人之劍。
「……！」
衛斯理用重力系魔術控制姿勢降落於巨大的劍身。隨後，猛烈加速的巨劍一路飛翔，斬除破界樹的樹根。
儘管衛斯理快要被強烈加速甩下去，他仍乘著巨劍急速接近破界樹。
巨大的樹根化為高牆屹立於眼前。巨劍雖然設法貫穿高牆，卻因為失去推進力插進了大地。
被拋出去的衛斯理狠狠地摔在地面。他馬上站起來向前沖。
距離破界樹根部剩下五十公尺。他用魔術變出真空刀刃，斬除試圖妨礙的樹根，接著用魔術加速甩掉窮追不捨的樹根，逼近了破界樹。
像牆壁一樣矗立的巨大樹幹就在眼前了。
「這樣就──」
衛斯理高舉魔力結晶。
「結束了──！」
他準備將魔力結晶砸向巨大樹幹──在他即將動手之際……
衛斯理的腹部遭受衝擊。從側面襲來的樹根橫掃了他的側腹部。
「喀……！」
肺里的空氣被擠出來，身體飄浮在空中。
眼前變得模糊，魔力結晶從手中滑落。
就差一步的破界樹樹幹，在視野中變得愈來愈遠。
摔落地面的衝擊，震飛了衛斯理的意識。
∞
『你想這裡待到什麼時候？』
──那句話帶給菲歐宛如冰塊滑落背部的感覺。
「那、個……請問是什麼意思？」
菲歐表現出「修伊特前言不對後語的話語讓自己很困惑」的態度這麼說道。
要是修伊特回答「不，沒事」該有多好。
但修伊特淡淡地說：
「你心知肚明吧？──菲歐。」
──不知道為何。她實在不想聽到接下來的話，也不應該聽。這個危機感在菲歐心中敲響警鐘。
「您、您是怎麼了，修伊特大人？您的樣子不太對勁喔？」
「是啊。但不是只有我不對勁。你周圍的一切都不對勁。」
菲歐面露生硬的微笑開玩笑似地說，然而修伊特以毫不留情的語氣直言以告。
修伊特的手放開菲歐。背部的暖意隨之遠去。
菲歐轉頭看見沉痛的修伊特。
菲歐想說些什麼，卻發不出聲音。喉嚨彷佛沙子灌進嘴裡般乾渴不已。正要說出來的話語和正要吸進去的空氣互相衝突，只跑出沙啞的聲音。
修伊特開口了。
請你別說──菲歐以不成聲的聲音，祈求修伊特住口。
但是──修伊特以失去了表情的臉說道：
「我說，菲歐……你已經發覺了吧？」
「這裡不是現實。」
──總覺得腳下陡然傾斜了。
「您……您在說什麼呢……？這是在捉弄我嗎？」
彷佛是畏懼著修伊特的話，菲歐接連出言否定。
「修伊特大人在這裡，我也在這裡……索妮雅大人和海兒貝卡也在！」
菲歐大喊著，修伊特以沉著的語氣對她說：
「你回想看看吧，菲歐。你來到這間宅邸後發生的事。」
「…………唔，為什麼，要回想那種事──」
「你第一次來到這間宅邸時很拘束，連要碰地毯都會遲疑。」
沒錯──當時的自己殘留著濃濃的奴隸習氣，不曉得該如何跟這名獨特的青年相處，但修伊特毫不客套地和菲歐直來直往。
「發生了很多事呢。在瓦特修汀宅邸被艾德亞特大叔嚇了一跳。」
「……他是一位很奇特的人。」
自己當然記得。海兒貝卡幫自己做的衣服有點害羞，索妮雅把自己當成朋友很讓人開心。
「還和你一起去買了東西。」
「……店家對我惡言相向，修伊特大人看到我因此陷入沮喪，鼓勵我要有自信。」
「起初不曉得你的體質，海兒貝卡還亂試了一通。」
「……最後是修伊特大人救了我。」
「你還產生了很誇張的誤會，在我洗澡的時候闖進來。」
「啊！因為我聽說那麼做就能讓修伊特大人振作精神！」
見菲歐漲紅了臉提高音量，修伊特柔和地微笑。
「怎麼，你不是都記得嗎？」
「……那是當然的。」
菲歐低著頭，不禁發出鬧彆扭般的聲音。
「不可能會忘記──我、怎麼會、忘記和修伊特大人的回憶……想也知道不可能呀……」
菲歐的聲音從中途開始顫抖。
「全部……全部都記得。我記得修伊特大人遍體鱗傷回來的那天……也記得英靈祭那天在鐘塔上收到禮物很開心……」
然後──
──也記得修伊特大人離開的那天──
──記憶的蓋子被撬開了。
光景在眼底重現。
破碎的房屋、陷入火海的街道、眾人的慘叫，還有──
──化為粉末，從手中流逝的修伊特──
「…………啊。」
再也無法自欺欺人了。
全部想起來了。
和親愛的人一同走過的街道已不復存在。
在街上錯身而過、偶爾交談的居民已經無法再見到面了。
──比誰都重要、世上唯一的主人，已經不存在於任何地方了。
「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
感情的奔流湧上心頭，菲歐彷佛承受不住般，抱著頭癱跪在地。
「太慘忍了！為什麼……為什麼！拋下我離開了呢……！我……明明只要有修伊特大人在，那樣就足夠了……！」
若是放著不管，便難保不會將自己侵蝕殆盡的感情奔流，化為悲嘆傾吐而出。如同傷口破洞流血般，快要發狂的感情源源不斷地流溢而出。
──失去修伊特的喪失感並沒有隨著歲月流逝而痊癒。內心的空洞反而愈來愈大，不讓絕望流進內心就已經竭盡所能。
「菲歐──你很痛苦嗎？」
修伊特輕輕地這麼說，菲歐反彈似地，緊抓他不放。
「……唔，我很痛苦……很傷心！我不像修伊特大人那麼堅強！我很努力回應他人的期待……可是，不管再怎麼努力，都沒有結束的一天……！修伊特大人也已經不在了……唔！儘管如此，我仍然想著，必須代替修伊特大人努力才行……！」
一直無法找人傾吐的心事潰堤而出。
「既然這樣──你要放棄了嗎？」
菲歐一瞬間不明白修伊特在說什麼。
「咦……？」
「所以啊。」
修伊特平靜地笑著──說道：
「你要拋開一切，和我一直留在這裡嗎？」
5
「────…………唔……！」
恢復意識的同時，衛斯理跳了起來。
「你起來了嗎？」
衛斯理似乎被拖進岩石堆背面，身邊只有札克。
全身的骨頭軋軋作響。衛斯理因頭痛而板起臉的同時向札克問道：
「唔
…………我昏睡多久了？」
「只有一、兩分鐘而已。你也很耐打啊。」
指尖摸到堅硬的觸感。衛斯理發現斷成兩截的法杖散落在身旁，已經不能用了。
衛斯理回溯昏厥之前的記憶，他臉色大變地從岩石後方衝出去。
「……破界樹怎樣了！？」
大樹依然如故聳立的身影宣告作戰失敗。
「沒發生爆炸。好像差一點點就得手了。」
「可惡……！」
做出那麼多犧牲卻功虧一簣，衛斯理想要詛咒自己。
人數減至一半以下的傭兵和奇莉葉一同牽制包圍四方的默獸。如今已經沒有退路，以現在的兵力，就連撤退都有困難。
「喔，你終於醒了嗎？」
團長砍倒默獸後面向這邊。他的額頭負傷，流出的血遮住了一隻眼睛的視線。
「團員已經有一半以上陣亡了。現在雖然仰賴小小姐奮戰，但撐不了多久喔。」
「山窮水盡了嗎……」
札克厭惡地呻吟。
「你也太快就放棄了……真是的，拿你們沒轍。」
團長從腰際拔出另一把劍，雙手各拿一把武器。
「這裡就交給我。」
團長從岩石地踏出一步，衛斯理從他的背影感覺到不祥的預感。
「你有什麼計策嗎？」
「不是計策那種高明的東西，小子弄掉的魔力結晶還沒有爆炸。既然如此，只要不服輸地再次挑戰就是了。」
團長講得乾脆，但通往破界樹的路上有許多默獸阻擋。既然奇襲失敗，成功率又比剛才更低了。
「既然如此由我去吧！從一開始就是這樣決定的吧！」
「就憑你那副德性嗎？傷患就給我乖乖休息。」
「如果是你去，打破魔力結晶後，會來不及避難的！」
團長勾起嘴角笑而不答，他轉身背對衛斯理他們。
「老頭……你想死嗎？」
札克這一問，團長沒有馬上回答。
「──這種事啊，有所謂的順序。偏偏年輕人不愛遵守這套。對人生的前輩啊，要更有敬意一點。」
他的語氣沒有絲毫悲壯的決心。因為需要，所以那麼做──他的話語中只有這種理性判斷。
「事情就是這樣──我先走一步了，小鬼們。」
說完後，團長飛快地轉身直闖敵陣中央。
說起來理所當然──被稱作『團長』的他也有名字。不過，會親昵地稱呼那個名字的人都不在世上了。
──他絕對不是天生就擁有武才。
他既沒有過人的體格，也不長於智謀計略。魔術的才學很平庸，頂多只會常人水準的肉體強化系魔術。
不過──他擁有保命所需的嗅覺。
很早就失去家人後，他為了謀生加入傭兵團，歷經過許多戰場。儘管好幾次陷入全滅危機，卻都頑強地生還了。
重要的是不要弄錯進退的時機，那個嗅覺是他唯一比別人優秀的能力。
不高估、不自大、不畏縮，就只是淡然地採取最適合『保命』的辦法──只是一直在重複這件事，過了十年、二十年。到了那時候，比他活得更久的人統統都不在人世了，他不知何時成了傭兵團長。
他經歷過好幾次生離死別，和舊傷的痛楚一同回想起來的敗逃記憶不計其數。他會思考明天的事，卻不會想到一周後那麼遠──他過著這樣的人生。
（儘管如此──平心而論，這一生過得並不糟啊。）
有待人很好的同伴、仰慕自己的團員，也有不聽話的團員。有人成家脫團，也有笨蛋賭博輸光財產又跑回來。
（很開心吧──你們說，是不是？）
團長一邊用眼角餘光捕捉同伴的屍體一邊前進。
每個人的名字、出身、喜歡什麼、討厭什麼全都記得。
（如果這裡就是我們這些糊塗蛋的終點──還好啦，也沒那麼糟吧。畢竟這可是拯救世界的戰鬥。）
團長笑得豪放磊落。
「──這不就是所謂的風光舞台嗎？」
他僅學過一點基礎劍術，再來都是自創。為了保命磨練出用來保命的劍技。兩手的雙刀並不是當作武器，而是極具攻擊性的防禦工具。
肌肉發達的手所揮舞的刀刃，以最小的動作格檔住默獸的爪子。接著抓緊像這樣產生的剎那機會，穿過稍縱即逝的死線縫隙、奮力前進。千鈞一髮地避開死亡的嗅覺，以及長年置身戰場練就的獨到直覺，在幫助著他前進。
他並不是毫髮無傷。躲避不及的爪子劃破他的皮膚，窮追不捨的利牙咬掉了他的肉。儘管如此，他也沒有停下腳步。
他的戰鬥方式不是強如鬼神這般英勇雄壯。而是不登大雅之堂、凡人的劍技。不是專精打倒默獸，而是專精逃命的戰鬥。
最後──團長突破了默獸的包圍。
靠著肉體強化魔術強化的腳力，採取直線距離一口氣沖向破界樹。
潛伏的兩隻默獸阻擋去路。他擲出右手的劍，深深地刺進默獸的喉嚨。將那隻默獸當作踏腳石跳躍，用左手的劍將落下地點的另一隻默獸插在大地固定。
前方發現了鮮紅色的結晶，他邊跑邊撿起來。巨大得恍若高牆的大樹已經近在眼前。
團長抵達大樹，他將魔力結晶塞進樹洞。
（連我自己都覺得這一生很廢……不過嘛──）
以自己的血彩繪了全身的團長發出呵的一聲，浮現淺笑。
「──至少在最後來發盛大的煙火吧。」
團長撿起拳頭大的尖銳石頭──毫不猶豫地敲打嵌進大樹的魔力結晶。
魔力結晶出現龜裂。
結晶內的紅光在轉眼間增加輝度。足以讓魔導船浮在空中的魔力失去安定性，即將一口氣釋放。
團長籠罩在膨帳的光芒中，他依序想起一同戰鬥殞命的同伴的臉──最後，一度離開自己身邊的臭小鬼成長後的臉龐掠過腦海。
（啊啊……是啊。）
唇角刻下滿足的微笑，團長在光芒中低語。
「──今晚的酒似乎會很美味。」
∞
『你要拋開一切，和我一直留在這裡嗎？』
──那是像棉花一樣溫暖、像蜜一樣甜美的話語。
要是能夠那樣，該有多好。
但是，看到菲歐沒有馬上點頭，修伊特舒了一口氣，露出微笑。
「怎麼。你早就決定了，不是嗎？」
修伊特粗魯地摸了摸菲歐的頭，用指尖替她擦掉眼淚。
那個動作感覺像是真正的修伊特。
「您……現在在這裡的修伊特大人……是我的夢嗎……？」
修伊特以不像冒牌貨的自然動作聳聳肩，他浮現令人感覺到幾分溫柔的淡淡苦笑。
「好問題。我也不清楚。但是──」
修伊特正眼凝視著菲歐的眼睛。
「可以確定的是，這裡不是你該待的地方。」
菲歐因此確信。
──啊啊。這個人，是真正的修伊特大人──
既溫柔又嚴格、自己唯一的主人──唯有自己，不可能誤判他的真心話。
菲歐的臉因悲痛而扭曲。
「就算這裡是虛假的世界……就算是某人製造的假象……我依然希望這段時間能夠永遠持續下去……」
「啊啊──是啊。我也一樣，要結束在這裡的時間，老實說我也覺得很可惜。」
修伊特嘴角浮現帶有幾分諷刺卻又顯得扼腕的微笑說：
「儘管如此──夢總有一天得醒來。」
「……終於可以說『歡迎回來』了……我本來還這麼以為的……」
菲歐最後對修伊特說的話是「請您一路慢走」。
菲歐知道，這次送別，他就再也不會回來了。沒有機會再說「歡迎回來」了。
所以──在這個世界第一次說出那句話的瞬間，菲歐便明白了。
──這是幸福的美夢。
「其實，我內心某處知道，這裡不是真實的世界……」
眼淚源源不絕地湧出，菲歐一邊抽咽一邊用手背擦拭著淚。
「這裡是溫柔的地方……因為太溫柔了，我變得害怕前進。」
──菲歐有好幾次發覺這個世界不對勁。但這裡實在太溫柔了，她捨不得追究真相轉身離開。
外面的世界充滿傷痛。儘管如此──
「你要去吧？」
修伊特這麼問，菲歐用袖子擦掉眼淚起身。
「──是的。」
哭得腫起的眼眶雖然通紅，但不再流出眼淚。
「這裡非常溫柔、非常溫暖……但是，我該待的地方，是那個既痛苦又殘酷的世界。」
世界充滿傷痛。儘管如此，只要還活著，人就必須在傷痛中走下去。
──自己已經盡情哭過了。所以，眼淚就全留在這個溫柔的地方吧。
「因為不管再怎麼痛苦，那裡都是修伊特大人守護的世界。所以──我要前進。」
菲歐筆直凝視著修伊特的眼睛這麼說，修伊特吐出一口氣，笑了。
「你變堅強了──這樣才是我的徒弟。」
修伊特粗魯地撫摸菲歐的頭。
那是菲歐第一次看見的表情。不只是溫柔，也不只是慈愛，其中有著引以為傲。那一定是師父樂見徒弟成長的表情吧。
窗外的廣大街道不知何時變成無邊無際的白色黑暗。只有菲歐和修伊特站在沒有地平線的世界。
這個世界也漸漸朦朧泛白，存在感愈來愈薄弱。
「雖然不舍……但是時候似乎到了。」
兩人領會到，這個宛如泡沫幻夢、宛如奇蹟般的溫柔地方即將終結。
修伊特離開菲歐一步，點了點頭說：
「去吧，菲歐。」
「──好的。」
在修伊特的推動下，菲歐堅定有力地點頭。
「我去去就回──修伊特大人。」
和過去離別時不一樣，菲歐露出發自內心的微笑回應。
然後──世界被白色吞沒。
6
龐大的魔力波動以破界樹根部為中心向外爆發，將周圍一切都沖走了。
化為牆壁席捲而來的閃光吞沒了默獸，默獸瞬間便化為塵土消滅。不透過魔導公式的純粹魔力爆炸，擾亂了周邊一帶的靈相，攬動著大氣。
衛斯理他們趴在岩石背面，因快要被轟隆呼嘯的大氣亂流剝離地面而拚命撐住。札克似乎在大叫，但連聲音都被光和風的暴力撕碎吞沒了。
爆炸衝擊波過去後，一瞬間的寂靜造訪──不料，大氣一口氣朝著變成真空狀態的爆炸中心逆流。
熬過餘波以後，衛斯理拍落衣服堆積的土砂起身。臥倒的奇莉葉、札克以及倖存的傭兵映入眼帘。
不見默獸的蹤影，因為幾乎所有個體都在追著團長。那些個體全都被魔力結晶的閃光吞沒消滅了。
「混帳東西……！」
札克苦悶地大吼，用拳頭毆打地面。
「耍什麼威風啊……團長（老頭）…………！」
赴死的人，不會知道留下的人是什麼感受。被留下的人也無法得知先走一步的人的心情。他們只能接受吧──接受失去某人的現實，以及得以延續的未來。
「衛斯理……」
來到身旁的奇莉葉想找衛斯理說話。雖然相處的時間很短，但認識的人之死，似乎也帶給了奇莉葉衝擊。
衛斯理咬緊臼齒，他將感傷塞進胸口深處。
「奇莉葉……我們要確認破界樹的狀態，直到最後都不能鬆懈。」
「……嗯。」
漫天塵土封閉視線，無法從這裡確認破界樹的狀態。
「……我也要去。」
札克站起來，他目不轉睛地瞪著破界樹。
「我們要見證團長的工作。」
衛斯理點點頭，走在最前面邁步而出。
前往破界樹的路上能看見放射狀的破壞痕跡。魔力奔流似乎對〈默示錄之獸〉特別有效，如今都沒看見默獸的蹤影。
漫天沙塵導致視線幾乎看不見。假如毫無損傷的破界樹矗立在前方，那就再也無計可施了。
（都在近距離受到這麼大的衝擊了……拜託，倒下吧……！）
強風颳走塵土。
衛斯理倒抽一口氣。
──恢復清晰的視野中，出現了形狀如故的《破界樹伊爾明蘇爾》。
疑似是團長設置魔力結晶的根部附近雖然缺了一大塊，但大樹並沒有倒下。
「行不通嗎……」
就連團長搏命設置的魔力結晶爆炸，它都承受得住嗎？
眼前發黑的絕望令人快要無力地跪下。
「不對，衛斯理！仔細看！看上面！」
經奇莉葉提醒，衛斯理重新確認大樹的樣子。
先前一味注意根部──但在遙遠上空的頂端，分枝放出瘴氣的部位彷佛枯死般從末端灑落著碎片，掉下來的黑色碎片撞到地面便煙消霧散。
「瘴氣停止發散……從末端開始枯死了嗎……？」
「就是那樣！成功了喔！我們贏了！」
聽到奇莉葉興奮的聲音，衛斯理只是茫然地發著愣。
（這樣就結束了嗎……？）
然而，這並不能稱為平凡的落幕。為了抵達這裡，眾多士兵犧牲了。傭兵搏命開出血路，團長代替衛斯理完成作戰。
（……結果我只是一味地受人幫助。）
總是有人代替自己成就某些事。
但不可思議的是，衛斯理並不會覺得不甘心。
（簡單說，那就是我的能力範圍嗎……）
衛斯理用宛如心結渙然冰釋的表情嘆息。
──冒牌英雄的角色任務很快就要結束了。但自己還有該做的事。
札克不知道在想什麼地望著逐漸崩坍的破界樹。抑或是，他將參天大樹當成了團長的墓碑呢？
衛斯理想讓札克一個人靜一靜，他背對破界樹面向奇莉葉。
「奇莉葉，先帶生還者和主力部隊會合。關於破界樹，還需要觀察情況。我會在援軍過來以前看著，你跑一趟──」
──啷噹！──
某種東西──碎掉的聲音響起。
聲音是從衛斯理身後相當高的位置傳來的。奇莉葉仰望著那個方向──仰望破界樹僵住不動。
（……是、什麼……？）
即使隔著背部，依舊強烈到宛如揪住心臟般的壓迫感，令人感到呼吸困難。
身體彷佛被鐵樁插進背脊般不聽使喚。
儘管如此，衛斯理仍設法壓制住惡寒轉頭。
──漆黑的手臂從破界樹內側伸出。
巨大的黑手在距離地面五十公尺高的位置從內側穿破樹皮。光是手就有七、八公尺那麼長。
雖然長度超過泰坦型，但那隻手細細長長，呈現生物風貌的曲線。末端還看得到疑似手指的部位。
內側似乎還有一隻手用指尖構著樹皮出現的裂縫。
兩隻手強行撕碎樹皮、擴大裂縫。
──然後，『它』現身了。
整體輪廓接近人類。有兩隻手和兩隻腳，還看得見疑似頭部的部位。全高約十五公尺，論手和身高的比例，手顯得特別長。背部還長出比身高還長的尾巴。
宛如鎧甲般的外殼覆蓋住全身的模樣，和百臂巨人型很像。但百臂巨人型給人粗獷的印象，眼前的默獸卻遠比百臂巨人型柔韌靈巧，感覺得到生物般的躍動感。手肘、膝蓋、肩膀等關節部分看得到宛如外殼變形而成的突起物。
沒有翅膀卻飄浮在空中，它擁有類似重力系魔術的能力嗎？
沒有人能發出任何聲音，所有人都被它的存在感吞沒了。
（那是……默獸、嗎……？）
從狀況研判，只有這個可能性了。
但是，如果要直接說出感受──它的模樣令人覺得很美。
神話中敘述，神仿造自己的樣子創造了人類。那麼，這隻怪物究竟是異形之神，還是墮落到地上的半神呢？
（我們從一開始就誤會了……）
集結在維克提姆的人都認為《破界樹伊爾明蘇爾》是〈默示錄之獸〉的進化形，擁有足以和神化個體匹敵的強大力量。所有人都以為破界樹是將紮根全大陸的泥巴默獸當作苗床，並用瘴氣污染大陸的威脅。
（不對……破界樹是……破界樹本身是用來生下這傢伙的孵卵器……！）
衛斯理他們在艾魯斯貝爾克的山中目擊到，百臂巨人型從宛如果實的物體之中誕生的模穩。
如果是那樣──從這麼巨大的『孵卵器』誕生的這隻默獸，究竟擁有多大的力量呢？
〈默示錄之獸〉會自行進化成適合毀滅人類的形態。而它最終竟然是模仿人類的外形，這是多麼諷刺的事情。
默獸緩緩地轉動脖子睥睨周圍。
誰都無法動彈。稍微動一下都會被盯上的危機感，甚至讓人屏住呼吸。
默獸第一次來到外界，不知道它有什麼想法呢？還是默獸沒有知性，無法感受到什麼呢？
突然間──默獸仰望天空。
其頭部宛如裂開般張開嘴巴──
『──嗚嗚嗚嗚嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕啊啊啊啊啊啊啊啊──────！』
宛如一億塊玻璃一齊碎掉般的叫聲，震得大氣出現裂痕。
光是叫聲就足以將衛斯理他們束縛在大地。
那究竟是喜獲新生的呱呱墜地聲呢？抑或是抗議自己被扔到宛如地獄般的世界呢？
無法從默獸的舉手投足移開目光。甚至無法預想下一個行動將會帶來怎樣的結果。
不料──
「那……那是什麼！？」
衛斯理轉頭看向出聲的方向，發現那裡有一隊士兵。恐怕是被派來支援的部隊吧。看見了浮在空中的默獸後，士兵都僵住不動。
「准、準備攻擊……！」
指揮支援部隊的士兵似乎承受不住恐怖般大叫。
默獸似乎察覺那股敵意，它將注意力轉向支援部隊。
默獸的手指伸向自己胸部的裝甲並發出劈哩劈哩的聲響，它往左右撬開了胸部裝甲。
從那裡出現的是半球狀的鮮紅色器官，表面宛如熔化的鋼鐵般不斷流動。裝在心臟位置的器官凝聚了高密度的能量，光輝轉眼間變得愈來愈強。
「…………唔，別過來！快回去──！」
出於本能的危機感爬上背脊，衛斯理連忙對著士兵大喊。
──隨後，迸射的熱線閃划過大地。
高密度的熱能到達地殼深處，地底的岩石因熔化而膨脹。大地表層發熱變紅並突出隆起，下一秒，承受不住內壓的大地宛如間歇泉般爆發。
數十名士兵沒入高高噴出的熔岩中消失不見。
7
從大地不斷噴出的火焰，照得默獸體表發出烏黑的光澤。
彷佛啟發了默獸自己該做什麼般。
默獸的兩手掌心也裝著和胸部相同的半球，它從那裡胡亂發射熱線，使得周邊一帶化為火海。掌心的熱線威力雖然不及胸部，但每一發都輕易凌駕了衛斯理的最大火力。
──地獄就在這裡。
「哈哈……這算什麼……」
札克發出乾笑聲。
「這種東西……根本無能為力啊……」
相形之下，百臂巨人型的炮擊根本不夠看，面對這種壓倒性的力量，札克失去了抵抗的動力。
原本灑脫不羈的男人臉上，甚至能看到平靜的認命。那是真的陷入絕望的人的表情吧。沒有抵抗餘地的絕望，似乎反而能夠帶給人類安詳。
倖存的傭兵似乎也一樣，連拿起武器的動力都沒有。
這也難怪。團長搏命奮戰的結果卻是這樣。
「……唔，別退縮！敵人還在那裡！站起來！」
衛斯理的話語徒然滑過絕望的戰場。似乎連奇莉葉都動不了。
「……唔，可惡！」
衛斯理建構魔導公式發射遠距離魔術，但魔術射出的冰柱被裝甲輕易彈開了。
雖然八成不是在瞄準衛斯理，但熱線掃過了距離衛斯理十公尺遠的位置。光是餘波就把衛斯理炸得像紙一樣飄上空中。
他摔在起伏劇烈的大地上翻滾，全身各部位都在撞擊地面。他鞭策著到處疼痛的身體爬起來高跪，看見了奇莉葉和札克倒在遠處。
「那傢伙……在哪裡！？」
衛斯理在尋找敵人的身影──他看見默獸正要從胸部朝著自己發射熱線。
默獸的嘴角上揚，做出淺笑的形狀。
「啊…………」
前所未有的濃密死亡實感從背部爬來，一路纏繞到指尖。
（這就是我的極限嗎──）
絕望宛如毒藥般侵蝕身體，將正在反抗無力感的意志一步步塗抹掉。
──即使假冒成英雄鼓舞眾人奮發圖強，結果卻只是讓士兵送命。儘管得到爭取到一點點時間的成果──但也已經到達時限了。
（還是……從一開始就完全沒有希望呢……？）
就算封住了《破界樹伊爾明蘇爾》的瘴氣污染，這隻默獸要毀滅大陸想必也是遲早的事。
再過不久，這隻默獸將會去襲擊主力部隊。主力部隊即使抵抗，但也要不了多久就會潰敗吧。接下來死的是在維克提姆避難的數千人。在那之後，大陸各地將會反覆上演相同光景。
這就是自己走到至今將迎接的終點嗎？結果，為了延續人類的未來，卻沒成就任何作為，就像石頭扔進大海引發的漣漪被海浪吞沒般，沒留下任何痕跡就消失了嗎？
自己終究只是這麼渺小的存在嗎──
「──別開玩笑了。」
衛斯理站起身。
「──不管你是再強大的默獸……誰要向你屈服啊！」
許多人在這裡殞命，不能讓他們的人生白費。
抬起的指尖已經沒有感覺了，這是靈體強化藥的副作用。
「用身體牢牢銘記吧，默獸。這就是人類的力量，才不會屈服於你們的憎惡。」
顫抖的指尖描繪著魔導公式。以目前藥效即將消失的狀態，頂多只能使出單發中級魔術。肯定會輸給那傢伙的熱線。
所以，這只是爭一口氣。
在死去的最後向敵人表示不屈服，就只是爭這樣一口氣。
默獸的淺笑消失了。揚起的嘴角往下彎並斂起下巴。那是不順心的煩躁。
「對，沒錯……對於不順心意的存在，你只會用力量剷除。你們只懂得那樣！」
默獸胸部的半球增強光輝。
為了迎擊而展開的魔導公式注入遍在魔力。
「像那種傢伙！我！我們人類！──怎麼能輸──！！」
默獸發出吼叫。宛如在拒絕難以理解的存在。
從它的胸部發射出帶來萬死的熱線──在那剎那……
一道流星劃破天空射穿默獸。
流星命中默獸的頭部。默獸的頭部被削掉一半後失去了平衡。大幅後仰之際發射的熱線，朝天空射偏了。
失去穩定的默獸，震得大地搖晃轟鳴而沉沒。
衛斯理不明白髮生了什麼事，他不知該如何處置即將發動的魔導公式。
有人從後面抱住了他的背。
柔軟、溫暖的觸感，還有輕柔地拂過鼻尖的香氣。
──那是股熟悉的暖意。
纖細的指尖輕輕地扶著衛斯理的右手。僵硬的手放鬆了，魔導公式也跟著煙消雲散。
不轉頭也能知道，他不可能會弄錯這股暖意。
「……好慢喔。」
某種東西從胸口深處湧上。
緊繃的情緒一口氣獲得解放。宛如暴洪般席捲而來的感情崩流，輕易衝破內心的堤防，化為熱淚滿溢而出。
──開端是純粹的憧憬。
憧憬故事描述的英雄，嚮往行商人講述的英雄活躍事跡，憧憬和雄壯音樂一同起舞的歌劇英雄。
憧憬成為了目標。
但是，現實追不上理想，當英雄之路斷絕時，自己得知了自身的渺小。
從好長好長的夢裡醒來後──睜開眼睛看見的只有惡夢。
儘管如此──因為有著想要守護的事物。
自己伸手投向了和理想完全相反的邪道。
那等於是全盤否定了自己走過的路──儘管如此，自己依然努力在理想的殘骸上踩穩腳步、往前邁進。
就算前方只有破滅，只要能夠守住僅僅一個人的未來，那樣就夠了──自己一心秉持這個念頭，來到了這裡。
「……你都不知道，我有多辛苦……」
衛斯理拚命不讓聲音嗚咽地咬緊嘴唇。雖然對方大概都察覺了，但衛斯理覺得那樣也無所謂。
「嗯──你真的很努力了。」
「…………！」
那句話在衛斯理的心目中，比任何華麗辭藻堆砌的稱讚都更有價值。
「謝謝你，幫忙保護奇莉葉。謝謝你，幫忙成為大家的心靈支柱──謝謝你，幫忙守護我要回來的世界。」
輕輕地──摟住衛斯理的手放開了。
「所以──請你稍微休息一下。」
她追過衛斯理，上前了一步。
那小小的背影，卻比誰都可靠。
「──接下來，輪到我出場了。」
這麼說完──菲歐蓮札•亞利傑黎以凜然難犯的眼神盯著默獸。
「變得好安靜啊。」
從天上落下大量瘴氣結晶體的異常情況發生的一天後，如今路上幾乎看不見人影。
走在半化為空城的街上，衛斯理回答了札克的嘟囔。
「這也沒辦法。幸好昨天只有輕度瘴氣中毒，但下次不見得只有這樣。」
「如果風向又改變，下次不曉得會怎樣。若明天的決戰不能搞定，真的要不妙了。」
「是啊。也有難民對黑雪感到不安，想要逃離維克提姆。雖然好不容易才讓那些人打消念頭了，但不知道能撐多久……情況甚至不容許我們暫時撤退。正因如此，我們需要負責強攻破界樹的人員──」
說到這裡，衛斯理仔細打量札克的臉。
「沒想到你居然會有人選，對方可以信任嗎？」
札克露出宛如滿嘴苦味、無所適從的表情。
「關於那件事，我的心情也有點複雜。雖然很猶豫該不該介紹給你們……但兩害相權取其輕。」
衛斯理回想起一小時前在瓦特修汀宅邸的對話──
「問題在於隨行部隊。」
艾德亞特在決戰前夕的會議提出了問題。
「論個人技能，奇莉葉小妹出類拔萃，但人手還是不足。希望至少能找到二十個具有荒野遊擊經驗的人。」
「那太不切實際了，先生。」
以顧問身分同席的札克聳聳肩說：
「集結於這座都市的士兵，說穿了只是臨時湊合的。先不談集團戰術，以需要配合情勢判斷的狀況來說，負擔實在太重了。」
「嗯，問題就在那裡。那該怎麼辦呢……」
沒有其他提案，代替會議室的飯廳陷入沉默。
打破沉默的是衛斯理。
「不戰鬥就好了。」
這句話過於唐突，所有人都看向衛斯理。
「重點在於抵達破界樹。殲滅途中的默獸，並不是必要條件。」
艾德亞特察覺到衛斯理的意思，他發出唔嗯的一聲摸摸鬍鬚。
「不需要打倒默獸，只要能夠開路就行了……是嗎？那樣的確不需要有人專司防禦，派最小限度的人員就夠了。」
「而這座大陸具備那種經驗的人。」
艾德亞特沉默半晌，恍然抬起頭。
「負責護衛商隊的傭兵團嗎？」
衛斯理點頭回答：
「商隊護衛遇到默獸時，首要不是打倒默獸，而是將委託人送到要塞。他們應該會需要專門絆住默獸的技能和經驗才對──若是如此，隨行部隊就不需要那麼高的武力。」
「喂喂，等一下。就算是那樣，這依然是件搏命的大工作喔？半吊子的人是無法勝任的。」
札克提出冷靜的意見勸阻。
「需要具備足以甩掉默獸的馬術，還得守住衛斯理的秘密，而且高手雲集的傭兵團。在這種狀況下的這座都市，剛好符合條件的人們──」
札克說到這裡便打住了，視線游移不定。衛斯理投以狐疑的視線。
「啊──……還真的存在啊，我想起來了。」
最後，札克在帽子下露出了苦瓜臉如此說道，表情就像是在意卡在喉嚨的小骨頭般，十分五味雜陳。
──於是，札克用一副不情不願的態度出面帶路，到了現在。
「你的人選可以指望嗎？這份工作就像下下籤。不管報酬再高，我想對方都不會輕易答應的。」
「喔……這個嘛，是沒錯。」
札克發出呻吟，語氣就像是受夠了嘴裡遲遲不消的苦味。
「但是，不管在哪裡都少不了奇特的傢伙……喔，就是這家店。」
札克在中央區和東區中間的酒館停下腳步。
維克提姆為了安置難民採取了緊急措施，將淪為空屋的民宅分配給了難民。
「酒館嗎？以傭兵團規模的人數，待在這種地方的確比較適合。」
「是啊……衛斯理，你走前面。」
見札克讓路給自己，衛斯理歪頭不解。
「既然對方是見過的人，由你接洽不是比較快嗎？」
「沒問題……對方你也見過。」
儘管覺得札克的態度很可疑，衛斯理仍打開酒館的門。
酒館內聚集了多名傭兵。有人趴在桌上睡覺，有人拿著玻璃杯灌酒，有人在玩桌遊，看起來就是專門做旅客生意的便宜酒館。這幅平凡無奇的光景，一點都不像隔天即將迎戰〈默示錄之獸〉。
傭兵的視線集中在衛斯理身上。
「我是瓦特修汀卿的代理人。我想和你們的團長說話。」
衛斯理提高嗓門說明來意後，傭兵們的視線轉向裡面的吧檯。有個男人坐在凳子上背對這邊。他就是團長吧。
衛斯理走向那邊，札克跟了過去。
好幾名傭兵驚訝般地看著這邊。不對──是在看著札克嗎？
既然推薦這個傭兵團的人是札克，有人認得札克也不奇怪吧。倘若如此，他們大可以打聲招呼才對。
總之，衛斯理從背後呼叫疑似團長的男人。
「你就是團長吧？」
衛斯理上前攀談後，男人懶洋洋地轉過頭。
「嗯嗯……？喔，是你這小子嗎？兩天不見了。」
那是幾周前在荒野村落相遇，兩天前也打過照面的傭兵團長。
「可靠的傭兵團……原來是指你們嗎！？」
「怎麼，不是知道我在這裡才來的嗎？」
傭兵團長看到衛斯理的反應後，露出狐疑的表情。
「不，與其說是來找你……是有人介紹我可靠的傭兵團，我才來這裡……」
「介紹？到底是誰會……哦？」
傭兵團長的視線停在衛斯理的肩上那帶。他眯起眼睛，似乎覺得有趣般看著衛斯理背後的人物。
「哦喔……這還真是令人懷念的面孔。」
「……好久不見了，老頭。」
札克語氣不悅地打了聲招呼。衛斯理看札克提不起勁，還以為兩人不熟，但那從不客氣的措辭，他感覺到兩人之間的距離很近。
「你們是什麼關係？」
「孽緣。」
札克擺著一張臭臉含糊地回答。
「喂喂，你這樣禮貌嗎？你是來這裡談事情的吧？」
「要談事情的不是我，這邊這個小伙子有事要委託你。」
「委託？」
團長摸了摸下巴鬍鬚，他眯起單眼看向衛斯理。
「看樣子有苦衷啊。總之我就聽聽看吧。」
「原來如此啊。」
衛斯理說完後，團長發出沉吟雙手環胸。
「也就是說，小子在代演英雄。這主意還真是瘋狂。」
哇哈哈──團長豪邁地大笑。
酒館一樓還有其他團員在場，衛斯理擔心他們會泄漏情報，但是──
「喔，別在意我們團員。沒有人會輕易地泄漏秘密，況且你救了我們兩次。」
團員朝衛斯理高舉有柄酒杯。
「倒是這種狀況還喝酒……」
「無論何時都不能失去餘裕，這是我們團的座右銘──那麼，你是要我們負責護衛吧？」
「對。任務相當艱鉅，無法保證能活命。」
團長眯起眼睛，正眼盯著衛斯理看。雖然衛斯理覺得像是被品頭論足了，他仍毫不退縮地反瞪著團長。
不料，團長冷不防在嘴角浮現深沉的笑意，看向札克。
「你也要去嗎？」
團長突然地試探，嚇了札克一跳，但札克點了點頭。
「對，我是那麼打算的。」
「哦────？」
見團長笑得詭異，札克露出非常不高興的表情咂舌。
團長拍了一下大腿，從凳子站起來。
「小子，這傢伙借我一下。答覆等之後再說。」
團長踏上通往酒館二樓的階梯，他抬了抬下巴示意札克過來。
「快，過來這邊。」
「怎樣啦。」
「別問了，過來就對了。」
札克再度砸舌後──
「……我去去就回。」
他對衛斯理留下這句話，便和團長一同上樓。
從酒館二樓再爬上梯子，打開閣樓的窗戶爬上屋頂。
「到底要去哪裡啦。」
札克儘管不耐煩仍追了上去，發現團長的目光看著城牆另一邊的東北部。只見參天的漆黑大樹在荒野中散發著異彩。
要說那像樹木，的確是很像。但它巨大的程度非比尋常
，光是如此就顯得異樣，甚至令人產生某種敬畏的感覺。根部的直徑想必很可觀，但和那規格外的高度一比，就顯得很細而不成比例。而且中段毫無枝葉，就連頂端宛如枝葉的霧靄，其實也是高密度的瘴氣。
儘管類似自然物，卻有明顯異常的部分，令人不由得產生詭譎怪誕的印象。
「──真是看不順眼啊。」
團長摸摸下巴鬍鬚，以沙啞的嗓音低語。
「看什麼不順眼？」
「那個大傢伙。樹通常是比人類更長壽、高尚的生物。那些該死的默獸居然模仿樹，實在令人作嘔。」
「樹比人類高尚嗎……那究竟是什麼理由？」
「樹和人類不一樣，不會殺害同胞。」
「……這句話從你這個傭兵嘴裡說出來，聽起來只像說笑。」
札克的諷刺，換來團長「哈！」的一笑置之。
「就是過著這種人生才能這麼說，因為至今儘是干那種事啊。比起驅逐盜賊，和默獸交手要自在多了。」
「是嗎？那麼，打倒那個也覺得自在嗎？」
團長眯起眼睛。
「那就沒辦法了吧。那小子也真是好事，自願背負英雄那種頭銜。」
「……一點也不值得吧。背負英雄這種麻煩的頭銜，還要和那種東西為敵。最後留下的卻是冒牌貨的污名。」
團長側眼看向札克的臉。
「你對那小子特別有感情啊。」
札克從懷裡取出香菸點火，細細吐煙後澀訥地道來：
「……以前，有個不知天高地厚的笨蛋。那傢伙執著於成為英雄，簡直無可救藥。即使沒有魔術素質還以為大有可為，自己也能夠有所成就──那傢伙懷抱著這種沒有根據的自信，因為自己的失誤波及同伴……最後害死了一堆人。同伴死了，護衛對象也死了。」
「喔，好像有過這樣的人。擅自一個人背負一切、失手了就落跑、不知感恩圖報的傢伙。」
札克深吸一口菸，細細長長地吐出來。苦澀香氣頓時瀰漫，但隨即混入荒野枯燥乏味的風中，消散不見。
「哈！無可救藥。就算在那小子身上看到自己，你──」
「才不是那樣。」
札克蓋過團長的話，他心浮氣躁地大聲反駁。
「札克啊。你可別衝動喔。」
「……你指什麼啦。」
「戰場上不需要宛如找地方尋死的傢伙，他們只會礙事。而且，凡事都有所謂的順序。」
札克似乎從年邁的嗓音感覺到什麼，他皺起眉頭。
「喂，你該不會……」
「別誤會了。我可一點都不想死。我最大的樂趣就是滿意地完成工作，接著品嘗美酒。酒的味道取決於工作的成果。」
「這句話，你從以前就掛在嘴上。」
札克的語氣聽起來很傻眼，團長浮現淺笑。
「就是這個意思──克服這個難關後的酒，想必特別不一樣吧。」
沉默並沒有給人難堪的感覺。札克感覺到有些疼痛，以及比疼痛稍微再強烈一點的安詳。又或者，那或許就是被稱為鄉愁的感情。
「──我說，餵。札克。」
團長打破沉默。
「你想不想回來我們這裡？」
聽到這句唐突的話，札克好一段時間說不出話。
「哈！」
札克表現得像是聽到不好笑的玩笑話般，從鼻子發出冷笑仰望天空。散布於藍天的淡淡雲朵，混入了叼在嘴邊的香菸升起的青煙。
「別開玩笑了。事到如今拿什麼臉回去。」
「當然是你那張臭臉吧。」
「……隨你說吧，老骨頭。」
札克吸了一口菸，這次感覺沒那麼苦了。
不久之後，回到酒館一樓的團長，向衛斯理表示願意接受委託。
2
維克提姆遭受異常現象侵襲的次日。
隔天就是決戰，索妮雅等人身在維克提姆西北部的森林地帶。
「海兒貝卡啊，本宮猜想。」
「什麼事，大小姐？」
主僕在馬上交談。
「我們該不會……迷路了吧？」
「大小姐英明。如果我的記憶正確，這個地方已經走過第三次了。」
遠處傳來鳥鳴聲。
在蓊鬱茂密的森林內，枝葉形成天棚，連太陽的方向都無法確定。道路當然也未經修整，必須慎重地避開樹根前進。
「那麼，您有什麼要辯解的嗎？自告奮勇答應帶路的柯蕾特修女。」
走在前面的柯蕾特抖了一下肩膀。
「這個嘛～就是──……」
柯蕾特戰戰兢兢地轉過頭，尋找著辯解的說詞。
「我經常接獲為了打獵或採集藥草進入這一帶的人，被某人襲擊驅趕的報告……」
「這句話聽過了。那麼，您所說的『這一帶』具體是指哪一帶呢？說起來，您利用植物掌握方位了嗎？標的物呢？」
柯蕾特受不了海兒貝卡的追問，她胡亂地甩手大叫：
「啊啊，夠了！這種森林裡面怎麼可能有那種東西！」
「惱羞成怒了。」
「這位修女真沒用，真不知道至今都是怎樣旅行的。」
「請不要說別人沒用！長途旅行都是助手幫忙打點的！」
「說到這個，最近都沒看到那小子。本宮還以為他受夠汝了。」
「多虧了在我身邊學習的經驗，那孩子已經獨當一面獨立了！奇怪，他最後好像是用關愛的眼神看著我……」
柯蕾特似乎失去了自信，海兒貝卡無視她，重新面向索妮雅。
「話雖如此，我們差不多無法騎馬前進了。如此一來，要不就是徒步前進、要不就是折返──」
說到這裡，海兒貝卡冷不防地陷入沉默。
「嗚嗚……是報告有誤嗎？」
「不，那個資訊似乎是正確的。」
「咦？」
「失禮了。」
海兒貝卡突然抓著柯蕾特的領子，將她拉下馬「唔噎」，直接扔到地面「咿呀」，踢了馬背後將索妮雅一把抱走。
「呶哇！？」
索妮雅因不明白海兒貝卡突如其來的舉動而陷入混亂。不知從哪裡飛來的箭矢，貫穿了索妮雅的頭前一秒所在的空間。
海兒貝卡背對大樹，掩護著索妮雅的嬌小身軀。
「怎、怎麼了！？怎麼回事！？」
「有敵人來襲。」
海兒貝卡簡短回答並迅速縱觀周圍。她的右手反握著不知何時拔出的銀短刀。
眼前是閒靜的森林。然而，那片寂靜背後潛伏著多數敵意。
海兒貝卡捕捉到樹枝微弱的振動，並用短刀彈開上方飛來的箭矢。隨後，戴著兜帽的人影尾隨箭矢飛身撲來。
人影朝著海兒貝卡的頭頂揮下山刀（廓爾喀彎刀）。山刀重心位於刀刃前端，便於利用本身重量連肉帶骨一起砍斷，是攻擊力很高的刀劍。
短刀和山刀，雙方的刀刃互相咬合，在迸出火花的同時，偏離了斬擊的軌道。
踢起女僕裝裙擺騰空而起的迴旋踢畫出弧線，捕捉到襲擊者的頭部。
被彈飛的襲擊者摔出去，在泥土地面反彈了兩三下。
「唏────！」
背後感覺到銳利呼氣，海兒貝卡轉身揮舞右手的短刀。
「鏗！」的刺耳聲音響起，金屬互相咬合。
視線越過相交的刀刃交纏。
第二個襲擊者比第一個痩小，看體型似乎是女性。然而，對方的眼神比銳器更加苛刻。在那裡的是純粹的敵意。
「午安，我是路過的女僕──這風俗還真是奇特，居然用交鋒代替問候。」
充滿餘裕的話語，換來的是咬牙切齒的反應。
隨後，襲擊者突然後仰。就這麼往正後方連續後空翻，和海兒貝卡拉開距離。
「反應很好。儘管這個顏色在昏暗的森林看不清楚。」
海兒貝卡揮出的左手，握著塗成黑色的短刀。她讓對方的意識擊中在右手的銀短刀，並從死角發動奇襲。
雖然奇襲失效了，海兒貝卡仍毫不懊惱地淡然評述。
「唔、喂，海兒貝卡！別亂來……」
「大小姐請待在那裡別動。若是有所保留，我方會人頭落地。」
襲擊者的兜帽被海兒貝卡左手的短刀劃破、掀了開來。
對方有著淺褐色的肌膚和黑色的長髮，眼睛細長銳利。身穿皮革製成的衣服，但不是用來保護身體的皮鎧，而是著重機動
性的款式。裸露的手腳、腹部、脖子到處刻著黑色花紋。
（刺青……？）
其他襲擊者身上也看得到同樣的花紋，但這個女人的花紋最複雜，範圍也最廣。或許是顯示地位的標記。
以及──她的耳朵末端是尖的。
（看樣子，柯蕾特修女的資訊是正確的。）
話雖如此，大可不必連一發現就立刻遭到攻擊的反應都符合預想。
「年輕女人居然裸露肌膚，更有矜持一點如何呢──精靈小姐。」
「……設計菲歐那套衣服的人是汝吧？」
海兒貝卡暫且無視索妮雅的指摘。
淺褐色肌膚的女精靈將山刀插進地面。空出的雙手在胸前交握，比出了複雜的手印。
「──《艾魯卡•魯堤亞•諾克托•烏魯•亞斯提奧》──！」
女精靈詠唱了奇妙的咒語，隨後──女精靈全身的刺青，發出了像鮮血一樣紅的光芒。
（魔力壓上升了……推測是強化系魔術。而且和人類的強化系魔術不同。）
這樣看來，布滿全身的刺青和魔導公式是同樣的東西嗎？那是搭配自我暗示的咒語，提高集中力嗎？
女精靈重新握好山刀並放低姿勢。鍛鍊過的雙腳肌肉隆起，彷佛繃緊的弓弦般充滿力量。
隨後，女精靈拖著紅色彗星尾巴，在剎那間趁隙而入鑽進海兒貝卡懷裡。
「……！」
似乎是魔術的影響，發出炯炯紅光的眼眸宛如貓科猛獸。
「《加速》！」
山刀瞄準喉嚨往上揮擊，海兒貝卡用左右短刀驚險地迎擊。
趁著迸散的火花烙印於眼底之時，刀刃翻轉從旁襲來。迎擊的短刀將山刀往上挑。無法看見刀身。能對視野邊緣閃過的銀光做出反應，完全是仰賴身體練就的脊髓反射。
刀刃殘光綻放出十道、二十道撩亂疊影。海兒貝卡用兩把短刀抵擋、化解、勉強迴避了攻擊。
（速度和奇莉葉同等……但每一擊都很重。）
持短刀的手逐漸發麻，握力減弱。
山刀橫向旋轉一圈襲來，海兒貝卡舉起左手的短刀要防禦山刀──來自意外方向的衝擊打中左手。
那股衝擊是踢擊。山刀其實是佯攻，本來應該是橫向旋轉，卻在海兒貝卡背對女精靈之際變化為縱向旋轉，這等身手可媲美特技雜耍。結果女精靈的腳跟從下方踢來，彈飛了海兒貝卡左手的短刀。
「糟了……！」
海兒貝卡焦急起來，女精靈深入逼近了一步。配合扭腰使出全力斬擊，直搗海兒貝卡的軀幹──
「──並沒有這回事。」
在即將砍中之際，女精靈的刀刃在海兒貝卡前方戛然停住。
女精靈瞠大眼睛。她的眼睛捕捉到微微反射光線的細絲。
「鋼絲……！」
「裁縫工具是女僕的必需品。」
纏住山刀的鋼絲，連接著海兒貝卡空著手的左手指尖。
「失禮了。」
海兒貝卡反轉身體。彷佛會貫穿身體的踢擊命中女精靈的腹部，女精靈摔向後方。
「…………唔！」
女精靈像貓般在空中靈巧地調整姿勢著地，柳眉倒豎。
「你以為足技是你的特權嗎？」
海兒貝卡氣定神閒地將女僕裝的裙擺撥整齊。
女精靈瞪著海兒貝卡並朝左右張開雙臂。
以為女精靈要指示同伴的海兒貝卡提高警戒，只見女精靈將雙手交握在眼前。
「──《赫魯特•艾斯巴達•艾拉特•奴魯•亞斯提奧》──！」
女精靈用雙手打擊地面。
隨後，大地蠢動了。
「…………！？」
大地宛如生物般脈動，破土而出的是無數樹根。樹根彷佛擁有意志般扭動，宛如海嘯同時襲向海兒貝卡。
「……呿！」
海兒貝卡正要逃走時，樹根纏上她的腳。緊接著，樹根也纏住了手和軀幹並束縛全身。轉瞬之間，海兒貝卡就被樹根的波濤吞沒了。
「海兒貝卡！」
索妮雅的呼喊聲響起。襲擊海兒貝卡的樹根互相纏繞形成柱狀。與其說是束縛，比較像是把人壓死的術法。
女精靈從鼻子發出冷笑低語。
「頑強的女人。」
「那是我的賣點。」
「…………！？」
柱子在瞠大眼睛的精靈眼前從內側爆炸粉碎。
閃光和爆炸衝擊波呼嘯，在所有人都別過臉去時，傳來了輕盈的著地聲。
「真是折騰──雖然我實在不是很想依靠這個。」
幾乎毫髮無傷的海兒貝卡站在那裡。頂多只有圍裙髒掉而已。
她的黑色左手變形了。前臂側面往旁邊打開，出現的開縫在猛烈地排放廢煙。
「將使用者的魔力填入內部的魔力結晶，加上一口氣發射的魔力炮──雖然是第一次以這個威力發射，但還滿有用的。之後得向赫歇爾博士鄭重道謝才行。」
「你這傢伙……是什麼人？那隻手是怎麼回事。」
女精靈用看到奇異事物的眼神瞪著海兒貝卡。
「這是有點方便的義手。至於我，則是普通的女僕。」
「女、仆……？那是戰士的稱號嗎？」
「沒錯。在我的故鄉，人人都懷著敬畏之意稱呼『女僕小姐』。」
「汝不要若無其事地灌輸錯誤知識。」
「總之，先不談那個了。」
海兒貝卡一語帶過索妮雅的吐嘈，重新主持場面。
「雖然不小心順勢進入了戰鬥……不過你不再攻擊我們了嗎？」
女精靈儘管露出厭惡的表情，卻沒有刀刃相向。
「……沒那個必要。我們已經抓到你們的同夥了。」
「同夥？」
海兒貝卡歪頭疑惑。
「索、索妮雅大人～海兒貝卡小姐～」
海兒貝卡轉頭看向哭聲來源。
「我被抓到了，請救救我～……」
有個修女被戴著兜帽的男精靈拿山刀抵住，正在放聲啼哭。
索妮雅按著額頭強忍頭痛，她大口吐氣。
如今接連出現戴著兜帽的人，他們之前八成都躲在樹上。完全被包圍了。
和海兒貝卡纏鬥的女精靈上前一步。
「到此為止。想要同夥的命，就乖乖束手就擒。」
「就算你這麼說，我身為侍奉瓦特修汀家之人，只要能夠守住主人的性命，其他都是次要的事情。」
「過分！？海兒貝卡小姐，您討厭我嗎！？」
柯蕾特甚至忘了自己被山刀抵著，她當場大聲抗議，海兒貝卡瞥了她一眼。
「畢竟相處了一段時間，還是有些感情的──和舊拖把差不多。」
「地位好低！請說些更能保障我生命安全的話啦！」
海兒貝卡稍微思考後說：
「其實那個修女裝扮的女人，是超越我的武術高手。而且是能夠單獨匹敵一支大隊的大魔術師。只要她認真起來，半徑一百公尺內的人想必都會被炸成碎片。如果還要命，勸你們放開她比較好。」
「沒、沒錯！小心遭天譴喔！」
「少騙人了。」
「的確是騙人的。」
「為什麼要戳破啦！？」
柯蕾特淚眼汪汪，海兒貝卡嫌麻煩似地翻著白眼看她。
「真囉唆。既然您也是聖職者，請展現一下自願引發大爆炸，和敵人同歸於盡的自我犧牲精神。」
「小姐真會強人所難！那已經不是聖職者，而是自暴自棄的炸彈客吧！」
海兒貝卡儘管在耍嘴皮子，但仍不忘轉動眼睛掌握周圍狀況。
（包圍這裡的精靈約二十名，樹上還有眾多伏兵──即使突破了這裡，還要應付更大範圍的伏兵吧。）
也就是說，可以將整座森林視為對手的勢力範圍吧。
（這麼一來，也沒辦法只讓索妮雅大小姐逃走。）
海兒貝卡一邊努力掌握現狀一邊拖延對話。
「話雖如此，柯蕾特修女。透過您獲得的情報網相當方便呢。實在不能在這時候捨棄您嗎……呿。」
「咂舌了！那個人咂舌了！？聽到了嗎！？唉，聽到了嗎！？」
「閉嘴。你想被掐碎喉嚨嗎？」精靈警告柯蕾特。
「咿咿！？」
看見修女終於安分
下來後，女精靈銳利的視線轉向另外兩人。
「你們是什麼人？看起來不像奴隸商人。」
「哦呀。原來諸位精靈願意聽我們說話。」
「我們本來就不打算流無謂的血弄髒森林，還是你們要就地化為屍體？雖然我們真的不希望流血，但有必要也不會遲疑。」
四周響起弓弦拉得更緊的聲音。
「假如現在能夠摸摸鼻子回去，本宮也樂得輕鬆。」
索妮雅聳聳肩，女精靈訝異地看著她。
「這個小孩子是什麼人？」
「本宮早就成人啦！……啊，不對，現在不是想講這種事。」
索妮雅甩甩頭重新來過，她切入正題：
「本宮是索妮雅•瓦特修汀。是維克提姆領主艾德亞特的女兒。本宮代理父親來到這裡。」
實際上艾德亞特並未正式授予代理權限，但這部分暫且保密。
「首先，本宮為踏入汝等土地的失禮致歉。但是，除了直接來訪以外，也沒有其他辦法，關於這點還請諒解。然後……可以先請汝等收起武器嗎？本宮是來談事情的。」
聽到索妮雅的話後，女精靈皺起眉頭。在她身後戴著兜帽的精靈──恐怕是男性──上前向女精靈進言。
「……伊葛蕾西亞，不需要理會她們。趕快收拾掉。」
「閉嘴。這件事由我決定。」
男人膽怯地退後一步。看樣子，女精靈的身分地位似乎比較有力。
「小丫頭，我們和你們沒什麼好談的。速速離開這裡。」
女精靈──喚作伊葛蕾西亞──冷漠地趕人，索妮雅鍥而不捨地遊說：
「本宮可不這麼認為。汝等不可能沒發覺正在侵蝕這座大陸的異常吧？」
伊葛蕾西亞的雙眸更加銳利了。看樣子精靈聚落也受到了影響。
「這座大陸正遭逢前所未見的災害，那應該也是汝等需要應對的問題。」
伊葛蕾西亞瞪著索妮雅，並慎重地陳述意見：
「……這幾天，動物的確很浮躁。但那是我們的問題，不是你們該介入的事情。」
「汝這麼說就錯了，那是這座大陸眾生的災厄。汝等也看到了吧？那棵高聳入雲、陰森詭譎的大樹。如果放任那棵大樹不管，整座大陸將會被瘴氣吞沒。必須在那之前，設法處置才行──本宮有個提案。」
索妮雅大口吸氣──她提高嗓門告訴在場所有人：
「本宮提議，人類和精靈兩種族並肩作戰。」
原本不明確的敵意，變成了比蓄勢待發的箭矢更加銳利的殺氣，射向索妮雅全身。
「注意你的措辭──小丫頭。」
伊葛蕾西亞的視線彷佛本身就是絕對零度的刀刃，隔著皮膚直接施加壓力。
「你再胡說八道──就別想活著離開這座森林。」
那不是威脅，而是真正的憎惡，索妮雅縮起身子。
她早就知道那是會觸怒精靈的提案。
（儘管如此……唔，如果不能達成這項不可能的任務，這座大陸就沒有未來──！）
索妮雅咽下口水強忍顫抖，她用緊張得發乾的喉嚨勉強擠出話語。
「……本宮不是胡說八道。再這樣下去，人類和精靈都會滅亡……這是現實。還是……汝有應付那棵大樹的手段？」
女精靈的回應稍微頓了一下。
「不管你說什麼，我們都不會幫助人類。」
不是出於道理，而是感情。然而感情並不是可以無視的東西。
這是可以預想的反感。最初住在這座大陸的是精靈，他們以部族為單位形成聚落，住在森林、平地、山嶽以及各種地方，維持若即若離的關係建立和平社會。
後來人類為了追求新大陸而出現。在聖王權威統治下萬眾一心的人類，其集團戰術在轉瞬間便蹂躪了過著小集團生活的精靈社會。
依照人類的理論，或許有辯解的餘地。但從精靈的觀點來看，人類是絕對的惡，這是無法動搖的事實。
「──滾。再也不許踏進這座森林。」
伊葛蕾西亞示意後，精靈便釋放了柯蕾特。
眼看伊葛蕾西亞就要這麼轉身離開，索妮雅緊追不捨。
「等一下！話還沒說──」
咻！
風切聲使得索妮雅停下腳步。
轉身迸發的刀刃砍斷了索妮雅的一搓頭髮。如果伊葛蕾西亞靠得再近一點，那刀刃恐怕已經取了索妮雅的性命。
「──你敢再過來一步，我就要你人頭落地。」
索妮雅無法動彈，她宛如凍結般僵住了。
「只要你們離開，就放過你們。今後不准再和我們……」
威脅到一半的伊葛蕾西亞把話吞了回去，她疑惑地皺眉。
「你……在笑什麼？」
索妮雅──笑了。
儘管發抖，仍揚起嘴角浮現淺笑。
「……你是恐懼到精神錯亂了嗎？」
伊葛蕾西亞充滿狐疑，索妮雅搖搖頭。
「喔……不，沒什麼……那個人在艱困的局面反而會露出笑容，本宮好像稍微理解那個人的心情了。」
「…………？你在說什麼？」
「沒事，本宮在自言自語。」
索妮雅長長地吐氣。身體不再顫抖。
她彷佛豁出去般切入正題。
「伊葛蕾西亞。聽說精靈是以氏族為單位形成聚落，決議事項最終由族長判斷。汝如果是族長的話，也太年輕了。汝是代理人嗎？」
「我沒必要回答。」
「依本宮之見，汝是族長的親屬……八成是女兒。既然如此，汝根據當下的判斷就拒絕本宮的提案，這應該有問題吧？這可是事關聚落的存續喔。」
索妮雅滔滔不絕地主張：
「剛才汝慌忙制止本宮前進，可見汝等的聚落就在前面吧？──好了，別那麼暴躁。就像汝等看到的，本宮只是無害的小丫頭。」
彷佛要躲避一觸即發的緊張感，索妮雅灑脫地說：
「本宮想直接和族長大人談一談，在此鄭重請求會見。還是汝等認為會遭到像本宮這種小丫頭暗算？不然，讓這兩人留在這裡，本宮獨自前往也行。」
「你不要擅自作主……！」
伊葛蕾西亞橫眉豎目地瞪著索妮雅。
「居然說提案！？事到如今還說什麼厚臉皮的話……！人類單方面蹂躪精靈至今！你以為人類究竟害多少部族滅絕了！」
「這項指控實在令人慚愧。」
索妮雅苦澀地說完後，重新以平靜的語氣訴說：
「──聽本宮說，伊葛蕾西亞。人類和精靈長年對立，這段對立期間都沒有對話。人類之間想互相理解都需要很長的時間；即使費盡千言萬語，依然難以摸透人心……精靈和人類要真正地攜手合作，或許是永遠都不可能辦到的事。」
這番話聽起來像是放棄了。然而，在那段放棄的話語後頭，索妮雅以否定的「但是」連接下文。
「可能性不是零──本宮認識拜人類為師，並與其建立羈絆的精靈。以及那名精靈指引、培育的弟子。」
索妮雅輕輕一笑，引以為豪地說出那個名字：
「那人正是本宮的友人兼當代的英雄──菲歐蓮札•亞利傑黎。」
「什麼……！」
伊葛蕾西亞心生動搖。
「只要還有願意對話的人，就有和諧共存的可能性。任誰都無法否定未來的可能性。然而──如今就連這一線希望，都要破滅了。
──伊葛蕾西亞。即便如此，汝仍然要拒絕對話嗎？面對災厄降臨，汝情願一籌莫展地被毀滅嗎？──人類和精靈，只要兩個種族還在這座大陸，就應該嘗試對話。因為──」
索妮雅放鬆表情，浮現微笑。
「我們並不是語言不通的禽獸。」
「……唔！」
伊葛蕾西亞的眼神產生微弱的猶豫。
索妮雅則是露出堅定有力的眼神，筆直盯著伊葛蕾西亞，並凜然地提高嗓門說：
「──本宮不會退讓。想砍本宮就砍吧。如果斬殺渴望對話的手無寸鐵之人，便是精靈的正義，那就儘管動手吧。」
「…………！」
眼看索妮雅開始朝著前方、朝著森林深處前進，伊葛蕾西亞倒抽了一口氣。
一步、又一步。索妮雅不斷前進。
她即將穿過伊葛蕾西亞旁邊。
──一道打中骨頭的低沉打擊聲響起。
嬌小的索妮雅整個人被彈飛，她在空中飛舞后，摔落到
地面。
瞬間，海兒貝卡飛快地轉身想要掩護索妮雅。
「不要出手幫忙！」
索妮雅喝止了隨從的行動。
爬起來的索妮雅額頭滴著血。血穿過眉心、流過鼻樑，從下巴滴落。
伊葛蕾西亞揮出了套著刀鞘的山刀，索妮雅看著她。
「看樣子，汝好像打消了取本宮人頭的念頭。」
她以那張流血掛彩的稚嫩面容，面向傷害自己的對手微笑。
伊葛蕾西亞皺起眉。在她心中懷抱的是困惑呢，還是──畏懼呢？
索妮雅用禮服袖子擦去額頭的血後站起身。
「海兒貝卡，汝可別動喔，柯蕾特也一樣。不管發生任何事，都要留在原地。」
要吞下這道命令，想必不是只有有些苦澀的程度而已。海兒貝卡拿著短刀，瞪著伊葛蕾西亞好一段時間。
「…………遵命。」
最後，海兒貝卡收起武器，往後退一步。
索妮雅毫不遲疑地邁步前進。
在她的步履即將到達伊葛蕾西亞身邊時──再度響起打擊聲。
索妮雅嬌小的身軀飛舞於空中，血花散落於枝葉。
喀！──叩！──劈嘰！──
彷佛連聽到都會引發疼痛的擲打聲，在森林中反覆響起。每次響起，小小的身體都會摔到地上。作工精緻的禮服沾滿塵土，到處綻裂脫線。更令人痛心的是少女本身。
從額頭流下的血已讓一隻眼睛看不清楚，鼻血也已經凝固了。
右手無力地垂下，露出的肌膚看得見好幾塊瘀青。
但是──儘管如此，少女依然站了起來。
──伊葛蕾西亞困惑不已。
她以為索妮雅沒吃過苦，是個只知霸占精靈土地、飽食終日的小孩子。她估計索妮雅只會講好聽的話，稍微吃到苦頭就會逃回家。
然而，索妮雅不管受到再多折磨，依然站了起來。不管摔到地面幾次，依舊勇往直前。
她的目光一點都沒有衰退。照理說應該受疼痛折磨的她彷佛不知痛苦，依然浮現萬夫莫敵的微笑起身。
套著刀鞘的山刀感覺格外沉重。
「……你放棄吧，這樣一點意義都沒有。」
伊葛蕾西亞不自覺地說出了那種話。
「……你的右手，骨頭恐怕裂開了。」
「那又怎樣？左手還能動，就算沒了手還有腳。就算連腳都沒了，只要脖子以上還能動就有可能對話。」
索妮雅的決心讓伊葛蕾西亞內心發寒。
「而且──本宮知道一個人──即使明知會死，依然連最後一點生命都毫不保留，豁出性命迎戰強大的敵人，並且獲得勝利的男人。」
少女一頓一頓地訴說。她的眼眸中浮現的神色，是在懷念某人嗎？
悲嘆會將人擊垮。但從悲嘆的泥沼爬起來時，悲嘆會成為燃料，幫助名為鬥志的火焰燒得更旺。少女的眼眸正熊熊燃燒著鬥志之火。
「為了延續那個人託付的希望，如果有需要──區區一、兩隻手，本宮隨時都可以給汝。」
「……唔，你這傢伙該適可而止了！你想死嗎！」
看見少女絕不屈服的樣子，伊葛蕾西亞提高嗓門嘶喊。
「…………？汝這句話還真奇妙。」
索妮雅像是對此感到不可思議般地歪著頭說：
「莫非汝以為──本宮完全無意搏命，就來到了這裡嗎？」
這次，伊葛蕾西亞完全無言以對。
「本宮的家人、朋友、百姓──現在也在搏命戰鬥、等待本宮。」
索妮雅吸氣發出充滿氣魄的一聲。
「那麼，這裡就是本宮的死地！本宮本來就沒奢望過四肢倶全地回去！」
「…………！」
索妮雅的氣魄逼得伊葛蕾西亞倒退一步。伊葛蕾西亞似乎覺得不小心退後的自己很可恥，她煩躁地咬牙對海兒貝卡她們怒吼：
「你們不打算阻止她嗎！還是你們一點都不在乎同伴的命！」
「您這句話和事實有所出入。」
身穿女僕裝的侍者，保持平心靜氣的表情反駁。
「我是女僕。隨侍主人、協助主人是我的職責。發生萬一時要成為主人的盾牌，是我從很久以前就決定的事情。」
「那你為什麼不阻止她！」
「因為我更尊重索妮雅大小姐的意志──既然索妮雅大小姐決定搏命，我怎麼能夠阻礙她的決心？」
「…………唔！」
伊葛蕾西亞咬得臼齒發出軋軋聲響。
「……如果你的主人死了，你打算怎麼辦？」
「我會當場刎頸追隨。」
海兒貝卡立刻若無其事地回答。
「……本宮真有福報。」
索妮雅不禁發出苦笑的嘆息。
伊葛蕾西亞垂下眼帘。
──啊啊……是嗎？
──這些傢伙早就……
再度睜眼時，那雙眼裡蘊藏著明確的殺機。
伊葛蕾西亞從刀鞘拔出山刀並高高舉起。
周圍的精靈一陣緊張。
「──別期待我會點到為止。將獵補到的獵物一擊葬送是我們的慈悲。」
高舉過頭的山刀刀刃戛然靜止。
伊葛蕾西亞的眼神沒有遲疑。
「不躲開會死喔。」
──精靈都知道。伊葛蕾西亞一旦擺出那個架式，揮出的刀刃就絕對不會放過獵物。
確實地一刀斬斷獵物性命的慈悲剛劍。
那股緊張也傳染給索妮雅她們。索妮雅她們清楚無比地感受，到伊葛蕾西亞是認真的。
就連森林的沙沙聲都屏息匿跡，宛如時間凍結的一剎那過去。
──凍結的時間和銳利的呼氣一同動了起來。
斬光一閃。
飛馳的刀刃斬斷大氣，刻下分割天地的一閃。
山刀刀身深深地沒入大地。
在緊繃的緊張氣氛中，伊葛蕾西亞開口了：
「……為什麼你知道不會砍中。」
刀刃最後以一線之隔划過──看見索妮雅連眼睛都不眨一下地目送刀刃軌跡後，伊葛蕾西亞拋出了問題。
索妮雅重重吐了一口氣後回答：
「不……本宮毫無把握。說起來，本宮根本就不會那種高超本事。」
「那麼，你為什麼不退後？」
對於伊葛蕾西亞的追問，索妮雅回答：
「本宮已經說過了。這裡就是本宮的死地。」
「……是嗎？」
伊葛蕾西亞嘆了口氣，她仰望天空。
「該感到可恥的人，似乎是我才對。我居然會誤判對方搏命而來的決心。」
伊葛蕾西亞將山刀收回刀鞘，她重新面向索妮雅。
「跟我來，我帶你們去見族長──這是代理族長的決定！沒有異議吧！」
精靈們鴉雀無聲，沒有人提出異議。
「這樣好嗎？」
「對於搏命表現決心的人，必須回報相應的誠意才行……倘若因為過於憎恨人類，就淪為更比人類還不如的敗類，那就得不償失了。」
說完後，伊葛蕾西亞鬆了口氣，她微微地笑了。
3
這天，衛斯理意外乾脆地醒來了。
他在床上發呆半晌，等腦袋清醒後動手梳洗。
換好衣服的時候，房門沒敲就打開了。奇莉葉探頭進來。
「你起來了？」
「對。你才是，居然沒賴床。」
用耍嘴皮子代替早安的同時，衛斯理披上長袍，順便拿起立放的法杖。
「──走吧。」
衛斯理甩動長袍下擺，離開房間。
決戰之日，就此開始。
維克提姆北部。士兵在圍繞都市的城牆外側整齊列隊。
人數約有六百。雖然遠不及維克提姆全盛期保有的戰力，但能夠在這麼短的時間內網羅六百人已經算多了。話雖如此，這支臨時拼湊的軍隊水準參差不齊。也有很多志願民兵的臉色很差。
從城牆上俯瞰這幅光景時，難以壓抑的不安掠過心頭。
（以這種狀態，打得贏嗎……？）
士氣稱不上高昂。這樣真的能夠對抗〈默示錄之獸〉的軍隊嗎？
就在這時──
「肅靜傾聽！」
維克提姆正規兵的聲音響起，六百人份的視線集中在一處。
在衛斯理身旁，集視線壓力於一身，以絕不畏怯的步伐現身的是
維克提姆領主艾德亞特•瓦特修汀。鼓譟平息、呈現一片寂靜時，艾德亞特靜靜地開口：
「──諸君。決戰時刻到來了。」
艾德亞特細細玩味地說出一字一句。
「接下來，諸君將前往戰場。那是生與死的熔爐，不踩著軍靴跨過同胞的屍體，就無法前進的慘絕人寰的地獄。」
看得出士兵倒抽了一口氣。
（為什麼要說這種引發不安的話？）
衛斯理抱持疑問，但艾德亞特搭配手勢繼續朗朗高談：
「我們人類很無力。一旦遇上默獸，一爪就會喪命，連同臨死的慘叫遭到蹂躪，化為大地的污漬，我們人類就只是這麼渺小的存在。」
經過了足以讓話語沉澱的停頓後──艾德亞特提高嗓門接著說：
「──但別忘了！諸君身後有誰！」
氣氛改變了。
「不需要思考人類命運這些好高騖遠的事。凡人能夠背負的，頂多只有一個人。因此，想著一個人戰鬥吧。想著伴侶、父母、孩子，然後，想像吧。真正的地獄不是在戰場──等待自己歸來的人無力地遭到蹂躪才是地獄！」
艾德亞特的話語擁有的熱情，漸漸滲透人心。
「在戰場區別生者和死者的東西是什麼？經驗嗎？技術嗎？魔術熟練度嗎？──不對！是信念！那正是我們擁有而〈默示錄之獸〉沒有的武器！正因如此，吾輩深信諸君將會勝利！」
艾德亞特握緊拳頭、真情流露地嘶喊：
「今天手拿武器集結的人，想必都有各自的心路歷程！有人懷抱著家人被奪走的絕望，有人化失去故鄉的憤怒為力量奮發圖強，有人將悲嘆當作心靈的燃料設法站起──每個人背景都不一樣！但我們能將那化為一個信念，團結起來！」
氣氛更加狂熱了。艾德亞特的話語以及鏗鏘有力的聲音，喚起了士兵胸中的熱血。
「我們每個人不過是急就章的樸鈍箭鏃！但是！數十、數百支箭鏃結合起來，就會成為貫穿鋼鐵的無雙剛槍！我們能夠共有擊倒〈默示錄之獸〉、為等待歸來的人掌握明天的信念！為了達成信念即使赴死也無懼的崇高勇氣！」
艾德亞特高舉拳頭，士兵也追隨他。
「相信自己吧！相信同伴吧！相信身旁的人擁有和自己一同出生入死的強韌意志！」
士兵不輸艾德亞特地扯開嗓門回應。
「我們沒有退路！既然如此，在胸中高掛抵抗的意志吧！然後我們要相信！演奏勝利凱歌的人，將是我們！」
歡呼聲熱烈到令人快站不穩。
艾德亞特彷佛也為自己的話語而狂熱，高舉拳頭回應士兵。
（……甘拜下風啊。）
衛斯理誠心讚嘆艾德亞特的演技。本來明顯愁眉苦臉的士兵，如今宛如身經百戰的勇士般，勇猛地高舉武器。
望著因為艾德亞特的演說而慷慨激昂的士兵，衛斯理的眼底看見了故鄉陷入火海的光景。
（……那天，如果我擁有足以凝聚人心的地位或力量，是不是就能守住村子了。）
衛斯理浮現這種想法，隨即搖搖頭。
（事到如今已無濟於事了……而且，我還有其他角色任務。）
──沒錯。現在只要思考自己的使命。
自己能夠回去的地方已經永遠消失了。但不能連維克提姆都被奪走。這裡有瓦特修汀的宅邸，有許多人的生活。更重要的是──這座都市是那個人充滿回憶的地方。
（休想奪走它──我絕對要阻止……！）
衛斯理沉浸在士兵的狂熱情緒中，他握緊了手中的法杖。
一小時後──衛斯理在魔導船普拉特尼的甲板上。
維克提姆到戰場大約是徒步兩小時的路程。要讓身穿鎧甲的士兵行軍，稍嫌距離太長。於是集合地點設在距離戰場兩公里處。物資用馬車載運，士兵則是由普拉特尼往返運送，這樣就得以移動到戰場，免於消耗體力。
「你好像很緊張。」
衛斯理背後傳來說話聲，吉兒薇絲特站到了他身旁。
「這個嘛……實在沒辦法保持平靜。博士不必駕駛嗎？」
「沒問題。交給助手負責。」
「這樣啊……不過，這艘船真厲害。這麼遠的距離竟然花不到一小時就能往返。」
「因為不受地形影響啊。原本還有武裝方案，但現在頂多只有運輸功能。」
「儘管如此，我認為依然是劃時代的發明，利用魔力結晶確立魔力儲存技術，還有利用魔力觸媒代替魔導公式……不管哪個都是促使科技大幅進化的發明。」
「偏偏鮮少有人理解這點。我還得要逼中央那幫人吐出研究經費，費盡千辛萬苦，才獲得今日的成果啊。」
吉兒薇絲特露出苦笑。
「好了，牢騷就到此為止──其實，我有份餞別禮要給你。」
「餞別禮？」
這麼說完後，吉兒薇絲特將身後用布包起來的細長物體遞給衛斯理。
衛斯理接過那樣東西，拿起來沉甸甸的。是金屬嗎？
「你打開看看。」
衛斯理依言將布拆開，出現的是──
「這是……劍？」
那個物體姑且具備了足以稱為劍的最低條件。
疑似劍柄的部分纏著布，沒有相當於劍鐔的部分。不如說，只是將板狀物體做成了劍的形狀。
黑色的材質看似金屬，但觸感比較接近石頭。奇妙的是，劍身刻著複雜的花紋，而且到處都開了孔。
「開滿了洞……應該說，沒有開鋒，不是嗎？」
雖然劍尖勉強磨尖了，至少可以突刺。但若不能劈砍，那就只是徒增重量的鈍器。而且劍身還開了孔，強度也很不可靠。
「我並沒有把它預設成普通的劍使用。那玩意兒是──」
聽完吉兒薇絲特的說明，衛斯理露出百思不解的表情皺起眉頭。
「……這真的能用嗎？」
「不必擔心。我是天才，天才的靈感通常都不會失敗。」
「不，反而是倉促行事才會遇到挫折……」
「相信我吧，少年。靈感是來自你師父手上戴著的刻印板。難得有機會，我就試著做成那個形狀。」
吉兒薇絲特揚起嘴角說「最重要的是──」，接著說：
「你不覺得，英雄就是需要劍嗎？」
她彷佛開玩笑般笑著這麼說。
∞
季節流轉，夏天即將結束。
這個季節，維克提姆周邊的氣候相對宜人，但有時入夜溫差很大，需要多加留意。
「最近都沒下呢。」
菲歐將晾乾的衣服收進起居室時，在庭院靠近屋子處坐著搖椅搖晃的修伊特如此說道。
「咦？」
「下雨。已經一個多月沒下雨了。」
「這麼說來的確是呢。好處是晾衣服容易干──對了！」
菲歐在胸前合起掌心，她似乎想到好主意般提議。
「要不要再找時間去野餐呢？趁天氣變冷前。」
修伊特越過肩膀看向一旁的菲歐，他低聲說「那也不錯」。
「這個時期，去森林比較好吧。啊，乾脆走遠一點，去海茲威爾山脈如何？空氣想必也很清新，一定很舒服喔！那邊的森林有座很美的湖──」
「菲歐，你去過山那邊嗎？」
修伊特一問，菲歐愣了一下，眨了眨眼睛。
「咦，啊，是的。我去過……」
忽然──菲歐覺得有點蹊蹺。
（……什麼時候去過的？）
自己來維克提姆前，應該沒有那種自由。
「……我去泡茶喔。」
菲歐走向起居室深處。
她開火加熱水壺，準備茶具。
寂靜籠罩了只有兩個人的宅邸。明明是白天，但屋外也很安靜，宛如世界停止了運作。
菲歐看向牆上的掛鍾。鐘擺不會動，是什麼時候故障了呢？
說到這個──現在是早上呢？還是中午呢？或是……傍晚？
時間感變得朦朧，時間流逝得很模糊。
水壺發出喀答喀答的聲音振動起來。
「菲歐。」
背後傳來說話聲，菲歐正要轉頭──從後面伸過來的手便抱住了菲歐。
重重彈跳的心臟從內側敲打胸膛。
「修、修伊特大人……？」
從背部傳來暖意，連頭腦最深處都在發燙。
「請……請問怎麼了嗎……？」
「菲歐──你在這裡吧？」
呢喃聲帶來讓背脊彷佛酥麻起來的甜蜜感，菲歐伸出指尖托著修伊特的大手，靜靜地點頭。
「是……我在。我就在這裡。我就在修伊特大人身邊。」
從加熱的水壺噴出蒸氣的呼呼聲，在起居室靜靜地迴蕩。
溫暖的感覺，填滿菲歐的內心。
菲歐心想──希望這瞬間能夠持續到永遠。
「唉……菲歐。我想問你一件事。」
「──是。請問是什麼事呢？修伊特大人。」
「你想在這裡待到什麼時候？」
4
重武裝士兵在紅褐色的荒野布陣，隊形是以縱橫八列為一個單位的方陣。各單位皆配置部隊指揮官，八個單位排成一橫排形成防衛線。
默獸的身影已在能夠目視的距離。士兵們儘管緊張，但依然用鞋底刮著乾枯的大地，一步步地前進。
在陣形後方，置身在最低限度的守備隊中的艾德亞特對衛斯理說：
「這是將重點放在防禦力的密集陣形戰法。陣形會戰因為不適合和〈默示錄之獸〉作戰而沒落，但在魔術普及的這個時代，還有其他運用方式。」
士兵裝備的盾牌巨大而厚實，足以從腳邊遮到胸部。若是沒有肉體強化系魔術，想必根本拿不動。
「在荒野對上默獸的情況，最重要的就是不要被包圍。為此，需要先築起堅固的防線。」
大盾連綿的景象，從正面看來就像是逼近的鋼鐵牆壁。
相對地，〈默示錄之獸〉將二十隻百臂巨人型放在最前排，採取攻擊傾向的配置。
敵我距離約四百公尺，何時展開炮擊都不奇怪，但〈默示錄之獸〉到現在都沒有動靜。
隨著距離縮短，宛如後頸汗毛燒焦捲曲的緊張感成反比增加。
等到距離剩下三百公尺時──
『……敵方有動作！』
從艾德亞特手中的攜帶型魔導通訊器，響起了負責觀測的士兵聲音。
隨後──〈默示錄之獸〉軍隊最前排綻放了爆炸之花。震撼腹部的炮聲搶先響起，朝天空發射的數十發炎彈，描繪著拋物線的同時向前飛來。
「全軍採取防禦態勢！架起盾牌準備承受衝擊！」
各部隊指揮官高聲號令，士兵停下腳步架起盾牌。
大小約為成人環抱的炎彈如雨般落下。那幅光景儼然就是從天而降的災厄，要將大地燒為焦土。
炎彈轟隆灼燒著大氣逼近後──著彈了。
衝擊炸得大地突起，伴隨著壓力的爆炸聲敲打著衛斯理全身。爆炸火焰和土塊飛揚，其中亦混雜了人的身影。
儘管快要被毆打腹部的音壓震飛，衛斯理仍努力掌握戰況。
「唔……被害狀況如何！？」
塵土逐漸散去。似乎有一半以上的炮擊因為距離不夠落在陣形前方，但有幾發擊中人類軍正中央。到處都能看到倒地不動的士兵。粗略估算，損傷約二十名。
「填補倒下的空缺，微速後退！維持防禦態勢！」
接到艾德亞特的指示後，全陣一邊填補空缺一邊緩慢退向後方。
第二次射擊的炮聲轟然響起，只有兩發直接命中。撥起的土塊如雨點般拍打，步兵部隊持續後退。
第三次射擊連一發都打不到，全都墜落在陣形前方。
（這個距離就是炮擊的極限嗎……比想像中遠了點。）
不管怎樣，這都不是能用弓箭或魔術對抗的距離。
默獸軍隊似乎發覺我方逃到射程外，開始前進。
「……似乎乖乖上鉤了。」
衛斯理的低語，獲得艾德亞特一聲「嗯」的首肯。
「首先是耐久戰。」
衛斯理一邊後退一邊瞪著默獸軍隊。
默獸軍隊同時前進的模樣，宛如吞沒大地洶湧而來的黑色海嘯。
緩慢後退的同時，人類的戰力逐漸耗損。
開戰過了二十多分鐘，犧牲者即將到達總數的一成。
炮擊已經超過十次。雖然從第一次炮擊後，命中的彈數已經被壓到最低，但每當火焰之花綻放，仍必定有人倒下。
每次衛斯理都摳抓著自己，承受著猶如撕裂胸口般的痛楚。
目前人類軍從開戰地點退後約五百公尺。默獸軍隊已經跨越了接敵時人類軍布陣的地點。百臂巨人型用四隻腳前進的同時持續炮擊，跟隨在後的是多到數都不想數的大批默獸。
「──用密集陣形對付擁有大範圍攻擊手段的對手本來就非上策。」
馬背上的艾德亞特開口。
「但是，對手是宛如靠條件反射戰鬥的默獸。假如默獸將我方引誘得更靠近一點才開始炮擊，應該會造成我方更大的損傷。然而，它們無法忍到我方充分靠近的距離。儘管我方是在賭運氣，且災情也不小，但是──我方將它們吸引到這個地點了。」
──默獸是否有察覺到呢？艾德亞特將直接命中的彈數控制在最低的同時，故意讓人類軍保持若即若離的距離進行撤退。
『瓦特修汀卿，是時候了。』
魔導通訊器傳來說話聲，艾德亞特點點頭。
「萌生一半知性反而弄巧成拙。顧著在遠距離削弱對方的戰力，貪圖輕鬆取勝──所以才會跌跤。」
艾德亞特高高舉起手。
「引爆！」
語畢，百臂巨人型的腳下冒出青白色的閃光──
一閃──爆發性膨脹的閃光炸裂，釋放出的魔力奔流朝天空迸散。
默獸連同土砂一起粉身碎骨、飄散在空中。
「事前設置的魔力結晶陷阱──日前已證明它的威力了。」
艾德亞特事先要魔導船普拉特尼低空飛行，並且派遣作業員前往默獸軍隊感應不到的地點，在交戰預定地點鋪設了大量的魔力結晶和引爆裝置。
「正面打消耗戰是愚蠢至極的事情。可想而知，即使正面衝突，也會敗在火力──那麼，人類睿智的滋味如何呢？〈默示錄之獸〉的諸君。」
停止後退的士兵，緊張地吞口水關注，只見煙霧散去，爆炸中心點的狀況也跟著揭曉。原本約二十隻的百臂巨人型，半數化為瘴氣之霧消散，勉強倖存的個體也出現四肢缺損等重大損傷。
「喔喔……！」「成功了！」「活該！」
目睹了不畏犧牲的策略成果後，士兵發出歡呼。
艾德亞特從腰際拔出刺劍並高舉著。
「所有人聽著！敵方炮擊能力幾乎都被封住了！接下來進入第二階段！保持方陣前進！輪到我方攻擊了！」
隊列發出戰吼架著盾牌進軍。儘管剩下的百臂巨人型幾度展開散發炮擊，人類軍依然維持陣形，縮短了敵我距離。
兩軍距離轉瞬間縮小，在百臂巨人型後方待命的默獸發出咆哮衝出。從只有兒童那樣高的默獸到超過三公尺高宛如熊的個體，乃至於外型像狼的四足獸型，缺乏統一感的默獸群蜂擁而至。
怒吼和咆哮。鋼鐵和爪牙。甲冑的銀和默獸的黑──兩股海嘯正面衝突。
化為波濤粉碎的是黑色那方。
巨大的盾牌阻擋默獸突進，矛槍從盾牌縫隙貫穿默獸的身體。跳起來試圖飛越最前排士兵的默獸，被後排士兵密密麻麻的矛槍串刺。
不僅是因為採取了重視防禦的密集方陣這個奇策奏效，輸了就沒有後路的緊張感更激發了士兵的氣魄和衝勁。
但敵人實在太多，而且還不會怕痛或退縮。要擊退即使遭到穿刺依然衝過來的大批默獸並不容易。
「儘管趁著最初的衝勁占了上風，但陷入膠著就難以進攻啊……和預料中的一樣呢。」
艾德亞特從容自若地點頭，他轉頭面向在後方待命的人。
那裡有四十騎左右的騎兵。不過騎在上面的，並不是身穿鎧甲的士兵。
他們手中拿著用來校準魔術並扮演炮管角色的魔杖，而且是機動戰用的小型魔杖。
「步兵在這場戰鬥的任務是防禦。在戰況膠著的現在，正是攻擊手出場的時候──準備好了嗎？」
「是！準備萬全！」
神情緊張地大聲回應的人，是一群身材細瘦、恍若文官的魔術師。
「嗯。拜託你們了──魔術騎兵隊，突擊！」
接到號令後，四十騎的騎兵以五人為一組散開衝進戰場。
──自古以來，騎兵的功用就是運用速度和重量突破敵方隊列。
然而，自從對手變成默獸後，騎兵無法發揮功用，整個兵種都消失了。因為馬匹無力應付默獸的攻擊，再加上魔術普及，馬匹根本追不上能夠熟練使用加速系魔術的人。但艾德亞特任用魔術師取代重裝兵，
使得騎兵這個兵種重生了。
魔術師騎馬最大的優點，便是由馬匹負責機動力。五人為一單位的騎兵隊圍住方陣，從側面對默獸發動猛攻。帶狀火焰、真空刀刃、冰之箭矢從出乎意料的方向襲擊默獸。
默獸雖然試圖應戰，但魔術騎兵貫徹了一擊脫離戰術。而當默獸出現破綻時，密集方陣便趁機反制了默獸。
眼看戰況開始傾向人類，護衛艾德亞特的士兵也大聲叫好。
然而艾德亞特的表情依然凝重。
「戰況呢？」
後方難以掌握戰況。艾德亞特對著攜帶型魔導通訊器發問，宛如慘叫的說話聲混著雜音響起。
「第八步兵部隊，損耗率甚大！第二、三部隊也逐漸遭到壓制！無法維持戰線！」
來自配置於高地的觀測士的報告，表明戰況還不能大意。
迪克•布萊特是鐵匠之子。
他打過劍，卻從沒想過會拿劍上戰場。他會下定決心戰鬥，是因為比他還年輕的英雄身影。
塊頭不大的少年身先士卒地迎戰怪物──那個身影讓他胸口湧上火熱的衝動。
迪克當然沒有戰鬥經驗。但他以為自己擁有揮動鐵槌鍛鍊出來的身體，便足以揮劍。
──然後，他知道自己的想法太天真了。
「咿咿咿！？」「嘎啊啊啊啊啊……！」「別過來……別過來、別過來啊……！」
慘叫與臨死呼號的合唱，混合著交戰聲從各處傳來。
──起初人類軍看似占了優勢。小型默獸無法突破被訓練為徹底重視防禦的陣形，儘管速度緩慢，但人類軍確實地在減少敵人的數量。
然而──運氣不好的是，他所屬的部隊遭到被稱為百臂巨人型的大型默獸餘黨攻擊。百臂巨人型即使受了傷，刀槍不入的裝甲依然健在。每當百臂巨人型揮舞和右手一體化的巨大長劍時，就會有好幾名同伴飛上空中。有人被砍成兩半喪命，及時防禦的人則是摔在岩石上咳血斷氣。
「別讓陣形瓦解！互相掩護的同時拉開距離！」
部隊指揮官拚命想重組陣形，但陷入半狂亂的士兵完全聽不進指示。終究是臨時湊合的士兵，陣形瓦解後便不堪一擊。
不只是百臂巨人型，從前衛空隙鑽進來的小型默獸也是威脅。每當有人慘叫，便有血霧四濺，同伴一個個倒下。
迪克在慘絕人寰的地獄中杵著不動。茫然仰望的他，看見了默獸撲來的身影。
（啊啊……為什麼我會跑來這種地方……）
如此後悔後，迪克的意識便中斷了。
艾爾莎•諾蘭德是新人魔術師。
去年從聖王都魔術學院畢業，被分發到維克提姆守備部隊。
在學的成績在上之下。雖然對術科有自信，但學科扯了後腿。因此，在爭取聖王都工作機會的激烈競爭中，以些微之差落敗。
維克提姆一度慘遭毀滅，學院中人將分發到這裡當成下下籤。艾爾莎本人雖然多少有些不滿，卻也漸漸認份地覺得普通家庭出身的她被分發到這裡是適得其所。
「諾蘭德副隊長！右翼陷入苦戰！我們過去支援！」
「瞭解！」
以五人為單位，重複一擊脫離戰術的魔術騎兵──這個新兵種發揮了一定的成果。
邊描繪魔導公式邊駕馭馬匹是相當消耗神經的作業。幸好艾爾莎學過馬術，拜這之賜，她以進入職場第二年的後生晚輩身分，榮獲了魔術騎兵第三部隊副隊長──這種一點都不讓人覺得感激的頭銜。
（與其升官，我比較想要趕快結婚走入家庭……）
艾爾莎在心中發牢騷，以此逃避和死亡比鄰而居的現實。
（啊──啊，真不走運……早知道事情會變成這樣，應該要吃一次那家店的蘋果塔才對。不是切片的，要整塊。）
那是學生時代想過好幾次卻放棄的小小夢想。
第三部隊飛馳過默獸群側面，並施展魔術進行掃射。五人施展的魔術只有三發擊倒默獸。但仍得以削弱默獸的攻勢。
第三部隊立刻脫離現場。副隊長艾爾莎負責殿後，一邊重整態勢一邊尋找下次攻擊的機會──本來應該是這樣子才對。
最前方的隊長突然陷於爆炸火焰。
「！？」
艾爾莎儘管心生動搖，仍立即確認現狀。
（百臂巨人型……！步兵部隊在做什麼……！）
隊長身後兩人的馬匹，被爆炸嚇得停下腳步。
「別停下來！立刻脫離這裡！」
「啊，是……嗚哇！？」
兩人正要依照艾爾莎的指示行動時，默獸已經撲過來了。
一個被拉到地面，一個從馬上摔下來半狂亂地逃走，但馬上就被默獸追上。
（已經沒救了……！）
艾爾莎當機立斷，她試圖帶著最後一名部下脫離這裡。然而──
「嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「……不行！」
陷入狂亂狀態的部下，試圖建構魔導公式攻擊默獸。但記述毫無章法。
（會爆炸……！）
艾爾莎這麼心想後，注入遍在魔力的魔導公式就爆炸了。不受控制的熱波灼燒術者，並將艾爾莎拉下馬。
「…………唔！」
艾爾莎摔得在地面翻滾、撞到身體各部位，好不容易終於停住。
「痛痛痛……！」
肩膀可能脫臼了，痛得板著臉站起來後──艾爾莎發覺自己被默獸包圍了。
知道逃不掉後，艾爾莎浮現又哭又笑的表情。
「啊啊……真的是，不走運啊。」
隨後──默獸從全方向撲向艾爾莎。
人們死去。
他們一個個發出臨死的慘叫，甚至無法喊出慘叫聲，就這樣在荒野斷送性命。
衛斯理握緊拳頭。
戰況不利的部隊都是和百臂巨人型交戰的。幾乎毫髮無傷殘留下來的百臂巨人型有兩隻。負傷的個體還有辦法應付，但想要對付四肢健全的百臂巨人型，憑這支軍隊的熟練度實在不夠。
再者，魔術騎兵的確是強力兵種。但其能力過於偏重機動力和攻擊能力。對敵人的攻擊毫無防備，若是掉以輕心，就會立刻招致死亡。
（這樣下去難保不會潰敗……唔，只能出動我和奇莉葉……！）
只有衛斯理他們有和百臂巨人型交戰的經驗。但決戰部隊在步兵部隊殺出血路深入默獸軍隊中央為止都不能動。萬一負責護衛衛斯理的傭兵團耗損，抵達破界樹的可能性就會降低。
（但是，如果主力部隊潰敗，就得不償失了……！）
兩個判斷在衛斯理心中互相衝突。
現在要戰鬥？還是忍耐？──該選擇以英雄的角度行動？還是以戰術家的角度行動？
最重要的是，在此時離開總指揮官艾德亞特的身邊也讓人不安。艾德亞特的護衛部隊只有最低限度的人手。萬一默獸進攻到這裡，將無法保障艾德亞特的人身安全。
喉嚨刺痛。心跳在頭蓋骨內側引發回聲。體內焦急如焚，指尖卻冰得發抖。
腦中一味響起「快想啊、快想啊」的催促聲，關鍵的思考卻在空轉。
就在這時──
「你去吧。」
艾德亞特開口了。
「你是在擔心吾輩吧？但小看吾輩就傷腦筋了。別看吾輩這樣，能在五年前的戰場存活下來，吾輩的頑強可是有保證的。」
衛斯理逡巡。在他舉棋不定的同時，士兵也在陸續喪命。
自己的判斷會左右許多人命，名為責任的鎖鏈束縛著全身，完全無法動彈──
「喝啊！」碰的一聲。衛斯理的背部從身後挨了一腳。
衛斯理大意了，他甚至來不及採取護身倒法，摔得用臉犁地。沉默半晌後，衛斯理像彈簧玩具般跳起來大叫：
「奇──莉──葉──────！」
衛斯理一臉逼近若無其事的奇莉葉。
「你突然這樣是在幹什麼！」
「因為你一臉很想被踢的樣子，我就不小心成全你了。」
「那是什麼臉啊！？我有哪次想被你踢嗎！？重點是，你知道現在是什麼狀況嗎！？現在是胡鬧的時候嗎！？」
「也不是顧著煩惱的時候吧。」
「唔……！」
奇莉葉說得一點也沒錯，衛斯理無法反駁。
奇莉葉手扠腰，她露出受不了的眼神湊近盯著衛斯理的臉。
「你想去救他們吧？那就去救呀。要救士兵，也要救鬍子大叔。那樣就好了吧。」
「……我怎麼可能那樣亂來。」
看見奇莉葉在近距離投來充滿挑戰意味的眼神，衛斯理別開了眼睛。但奇莉葉抓住衛斯理的頭，與他正面對上眼。
「亂來才是所謂的英雄吧。你的亂來由我實現──別忘了。我和你兩個人加起來才稍微能夠獨當一面。你不要自尋煩惱，依靠我一點吧。」
面對奇莉葉那股氣魄，衛斯理先是不自覺地退縮，接著甩了甩頭。
（啊啊，真是夠了……我在幹什麼啊！）
「──奇莉葉。揍我！」
喀嘰的一聲。奇莉葉的拳頭髮出低沉聲響，擊中衛斯理的臉部揍飛了他。
「……唔，你也太不遲疑了吧！」
「這樣清醒了吧？」
見奇莉葉毫不愧歉地咧嘴笑了，衛斯理大口嘆氣。
「……瓦特修汀卿，這裡就交給您了。」
「嗯。別掛心之後的事。年輕人專心看著前方就對了。」
衛斯理點頭回應艾德亞特，他從長袍口袋取出高壓針筒，奇莉葉也接著跟進。
兩人並肩而立，將針筒尖端抵在後頸上。
「──我們上。」
「喔。」
兩人同時扣下針筒扳機。
負責陣形左端的第八部隊正面臨潰滅的危機。
方陣最怕來自側面的攻擊，因此在兩翼優先配置了正規兵，對付小型默獸不成問題──照理來說是這樣才對。
問題是，百臂巨人型的揮劍橫掃超過了密集方陣的防禦能力，一擊就使得好幾名士兵飛上空中。
第八部隊的戰力已經減半了，再這樣下去，戰線就要崩潰了。
「死守下去！別讓默獸從這裡進入後方！」
嚴峻的臉上刻劃著名深深皺紋的部隊指揮官大喊。然而，回應卻七零八落。
指揮官神色慚愧地咬緊臼齒。他早就做好戰死沙場的心理準備。但他不能忍受沒有達成使命就死去。
僅僅一隻默獸帶來的摧殘，便讓士氣一路下滑。百臂巨人型現在也在揮劍橫掃，有數名士兵一起身首異處。
百臂巨人型震得地面轟隆作響，同時逼近了指揮官。
「到此為止了嗎……！」
巨大的長劍高高揚起，將天空分成了兩半。
劍尖在搖晃，從頭頂上方揮下宛如瀑布的一擊──在命懸一線之際……
飛來的火球命中了百臂巨人型的頭部。
「魔術……！？究竟是誰……！？」
指揮官看向火球飛來的方向。
在那裡的是身穿長袍、五官精悍的少年。
「──讓大家久等了。」
聚集了人類和默獸雙方的視線──
「我是英雄。」
少年報上名號。
銀光在荒野的戰場上縱橫。
正以為百臂巨人的剛劍捕捉到了在周圍跳來跳去的惱人敵人時，敵人卻宛如影子般溜走了。
──奇莉葉的加速系魔術，早就到達爐火純青的境界。如今還用靈體強化藥疊加強化效果，速度已經到達普通人的眼睛難以捕捉的等級。
當百臂巨人型再次揮空時，它的手被某種東西拉扯發出了摩擦聲。百臂巨人型這才發覺自己的手上纏繞著層層鎖鏈。鎖鏈另一端則由一群士兵在拉扯。
百臂巨人型的意識產生了不成言語的煩躁。它試圖靠蠻力甩掉鎖鏈，但儘管鞋底刮掉大地表面，士兵們仍然努力踩穩腳步。
百臂巨人型的巨大身軀失去平衡而崩塌。四隻腳的其中一隻腳關節部位插著劍。
「跟衛斯理說的一樣！」
尖聲說話的人位於默獸正面。
『新型的上半身太重了。這像節肢動物的四隻腳，就是用來支撐上半身的東西。如此一來不僅無法靈敏地應對，而且失去平衡就崩潰了。』
奇莉葉用劍指著百臂巨人型。
「你太貪心了。又是劍又是大炮，一味重視攻擊，完全忽視了機動力。這種慢郎中──怎麼可能抓得到我！」
百臂巨人型發出煩躁的咆哮，它將左手的炮管對準奇莉葉。
瞬間，奇莉葉的身影倏然消失。
貼地而行的影子在鑽進炮身死角的同時煉製鎖鏈。少女穿過默獸胯下離開時，默獸左手的炮管已經遭到層層鎖鏈束縛。
奇莉葉將鎖鏈另一端扔給士兵們。
「用力拉！」
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
士兵大聲怒吼拉扯鎖鏈。百臂巨人型雖然試圖撐住，但由於一隻腳破損以致無法施力，被拉得上半身往前栽倒。
奇莉葉從背後撲向失去平衡的百臂巨人型。
隨後，百臂巨人型彷佛在等待這一刻般打開了背部裝甲，噴出無數具有鉤爪的觸手，鉤爪試圖要刺穿奇莉葉──
「我才不會每次都上鉤！」
奇莉葉從事先準備的魔導公式中，接連煉製出劍身厚實的直劍──羅馬短劍。她扭轉身體，抓起羅馬短劍連續投擲。
重量十足的劍身彈開鉤爪，刺進百臂巨人型的背部。默獸發出痛苦的咆哮，想要關上裝甲，卻被插在背部的劍阻礙了。
「大叔！」
「喔！」
回應奇莉葉的是傭兵團長。他的手中握著捕鯨叉，那是用來捕撈巨大海棲哺乳類的狩獵工具。不只是叉頭，整體都是金屬制的，頗有重量。叉尖正下方綁著發出鮮紅色光輝的魔力結晶。
團長將捕鯨叉搭在肩上擺出投擲姿勢，上臂肌肉彷佛要撐破般地隆起。
「呶唔──────！！」
被肉體強化魔術強化的鐵臂射出捕鯨叉。捕鯨叉深深刺進百臂巨人型的背部。叉尖的倒鉤陷進肉里，牢牢地固定住。
隨後，埋進默獸體內的魔力結晶發出強烈的閃光爆炸了。
零距離的爆壓將百臂巨人型的背部挖掉一大塊。
失去力氣的百臂巨人型趴倒在地。從龐大身軀吐出了瘴氣之霧，士兵確認這點後，發出了歡呼。
「《燒盡吧•煉獄炎蛇》！」
在啟動咒文觸發下，火焰之蛇咬住百臂巨人型。
百臂巨人型不耐煩地揮舞手臂掃掉火焰。
在空中飛來飛去的『敵人』令默獸感到煩躁。
火焰造成的傷害很輕微，但會阻礙視線。默獸想要瞄準時，在空中飛舞的『敵人』就會在絕妙的時機發動魔術。
對於默獸發射的炮擊，『敵人』則會迅速翻轉迴避。只要炮擊能夠打中，一擊就能夠葬送那種渺小的存在了。
「──排成橫排一齊射擊的確是威脅。但它們的動作都很單純──只要預測時機，要躲開並不難。」
即使聽不懂人類所說的話，那睥睨的視線就足以讓默獸感到煩躁。
百臂巨人型開始感到焦急時──一樣東西被拋到眼前。那是拳頭大小的球體。
下一瞬間，球體被子彈貫穿，伴隨破裂聲冒出白煙。百臂巨人型追丟『敵人』的身影，盲目地揮舞右手的劍撥開煙霧。
此時──它在煙霧前方捕捉到了『敵人』在空中飛行的惱人身影。百臂巨人型覺得這是大好良機，它將左手的炮管對準『敵人』。
灼熱的火球在炮身深處膨脹──隨後，百臂巨人型的左手從內部被炸飛了。
百臂巨人型不僅失去整條左手，連左胸裝甲都剝落了。
「做得好──札克。」
「遵照您的吩咐，指揮官大人。」
衛斯理後方十公尺的岩石陰影處，傳來戲謔的回應。
是架著長槍的札克。札克從胸口取出彈藥觀察，彈藥的彈頭不是鉛，而是紅色結晶體。
「幸好這玩意兒的功能正常。萬一它爆炸，我的手指就要飛了。」
魔力結晶。雖然小型，但在百臂巨人型即將炮擊之際射進炮管，即可引發連鎖爆炸。結果就如眼前所見。
百臂巨人型發出痛苦憤怒的悽厲叫喊，朝著衛斯理而來。
「掩護呢？」
「不需要。」
衛斯理沖向百臂巨人型。
默獸揮下右手的劍。劍以直接命中頭頂的軌道逼近，衛斯理卻主動迎上。
「──《加速》！」
猛烈加速的衛斯理在原地留下殘像、穿過了劍的下方。緊接著，衛斯理零點數秒前所在的空間被劍刺穿。
在加速效果消失的同時，衛斯理鑽進百臂巨人型的懷裡，將法杖對準正上方。法杖尖端指著百臂巨人型的左胸，也就是剛才爆炸導致裝甲剝落的部分。
衛斯理激發了運用延遲詠唱保留的魔導公式
，交疊於法杖浮現的是三道中級魔導公式。
「《鑿穿吧•螺旋槍》──三重啟動！」
這是在實戰中幾乎沒有機會使用的近距離魔術。一般用於開鑿礦山的堅硬岩盤，相對於較短的射程距離，威力在中級魔術之中也是數一數二的。
衛斯理重疊了三道螺旋槍，並以貼身狀態射擊。破壞的力場描繪著螺旋，從百臂巨人型的胸部貫穿至背部，開通出巨大的洞穴。
百臂巨人型停住不動，逐漸化為瘴氣之霧消滅。
由於討伐了猖狂肆虐的百臂巨人型，人類軍的士氣也上揚了。
「接下來怎麼辦，衛斯理？要和小小姐會合前進嗎？」
札克這麼提議，衛斯理思索起來。
（戰況的確是漸漸恢復優勢了。現在就算我們脫離戰線，應該也撐得住──）
本來差點瓦解的隊伍逐漸重整。戰況時好時壞。既然如此，儘早破壞敵方的指揮系統就是最大的掩護。
衛斯理下了這個決斷，舉起手正要號令──
士兵的頭在眼前飛上空中。
「什麼……！？」
簡直像是在變戲法般，士兵接連身首異處。
「怎、怎麼了！？」「頭、頭斷了……！」「在、在哪裡！？敵人在哪裡！？」
戰場在量產著無頭屍體。四處傳來士兵的叫喊，恐慌開始傳染。
危機感加速了呼吸，但思考持續空轉，整理不出該下達的指示。
──默獸的攻擊？從哪裡來的？看不見。遠距離攻擊，是銳器嗎？必須下達指示。要命令大家趴下嗎？──那樣壓制不住正面的默獸。採取防禦態勢──防禦什麼？還是要後退？──這樣維持不住陣形，會讓全員潰不成軍。怎麼辦、怎麼辦、怎麼辦──？
眼看著慘狀連鎖擴大，他的思考也結凍──
「──左邊！」
札克的吶喊化解了全身的僵硬，衛斯理立刻舉起法杖防備。
鏗的一聲響起，衛斯理感受到法杖的金屬芯和硬質銳器互相咬合的觸感。
那是宛如黑色鐮刀的手臂。
（飛行型嗎……！）
鐮刀和默獸的臂骨一體化，內側長著一層翼膜。飛行器官宛如蝙蝠，頭部卻像皮包骨般骨節嶙峋，非常詭譎恐怖。
「嘰唰──！」宛如撕裂金屬般聒耳的聲響，從極近距離敲打鼓膜，震得衛斯理縮起身體。
槍聲響起，子彈擦過衛斯理的臉頰，擊碎皮包骨默獸的臉。
「你沒事吧，衛斯理！」
默獸中了那槍後當場斃命，很快就開始散播起瘴氣之霧。
「是新種嗎？還真是脆弱。」
「……因為用來飛行的骨骼變成了武器吧，搭配滑翔更加強了斬擊鋒利度。我想它是因為身體變輕，才變得脆弱。」
「特化攻擊、用過即丟嗎……真是棘手。」
札克邊說邊瞪著天空。衛斯理循著他的視線看去後──倒抽了一口氣。
在戰場天空盤旋的黑影，宛如雲霞般鋪天蓋地而來，即使保守估計，數量也不下一百。
成群的飛行型同時掉頭，兩翼的刀刃一齊朝著這邊而來。
「……唔，所有人，警戒頭上！敵方要俯衝了！」
指示究竟能有多少意義呢？從高處一氣呵成地俯衝的飛行型，將位能轉換成速度灌注於黑刃展開突擊。
裝備大盾的士兵勉強熬過攻擊。試圖用矛槍防禦的士兵，手臂和武器一起被砍飛了。無法反應的士兵，則是毫無招架之力地被砍斷了頭。
有幾隻飛行型在衝撞時撞碎了自己的身體。但剩下的飛行型再度升空，在天空盤旋預備下次突擊。
「不妙喔，衛斯理！幾乎沒有能夠遠距離攻擊的士兵！」
札克反覆射擊，槍槍都擊落了上空的飛行型，但擊墜數和總數相比簡直微乎其微。
──這就是速成士兵的極限。
要培育具備實戰水準的弓兵，需要很長的訓練時間。魔術師在這場戰鬥則是被當作騎兵運用，即使將他們集合起來，壓制力也稱不上足夠。
更糟的是，因為注意力放在上方，地上的默獸現在再度占上風。
這樣下去戰線將會瓦解──即使知道這點，卻沒有有效的辦法。
不，在那之前──
一部分飛行型脫離這裡前往戰場後方。
衛斯理的背脊竄過一陣惡寒。
──戰場的敗北條件並不是只有士兵全滅。只要總指揮官陣亡，在那個階段也幾乎等於敗北。
「那些傢伙打算攻擊大本營……！」
〈默示錄之獸〉學會挑大將首級下手了嗎？
艾德亞特的護衛約有五十人。就算想派援軍，但步兵部隊正因為飛行型的猛攻，而陣腳大亂。
毛骨悚然──絕望用冰冷的手撫過衛斯理的心臟。
決定要掩護步兵部隊的是衛斯理。結果衛斯理無法應對戰況變化，導致艾德亞特陷入危機。
（我……錯了嗎……？）
「衛斯理，要是艾德亞特先生陣亡就完蛋了！快去！」
札克一邊射擊越過頭上的飛行型一邊提醒他。
（……唔，後悔等之後再說！）
衛斯理發動重力系魔術飛翔，趕往艾德亞特身邊。
他使出自己的最高速度。但還不夠，仍然無法與飛行型縮短距離。
護衛部隊以艾德亞特為中心組成陣形。他們打算形成人牆保護艾德亞特吧。但是，僅管不得已出了此下策，對付從空中強攻的飛行型並沒有太大用處。明知如此，護衛部隊仍努力想達成使命。
到不了。保護不了。救不了。
不管付出了再多的犧牲和決心，但只有這種程度嗎──
在切成片段的剎那時間中，衛斯理看見了。
飛行型同時俯衝殺向護衛部隊。
這個距離根本來不及。伸出的手構不著，沒有時間構築魔導公式。
席捲而來的絕望感，讓世界沒入灰色。
──又來不及了嗎──
不惜假冒英雄也想要延續的人類未來，現在卻即將斷絕了。
──還不夠嗎──
做了許多犧牲才來到這裡，但都將在這一瞬間回歸於無。
一隻飛行型先行一步，它以艾德亞特為目標亮出黑刃。
眼前出現艾德亞特身首異處的幻影，現實朝那一瞬間收束。
在伸手不及的前方的艾德亞特──
「嗯。」
他從容自若地撫摸著八字鬍──
「來得真晚。」
銀色光輝在戰場上空閃過。
正要砍下艾德亞特頭顱的飛行型，被剖成兩半掉落在地。
比默獸還快，呈一直線飛馳過空中的銀光，化為人形。
那人穿著深綠色洋裝，以及和戰場一點都不搭調的圍裙。
她輕盈地降落在荒野後，優雅地行了一禮。
「──失禮了，艾德亞特老爺。路上稍微耽擱了。」
海兒貝卡不苟言笑地這麼說。
「但是──得先打掃才行。」
雙手在眼前交叉，指間瞬間出現飛刀。
海兒貝卡揮出交叉的雙手。飛翔的飛刀迎向瞄準艾德亞特高速落下的飛行型。被飛刀刺中的飛行型接連墜地。
覬覦艾德亞特的飛行型已經被擊墜了。但攻擊護衛部隊的飛行型仍然健在。
不料──巨大的矛槍貫穿了飛行型。
矛槍如驟雨傾盆般落下，將飛行型串刺在地。
「怎麼回事！？是誰發射的……！？」
正在攻擊護衛部隊的飛行型轉瞬間被擊落一半以上，剩下的飛行型警戒地提升了飛行高度。
「衛斯理！」
遠處傳來了呼喊聲，衛斯理轉頭就看到一匹馬往這邊衝來。坐在馬背上的是行蹤不明的索妮雅。
「抱歉，來遲了！」
「索妮雅大人！？你那些傷是……！？」
不知道發生了什麼事，索妮雅滿身瘡痍。臉上到處是腫起的瘀青，右手以布巾吊在脖子上吊著。
「究竟發生了什麼……不，先不談那個了！戰況很不利！請索妮雅大人退下！」
「哦──那正是時候。」
「咦？」
衛斯理正要反問──隨即發覺。
索妮雅背後的高地站著成排人影。他們都穿著同樣的民族風服裝，且都有著淺褐色的皮膚。數量約有上百人吧。
「那是……？」
索妮雅浮現萬夫莫敵般的微笑說
：
「是援軍。」
伊葛蕾西亞從高地俯瞰戰場，她英勇地提高嗓門發號施令。
「同胞啊！榮耀的亞斯提奧之民啊！讓默獸和人類見識我們的力量！」
精靈們拿弓搭箭，用力拉弓發出軋然聲響。精靈的刺青發出紅光，紅光逐漸傳到搭在弓上的箭矢。
「──放！」
號令一下，無數箭矢化為箭雨傾注而下。
那些箭矢沒有裝箭鏃，只是削尖的木棍而已。然而，箭矢射出後便隨即擴大、化為矛槍。
矛槍襲向在頭上盤旋的飛行型，將它們接二連三擊落。
「一半的人留在這裡繼續射擊！剩下的人跟我來！──在此展現我們精靈的武勇！」
伊葛蕾西亞從腰際拔出山刀，她毫不遲疑地衝進下方的戰場。
「是援軍……」
某個士兵愣怔地低語。接著宛如波浪般傳播開來，化為震撼大地的歡呼。
精靈的弓施展的精密狙擊能在混戰中準確地射穿默獸。衝進戰場的精靈則是巧妙地運用山刀，身輕如燕地來回跳躍斬殺默獸。
「現在是發呆的時候嗎！精靈正在戰鬥啊！還是你們是膽小鬼，站不起來了嗎！？」
部隊指揮官激勵士氣，士兵雄壯嘶吼著回應。人類軍逐漸恢復氣勢。
攻擊艾德亞特的飛行型已經收拾乾淨，和索妮雅她們一起和艾德亞特會合的衛斯理像是感到難以置信似地低語。
「沒想到真的能說服精靈成為友軍……？」
「汝等可是搏命奮戰哪。不能引發這種程度的奇蹟，還算什麼瓦特修汀！」
索妮雅那張還殘留稚氣的臉上浮現萬夫莫敵的微笑。然而，看她遍體鱗傷的模樣，就知道事情沒那麼簡單。衛斯理不知道詳情，但為了引發精靈援軍的奇蹟，索妮雅也奮戰過了吧。
結果形成了夾擊默獸的局勢，戰況再度傾向人類軍──不對，是傾向人類精靈聯合軍。
「你似乎很亂來啊。索妮雅。」
「父親大人。」
艾德亞特看著女兒浮現微笑。
「回來得正好。這樣才是吾輩的女兒。」
「嗯。本宮不能永遠都無能為力。」
索妮雅哈哈大笑，艾德亞特引以為傲地凝視她。
「先不談那件事，是誰這樣狠心地對待索妮雅寶貝呢？這簡直等於是對吾輩宣戰，若得不到合理解釋，吾輩可要親自教訓匪類──」
啪的一聲。海兒貝卡一掌彈了艾德亞特的後腦勺。
「請冷靜，老爺。現在不是做那種事的時候吧。」
「嗯，的確。」被海兒貝卡打得頭歪向一邊的艾德亞特維持這個姿勢點頭。
「衛斯理！貝兒老師！」
奇莉葉和札克與團長率領的傭兵團會合。
「沒事吧！？嗚哇，大叔的頭是怎麼了！默獸乾的嗎！？好惡！」
「不可以這樣，奇莉葉。那是對主人該有的態度嗎？」
「你有資格說這句話嗎！？」
衛斯理甚至忘了狀況，他反射性地吐嘈。
艾德亞特用雙手將脖子扳正，重新面向衛斯理。
「衛斯理小弟，這裡就交給我們。多虧索妮雅帶來的援軍，戰線逐漸好轉了。」
「現在正是進攻的時候，大將。你沒忘了任務吧？」
團長點點頭。
衛斯理像是被推了一把，一一看著盯著自己的眾人。
（是啊，沒錯……我得做自己該做的事。）
衛斯理瞪著參天大樹。他將該打倒的敵人烙印於眼底後，便重新面向傭兵團。
「──作戰進入下一階段！接下來，決戰部隊將朝著目標地點進攻！」
衛斯理用法杖指向高入雲霄的不祥大樹。
「敵人是《破界樹伊爾明蘇爾》！我們要從散播瘴氣侵蝕天空的怪物手中，取回人類的疆土！」
然而，傭兵沒什麼反應。看到衛斯理皺起眉頭後，傭兵團長露出苦笑。
「我說，小子。我們這種粗人聽不懂拐彎抹角的說法。要激發乾勁就要用更簡單的方式。」
團長上前一步，他發出感覺不出年紀的宏亮聲音。
「你們聽著！不要想得太困難！照平常那樣就對了！別丟了小命，一邊吸引該死的默獸的注意力一邊逃命，將英雄大人送到那棵礙眼的大樹那邊！這樣就會有一輩子都喝不完的酒，而且傭兵團還會獲得協助英雄的功臣頭銜！」
「所以是什麼意思，團長！」
團員提出疑問，團長揚起嘴角笑著說。
「這麼好康的工作，可遇不可求──鼓起幹勁吧，弟兄們！傻子才會錯失賺錢機會，我們這團應該沒有傻子才對吧！沒說錯吧！」
『喔喔喔喔喔喔喔喔喔！』傭兵團發出歡呼，高舉各自的武器。
「這樣如何？」
團長浮現淺笑，衛斯理聳了聳肩騎上馬。
他在握住韁繩的手使力，重新面向破界樹。
衛斯理吸了口氣，大喊著：
「所有人，突擊！」
他們朝著高聳入雲的大樹奔馳而出。
目標距離約兩公里。目標呈樹木形狀還異樣地高，以致不容易掌握距離感。
衛斯理轉頭確認背後，似乎沒有默獸追來。
「別在意後面。就算有默獸追來，我們的團員也會設法處理的。」
團長看穿衛斯理的疑慮，在嘴角浮現堅定的淺笑。在這種狀況下還這麼沉著冷靜，不愧是身經百戰。實際上，他們的經驗確實派上了用場。
『護衛商隊時，我們會使用誘餌。趁誘餌吸引住默獸時，將委託人護送到目的地。默獸的腦袋沒那麼靈光，就算有統率群體的頭目，單獨一隻依然很好應付。』
也就是說，這是將六百名士兵構成的本體當作誘餌的作戰計畫。為了讓僅僅三十名的決戰部隊先行前進，六百人身陷危險之中。
這個情況令人心急。此時士兵也持續在犧牲。哪怕早一刻也好，必須儘快前進才行，不然會愧對那些捐軀的士兵。
（這就是沒有英雄的世界的理所當然嗎……）
原來如此。如果沒有英雄，人類早就滅亡了吧。
和《破界樹伊爾明蘇爾》的距離剩下一公里多。其威容在視野中變得更加巨大。
（沒有追擊……問題是──）
「呃啊……！？」
奔馳在隊伍外側的傭兵發出慘叫落馬。
「是默獸！躲在岩石背面！」
衛斯理眼角餘光看到從岩石後跳出來的黑影和傭兵扭成一團，將傭兵拖下了馬。
「是伏兵……唔，果然有埋伏嗎！」
默獸雖然會中艾德亞特的計，但似乎至少懂得配置預備兵力護衛大本營。這一帶的大地起伏劇烈，多的是默獸能夠潛伏的地方，是埋伏的絕佳地形。
「彼此靠近一點！互相掩護死角！」
在傭兵團長指示下，傭兵馭馬聚攏在衛斯理周圍。團長在衛斯理右邊，札克在左邊，奇莉葉在後面。前方也有傭兵掩護，衛斯理處於四方都有人守護的狀態。
「呃啊啊啊啊啊……！」
「可惡的東西……呃啊！？」
到處都冒出了怒罵和慘叫聲，每次聲音響起，構成隊伍的人數都會減少。
斜前方有小型默獸從懸崖朝衛斯理撲來。
槍聲響起。騎在旁邊的札克用長槍擊落默獸。
「真是的，沒完沒了……喂，老頭，你沒累趴吧。」
「哈！年輕小伙子說什麼蠢話。我再干十年都沒問題。」
團長揮舞彎刀，一刀制伏撲過來的默獸。
「還沒退化到需要乳臭未乾的小鬼頭替我擔心。」
「是這樣、嗎！」
札克邊說邊倒轉長槍，用槍托掃開默獸。
突然間，前方地面裂縫噴出了暗褐色泥巴。
「躲開！」
傭兵立刻操作韁繩試圖躲開泥巴，但仍有好幾名傭兵遭到擁有意志的泥巴奔流吞噬。
衛斯理咬牙。傭兵接二連三犧牲。犧牲的不是自己，只是湊巧而已。自己就這樣犧牲某人的性命繼續前進。
簡直就像走在屍體鋪成的道路上。和破界樹的距離剩下五百公尺──要走完這段短短的距離，究竟還要付出多少犧牲？
「別退縮！勇敢前進！」
儘管如此，衛斯理非下令不可。
剩下的距離逼近三百公尺時，十隻以上的默獸阻擋住了去路。
（……唔，這不是能夠強行突破的數量……！）
「小子，這裡由我們斷後！」
團長對咬緊臼齒的衛斯理這麼說。
「太亂來了！」
「相信我們，大將。豁出性命的人不是只有你而已。」
衛斯理環視眾人。一路追隨至今的傭兵也都堅定地迎視衛斯理。
「……唔……交給你們了！」
衛斯理做出讓他快吐血的痛苦決斷，傭兵鬥志高昂地發出戰吼、策馬加速。
打頭陣的傭兵衝進默獸群強行開路。衛斯理、奇莉葉、札克溜進縫隙之中。
已經沒有默獸擋路了。三十名傭兵殺出的血路成為通往破界樹的路標。
衛斯理從長袍內側取出裝在玻璃筒內的魔力結晶。
（這和魔導船使用的魔力結晶是同樣的東西，是純度最高的魔力結晶……這是目前能夠準備的最大火力！）
如果這個行不通，就再也沒有消滅《破界樹伊爾明蘇爾》的辦法。
前方的地面隆起，穿破大地出現的是潛藏於地底的破界樹樹根。
樹根像鞭子般擺動著，襲向衛斯理。
札克的槍擊接連將樹根擊落。
「別停下來，衛斯理！我會掩護你，直接衝過去！」
撕開地面冒出來的樹根纏住了衛斯理的馬。整匹馬被高高抬起，衛斯理被甩到空中。
「衛斯理，坐上去！」
奇莉葉構築出巨大的魔導公式，噴出了足以劈開山嶽的巨人之劍。
「……！」
衛斯理用重力系魔術控制姿勢降落於巨大的劍身。隨後，猛烈加速的巨劍一路飛翔，斬除破界樹的樹根。
儘管衛斯理快要被強烈加速甩下去，他仍乘著巨劍急速接近破界樹。
巨大的樹根化為高牆屹立於眼前。巨劍雖然設法貫穿高牆，卻因為失去推進力插進了大地。
被拋出去的衛斯理狠狠地摔在地面。他馬上站起來向前沖。
距離破界樹根部剩下五十公尺。他用魔術變出真空刀刃，斬除試圖妨礙的樹根，接著用魔術加速甩掉窮追不捨的樹根，逼近了破界樹。
像牆壁一樣矗立的巨大樹幹就在眼前了。
「這樣就──」
衛斯理高舉魔力結晶。
「結束了──！」
他準備將魔力結晶砸向巨大樹幹──在他即將動手之際……
衛斯理的腹部遭受衝擊。從側面襲來的樹根橫掃了他的側腹部。
「喀……！」
肺里的空氣被擠出來，身體飄浮在空中。
眼前變得模糊，魔力結晶從手中滑落。
就差一步的破界樹樹幹，在視野中變得愈來愈遠。
摔落地面的衝擊，震飛了衛斯理的意識。
∞
『你想這裡待到什麼時候？』
──那句話帶給菲歐宛如冰塊滑落背部的感覺。
「那、個……請問是什麼意思？」
菲歐表現出「修伊特前言不對後語的話語讓自己很困惑」的態度這麼說道。
要是修伊特回答「不，沒事」該有多好。
但修伊特淡淡地說：
「你心知肚明吧？──菲歐。」
──不知道為何。她實在不想聽到接下來的話，也不應該聽。這個危機感在菲歐心中敲響警鐘。
「您、您是怎麼了，修伊特大人？您的樣子不太對勁喔？」
「是啊。但不是只有我不對勁。你周圍的一切都不對勁。」
菲歐面露生硬的微笑開玩笑似地說，然而修伊特以毫不留情的語氣直言以告。
修伊特的手放開菲歐。背部的暖意隨之遠去。
菲歐轉頭看見沉痛的修伊特。
菲歐想說些什麼，卻發不出聲音。喉嚨彷佛沙子灌進嘴裡般乾渴不已。正要說出來的話語和正要吸進去的空氣互相衝突，只跑出沙啞的聲音。
修伊特開口了。
請你別說──菲歐以不成聲的聲音，祈求修伊特住口。
但是──修伊特以失去了表情的臉說道：
「我說，菲歐……你已經發覺了吧？」
「這裡不是現實。」
──總覺得腳下陡然傾斜了。
「您……您在說什麼呢……？這是在捉弄我嗎？」
彷佛是畏懼著修伊特的話，菲歐接連出言否定。
「修伊特大人在這裡，我也在這裡……索妮雅大人和海兒貝卡也在！」
菲歐大喊著，修伊特以沉著的語氣對她說：
「你回想看看吧，菲歐。你來到這間宅邸後發生的事。」
「…………唔，為什麼，要回想那種事──」
「你第一次來到這間宅邸時很拘束，連要碰地毯都會遲疑。」
沒錯──當時的自己殘留著濃濃的奴隸習氣，不曉得該如何跟這名獨特的青年相處，但修伊特毫不客套地和菲歐直來直往。
「發生了很多事呢。在瓦特修汀宅邸被艾德亞特大叔嚇了一跳。」
「……他是一位很奇特的人。」
自己當然記得。海兒貝卡幫自己做的衣服有點害羞，索妮雅把自己當成朋友很讓人開心。
「還和你一起去買了東西。」
「……店家對我惡言相向，修伊特大人看到我因此陷入沮喪，鼓勵我要有自信。」
「起初不曉得你的體質，海兒貝卡還亂試了一通。」
「……最後是修伊特大人救了我。」
「你還產生了很誇張的誤會，在我洗澡的時候闖進來。」
「啊！因為我聽說那麼做就能讓修伊特大人振作精神！」
見菲歐漲紅了臉提高音量，修伊特柔和地微笑。
「怎麼，你不是都記得嗎？」
「……那是當然的。」
菲歐低著頭，不禁發出鬧彆扭般的聲音。
「不可能會忘記──我、怎麼會、忘記和修伊特大人的回憶……想也知道不可能呀……」
菲歐的聲音從中途開始顫抖。
「全部……全部都記得。我記得修伊特大人遍體鱗傷回來的那天……也記得英靈祭那天在鐘塔上收到禮物很開心……」
然後──
──也記得修伊特大人離開的那天──
──記憶的蓋子被撬開了。
光景在眼底重現。
破碎的房屋、陷入火海的街道、眾人的慘叫，還有──
──化為粉末，從手中流逝的修伊特──
「…………啊。」
再也無法自欺欺人了。
全部想起來了。
和親愛的人一同走過的街道已不復存在。
在街上錯身而過、偶爾交談的居民已經無法再見到面了。
──比誰都重要、世上唯一的主人，已經不存在於任何地方了。
「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
感情的奔流湧上心頭，菲歐彷佛承受不住般，抱著頭癱跪在地。
「太慘忍了！為什麼……為什麼！拋下我離開了呢……！我……明明只要有修伊特大人在，那樣就足夠了……！」
若是放著不管，便難保不會將自己侵蝕殆盡的感情奔流，化為悲嘆傾吐而出。如同傷口破洞流血般，快要發狂的感情源源不斷地流溢而出。
──失去修伊特的喪失感並沒有隨著歲月流逝而痊癒。內心的空洞反而愈來愈大，不讓絕望流進內心就已經竭盡所能。
「菲歐──你很痛苦嗎？」
修伊特輕輕地這麼說，菲歐反彈似地，緊抓他不放。
「……唔，我很痛苦……很傷心！我不像修伊特大人那麼堅強！我很努力回應他人的期待……可是，不管再怎麼努力，都沒有結束的一天……！修伊特大人也已經不在了……唔！儘管如此，我仍然想著，必須代替修伊特大人努力才行……！」
一直無法找人傾吐的心事潰堤而出。
「既然這樣──你要放棄了嗎？」
菲歐一瞬間不明白修伊特在說什麼。
「咦……？」
「所以啊。」
修伊特平靜地笑著──說道：
「你要拋開一切，和我一直留在這裡嗎？」
5
「────…………唔……！」
恢復意識的同時，衛斯理跳了起來。
「你起來了嗎？」
衛斯理似乎被拖進岩石堆背面，身邊只有札克。
全身的骨頭軋軋作響。衛斯理因頭痛而板起臉的同時向札克問道：
「唔
…………我昏睡多久了？」
「只有一、兩分鐘而已。你也很耐打啊。」
指尖摸到堅硬的觸感。衛斯理發現斷成兩截的法杖散落在身旁，已經不能用了。
衛斯理回溯昏厥之前的記憶，他臉色大變地從岩石後方衝出去。
「……破界樹怎樣了！？」
大樹依然如故聳立的身影宣告作戰失敗。
「沒發生爆炸。好像差一點點就得手了。」
「可惡……！」
做出那麼多犧牲卻功虧一簣，衛斯理想要詛咒自己。
人數減至一半以下的傭兵和奇莉葉一同牽制包圍四方的默獸。如今已經沒有退路，以現在的兵力，就連撤退都有困難。
「喔，你終於醒了嗎？」
團長砍倒默獸後面向這邊。他的額頭負傷，流出的血遮住了一隻眼睛的視線。
「團員已經有一半以上陣亡了。現在雖然仰賴小小姐奮戰，但撐不了多久喔。」
「山窮水盡了嗎……」
札克厭惡地呻吟。
「你也太快就放棄了……真是的，拿你們沒轍。」
團長從腰際拔出另一把劍，雙手各拿一把武器。
「這裡就交給我。」
團長從岩石地踏出一步，衛斯理從他的背影感覺到不祥的預感。
「你有什麼計策嗎？」
「不是計策那種高明的東西，小子弄掉的魔力結晶還沒有爆炸。既然如此，只要不服輸地再次挑戰就是了。」
團長講得乾脆，但通往破界樹的路上有許多默獸阻擋。既然奇襲失敗，成功率又比剛才更低了。
「既然如此由我去吧！從一開始就是這樣決定的吧！」
「就憑你那副德性嗎？傷患就給我乖乖休息。」
「如果是你去，打破魔力結晶後，會來不及避難的！」
團長勾起嘴角笑而不答，他轉身背對衛斯理他們。
「老頭……你想死嗎？」
札克這一問，團長沒有馬上回答。
「──這種事啊，有所謂的順序。偏偏年輕人不愛遵守這套。對人生的前輩啊，要更有敬意一點。」
他的語氣沒有絲毫悲壯的決心。因為需要，所以那麼做──他的話語中只有這種理性判斷。
「事情就是這樣──我先走一步了，小鬼們。」
說完後，團長飛快地轉身直闖敵陣中央。
說起來理所當然──被稱作『團長』的他也有名字。不過，會親昵地稱呼那個名字的人都不在世上了。
──他絕對不是天生就擁有武才。
他既沒有過人的體格，也不長於智謀計略。魔術的才學很平庸，頂多只會常人水準的肉體強化系魔術。
不過──他擁有保命所需的嗅覺。
很早就失去家人後，他為了謀生加入傭兵團，歷經過許多戰場。儘管好幾次陷入全滅危機，卻都頑強地生還了。
重要的是不要弄錯進退的時機，那個嗅覺是他唯一比別人優秀的能力。
不高估、不自大、不畏縮，就只是淡然地採取最適合『保命』的辦法──只是一直在重複這件事，過了十年、二十年。到了那時候，比他活得更久的人統統都不在人世了，他不知何時成了傭兵團長。
他經歷過好幾次生離死別，和舊傷的痛楚一同回想起來的敗逃記憶不計其數。他會思考明天的事，卻不會想到一周後那麼遠──他過著這樣的人生。
（儘管如此──平心而論，這一生過得並不糟啊。）
有待人很好的同伴、仰慕自己的團員，也有不聽話的團員。有人成家脫團，也有笨蛋賭博輸光財產又跑回來。
（很開心吧──你們說，是不是？）
團長一邊用眼角餘光捕捉同伴的屍體一邊前進。
每個人的名字、出身、喜歡什麼、討厭什麼全都記得。
（如果這裡就是我們這些糊塗蛋的終點──還好啦，也沒那麼糟吧。畢竟這可是拯救世界的戰鬥。）
團長笑得豪放磊落。
「──這不就是所謂的風光舞台嗎？」
他僅學過一點基礎劍術，再來都是自創。為了保命磨練出用來保命的劍技。兩手的雙刀並不是當作武器，而是極具攻擊性的防禦工具。
肌肉發達的手所揮舞的刀刃，以最小的動作格檔住默獸的爪子。接著抓緊像這樣產生的剎那機會，穿過稍縱即逝的死線縫隙、奮力前進。千鈞一髮地避開死亡的嗅覺，以及長年置身戰場練就的獨到直覺，在幫助著他前進。
他並不是毫髮無傷。躲避不及的爪子劃破他的皮膚，窮追不捨的利牙咬掉了他的肉。儘管如此，他也沒有停下腳步。
他的戰鬥方式不是強如鬼神這般英勇雄壯。而是不登大雅之堂、凡人的劍技。不是專精打倒默獸，而是專精逃命的戰鬥。
最後──團長突破了默獸的包圍。
靠著肉體強化魔術強化的腳力，採取直線距離一口氣沖向破界樹。
潛伏的兩隻默獸阻擋去路。他擲出右手的劍，深深地刺進默獸的喉嚨。將那隻默獸當作踏腳石跳躍，用左手的劍將落下地點的另一隻默獸插在大地固定。
前方發現了鮮紅色的結晶，他邊跑邊撿起來。巨大得恍若高牆的大樹已經近在眼前。
團長抵達大樹，他將魔力結晶塞進樹洞。
（連我自己都覺得這一生很廢……不過嘛──）
以自己的血彩繪了全身的團長發出呵的一聲，浮現淺笑。
「──至少在最後來發盛大的煙火吧。」
團長撿起拳頭大的尖銳石頭──毫不猶豫地敲打嵌進大樹的魔力結晶。
魔力結晶出現龜裂。
結晶內的紅光在轉眼間增加輝度。足以讓魔導船浮在空中的魔力失去安定性，即將一口氣釋放。
團長籠罩在膨帳的光芒中，他依序想起一同戰鬥殞命的同伴的臉──最後，一度離開自己身邊的臭小鬼成長後的臉龐掠過腦海。
（啊啊……是啊。）
唇角刻下滿足的微笑，團長在光芒中低語。
「──今晚的酒似乎會很美味。」
∞
『你要拋開一切，和我一直留在這裡嗎？』
──那是像棉花一樣溫暖、像蜜一樣甜美的話語。
要是能夠那樣，該有多好。
但是，看到菲歐沒有馬上點頭，修伊特舒了一口氣，露出微笑。
「怎麼。你早就決定了，不是嗎？」
修伊特粗魯地摸了摸菲歐的頭，用指尖替她擦掉眼淚。
那個動作感覺像是真正的修伊特。
「您……現在在這裡的修伊特大人……是我的夢嗎……？」
修伊特以不像冒牌貨的自然動作聳聳肩，他浮現令人感覺到幾分溫柔的淡淡苦笑。
「好問題。我也不清楚。但是──」
修伊特正眼凝視著菲歐的眼睛。
「可以確定的是，這裡不是你該待的地方。」
菲歐因此確信。
──啊啊。這個人，是真正的修伊特大人──
既溫柔又嚴格、自己唯一的主人──唯有自己，不可能誤判他的真心話。
菲歐的臉因悲痛而扭曲。
「就算這裡是虛假的世界……就算是某人製造的假象……我依然希望這段時間能夠永遠持續下去……」
「啊啊──是啊。我也一樣，要結束在這裡的時間，老實說我也覺得很可惜。」
修伊特嘴角浮現帶有幾分諷刺卻又顯得扼腕的微笑說：
「儘管如此──夢總有一天得醒來。」
「……終於可以說『歡迎回來』了……我本來還這麼以為的……」
菲歐最後對修伊特說的話是「請您一路慢走」。
菲歐知道，這次送別，他就再也不會回來了。沒有機會再說「歡迎回來」了。
所以──在這個世界第一次說出那句話的瞬間，菲歐便明白了。
──這是幸福的美夢。
「其實，我內心某處知道，這裡不是真實的世界……」
眼淚源源不絕地湧出，菲歐一邊抽咽一邊用手背擦拭著淚。
「這裡是溫柔的地方……因為太溫柔了，我變得害怕前進。」
──菲歐有好幾次發覺這個世界不對勁。但這裡實在太溫柔了，她捨不得追究真相轉身離開。
外面的世界充滿傷痛。儘管如此──
「你要去吧？」
修伊特這麼問，菲歐用袖子擦掉眼淚起身。
「──是的。」
哭得腫起的眼眶雖然通紅，但不再流出眼淚。
「這裡非常溫柔、非常溫暖……但是，我該待的地方，是那個既痛苦又殘酷的世界。」
世界充滿傷痛。儘管如此，只要還活著，人就必須在傷痛中走下去。
──自己已經盡情哭過了。所以，眼淚就全留在這個溫柔的地方吧。
「因為不管再怎麼痛苦，那裡都是修伊特大人守護的世界。所以──我要前進。」
菲歐筆直凝視著修伊特的眼睛這麼說，修伊特吐出一口氣，笑了。
「你變堅強了──這樣才是我的徒弟。」
修伊特粗魯地撫摸菲歐的頭。
那是菲歐第一次看見的表情。不只是溫柔，也不只是慈愛，其中有著引以為傲。那一定是師父樂見徒弟成長的表情吧。
窗外的廣大街道不知何時變成無邊無際的白色黑暗。只有菲歐和修伊特站在沒有地平線的世界。
這個世界也漸漸朦朧泛白，存在感愈來愈薄弱。
「雖然不舍……但是時候似乎到了。」
兩人領會到，這個宛如泡沫幻夢、宛如奇蹟般的溫柔地方即將終結。
修伊特離開菲歐一步，點了點頭說：
「去吧，菲歐。」
「──好的。」
在修伊特的推動下，菲歐堅定有力地點頭。
「我去去就回──修伊特大人。」
和過去離別時不一樣，菲歐露出發自內心的微笑回應。
然後──世界被白色吞沒。
6
龐大的魔力波動以破界樹根部為中心向外爆發，將周圍一切都沖走了。
化為牆壁席捲而來的閃光吞沒了默獸，默獸瞬間便化為塵土消滅。不透過魔導公式的純粹魔力爆炸，擾亂了周邊一帶的靈相，攬動著大氣。
衛斯理他們趴在岩石背面，因快要被轟隆呼嘯的大氣亂流剝離地面而拚命撐住。札克似乎在大叫，但連聲音都被光和風的暴力撕碎吞沒了。
爆炸衝擊波過去後，一瞬間的寂靜造訪──不料，大氣一口氣朝著變成真空狀態的爆炸中心逆流。
熬過餘波以後，衛斯理拍落衣服堆積的土砂起身。臥倒的奇莉葉、札克以及倖存的傭兵映入眼帘。
不見默獸的蹤影，因為幾乎所有個體都在追著團長。那些個體全都被魔力結晶的閃光吞沒消滅了。
「混帳東西……！」
札克苦悶地大吼，用拳頭毆打地面。
「耍什麼威風啊……團長（老頭）…………！」
赴死的人，不會知道留下的人是什麼感受。被留下的人也無法得知先走一步的人的心情。他們只能接受吧──接受失去某人的現實，以及得以延續的未來。
「衛斯理……」
來到身旁的奇莉葉想找衛斯理說話。雖然相處的時間很短，但認識的人之死，似乎也帶給了奇莉葉衝擊。
衛斯理咬緊臼齒，他將感傷塞進胸口深處。
「奇莉葉……我們要確認破界樹的狀態，直到最後都不能鬆懈。」
「……嗯。」
漫天塵土封閉視線，無法從這裡確認破界樹的狀態。
「……我也要去。」
札克站起來，他目不轉睛地瞪著破界樹。
「我們要見證團長的工作。」
衛斯理點點頭，走在最前面邁步而出。
前往破界樹的路上能看見放射狀的破壞痕跡。魔力奔流似乎對〈默示錄之獸〉特別有效，如今都沒看見默獸的蹤影。
漫天沙塵導致視線幾乎看不見。假如毫無損傷的破界樹矗立在前方，那就再也無計可施了。
（都在近距離受到這麼大的衝擊了……拜託，倒下吧……！）
強風颳走塵土。
衛斯理倒抽一口氣。
──恢復清晰的視野中，出現了形狀如故的《破界樹伊爾明蘇爾》。
疑似是團長設置魔力結晶的根部附近雖然缺了一大塊，但大樹並沒有倒下。
「行不通嗎……」
就連團長搏命設置的魔力結晶爆炸，它都承受得住嗎？
眼前發黑的絕望令人快要無力地跪下。
「不對，衛斯理！仔細看！看上面！」
經奇莉葉提醒，衛斯理重新確認大樹的樣子。
先前一味注意根部──但在遙遠上空的頂端，分枝放出瘴氣的部位彷佛枯死般從末端灑落著碎片，掉下來的黑色碎片撞到地面便煙消霧散。
「瘴氣停止發散……從末端開始枯死了嗎……？」
「就是那樣！成功了喔！我們贏了！」
聽到奇莉葉興奮的聲音，衛斯理只是茫然地發著愣。
（這樣就結束了嗎……？）
然而，這並不能稱為平凡的落幕。為了抵達這裡，眾多士兵犧牲了。傭兵搏命開出血路，團長代替衛斯理完成作戰。
（……結果我只是一味地受人幫助。）
總是有人代替自己成就某些事。
但不可思議的是，衛斯理並不會覺得不甘心。
（簡單說，那就是我的能力範圍嗎……）
衛斯理用宛如心結渙然冰釋的表情嘆息。
──冒牌英雄的角色任務很快就要結束了。但自己還有該做的事。
札克不知道在想什麼地望著逐漸崩坍的破界樹。抑或是，他將參天大樹當成了團長的墓碑呢？
衛斯理想讓札克一個人靜一靜，他背對破界樹面向奇莉葉。
「奇莉葉，先帶生還者和主力部隊會合。關於破界樹，還需要觀察情況。我會在援軍過來以前看著，你跑一趟──」
──啷噹！──
某種東西──碎掉的聲音響起。
聲音是從衛斯理身後相當高的位置傳來的。奇莉葉仰望著那個方向──仰望破界樹僵住不動。
（……是、什麼……？）
即使隔著背部，依舊強烈到宛如揪住心臟般的壓迫感，令人感到呼吸困難。
身體彷佛被鐵樁插進背脊般不聽使喚。
儘管如此，衛斯理仍設法壓制住惡寒轉頭。
──漆黑的手臂從破界樹內側伸出。
巨大的黑手在距離地面五十公尺高的位置從內側穿破樹皮。光是手就有七、八公尺那麼長。
雖然長度超過泰坦型，但那隻手細細長長，呈現生物風貌的曲線。末端還看得到疑似手指的部位。
內側似乎還有一隻手用指尖構著樹皮出現的裂縫。
兩隻手強行撕碎樹皮、擴大裂縫。
──然後，『它』現身了。
整體輪廓接近人類。有兩隻手和兩隻腳，還看得見疑似頭部的部位。全高約十五公尺，論手和身高的比例，手顯得特別長。背部還長出比身高還長的尾巴。
宛如鎧甲般的外殼覆蓋住全身的模樣，和百臂巨人型很像。但百臂巨人型給人粗獷的印象，眼前的默獸卻遠比百臂巨人型柔韌靈巧，感覺得到生物般的躍動感。手肘、膝蓋、肩膀等關節部分看得到宛如外殼變形而成的突起物。
沒有翅膀卻飄浮在空中，它擁有類似重力系魔術的能力嗎？
沒有人能發出任何聲音，所有人都被它的存在感吞沒了。
（那是……默獸、嗎……？）
從狀況研判，只有這個可能性了。
但是，如果要直接說出感受──它的模樣令人覺得很美。
神話中敘述，神仿造自己的樣子創造了人類。那麼，這隻怪物究竟是異形之神，還是墮落到地上的半神呢？
（我們從一開始就誤會了……）
集結在維克提姆的人都認為《破界樹伊爾明蘇爾》是〈默示錄之獸〉的進化形，擁有足以和神化個體匹敵的強大力量。所有人都以為破界樹是將紮根全大陸的泥巴默獸當作苗床，並用瘴氣污染大陸的威脅。
（不對……破界樹是……破界樹本身是用來生下這傢伙的孵卵器……！）
衛斯理他們在艾魯斯貝爾克的山中目擊到，百臂巨人型從宛如果實的物體之中誕生的模穩。
如果是那樣──從這麼巨大的『孵卵器』誕生的這隻默獸，究竟擁有多大的力量呢？
〈默示錄之獸〉會自行進化成適合毀滅人類的形態。而它最終竟然是模仿人類的外形，這是多麼諷刺的事情。
默獸緩緩地轉動脖子睥睨周圍。
誰都無法動彈。稍微動一下都會被盯上的危機感，甚至讓人屏住呼吸。
默獸第一次來到外界，不知道它有什麼想法呢？還是默獸沒有知性，無法感受到什麼呢？
突然間──默獸仰望天空。
其頭部宛如裂開般張開嘴巴──
『──嗚嗚嗚嗚嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕啊啊啊啊啊啊啊啊──────！』
宛如一億塊玻璃一齊碎掉般的叫聲，震得大氣出現裂痕。
光是叫聲就足以將衛斯理他們束縛在大地。
那究竟是喜獲新生的呱呱墜地聲呢？抑或是抗議自己被扔到宛如地獄般的世界呢？
無法從默獸的舉手投足移開目光。甚至無法預想下一個行動將會帶來怎樣的結果。
不料──
「那……那是什麼！？」
衛斯理轉頭看向出聲的方向，發現那裡有一隊士兵。恐怕是被派來支援的部隊吧。看見了浮在空中的默獸後，士兵都僵住不動。
「准、準備攻擊……！」
指揮支援部隊的士兵似乎承受不住恐怖般大叫。
默獸似乎察覺那股敵意，它將注意力轉向支援部隊。
默獸的手指伸向自己胸部的裝甲並發出劈哩劈哩的聲響，它往左右撬開了胸部裝甲。
從那裡出現的是半球狀的鮮紅色器官，表面宛如熔化的鋼鐵般不斷流動。裝在心臟位置的器官凝聚了高密度的能量，光輝轉眼間變得愈來愈強。
「…………唔，別過來！快回去──！」
出於本能的危機感爬上背脊，衛斯理連忙對著士兵大喊。
──隨後，迸射的熱線閃划過大地。
高密度的熱能到達地殼深處，地底的岩石因熔化而膨脹。大地表層發熱變紅並突出隆起，下一秒，承受不住內壓的大地宛如間歇泉般爆發。
數十名士兵沒入高高噴出的熔岩中消失不見。
7
從大地不斷噴出的火焰，照得默獸體表發出烏黑的光澤。
彷佛啟發了默獸自己該做什麼般。
默獸的兩手掌心也裝著和胸部相同的半球，它從那裡胡亂發射熱線，使得周邊一帶化為火海。掌心的熱線威力雖然不及胸部，但每一發都輕易凌駕了衛斯理的最大火力。
──地獄就在這裡。
「哈哈……這算什麼……」
札克發出乾笑聲。
「這種東西……根本無能為力啊……」
相形之下，百臂巨人型的炮擊根本不夠看，面對這種壓倒性的力量，札克失去了抵抗的動力。
原本灑脫不羈的男人臉上，甚至能看到平靜的認命。那是真的陷入絕望的人的表情吧。沒有抵抗餘地的絕望，似乎反而能夠帶給人類安詳。
倖存的傭兵似乎也一樣，連拿起武器的動力都沒有。
這也難怪。團長搏命奮戰的結果卻是這樣。
「……唔，別退縮！敵人還在那裡！站起來！」
衛斯理的話語徒然滑過絕望的戰場。似乎連奇莉葉都動不了。
「……唔，可惡！」
衛斯理建構魔導公式發射遠距離魔術，但魔術射出的冰柱被裝甲輕易彈開了。
雖然八成不是在瞄準衛斯理，但熱線掃過了距離衛斯理十公尺遠的位置。光是餘波就把衛斯理炸得像紙一樣飄上空中。
他摔在起伏劇烈的大地上翻滾，全身各部位都在撞擊地面。他鞭策著到處疼痛的身體爬起來高跪，看見了奇莉葉和札克倒在遠處。
「那傢伙……在哪裡！？」
衛斯理在尋找敵人的身影──他看見默獸正要從胸部朝著自己發射熱線。
默獸的嘴角上揚，做出淺笑的形狀。
「啊…………」
前所未有的濃密死亡實感從背部爬來，一路纏繞到指尖。
（這就是我的極限嗎──）
絕望宛如毒藥般侵蝕身體，將正在反抗無力感的意志一步步塗抹掉。
──即使假冒成英雄鼓舞眾人奮發圖強，結果卻只是讓士兵送命。儘管得到爭取到一點點時間的成果──但也已經到達時限了。
（還是……從一開始就完全沒有希望呢……？）
就算封住了《破界樹伊爾明蘇爾》的瘴氣污染，這隻默獸要毀滅大陸想必也是遲早的事。
再過不久，這隻默獸將會去襲擊主力部隊。主力部隊即使抵抗，但也要不了多久就會潰敗吧。接下來死的是在維克提姆避難的數千人。在那之後，大陸各地將會反覆上演相同光景。
這就是自己走到至今將迎接的終點嗎？結果，為了延續人類的未來，卻沒成就任何作為，就像石頭扔進大海引發的漣漪被海浪吞沒般，沒留下任何痕跡就消失了嗎？
自己終究只是這麼渺小的存在嗎──
「──別開玩笑了。」
衛斯理站起身。
「──不管你是再強大的默獸……誰要向你屈服啊！」
許多人在這裡殞命，不能讓他們的人生白費。
抬起的指尖已經沒有感覺了，這是靈體強化藥的副作用。
「用身體牢牢銘記吧，默獸。這就是人類的力量，才不會屈服於你們的憎惡。」
顫抖的指尖描繪著魔導公式。以目前藥效即將消失的狀態，頂多只能使出單發中級魔術。肯定會輸給那傢伙的熱線。
所以，這只是爭一口氣。
在死去的最後向敵人表示不屈服，就只是爭這樣一口氣。
默獸的淺笑消失了。揚起的嘴角往下彎並斂起下巴。那是不順心的煩躁。
「對，沒錯……對於不順心意的存在，你只會用力量剷除。你們只懂得那樣！」
默獸胸部的半球增強光輝。
為了迎擊而展開的魔導公式注入遍在魔力。
「像那種傢伙！我！我們人類！──怎麼能輸──！！」
默獸發出吼叫。宛如在拒絕難以理解的存在。
從它的胸部發射出帶來萬死的熱線──在那剎那……
一道流星劃破天空射穿默獸。
流星命中默獸的頭部。默獸的頭部被削掉一半後失去了平衡。大幅後仰之際發射的熱線，朝天空射偏了。
失去穩定的默獸，震得大地搖晃轟鳴而沉沒。
衛斯理不明白髮生了什麼事，他不知該如何處置即將發動的魔導公式。
有人從後面抱住了他的背。
柔軟、溫暖的觸感，還有輕柔地拂過鼻尖的香氣。
──那是股熟悉的暖意。
纖細的指尖輕輕地扶著衛斯理的右手。僵硬的手放鬆了，魔導公式也跟著煙消雲散。
不轉頭也能知道，他不可能會弄錯這股暖意。
「……好慢喔。」
某種東西從胸口深處湧上。
緊繃的情緒一口氣獲得解放。宛如暴洪般席捲而來的感情崩流，輕易衝破內心的堤防，化為熱淚滿溢而出。
──開端是純粹的憧憬。
憧憬故事描述的英雄，嚮往行商人講述的英雄活躍事跡，憧憬和雄壯音樂一同起舞的歌劇英雄。
憧憬成為了目標。
但是，現實追不上理想，當英雄之路斷絕時，自己得知了自身的渺小。
從好長好長的夢裡醒來後──睜開眼睛看見的只有惡夢。
儘管如此──因為有著想要守護的事物。
自己伸手投向了和理想完全相反的邪道。
那等於是全盤否定了自己走過的路──儘管如此，自己依然努力在理想的殘骸上踩穩腳步、往前邁進。
就算前方只有破滅，只要能夠守住僅僅一個人的未來，那樣就夠了──自己一心秉持這個念頭，來到了這裡。
「……你都不知道，我有多辛苦……」
衛斯理拚命不讓聲音嗚咽地咬緊嘴唇。雖然對方大概都察覺了，但衛斯理覺得那樣也無所謂。
「嗯──你真的很努力了。」
「…………！」
那句話在衛斯理的心目中，比任何華麗辭藻堆砌的稱讚都更有價值。
「謝謝你，幫忙保護奇莉葉。謝謝你，幫忙成為大家的心靈支柱──謝謝你，幫忙守護我要回來的世界。」
輕輕地──摟住衛斯理的手放開了。
「所以──請你稍微休息一下。」
她追過衛斯理，上前了一步。
那小小的背影，卻比誰都可靠。
「──接下來，輪到我出場了。」
這麼說完──菲歐蓮札•亞利傑黎以凜然難犯的眼神盯著默獸。