第二卷 VS神機妙算的狙擊兵 第二章 蒂娜·斯普萊特
1
「拿去，幫你買來了。」
蓮太郎返回長椅，把從章魚燒店帶來的盤子遞過去。蒂娜·斯普萊特揉著愛睏的雙眸，很開心地眯起眼睛：
「謝謝你。」
假日午後的國家公園灑滿燦爛陽光，被風吹拂的草木舒服搖曳。公園裡有小型人工瀑布，瀑布落下濺起的水沫，清涼地撫過蓮太郎的臉龐。周圍還可以聽到攜家帶眷的家庭傳出嬉笑打鬧聲。
蓮太郎大剌剌地坐在蒂娜旁邊，再一次打開錢包檢視，接著情緒低落地嘆氣。
以他目前的財產，就連買兩份章魚燒都算龐大開支。木更如果繼續用這種不人道的薪資使喚自己——他瞬間思考賣身給未織的念頭。
瞄了長椅旁邊一眼，今天的蒂娜與上次的睡衣裝扮相比，這襲洋裝算是很努力了。只可惜該說是美中不足嗎？胸前的鈕扣扣錯，髮夾的位置也不太對勁。恐怕是因為太過想睡才沒注意吧。
正當蓮太郎如此思考時，身旁的蒂娜點了幾下頭，差點睡著了。她揉揉眼睛，從口袋摸出咖啡因錠瓶，將裡面的藥丸灑在章魚燒上。
「喂，慢著！你在做什麼？」
「怎麼了嗎，蓮太郎先生？」
蒂娜緩緩抬頭仰望蓮太郎，這副楚楚可憐的模樣讓蓮太郎怒氣全失，「沒事。」蓮太郎揮手回應。
蒂娜笨手笨腳地插起一顆滿是藥丸的章魚燒，試著放進嘴裡。心裡七上八下的蓮太郎望著她，她的手果然滑了一下。
「唔啊。」
啪喳——章魚燒應聲落地。
蓮太郎差點發出慘叫。六顆一盤的章魚燒可是要四百元！
蒂娜很抱歉地低下目光，窺探蓮太郎。
光是要揮動顫抖的手表示自己沒生氣，蓮太郎就費了好大一番工夫。
側眼看著蒂娜再度與章魚燒展開戰鬥，蓮太郎調適自己的心情，背靠長椅伸展身體，眺望天上有如綿花糖的雲。
之前的暗殺未遂事件已經過了一個星期。
理所當然地，在那之後馬上召開名為反省會的對策會議。
為了找出隨扈單位哪裡出問題，避免事件再度重演並積極檢視事件——如果是這種美好的會議那有多好。
蓮太郎與會之後極為失望。
會議中關於「聖天子的歸途路線為什麼有狙擊手埋伏」這個問題，從頭到尾都是眾人互踢皮球。
最先受到質疑的理應是包括保脅在內，那群製作警衛計劃的聖天子護衛官們，但是保脅卻在會場上指著坐在角落靠著牆壁的蓮太郎破口大罵「這傢伙！這傢伙就是犯人！」。
他的藉口是「以前聖天子從未受到狙擊，但是一雇用蓮太郎就發生暗殺未遂事件。所以蓮太郎是內奸」。
就兩個角度而言，這個理由都不合邏輯。
蓮太郎在電話中說明自己願意接受委託時，只有一名事務官回答『請在當天直接過來聖居』。委託當天蓮太郎一到聖居便搭上禮車前往會談場所，回程便受到襲擊。
也就是說蓮太郎雖受僱擔任保鑣，卻完全沒接到任何與護衛相關的任務簡報。這恐怕是由於敵視蓮太郎的保脅等人刻意將蓮太郎排除在外的結果。
然而諷刺的，這也給蓮太郎帶來牢不可破的不在場證明。
退一百步，就算蓮太郎真的私通刺客，對護送路線一無所知的他也沒有情報可以泄露。
還有一點，也是最重要的一點，蓮太郎很清楚自己不是內奸。
蓮太郎理所當然地為自己辯護，途中數度被保脅大聲打斷。
保脅一開始就巧妙放出「別被他騙了」與「大家不要聽他的」等說詞，試圖誘導與會人員。狂妄、不擇手段排擠勁敵的保脅確實口才極佳，擅長灌輸他人離譜的詭辯與歪理。
他的藉口簡單來說，就是「錯不在我」。看來他是打定主意要將錯推到蓮太郎身上。
對會議途中陷入劣勢的蓮太郎伸出援手的，是意外在途中闖入的聖天子。
「委託里見先生是我的主意。懷疑里見先生就等於懷疑我的判斷。況且保脅先生竟然將拯救東京地區的英雄當成犯人看待，不知廉恥！」她嚴厲地如此說道。
無法反駁的保脅只能懊悔地默默坐回椅子上。
然而看到他熊熊燃燒怒火，充滿怨念的雙眼，蓮太郎瞬間明白他尚未放棄。
邊露出噁心笑容邊念念有詞的保脅視線，讓蓮太郎的背脊感到寒冷刺骨。
之後根據同情蓮太郎的工作人員表示，保脅似乎懷疑蓮太郎與聖天子的交情超過民警與國家元首的分寸。
真是愛管閒事。
蓮太郎翹著二郎腿，雙手抱住後腦勺再度陷入沉思。
他努力不去意識身旁傳來的今天第二次的「唔啊。」與啪喳聲。
還有很多事要考慮。
首先就是刺客的目的。
回顧過往的歷史，暗殺這種行為與其說是出自政治、宗教的對立，狂熱支持者的怨恨與占有欲失控的例子更多。
聖天子擁有超越偶像的美貌，並非不可能成為上述那種瘋狂傢伙的暗殺對象。
身為被委託人的蓮太郎覺得自己也有責任，所以蓮太郎拜託聖居的工作人員讓他進入管理與紀錄寄到聖居的威脅信、犯罪預告的管理庫。
威脅信包括「我要殺了你！」、「同情赤眼的愚人該死」這種極為單純的內容，也有像「你是屬於我的。聖天子的×××被我的×××——」這種讓人忍不住想說別把這種東西貼上郵票寄來的誇張玩意。聖天子如果親眼看到，搞不好會昏倒吧。
然而最讓人驚訝的莫過於龐大的數量。
在網絡全盛的二〇三一年，寫在紙上的傳統威脅信就有這麼多。電子郵件信箱收到的大概是這個的幾十倍吧。
不過蓮太郎考慮過所有的要素，認為可以排除單純狂熱支持者的犯行。
畢竟這回的事件除了行動路線外泄，還要加上遠距離狙擊這個冷酷、計算嚴密的要素。
如果只是過度妄想的一般人，比起狙擊，應該會先想到趁著聖天子在台上演說時衝上前去用手槍射殺吧。
蓮太郎的眼神變得銳利，以交疊的手掌撐住下巴。
危險的敵人。
聖天子似乎無法忍耐跟齊武的對話永遠是平行線，不打算停止交流。不久之後她與齊武的第二次非官方會談就要展開。
自從那天起，刺客在蓮太郎心中的存在感與日俱增。
有沒有什麼關於敵人的線索……
「唔啊。」
「你到底弄掉幾顆！」
蓮太郎望向地面，三顆大大的章魚燒落在柏油路上，她看起來一顆也沒吃到。
蒂娜盯著掉在地上的章魚燒好一會兒，緩緩抬頭露出非常嚴肅的表情：
「蓮太郎先生，這個章魚燒會從我的嘴邊逃跑。因此裡面的章魚還活著的可能性——」
「——完全沒有！借我一下。」
蓮太郎搶過盤子，以竹籤刺起一顆硬塞進她的口中。
蒂娜儘管頓時浮現驚訝神色，但是隨著開始咀嚼，臉頰的肌肉也逐漸鬆弛，看來似乎非常幸福。
「蓮太郎先森，偶矮要。」
蒂娜從長椅采出上半身，閉上眼睛微微張嘴。
蓮太郎有種對方想要接吻的錯覺，瞬間小鹿亂撞，不過重新想想，這種情況還比較像是給雛鳥餵飼料的感覺。
蒂娜一口接著一口吃下章魚燒，散發幸福氣息，整個人放鬆的模樣很有趣，蓮太郎看著看著，不知不覺也把自己的章魚燒餵給蒂娜。
「乖乖坐好別動。」
蓮太郎拿手帕想幫蒂娜擦乾淨沾滿醬汁的嘴角，蒂娜眯著眼睛抬頭，任憑蓮太郎擺布。
背後傳來的笑聲讓蓮太郎轉過頭，那是一家人正指著他們有說有笑。不知道在他們眼中，自己與蒂娜是什麼模樣。
不知道為什麼，蓮太郎的心不可思議地暖和起來。
蓮太郎稍稍走開叉腰，確定擦乾淨才點個頭，蒂娜總算慢慢睜開眼睛，慢條斯理開口：
「我喜歡蓮太郎先生。」
「啥、啥啊？」
突然的告白令蓮太郎不禁狼狽，蒂娜似乎覺得他的反應很有趣，用手摸著下巴：
「這好像是我這輩子第一次被人如此親切對待。」
蒂娜大概是回憶起不愉快的事，稍微低下視線，駝背說道：
「自從父母死後，我就一點也不快樂。」
「一點也不快樂？」
「是的。在那之後我的人生只有『疼痛』。因此剛才是久違的愉快心情。」
「………………蒂娜，你之前說過沒有監護人，
那是什麼意思？還有你為什麼會在這裡？平常你都做些什麼？告訴我更多關於你的事。」
蒂娜的視線不由得游移。
「那個……」
今天是第四次與蒂娜見面。
自從相遇以後，幾乎每隔一天蒂娜就會打電話找蓮太郎出來，上次去了遊樂園，再上次則是蒂娜拜託蓮太郎帶她去外圍區，所以蓮太郎就帶她去延珠的故鄉第卅九區參觀。
蒂娜對眼前的一切露出稀奇的表情，蓮太郎看著她的模樣，也打心底感到開心，不過同時她也提出「跟我碰面的事請不要告訴任何人」這種神秘條件。
從她不時泄漏的情報判斷，她的人生似乎不算幸福，兩者之間是否有什麼關聯。
「對了，蒂娜——」
這時冰冷的手機鈴聲打斷他們。
一看到來電人的名字，蒂娜的表情瞬間僵硬到嚇人。
「餵、餵。」
蓮太郎擔憂地對她伸出手，但是蒂娜躲過他跳下長椅：
「蓮太郎先生，我要走了。」
沒等蓮太郎回答，她便轉過身。
「等一下。」
不知為何一股強烈的不安迫使蓮太郎叫住她，蒂娜轉過半個身子。
強風吹起，附近的樹木晃得沙沙作響。
蒂娜壓住金髮微微一笑：
「下次再見吧，蓮太郎先生。」
她恭敬地行禮之後離去，蓮太郎凝視她的背影良久。
這次是蓮太郎的手機發出震動。
來自未織的簡訊。內容是要求蓮太郎立刻過去，簡訊附有地理標記。看來她連假日也留在學校。
蓮太郎再度抬頭，蒂娜已經從視野里消失無蹤。
蒂娜走在國家公園，立刻回撥剛才的電話。
『太慢了。』
「抱歉主人，剛才的狀況實在無法接電話。」
『把你的意識恢復到可以對話再說。』
僵硬冰冷的聲音對她下令。
蒂娜取出咖啡因錠瓶，把剩下的藥丸全倒進嘴裡，粗魯嚼碎。接著皺眉忍耐在口中擴散的苦味，並將空瓶捏扁扔進園內的垃圾桶。
過不了多久，她的意識清醒到某種程度。
清醒程度大約四〇％。離最佳狀態還很遠。
「接下來呢？」
『下一次的聖天子警衛計劃內容送來了。』
「好快。」
蒂娜還以為這次對方一定會有所警惕，不再隨便泄漏計劃，所以她根本沒有心理準備，但是結果出乎她的意料。看來聖天子身邊的人真是無能。
電話傳來喀喀低笑：
『不得不感謝泄漏情報，幫助我們的聖居工作人員。』
「那個內應是怎麼樣的人？」
『就是親眼目睹自己的孩子被原腸動物吃掉的傢伙。這種人多得是。』
蒂娜以複雜的表情聆聽。聖天子把尊重「受詛之子」基本人權並與之共存作為施政口號，也因此樹立許多敵人。
說來諷刺，她的所作所為非常正確，但是聖居里的心腹卻出現叛徒，如今還被像蒂娜這樣的「受詛之子」刺客盯上，即將喪命。
——只因為她站在「受詛之子」這邊。
『我們的委託人希望能在身在東京地區時幹掉她。』
「主人，可是那個民警很礙事。」
『那些傢伙的真實身分也查出來了。』
「真的嗎？」
蒂娜將手機用力抵住耳朵。
「據說叫天童民間警備公司。距離下次會談還有一些時間，這回不能再讓他們礙事。」
她的主人笑了。蒂娜非常清楚他的意思。
蒂娜停下腳步，感覺自己的五感越來越清晰。
『蒂娜·斯普萊特。你的下一個任務就是殺死天童民間警備公司社長——天童木更。』
2
假日的勾田高中走廊非常安靜。
蓮太郎在鞋櫃換上室內鞋，同時很新鮮地東張西望。
蓮太郎國中時沒參加社團活動，上了高中又跟木更從事民警這個行業，根本沒有參加社團活動的空間，因此他幾乎未曾在節日來學校。
蓮太郎響亮踏過鋪設油地氈的寧靜走廊，目標是學生會辦公室——他努力不去意識後方傳來的金屬聲響。
偶然擦身而過的學生，看到來者的模樣都會嚇到，接著低頭快步走開。蓮太郎也不是無法理解他們的心情。
蓮太郎厭惡回頭，望著跟在身後全副武裝的天童木更。
她交叉背著兩把外型猙獰的SPAS-12霰彈槍，左手持BERETTA 90two手槍，右手則是殺人刀·雪影。綁在裙子上的皮帶吊有破片手榴彈、燃燒彈、催淚彈，以及特殊音響閃光彈等各式手榴彈，以及其他用登山扣環固定的玩意，每當她邁步，就會發出吵死人的金屬聲響。
總重量大概有六十公斤的木更無言地跟在蓮太郎背後，並以不可思議的呼吸法提高自己的專注力。
「餵、喂，木更小姐？」
「你給我閉嘴。」
絲毫不留情面。
爬上以正門玄關來說最西邊的樓梯到二樓之後右轉，不久「學生會辦公室」的牌子便映入眼帘。
木更拉動BERETTA的滑套讓槍進入可擊發狀態，迅速移動到門的右側背部緊靠著門。
不耐煩的蓮太郎正打算敲門，木更卻以難以置信的表情搖頭阻止他：
「等等，里見同學。你打算正面突破嗎？那樣太危險了。回想一下民警證照考試。先把催淚彈扔進去，然後兩人一起射殺被逼出來的未織。胸口兩發，腦袋一發，絕對可以讓那女人跟這個世界告別。」
「餵、喂，木更小姐……我不是為了解決未織而來。我是來聽取關於在狙擊事件現場所發現的彈頭分析結果。」
「很接近了！」
「差得遠了！」
蓮太郎因為疲勞搓揉眼角。
平常做事很牢靠的木更，為什麼一遇到未織就會像這樣失去冷靜。
在公園與蒂娜分手之後，蓮太郎打通電話聯絡辦公室，告知自己要去未織那裡一趟，結果木更立刻回應『我也要去！』二話不說趕來跟他會合，最後才會搞成這樣。在木更面前不小心說出未織的名字是自己失策，但是他做夢也沒想到木更會帶著殺人裝備出現。
「……呃，木更小姐，我進去說幾句話，麻煩你在外面等一下。」
「不、不行！不能讓里見同學跟未織兩個人獨處！」
「為什麼？」
「不行就是不行！你絕對不可以跟未織單獨見面。見面時要有我陪同。這是社長命令。」
蓮太郎搖搖頭懶得再理她，敲門之後沒等回應就轉動門把。
「啊，等等里見同——」
——門縫突然伸出一隻手將蓮太郎抓進室內，門隨即鎖上。
蓮太郎搖晃了幾步轉過頭。
百葉窗放下的室內顯得昏暗，未織背對著門反手上鎖，並且露出妖艷的笑容。就算身在學校依然一襲亮色系和服，十分吸睛。
「歡迎光臨，小里見。」
這時木更在未織背後粗魯敲門：
「未織，馬上開門！不然我要破門了！」
未織閉上眼睛拾起下巴：
「隨便你，不過要求賠償的帳單我會送去天童民間警備公司。」
敲打聲突然停止，取而代之的是木更咬牙切齒的聲音。
真是可悲，窮到要去蓮太郎家白吃白喝的木更，無法做出需要賠償修理門的事。
「你竟然猜到木更小姐會來。」
「我不知道。不過你想，剛才門外那麼吵，誰都知道是怎麼回事。我們到隔壁談吧。」
未織用食指對著隔壁的房間。
在未織的帶領下，蓮太郎走進未織的私人房間，這裡簡直是另一個世界。房內擺設以強烈基本色組成、外型歪七扭八的前衛桌椅，此外就是浮在空中的五十面立體影像顯示器。
原先顯示股價與經濟新聞的顯示器被未織的手一揮，立刻組成一塊巨大的立體畫面，開始播放水族館風光的螢幕保護程式，環繞音響發出水泡聲，房間也籠罩在淡淡的藍色光芒下。這樣的感覺仿佛置身深海。
蓮太郎想起自己那間四坪的破爛住處，再度環顧這個房間。
雙方完全不是同一個時代。
這是司馬重工為了她特別規劃的房間。明年離開學生會長的位置之後，這個房間又打算怎麼處理。
未織將扇子指向顯示器，說聲「聖天子狙擊事件證據物品。」螢幕上立刻一一陳列出現場的照片
。
未織將手伸到前面，放大其中一張的彈頭照片。
「狙擊使用的是五〇口徑的BROWNING重機槍子彈。雖然調查膛線，但是完全沒有前科。槍枝之前未曾用在犯罪上。」
膛線也被稱為「槍的指紋」是子彈射出時槍管留在子彈的旋轉痕跡。
未織打開扇子轉動，畫面又切換好幾次，那是事件現場地形的迷你3D模型。
未織仿佛在跳日本舞的美麗身影，讓蓮太郎不自覺地看得入迷。
未織以扇子指向疑似狙擊手潛伏的大樓屋頂，然後再將扇子拖曳到禮車的位置，模型上畫出一條連接兩點的線，標示兩者的距離為九百九十一公尺。未織旋轉模型的角度方便蓮太郎觀看：
「小里見你看，我雖然確認過了，但是敵人真的是在這棟大樓上狙擊嗎？而且還是在禮車行駛途中？」
「……是啊，怎麼了？」
「里見對狙擊的了解有多少？」
「幾乎是外行人。」
話說那還是蓮太郎在考取民警執照時，刻意從選擇科目里刪除的弱項。狙擊需要守在同一個地方等待獵物出現的瞬間，還必須以高度敏銳的神經扣下扳機，絕對少不了耐力與專注力。蓮太郎對這兩項都沒什麼自信。
「嵌入現場路面的彈殼我們已經回收。從射擊角度研判，應該是從這棟大樓擊發沒錯，不過……」
未織吞吞吐吐了一會兒，然後抬起頭繼續說道：
「我說小里見，現在是二〇三一年，雖然狙擊瞄準鏡與槍械的精度都提升不少，但是最後決定命中率的關鍵因素還是槍手。人類的心臟隨時都在跳動，呼吸也會導致手部震動。一名狙擊手若能命中八百公尺外的目標就可以稱為『高手』，一公里外算是『神乎其技』，一·二公里外叫『特技表演』，更遠的話就是『碰運氣』。」
蓮太郎感到很驚訝。
「有這麼難啊。」
「你想像從體育用品室里拿出呼啦圈，用套圈圈的技巧連續套中二〇公尺外的三角錐三次。狙擊與套圈圈雖然不同，但是可以幫助你理解難度。」
「那的確……很困難。」
就算沒有實際去做，蓮太郎也能想像。
他總算明白未織想說什麼。她是在暗示自己，從一公里外連續命中三發這種事，幾乎是不可能發生的。
之後未織又解釋影響狙擊彈飛行的因素，包括氣溫、濕度、角度、氣壓、科里奧利力（狙擊彈飛行的軌跡有弧度，在離目標五五％的位置時會到達最高點），以及狙擊的天敵——大樓風等等。
蓮太郎閉上眼睛，回想當時禮車冒出的火焰與路人的慘叫，還有大樓屋頂的閃光。
自己絕對沒看錯。無論未織怎麼說，現實當中狙擊手就是埋伏在那棟大樓。
此時蓮太郎隨口說出心頭浮現的疑問：
「對了未織，你們公司也有提供警察與自衛隊武器吧？你聽說過保脅卓人這個人嗎？」
「沒聽過。」
「他是聖天子的護衛隊長。司馬重工的檔案里有沒有他的情報？我想知道關於他的所有事。」
未織偏著頭，拍手說聲「搜索，保脅卓人。」系統就以令人眼花撩亂的速度進行搜索，不久螢幕便顯示出保脅的上身照。一旁則是他的簡歷
「保脅卓人，卅二歲，男。階級為三尉，小里見是一曹，所以他比你高一階。」
「啥？」
這句話可不能當作沒聽見。
「喂，未織，我又不是軍人，哪裡來的階級。」
更正確的說法「新人類創造計劃」是由自衛隊提出，接受強化手術的蓮太郎也被強制納入軍籍，但是他的階級應該是最低的士兵。絕對不是「一曹」這種聽起來很了不起的階級。
但是未織在他的面前揮手表示否定：
「當然有，是種名叫虛擬階級的東西，只要你的排行上升，就會跟機密情報通行鑰一起附加。里見的排行是千名等級，所以是一曹。」
這麼說來，自己在上次的典禮除了排行上升到千名，好像還同時獲得機密情報通行鑰與虛擬階級。
即便得到機密情報通行鑰也因為等級太低，得不到什麼有用的情報。想要理解蓮太郎雙親與原腸動物戰爭的詳細內容，果然需要更高級的通行鑰。
「那麼所謂的虛擬階級有什麼用？」
「幾乎沒用。基本上用途與普通軍階相同，至少有點命令權，但是那終究是『虛擬』，沒有指揮士兵的權限。」
——有命令權，但沒有指揮權嗎……
「那麼設計這種系統出來做什麼？」
「透過升級討好民警．進而宣傳『民警公司員工也隸屬國家管理』的政策。」
蓮太郎嘆了口氣：
「明明是『民間』警備公司卻像是政府的爪牙。」
「嗯，沒辦法，最強的民警可以單獨左右世界的軍事平衡，國家當然會儘可能設法納入管理。民警系統當初被大力吹噓為『軍力民營化』，其實只不過是虛有其表。」
望著皮笑肉不笑的未織，蓮太郎忽然想起，以前也跟木更也有類似的對話。
未織打開繪圖軟體，在保脅的照片加上貓鬍鬚，再把頭髮剃掉，同時用鼻子哼歌。
「況且以前自衛隊那套『寶劍不出鞘才是和平』的節制態度還挺帥氣的，但是在原腸動物大戰取得戰果的部分鷹派擺脫軍隊國家化的控制後，又搞起舊帝國軍那副架子。聖天子的護衛官就是象徵之一。」
「軍隊國……你說什麼？」
「簡單來說就是混蛋。還有小里見，原本護衛重要官員應該是警察的工作，但是只有聖天子大人擁有自己的護衛官。這可不是什麼好事。你知道為什麼嗎？」
蓮太郎盯著未織的雙眼凝重地點頭。
「因為缺乏相關知識。」
「說得沒錯。」
未織以扇子抵著鼻尖：
「聖天子護衛官是成立不到十年的弱小組織。理所當然地，與警視廳警備部警衛課的重要官員護衛單位相比，熟練度不足，相關知識也不夠。更重要的是在過去十年裡，聖天子護衛官的作用只是拿來阻擋媒體。」
這也是蓮太郎憂心的事。事實上他們在現場的處置，怎麼看都稱不上熟練。
蓮太郎嘆了口氣。
只能對他們完全死心了。
保脅比想像中還要無能。更糟糕的是這次的暗殺未遂事件完全沒讓他學到教訓。
「過而不改，是謂過矣。」好像有人說過這句話。
這樣一來還是可能發生第二次暗殺事件。
自己果然得想點辦法才行。
「未織，拜託你一件事。可以幫我調查一下齊武宗玄嗎？」
「為什麼？」
蓮太郎瞬間遲疑了一下，不知道該不該說，不過最後還是搖搖頭，直直看著未織：
「那傢伙是這次暗殺的幕後主使，應該錯不了。」
「小里見也真敢說——」未織開心地吹聲口哨。
「可是我沒有證據。你能幫忙收集情報嗎？」
未織用手撐著下巴「嗯——」露出苦笑：
「你找我幫忙我是很高興，但是不敢保證會有結果。倘若對方的行動真如小里見所料，傢伙畢竟是大阪地區的國家元首，我不認為他下這種命令會留下證據。」
「找不到也沒關係。總之麻煩你。」
「嗯……我明白了。」
「多謝了。」
這樣一來，該做的事都做了。
蓮太郎拾起頭，沒想到未織的臉突然靠得很近。
未織紅著臉貼過來，下巴靠著蓮太郎的胸口嬌滴滴地說道：
「小里見，你拜託我的事我都會做，相對地，我也想好好見識一下你的真正實力。」
她恐怕是指「新人類創造計劃」的士兵之力吧。
「啐，這跟你沒關係吧。再說那不是用來炫耀的。」
「小里見，你就那麼中意木更嗎？」
「別、別說那個了！」
未織有點不高興：
「只要你願意忘記木更，我的身體可以任憑你擺布喔？」
未織光滑柔嫩的手在蓮太郎的胸口畫圈。雙方的身軀緊貼，從衣襟隱約可以看到她的胸部，這讓蓮太郎不由得興奮起來。視線無意間與她濕濡的眼眸對上，蓮太郎嚇了一跳，立刻將臉轉開：
「未織，拜託適可而止——」
房門伴隨著一聲轟隆巨響被踹開，只見木更上氣不接下氣地闖進來。
「你們在做什麼！」
木更交替看著嚇了一跳的蓮太郎與未織好幾眼，隨後低頭使勁
握刀，發出「喀嘰喀嘰！」的響聲。
她背後的門是朝內側倒下的，由此可知最後她還是破門了。
未織或許是想到什麼歪主意，背對木更竊笑幾聲，她突然將和服袖子拉到嘴邊，裝出嬌羞的模樣。
「原諒我，原諒我啊，木更！」
「咦？」
木更像是頓時失去怒氣，眨了眨眼。
「我和小里見真的、真的沒在這個房裡做什麼。請你不要誤會，木更。」
未織故意整理身上整齊的和服，臉上泛起紅暈。
喀鏘砰咚的嘈雜聲響全部出籠，木更手中的刀槍落地。
「騙人…………」
未織轉頭望向蓮太郎「那么小里見，那件事就這樣了。」正當她說完話想離開時。
「餵、喂，那件事是什麼？」
未織停下腳步，回頭以促狹的目光望向蓮太郎：
「是什麼……就是我獻身給小里見，小里見跳槽到我們公司的約定羅——啊，木更。真的沒什麼。再見。」語畢的她終於離開房間，臨走前還不忘偷偷吐舌頭。
「騙人…………」
木更驚訝地瞪大眼睛，一動也不動。
蓮太郎強忍內心的動搖搔了搔後腦勺。
「那個，木更小姐，我想你應該很清楚，剛才是未織的惡作劇……喂，你有在聽嗎？」
即便蓮太郎在她面前揮手，她依然目瞪口呆，雙眼一眨也不眨。
不知道到底過了多久。木更終於撿刀轉身，搖搖晃晃地走出壞掉的門。
混帳——蓮太郎壓著太陽穴憤憤開口。未織，被你擺了一道。
這時他的手機傳來震動。蓮太郎望了一下來電者拿到耳邊：
「什麼事啊，醫生。我正在忙……」
『嗨，里見同學。待會兒有空嗎？有重要的事。』
原腸動物研究醫生——室戶堇以吃人的語氣如此要求。
蓮太郎沉默抬頭，望著木更離去的門應了一聲：「嗯。」
『那麼馬上過來。我也有事要找延珠，所以順便帶著她一起來，待會兒見。』
「什麼？延珠也要去嗎？」蓮太郎才剛反問，電話就傳出對方掛斷的聲音。
儘管蓮太郎很在意，還是通知延珠，接著無事可做的他凝視通訊錄里木更的名字。
搞什麼，她也未免太過鑽牛角尖。
結果蓮太郎以「不回辦公室，要去堇那裡一趟」為藉口撥電話給她。
若是平時，蓮太郎打電話時不會考慮太多，不知為何在未織的房間裡便無法冷靜下來，五分鐘後終於鼓起勇氣。
響了大約廿聲，當蓮太郎要放棄時，木更總算接了。
「餵、喂，木更小姐？」
『請問是哪位？』
電話傳出意外冷淡的聲音。
「啥？我，是我啊，里見蓮太郎。」
『哪位里見同學？』
「什、什麼？」
看來她還在鬧彆扭。蓮太郎可以輕易想像她在電話另一邊抬起下巴，用力撇開臉雙手抱胸的模樣。
蓮太郎只能抓抓後腦勺：
「啊——真是的，我就是那個笨蛋、沒膽識、最弱的里見同學，這樣行了吧可惡！」
『哎——呀，原來是那個裡見同學啊，我想起來了。』
聽到木更隔著電話噗哧一笑，蓮太郎胸中的疙瘩也跟著化解。
『不過你漏了「跟未織亂搞的好色里見同學」這句，笨蛋，笨蛋，笨蛋，笨蛋！』
到底有多笨啊。
「那是誤會。」
『騙人。』
「沒騙你。」
『算了，反正我無所謂。就算里見同學不在，我也不會感到困擾……』
「我走了以後，社員就歸零了吧。」
電話對面傳來『唔——』的低吟。看來她沒想到這一點。
『我、我可以重新招募人才。因為之後不需要再給里見同學薪水了。』
「憑那種薪資？」蓮太郎差點就想吐槽，不過最後還是忍住，他儘量心平氣和地開口：
「……呃，木更小姐啊，我想你也知道，民警里不少人有前科，或是類似流氓那種只會使用暴力的傢伙，不小心找來那種人可就麻煩了。」
電話對面又傳來『唔——』的低吟。看來她連這一點也沒有考慮。
『延、延珠是不會跟你走的！』
蓮太郎感到很不耐煩。儘管這番話不好說出口，但是延珠與木更並不熟。有次他問延珠「你覺得木更小姐如何？」結果延珠回答「胸部很礙眼！」絲毫不掩飾她的想法。
不是蓮太郎要誇耀延珠很喜歡自己，但是如果讓延珠自行選擇，少了蓮太郎她也沒有繼續留在天童民間警備公司的理由。
「吃飯……吃飯怎麼辦？木更小姐的廚藝糟透了，你每隔三天就要來我家白吃一頓吧。況且除了來我家，其他日子都是吃便當、甜點麵包那些營養不均衡的食物吧。」
『什麼嘛，我還有吃麵包邊！」
「………………」
看來就連麵包邊也不放過。
『更何況我不會再因里見同學做的料理太好吃而發胖，反過來說還可以節食！』
蓮太郎更加不安了。自己一旦離開天童民間警備公司，木更或許很快就會成為餓死鬼。
『你說了那麼多到底是什麼意思？依照你的講法，我簡直就是缺乏生活自理能力，以低薪壓榨員工的傲慢窮困大小姐嘛。』
正是那個意思……
『真不舒服。我生氣了。現在就算你哭著要回天童民間警備公司也太遲了！再見！』
木更拋下這句話後切斷通話，不過不知道她在打什麼主意，不到十秒又打來了。
『……里見同學，你小時候喜歡昆蟲與動物吧？』
木更壓低聲音詢問，不懂為什麼的蓮太郎雖然困惑，不過依然同意：
「嗯……我喜歡法布爾的《昆蟲記》，相關的領域也是。」
『那麼為了讓里見同學容易理解，我舉個例子——在某個地方有種叫里見蟲的昆蟲。』
「里、里見蟲？」
突然冒出跟自己同名的昆蟲，蓮太郎感到很疑惑。
『那是學名。鐵定是某個姓里見的學者最早發現，所以就用他來命名。跟里見同學一點關係也沒有。』
「………………」
『我繼續說羅。里見蟲幼蟲的時候非常可愛。它總是跟在之後出現的木更蝶背後，是既率直又溫柔的昆蟲。但是成長的里見蟲變得越來越囂張，還學會「別開玩笑了」這種粗魯的話——里見同學，聽到這裡以客觀的看法，你有什麼感想？』
「……昆蟲會說話？」
『是啊，日語講得很溜。』
「……………………」
『那麼我繼續說了。有一次里見蟲面前出現一隻未織蟲，並開始誘惑它。未織蟲是穴螽與蟑螂的近親，也是散播天花、瘧疾跟黑死病的害蟲！——啊，這跟未織無關。』
她繼續說著那個讓人難以置評的故事。不過話說回來穴螽是直翅目，蟑螂是蟑螂目，兩者根本不一樣。
『這時瀟灑登場的，就是剛才提過的木更蝶。說穿了，木更蝶就是SPACE GOD——神的使者。另外她也很可愛，至少比未織蟲可愛多了。能夠從未織蟲的魔掌救出里見蟲的，就只有木更蝶。另外在木更蝶看來，青梅竹馬的里見蟲被搶走也有點悲傷。也就是說，里見蟲的幸福建立在跟木更蝶在一起——里見同學，聽到這裡以客觀的看法，你有什麼感想？』
蓮太郎只覺得頭很痛。
真沒想到只不過是為了說出最後那句話，她就可以編出一堆蟲與蝴蝶的廢話。
「拜託你別再生氣了好嗎？」
『這可不是我想主動求和喔？』
蓮太郎逐漸焦躁起來。
「吶，木更小姐，別再這樣了好嗎？我又不會過去未織的公司，還是跟以前一樣在你這裡工作啊。」
蓮太郎猛然察覺自己失言時，已經太遲。
『誰要搏取你的同情，拜託你留下啊！哼！』
電話切斷了，蓮太郎因為失敗而無力低頭。
自己想說的明明不是那個。
感覺自己好像在學生會辦公室待了很久，等到走出戶外，才發現夕陽已經將天空染成一片紅。
蓮太郎先到約好的學校裝置藝術前與延珠會合，然後徒步前往堇所在的勾田大學醫院。
「延珠，小心一點。」
通過櫃檯走在大學醫院的走廊時，蓮太郎望著身旁開口。
「嗯，為什麼？」
「我不知道醫生找你過來做什麼。總有股不好的預感。」
「是嗎？人家很久沒看到堇了，所以非常期待。」
延珠握拳開心地上下揮動，蓮太郎見狀只能嘆氣。
會期待與堇相見的人，全世界大概只有延珠。
在打掃清潔的走廊走了一會兒，最後步下那道熟悉的階梯。
這裡依舊陰暗，並且散發強烈的芳香劑氣味，不過今天又多了駭人的笑聲。
在牆壁反射之後傳入蓮太郎耳里的聲音，就好像魔女在瘋狂大笑，連已經算是常客的蓮太郎都不禁卻步。
蓮太郎悶悶不樂地穿越刻有惡魔胸像的門，只見堇以大字形躺在桌上爆笑。她每次亂動，試管與燒杯等東西就會掉下桌子隨之破碎。
「喂，蓮太郎同學，你看這則新聞！黑道被愚人節的移居月球計劃所騙，大肆收購月球土地。沒想到黑道也挺愛作白日夢的，哈哈哈哈哈哈。」
蓮太郎心裡充滿掉頭回家的衝動。
世界級的名醫室戶堇擅自擴充停屍間，以便自己可以與屍體同居，是個重度的戀屍癖。
「堇，人家來玩羅！」
延珠開心地揮手，堇見狀坐起身子，撥弄毫不修剪的頭髮。她在桌上盤腿而坐，拉開礙事的白袍下擺，以誇張的表情動作張開雙手：
「蓮太郎同學，延珠，歡迎光臨我的惡夢。」
堇交互望著蓮太郎與延珠的臉，露出陶醉的表情：
「果然比起標本，蓮太郎同學更適合製成木乃伊。至於木更則是標本比木乃伊合適。製成木乃伊胸部會縮小，所以不適合她。然後延珠…………木乃伊就可以了，很好。」
「唔，汝是看著人家的哪裡說話？」
「無論是誰都好，能不能快點死啊。最近屍體不足，我都快要悶死了。喔喔，差點忘了打招呼。好久不見，蓮太郎同學。你還是一副苦瓜臉啊。光看你的模樣就會染上憂鬱症。不好意思，明天你能不能去整形一下？我看不下去了。」
「我的臉有那麼絕望嗎！」
堇站起身來，將咖啡豆倒進咖啡機里，並把燒杯放在出水口啟動開關，接著響起豆子磨碎的聲響。
「對了蓮太郎同學，聽說你這次是有趣的護衛工作啊。我已經聽說了。」
「你的消息真靈通。」
「我對那方面不是很懂，不過聽說你這次的敵人是狙擊手。蓮太郎同學，我從很久很久以前就覺得你具備極高的狙擊資質。畢竟你擁有在自家二樓以望遠鏡偷窺幼女上學的集中力，以及數小時躲在熱水裡只為等待母親帶女兒來泡溫泉的驚人忍耐力。請讓我稱呼你為愛的狙擊手吧這個死蘿莉控！」
「無憑無據！」
延珠以亢奮的眼神望向蓮太郎：
「原來是這樣啊，蓮太郎！」
「才不是，不准用奇怪的眼光看我！對了醫生，都是你捏造那些亂七八糟的謠言給延珠洗腦，她才會覺得有趣四處對公寓的其他住戶宣傳，讓我覺得很困擾。上次我出去倒垃圾，公寓住戶一看到我就吐口水，你說這該怎麼辦！」
「嗯，我就是算準這個才說給延珠聽的。」
「你這個人渣！」
「謝謝，我太開心了。觀察你的社會地位逐步崩潰是我僅存的樂趣啊，呼啊哈哈哈哈哈哈。」
蓮太郎不禁啞口無言。自己對這個人還能絕望到什麼程度。
這時堇將兩隻裝滿咖啡的燒杯並排滑過桌子。
「總之先坐下吧。」
延珠很高興地一屁股坐在椅子上，蓮太郎見狀只好心不甘情不願地坐在她的隔壁。
正對面的堇以手托腮壓低聲音，露出一臉凝重的表情：
「蓮太郎同學，儘管遲了我還是要恭喜你。你打敗蛭子影胤，下定決心要提升自己的排行。你現在已經是排行千名的高階，差不多是該告訴你的時候了。那就是關於除了我以外的其他三名天才。」
「三名天才？」
蓮太郎領悟到談話內容將變得離奇詭異，忍不住端正坐姿。
「蓮太郎同學，你認為我是什麼人？」
他知道這個問題是認真的，所以想了一會兒。
「『新人類創造計劃』的前最高負責人。」
「這個答案不完整。我是這個日本最高明的頭腦，同時也是日本、美國、澳洲、德國四國共同實行的機械化士兵計劃日本分部前最高負責人。」
「什麼什麼……慢著，我還是第一次聽說。四國，所以說——」
蓮太郎因為混亂忍不住插嘴，堇嚴肅地告訴他：
「澳洲分部『方尖碑』的最高負責人亞瑟·沙納克教授，美國分部『NEXT』最高負責人安·蘭德教授，日本分部『新人類創造計劃』最高負責人室戶堇教授——也就是我。至於管轄我們的最高負責人則是德國科學家阿爾布雷希特·格呂內瓦爾德教授。以上四人具備製造機械化士兵的技術。當時大家稱我們為『四天王』或『四賢者』，真叫人懷念。」
「『四賢者』……？」
「沒錯，我們這四個世界最高明的腦袋，就是為了拯救被原腸動物侵略的地球眾在一起。那麼蓮太郎同學，你覺得我們會彼此協助攜手共創耀眼成果嗎？很遺憾答案是否定的。直接說結論吧，我們四人彼此嫉妒對方的才能，隱藏自己的研究成果。很羞愧地我也是如此。」
「……為什麼要這麼做？」
蓮太郎忍不住追問，堇聳肩回應：
「你能明白嗎？至此之前的人生以為自己是無人可及，個性變得極為自大傲慢，結果突然出現三個會威脅自己地位的天才。我同時感到恐懼與強烈的妒嫉。然後當時我的男朋友又剛好被原腸動物殺害，所以我工作起來根本是不擇手段。你應該知道當初的我才對。」
「………………嗯。」
蓮太郎回憶起過去那個瘦得皮包骨，唯有雙眼炯炯有神的堇，點了點頭。
如今的堇既不是「新人類創造計劃」的最高負責人，也不是剛失去戀人的她。儘管她的
存在已被世間遺忘大半，不過現在的她看起來比那時幸福許多。
「我繼續說吧，最後我們四個人『利用各自的技術製造機械士兵』。」
堇露出自虐的笑容，緩緩搖頭：
「我跟他們直到最後都無法心意相通。一次也沒有。此外不管是哪項計劃，都在停戰之不久便解散了。你知道理由嗎？」
蓮太郎對緊張得渾身僵硬的延珠瞄了一眼，這才遲疑地開口：
「因為人類發現『受詛之子』具備強大的戰鬥力。」
「沒錯。製造一個像你這樣的機械化士兵需要耗費莫大的資金，自然誕生的她們卻擁有不遜於你的能力。政府當然會覺得把資金花在製造機械化士兵上非常不智吧？
接下來所有研究組織都被解散，那些士兵也被解任，結果他們上哪去了？他們是否願意以普通百姓的身分平穩度過一生？這個答案同樣是否定。
民警系統誕生後，大部分機械化士兵就以促進者的身分流入民間。對他們來說，研究組織解散不過是換個戰場。
現在政府以為透過委託的形式將民警系統置於管理下。這對政府他們來說，不知道算不算得償所願。
民警基本上算是民間組織，比起由國家養成本更低，另外還能發揮競價之類的市場機能。機械化士兵也加入其中，再與『受詛之子』搭配成雙人組，運用起來更有效。
到了現在，強力的機械化士兵與強力的起始者搭檔締造驚人的戰果，幾乎大部分都登上超高位排行的寶座。你知道這代表什麼意思嗎？」
蓮太郎以舌頭濕潤乾燥的嘴唇同時點頭，堇繼續說下去：
「蓮太郎同學，如果你決定調查自己的身世，我也沒有理由反對。但是你為了取得最高等級的機密與機密情報通行鑰，以排行前幾名為目標的話，不久的將來便會遇上其餘三人製作的機械化士兵與他們的促進者。你得當心，他們的能力或許已進化到超乎我們的想像。」
蓮太郎不知不覺挺直背脊，認真聆聽堇的說明。
冷汗流下臉頰。剛才聽得大氣都不敢喘一下，等到從緊縛身體的無形壓力解放之後，蓮太郎這才緩緩把氧氣吸入肺部，同時搖頭。
他可以輕易想像，那是一條恐怖而且布滿荊棘的道路。
「不過蓮太郎同學，你也不必那麼悲觀。你已經將其中一名——老格呂內瓦爾德的機械化士兵打倒了。」
蓮太郎猛然抬頭：
「難道是那傢伙……」
「沒錯，就是蛭子影胤。」
光是聽見這個名字就令人毛骨悚然，胃部不適。
利用斥力力場產生超強防禦以及使用兩把詭異手槍的蛭子影胤，絕對是蓮太郎短暫人生中最強的敵人。能打贏他幾乎等於奇蹟。
「只有老格呂內瓦爾德在祖國沒有自己的研究所，所以他就在日本、澳洲、美國三國分別建立自己的研究設施。你曾隸屬的二十二局儘管由我管轄，但是影胤隸屬的十六局卻是老格呂內瓦爾德的地盤。
另外『四賢者』這說法聽起來好像每人的實力都不相上下，但比起我、亞瑟，以及安三人，朗格呂內瓦爾德的天才程度明顯更勝一籌。我曾打算竊取他的機械化士兵技術，於是偷看他的藍圖，結果其中有部分連我也無法理解。」
蓮太郎忍不住搖頭。老實說堇所說的內容太過遙遠，自己的思緒跟不上。至於身邊的延珠也張開嘴巴，恐怕連一半都無法理解吧。
「……所以醫生，你以前真是那麼了不起的傢伙啊。」
儘管語氣隨便又帶著疲倦，但是堇絲毫不介意地換邊翹腳：
「其實也沒什麼了不起。就好比你跟延珠讀了一本書，我則讀完一整座圖書館，差別就是這樣，很單純吧？或許你覺得我只是一名法醫，但是我原本就沒有專業領域。所有學問都是我的專業領域。」
「那麼現在為什麼要從事原腸動物的解剖工作呢？」
堇一邊聳肩，一邊將嘴唇扭曲成笑容：
「因為我喜歡。屍體很棒，不會說廢話。啊啊，但是這份工作最遺憾的一點就是無法聽到患者說『謝謝』。」
蓮太郎覺得很受不了。
「醫生今年到底幾歲啊？」
「十五歲。」
「竟然比我還小，胡說八道也該有個限度！」
「羅嗦閉嘴信不信我把你活體解剖！」
「拜託不要，饒了我吧！」
可能是察覺到什麼，堇咧嘴一笑：
「我以前就想過，你白天在學校，放學後和木更在辦公室，回家又與延珠獨處吧？身為一名健康的雄性人科，體內累積的東西要怎麼處理？說來聽聽吧。」
「這麼說來也對。」連延珠也產生興趣，蓮太郎忍不住站起身來：
「啐！這、這不關你的事吧。延珠就在旁邊，你胡說什麼啊，醫生。」
「那麼你也別管我的年齡，笨蛋。每個人都有一兩樣不希望別人提起的事。」
這麼強大的反擊，讓蓮太郎臭著臉坐回椅子上。
「……醫生真是個討人嫌的傢伙。」
「廢話，所以我才沒有朋友。你現在才知道嗎？」
蓮太郎無奈望向地下室的大書架。過去是日本最強腦袋的人，如今卻沉溺在電影以及H-GAME里，真是徹底墮落。
「話說回來你知道嗎蓮太郎同學？最早期的美少女遊戲主角其實是有能力值的，假如頭腦或外表沒有達到一定水準以上女孩子就不會理睬。明明是個遊戲卻沒半點夢想與希望，因此後來的遊戲公司就沒有效法，這點真是美中不足。」
「你在說什麼？」
謎樣的女醫生將夾在白袍胸前口袋的自動鉛筆拿出來，咚咚敲打桌子咧嘴笑道：
「討厭，我是問你跟木更進展到哪裡了。木更配上你這種苦瓜臉的昆蟲迷真是太可惜了。她到現在還沒有男朋友也很不可思議。你應該更積極一點吧？你的語氣雖然不耐煩，卻是個女權主義者，然而你缺乏突破女性內心猶豫推倒對方的征服欲望。這可是你的缺點喔。你發現了嗎，蓮太郎同學？」
「吵、吵死了。和你沒有關係。」
發現延珠也是一臉很無趣的模樣，蓮太郎嚇得趕緊把臉轉開——不過他還是偷偷將視線轉回堇「……那麼如果醫生是我，會怎麼做？」試著發問。
「在木更的飲料里下安眠藥。」
早知道就不問了。
蓮太郎用力搔搔後腦勺。
「蓮太郎同學，抱歉請你先離開吧。」
「為什麼？」
「接下來我要跟延珠說話。不能被你聽到。」
「喂，醫生難道——」
難道要跟延珠討論關於體內侵蝕率的事，蓮太郎瞪了她一眼，不過堇搖搖頭：
「不是那個。」
「喔……那麼我先走了。延珠，你可以自己一個人回家吧？」
「嗯，人家沒問題。」
蓮太郎對延珠輕輕揮手，雖然有點不放心，最後還是離開大學醫院。
3
「為什麼要讓蓮太郎先回去呢？」
「因為被蓮太郎同學聽到你或許會不愉快，接下來我要說的就是這類話題。」
堇重新坐好，椅子發出尖銳的摩擦聲。
「延珠，我就直話直說。你在與強大的起始者戰鬥，或是走在街上時，是否曾突然感覺到一股寒氣，後腦勺麻麻的？」
延珠搞不懂對方的意圖在心底暗自思量，不過最後她還是老實搖頭回答：「沒有。」
堇交換腳的位置，把裝有咖啡的燒杯拿到嘴邊：
「那麼換個問法吧。延珠，你是速度強化型的起始者，你的速度還在繼續成長嗎？或者已經突然停頓，令你感到困擾？」
延珠嚇了一跳，雙手撐著桌面探出身子：
「堇還知道什麼？」
堇的身體深深陷入椅子：
「果然沒錯。你也碰到『成長極限點』了。」
成長極限點——這個名詞讓延珠不禁背脊發涼。
堇按下檯燈開關，從凌亂的文件堆中找出活頁資料夾，翻閱裡面的文件：
「延珠，關於這件事，你能不能用自己的話形容給我聽？」
簡直就像醫生對患者問診，不過事實上堇就是醫生，延珠也在椅子上直挺挺坐正：
「嗯，人家以前也沒感覺，不過越是使用能力，人家的速度就越來越快。只不過到了最近不是這樣。該怎麼說——」
發現延珠想不出合適的形容方式而手足無措時，堇幫忙補充一句：「就像撞到看不見的牆壁一樣？」
「對對！就好像撞上一面隱形的牆。不管人家再怎麼練習，都感覺不到速度的進步。」
「原來如此，與報告一模一樣。」
堇將資料夾扔在桌子上。
「堇，這是怎麼回事？」
「你遇到成長極限點了。起始者的能力到達一定程度，就會進入停滯期。直接說結論吧，延珠，你的速度無法再進步了。」
這番話在地下室里沉鬱迴響。
「怎麼……會這樣，不、不能想想辦法嗎，堇！」
延珠回過神來，才發現自己激動衝到堇面前。女醫生從遮住眼睛的長髮下開心望著她：
「沒辦法。不過這不全然是壞事喔？這只是神通知你沒必要繼續變強了。」
「堇根本不相信神的存在吧！」
堇攤開雙手：
「那不是我的本意。我平常一直覺得若是神真的存在，應該會更愉快。只可惜證明祂存在的客觀證據太過貧乏，所以我暫時保留意見。」
堇轉身說句「你可以走了。」延珠見狀低下視線，吞吞吐吐地開口：
「堇……『領域』是什麼？」
堇猛然回頭，以嚴厲的表情眯起眼睛：
「……你從哪裡聽說的？」
「工作場合遇到的促進者跟起始者在討論這個傳言，人家不小心聽到的。那是指非常強大的起始者嗎？」
「……正確來說『領域』並不是指起始者本身，而是起始者所處的狀態，況且這和你沒關係。」
延珠幾乎是以全身的力量拉扯堇的白袍晃動：
「堇，『領域』究竟是什麼？那跟人家變強有什麼關係嗎？」
堇似乎有點猶豫。
「堇，人家無論如何都想變得更強！」
這句話似乎起了作用，堇罵了一聲「可惡。」用手按住太陽穴，以放棄的模樣用力坐回椅子上。
「延珠，我來回答你先前的問題。突破成長極限點的方法確實存在。就是你剛才所說的『領域』。」
延珠屏息等待堇的下一句話。
「延珠現在感受到的牆壁正是突破成長極限點的陣痛。想像成吊著單槓轉圈會比較好理解。起初不管重複練習幾十次都無法成功，結果某天突然就學會了。一旦學會就忘不掉。『領域』似乎正是類似的玩意。當起始者在嚴格克己與修練之下最終突破成長極限點，就可以稱之為『到達領域』或『領域覺醒』。」
「到達『領域』……？覺醒…………？」
「我不是起始者所以也不大清楚，根據我閱讀文獻所知，在起始者當中只有極少數能夠到達『領域』。不過在超高位排行
者中，到達『領域』的起始者比例就很大。你跟里見同學能活到現在，很大的一個因素就是你們還沒碰上到達『領域』的傢伙。」
延珠大吃一驚：
「那個叫『領域』的境界真的有這麼強？」
「很強。到達『領域』者跟沒到達者在實力方面無法等同視之。沒到達者絕不可能戰勝到達者。據說沒到達者遭遇對方的瞬間，後腦勺就會有麻痹感，所以當直覺告訴你對方是到達『領域』者，你千萬不要跟對方糾纏。過去與你交戰的蛭子小比奈固然強大，但是從你戰勝她這點來看應該不是到達『領域』者。如果她是，你現在就不可能像這樣跟我說話。」
讓人難以相信這種說法。
「……如果非得要跟『領域』者戰鬥，該怎麼辦才好？」
「逃跑，帶著里見同學跑得越遠越好。」
「沒有其他方法嗎？」
「沒有。不過假使延珠也到達『領域』就另當別論。」
這番話讓延珠不禁感到絕望。「名列前茅的超高位排行者搭檔，足以左右世界軍事平衡」這句聽來愚蠢的話，在她心底突然真實性大增。
堇以流露些許同情之色的眼神望向延珠：
「蓮太郎同學與木更之後會變得更強——甚至超過延珠。」
「超過人家？」
延珠以為這是開玩笑便笑了起來，但是堇的臉上沒有笑容。
延珠雙手抱胸，努力思考。
透過與蛭子小比奈的戰鬥，延珠發現蓮太郎的義肢有幾個弱點。
蓮太郎的義肢透過擊發四肢內藏的子彈，利用推進力加強打擊技的效果，產生驚人的威力，不過反過來說，攻擊落空之後的破綻也很大。
事實上，與雙刀劍士蛭子小比奈戰鬥時，蓮太郎先通過義眼的運算裝置預測敵人的招式軌道，看穿對手的揮劍動作後再以反擊的要領出拳。這種戰鬥方法就是要將攻擊落空的風險降到最低。
此外因為自己是速度強化型的起始者，假使與蓮太郎開打，延珠認為要引誘他攻擊落空應該非常容易。
再來是木更，老實說延珠不太清楚她的狀況。
對延珠而言，木更就像一個黑盒子，幾乎從未看過木更戰鬥。根據蓮太郎的說法「她超強」不過木更畢竟無法超出普通人類的範疇，理應同樣不會對延珠構成威脅。
兩人都將變得比自己更強——這對延珠來說是完全無法理解的事。
「延珠，你聽過龜兔賽跑嗎？就是兔子睡著之後被烏龜趕過的故事。延珠，你知道兔子為什麼會輸給烏龜嗎？」
「因為它太大意了。」
「錯。」
延珠驚訝地望向堇：
「不是嗎？」
堇點頭回答：
「答案在於兔子與烏龜『目標是什麼』。兔子的目標是『超過烏龜』，所以達成以後就鬆懈了。而烏龜則以『到達終點』為目標，所以從頭到尾都沒有放鬆。這種目標上的些許差異決定兩者的勝敗。延珠，你就像兔子。這件事一點都不好笑。你的短淺目光遲早會導致決定性的敗北。」
延珠瞪大眼睛，激烈地搖頭叫道：
「就算真是那樣，那也是很久以後的事！現在還早！」
大喊的延珠突然回神。她也搞不清楚自己為什麼要這麼大聲。
堇不知何時來到延珠面前，雙手放在她的肩上直直盯著她：
「延珠，你明白嗎？到達『領域』意味什麼？你若願意聽我個人的意見，我想大聲阻止你千萬別那麼做。你可以去問里見同學，我想他一定有和我一樣的看法。」
延珠多少可以猜到堇反對的理由。恐怕到達「領域」會加速體內侵蝕率上升吧。
上次檢查時是廿四·九％。的確有點危險。不過就算到達「領域」，只要小心使用就不會有問題吧？有必要如此強烈反對嗎？
堇發現延珠依然一副躍躍欲試的模樣，遺憾地輕輕搖頭，「今天就到此為止吧。」結束雙方的對話。
「總之延珠只要專注完成眼前的委託就好。那個話題等到護衛的工作結束後再說。」
堇對延珠揮手，似乎不想再討論。延珠雖然無法接受，但也只能點頭。
「對了延珠，聖天子大人的護衛工作具體情況如何？」
不知道該透露多少，最後延珠還是全盤托出。
聽完之後的堇撐起手肘托腮，面有難色：
「那不是……很糟糕嗎？」
「唔？為什麼？」
「對方取得聖天子大人的護衛路線，就代表敵人的情報搜集能力相當強大。恐怕天童民間警備公司參與護衛的事也被他們知道了。如果我是刺客，為了讓第二次的行動成功，就會先將礙事的天童民間警備公司徹底擊潰。延珠不妙，你要趕緊將這件事告訴他們兩人。」
4
「主人，可以提供關於天童民間警備公司的情報嗎？」
『你想知道什麼？』
耳麥另一頭立刻答覆這個疑問。
蒂娜，斯普萊特歪著頭，遠眺遠處大樓後方沉沒一半的夕陽。
剛才穿過人多混雜的鬧區，傳來令人作惡的油膩氣味。白天雖然熱到讓人心煩氣躁，蒂娜也對東京地區感到厭惡，不過美麗的夕陽還是讓她怦然心動。
不過自己果然還是喜歡夜晚——蒂娜站在行人保護時相的號誌燈前邊等待邊心想。
「主人，我對東京地區不太了解，不過天童這個姓與聖天子的輔佐官天童菊之丞相同。兩者有什麼關聯嗎？」
『是啊，社長天童木更是天童菊之丞的孫女。只不過她現在已經脫離天童家，單獨經營天童民間警備公司。哼，這傢伙的經歷也挺有趣的——』
蒂娜突然感覺後頭有他人的視線。原來是一名同樣在等紅綠燈的中年女性，毫不掩飾地瞪著蒂娜右手拿的東西。
對方的目光落在卡其色的槍箱上。
槍箱比上次使用的巨大反戰車狙擊槍箱子還要厚重，即使是在解放力量的狀態下，也提得很辛苦。
『——社長天童木更年幼時，父母就被誤闖進天童家宅邸的原腸動物吃了，她自己也因那次的原腸動物襲擊喪失腎臟機能。』
「腎臟？」
『是啊。此外這件事是謀殺的可能性很高，犯人似乎就是天童一族的某人。腦中滿是復仇念頭的天童木更瘋狂鍛鏈劍術，後來離開天童家，直到今天依舊在虎視眈眈尋找殺死天童一族的機會。」
「這……」
十分血腥的故事。
而且還是劍術高手……
『不曉得是沒錢還是遵從少數精銳主義，天童民間警備公司所屬的搭檔只有一組。上次妨礙我們的就是他們。』
蒂娜猛然抬起頭。
「他們的名字是？」
『不在名單上，看來是被國家情報管制。幸好他們的名字已經泄漏到網路上。』
不知為何，蒂娜緊握拳頭等待他的話。
『起始者叫藍原延珠，至於促進者——』
這時一輛排氣聲高亢的大貨車開過蒂娜的眼前。她按住另一邊的耳朵大叫：
「——抱歉主人，你剛剛說什麼——」
「——你到底要在那裡站多久？不走的話讓開好嗎？」
望向背後，只見剛才那名中年婦女露出不耐的神色。
十字路口的行人保護時相號誌已經變綠，周遭的人一起邁步。
蒂娜急忙行個禮，提起槍箱穿越斜向描繪出幾何學圖案的白色斑馬線。然後就在狹窄的小巷拐了幾個彎，走進一條酒吧街。或許是時間還早，現在沒什麼行人。
她遵照主人的引導前進，過不了多久便看到一棟矮小的房子——那是一棟髒兮兮的四層樓建築。
蒂娜轉動脖子觀察周圍的建築物高度。
她事前曾經提議以狙擊幹掉天童木更，但是立刻遭到主人否決。原來如此，這種地方無法確保射界。果然還是要直接進門解決她。
這棟樓房叫HAPPY BUILDING，從一樓往上算公司行號的牌子分別為「SPERRGEBIET」、「MA CHERIE」、「天童民間警備公司」，以及「光風金融」。
SPERRGEBIET是德語，意思是『禁止進入區域』，至於MA CHERIE是法語，意思是『我的愛人』。招牌上沒寫是什麼店。光風金融是財務顧問公司嗎？
蒂娜將右手的槍箱放在地上，箱子發出沉重的聲響左右打開，一把巨大的槍械現身。
這是GENERAL ELECTRIC製造的M134。是一把外部控電，讓六根槍管一束的槍身不停旋轉，藉以進行無間斷連續射擊的旋
轉式機槍。
本來蒂娜對於狙擊步槍以外的武器不怎麼熟悉，但是只要學過殺人的方法，大部分武器與爆裂物她都接觸過。
在此之前她都是透過光學狙擊鏡進行射擊，儘管有點緊張，不過應該不成問題。
蒂娜將身體穿過供彈鏈，背起連接格林機槍的彈藥箱。
路人露出愕然的目光走過，但是由於蒂娜的態度光明正大，所以沒人發出尖叫或報警。
蒂娜打算在成功暗殺聖天子之後向主人申請休假。
自己的主人一定會強烈反對自己在完成任務後繼續留在東京地區吧。但是蒂娜不想要沒告知「他」便默默離開這塊土地。
蒂娜以手抵住自己的胸口。
真不可思議。明明只跟他見過四次面，卻已經願意為他做任何事。
只知道殺人的這顆心，也可以像這樣為了他人跳動。
胸口很暖和。感覺自己無所不能。
蒂娜閉上眼睛，用力吸了一口氣再吐出來：
「主人，我會輸給天童木更嗎？」
電話的另一頭髮出大笑：
『不可能，不可能的。根據我的計算，你輸給天童木更的機率不到一％。情報顯示天童木更單獨待在辦公室。一定要確實解決她。』
「知道了主人——切斷通訊。」
蒂娜無聲無息地步入建築物。
大概是為了減少維護成本，這裡沒有電梯，只能透過內部的樓梯爬上去。
一樓的SPERRGEBIET是有陪侍的酒吧。看來還沒到營業時間所以沒開燈，也沒有人的氣息。
二樓的MA CHERIE比一樓的酒吧更明目張胆，店內滿是連紅鶴也會想吐的粉紅色壁紙與垂飾的玻璃珠。這裡也還沒到開門時間，不過應該是某種色情行業。
蒂娜壓低腳步聲爬上三樓。為了應付室內戰鬥，這挺格林機槍的槍管短到極限，還進行輕量化，所以在移動上不會有太大的麻煩。
蒂娜輕推開掛著「天童民間警備公司」門牌的簡陋房門。正面深處放著一張巨大辦公桌，一名應該是天童木更的黑髮女性正在怒氣沖沖地坐著寫字。
大概是察覺有人進來的氣息，木更放下鋼筆撇頭雙手抱胸。意思好像是說「我還在生氣」。看來她把蒂娜誤以為是別人了。
天賜的良機。
「……你就是天童木更吧？」
「咦？」
木更拾起臉，雙眼因為驚訝而瞪大。為了對抗射擊的后座力，蒂娜的雙腳踩穩地面。
「覺悟吧。」
蒂娜按壓擊發鈕，電動機驅動的旋轉槍管開始加速，隨後格林機槍便發出震耳欲聾的爆音噴出火光。
木更瞬間反射地蹲下身子，辦公桌與牆壁都被打得千瘡百孔，跳彈還粉碎牆上的畫、水壺，以及玻璃窗，並且打穿接待沙發，裡頭的羽毛飛散一地。
這正是能在一秒鐘里射出百發高速子彈的殺戮兵器，格林機槍的真正價值。與粉碎攻擊對象的強大連發能力相比，普通機槍的連射就好比靜止的蒼蠅。
撐住強烈的后座力進行五秒左右的掃射後，蒂娜放開擊發鈕環顧辦公室。
彈痕累累的室內，悽慘程度仿佛被龍捲風掃過。
刺激性的火藥味以及在空中飛舞的資料，彈殼與彈鏈掉在腳邊堆積如山。牆上那幅克林姆畫作的複製品慢了半拍才跟畫框一起發出輕微的聲響落地，化為粉狀的砂漿在窗戶斜射進來的黃色光線下漫天飛舞。
天童木更一定還沒來得及搞清楚發生什麼就死了。蒂娜希望這把槍的別名「無痛之槍」是真的。
就在蒂娜為了確認屍體而跨進室內的瞬間，木更像是等待多時一般從黑檀木桌旁拿刀跳出來，並將手放在刀柄——凌亂長發下方的冷冽細眼散發殺意。
主人的聲音頓時在蒂娜腦里重播。
『腦中滿是復仇念頭的天童木更瘋狂鍛鏈劍術——』
感到毛骨悚然的蒂娜反射性地後仰身子，尖銳的風聲立刻從蒂娜身邊超高速掠過。
蒂娜來不及閃避的部分金髮與格林機槍的槍管一起斷裂，有如炮彈命中的轟隆聲響與撼動整棟建築物的劇烈震動，背後的牆壁也沿著縱向大幅龜裂。這種仿佛開玩笑的光景令蒂娜瞪大雙眼。
——具有射程的斬擊？
儘管認為這不可能，但是方才對手一閃而過的劍，確實撕裂了牆壁與蒂娜的幾根頭髮，還將鋼鐵槍管的前端有如奶油切下。
蒂娜的背脊發冷，暗地裡詛咒過於蔑視天童木更，認為對手勝率不到一％的主人。別開玩笑了。她的實力無疑處在人類所能抵達的極限位置。
然而——
蒂娜以三角跳的要領在左右牆壁各蹬了一下，最後貼在天花板上，在倒過來的視野沿著天花板奔跑。
木更也瞪大眼睛，望著剛才拔刀術失去準頭的手。隨後木更放出的兩記拔刀斬擊皆快如流星，不過全都切斷蒂娜跑過的位置後頭——太慢了。
倒吊俯瞰辦公室的蒂娜，衝到天童木更正上方，使勁踹了一下天花板頭下腳上落地。
臉上失去血色的木更往後一跳，但是這一切都在蒂娜的預想之中。蒂娜揮下重量廿公斤以上的格林機槍。她瞄準木更之前站立的地板，而非她的身體。
利用起始者驚人的力量揮下這個鋼鐵鈍器，把鋪在樓層表面的木頭地板輕易粉碎。不只如此，就連底下耐重廿四牛頓的水泥塊也被輕鬆打碎，大量掀起的碎片襲向木更。
就木更的立場，這簡直就像霰彈槍的襲擊。
木更立刻舉手保護要害，不過腹、胸部遭痛擊的木更依然丟掉刀子，整個人摔在牆上。
蒂娜毫不猶豫，冷酷地計算該如何才能有效率地破壞眼前這名劍士的身體，接著利用起始者的超加速以肩膀撞向她。
牆壁伴隨著轟隆聲凹陷，木更嵌入牆中無力動彈。接著戰場便是一片寂靜。
分出勝負了。
蒂娜想起方才的驚險過程，不禁擦拭額頭的汗水。她維持冰冷的眼神，決定執行自己該做的事。她把發射過後發燙的機槍槍管抵在累癱的木更腹部，強迫她醒來。
木更發出痛苦的喘氣聲，一頭長髮凌亂不堪。
咬緊牙關忍耐疼痛的木更，微微睜開眼睛看著蒂娜：
「你……是誰？」
「你沒有必要知道。」
「像你這樣的孩子……為什麼？」
她擔憂自己的目光，令蒂娜的內心產生動搖。
木更明明身受致命的重傷，為什麼還要擔心自己？
蒂娜對無法理解的她感到不耐，握緊拳頭靠近木更的臉：
「這跟馬上要死的你沒有關係。你就快死了。什麼都做不到的你，沒留下任何東西就要從這個世界消失。我之後就要把你粉碎到連愛你的人也認不出來。這樣你明白嗎？你待會兒就要死了！」
木更以疲憊的表情搖頭：
「你害怕殺人吧？」
蒂娜猛然瞪大眼睛，等到回過神來才發現自己緊勒木更纖細的脖子。
手指輕易陷入對方白皙柔嫩的肌膚，令木更的頸骨發出吱喀的摩擦聲。
木更悲傷地默默搖頭，但是表情很快轉為痛苦，她的身體微微痙攣，意識越來越模糊。發紫的嘴唇努力擠出斷斷續續的聲音：
「——————救我，里見同學…………我不要…………」
蒂娜嚇得瞬間放鬆雙手的力道。
——咦？她說里見？
「天童式戰鬥術二型十六號——————！」
旁邊突然傳來因為憤怒而難以壓抑的顫抖吶喊，某人很快以子彈般的速度朝這裡撲來。
「『隱禪，黑天風』！」
蒂娜光靠直覺就讓上半身如彈簧一般後仰，緊接而來的迴旋踢剛好擦過她的臉頰。她立刻向後跳開。
——新的敵人？
蒂娜拉開足夠的距離，以雙手撐地的姿勢抬起臉。
————她的世界就此凍結。
「騙人……」
自乾裂的嘴唇之間，發出無法想像是屬於自己的話語。
「騙人……騙人，騙人的……怎麼會……騙人。」
蒂娜緩緩搖頭後退。
大腦的連接短路，理性邏輯遭到徹底絞碎，內心狼借不堪。蒂娜的雙腿顫抖，幾乎快要脫口而出的嗚咽聲被她急忙壓抑。
會在這個時機出現，就不必懷疑眼前的敵人是上次妨礙自己狙擊的民警員工。
單薄沒有贅肉的胸膛套著黑色西裝式的學生服。與外表滿不在乎的態度形成對比，在短暫的相處時間裡，蒂娜明白他很會照顧人，而且十分誠實。
蒂娜對他抱有好感。認定他是好人。對他卸下心防。
蒂娜咬牙切齒地強忍淚水大叫：
「為什麼——！究竟是為什麼，蓮太郎先生！」
同樣的衝擊也發生在蓮太郎身上。
一種將胸口燒得焦黑的憤慨，與轉瞬感覺的憐愛產生衝突，迫使蓮太郎停止動作。
「為什麼，你……」
蒂娜搖晃垂下的腦袋，不情願地喃喃開口：
「因為你們妨礙暗殺。」
「是嗎，原來是你…………」
蓮太郎緊咬嘴唇，閉上雙眼。
他捫心自問該怎麼做。
緩緩撐開眼皮。
蒂娜浮現出既像哭又像笑的表情，拼命用雙手壓住自己的胸膛：
「可是蓮太郎先生，我……」
蓮太郎以天童的步法縮短雙方距離，以渾身之力的「焰火扇」打出直攀。
拳頭擦過內心動搖的蒂娜臉頰。她發出「噫！」的短促悲鳴，這令蓮太郎心痛到胸口好像快要撕裂。
不過蓮太郎不理會蒂娜的叫聲——他不能聽。
試著撲過去搶奪她手上的格林機槍，但是她也半反射性地抵抗，起始者的驚人臂力抵銷蓮太郎的力量。
對峙過程中壓到擊發鈕，格林機槍朝天花板瘋狂肆虐。好不容易才沒讓它脫手。
在槍聲大作之中，蓮太郎咬緊牙根對背後大喊：
「木更小姐！地板……砍地板——！」
蓮太郎可以感覺身後的木更朝著刀跳過去。
「天童式拔刀術三型八號——」
她的深呼吸頓時讓房間內的空氣凝固。
本來在槍聲之下蓮太郎不可能聽到，然而他的確聽見清脆的鋼刀出鞘聲。
「——『雲嶺毗卻雄星』————上吧，雪影！」
隨後引發的災難，蓮太郎不敢確定是否該歸類於物理現象的範疇。
閃過視野被分割成好多塊的錯覺，伴隨仿佛冰柱裂開的啪嘰劈哩清脆聲響，房裡畫出無數縱橫的切割線。
世界冷不防傾倒令人無法站立。地板遭到破壞了。
令人不快的飄浮感伴隨破滅的崩壞聲。身體被重力拉扯，蒂娜與蓮太郎抓著彼此，一同被腳底下的空洞吞沒。
發現蒂娜那張搞不清楚現況的茫然臉龐，蓮太郎認為這是個好時機，他在空中將她抓住，使她位於下方並以驚人的氣勢將她摔到下層的地板。
「嘎。」
從她的肺部擠出空氣，蓮太郎為了使她失去意識，接著揮拳追擊。
不過敵人也不是泛泛之輩。
蒂娜的腳向上一蹬，蓮太郎登時感到下巴一陣劇痛。腦袋的激烈搖晃使他的視野暫時變得一片黑。
搖晃幾步，蓮太郎好不容易找回平衡感——戰鬥還沒結束。
「天童式戰鬥術二型十四號——」
「請聽我說，蓮太郎先生！」
「——『隱禪·玄明窩』！」
這記銳利的上段踢已經預測她起身閃躲的位置。
直接命中蒂娜意圖防禦的手，將體型嬌小的少女踹飛，撞碎後方的玻璃窗從二樓墜下。
蒂娜的淚水反射碎玻璃在蓮太郎的視野閃閃發光，最後終於消失。
蓮太郎從腰間拔出手槍，不敢大意地走到窗邊。
小心翼翼向下望，除了停在街上的車輛引擎蓋凹陷，沒有任何蹤影。
看來已經逃了。
「里見同學，贏了嗎？」
回過頭來，木更在漫天的粉塵中以手帕捂住嘴巴來到二樓。
蓮太郎將視線從木更身上移開，再度透過破碎的窗戶望向馬路。周圍開始有人聚集，不久之後警察也會趕到吧。
「不算贏。對方放我們一馬……」
「是嗎……」
木更來到蓮太郎身邊，隨著蓮太郎的視線望去，最後才斜眼很在意地看著他：
「認識的人？」
「嗯……」
蓮太郎回想起被自我否定所苦的蒂娜臉龐，胸中一陣難受。
照那個樣子看來，她在接近這裡之前並不清楚蓮太郎的真實身分。
即便如此，她依然是狙擊聖天子，企圖奪走天童民間警備公司礙事社長性命的兇手，因此雙方沒有妥協的餘地。
刺客與保鑣的立場本來就完全無法相容。雖說如此，蒂娜卻表現出明顯軟化的態度。
但是推開她伸出的手，表示勢不兩立的不是別人，正是蓮太郎自己。
蓮太郎雙手握住XD手槍握把，死命閉上眼睛，有如祈禱一般拿著槍。
不知道過了多久。蓮太郎勉強自己轉換心情環顧室內，抓抓後腦勺：
「這該怎麼處理啊，木更小姐。」
往上一看，二樓跟三樓間有個很難修復的大洞，通風應該很不錯。
水泥粉塵讓人喉嚨發癢，不知從建築物何處傳來的有機溶劑氣味也教人頭痛欲裂。
延珠回來看到仿佛起司的辦公室，一定會嚇一跳吧。
幸好二樓的酒店不到營業時間，目前空無一人，不過媽媽桑差不多要過來開門了。蓮太郎沒有自信能將事情說明清楚。
根本沒必要破壞得如此徹底吧——如此心想的蓮太郎以責難的目光投向木更，木更立刻雙頰泛紅，雙手叉腰抬眼瞪著蓮太郎：
「什麼嘛，不是里見同學叫我砍地板的嗎！」
「呃，話是沒錯——」
「——去、去死吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
突然有群手拿長匕首，嘴裡不停大吼的流氓一口氣衝進來，嚇得蓮太郎不禁跳起來。
仔細一看，原來是四樓高利貸業者「光風金融」的小混混。
他們環顧左右，發現沒有敵人身影而焦躁不安的模樣十分奇特。
大概是事發突然導致混亂，有人拿著鍋蓋代替盾牌，還有人直接將鍋子頂在頭上。他們一個個都嚇得雙腿發抖。從這種姿態也可以想像他們姍姍來遲的理由。
其中一名代表疑惑地抓頭走近。這傢伙是一拿下墨鏡外表就會變得很有趣的阿部。
「蓮、蓮太郎大哥，天童大姐，這是怎麼回事？是不是有人襲擊？」
木更向前走出一步揮手：
「這件事和你們沒有關係。警察待會兒就要來了，你們趕緊把不方便被警察發現的玩意收起來。好了，快點回去！」
木更啪啪拍了幾下手，光風金融的傢伙們面面相，最後才不甘願地離開。
黑道流氓任憑女高中生使喚，真是不可思議的光景。
「里見同學……」
說到這裡，背對著他的木更突然像是昏迷一樣倒下。
蓮太郎趕緊摟住她的肩膀，如此纖細嬌柔的身軀完全不像劍術高手，還散發出一股甜美的氣息。
蓮太郎全身瞬間發熱，他不禁擔心自己心跳加速的聲音會被木更聽到。
「餵、喂，木更小姐，現在不是開玩笑的時候……」
這時他才想到。
自己趕到時，木更已經快被殺死。她雖身為社長，同時也是名女性。遭遇那麼殘酷的事，或許也想投入某人的懷裡哭泣吧。
蓮太郎懷抱如此甜蜜的期待，抱住木更湊近她的臉——蓮太郎頓時面無血色。
木更端整的臉龐因為痛苦而扭曲，只見她臉色蒼白地緊咬嘴唇，捂住腹部。
「喂，木更小姐？木更小姐！振作一點！喂！」
一個念頭閃過蓮太郎的腦袋，他不禁咬牙切齒。
這並非戰鬥造成的傷害。
而是她的腎功能障礙。
5
既規律又斷斷續續的機械聲響在白色的病房裡迴蕩。
「真沒想到我們的辦公室會被襲擊。最近因為生意不錯，所以我才大意了。」
木更將身體靠著可調整角度的躺椅喃喃開口，並對蓮太郎露出虛弱的笑容：
「這個模樣實在不可愛，所以我不想讓里見同學看到。」
「現在還說這個做什麼。就算我看到也不會覺得怎麼樣。」
蓮太郎在說謊。
平常總是擺出不悅表情，精明幹練下達指令的木更，如今就像斷線的魁儡人偶癱在椅子上，令他不忍直視。
捲起的袖子下有針刺人手臂靜脈，與身旁的血液透析裝置連接在一起。
這種名叫DIALYZER的人工腎臟會代替木更失去機能的腎臟工作，過濾累積在血液里的毒素。
她每周都要進行兩、三次，每次花費四、五個小時的洗腎過程。
這就是她無法以
普通民警身分站在第一線戰鬥的理由。
木更極端厭惡蓮太郎陪她洗腎，不過直到今日蓮太郎才知道，那是木更不想讓蓮太郎看見自己被透析裝置束縛的心態在作祟，蓮太郎為自己的遲鈍感到羞愧。這麼說來，木更飯後的胰島素注射也從來不會在蓮太郎與延珠的面前進行。
太陽完全下山，窗外一片黑，照明燈的光線也暗到令人不安。剛才也傳來馬上就要熄燈的廣播。
木更昏倒之後，蓮太郎在慌亂之中弄掉幾次手機，好不容易才叫來救護車抬走木更。
護士以又氣又無奈的態度說聲「又是你嗎，天童小姐？」木更只好面帶苦笑道歉，從雙方的對話得知，木更似乎經常躲避血液透析治療。
與木更比較親密的年輕護士露出意味深長的笑容：「原來，你就是天童小姐常提起的……」並在蓮太郎周圍仔細端詳，最後才轉身「結束之後記得按護士鈴。」揮手離開。
如今放置有透析裝置的房間裡就只剩蓮太郎與木更，另外三台給來院患者用的裝置都空著。
蓮太郎坐在旁邊的椅子上，靜靜注視木更進行透析的模樣好一會兒。
「那樣很痛吧。」
「已經習慣了……」
「接受腎臟移植好了。」
「不容易找到捐贈者。況且如果是沒有血緣的人，很可能出現排斥反應。」
「醫生不是說過有種叫iPS的玩意嗎？」
「是啊，你指的是人工多能幹細胞吧。堇醫生真多嘴。不過我不能接受。」
「為什麼……！」
木更靠在椅子上，雙眼凝視空中的一點，最後伸手做出抓住什麼的動作。
夜晚的醫院讓人感覺有點涼意。
「這種痛苦是只屬於我的。我決定要將我的性命用來葬送世上所有天童一族。倘若我忘掉這種痛楚，我一定也會忘記報仇。所以不行。」
「忘記有什麼關係。現在有延珠吧？另外還有我！」
木更頓時眨動眼睛並且微微張嘴，最後終於露出微笑：
「是啊，謝謝你。」
蓮太郎低下頭，深深的絕望逼使他咬緊牙關。
他知道剛才自己叫出聲來的瞬間，木更浮上表面的真心話又潛下去，轉而浮現硬擠出來的微笑。
自己的話沒有傳到她心裡。
她的復仇沒有停止。
蓮太郎滿懷苦悶地再次望向擁有白皙美貌的木更。
天童式拔刀術三型八號「雲嶺毗卻雄星」——在與蒂娜戰鬥時使用的這招是什麼。
連認識木更十年的蓮太郎也未曾目睹這麼強大的劍技。那恐怕是她為了葬送天童一族拼命磨練的絕招之一吧。
現在回顧那招的破壞力，依然可怕到讓人冒出雞皮疙瘩。轉瞬便將房間切過一遍的那招假使是對自己發出，自己該如何對付——蓮太郎在腦中模擬數次也無法獲得解答。
這難道就是「天童殺手天童」——天童木更的實力。
「木更小姐，你…………」
比解放力量後的我還強吧？——蓮太郎怎麼樣也問不出口。
如果答案是肯定的，蓮太郎不確定自己該露出什麼表情。
透析完畢的通知聲響起，得知血液順利淨化完畢，木更沒按護士鈴，反而以熟悉的手法拔除裝置。
這時她的動作突然停住，有點遲疑地望向蓮太郎：
「里見同學，我被對方襲擊時……喊了里見同學的名字，你有聽到嗎？」
「嗯？你說什麼？」
木更放心地輕輕搖頭：
「沒聽到就算了。」
過了一拍，木更才以充滿決心的眼眸仰望蓮太郎：
「里見同學，還有一個問題沒解決。就是與未織的那件事。」
蓮太郎不耐煩地垂下肩膀：
「可以別再討論那個了嗎？」
兩人好不容易才能正常交談。
木更站起身拍掉裙子的灰塵，以食指對準蓮太郎的鼻尖：
「不行。我討厭事情不清不楚。我不會再問未織對里見同學做了什麼驚人的事，所以你也不必告訴我。要是我聽說了，大概會無法保持冷靜吧……」
根本什麼也沒有！拜託你冷靜一點——蓮太郎的這番話就要脫口而出。
木更用手指玩弄黑髮，不自覺地交替跺腳：
「得知未織的行動之後，我也明白一點。給你的薪水或許少了一點——」
身穿黑色水手服的女社長走到窗邊回頭，反手拉上窗簾，稍微遲疑一下才對蓮太郎抬起楚楚可憐的目光：
「所、所以里見同學，手……我允許你牽我的手。」
「嘎啊？」
蓮太郎忍不住怪叫一聲。
「手啦。我說你可以牽我的手。」
「……為什麼是手。」
「什麼嘛，你不滿意嗎？況且牽手是件非常了不得的事喔。」
「哪裡了不得了？」
木更迅速轉過頭，嘟著嘴巴念念有詞：
「呃……因為…………那、那樣像是男女朋友吧？」
發現蓮太郎顯得更為困惑，木更僵硬伸手並且緊閉雙眼。「里見同學，快點……我快要丟臉死了。」出聲催促。
聞到木更身上那股令人酥麻的甘美氣息，蓮太郎的呼吸自然變得急促。
從鎖骨到肩膀、腰部那個女性特有的曲線，不論看幾次都覺得很美。
堇的話在蓮太郎的腦中甦醒。
『你的語氣雖然不耐煩，卻是個女權主義者，然而你缺乏突破女性內心猶豫推倒對方的征服欲望。這可是你的缺點喔。你發現了嗎，蓮太郎同學？』
「木、木更小姐，我…………！」
「里見同學，等一下，騙人…………你在摸哪裡……那裡，不是手，是胸……咕、呼……慢、慢著里見同學。我可沒允許你進展這麼快……啊，不過這樣或許就能贏過未織。」
「——喏，大小、形狀、彈力……不管哪方面都很完美。雖然很不甘心，但人家也只能給予AAA＋的等級。」
「咦？人家？」
微微睜開一隻眼睛的木更，發現一把抓住自己的胸部嚴肅鑑定的延珠，慌忙往後跳開：
「延、延珠？你在做什麼？」
「人家比較想問吧！回到辦公室發現被打成蜂窩，人家不禁嚇了一跳。而且被警察帶來這裡又發現木更正露出胸部引誘蓮太郎！」
「我既沒有露出胸部也沒有引誘他！」
蓮太郎半張著嘴巴，束手無策地觀望兩人的攻防。
於是木更一邊發抖，一邊以濕潤的雙眼盯著蓮太郎：
「延珠摸過，就等於身為監護人的里見同學摸過！這樣一來里見同學就是屬於我的。我、我不會讓給任何人！」
木更的臉頰滑過淚水，雖然咬緊牙根幾乎就要發出嗚咽聲，還是瞪著眼睛好不容易說出這句話。
——如果那麼害怕，就不要提議牽手什麼的。
難不成所謂的千金小姐，其實是種蠢到極點的生物。
延珠鼓起臉頰跳了起來：
「蓮太郎蓮太郎蓮太郎，人家完全不明白髮生什麼事。」
蓮太郎蹲下來配合延珠的視線，簡單將辦公室遭遇襲擊的始末，以及與聖天子暗殺未遂事件的關聯性告訴她。
儘管有些猶豫，蓮太郎還是隱瞞自己認識蒂娜這件事。
聞言的延珠仿佛期待落空一般愣在原地：
「原來是這樣。那麼只要徹底保護聖天子大人就好了。」
「你、你啊……事情沒有那麼簡單——」
不對，蓮太郎接著搖頭。
仔細想想，一切正如延珠所言。
蓮太郎需要考慮的既不是蒂娜，也不是木更的復仇。
就是由於延珠單純的想法，才沒有錯失事物的本質。
「里見同學，那名女孩會來消滅礙事的我，就代表肯定會有第二次襲擊。」
「是啊。」
「聖天子大人對於未來的東京地區不可或缺。我知道里見同學討厭政治家，但是如今請你暫時拋開這種個人喜好問題。」
「……我明白。」
「想像一下，里見同學。第四代繼承者尚未誕生的當下，倘若聖天子大人遭人暗殺，政治的空白會導致東京地區陷入大混亂。你的手中掌控東京地區的命運，絕對不能失敗。」
這時房間的照明全都熄滅，室內完全被黑暗籠罩。
熄燈時間。
木更端正姿勢，以月光為背景束起黑髮：
「我以社長的身分命令你。排除鎖定聖天
子大人的狙擊手，貫徹正義！」
蓮太郎閉上眼睛，將手放在胸前詢問自己的良心：
「我一定會阻止——我會阻止那傢伙。」
6
「發生了那種事嗎……」
車上。
聖天子優雅地將雙手疊在膝上，低頭致意：
「抱歉，我當初委託你是出於好意，沒料到會發生這種事。」
「汝沒必要放在心上！接到委託時，木更就像久旱吃甘蔗一樣開心。」
延珠的反應很棒——如果她沒將「久旱逢甘霖」說錯成「久旱吃甘蔗」的話。
蓮太郎也將身體深深埋入人造皮的座椅附和：
「正如延珠所說。我們拿錢辦事就已將風險估計在內，所以你完全不必在意。建築物方面似乎也能拿到保險理賠。不過保脅認定我與犯人勾結，所以我很難做事……」
「你跟犯人有勾結嗎？」
聖天子面帶微笑回應，蓮太郎不由得閉嘴。雖然沒有勾結但是彼此認識——如果這麼回答，這位國家元首又會露出什麼表情呢？
今天的第二次非官方會談換個地點，改在高級餐廳舉行，時間是晚上八點至深夜。
蓮太郎確認時間。現在是晚上七點半。
從上次的情況判斷，這次的會談大概也不會有什麼成果，但是這已經超越護衛的職權，所以蓮太郎沒有多嘴。
「蓮太郎，這次能順利嗎？」
蓮太郎發現延珠露出混雜期待與不安的眼神，確認過在前方行駛充當誘餌的加長型禮車，他轉頭檢視車內：
「我也不知道。」
從聖居工作人員那裡借來的廂型車，大概是因為懸吊系統太差而劇烈搖晃，怎麼看都無法與禮車的舒適相比，不過聖天子沒有抱怨，依然端坐在座位。
在緊要關頭提議更換聖天子座車的人是蓮太郎。而且還是在聖天子信賴的隨從面前。
隨從起初瞪大眼睛望著蓮太郎。看來讓聖室的貴人搭乘一般車這個提案，本身就不合理到令他們難以置信。
不過合理的奇招就不是奇招了。
越是誇張，應該越能有效混淆蒂娜的眼睛。
把這次的警衛計劃外泄，視為聖居裡面出現叛徒比較妥當。
叛徒如果是制定計劃的聖天子護衛官，情況會比較棘手，如果不是遲早可以逮捕。
內務調查組似乎已經開始清查聖居里的泄密者。只要能夠抓住內奸，護衛工作就可以稍微輕鬆一點。
蓮太郎想到讓人厭惡的臉孔，以拳頭敲打膝蓋：
「……齊武宗玄，那傢伙絕對是犯人。」
聖天子的腦袋晃了一下，以悲傷的表情回頭：
「里見先生，那件事……」
「還沒找到證據。不過你如果死了，最大的受益者除了他沒有其他人。何況他為什麼要私下過來東京地區，光是這點就非常可疑。你又是在會談回程的路上遇襲。而且要說可疑，還有另外一點。」
蓮太郎暫時打住，凝視聖天子的眼眸：
「聖天子大人，你的身邊都是廢物。只會彼此推卸警衛計劃外泄的責任，卻不採取要緊的預防措施。更重要的是他們為什麼不關心暗殺的主使者是誰？這點只要動一下腦筋就可以明白。然而要是真的揭發齊武是幕後黑手，搞不好會引發地區之間的戰爭。他們害怕去想這件事。」
車輛發出尖銳的呼嘯聲駛過，頭燈的光芒朝後流逝。
領悟到談話方向變得很不妙的司機，仿佛駕駛座很不舒服般挪動臀部。
聖天子閉上雙眼片刻。
最後她終於睜開眼睛回望蓮太郎：
「里見先生，剛才的話請只有我知道就好，千萬不要外流。」
聽出她的弦外之音，蓮太郎忍不住想站起來，聖天子緩緩搖頭：
「我再怎麼說也是國家元首。在沒有證據的前提下，我無法中止會談。里見先生，這是沒辦法的。」
「你會被殺啊！」
「如果這是上天賜與我的命運，那我也只好遵守。我信服自己心中的神。」
蓮太郎突然湧起熾熱的感情，回過神來才發現自己揪住聖天子的胸口，舉起拳頭。
「蓮太郎！」
延珠慌忙提醒他，但是蓮太郎咬牙切齒，緊握的拳頭不停顫抖。
任憑他擺布的聖天子，平靜地注視蓮太郎的眼睛。
然後閉上雙眼。
不知道過了多久，蓮太郎這才推開聖天子，不耐地坐回座位。
為什麼自己身邊的女人全都是笨蛋。她們內心都很頑固——讓蓮太郎不禁感到羨慕。
「我會保護你。我既然接受護衛的委託，就不能眼睜睜看著你被殺。」
「……謝謝你，里見先生。」
不用多久，廂型車就抵達高級餐廳「鵜登呂亭」。
餐廳占地寬闊，外牆也很高。
先抵達對餐廳內部進行搜索、消毒的護衛單位引導車輛停在餐廳旁邊。
蓮太郎拉開門，將手伸向聖天子：
「來，公主大人走吧。」
聖天子反射性地說聲「我不是公主……」不過依然害羞低頭，默默抓住蓮太郎的手。
離開車輛置身偏冷的空氣里，視線對準餐廳的入口，蓮太郎不禁繃起臉。
沒想到出來迎接的是一臉憤怒的保脅。
「里見蓮太郎！這是怎麼回事！為什麼讓聖天子大人坐這種破車！」
「……我換了車。我認為搭乘禮車會有危險。」
「為什麼沒跟我報告！」
蓮太郎無言瞪著保脅。因為我不相信你的能力。
保脅氣得咬牙切齒：
「你這臭小子……像你這種自以為是、想要出風頭的傢伙會搞垮整個團隊，就是有你這種垃圾……」
怒氣沖沖的保脅伸手去碰腰際的手槍，蓮太郎也為了牽制將手放在腰上的XD手槍。
在一觸即發的緊繃氣氛中，延珠也紅著眼睛用腳底磨地。這下不妙。
類似飛蟲振翅的聲響突然傳進耳里，蓮太郎有如觸電一般跳了起來，轉頭察看四周，什麼也沒發現。
——又來了……
上次的狙擊事件也聽過可以形容為嗡嗡的聲音。那到底是……
然而像這樣繃緊神經，就結果來說幫助蓮太郎搶先發現視野的角落——大樓屋頂出現閃爍的現象。
他不由得毛骨悚然。
絕對沒看錯，那是跟上次相同的狙擊槍槍口焰。
蓮太郎一邊大喊一邊撞向聖天子的腰，壓低她的上半身。
下個瞬間，身體傳來銳利的劇痛。蓮太郎確實感覺到熾熱的反戰車彈掠過身體。
又過了一拍，現場陷入恐慌。
數名護衛理解蓮太郎的意圖，迅速充當肉盾。
蓮太郎將聖天子推入廂型車。拍打駕駛座命令「開車」。
堵在前面的禮車，以及聖天子乘坐的廂型車幾乎同時猛然發動。
蓮太郎以手按住側腹，濕濕黏黏還沾上血液。他不由得繃緊半邊臉頰。這真是僥倖。要是被那種可貫穿戰車裝甲的子彈直擊，脆弱的人類就死定了。
果然用交換車輛這種小技倆，騙不過那個狙擊手。
「蓮太郎！」
「……延珠，別管我，去警戒後頭。」
聖天子臉色蒼白，試圖對蓮太郎的傷口伸手，蓮太郎以手制止她。
危機還沒結束。必須儘早逃到安全的地區。
就在這時，從後車窗監視大樓屋頂的延珠大叫：
「有閃光！」
近乎悲鳴的剎車聲與激烈衝撞聲幾乎同時傳進耳中。車頂開個大洞的禮車正在蛇行。
伴隨一股惡寒，蓮太郎察覺到那是前車被狙擊彈擊中，禮車仿佛向前傾倒一般飄起，一邊灑落玻璃碎片一邊側翻。在廂型車打滑的同時，禮車也以驚人的速度逼近視野。蓮太郎馬上領悟蒂娜的意圖，忍不住咬牙切齒。
廂型車的司機就這麼緊握方向盤愣在原地。蓮太郎從后座搶奪方向盤的控制權。車胎髮出慘叫之後側滑，驚險地躲過來襲的禮車。等到司機回過神來，蓮太郎采出身子大喊：
「開進那棟大樓的停車場，快！」
慌張的司機猛然將方向盤向左轉，慣性讓蓮太郎狠狠撞上窗戶玻璃。
廂型車衝刺進入附近大樓的地下停車場，警衛嚇了一跳急忙避開。
停車的同時，蓮太郎與延珠跳出車外，開始奔跑。
剛才通過馬路時，誘餌禮車的司機從殘骸里爬出來。路上滿是防凍劑與汽油。
蓮太郎
的大腦也快要陷入恐慌。
這麼一來，那名狙擊手已經有五發超遠距離狙擊直接命中。這究竟是偶然，還是……
蓮太郎想馬上朝蒂娜進行狙擊的大樓奔跑，卻因為一陣眼花雙膝跪地。被擊中的傷口令他疼痛不已。
蓮太郎咬緊牙關，抬頭望向背後有兩棟高聳大樓的那棟建築。
只不過這樣下去會讓蒂娜再度逃跑。該怎麼辦才好呢？
就在這時，延珠用力搖晃蓮太郎的手：
「蓮太郎，人家去追那個狙擊手！」
「追……來得及嗎？」
「只有人家的話。」
蓮太郎被認真瞪大眼睛點頭的延珠嚇了一跳。
也就是說，負傷的自己是累贅。
蓮太郎不由得感到猶豫。儘管他不願眼睜睜看著延珠落敗，但也希望避免延珠傷害蒂娜的結果。
到底該怎麼對延珠說才好。
「人家要出發了，蓮太郎！」
胃部深處湧出的感情貫穿蓮太郎的身體，等到回神才發現自己抓住延珠的手：
「——小心一點，一定要回來。」
延珠雖然瞪大眼睛，不過隨即便自信地揚起嘴角：
「蓮太郎真愛操心。人家可沒那麼沒用。那傢伙不是『領域』，不必害怕。」
「『領域』？」
「馬上回來。」
延珠解放力量使眼睛變得赤紅，縱身一躍。
看熱鬧的群眾指著延珠，有人慘叫有人大吼，不過延珠絲毫不介意地跳上附近大樓的屋頂，身影很快從視野之中消失。
蓮太郎只是注視延珠消失的方向。
不知為何，聽到延珠的話：心中的不安絲毫沒有消失。
「里見先生還好吧？救護車馬上就來，還請放心。」
蓮太郎回過頭，原來是臉色慘白的聖天子。
「馬上回停車場！」他差點就脫口而出，但是這句話卻在虛空擴散，蓮太郎低著頭閉上嘴巴。占據他的內心的已經不是這件事。
等到稍微恢復冷靜，聖天子才察覺蓮太郎的狀態：
「你從剛剛開始好像都不太對勁喔，里見先生？」
蓮太郎遲疑了一會兒，不過回過神來才發現自己已將蒂娜的事告訴聖天子。要是不對人表白，那種涌到喉嚨的焦躁會讓他無法思考。
「蒂娜·斯普萊特……？」
聖天子聞言沒有發表感想，只是不可思議地重複著那名年幼狙擊手的名字。接著她迅速返回車內。
蓮太郎對於她難以理解的言行舉動歪著頭表示疑惑，不過這種情感馬上就被其他的思考蓋過。
蓮太郎在想打電話給延珠確認安危的衝動驅使下，叫出手機的通訊錄，最後還是咬緊牙關將手機塞回口袋。
如今延珠一定在與蒂娜交手。如果自己這時悠哉地打過去，或許會將延珠逼入絕境。倘若延珠贏了，不可能不主動聯絡。自己必須靜待那個時候。
冒出冷汗的蓮太郎感覺視野歪斜並跪倒在地。鈍重的痛楚正在逐漸侵食他。
蓮太郎在腦中回憶前陣子在道場的練習。
躲過蓮太郎射出的全部橡膠彈，瞬間逼近蓮太郎身邊的延珠。雙方的實力天差地別，已經稱不上是訓練。
雖說延珠不擅長面對霰彈槍與機槍射擊的彈幕，但是基本上要壓制以單發射擊為設計理念的手槍與狙擊槍，反而是她的拿手好戲。
狙擊槍必然要與與將目標高倍率放大的光學狙擊鏡一起使用。
那與理科或生物課時使用的顯微鏡，就原理來說沒有太大的差異。
理所當然地，倍率越高目標看得越清楚，但是只要稍微移動，目標就會從視野消失。
更何況是以超高速移動的兔因子少女，狙擊手不可能捕捉她的移動軌跡。
這次是夜間狙擊，所以對方應該也一併使用夜視裝置，但是無論如何延珠都不可能落入劣勢。
沒問題，冷靜一點。蓮太郎在口中反覆說給自己聽。
以為經過三十分鐘，但是蓮太郎看看手機，發現才過了五分鐘。時間過得十分緩慢，讓人坐立難安。
「里見先生！」
聖天子發出悲鳴跑了過來。
「現在馬上叫延珠小姐回來！」
連自己或許會被殺也能斷定是天命的少女，如今臉色蒼白激烈喘氣。
「餵、喂，怎麼了——」
「——以我的權限向國際起始者監督機構查詢蒂娜·斯普萊特這個名字。她的排行是九十八名，是貓頭鷹因子的起始者，也是被稱為『NEXT』的強化士兵之一。我看過她的資料，數值非常恐怖。延珠小姐會被殺的！」
排名——九十八名。只有這個詞彙在腦海里一再迴響。
比蛭子影胤搭檔還要高。
蓮太郎一邊想起蒂娜的臉一邊搖頭。
不可能，別開玩笑了。
蓮太郎這才反應過來，以用力敲擊的方式操縱手機，用力抵住耳邊。
鈴聲響了好幾聲，蓮太郎同時緊閉雙眼，拼命祈求延珠沒事。
大約響了十聲，終於接通了。
「延珠、延珠嗎！啊啊，太好了，你現在馬上回來。要重新制定作戰計劃。」
——沒有回應。
不對，話筒傳來輕微的呼吸聲。
「延珠？怎麼了，回答啊。」
蓮太郎驚訝地發問，不過還是沒有回應。
「……延珠？怎、怎麼了？…………延……咦？」
蓮太郎拿開手機，目不轉睛地注視。
「是……蒂娜嗎………………？」
漫長的沉默。
這已經說明一切。
本來是延珠的手機現在落入蒂娜手上。
原來的手機主人怎麼了？
蓮太郎的耳朵聽不見任何聲音，血液也為之凍結。
怎麼會、怎麼會、怎麼會……怎麼會這樣！
突然噗滋一聲，通話就此切斷。
手機滑落地面，發出乾燥的聲響彈起。
側腹流出的血慢慢在地面擴散，將手機浸在血泊中。
蓮太郎雙膝跪倒，無言地左右搖頭。
延珠………………被殺了？
「拿去，幫你買來了。」
蓮太郎返回長椅，把從章魚燒店帶來的盤子遞過去。蒂娜·斯普萊特揉著愛睏的雙眸，很開心地眯起眼睛：
「謝謝你。」
假日午後的國家公園灑滿燦爛陽光，被風吹拂的草木舒服搖曳。公園裡有小型人工瀑布，瀑布落下濺起的水沫，清涼地撫過蓮太郎的臉龐。周圍還可以聽到攜家帶眷的家庭傳出嬉笑打鬧聲。
蓮太郎大剌剌地坐在蒂娜旁邊，再一次打開錢包檢視，接著情緒低落地嘆氣。
以他目前的財產，就連買兩份章魚燒都算龐大開支。木更如果繼續用這種不人道的薪資使喚自己——他瞬間思考賣身給未織的念頭。
瞄了長椅旁邊一眼，今天的蒂娜與上次的睡衣裝扮相比，這襲洋裝算是很努力了。只可惜該說是美中不足嗎？胸前的鈕扣扣錯，髮夾的位置也不太對勁。恐怕是因為太過想睡才沒注意吧。
正當蓮太郎如此思考時，身旁的蒂娜點了幾下頭，差點睡著了。她揉揉眼睛，從口袋摸出咖啡因錠瓶，將裡面的藥丸灑在章魚燒上。
「喂，慢著！你在做什麼？」
「怎麼了嗎，蓮太郎先生？」
蒂娜緩緩抬頭仰望蓮太郎，這副楚楚可憐的模樣讓蓮太郎怒氣全失，「沒事。」蓮太郎揮手回應。
蒂娜笨手笨腳地插起一顆滿是藥丸的章魚燒，試著放進嘴裡。心裡七上八下的蓮太郎望著她，她的手果然滑了一下。
「唔啊。」
啪喳——章魚燒應聲落地。
蓮太郎差點發出慘叫。六顆一盤的章魚燒可是要四百元！
蒂娜很抱歉地低下目光，窺探蓮太郎。
光是要揮動顫抖的手表示自己沒生氣，蓮太郎就費了好大一番工夫。
側眼看著蒂娜再度與章魚燒展開戰鬥，蓮太郎調適自己的心情，背靠長椅伸展身體，眺望天上有如綿花糖的雲。
之前的暗殺未遂事件已經過了一個星期。
理所當然地，在那之後馬上召開名為反省會的對策會議。
為了找出隨扈單位哪裡出問題，避免事件再度重演並積極檢視事件——如果是這種美好的會議那有多好。
蓮太郎與會之後極為失望。
會議中關於「聖天子的歸途路線為什麼有狙擊手埋伏」這個問題，從頭到尾都是眾人互踢皮球。
最先受到質疑的理應是包括保脅在內，那群製作警衛計劃的聖天子護衛官們，但是保脅卻在會場上指著坐在角落靠著牆壁的蓮太郎破口大罵「這傢伙！這傢伙就是犯人！」。
他的藉口是「以前聖天子從未受到狙擊，但是一雇用蓮太郎就發生暗殺未遂事件。所以蓮太郎是內奸」。
就兩個角度而言，這個理由都不合邏輯。
蓮太郎在電話中說明自己願意接受委託時，只有一名事務官回答『請在當天直接過來聖居』。委託當天蓮太郎一到聖居便搭上禮車前往會談場所，回程便受到襲擊。
也就是說蓮太郎雖受僱擔任保鑣，卻完全沒接到任何與護衛相關的任務簡報。這恐怕是由於敵視蓮太郎的保脅等人刻意將蓮太郎排除在外的結果。
然而諷刺的，這也給蓮太郎帶來牢不可破的不在場證明。
退一百步，就算蓮太郎真的私通刺客，對護送路線一無所知的他也沒有情報可以泄露。
還有一點，也是最重要的一點，蓮太郎很清楚自己不是內奸。
蓮太郎理所當然地為自己辯護，途中數度被保脅大聲打斷。
保脅一開始就巧妙放出「別被他騙了」與「大家不要聽他的」等說詞，試圖誘導與會人員。狂妄、不擇手段排擠勁敵的保脅確實口才極佳，擅長灌輸他人離譜的詭辯與歪理。
他的藉口簡單來說，就是「錯不在我」。看來他是打定主意要將錯推到蓮太郎身上。
對會議途中陷入劣勢的蓮太郎伸出援手的，是意外在途中闖入的聖天子。
「委託里見先生是我的主意。懷疑里見先生就等於懷疑我的判斷。況且保脅先生竟然將拯救東京地區的英雄當成犯人看待，不知廉恥！」她嚴厲地如此說道。
無法反駁的保脅只能懊悔地默默坐回椅子上。
然而看到他熊熊燃燒怒火，充滿怨念的雙眼，蓮太郎瞬間明白他尚未放棄。
邊露出噁心笑容邊念念有詞的保脅視線，讓蓮太郎的背脊感到寒冷刺骨。
之後根據同情蓮太郎的工作人員表示，保脅似乎懷疑蓮太郎與聖天子的交情超過民警與國家元首的分寸。
真是愛管閒事。
蓮太郎翹著二郎腿，雙手抱住後腦勺再度陷入沉思。
他努力不去意識身旁傳來的今天第二次的「唔啊。」與啪喳聲。
還有很多事要考慮。
首先就是刺客的目的。
回顧過往的歷史，暗殺這種行為與其說是出自政治、宗教的對立，狂熱支持者的怨恨與占有欲失控的例子更多。
聖天子擁有超越偶像的美貌，並非不可能成為上述那種瘋狂傢伙的暗殺對象。
身為被委託人的蓮太郎覺得自己也有責任，所以蓮太郎拜託聖居的工作人員讓他進入管理與紀錄寄到聖居的威脅信、犯罪預告的管理庫。
威脅信包括「我要殺了你！」、「同情赤眼的愚人該死」這種極為單純的內容，也有像「你是屬於我的。聖天子的×××被我的×××——」這種讓人忍不住想說別把這種東西貼上郵票寄來的誇張玩意。聖天子如果親眼看到，搞不好會昏倒吧。
然而最讓人驚訝的莫過於龐大的數量。
在網絡全盛的二〇三一年，寫在紙上的傳統威脅信就有這麼多。電子郵件信箱收到的大概是這個的幾十倍吧。
不過蓮太郎考慮過所有的要素，認為可以排除單純狂熱支持者的犯行。
畢竟這回的事件除了行動路線外泄，還要加上遠距離狙擊這個冷酷、計算嚴密的要素。
如果只是過度妄想的一般人，比起狙擊，應該會先想到趁著聖天子在台上演說時衝上前去用手槍射殺吧。
蓮太郎的眼神變得銳利，以交疊的手掌撐住下巴。
危險的敵人。
聖天子似乎無法忍耐跟齊武的對話永遠是平行線，不打算停止交流。不久之後她與齊武的第二次非官方會談就要展開。
自從那天起，刺客在蓮太郎心中的存在感與日俱增。
有沒有什麼關於敵人的線索……
「唔啊。」
「你到底弄掉幾顆！」
蓮太郎望向地面，三顆大大的章魚燒落在柏油路上，她看起來一顆也沒吃到。
蒂娜盯著掉在地上的章魚燒好一會兒，緩緩抬頭露出非常嚴肅的表情：
「蓮太郎先生，這個章魚燒會從我的嘴邊逃跑。因此裡面的章魚還活著的可能性——」
「——完全沒有！借我一下。」
蓮太郎搶過盤子，以竹籤刺起一顆硬塞進她的口中。
蒂娜儘管頓時浮現驚訝神色，但是隨著開始咀嚼，臉頰的肌肉也逐漸鬆弛，看來似乎非常幸福。
「蓮太郎先森，偶矮要。」
蒂娜從長椅采出上半身，閉上眼睛微微張嘴。
蓮太郎有種對方想要接吻的錯覺，瞬間小鹿亂撞，不過重新想想，這種情況還比較像是給雛鳥餵飼料的感覺。
蒂娜一口接著一口吃下章魚燒，散發幸福氣息，整個人放鬆的模樣很有趣，蓮太郎看著看著，不知不覺也把自己的章魚燒餵給蒂娜。
「乖乖坐好別動。」
蓮太郎拿手帕想幫蒂娜擦乾淨沾滿醬汁的嘴角，蒂娜眯著眼睛抬頭，任憑蓮太郎擺布。
背後傳來的笑聲讓蓮太郎轉過頭，那是一家人正指著他們有說有笑。不知道在他們眼中，自己與蒂娜是什麼模樣。
不知道為什麼，蓮太郎的心不可思議地暖和起來。
蓮太郎稍稍走開叉腰，確定擦乾淨才點個頭，蒂娜總算慢慢睜開眼睛，慢條斯理開口：
「我喜歡蓮太郎先生。」
「啥、啥啊？」
突然的告白令蓮太郎不禁狼狽，蒂娜似乎覺得他的反應很有趣，用手摸著下巴：
「這好像是我這輩子第一次被人如此親切對待。」
蒂娜大概是回憶起不愉快的事，稍微低下視線，駝背說道：
「自從父母死後，我就一點也不快樂。」
「一點也不快樂？」
「是的。在那之後我的人生只有『疼痛』。因此剛才是久違的愉快心情。」
「………………蒂娜，你之前說過沒有監護人，
那是什麼意思？還有你為什麼會在這裡？平常你都做些什麼？告訴我更多關於你的事。」
蒂娜的視線不由得游移。
「那個……」
今天是第四次與蒂娜見面。
自從相遇以後，幾乎每隔一天蒂娜就會打電話找蓮太郎出來，上次去了遊樂園，再上次則是蒂娜拜託蓮太郎帶她去外圍區，所以蓮太郎就帶她去延珠的故鄉第卅九區參觀。
蒂娜對眼前的一切露出稀奇的表情，蓮太郎看著她的模樣，也打心底感到開心，不過同時她也提出「跟我碰面的事請不要告訴任何人」這種神秘條件。
從她不時泄漏的情報判斷，她的人生似乎不算幸福，兩者之間是否有什麼關聯。
「對了，蒂娜——」
這時冰冷的手機鈴聲打斷他們。
一看到來電人的名字，蒂娜的表情瞬間僵硬到嚇人。
「餵、餵。」
蓮太郎擔憂地對她伸出手，但是蒂娜躲過他跳下長椅：
「蓮太郎先生，我要走了。」
沒等蓮太郎回答，她便轉過身。
「等一下。」
不知為何一股強烈的不安迫使蓮太郎叫住她，蒂娜轉過半個身子。
強風吹起，附近的樹木晃得沙沙作響。
蒂娜壓住金髮微微一笑：
「下次再見吧，蓮太郎先生。」
她恭敬地行禮之後離去，蓮太郎凝視她的背影良久。
這次是蓮太郎的手機發出震動。
來自未織的簡訊。內容是要求蓮太郎立刻過去，簡訊附有地理標記。看來她連假日也留在學校。
蓮太郎再度抬頭，蒂娜已經從視野里消失無蹤。
蒂娜走在國家公園，立刻回撥剛才的電話。
『太慢了。』
「抱歉主人，剛才的狀況實在無法接電話。」
『把你的意識恢復到可以對話再說。』
僵硬冰冷的聲音對她下令。
蒂娜取出咖啡因錠瓶，把剩下的藥丸全倒進嘴裡，粗魯嚼碎。接著皺眉忍耐在口中擴散的苦味，並將空瓶捏扁扔進園內的垃圾桶。
過不了多久，她的意識清醒到某種程度。
清醒程度大約四〇％。離最佳狀態還很遠。
「接下來呢？」
『下一次的聖天子警衛計劃內容送來了。』
「好快。」
蒂娜還以為這次對方一定會有所警惕，不再隨便泄漏計劃，所以她根本沒有心理準備，但是結果出乎她的意料。看來聖天子身邊的人真是無能。
電話傳來喀喀低笑：
『不得不感謝泄漏情報，幫助我們的聖居工作人員。』
「那個內應是怎麼樣的人？」
『就是親眼目睹自己的孩子被原腸動物吃掉的傢伙。這種人多得是。』
蒂娜以複雜的表情聆聽。聖天子把尊重「受詛之子」基本人權並與之共存作為施政口號，也因此樹立許多敵人。
說來諷刺，她的所作所為非常正確，但是聖居里的心腹卻出現叛徒，如今還被像蒂娜這樣的「受詛之子」刺客盯上，即將喪命。
——只因為她站在「受詛之子」這邊。
『我們的委託人希望能在身在東京地區時幹掉她。』
「主人，可是那個民警很礙事。」
『那些傢伙的真實身分也查出來了。』
「真的嗎？」
蒂娜將手機用力抵住耳朵。
「據說叫天童民間警備公司。距離下次會談還有一些時間，這回不能再讓他們礙事。」
她的主人笑了。蒂娜非常清楚他的意思。
蒂娜停下腳步，感覺自己的五感越來越清晰。
『蒂娜·斯普萊特。你的下一個任務就是殺死天童民間警備公司社長——天童木更。』
2
假日的勾田高中走廊非常安靜。
蓮太郎在鞋櫃換上室內鞋，同時很新鮮地東張西望。
蓮太郎國中時沒參加社團活動，上了高中又跟木更從事民警這個行業，根本沒有參加社團活動的空間，因此他幾乎未曾在節日來學校。
蓮太郎響亮踏過鋪設油地氈的寧靜走廊，目標是學生會辦公室——他努力不去意識後方傳來的金屬聲響。
偶然擦身而過的學生，看到來者的模樣都會嚇到，接著低頭快步走開。蓮太郎也不是無法理解他們的心情。
蓮太郎厭惡回頭，望著跟在身後全副武裝的天童木更。
她交叉背著兩把外型猙獰的SPAS-12霰彈槍，左手持BERETTA 90two手槍，右手則是殺人刀·雪影。綁在裙子上的皮帶吊有破片手榴彈、燃燒彈、催淚彈，以及特殊音響閃光彈等各式手榴彈，以及其他用登山扣環固定的玩意，每當她邁步，就會發出吵死人的金屬聲響。
總重量大概有六十公斤的木更無言地跟在蓮太郎背後，並以不可思議的呼吸法提高自己的專注力。
「餵、喂，木更小姐？」
「你給我閉嘴。」
絲毫不留情面。
爬上以正門玄關來說最西邊的樓梯到二樓之後右轉，不久「學生會辦公室」的牌子便映入眼帘。
木更拉動BERETTA的滑套讓槍進入可擊發狀態，迅速移動到門的右側背部緊靠著門。
不耐煩的蓮太郎正打算敲門，木更卻以難以置信的表情搖頭阻止他：
「等等，里見同學。你打算正面突破嗎？那樣太危險了。回想一下民警證照考試。先把催淚彈扔進去，然後兩人一起射殺被逼出來的未織。胸口兩發，腦袋一發，絕對可以讓那女人跟這個世界告別。」
「餵、喂，木更小姐……我不是為了解決未織而來。我是來聽取關於在狙擊事件現場所發現的彈頭分析結果。」
「很接近了！」
「差得遠了！」
蓮太郎因為疲勞搓揉眼角。
平常做事很牢靠的木更，為什麼一遇到未織就會像這樣失去冷靜。
在公園與蒂娜分手之後，蓮太郎打通電話聯絡辦公室，告知自己要去未織那裡一趟，結果木更立刻回應『我也要去！』二話不說趕來跟他會合，最後才會搞成這樣。在木更面前不小心說出未織的名字是自己失策，但是他做夢也沒想到木更會帶著殺人裝備出現。
「……呃，木更小姐，我進去說幾句話，麻煩你在外面等一下。」
「不、不行！不能讓里見同學跟未織兩個人獨處！」
「為什麼？」
「不行就是不行！你絕對不可以跟未織單獨見面。見面時要有我陪同。這是社長命令。」
蓮太郎搖搖頭懶得再理她，敲門之後沒等回應就轉動門把。
「啊，等等里見同——」
——門縫突然伸出一隻手將蓮太郎抓進室內，門隨即鎖上。
蓮太郎搖晃了幾步轉過頭。
百葉窗放下的室內顯得昏暗，未織背對著門反手上鎖，並且露出妖艷的笑容。就算身在學校依然一襲亮色系和服，十分吸睛。
「歡迎光臨，小里見。」
這時木更在未織背後粗魯敲門：
「未織，馬上開門！不然我要破門了！」
未織閉上眼睛拾起下巴：
「隨便你，不過要求賠償的帳單我會送去天童民間警備公司。」
敲打聲突然停止，取而代之的是木更咬牙切齒的聲音。
真是可悲，窮到要去蓮太郎家白吃白喝的木更，無法做出需要賠償修理門的事。
「你竟然猜到木更小姐會來。」
「我不知道。不過你想，剛才門外那麼吵，誰都知道是怎麼回事。我們到隔壁談吧。」
未織用食指對著隔壁的房間。
在未織的帶領下，蓮太郎走進未織的私人房間，這裡簡直是另一個世界。房內擺設以強烈基本色組成、外型歪七扭八的前衛桌椅，此外就是浮在空中的五十面立體影像顯示器。
原先顯示股價與經濟新聞的顯示器被未織的手一揮，立刻組成一塊巨大的立體畫面，開始播放水族館風光的螢幕保護程式，環繞音響發出水泡聲，房間也籠罩在淡淡的藍色光芒下。這樣的感覺仿佛置身深海。
蓮太郎想起自己那間四坪的破爛住處，再度環顧這個房間。
雙方完全不是同一個時代。
這是司馬重工為了她特別規劃的房間。明年離開學生會長的位置之後，這個房間又打算怎麼處理。
未織將扇子指向顯示器，說聲「聖天子狙擊事件證據物品。」螢幕上立刻一一陳列出現場的照片
。
未織將手伸到前面，放大其中一張的彈頭照片。
「狙擊使用的是五〇口徑的BROWNING重機槍子彈。雖然調查膛線，但是完全沒有前科。槍枝之前未曾用在犯罪上。」
膛線也被稱為「槍的指紋」是子彈射出時槍管留在子彈的旋轉痕跡。
未織打開扇子轉動，畫面又切換好幾次，那是事件現場地形的迷你3D模型。
未織仿佛在跳日本舞的美麗身影，讓蓮太郎不自覺地看得入迷。
未織以扇子指向疑似狙擊手潛伏的大樓屋頂，然後再將扇子拖曳到禮車的位置，模型上畫出一條連接兩點的線，標示兩者的距離為九百九十一公尺。未織旋轉模型的角度方便蓮太郎觀看：
「小里見你看，我雖然確認過了，但是敵人真的是在這棟大樓上狙擊嗎？而且還是在禮車行駛途中？」
「……是啊，怎麼了？」
「里見對狙擊的了解有多少？」
「幾乎是外行人。」
話說那還是蓮太郎在考取民警執照時，刻意從選擇科目里刪除的弱項。狙擊需要守在同一個地方等待獵物出現的瞬間，還必須以高度敏銳的神經扣下扳機，絕對少不了耐力與專注力。蓮太郎對這兩項都沒什麼自信。
「嵌入現場路面的彈殼我們已經回收。從射擊角度研判，應該是從這棟大樓擊發沒錯，不過……」
未織吞吞吐吐了一會兒，然後抬起頭繼續說道：
「我說小里見，現在是二〇三一年，雖然狙擊瞄準鏡與槍械的精度都提升不少，但是最後決定命中率的關鍵因素還是槍手。人類的心臟隨時都在跳動，呼吸也會導致手部震動。一名狙擊手若能命中八百公尺外的目標就可以稱為『高手』，一公里外算是『神乎其技』，一·二公里外叫『特技表演』，更遠的話就是『碰運氣』。」
蓮太郎感到很驚訝。
「有這麼難啊。」
「你想像從體育用品室里拿出呼啦圈，用套圈圈的技巧連續套中二〇公尺外的三角錐三次。狙擊與套圈圈雖然不同，但是可以幫助你理解難度。」
「那的確……很困難。」
就算沒有實際去做，蓮太郎也能想像。
他總算明白未織想說什麼。她是在暗示自己，從一公里外連續命中三發這種事，幾乎是不可能發生的。
之後未織又解釋影響狙擊彈飛行的因素，包括氣溫、濕度、角度、氣壓、科里奧利力（狙擊彈飛行的軌跡有弧度，在離目標五五％的位置時會到達最高點），以及狙擊的天敵——大樓風等等。
蓮太郎閉上眼睛，回想當時禮車冒出的火焰與路人的慘叫，還有大樓屋頂的閃光。
自己絕對沒看錯。無論未織怎麼說，現實當中狙擊手就是埋伏在那棟大樓。
此時蓮太郎隨口說出心頭浮現的疑問：
「對了未織，你們公司也有提供警察與自衛隊武器吧？你聽說過保脅卓人這個人嗎？」
「沒聽過。」
「他是聖天子的護衛隊長。司馬重工的檔案里有沒有他的情報？我想知道關於他的所有事。」
未織偏著頭，拍手說聲「搜索，保脅卓人。」系統就以令人眼花撩亂的速度進行搜索，不久螢幕便顯示出保脅的上身照。一旁則是他的簡歷
「保脅卓人，卅二歲，男。階級為三尉，小里見是一曹，所以他比你高一階。」
「啥？」
這句話可不能當作沒聽見。
「喂，未織，我又不是軍人，哪裡來的階級。」
更正確的說法「新人類創造計劃」是由自衛隊提出，接受強化手術的蓮太郎也被強制納入軍籍，但是他的階級應該是最低的士兵。絕對不是「一曹」這種聽起來很了不起的階級。
但是未織在他的面前揮手表示否定：
「當然有，是種名叫虛擬階級的東西，只要你的排行上升，就會跟機密情報通行鑰一起附加。里見的排行是千名等級，所以是一曹。」
這麼說來，自己在上次的典禮除了排行上升到千名，好像還同時獲得機密情報通行鑰與虛擬階級。
即便得到機密情報通行鑰也因為等級太低，得不到什麼有用的情報。想要理解蓮太郎雙親與原腸動物戰爭的詳細內容，果然需要更高級的通行鑰。
「那麼所謂的虛擬階級有什麼用？」
「幾乎沒用。基本上用途與普通軍階相同，至少有點命令權，但是那終究是『虛擬』，沒有指揮士兵的權限。」
——有命令權，但沒有指揮權嗎……
「那麼設計這種系統出來做什麼？」
「透過升級討好民警．進而宣傳『民警公司員工也隸屬國家管理』的政策。」
蓮太郎嘆了口氣：
「明明是『民間』警備公司卻像是政府的爪牙。」
「嗯，沒辦法，最強的民警可以單獨左右世界的軍事平衡，國家當然會儘可能設法納入管理。民警系統當初被大力吹噓為『軍力民營化』，其實只不過是虛有其表。」
望著皮笑肉不笑的未織，蓮太郎忽然想起，以前也跟木更也有類似的對話。
未織打開繪圖軟體，在保脅的照片加上貓鬍鬚，再把頭髮剃掉，同時用鼻子哼歌。
「況且以前自衛隊那套『寶劍不出鞘才是和平』的節制態度還挺帥氣的，但是在原腸動物大戰取得戰果的部分鷹派擺脫軍隊國家化的控制後，又搞起舊帝國軍那副架子。聖天子的護衛官就是象徵之一。」
「軍隊國……你說什麼？」
「簡單來說就是混蛋。還有小里見，原本護衛重要官員應該是警察的工作，但是只有聖天子大人擁有自己的護衛官。這可不是什麼好事。你知道為什麼嗎？」
蓮太郎盯著未織的雙眼凝重地點頭。
「因為缺乏相關知識。」
「說得沒錯。」
未織以扇子抵著鼻尖：
「聖天子護衛官是成立不到十年的弱小組織。理所當然地，與警視廳警備部警衛課的重要官員護衛單位相比，熟練度不足，相關知識也不夠。更重要的是在過去十年裡，聖天子護衛官的作用只是拿來阻擋媒體。」
這也是蓮太郎憂心的事。事實上他們在現場的處置，怎麼看都稱不上熟練。
蓮太郎嘆了口氣。
只能對他們完全死心了。
保脅比想像中還要無能。更糟糕的是這次的暗殺未遂事件完全沒讓他學到教訓。
「過而不改，是謂過矣。」好像有人說過這句話。
這樣一來還是可能發生第二次暗殺事件。
自己果然得想點辦法才行。
「未織，拜託你一件事。可以幫我調查一下齊武宗玄嗎？」
「為什麼？」
蓮太郎瞬間遲疑了一下，不知道該不該說，不過最後還是搖搖頭，直直看著未織：
「那傢伙是這次暗殺的幕後主使，應該錯不了。」
「小里見也真敢說——」未織開心地吹聲口哨。
「可是我沒有證據。你能幫忙收集情報嗎？」
未織用手撐著下巴「嗯——」露出苦笑：
「你找我幫忙我是很高興，但是不敢保證會有結果。倘若對方的行動真如小里見所料，傢伙畢竟是大阪地區的國家元首，我不認為他下這種命令會留下證據。」
「找不到也沒關係。總之麻煩你。」
「嗯……我明白了。」
「多謝了。」
這樣一來，該做的事都做了。
蓮太郎拾起頭，沒想到未織的臉突然靠得很近。
未織紅著臉貼過來，下巴靠著蓮太郎的胸口嬌滴滴地說道：
「小里見，你拜託我的事我都會做，相對地，我也想好好見識一下你的真正實力。」
她恐怕是指「新人類創造計劃」的士兵之力吧。
「啐，這跟你沒關係吧。再說那不是用來炫耀的。」
「小里見，你就那麼中意木更嗎？」
「別、別說那個了！」
未織有點不高興：
「只要你願意忘記木更，我的身體可以任憑你擺布喔？」
未織光滑柔嫩的手在蓮太郎的胸口畫圈。雙方的身軀緊貼，從衣襟隱約可以看到她的胸部，這讓蓮太郎不由得興奮起來。視線無意間與她濕濡的眼眸對上，蓮太郎嚇了一跳，立刻將臉轉開：
「未織，拜託適可而止——」
房門伴隨著一聲轟隆巨響被踹開，只見木更上氣不接下氣地闖進來。
「你們在做什麼！」
木更交替看著嚇了一跳的蓮太郎與未織好幾眼，隨後低頭使勁
握刀，發出「喀嘰喀嘰！」的響聲。
她背後的門是朝內側倒下的，由此可知最後她還是破門了。
未織或許是想到什麼歪主意，背對木更竊笑幾聲，她突然將和服袖子拉到嘴邊，裝出嬌羞的模樣。
「原諒我，原諒我啊，木更！」
「咦？」
木更像是頓時失去怒氣，眨了眨眼。
「我和小里見真的、真的沒在這個房裡做什麼。請你不要誤會，木更。」
未織故意整理身上整齊的和服，臉上泛起紅暈。
喀鏘砰咚的嘈雜聲響全部出籠，木更手中的刀槍落地。
「騙人…………」
未織轉頭望向蓮太郎「那么小里見，那件事就這樣了。」正當她說完話想離開時。
「餵、喂，那件事是什麼？」
未織停下腳步，回頭以促狹的目光望向蓮太郎：
「是什麼……就是我獻身給小里見，小里見跳槽到我們公司的約定羅——啊，木更。真的沒什麼。再見。」語畢的她終於離開房間，臨走前還不忘偷偷吐舌頭。
「騙人…………」
木更驚訝地瞪大眼睛，一動也不動。
蓮太郎強忍內心的動搖搔了搔後腦勺。
「那個，木更小姐，我想你應該很清楚，剛才是未織的惡作劇……喂，你有在聽嗎？」
即便蓮太郎在她面前揮手，她依然目瞪口呆，雙眼一眨也不眨。
不知道到底過了多久。木更終於撿刀轉身，搖搖晃晃地走出壞掉的門。
混帳——蓮太郎壓著太陽穴憤憤開口。未織，被你擺了一道。
這時他的手機傳來震動。蓮太郎望了一下來電者拿到耳邊：
「什麼事啊，醫生。我正在忙……」
『嗨，里見同學。待會兒有空嗎？有重要的事。』
原腸動物研究醫生——室戶堇以吃人的語氣如此要求。
蓮太郎沉默抬頭，望著木更離去的門應了一聲：「嗯。」
『那麼馬上過來。我也有事要找延珠，所以順便帶著她一起來，待會兒見。』
「什麼？延珠也要去嗎？」蓮太郎才剛反問，電話就傳出對方掛斷的聲音。
儘管蓮太郎很在意，還是通知延珠，接著無事可做的他凝視通訊錄里木更的名字。
搞什麼，她也未免太過鑽牛角尖。
結果蓮太郎以「不回辦公室，要去堇那裡一趟」為藉口撥電話給她。
若是平時，蓮太郎打電話時不會考慮太多，不知為何在未織的房間裡便無法冷靜下來，五分鐘後終於鼓起勇氣。
響了大約廿聲，當蓮太郎要放棄時，木更總算接了。
「餵、喂，木更小姐？」
『請問是哪位？』
電話傳出意外冷淡的聲音。
「啥？我，是我啊，里見蓮太郎。」
『哪位里見同學？』
「什、什麼？」
看來她還在鬧彆扭。蓮太郎可以輕易想像她在電話另一邊抬起下巴，用力撇開臉雙手抱胸的模樣。
蓮太郎只能抓抓後腦勺：
「啊——真是的，我就是那個笨蛋、沒膽識、最弱的里見同學，這樣行了吧可惡！」
『哎——呀，原來是那個裡見同學啊，我想起來了。』
聽到木更隔著電話噗哧一笑，蓮太郎胸中的疙瘩也跟著化解。
『不過你漏了「跟未織亂搞的好色里見同學」這句，笨蛋，笨蛋，笨蛋，笨蛋！』
到底有多笨啊。
「那是誤會。」
『騙人。』
「沒騙你。」
『算了，反正我無所謂。就算里見同學不在，我也不會感到困擾……』
「我走了以後，社員就歸零了吧。」
電話對面傳來『唔——』的低吟。看來她沒想到這一點。
『我、我可以重新招募人才。因為之後不需要再給里見同學薪水了。』
「憑那種薪資？」蓮太郎差點就想吐槽，不過最後還是忍住，他儘量心平氣和地開口：
「……呃，木更小姐啊，我想你也知道，民警里不少人有前科，或是類似流氓那種只會使用暴力的傢伙，不小心找來那種人可就麻煩了。」
電話對面又傳來『唔——』的低吟。看來她連這一點也沒有考慮。
『延、延珠是不會跟你走的！』
蓮太郎感到很不耐煩。儘管這番話不好說出口，但是延珠與木更並不熟。有次他問延珠「你覺得木更小姐如何？」結果延珠回答「胸部很礙眼！」絲毫不掩飾她的想法。
不是蓮太郎要誇耀延珠很喜歡自己，但是如果讓延珠自行選擇，少了蓮太郎她也沒有繼續留在天童民間警備公司的理由。
「吃飯……吃飯怎麼辦？木更小姐的廚藝糟透了，你每隔三天就要來我家白吃一頓吧。況且除了來我家，其他日子都是吃便當、甜點麵包那些營養不均衡的食物吧。」
『什麼嘛，我還有吃麵包邊！」
「………………」
看來就連麵包邊也不放過。
『更何況我不會再因里見同學做的料理太好吃而發胖，反過來說還可以節食！』
蓮太郎更加不安了。自己一旦離開天童民間警備公司，木更或許很快就會成為餓死鬼。
『你說了那麼多到底是什麼意思？依照你的講法，我簡直就是缺乏生活自理能力，以低薪壓榨員工的傲慢窮困大小姐嘛。』
正是那個意思……
『真不舒服。我生氣了。現在就算你哭著要回天童民間警備公司也太遲了！再見！』
木更拋下這句話後切斷通話，不過不知道她在打什麼主意，不到十秒又打來了。
『……里見同學，你小時候喜歡昆蟲與動物吧？』
木更壓低聲音詢問，不懂為什麼的蓮太郎雖然困惑，不過依然同意：
「嗯……我喜歡法布爾的《昆蟲記》，相關的領域也是。」
『那麼為了讓里見同學容易理解，我舉個例子——在某個地方有種叫里見蟲的昆蟲。』
「里、里見蟲？」
突然冒出跟自己同名的昆蟲，蓮太郎感到很疑惑。
『那是學名。鐵定是某個姓里見的學者最早發現，所以就用他來命名。跟里見同學一點關係也沒有。』
「………………」
『我繼續說羅。里見蟲幼蟲的時候非常可愛。它總是跟在之後出現的木更蝶背後，是既率直又溫柔的昆蟲。但是成長的里見蟲變得越來越囂張，還學會「別開玩笑了」這種粗魯的話——里見同學，聽到這裡以客觀的看法，你有什麼感想？』
「……昆蟲會說話？」
『是啊，日語講得很溜。』
「……………………」
『那麼我繼續說了。有一次里見蟲面前出現一隻未織蟲，並開始誘惑它。未織蟲是穴螽與蟑螂的近親，也是散播天花、瘧疾跟黑死病的害蟲！——啊，這跟未織無關。』
她繼續說著那個讓人難以置評的故事。不過話說回來穴螽是直翅目，蟑螂是蟑螂目，兩者根本不一樣。
『這時瀟灑登場的，就是剛才提過的木更蝶。說穿了，木更蝶就是SPACE GOD——神的使者。另外她也很可愛，至少比未織蟲可愛多了。能夠從未織蟲的魔掌救出里見蟲的，就只有木更蝶。另外在木更蝶看來，青梅竹馬的里見蟲被搶走也有點悲傷。也就是說，里見蟲的幸福建立在跟木更蝶在一起——里見同學，聽到這裡以客觀的看法，你有什麼感想？』
蓮太郎只覺得頭很痛。
真沒想到只不過是為了說出最後那句話，她就可以編出一堆蟲與蝴蝶的廢話。
「拜託你別再生氣了好嗎？」
『這可不是我想主動求和喔？』
蓮太郎逐漸焦躁起來。
「吶，木更小姐，別再這樣了好嗎？我又不會過去未織的公司，還是跟以前一樣在你這裡工作啊。」
蓮太郎猛然察覺自己失言時，已經太遲。
『誰要搏取你的同情，拜託你留下啊！哼！』
電話切斷了，蓮太郎因為失敗而無力低頭。
自己想說的明明不是那個。
感覺自己好像在學生會辦公室待了很久，等到走出戶外，才發現夕陽已經將天空染成一片紅。
蓮太郎先到約好的學校裝置藝術前與延珠會合，然後徒步前往堇所在的勾田大學醫院。
「延珠，小心一點。」
通過櫃檯走在大學醫院的走廊時，蓮太郎望著身旁開口。
「嗯，為什麼？」
「我不知道醫生找你過來做什麼。總有股不好的預感。」
「是嗎？人家很久沒看到堇了，所以非常期待。」
延珠握拳開心地上下揮動，蓮太郎見狀只能嘆氣。
會期待與堇相見的人，全世界大概只有延珠。
在打掃清潔的走廊走了一會兒，最後步下那道熟悉的階梯。
這裡依舊陰暗，並且散發強烈的芳香劑氣味，不過今天又多了駭人的笑聲。
在牆壁反射之後傳入蓮太郎耳里的聲音，就好像魔女在瘋狂大笑，連已經算是常客的蓮太郎都不禁卻步。
蓮太郎悶悶不樂地穿越刻有惡魔胸像的門，只見堇以大字形躺在桌上爆笑。她每次亂動，試管與燒杯等東西就會掉下桌子隨之破碎。
「喂，蓮太郎同學，你看這則新聞！黑道被愚人節的移居月球計劃所騙，大肆收購月球土地。沒想到黑道也挺愛作白日夢的，哈哈哈哈哈哈。」
蓮太郎心裡充滿掉頭回家的衝動。
世界級的名醫室戶堇擅自擴充停屍間，以便自己可以與屍體同居，是個重度的戀屍癖。
「堇，人家來玩羅！」
延珠開心地揮手，堇見狀坐起身子，撥弄毫不修剪的頭髮。她在桌上盤腿而坐，拉開礙事的白袍下擺，以誇張的表情動作張開雙手：
「蓮太郎同學，延珠，歡迎光臨我的惡夢。」
堇交互望著蓮太郎與延珠的臉，露出陶醉的表情：
「果然比起標本，蓮太郎同學更適合製成木乃伊。至於木更則是標本比木乃伊合適。製成木乃伊胸部會縮小，所以不適合她。然後延珠…………木乃伊就可以了，很好。」
「唔，汝是看著人家的哪裡說話？」
「無論是誰都好，能不能快點死啊。最近屍體不足，我都快要悶死了。喔喔，差點忘了打招呼。好久不見，蓮太郎同學。你還是一副苦瓜臉啊。光看你的模樣就會染上憂鬱症。不好意思，明天你能不能去整形一下？我看不下去了。」
「我的臉有那麼絕望嗎！」
堇站起身來，將咖啡豆倒進咖啡機里，並把燒杯放在出水口啟動開關，接著響起豆子磨碎的聲響。
「對了蓮太郎同學，聽說你這次是有趣的護衛工作啊。我已經聽說了。」
「你的消息真靈通。」
「我對那方面不是很懂，不過聽說你這次的敵人是狙擊手。蓮太郎同學，我從很久很久以前就覺得你具備極高的狙擊資質。畢竟你擁有在自家二樓以望遠鏡偷窺幼女上學的集中力，以及數小時躲在熱水裡只為等待母親帶女兒來泡溫泉的驚人忍耐力。請讓我稱呼你為愛的狙擊手吧這個死蘿莉控！」
「無憑無據！」
延珠以亢奮的眼神望向蓮太郎：
「原來是這樣啊，蓮太郎！」
「才不是，不准用奇怪的眼光看我！對了醫生，都是你捏造那些亂七八糟的謠言給延珠洗腦，她才會覺得有趣四處對公寓的其他住戶宣傳，讓我覺得很困擾。上次我出去倒垃圾，公寓住戶一看到我就吐口水，你說這該怎麼辦！」
「嗯，我就是算準這個才說給延珠聽的。」
「你這個人渣！」
「謝謝，我太開心了。觀察你的社會地位逐步崩潰是我僅存的樂趣啊，呼啊哈哈哈哈哈哈。」
蓮太郎不禁啞口無言。自己對這個人還能絕望到什麼程度。
這時堇將兩隻裝滿咖啡的燒杯並排滑過桌子。
「總之先坐下吧。」
延珠很高興地一屁股坐在椅子上，蓮太郎見狀只好心不甘情不願地坐在她的隔壁。
正對面的堇以手托腮壓低聲音，露出一臉凝重的表情：
「蓮太郎同學，儘管遲了我還是要恭喜你。你打敗蛭子影胤，下定決心要提升自己的排行。你現在已經是排行千名的高階，差不多是該告訴你的時候了。那就是關於除了我以外的其他三名天才。」
「三名天才？」
蓮太郎領悟到談話內容將變得離奇詭異，忍不住端正坐姿。
「蓮太郎同學，你認為我是什麼人？」
他知道這個問題是認真的，所以想了一會兒。
「『新人類創造計劃』的前最高負責人。」
「這個答案不完整。我是這個日本最高明的頭腦，同時也是日本、美國、澳洲、德國四國共同實行的機械化士兵計劃日本分部前最高負責人。」
「什麼什麼……慢著，我還是第一次聽說。四國，所以說——」
蓮太郎因為混亂忍不住插嘴，堇嚴肅地告訴他：
「澳洲分部『方尖碑』的最高負責人亞瑟·沙納克教授，美國分部『NEXT』最高負責人安·蘭德教授，日本分部『新人類創造計劃』最高負責人室戶堇教授——也就是我。至於管轄我們的最高負責人則是德國科學家阿爾布雷希特·格呂內瓦爾德教授。以上四人具備製造機械化士兵的技術。當時大家稱我們為『四天王』或『四賢者』，真叫人懷念。」
「『四賢者』……？」
「沒錯，我們這四個世界最高明的腦袋，就是為了拯救被原腸動物侵略的地球眾在一起。那麼蓮太郎同學，你覺得我們會彼此協助攜手共創耀眼成果嗎？很遺憾答案是否定的。直接說結論吧，我們四人彼此嫉妒對方的才能，隱藏自己的研究成果。很羞愧地我也是如此。」
「……為什麼要這麼做？」
蓮太郎忍不住追問，堇聳肩回應：
「你能明白嗎？至此之前的人生以為自己是無人可及，個性變得極為自大傲慢，結果突然出現三個會威脅自己地位的天才。我同時感到恐懼與強烈的妒嫉。然後當時我的男朋友又剛好被原腸動物殺害，所以我工作起來根本是不擇手段。你應該知道當初的我才對。」
「………………嗯。」
蓮太郎回憶起過去那個瘦得皮包骨，唯有雙眼炯炯有神的堇，點了點頭。
如今的堇既不是「新人類創造計劃」的最高負責人，也不是剛失去戀人的她。儘管她的
存在已被世間遺忘大半，不過現在的她看起來比那時幸福許多。
「我繼續說吧，最後我們四個人『利用各自的技術製造機械士兵』。」
堇露出自虐的笑容，緩緩搖頭：
「我跟他們直到最後都無法心意相通。一次也沒有。此外不管是哪項計劃，都在停戰之不久便解散了。你知道理由嗎？」
蓮太郎對緊張得渾身僵硬的延珠瞄了一眼，這才遲疑地開口：
「因為人類發現『受詛之子』具備強大的戰鬥力。」
「沒錯。製造一個像你這樣的機械化士兵需要耗費莫大的資金，自然誕生的她們卻擁有不遜於你的能力。政府當然會覺得把資金花在製造機械化士兵上非常不智吧？
接下來所有研究組織都被解散，那些士兵也被解任，結果他們上哪去了？他們是否願意以普通百姓的身分平穩度過一生？這個答案同樣是否定。
民警系統誕生後，大部分機械化士兵就以促進者的身分流入民間。對他們來說，研究組織解散不過是換個戰場。
現在政府以為透過委託的形式將民警系統置於管理下。這對政府他們來說，不知道算不算得償所願。
民警基本上算是民間組織，比起由國家養成本更低，另外還能發揮競價之類的市場機能。機械化士兵也加入其中，再與『受詛之子』搭配成雙人組，運用起來更有效。
到了現在，強力的機械化士兵與強力的起始者搭檔締造驚人的戰果，幾乎大部分都登上超高位排行的寶座。你知道這代表什麼意思嗎？」
蓮太郎以舌頭濕潤乾燥的嘴唇同時點頭，堇繼續說下去：
「蓮太郎同學，如果你決定調查自己的身世，我也沒有理由反對。但是你為了取得最高等級的機密與機密情報通行鑰，以排行前幾名為目標的話，不久的將來便會遇上其餘三人製作的機械化士兵與他們的促進者。你得當心，他們的能力或許已進化到超乎我們的想像。」
蓮太郎不知不覺挺直背脊，認真聆聽堇的說明。
冷汗流下臉頰。剛才聽得大氣都不敢喘一下，等到從緊縛身體的無形壓力解放之後，蓮太郎這才緩緩把氧氣吸入肺部，同時搖頭。
他可以輕易想像，那是一條恐怖而且布滿荊棘的道路。
「不過蓮太郎同學，你也不必那麼悲觀。你已經將其中一名——老格呂內瓦爾德的機械化士兵打倒了。」
蓮太郎猛然抬頭：
「難道是那傢伙……」
「沒錯，就是蛭子影胤。」
光是聽見這個名字就令人毛骨悚然，胃部不適。
利用斥力力場產生超強防禦以及使用兩把詭異手槍的蛭子影胤，絕對是蓮太郎短暫人生中最強的敵人。能打贏他幾乎等於奇蹟。
「只有老格呂內瓦爾德在祖國沒有自己的研究所，所以他就在日本、澳洲、美國三國分別建立自己的研究設施。你曾隸屬的二十二局儘管由我管轄，但是影胤隸屬的十六局卻是老格呂內瓦爾德的地盤。
另外『四賢者』這說法聽起來好像每人的實力都不相上下，但比起我、亞瑟，以及安三人，朗格呂內瓦爾德的天才程度明顯更勝一籌。我曾打算竊取他的機械化士兵技術，於是偷看他的藍圖，結果其中有部分連我也無法理解。」
蓮太郎忍不住搖頭。老實說堇所說的內容太過遙遠，自己的思緒跟不上。至於身邊的延珠也張開嘴巴，恐怕連一半都無法理解吧。
「……所以醫生，你以前真是那麼了不起的傢伙啊。」
儘管語氣隨便又帶著疲倦，但是堇絲毫不介意地換邊翹腳：
「其實也沒什麼了不起。就好比你跟延珠讀了一本書，我則讀完一整座圖書館，差別就是這樣，很單純吧？或許你覺得我只是一名法醫，但是我原本就沒有專業領域。所有學問都是我的專業領域。」
「那麼現在為什麼要從事原腸動物的解剖工作呢？」
堇一邊聳肩，一邊將嘴唇扭曲成笑容：
「因為我喜歡。屍體很棒，不會說廢話。啊啊，但是這份工作最遺憾的一點就是無法聽到患者說『謝謝』。」
蓮太郎覺得很受不了。
「醫生今年到底幾歲啊？」
「十五歲。」
「竟然比我還小，胡說八道也該有個限度！」
「羅嗦閉嘴信不信我把你活體解剖！」
「拜託不要，饒了我吧！」
可能是察覺到什麼，堇咧嘴一笑：
「我以前就想過，你白天在學校，放學後和木更在辦公室，回家又與延珠獨處吧？身為一名健康的雄性人科，體內累積的東西要怎麼處理？說來聽聽吧。」
「這麼說來也對。」連延珠也產生興趣，蓮太郎忍不住站起身來：
「啐！這、這不關你的事吧。延珠就在旁邊，你胡說什麼啊，醫生。」
「那麼你也別管我的年齡，笨蛋。每個人都有一兩樣不希望別人提起的事。」
這麼強大的反擊，讓蓮太郎臭著臉坐回椅子上。
「……醫生真是個討人嫌的傢伙。」
「廢話，所以我才沒有朋友。你現在才知道嗎？」
蓮太郎無奈望向地下室的大書架。過去是日本最強腦袋的人，如今卻沉溺在電影以及H-GAME里，真是徹底墮落。
「話說回來你知道嗎蓮太郎同學？最早期的美少女遊戲主角其實是有能力值的，假如頭腦或外表沒有達到一定水準以上女孩子就不會理睬。明明是個遊戲卻沒半點夢想與希望，因此後來的遊戲公司就沒有效法，這點真是美中不足。」
「你在說什麼？」
謎樣的女醫生將夾在白袍胸前口袋的自動鉛筆拿出來，咚咚敲打桌子咧嘴笑道：
「討厭，我是問你跟木更進展到哪裡了。木更配上你這種苦瓜臉的昆蟲迷真是太可惜了。她到現在還沒有男朋友也很不可思議。你應該更積極一點吧？你的語氣雖然不耐煩，卻是個女權主義者，然而你缺乏突破女性內心猶豫推倒對方的征服欲望。這可是你的缺點喔。你發現了嗎，蓮太郎同學？」
「吵、吵死了。和你沒有關係。」
發現延珠也是一臉很無趣的模樣，蓮太郎嚇得趕緊把臉轉開——不過他還是偷偷將視線轉回堇「……那麼如果醫生是我，會怎麼做？」試著發問。
「在木更的飲料里下安眠藥。」
早知道就不問了。
蓮太郎用力搔搔後腦勺。
「蓮太郎同學，抱歉請你先離開吧。」
「為什麼？」
「接下來我要跟延珠說話。不能被你聽到。」
「喂，醫生難道——」
難道要跟延珠討論關於體內侵蝕率的事，蓮太郎瞪了她一眼，不過堇搖搖頭：
「不是那個。」
「喔……那麼我先走了。延珠，你可以自己一個人回家吧？」
「嗯，人家沒問題。」
蓮太郎對延珠輕輕揮手，雖然有點不放心，最後還是離開大學醫院。
3
「為什麼要讓蓮太郎先回去呢？」
「因為被蓮太郎同學聽到你或許會不愉快，接下來我要說的就是這類話題。」
堇重新坐好，椅子發出尖銳的摩擦聲。
「延珠，我就直話直說。你在與強大的起始者戰鬥，或是走在街上時，是否曾突然感覺到一股寒氣，後腦勺麻麻的？」
延珠搞不懂對方的意圖在心底暗自思量，不過最後她還是老實搖頭回答：「沒有。」
堇交換腳的位置，把裝有咖啡的燒杯拿到嘴邊：
「那麼換個問法吧。延珠，你是速度強化型的起始者，你的速度還在繼續成長嗎？或者已經突然停頓，令你感到困擾？」
延珠嚇了一跳，雙手撐著桌面探出身子：
「堇還知道什麼？」
堇的身體深深陷入椅子：
「果然沒錯。你也碰到『成長極限點』了。」
成長極限點——這個名詞讓延珠不禁背脊發涼。
堇按下檯燈開關，從凌亂的文件堆中找出活頁資料夾，翻閱裡面的文件：
「延珠，關於這件事，你能不能用自己的話形容給我聽？」
簡直就像醫生對患者問診，不過事實上堇就是醫生，延珠也在椅子上直挺挺坐正：
「嗯，人家以前也沒感覺，不過越是使用能力，人家的速度就越來越快。只不過到了最近不是這樣。該怎麼說——」
發現延珠想不出合適的形容方式而手足無措時，堇幫忙補充一句：「就像撞到看不見的牆壁一樣？」
「對對！就好像撞上一面隱形的牆。不管人家再怎麼練習，都感覺不到速度的進步。」
「原來如此，與報告一模一樣。」
堇將資料夾扔在桌子上。
「堇，這是怎麼回事？」
「你遇到成長極限點了。起始者的能力到達一定程度，就會進入停滯期。直接說結論吧，延珠，你的速度無法再進步了。」
這番話在地下室里沉鬱迴響。
「怎麼……會這樣，不、不能想想辦法嗎，堇！」
延珠回過神來，才發現自己激動衝到堇面前。女醫生從遮住眼睛的長髮下開心望著她：
「沒辦法。不過這不全然是壞事喔？這只是神通知你沒必要繼續變強了。」
「堇根本不相信神的存在吧！」
堇攤開雙手：
「那不是我的本意。我平常一直覺得若是神真的存在，應該會更愉快。只可惜證明祂存在的客觀證據太過貧乏，所以我暫時保留意見。」
堇轉身說句「你可以走了。」延珠見狀低下視線，吞吞吐吐地開口：
「堇……『領域』是什麼？」
堇猛然回頭，以嚴厲的表情眯起眼睛：
「……你從哪裡聽說的？」
「工作場合遇到的促進者跟起始者在討論這個傳言，人家不小心聽到的。那是指非常強大的起始者嗎？」
「……正確來說『領域』並不是指起始者本身，而是起始者所處的狀態，況且這和你沒關係。」
延珠幾乎是以全身的力量拉扯堇的白袍晃動：
「堇，『領域』究竟是什麼？那跟人家變強有什麼關係嗎？」
堇似乎有點猶豫。
「堇，人家無論如何都想變得更強！」
這句話似乎起了作用，堇罵了一聲「可惡。」用手按住太陽穴，以放棄的模樣用力坐回椅子上。
「延珠，我來回答你先前的問題。突破成長極限點的方法確實存在。就是你剛才所說的『領域』。」
延珠屏息等待堇的下一句話。
「延珠現在感受到的牆壁正是突破成長極限點的陣痛。想像成吊著單槓轉圈會比較好理解。起初不管重複練習幾十次都無法成功，結果某天突然就學會了。一旦學會就忘不掉。『領域』似乎正是類似的玩意。當起始者在嚴格克己與修練之下最終突破成長極限點，就可以稱之為『到達領域』或『領域覺醒』。」
「到達『領域』……？覺醒…………？」
「我不是起始者所以也不大清楚，根據我閱讀文獻所知，在起始者當中只有極少數能夠到達『領域』。不過在超高位排行
者中，到達『領域』的起始者比例就很大。你跟里見同學能活到現在，很大的一個因素就是你們還沒碰上到達『領域』的傢伙。」
延珠大吃一驚：
「那個叫『領域』的境界真的有這麼強？」
「很強。到達『領域』者跟沒到達者在實力方面無法等同視之。沒到達者絕不可能戰勝到達者。據說沒到達者遭遇對方的瞬間，後腦勺就會有麻痹感，所以當直覺告訴你對方是到達『領域』者，你千萬不要跟對方糾纏。過去與你交戰的蛭子小比奈固然強大，但是從你戰勝她這點來看應該不是到達『領域』者。如果她是，你現在就不可能像這樣跟我說話。」
讓人難以相信這種說法。
「……如果非得要跟『領域』者戰鬥，該怎麼辦才好？」
「逃跑，帶著里見同學跑得越遠越好。」
「沒有其他方法嗎？」
「沒有。不過假使延珠也到達『領域』就另當別論。」
這番話讓延珠不禁感到絕望。「名列前茅的超高位排行者搭檔，足以左右世界軍事平衡」這句聽來愚蠢的話，在她心底突然真實性大增。
堇以流露些許同情之色的眼神望向延珠：
「蓮太郎同學與木更之後會變得更強——甚至超過延珠。」
「超過人家？」
延珠以為這是開玩笑便笑了起來，但是堇的臉上沒有笑容。
延珠雙手抱胸，努力思考。
透過與蛭子小比奈的戰鬥，延珠發現蓮太郎的義肢有幾個弱點。
蓮太郎的義肢透過擊發四肢內藏的子彈，利用推進力加強打擊技的效果，產生驚人的威力，不過反過來說，攻擊落空之後的破綻也很大。
事實上，與雙刀劍士蛭子小比奈戰鬥時，蓮太郎先通過義眼的運算裝置預測敵人的招式軌道，看穿對手的揮劍動作後再以反擊的要領出拳。這種戰鬥方法就是要將攻擊落空的風險降到最低。
此外因為自己是速度強化型的起始者，假使與蓮太郎開打，延珠認為要引誘他攻擊落空應該非常容易。
再來是木更，老實說延珠不太清楚她的狀況。
對延珠而言，木更就像一個黑盒子，幾乎從未看過木更戰鬥。根據蓮太郎的說法「她超強」不過木更畢竟無法超出普通人類的範疇，理應同樣不會對延珠構成威脅。
兩人都將變得比自己更強——這對延珠來說是完全無法理解的事。
「延珠，你聽過龜兔賽跑嗎？就是兔子睡著之後被烏龜趕過的故事。延珠，你知道兔子為什麼會輸給烏龜嗎？」
「因為它太大意了。」
「錯。」
延珠驚訝地望向堇：
「不是嗎？」
堇點頭回答：
「答案在於兔子與烏龜『目標是什麼』。兔子的目標是『超過烏龜』，所以達成以後就鬆懈了。而烏龜則以『到達終點』為目標，所以從頭到尾都沒有放鬆。這種目標上的些許差異決定兩者的勝敗。延珠，你就像兔子。這件事一點都不好笑。你的短淺目光遲早會導致決定性的敗北。」
延珠瞪大眼睛，激烈地搖頭叫道：
「就算真是那樣，那也是很久以後的事！現在還早！」
大喊的延珠突然回神。她也搞不清楚自己為什麼要這麼大聲。
堇不知何時來到延珠面前，雙手放在她的肩上直直盯著她：
「延珠，你明白嗎？到達『領域』意味什麼？你若願意聽我個人的意見，我想大聲阻止你千萬別那麼做。你可以去問里見同學，我想他一定有和我一樣的看法。」
延珠多少可以猜到堇反對的理由。恐怕到達「領域」會加速體內侵蝕率上升吧。
上次檢查時是廿四·九％。的確有點危險。不過就算到達「領域」，只要小心使用就不會有問題吧？有必要如此強烈反對嗎？
堇發現延珠依然一副躍躍欲試的模樣，遺憾地輕輕搖頭，「今天就到此為止吧。」結束雙方的對話。
「總之延珠只要專注完成眼前的委託就好。那個話題等到護衛的工作結束後再說。」
堇對延珠揮手，似乎不想再討論。延珠雖然無法接受，但也只能點頭。
「對了延珠，聖天子大人的護衛工作具體情況如何？」
不知道該透露多少，最後延珠還是全盤托出。
聽完之後的堇撐起手肘托腮，面有難色：
「那不是……很糟糕嗎？」
「唔？為什麼？」
「對方取得聖天子大人的護衛路線，就代表敵人的情報搜集能力相當強大。恐怕天童民間警備公司參與護衛的事也被他們知道了。如果我是刺客，為了讓第二次的行動成功，就會先將礙事的天童民間警備公司徹底擊潰。延珠不妙，你要趕緊將這件事告訴他們兩人。」
4
「主人，可以提供關於天童民間警備公司的情報嗎？」
『你想知道什麼？』
耳麥另一頭立刻答覆這個疑問。
蒂娜，斯普萊特歪著頭，遠眺遠處大樓後方沉沒一半的夕陽。
剛才穿過人多混雜的鬧區，傳來令人作惡的油膩氣味。白天雖然熱到讓人心煩氣躁，蒂娜也對東京地區感到厭惡，不過美麗的夕陽還是讓她怦然心動。
不過自己果然還是喜歡夜晚——蒂娜站在行人保護時相的號誌燈前邊等待邊心想。
「主人，我對東京地區不太了解，不過天童這個姓與聖天子的輔佐官天童菊之丞相同。兩者有什麼關聯嗎？」
『是啊，社長天童木更是天童菊之丞的孫女。只不過她現在已經脫離天童家，單獨經營天童民間警備公司。哼，這傢伙的經歷也挺有趣的——』
蒂娜突然感覺後頭有他人的視線。原來是一名同樣在等紅綠燈的中年女性，毫不掩飾地瞪著蒂娜右手拿的東西。
對方的目光落在卡其色的槍箱上。
槍箱比上次使用的巨大反戰車狙擊槍箱子還要厚重，即使是在解放力量的狀態下，也提得很辛苦。
『——社長天童木更年幼時，父母就被誤闖進天童家宅邸的原腸動物吃了，她自己也因那次的原腸動物襲擊喪失腎臟機能。』
「腎臟？」
『是啊。此外這件事是謀殺的可能性很高，犯人似乎就是天童一族的某人。腦中滿是復仇念頭的天童木更瘋狂鍛鏈劍術，後來離開天童家，直到今天依舊在虎視眈眈尋找殺死天童一族的機會。」
「這……」
十分血腥的故事。
而且還是劍術高手……
『不曉得是沒錢還是遵從少數精銳主義，天童民間警備公司所屬的搭檔只有一組。上次妨礙我們的就是他們。』
蒂娜猛然抬起頭。
「他們的名字是？」
『不在名單上，看來是被國家情報管制。幸好他們的名字已經泄漏到網路上。』
不知為何，蒂娜緊握拳頭等待他的話。
『起始者叫藍原延珠，至於促進者——』
這時一輛排氣聲高亢的大貨車開過蒂娜的眼前。她按住另一邊的耳朵大叫：
「——抱歉主人，你剛剛說什麼——」
「——你到底要在那裡站多久？不走的話讓開好嗎？」
望向背後，只見剛才那名中年婦女露出不耐的神色。
十字路口的行人保護時相號誌已經變綠，周遭的人一起邁步。
蒂娜急忙行個禮，提起槍箱穿越斜向描繪出幾何學圖案的白色斑馬線。然後就在狹窄的小巷拐了幾個彎，走進一條酒吧街。或許是時間還早，現在沒什麼行人。
她遵照主人的引導前進，過不了多久便看到一棟矮小的房子——那是一棟髒兮兮的四層樓建築。
蒂娜轉動脖子觀察周圍的建築物高度。
她事前曾經提議以狙擊幹掉天童木更，但是立刻遭到主人否決。原來如此，這種地方無法確保射界。果然還是要直接進門解決她。
這棟樓房叫HAPPY BUILDING，從一樓往上算公司行號的牌子分別為「SPERRGEBIET」、「MA CHERIE」、「天童民間警備公司」，以及「光風金融」。
SPERRGEBIET是德語，意思是『禁止進入區域』，至於MA CHERIE是法語，意思是『我的愛人』。招牌上沒寫是什麼店。光風金融是財務顧問公司嗎？
蒂娜將右手的槍箱放在地上，箱子發出沉重的聲響左右打開，一把巨大的槍械現身。
這是GENERAL ELECTRIC製造的M134。是一把外部控電，讓六根槍管一束的槍身不停旋轉，藉以進行無間斷連續射擊的旋
轉式機槍。
本來蒂娜對於狙擊步槍以外的武器不怎麼熟悉，但是只要學過殺人的方法，大部分武器與爆裂物她都接觸過。
在此之前她都是透過光學狙擊鏡進行射擊，儘管有點緊張，不過應該不成問題。
蒂娜將身體穿過供彈鏈，背起連接格林機槍的彈藥箱。
路人露出愕然的目光走過，但是由於蒂娜的態度光明正大，所以沒人發出尖叫或報警。
蒂娜打算在成功暗殺聖天子之後向主人申請休假。
自己的主人一定會強烈反對自己在完成任務後繼續留在東京地區吧。但是蒂娜不想要沒告知「他」便默默離開這塊土地。
蒂娜以手抵住自己的胸口。
真不可思議。明明只跟他見過四次面，卻已經願意為他做任何事。
只知道殺人的這顆心，也可以像這樣為了他人跳動。
胸口很暖和。感覺自己無所不能。
蒂娜閉上眼睛，用力吸了一口氣再吐出來：
「主人，我會輸給天童木更嗎？」
電話的另一頭髮出大笑：
『不可能，不可能的。根據我的計算，你輸給天童木更的機率不到一％。情報顯示天童木更單獨待在辦公室。一定要確實解決她。』
「知道了主人——切斷通訊。」
蒂娜無聲無息地步入建築物。
大概是為了減少維護成本，這裡沒有電梯，只能透過內部的樓梯爬上去。
一樓的SPERRGEBIET是有陪侍的酒吧。看來還沒到營業時間所以沒開燈，也沒有人的氣息。
二樓的MA CHERIE比一樓的酒吧更明目張胆，店內滿是連紅鶴也會想吐的粉紅色壁紙與垂飾的玻璃珠。這裡也還沒到開門時間，不過應該是某種色情行業。
蒂娜壓低腳步聲爬上三樓。為了應付室內戰鬥，這挺格林機槍的槍管短到極限，還進行輕量化，所以在移動上不會有太大的麻煩。
蒂娜輕推開掛著「天童民間警備公司」門牌的簡陋房門。正面深處放著一張巨大辦公桌，一名應該是天童木更的黑髮女性正在怒氣沖沖地坐著寫字。
大概是察覺有人進來的氣息，木更放下鋼筆撇頭雙手抱胸。意思好像是說「我還在生氣」。看來她把蒂娜誤以為是別人了。
天賜的良機。
「……你就是天童木更吧？」
「咦？」
木更拾起臉，雙眼因為驚訝而瞪大。為了對抗射擊的后座力，蒂娜的雙腳踩穩地面。
「覺悟吧。」
蒂娜按壓擊發鈕，電動機驅動的旋轉槍管開始加速，隨後格林機槍便發出震耳欲聾的爆音噴出火光。
木更瞬間反射地蹲下身子，辦公桌與牆壁都被打得千瘡百孔，跳彈還粉碎牆上的畫、水壺，以及玻璃窗，並且打穿接待沙發，裡頭的羽毛飛散一地。
這正是能在一秒鐘里射出百發高速子彈的殺戮兵器，格林機槍的真正價值。與粉碎攻擊對象的強大連發能力相比，普通機槍的連射就好比靜止的蒼蠅。
撐住強烈的后座力進行五秒左右的掃射後，蒂娜放開擊發鈕環顧辦公室。
彈痕累累的室內，悽慘程度仿佛被龍捲風掃過。
刺激性的火藥味以及在空中飛舞的資料，彈殼與彈鏈掉在腳邊堆積如山。牆上那幅克林姆畫作的複製品慢了半拍才跟畫框一起發出輕微的聲響落地，化為粉狀的砂漿在窗戶斜射進來的黃色光線下漫天飛舞。
天童木更一定還沒來得及搞清楚發生什麼就死了。蒂娜希望這把槍的別名「無痛之槍」是真的。
就在蒂娜為了確認屍體而跨進室內的瞬間，木更像是等待多時一般從黑檀木桌旁拿刀跳出來，並將手放在刀柄——凌亂長發下方的冷冽細眼散發殺意。
主人的聲音頓時在蒂娜腦里重播。
『腦中滿是復仇念頭的天童木更瘋狂鍛鏈劍術——』
感到毛骨悚然的蒂娜反射性地後仰身子，尖銳的風聲立刻從蒂娜身邊超高速掠過。
蒂娜來不及閃避的部分金髮與格林機槍的槍管一起斷裂，有如炮彈命中的轟隆聲響與撼動整棟建築物的劇烈震動，背後的牆壁也沿著縱向大幅龜裂。這種仿佛開玩笑的光景令蒂娜瞪大雙眼。
——具有射程的斬擊？
儘管認為這不可能，但是方才對手一閃而過的劍，確實撕裂了牆壁與蒂娜的幾根頭髮，還將鋼鐵槍管的前端有如奶油切下。
蒂娜的背脊發冷，暗地裡詛咒過於蔑視天童木更，認為對手勝率不到一％的主人。別開玩笑了。她的實力無疑處在人類所能抵達的極限位置。
然而——
蒂娜以三角跳的要領在左右牆壁各蹬了一下，最後貼在天花板上，在倒過來的視野沿著天花板奔跑。
木更也瞪大眼睛，望著剛才拔刀術失去準頭的手。隨後木更放出的兩記拔刀斬擊皆快如流星，不過全都切斷蒂娜跑過的位置後頭——太慢了。
倒吊俯瞰辦公室的蒂娜，衝到天童木更正上方，使勁踹了一下天花板頭下腳上落地。
臉上失去血色的木更往後一跳，但是這一切都在蒂娜的預想之中。蒂娜揮下重量廿公斤以上的格林機槍。她瞄準木更之前站立的地板，而非她的身體。
利用起始者驚人的力量揮下這個鋼鐵鈍器，把鋪在樓層表面的木頭地板輕易粉碎。不只如此，就連底下耐重廿四牛頓的水泥塊也被輕鬆打碎，大量掀起的碎片襲向木更。
就木更的立場，這簡直就像霰彈槍的襲擊。
木更立刻舉手保護要害，不過腹、胸部遭痛擊的木更依然丟掉刀子，整個人摔在牆上。
蒂娜毫不猶豫，冷酷地計算該如何才能有效率地破壞眼前這名劍士的身體，接著利用起始者的超加速以肩膀撞向她。
牆壁伴隨著轟隆聲凹陷，木更嵌入牆中無力動彈。接著戰場便是一片寂靜。
分出勝負了。
蒂娜想起方才的驚險過程，不禁擦拭額頭的汗水。她維持冰冷的眼神，決定執行自己該做的事。她把發射過後發燙的機槍槍管抵在累癱的木更腹部，強迫她醒來。
木更發出痛苦的喘氣聲，一頭長髮凌亂不堪。
咬緊牙關忍耐疼痛的木更，微微睜開眼睛看著蒂娜：
「你……是誰？」
「你沒有必要知道。」
「像你這樣的孩子……為什麼？」
她擔憂自己的目光，令蒂娜的內心產生動搖。
木更明明身受致命的重傷，為什麼還要擔心自己？
蒂娜對無法理解的她感到不耐，握緊拳頭靠近木更的臉：
「這跟馬上要死的你沒有關係。你就快死了。什麼都做不到的你，沒留下任何東西就要從這個世界消失。我之後就要把你粉碎到連愛你的人也認不出來。這樣你明白嗎？你待會兒就要死了！」
木更以疲憊的表情搖頭：
「你害怕殺人吧？」
蒂娜猛然瞪大眼睛，等到回過神來才發現自己緊勒木更纖細的脖子。
手指輕易陷入對方白皙柔嫩的肌膚，令木更的頸骨發出吱喀的摩擦聲。
木更悲傷地默默搖頭，但是表情很快轉為痛苦，她的身體微微痙攣，意識越來越模糊。發紫的嘴唇努力擠出斷斷續續的聲音：
「——————救我，里見同學…………我不要…………」
蒂娜嚇得瞬間放鬆雙手的力道。
——咦？她說里見？
「天童式戰鬥術二型十六號——————！」
旁邊突然傳來因為憤怒而難以壓抑的顫抖吶喊，某人很快以子彈般的速度朝這裡撲來。
「『隱禪，黑天風』！」
蒂娜光靠直覺就讓上半身如彈簧一般後仰，緊接而來的迴旋踢剛好擦過她的臉頰。她立刻向後跳開。
——新的敵人？
蒂娜拉開足夠的距離，以雙手撐地的姿勢抬起臉。
————她的世界就此凍結。
「騙人……」
自乾裂的嘴唇之間，發出無法想像是屬於自己的話語。
「騙人……騙人，騙人的……怎麼會……騙人。」
蒂娜緩緩搖頭後退。
大腦的連接短路，理性邏輯遭到徹底絞碎，內心狼借不堪。蒂娜的雙腿顫抖，幾乎快要脫口而出的嗚咽聲被她急忙壓抑。
會在這個時機出現，就不必懷疑眼前的敵人是上次妨礙自己狙擊的民警員工。
單薄沒有贅肉的胸膛套著黑色西裝式的學生服。與外表滿不在乎的態度形成對比，在短暫的相處時間裡，蒂娜明白他很會照顧人，而且十分誠實。
蒂娜對他抱有好感。認定他是好人。對他卸下心防。
蒂娜咬牙切齒地強忍淚水大叫：
「為什麼——！究竟是為什麼，蓮太郎先生！」
同樣的衝擊也發生在蓮太郎身上。
一種將胸口燒得焦黑的憤慨，與轉瞬感覺的憐愛產生衝突，迫使蓮太郎停止動作。
「為什麼，你……」
蒂娜搖晃垂下的腦袋，不情願地喃喃開口：
「因為你們妨礙暗殺。」
「是嗎，原來是你…………」
蓮太郎緊咬嘴唇，閉上雙眼。
他捫心自問該怎麼做。
緩緩撐開眼皮。
蒂娜浮現出既像哭又像笑的表情，拼命用雙手壓住自己的胸膛：
「可是蓮太郎先生，我……」
蓮太郎以天童的步法縮短雙方距離，以渾身之力的「焰火扇」打出直攀。
拳頭擦過內心動搖的蒂娜臉頰。她發出「噫！」的短促悲鳴，這令蓮太郎心痛到胸口好像快要撕裂。
不過蓮太郎不理會蒂娜的叫聲——他不能聽。
試著撲過去搶奪她手上的格林機槍，但是她也半反射性地抵抗，起始者的驚人臂力抵銷蓮太郎的力量。
對峙過程中壓到擊發鈕，格林機槍朝天花板瘋狂肆虐。好不容易才沒讓它脫手。
在槍聲大作之中，蓮太郎咬緊牙根對背後大喊：
「木更小姐！地板……砍地板——！」
蓮太郎可以感覺身後的木更朝著刀跳過去。
「天童式拔刀術三型八號——」
她的深呼吸頓時讓房間內的空氣凝固。
本來在槍聲之下蓮太郎不可能聽到，然而他的確聽見清脆的鋼刀出鞘聲。
「——『雲嶺毗卻雄星』————上吧，雪影！」
隨後引發的災難，蓮太郎不敢確定是否該歸類於物理現象的範疇。
閃過視野被分割成好多塊的錯覺，伴隨仿佛冰柱裂開的啪嘰劈哩清脆聲響，房裡畫出無數縱橫的切割線。
世界冷不防傾倒令人無法站立。地板遭到破壞了。
令人不快的飄浮感伴隨破滅的崩壞聲。身體被重力拉扯，蒂娜與蓮太郎抓著彼此，一同被腳底下的空洞吞沒。
發現蒂娜那張搞不清楚現況的茫然臉龐，蓮太郎認為這是個好時機，他在空中將她抓住，使她位於下方並以驚人的氣勢將她摔到下層的地板。
「嘎。」
從她的肺部擠出空氣，蓮太郎為了使她失去意識，接著揮拳追擊。
不過敵人也不是泛泛之輩。
蒂娜的腳向上一蹬，蓮太郎登時感到下巴一陣劇痛。腦袋的激烈搖晃使他的視野暫時變得一片黑。
搖晃幾步，蓮太郎好不容易找回平衡感——戰鬥還沒結束。
「天童式戰鬥術二型十四號——」
「請聽我說，蓮太郎先生！」
「——『隱禪·玄明窩』！」
這記銳利的上段踢已經預測她起身閃躲的位置。
直接命中蒂娜意圖防禦的手，將體型嬌小的少女踹飛，撞碎後方的玻璃窗從二樓墜下。
蒂娜的淚水反射碎玻璃在蓮太郎的視野閃閃發光，最後終於消失。
蓮太郎從腰間拔出手槍，不敢大意地走到窗邊。
小心翼翼向下望，除了停在街上的車輛引擎蓋凹陷，沒有任何蹤影。
看來已經逃了。
「里見同學，贏了嗎？」
回過頭來，木更在漫天的粉塵中以手帕捂住嘴巴來到二樓。
蓮太郎將視線從木更身上移開，再度透過破碎的窗戶望向馬路。周圍開始有人聚集，不久之後警察也會趕到吧。
「不算贏。對方放我們一馬……」
「是嗎……」
木更來到蓮太郎身邊，隨著蓮太郎的視線望去，最後才斜眼很在意地看著他：
「認識的人？」
「嗯……」
蓮太郎回想起被自我否定所苦的蒂娜臉龐，胸中一陣難受。
照那個樣子看來，她在接近這裡之前並不清楚蓮太郎的真實身分。
即便如此，她依然是狙擊聖天子，企圖奪走天童民間警備公司礙事社長性命的兇手，因此雙方沒有妥協的餘地。
刺客與保鑣的立場本來就完全無法相容。雖說如此，蒂娜卻表現出明顯軟化的態度。
但是推開她伸出的手，表示勢不兩立的不是別人，正是蓮太郎自己。
蓮太郎雙手握住XD手槍握把，死命閉上眼睛，有如祈禱一般拿著槍。
不知道過了多久。蓮太郎勉強自己轉換心情環顧室內，抓抓後腦勺：
「這該怎麼處理啊，木更小姐。」
往上一看，二樓跟三樓間有個很難修復的大洞，通風應該很不錯。
水泥粉塵讓人喉嚨發癢，不知從建築物何處傳來的有機溶劑氣味也教人頭痛欲裂。
延珠回來看到仿佛起司的辦公室，一定會嚇一跳吧。
幸好二樓的酒店不到營業時間，目前空無一人，不過媽媽桑差不多要過來開門了。蓮太郎沒有自信能將事情說明清楚。
根本沒必要破壞得如此徹底吧——如此心想的蓮太郎以責難的目光投向木更，木更立刻雙頰泛紅，雙手叉腰抬眼瞪著蓮太郎：
「什麼嘛，不是里見同學叫我砍地板的嗎！」
「呃，話是沒錯——」
「——去、去死吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
突然有群手拿長匕首，嘴裡不停大吼的流氓一口氣衝進來，嚇得蓮太郎不禁跳起來。
仔細一看，原來是四樓高利貸業者「光風金融」的小混混。
他們環顧左右，發現沒有敵人身影而焦躁不安的模樣十分奇特。
大概是事發突然導致混亂，有人拿著鍋蓋代替盾牌，還有人直接將鍋子頂在頭上。他們一個個都嚇得雙腿發抖。從這種姿態也可以想像他們姍姍來遲的理由。
其中一名代表疑惑地抓頭走近。這傢伙是一拿下墨鏡外表就會變得很有趣的阿部。
「蓮、蓮太郎大哥，天童大姐，這是怎麼回事？是不是有人襲擊？」
木更向前走出一步揮手：
「這件事和你們沒有關係。警察待會兒就要來了，你們趕緊把不方便被警察發現的玩意收起來。好了，快點回去！」
木更啪啪拍了幾下手，光風金融的傢伙們面面相，最後才不甘願地離開。
黑道流氓任憑女高中生使喚，真是不可思議的光景。
「里見同學……」
說到這裡，背對著他的木更突然像是昏迷一樣倒下。
蓮太郎趕緊摟住她的肩膀，如此纖細嬌柔的身軀完全不像劍術高手，還散發出一股甜美的氣息。
蓮太郎全身瞬間發熱，他不禁擔心自己心跳加速的聲音會被木更聽到。
「餵、喂，木更小姐，現在不是開玩笑的時候……」
這時他才想到。
自己趕到時，木更已經快被殺死。她雖身為社長，同時也是名女性。遭遇那麼殘酷的事，或許也想投入某人的懷裡哭泣吧。
蓮太郎懷抱如此甜蜜的期待，抱住木更湊近她的臉——蓮太郎頓時面無血色。
木更端整的臉龐因為痛苦而扭曲，只見她臉色蒼白地緊咬嘴唇，捂住腹部。
「喂，木更小姐？木更小姐！振作一點！喂！」
一個念頭閃過蓮太郎的腦袋，他不禁咬牙切齒。
這並非戰鬥造成的傷害。
而是她的腎功能障礙。
5
既規律又斷斷續續的機械聲響在白色的病房裡迴蕩。
「真沒想到我們的辦公室會被襲擊。最近因為生意不錯，所以我才大意了。」
木更將身體靠著可調整角度的躺椅喃喃開口，並對蓮太郎露出虛弱的笑容：
「這個模樣實在不可愛，所以我不想讓里見同學看到。」
「現在還說這個做什麼。就算我看到也不會覺得怎麼樣。」
蓮太郎在說謊。
平常總是擺出不悅表情，精明幹練下達指令的木更，如今就像斷線的魁儡人偶癱在椅子上，令他不忍直視。
捲起的袖子下有針刺人手臂靜脈，與身旁的血液透析裝置連接在一起。
這種名叫DIALYZER的人工腎臟會代替木更失去機能的腎臟工作，過濾累積在血液里的毒素。
她每周都要進行兩、三次，每次花費四、五個小時的洗腎過程。
這就是她無法以
普通民警身分站在第一線戰鬥的理由。
木更極端厭惡蓮太郎陪她洗腎，不過直到今日蓮太郎才知道，那是木更不想讓蓮太郎看見自己被透析裝置束縛的心態在作祟，蓮太郎為自己的遲鈍感到羞愧。這麼說來，木更飯後的胰島素注射也從來不會在蓮太郎與延珠的面前進行。
太陽完全下山，窗外一片黑，照明燈的光線也暗到令人不安。剛才也傳來馬上就要熄燈的廣播。
木更昏倒之後，蓮太郎在慌亂之中弄掉幾次手機，好不容易才叫來救護車抬走木更。
護士以又氣又無奈的態度說聲「又是你嗎，天童小姐？」木更只好面帶苦笑道歉，從雙方的對話得知，木更似乎經常躲避血液透析治療。
與木更比較親密的年輕護士露出意味深長的笑容：「原來，你就是天童小姐常提起的……」並在蓮太郎周圍仔細端詳，最後才轉身「結束之後記得按護士鈴。」揮手離開。
如今放置有透析裝置的房間裡就只剩蓮太郎與木更，另外三台給來院患者用的裝置都空著。
蓮太郎坐在旁邊的椅子上，靜靜注視木更進行透析的模樣好一會兒。
「那樣很痛吧。」
「已經習慣了……」
「接受腎臟移植好了。」
「不容易找到捐贈者。況且如果是沒有血緣的人，很可能出現排斥反應。」
「醫生不是說過有種叫iPS的玩意嗎？」
「是啊，你指的是人工多能幹細胞吧。堇醫生真多嘴。不過我不能接受。」
「為什麼……！」
木更靠在椅子上，雙眼凝視空中的一點，最後伸手做出抓住什麼的動作。
夜晚的醫院讓人感覺有點涼意。
「這種痛苦是只屬於我的。我決定要將我的性命用來葬送世上所有天童一族。倘若我忘掉這種痛楚，我一定也會忘記報仇。所以不行。」
「忘記有什麼關係。現在有延珠吧？另外還有我！」
木更頓時眨動眼睛並且微微張嘴，最後終於露出微笑：
「是啊，謝謝你。」
蓮太郎低下頭，深深的絕望逼使他咬緊牙關。
他知道剛才自己叫出聲來的瞬間，木更浮上表面的真心話又潛下去，轉而浮現硬擠出來的微笑。
自己的話沒有傳到她心裡。
她的復仇沒有停止。
蓮太郎滿懷苦悶地再次望向擁有白皙美貌的木更。
天童式拔刀術三型八號「雲嶺毗卻雄星」——在與蒂娜戰鬥時使用的這招是什麼。
連認識木更十年的蓮太郎也未曾目睹這麼強大的劍技。那恐怕是她為了葬送天童一族拼命磨練的絕招之一吧。
現在回顧那招的破壞力，依然可怕到讓人冒出雞皮疙瘩。轉瞬便將房間切過一遍的那招假使是對自己發出，自己該如何對付——蓮太郎在腦中模擬數次也無法獲得解答。
這難道就是「天童殺手天童」——天童木更的實力。
「木更小姐，你…………」
比解放力量後的我還強吧？——蓮太郎怎麼樣也問不出口。
如果答案是肯定的，蓮太郎不確定自己該露出什麼表情。
透析完畢的通知聲響起，得知血液順利淨化完畢，木更沒按護士鈴，反而以熟悉的手法拔除裝置。
這時她的動作突然停住，有點遲疑地望向蓮太郎：
「里見同學，我被對方襲擊時……喊了里見同學的名字，你有聽到嗎？」
「嗯？你說什麼？」
木更放心地輕輕搖頭：
「沒聽到就算了。」
過了一拍，木更才以充滿決心的眼眸仰望蓮太郎：
「里見同學，還有一個問題沒解決。就是與未織的那件事。」
蓮太郎不耐煩地垂下肩膀：
「可以別再討論那個了嗎？」
兩人好不容易才能正常交談。
木更站起身拍掉裙子的灰塵，以食指對準蓮太郎的鼻尖：
「不行。我討厭事情不清不楚。我不會再問未織對里見同學做了什麼驚人的事，所以你也不必告訴我。要是我聽說了，大概會無法保持冷靜吧……」
根本什麼也沒有！拜託你冷靜一點——蓮太郎的這番話就要脫口而出。
木更用手指玩弄黑髮，不自覺地交替跺腳：
「得知未織的行動之後，我也明白一點。給你的薪水或許少了一點——」
身穿黑色水手服的女社長走到窗邊回頭，反手拉上窗簾，稍微遲疑一下才對蓮太郎抬起楚楚可憐的目光：
「所、所以里見同學，手……我允許你牽我的手。」
「嘎啊？」
蓮太郎忍不住怪叫一聲。
「手啦。我說你可以牽我的手。」
「……為什麼是手。」
「什麼嘛，你不滿意嗎？況且牽手是件非常了不得的事喔。」
「哪裡了不得了？」
木更迅速轉過頭，嘟著嘴巴念念有詞：
「呃……因為…………那、那樣像是男女朋友吧？」
發現蓮太郎顯得更為困惑，木更僵硬伸手並且緊閉雙眼。「里見同學，快點……我快要丟臉死了。」出聲催促。
聞到木更身上那股令人酥麻的甘美氣息，蓮太郎的呼吸自然變得急促。
從鎖骨到肩膀、腰部那個女性特有的曲線，不論看幾次都覺得很美。
堇的話在蓮太郎的腦中甦醒。
『你的語氣雖然不耐煩，卻是個女權主義者，然而你缺乏突破女性內心猶豫推倒對方的征服欲望。這可是你的缺點喔。你發現了嗎，蓮太郎同學？』
「木、木更小姐，我…………！」
「里見同學，等一下，騙人…………你在摸哪裡……那裡，不是手，是胸……咕、呼……慢、慢著里見同學。我可沒允許你進展這麼快……啊，不過這樣或許就能贏過未織。」
「——喏，大小、形狀、彈力……不管哪方面都很完美。雖然很不甘心，但人家也只能給予AAA＋的等級。」
「咦？人家？」
微微睜開一隻眼睛的木更，發現一把抓住自己的胸部嚴肅鑑定的延珠，慌忙往後跳開：
「延、延珠？你在做什麼？」
「人家比較想問吧！回到辦公室發現被打成蜂窩，人家不禁嚇了一跳。而且被警察帶來這裡又發現木更正露出胸部引誘蓮太郎！」
「我既沒有露出胸部也沒有引誘他！」
蓮太郎半張著嘴巴，束手無策地觀望兩人的攻防。
於是木更一邊發抖，一邊以濕潤的雙眼盯著蓮太郎：
「延珠摸過，就等於身為監護人的里見同學摸過！這樣一來里見同學就是屬於我的。我、我不會讓給任何人！」
木更的臉頰滑過淚水，雖然咬緊牙根幾乎就要發出嗚咽聲，還是瞪著眼睛好不容易說出這句話。
——如果那麼害怕，就不要提議牽手什麼的。
難不成所謂的千金小姐，其實是種蠢到極點的生物。
延珠鼓起臉頰跳了起來：
「蓮太郎蓮太郎蓮太郎，人家完全不明白髮生什麼事。」
蓮太郎蹲下來配合延珠的視線，簡單將辦公室遭遇襲擊的始末，以及與聖天子暗殺未遂事件的關聯性告訴她。
儘管有些猶豫，蓮太郎還是隱瞞自己認識蒂娜這件事。
聞言的延珠仿佛期待落空一般愣在原地：
「原來是這樣。那麼只要徹底保護聖天子大人就好了。」
「你、你啊……事情沒有那麼簡單——」
不對，蓮太郎接著搖頭。
仔細想想，一切正如延珠所言。
蓮太郎需要考慮的既不是蒂娜，也不是木更的復仇。
就是由於延珠單純的想法，才沒有錯失事物的本質。
「里見同學，那名女孩會來消滅礙事的我，就代表肯定會有第二次襲擊。」
「是啊。」
「聖天子大人對於未來的東京地區不可或缺。我知道里見同學討厭政治家，但是如今請你暫時拋開這種個人喜好問題。」
「……我明白。」
「想像一下，里見同學。第四代繼承者尚未誕生的當下，倘若聖天子大人遭人暗殺，政治的空白會導致東京地區陷入大混亂。你的手中掌控東京地區的命運，絕對不能失敗。」
這時房間的照明全都熄滅，室內完全被黑暗籠罩。
熄燈時間。
木更端正姿勢，以月光為背景束起黑髮：
「我以社長的身分命令你。排除鎖定聖天
子大人的狙擊手，貫徹正義！」
蓮太郎閉上眼睛，將手放在胸前詢問自己的良心：
「我一定會阻止——我會阻止那傢伙。」
6
「發生了那種事嗎……」
車上。
聖天子優雅地將雙手疊在膝上，低頭致意：
「抱歉，我當初委託你是出於好意，沒料到會發生這種事。」
「汝沒必要放在心上！接到委託時，木更就像久旱吃甘蔗一樣開心。」
延珠的反應很棒——如果她沒將「久旱逢甘霖」說錯成「久旱吃甘蔗」的話。
蓮太郎也將身體深深埋入人造皮的座椅附和：
「正如延珠所說。我們拿錢辦事就已將風險估計在內，所以你完全不必在意。建築物方面似乎也能拿到保險理賠。不過保脅認定我與犯人勾結，所以我很難做事……」
「你跟犯人有勾結嗎？」
聖天子面帶微笑回應，蓮太郎不由得閉嘴。雖然沒有勾結但是彼此認識——如果這麼回答，這位國家元首又會露出什麼表情呢？
今天的第二次非官方會談換個地點，改在高級餐廳舉行，時間是晚上八點至深夜。
蓮太郎確認時間。現在是晚上七點半。
從上次的情況判斷，這次的會談大概也不會有什麼成果，但是這已經超越護衛的職權，所以蓮太郎沒有多嘴。
「蓮太郎，這次能順利嗎？」
蓮太郎發現延珠露出混雜期待與不安的眼神，確認過在前方行駛充當誘餌的加長型禮車，他轉頭檢視車內：
「我也不知道。」
從聖居工作人員那裡借來的廂型車，大概是因為懸吊系統太差而劇烈搖晃，怎麼看都無法與禮車的舒適相比，不過聖天子沒有抱怨，依然端坐在座位。
在緊要關頭提議更換聖天子座車的人是蓮太郎。而且還是在聖天子信賴的隨從面前。
隨從起初瞪大眼睛望著蓮太郎。看來讓聖室的貴人搭乘一般車這個提案，本身就不合理到令他們難以置信。
不過合理的奇招就不是奇招了。
越是誇張，應該越能有效混淆蒂娜的眼睛。
把這次的警衛計劃外泄，視為聖居裡面出現叛徒比較妥當。
叛徒如果是制定計劃的聖天子護衛官，情況會比較棘手，如果不是遲早可以逮捕。
內務調查組似乎已經開始清查聖居里的泄密者。只要能夠抓住內奸，護衛工作就可以稍微輕鬆一點。
蓮太郎想到讓人厭惡的臉孔，以拳頭敲打膝蓋：
「……齊武宗玄，那傢伙絕對是犯人。」
聖天子的腦袋晃了一下，以悲傷的表情回頭：
「里見先生，那件事……」
「還沒找到證據。不過你如果死了，最大的受益者除了他沒有其他人。何況他為什麼要私下過來東京地區，光是這點就非常可疑。你又是在會談回程的路上遇襲。而且要說可疑，還有另外一點。」
蓮太郎暫時打住，凝視聖天子的眼眸：
「聖天子大人，你的身邊都是廢物。只會彼此推卸警衛計劃外泄的責任，卻不採取要緊的預防措施。更重要的是他們為什麼不關心暗殺的主使者是誰？這點只要動一下腦筋就可以明白。然而要是真的揭發齊武是幕後黑手，搞不好會引發地區之間的戰爭。他們害怕去想這件事。」
車輛發出尖銳的呼嘯聲駛過，頭燈的光芒朝後流逝。
領悟到談話方向變得很不妙的司機，仿佛駕駛座很不舒服般挪動臀部。
聖天子閉上雙眼片刻。
最後她終於睜開眼睛回望蓮太郎：
「里見先生，剛才的話請只有我知道就好，千萬不要外流。」
聽出她的弦外之音，蓮太郎忍不住想站起來，聖天子緩緩搖頭：
「我再怎麼說也是國家元首。在沒有證據的前提下，我無法中止會談。里見先生，這是沒辦法的。」
「你會被殺啊！」
「如果這是上天賜與我的命運，那我也只好遵守。我信服自己心中的神。」
蓮太郎突然湧起熾熱的感情，回過神來才發現自己揪住聖天子的胸口，舉起拳頭。
「蓮太郎！」
延珠慌忙提醒他，但是蓮太郎咬牙切齒，緊握的拳頭不停顫抖。
任憑他擺布的聖天子，平靜地注視蓮太郎的眼睛。
然後閉上雙眼。
不知道過了多久，蓮太郎這才推開聖天子，不耐地坐回座位。
為什麼自己身邊的女人全都是笨蛋。她們內心都很頑固——讓蓮太郎不禁感到羨慕。
「我會保護你。我既然接受護衛的委託，就不能眼睜睜看著你被殺。」
「……謝謝你，里見先生。」
不用多久，廂型車就抵達高級餐廳「鵜登呂亭」。
餐廳占地寬闊，外牆也很高。
先抵達對餐廳內部進行搜索、消毒的護衛單位引導車輛停在餐廳旁邊。
蓮太郎拉開門，將手伸向聖天子：
「來，公主大人走吧。」
聖天子反射性地說聲「我不是公主……」不過依然害羞低頭，默默抓住蓮太郎的手。
離開車輛置身偏冷的空氣里，視線對準餐廳的入口，蓮太郎不禁繃起臉。
沒想到出來迎接的是一臉憤怒的保脅。
「里見蓮太郎！這是怎麼回事！為什麼讓聖天子大人坐這種破車！」
「……我換了車。我認為搭乘禮車會有危險。」
「為什麼沒跟我報告！」
蓮太郎無言瞪著保脅。因為我不相信你的能力。
保脅氣得咬牙切齒：
「你這臭小子……像你這種自以為是、想要出風頭的傢伙會搞垮整個團隊，就是有你這種垃圾……」
怒氣沖沖的保脅伸手去碰腰際的手槍，蓮太郎也為了牽制將手放在腰上的XD手槍。
在一觸即發的緊繃氣氛中，延珠也紅著眼睛用腳底磨地。這下不妙。
類似飛蟲振翅的聲響突然傳進耳里，蓮太郎有如觸電一般跳了起來，轉頭察看四周，什麼也沒發現。
——又來了……
上次的狙擊事件也聽過可以形容為嗡嗡的聲音。那到底是……
然而像這樣繃緊神經，就結果來說幫助蓮太郎搶先發現視野的角落——大樓屋頂出現閃爍的現象。
他不由得毛骨悚然。
絕對沒看錯，那是跟上次相同的狙擊槍槍口焰。
蓮太郎一邊大喊一邊撞向聖天子的腰，壓低她的上半身。
下個瞬間，身體傳來銳利的劇痛。蓮太郎確實感覺到熾熱的反戰車彈掠過身體。
又過了一拍，現場陷入恐慌。
數名護衛理解蓮太郎的意圖，迅速充當肉盾。
蓮太郎將聖天子推入廂型車。拍打駕駛座命令「開車」。
堵在前面的禮車，以及聖天子乘坐的廂型車幾乎同時猛然發動。
蓮太郎以手按住側腹，濕濕黏黏還沾上血液。他不由得繃緊半邊臉頰。這真是僥倖。要是被那種可貫穿戰車裝甲的子彈直擊，脆弱的人類就死定了。
果然用交換車輛這種小技倆，騙不過那個狙擊手。
「蓮太郎！」
「……延珠，別管我，去警戒後頭。」
聖天子臉色蒼白，試圖對蓮太郎的傷口伸手，蓮太郎以手制止她。
危機還沒結束。必須儘早逃到安全的地區。
就在這時，從後車窗監視大樓屋頂的延珠大叫：
「有閃光！」
近乎悲鳴的剎車聲與激烈衝撞聲幾乎同時傳進耳中。車頂開個大洞的禮車正在蛇行。
伴隨一股惡寒，蓮太郎察覺到那是前車被狙擊彈擊中，禮車仿佛向前傾倒一般飄起，一邊灑落玻璃碎片一邊側翻。在廂型車打滑的同時，禮車也以驚人的速度逼近視野。蓮太郎馬上領悟蒂娜的意圖，忍不住咬牙切齒。
廂型車的司機就這麼緊握方向盤愣在原地。蓮太郎從后座搶奪方向盤的控制權。車胎髮出慘叫之後側滑，驚險地躲過來襲的禮車。等到司機回過神來，蓮太郎采出身子大喊：
「開進那棟大樓的停車場，快！」
慌張的司機猛然將方向盤向左轉，慣性讓蓮太郎狠狠撞上窗戶玻璃。
廂型車衝刺進入附近大樓的地下停車場，警衛嚇了一跳急忙避開。
停車的同時，蓮太郎與延珠跳出車外，開始奔跑。
剛才通過馬路時，誘餌禮車的司機從殘骸里爬出來。路上滿是防凍劑與汽油。
蓮太郎
的大腦也快要陷入恐慌。
這麼一來，那名狙擊手已經有五發超遠距離狙擊直接命中。這究竟是偶然，還是……
蓮太郎想馬上朝蒂娜進行狙擊的大樓奔跑，卻因為一陣眼花雙膝跪地。被擊中的傷口令他疼痛不已。
蓮太郎咬緊牙關，抬頭望向背後有兩棟高聳大樓的那棟建築。
只不過這樣下去會讓蒂娜再度逃跑。該怎麼辦才好呢？
就在這時，延珠用力搖晃蓮太郎的手：
「蓮太郎，人家去追那個狙擊手！」
「追……來得及嗎？」
「只有人家的話。」
蓮太郎被認真瞪大眼睛點頭的延珠嚇了一跳。
也就是說，負傷的自己是累贅。
蓮太郎不由得感到猶豫。儘管他不願眼睜睜看著延珠落敗，但也希望避免延珠傷害蒂娜的結果。
到底該怎麼對延珠說才好。
「人家要出發了，蓮太郎！」
胃部深處湧出的感情貫穿蓮太郎的身體，等到回神才發現自己抓住延珠的手：
「——小心一點，一定要回來。」
延珠雖然瞪大眼睛，不過隨即便自信地揚起嘴角：
「蓮太郎真愛操心。人家可沒那麼沒用。那傢伙不是『領域』，不必害怕。」
「『領域』？」
「馬上回來。」
延珠解放力量使眼睛變得赤紅，縱身一躍。
看熱鬧的群眾指著延珠，有人慘叫有人大吼，不過延珠絲毫不介意地跳上附近大樓的屋頂，身影很快從視野之中消失。
蓮太郎只是注視延珠消失的方向。
不知為何，聽到延珠的話：心中的不安絲毫沒有消失。
「里見先生還好吧？救護車馬上就來，還請放心。」
蓮太郎回過頭，原來是臉色慘白的聖天子。
「馬上回停車場！」他差點就脫口而出，但是這句話卻在虛空擴散，蓮太郎低著頭閉上嘴巴。占據他的內心的已經不是這件事。
等到稍微恢復冷靜，聖天子才察覺蓮太郎的狀態：
「你從剛剛開始好像都不太對勁喔，里見先生？」
蓮太郎遲疑了一會兒，不過回過神來才發現自己已將蒂娜的事告訴聖天子。要是不對人表白，那種涌到喉嚨的焦躁會讓他無法思考。
「蒂娜·斯普萊特……？」
聖天子聞言沒有發表感想，只是不可思議地重複著那名年幼狙擊手的名字。接著她迅速返回車內。
蓮太郎對於她難以理解的言行舉動歪著頭表示疑惑，不過這種情感馬上就被其他的思考蓋過。
蓮太郎在想打電話給延珠確認安危的衝動驅使下，叫出手機的通訊錄，最後還是咬緊牙關將手機塞回口袋。
如今延珠一定在與蒂娜交手。如果自己這時悠哉地打過去，或許會將延珠逼入絕境。倘若延珠贏了，不可能不主動聯絡。自己必須靜待那個時候。
冒出冷汗的蓮太郎感覺視野歪斜並跪倒在地。鈍重的痛楚正在逐漸侵食他。
蓮太郎在腦中回憶前陣子在道場的練習。
躲過蓮太郎射出的全部橡膠彈，瞬間逼近蓮太郎身邊的延珠。雙方的實力天差地別，已經稱不上是訓練。
雖說延珠不擅長面對霰彈槍與機槍射擊的彈幕，但是基本上要壓制以單發射擊為設計理念的手槍與狙擊槍，反而是她的拿手好戲。
狙擊槍必然要與與將目標高倍率放大的光學狙擊鏡一起使用。
那與理科或生物課時使用的顯微鏡，就原理來說沒有太大的差異。
理所當然地，倍率越高目標看得越清楚，但是只要稍微移動，目標就會從視野消失。
更何況是以超高速移動的兔因子少女，狙擊手不可能捕捉她的移動軌跡。
這次是夜間狙擊，所以對方應該也一併使用夜視裝置，但是無論如何延珠都不可能落入劣勢。
沒問題，冷靜一點。蓮太郎在口中反覆說給自己聽。
以為經過三十分鐘，但是蓮太郎看看手機，發現才過了五分鐘。時間過得十分緩慢，讓人坐立難安。
「里見先生！」
聖天子發出悲鳴跑了過來。
「現在馬上叫延珠小姐回來！」
連自己或許會被殺也能斷定是天命的少女，如今臉色蒼白激烈喘氣。
「餵、喂，怎麼了——」
「——以我的權限向國際起始者監督機構查詢蒂娜·斯普萊特這個名字。她的排行是九十八名，是貓頭鷹因子的起始者，也是被稱為『NEXT』的強化士兵之一。我看過她的資料，數值非常恐怖。延珠小姐會被殺的！」
排名——九十八名。只有這個詞彙在腦海里一再迴響。
比蛭子影胤搭檔還要高。
蓮太郎一邊想起蒂娜的臉一邊搖頭。
不可能，別開玩笑了。
蓮太郎這才反應過來，以用力敲擊的方式操縱手機，用力抵住耳邊。
鈴聲響了好幾聲，蓮太郎同時緊閉雙眼，拼命祈求延珠沒事。
大約響了十聲，終於接通了。
「延珠、延珠嗎！啊啊，太好了，你現在馬上回來。要重新制定作戰計劃。」
——沒有回應。
不對，話筒傳來輕微的呼吸聲。
「延珠？怎麼了，回答啊。」
蓮太郎驚訝地發問，不過還是沒有回應。
「……延珠？怎、怎麼了？…………延……咦？」
蓮太郎拿開手機，目不轉睛地注視。
「是……蒂娜嗎………………？」
漫長的沉默。
這已經說明一切。
本來是延珠的手機現在落入蒂娜手上。
原來的手機主人怎麼了？
蓮太郎的耳朵聽不見任何聲音，血液也為之凍結。
怎麼會、怎麼會、怎麼會……怎麼會這樣！
突然噗滋一聲，通話就此切斷。
手機滑落地面，發出乾燥的聲響彈起。
側腹流出的血慢慢在地面擴散，將手機浸在血泊中。
蓮太郎雙膝跪倒，無言地左右搖頭。
延珠………………被殺了？