第六卷 鍊金術師歸來 第二章 過早葬送 The Premature Bereavement
1
瓦斯爐上飄的是散發不祥氣味的黑煙。
注滿油的平底鍋里，有塊不留原形的神秘物質正逐漸解體。
「藍羽，平底鍋！焦掉了！焦掉了！」
「咦？啊！」
被同班同學棚原夕步一喊，淺蔥連忙趕到瓦斯爐旁邊。在握著長筷子苦戰的淺蔥面前，原本是食材的物體蹦出平底鍋，火舌竄了上來。
「啊——！好燙！」
夕步冷冷望著驚慌的淺蔥，無言地關掉瓦斯爐，順手也用濕抹布蓋住平底鍋滅火。接著她從冰箱裡拿了製冰盒拋給淺蔥。
「來，冰塊。快點冷敷。」
「嗚嗚……抱歉，棚原。謝謝你。」
穿著圍裙的淺蔥癱坐在地上，沮喪地垂下肩膀。
夕步是家政社的社員，才一年級就被交付副社長之職。淺蔥正在向這樣厲害的夕步討教料理技巧。她想學的是賣相好看又簡單，由外行人來做也不會失敗的菜色，卻不知道為什麼會搞成這樣，整個人陷入混亂。
「受不了……突然要我教你做菜，還以為怎麼了……結果是這麼回事啊。沒想到你也挺笨拙的耶。」
「沒辦法嘛，我對做菜又不熟……」
淺蔥像是鬧了彆扭，抬頭向笑得格外溫柔的夕步辯解：
「這本食譜亂寫什麼啦？根本就煮不出圖例那樣的菜！原則上來說，『大匙』和『滿匙』，這種單位太籠統了啦，寫清楚幾公克嘛！」
「呃，做菜也包括在內啦，不過我說的笨拙，是在追男生還有討好男生方面……你明明就有不錯的本錢……」
「什……什麼意思？」
裝蒜的淺蔥在無心間視線飄忽不定。她沒有將求教廚藝的真正理由告訴夕步。她想趁古城的妹妹去旅行的空檔，跑去他家下廚做菜——這份暗藏的野心應該沒有人知道才對。
「沒有。我是覺得曉很有福氣。」
不過夕步似乎最初就看穿一切了。她俐落地收拾散亂的廚具，還將袋裝吐司拋給淺蔥。
「總之就放棄講究的菜色，做個三明治之類的怎樣？將吐司切好再夾蛋這點小事，藍羽你也會吧？再受傷的話，對你的打工也有影響吧？」
「嗚嗚……就這樣吧。謝謝你，棚原。」
淺蔥低頭望著滿是傷痕的雙手，然後無力地點頭。
由於對下廚生疏的關係，淺蔥的手指貼滿了膠布。再繼續受傷，感覺要用鍵盤打字確實會有影響。
不客氣——夕步說著目光停在淺蔥耳邊。
「對了，我從剛才就覺得在意耶。藍羽，你的耳環呢？」
「耳環？」
淺蔥摸了摸自己從三角巾底下露出來的兩邊耳垂，驚訝得愣住了。耳環的觸感少了一邊，只剩左耳而已。
「奇……奇怪？」
「你忘了戴嗎？不過今天沒上體育課耶……是不是掉在哪裡了？」
夕步隨口一問，讓淺蔥臉上頓失血色。淺蔥搞丟耳環是常有的事，耳環並不是特別貴重的東西，但是只有這一副是特別的。
「啊……公園……也許是被古城推倒時弄掉的……」
「曉對你霸王硬上弓？」
「咦！不對不對！單純是物理性質上被他撞倒的意思……！」
淺蔥尖聲否認。
然而，夕步看著臉紅的淺蔥，自有定見地開始鼓掌。
「想不到你們該做的還是會做耶……太好了，恭喜你嘍。」
「就跟你說不是了嘛！」
2
「獅子王機關的辦事處……？」
古城杵在骨董店前，又問了一次。
在弦神島上，那屬於罕見的磚造古樓。不過，即使說是獅子王機關的相關設施，也沒有任何地方能感受到蛛絲馬跡，無論怎麼看都只像沒買氣的雜貨店。
但雪菜卻斷然點頭，表示不會錯。
「沒錯。這裡是負責替職員進行聯絡或補給的事務所。」
「……事務所啊？畢竟是公家機關嘛，有安排這樣的地方好像也不奇怪。不過，為什麼會掛著骨董店的招牌？」
「那是偽裝。雖然說是政府組織的一部分，我們仍屬於特務機關。」
頗有說服力的說明。的確，他們總不能明目張胆地四處宣傳「本辦事處專門處理反魔導恐怖攻擊的諜報工作」。況且打著骨董店的名義，即使有攜槍帶劍的人出入，也不會受到太多懷疑。
「所以這是表面上用來掩人耳目的職場？」
「是的。另外為了賺取事務所的維持費用，這裡也會買賣扣押品——」
「還做普通生意喔？話說你們扣押的東西，該不會有那種受了詛咒，或者蘊含怨念的玩意吧……？」
「……不要緊喔。我們都會確實除靈。」
「喂！」
「我開玩笑的。」
一臉正經的雪菜說著，貌似愉快地輕輕笑了出來。古城悶不作聲地歪了嘴。這個學妹開的玩笑還是一樣難懂。
不過骨董店有實際營業這一點，似乎是事實。不過，感覺他們不會做普通客人的生意就是了——
「難道說，你們的組織沒有預算？」
「唔……那個……我不方便透漏……」
雪菜有些靠不住地垂下目光，然後朝骨董店的門伸出手。木門吱嘎作響，老房子特有的塵埃味冒了出來。
隨著莊重門鈴聲響起，傳來的是聽似店員的女性清澈嗓音。
「歡迎光臨。請問兩位今天有什麼貴事？」
「……咦！」
宛如古風咖啡應的店裡只站著一個年輕女店員。
是個纖瘦高挑的漂亮女生，綁成馬尾的長髮與透著陽光的明亮發色十分搭配。她那令人聯想到盛開櫻花的妍麗臉孔，在古城看來很眼熟。
「煌坂？」
這個店員和獅子王機關里擁有「舞威媛」頭銜的攻魔師——煌坂紗矢華長得非常相像，簡直像鏡子照出來的一樣。
「唔，不對……她是誰？」
不過相似的只有外表。她身上散發的氣質和古城認識的紗矢華截然不同。紗矢華豈會對古城露出待客的笑容？這不可能。
「她是我師尊的式神。大概是仿照紗矢華的模樣創造出來的。」
回答古城疑問的是雪菜。自己似乎對這個店員的模樣感到迷惘。
「式神……不會吧？怎麼看都像煌坂本人耶……？」
古城一臉愕然地望著冒牌紗矢華。過去他也看過幾次雪菜等人使用的式神，以精巧度來說頂多只是精緻的紙勞作罷了。
然而，眼前的冒牌紗矢華境界完全不同，即使貼近觀察也只像個活生生的人，仿佛連心跳、體溫、頭髮的香味都能感受到。
「可是學長卻一眼就認出她不是紗矢華，對不對？」
雪菜用了懷疑的語氣提問。
或許是古城自己心虛，從她的平淡嗓音里莫名能聽出一絲責備的調調。再怎麼說，古城都曾經背著雪菜吸了兩次紗矢華的血。
「呃，該怎麼說啊？我認識的煌坂好像比她更傻氣……」
古城找了藉口掩飾內疚。笑容可掬的冒牌紗矢華確實是個美女，但缺乏個性的形象並不太得古城好感。像平時那樣用真感情又氣又叫的她，更讓人覺得可愛親切。
「再說如果是正牌的煌坂，被我撞見穿成這樣，肯定會大發脾氣吧。她很可能會氣得揚言要挖掉我的眼睛。」
「……或許是呢。」
雪菜似乎也想到一些有據可循的事例，貌似同情地嘆了氣。
冒牌紗矢華穿的應該算是這間店的制服。蓬蓬的短裙搭配開了一大片的領口，收緊腰部的剪裁更將胸脯強調得明顯無比。與其讓骨董店店員穿，這套賣弄風騷的衣服更適合女僕咖啡廳的服務生來穿。骨董和女僕這樣的搭配本身，或許也意外相稱就是了。
「我倒想問，為什麼是穿這種制服？攬客用的嗎？」
「我想不是耶……因為有驅人的結界，那樣做也不太有意義。」
雪菜說著也歪了頭，隨後忽然冷眼瞪著古城數落：
「不講那個了。學長，你從剛才就老是盯著她的胸部看，眼神好下流！」
「啥！沒有吧，我只是想不通她幹嘛穿這種制服，覺得很不可思議而已啊！」
古城拼命反駁。他並沒有凝視的意思，不過制服將胸口強調得這麼明顯，似乎就讓視線在無意識之間被勾了過去。
面無表情的雪菜則絕情地望著他說：
「無意識一直偷瞄才噁心呢。這是犯罪行為。」
「我又沒有用那麼下流的眼神看她！基本上，這個店員何止
不是煌坂本人，根本連人類都不是啊。」
「你就那麼喜歡胸部大的女生？」
雪菜遮著自己的胸口，忽然這麼問道。古城猛咳個不停。
「沒……沒有人這樣說過吧！」
「不過，你就是喜歡對不對？」
「或許……我是不能說自己不喜歡啦……」
古城回答的聲音小得幾乎聽不見。雪菜不高興地閉緊了嘴唇。
隨後，店裡傳來新的說話聲。
「——吵吵嚷嚷的，出了什麼事？」
那是率性灑脫的語氣。可是那陣嗓音卻有如玉石互擊般清脆悅耳。
雪菜認出那嗓音，立刻單膝跪下並垂首。
「師尊大人……！」
她開口的方向並沒有人，只有一隻黑貓站在樓梯平台上。
那是只體態柔美的黑貓，眼睛是閃耀的金色，細細項圈上還鑲著同樣色澤的金綠寶石。
「久未聯繫了，師尊大人。姬柊雪菜前來向您請安。」
雪菜恭恭敬敬地朝黑貓問候。
那隻貓使壞般眯了眼，忽然講起話來。
「一陣子不見了呢，雪菜。會這樣焦躁地扯開嗓門，以你來說挺稀奇的不是？」
「相當抱歉。是我不夠穩重。」
「不，我是在誇你。」
貓一邊從喉嚨里發出咯咯笑聲，一邊用帶有人味的動作舉起前腳。免禮——它似乎是這個意思。
「槍呢？」
「我帶來了。在這裡。」
雪菜遞出的「雪霞狼」由擔任店員的冒牌紗矢華收下，並且拿到黑貓面前。
趁著空檔，古城壓低聲音問雪菜：
「你叫它師尊……可是，那是貓吧？」
「那是使役魔。師尊本人現在恐怕還是在高神之杜。」（朱月：注意下這裡是「杜」不是「社」。）
緊張得全身緊繃的雪菜在古城耳邊細語。
「高神之杜……關西嗎？真的假的……你以為兩邊離得多遠啊……！」
古城愕然嘀咕。從弦神島到本州，最短距離也有三百公里出頭。雪菜等人過去修行的處所「高神之杜」，應該比那還要再遠上幾百公里。
聽說對傑出魔法師而言，物理距離不會構成多大的問題。即使如此，想來那絕對不是等閒實力就能辦到的技倆。
「所以操縱那隻貓和冒牌煌坂的施術者，就是你真正的師父？」
「對。師尊的名號叫緣堂緣。」
「算是大人物嗎？」
「是的。地位相當顯赫。」
聽了古城出言不遜的問題，雪菜板著臉點頭。
連面對異國公主還有戰王領域的貴族都一無所懼的雪菜，都不得不敬重至此。看來她的師父要不是地位崇高，就是性情反覆的暴君——或者兩者皆是。無論如何，肯定會是個不好應付的對象。
不過就算再偉大，終究是只貓嘛——古城心想。
「『雪霞狼』似乎是接納你了。」
那隻貓對雪菜的槍瞧了一眼，草草說道：
「招式雖然粗拙，槍路倒不壞。不過，太依賴『靈視』這一點叫人介意。我該教過你才對，劍巫似劍亦非劍、似巫亦非巫——光會洞見未來而落於被動，可成不了氣候。」
「是，師尊大人。」
雪菜一臉安分地聽著黑貓的教誨。儘管當事人應該很認真，在旁人看來卻是相當超脫現實的畫面。
話雖如此，緣堂緣這號人物實力果然深不可測。光從留在武器上的傷痕及耗損，就能看出徒弟的習慣和缺點，並給予切確的建議。
古城偷偷決定，要懷著敬意叫這隻黑貓「喵咪老師」了。
「好。槍我確實收到了。自此刻起，解除你監視第四真祖的任務。偶爾也當回普通的丫頭，去養精蓄銳一番吧。」
檢查完「雪霞狼」以後，黑貓低頭看著雪菜淡然宣告。
然而，雪菜卻還默默地望著師父。顏抖的嘴唇好幾次欲言又止，不久之後才像下定決心似的開了口。
「——承您美言，師尊大人。但即使只是短短几天，不盯緊學長……不對，不盯緊第四真祖的動向，我還是會擔心。監視一職能不能繼續由我負責呢？」
「哼哼。」
貓看似愉快地咯咯笑了。一絲不苟的雪菜會違抗師父吩咐，而且還提出意見，在過去大概是不曾出現的情形。
「那邊的小弟就是第四真祖嗎？」
黑貓眯起金色眼睛，將視線轉向古城。
「似乎姑且算是如此。」
誰是小弟啊——古城皺著臉回嘴。縱使對方是雪菜的師父，他也實在沒有意願對一隻貓用敬語。
至於貓這邊，似乎也不特別介意這些。它毫不客套地說：
「抱歉，叫你過來這一遭。我之前就想找你談談，打算向你說聲謝。」
「謝我？」
「謝你救了奧蘿菈。」
貓咪「喵」的一聲，張大嘴巴笑了。
瞬時間，古城感受到全身血液逆流般的錯覺。掠過腦海的，是背對赤紅天空的嬌小身影——擁有火焰翻騰般的虹色髮絲，以及焰光之瞳的少女身影。仿若惡夢的模糊記憶在他腦中喚起劇痛。
「你……認識那傢伙……？」
呼吸嚴重失調的古城靠近貓咪。雪菜連忙扶穩了感到強烈目眩的古城。
「並沒有了解到可以和你長談的程度，過去有段緣分罷了。即使如此，那位『睡美人』還是令人同情。感謝你對她伸出援手。」
黑貓玩味似的望著緊貼的古城和雪菜，繼續說道：
「用不著焦急，你遲早也會想起來……話說回來，不只奧蘿菈，沒想到你連正經八百的雪菜都能馴服。瞧你長得一副窩囊樣，倒挺有兩把刷子嘛。呵呵……」
「我……我並沒有被他馴服！」
「這隻臭貓……」
雪菜細聲反駁，古城也忍不住罵出口。
他已經想不起記憶中的少女模樣。儘管全身盜汗濕透，不過頭痛似乎稍微和緩了。
「他看來倒沒有擱著三、四天就會作怪的膽量，但既然可愛的徒弟掛心，姑且就在他脖子上系個鈴鐺吧。監視一職有人代理，雪菜應該也會放心點。」
貓說著舉起右手。
女僕裝扮的式神正巧下了樓梯，朝古城他們走近。
「系鈴鐺……總不會是要讓這個冒牌煌坂來代替姬柊吧？」
古城露骨地表現出不安的臉色問道。
貓則貌似理所當然地點頭。
「熟面孔比較方便吧？我好不容易才為你準備的。這陣子你就帶著那傢伙走動吧。就算偷偷摸個胸部，我也會幫你瞞著本人。」
「誰會摸啊！話說，煌坂人呢？找代理的話讓她本人來就行了吧！」
「紗矢華正在悔過。因為她在休假期間私自動用『煌華麟』，還用完了貴重的咒箭。雖說只是形式上的處分，短期內她大概得留在本部寫悔過書。」
「……悔過？」
一陣子沒見到紗矢華，原來是這麼回事嗎？古城感到訝異。
而且古城心裡也對她有些過意不去。因為她沒有通報獅子王機關就擅自動用武器，都是為了幫助被事件牽連的古城等人。
「你讓式神扮成煌坂的理由我懂了，可是那套女僕裝是怎麼搞的？」
「還用問嗎？這是對悔過中的部下做的處罰。效果很顯著吧？」
黑貓有些得意地說。
「處罰」這個詞的字音讓雪菜受驚似的肩膀直發顫。原來如此——古城理解了。因為雪菜的師父是這種個性，她才會那麼害怕。
「如果你對女僕不滿意，要不要換成其他制服？說說看你的要求吧。」
「呃，也沒什麼要求不要求的……」
「或者，要我從高神之杜召來其他劍巫嗎？這麼說來，今年的畢業生當中有兩個挺活蹦亂跳的人選。胸部大的和胸部小的，你喜歡哪邊？第四真祖？」
「……咦！」
偏要挑現在問這種問題？古城如此心想，渾身戰慄。
猛一看，雪菜正默默瞪著古城的臉。他有預感這時候要是選錯，之後會大事不妙。可是他也不知道怎麼回答才是正確答案。
在令人窒息的沉默中，古城拭去額頭的汗水。
打破這陣沉默的，是古城手機響起的鈴聲。
發光的液晶畫面上顯示著「藍羽淺蔥」這個名字。
3
鍊金術師——天冢汞，正站在半毀的修道院裡。
槍戰的硝煙味如餘韻一般，隱約殘留在禮拜堂當中。
無數彈殼掉落在天冢周圍，灑下彈殼的衝鋒鎗被隨便棄置在地。那是特區警備隊的制式裝備。
然而不見擁槍的警衛身影，只有仿其外貌的金屬雕像被無情地擱在那裡。
物質轉化。
精曉偉大鍊金秘術的天冢，光是一碰就能讓生物變成金屬。哪怕是受到強力防咒術裝備保護的特區警備隊隊員，也不是例外。
天冢隻身一人，就讓特區警備隊派來守護修道院的據點防衛部隊全數潰滅。
「…………」
排除掉礙事分子的他正把玩著愛用的手杖，並望著嵌在修道院壁面的雕刻。那是金屬制的浮雕。
看上去有兩、三塊塌塌米大的作品。
不容易理解刻在上面的抽象圖樣要表達的是什麼。然而，俄傾間也會看到一名女性的身影從中浮現。那是個容貌有著異國風情的妙齡美女。天冢不時眯起眼，貌似懷念而不顯厭倦地仰望著那片浮雕。
打破那段靜謐時光的，是男子們發出的粗魯腳步聲。
三個著西裝的男子蠻橫地踏進建築物里。
「你好，專務董事，沒想到你來得這麼早。」
天冢緩緩轉向背後，朝他們露出笑容。
「約好的時間早就過了，天冢……你要讓我等到什麼時候？」
答話的是被稱呼成「專務董事」的禿頭中年男性。雖然身高不到一百六十公分，隆起的肌肉和脂肪仍讓他帶著一股熾人的威迫感，看來就有種粗魯又高竿的企業人士形象。
「啊哈哈，抱歉。不過，特區警備隊的小角色就不提了，但這裡還留著葉瀨賢生布下的結界喔。不細心解咒可就糟了吧？」
天冢說得毫不慚愧。那態度傲慢得嚇人，不過被稱作專務董事的男子或許也習慣了，只是煩躁地哼了一聲。
別稱「專務董事」的他望著牆上的浮雕粗聲笑了。
「也罷。總之，這就是真正的『賢者靈血』吧？」
「你覺得我會認不出師父留下的遺產？」
這可真意外——臉上透漏如此意思的天冢搖搖頭。
專務董事無視他的反應，朝浮雕走近。
「可是……看來只像普通雕刻吶……」
「因為它還在沉睡。它在這種狀況下只是普通金屬塊而已。葉瀨賢生判斷得很對，與其隨便亂藏，這樣反而更不顯眼。不過——」
天冢改回認真的語氣說道。他從大衣底下拿出一顆色澤清澈的深紅球體。那是他從葉瀨賢生的實驗室強搶過來的寶石。
天冢將寶石貼近浮雕，輕觸表面。
「來吧，該甦醒了。」
瞬時間，浮雕產生了劇烈變化。
雕刻表面如波浪般陣陣起伏，像觸手一樣盤曲蠢動，想將寶石納入本身內部。那模樣令人聯想到從假死狀態復活的阿米巴菌——帶著血一般深紅光澤的金屬阿米巴菌。
「原來如此……那就是『煉核』？」
專務董事用貪婪炯亮的目光望著天冢手裡的寶石。
「沒錯。這是擁有高度自我增殖機能的融合型液態金屬生命體——用來操控『賢者靈血』的魔法觸媒。」
在寶石被完全納入浮雕內部前，天冢就將它拿開了。深紅的阿米巴菌看似不舍地拼命扭動了幾次以後，又恢復成原本的金屬雕刻面貌。
不過，如今在任何人眼中都能辨明那並非單純的雕刻了。
它會偽裝成浮雕形貌，恐怕是出於葉瀨賢生之手。這片雕刻的真面目，是具備自我意志的深紅液態金屬生命體。
當然，那並非存在於自然界的生物。不定形且永恆不滅，只有能隨心操控物質構造的鍊金秘技，才可催生出這種違背世界法則的生命體——
假如可以將自己的靈魂移轉到這團不滅的金屬生命體當中，徹底不老不死的人類就會誕生。將那種奇蹟化為可能的，就是這顆深紅色寶石——被稱作「煉核」的控制裝置。
「透過將意識移轉到『煉核』中，即使被『靈血』融合，融合者也能保有自己的意識。所以將本身肉體改換成不滅的金屬生命體，就可得到接近永恆的『生』。這是我師父達到的鍊金術極致境界。」
「不老不死……還兼備匹敵吸血鬼真祖的魔力，臻至完美的生命嗎……」
專務董事帶著垂涎欲滴的臉，摸了浮雕的表面。映在他眼中的是深不見底的復仇心和權利慾望。
「只要有那股力量，總公司那群將我逐出董事會、把我趕來這種偏僻地方的傢伙就等著大吃一驚吧。何止如此，我還可以將老闆全家子斬草除根——」
「聽起來，那也挺有意思呢。」
天冢說得事不關己，隨手將「煉核」拋到了專務董事面前。
專務董事接下比外表顯得更紮實的那顆球體，眼裡充滿猜疑地看著天冢。他八成是對天冢輕易將「煉核」脫手這一點感到不解。
畢竟「賢者靈血」是鍊金術師追求的理想境地之一。成功創造出那項珍品的，至今只有大鍊金術師妮娜·亞迪拉德而已——
天冢這個人並沒有慷慨到會將堪稱極致的鍊金術至寶，毫無理由地轉讓給別人才對。
「這顆『煉核』……明明是你師父的遺物，我收下真的不要緊？」
「當然。約定好了就應該遵守。」
天冢卻這麼說著，貌似得意地露出了微笑。而且他敞開大衣領口，亮出原本掩蓋著的胸膛。出現在衣服底下的是一副駭人而古怪的軀體。
天冢消瘦得不健康的右半身沒有人類的模樣，光彩煥發的金屬侵蝕了他的身體。天冢已經被同於牆上浮雕的金屬生命體——「賢者靈血」吞噬掉一半的肉體了。
他的胸口中央嵌著一顆代替心臟的奇特石頭。
那和「煉核」十分相似，但石頭呈混濁的黑色，形狀也顯得有些扭曲。天冢勉強能保持人類的模樣，似乎全靠那顆黑色石頭。
「別看我這樣，對你還是抱有謝意。畢竟在五年前那場事故中，是你救了差點喪命的我，專務董事。多虧如此，我才能造出這顆『偽煉核』——」
「哼。你這心態倒是可嘉，天冢。」
專務董事滿足地點了頭，疼愛似的撫弄著深紅寶石。
他在國內是小有名氣的機械廠商員工，只不過專務董事並非他真正的頭銜。公司里爆發的醜事讓他被董事會除名，更因為裁員被調到閒職。後來他遇見天冢，才決意利用「賢者靈血」復仇。
「放心吧，等我統掌總公司大權的那一天，你的忠誠就會得到回報！」
「我很期待，專務董事。這是個互惠的決定呢。」
天冢說著離開牆際，然後默默揮了手杖，要專務董事帶來的兩名護衛也退開。只剩專務獨自留在浮雕前面。
「唔……我懂了。是這塊凹洞吧。」
專務將「煉核」裝進浮雕中央一帶的裂縫中。
劇烈變化出現了。
原本顏色像黯淡銅片的浮雕，瞬間成了深紅液體並且滴落。
禮拜堂的狹窄祭壇立刻被血泊般的大量液態金屬籠罩。
飛散的液態金屬借表面張力變成巨大的深紅水滴，蠕動得像原生動物一樣，隨即撲向持有「煉核」的專務董事跟前。深紅水滴從腳邊一陣陣爬了上來，打算裹覆他的肉體。
「哦哦……蠢動個不停吶。看啊，這血一般的艷紅色澤，簡直像頂級的紅酒不是嗎？對吧，天冢！」
即使被詭異的「靈血」包圍，專務董事仍笑得豪邁。如今，他的肉體自胸口以下已經完全深陷於深紅水滴之中。
「專務董事！」
「這樣太危險了，請您下來吧！」
兩名護衛露出懼色大叫。專務董事卻瞪著他們，嫌煩似的喝斥：
「說什麼傻話，接下來才是重頭戲吧！」
「——專務董事！」
「呼哈哈……我感受到了……我能體會自己的肉體正在逐漸溶解——！」
專務董事神色陶醉地大喊。
他將捨去身為人類的不完美性命，獲得不滅的金屬肉體。此時流入其體內的龐大魔力，正賦予他排山倒海的幸福感及全能感。
不過「賢者靈血」的侵蝕以意外的形式中斷了。
有一部分的液態金屬隆起膨脹，新的身影從水滴中浮現。
「唔！」
深紅的液態金屬化成了年輕女性的身形。那是個外表年齡約莫十八、九歲，五官輪廓深邃的異國風美女。
「哎呀——」
天冢貌似愉快地揚起嘴角，表情看來仿佛已久候女子多時。
「喔，這就是大鍊金術師妮娜·亞迪拉德嗎！」
專務董事粗野地笑著大喊。突然有
人出現礙事，他也絲毫不顯動搖。
「賢者靈血」以及「煉核」——創造出這些的，是古時的大鍊金術師妮娜·亞迪拉德。
「賢者靈血」一旦覺醒，身為原主的她就會跟著甦醒，這當然是可以想見的。
「她保存在『煉核』的意識醒來了。照這樣下去，妮娜·亞迪拉德將取回肉體並完全復活。換句話說，不消滅她就得不到『賢者靈血』。」
天冢冷冷望著心慌的兩名護衛解說。
從液態金屬中誕生的美女，目前幾乎已完全變回人類形態了。柔亮黑髮落在她背後，揮灑出深紅色水珠，細嫩的褐色肌膚正逐漸成形。
「唔喔……！」
相對的，露出痛苦表情的則是專務董事。
差點就能支配「賢者靈血」的男子肉體，正逐漸失去實體而崩解。正宗所有者妮娜·亞迪拉德醒來以後，開始將他當成異物並進行排除。
「我的身體……會被吞掉……天冢！想點辦法，天冢！」
已經逐漸失去原形的專務董事死命地開口求救。天冢露出冷笑，輕輕揮了左手的手杖。喀的一聲，不知道從哪裡傳來了齒輪咬合般的聲音。
「用不著擔心，專務董事。這立刻就會結束——」
在天冢說完以前，專務董事口中發出了哀號。
勉強保留原形的西裝頓時迸開，遭液態金屬侵蝕的肉體露了出來。他全身上下都嵌著黑色的寶石。那是天冢製造的「偽煉核」。
天冢說服專務董事，要駕馭「賢者靈血」就必須將那些寶石裝進他體內。然而，天冢真正的目的並不是駕馭「賢者靈血」。
「我等的就是這個瞬間，師父……等你讓『賢者靈血』覺醒。要是沒有你的『煉核』，『靈血』就只是一塊廢鐵。可是，和『賢者靈血』合為一體的你將永恆不滅，所以要奪取你的『靈血』，只能趁未完全覺醒時從內部進行破壞——就像這樣。」
天冢高聲大笑。專務董事體內的「偽煉核」解放了刻在其中的術式。好比將毒液注入湖水，深紅的液態金屬逐漸被染黑玷污。
「喔喔喔喔喔，天冢！你——！」
受到「偽煉核」失控的影響，專務董事的身軀碎散了。兩名護衛想救他，卻都反遭液態金屬吞噬而融化。
「為什麼……天冢……你為何要背叛……你就這麼想獨占『靈血』嗎！」
只剩上半截身軀的專務董事氣若遊絲地問了。
天冢鄙視地低頭望著他嘲笑道：
「不是那樣喔，專務董事。正好相反。」
不久，「偽煉核」的污染也將妮娜·亞迪拉德覺醒前的肉體吞沒了。原本美麗的她，軀體正逐漸變黑碎散。
「我是真的感謝你喔，專務董事。所以，我會實現你的願望。你就讓肉體成為『靈血』的一部分，永永遠遠地活下去吧——」
天冢笑得像個無邪的年幼少年，轉身背對那團曾是專務董事的物體。
漆黑的「賢者靈血」發出悽厲痛哭，開始像只負傷的猛獸強烈蠢動。
4
通往山丘上的平緩坡道，被夕陽照得明亮。
淺蔥走在鋪了聚氨酯塑粒的山腰步道上，耳朵則湊在愛用的智慧型手機旁邊。從通話孔聽見的是古城莫名急迫的說話聲。
『——淺蔥嗎？你打來正好，太好了。呃……有什麼事嗎？』
「嗯，是啊。抱歉，突然打給你。」
對於古城亂殷勤的態度，淺蔥有些嚇著。那語氣歡迎得像是靠淺蔥這通電話，才找到了藉口逃過要命的困境。
「我有點事想拜託你啦，你該不會已經到家了吧？」
唉，也罷——淺蔥轉換心情問道。瞬間，古城答話時仿佛在猶豫該不該說，間隔了一段不自然的沉默。
『沒有，我人還在外面。我在西區六號坂這一帶的店。』
「六號坂……那裡不是整條街都是賓館嗎！」
淺蔥僵著臉驚呼。只要住在弦神島，連早熟的小學生都知道人工島西區六號坂是什麼樣的地方。淺蔥當然只是知道情報，本身倒沒有到過那裡——
「你該不會……！」
『不是啦！我在這附近的骨董店！是姬柊認識的人開的。』
「那一帶有骨董店嗎？」
淺蔥歪著頭自問。基本上古城並沒有顯露出說謊的跡象，從他背後還傳來了微微的貓叫聲，以及別人說話的聲音。
「我不太懂你那裡的情況，感覺並不是在忙吧？」
『還好啦。所以，你要拜託我什麼？』
古城問得悠哉。淺蔥咳了一聲，因為是不太好啟齒的內容。
「那個，你還記得我過生日時，你送我的那副耳環嗎？」
『啊……那個嗎？就是你硬要我買的藍色耳環對吧？』
「才不是藍色，是土耳其藍（Turquoise Blue）！」
淺蔥生氣地回嘴。那副耳環並不是藍色，淺蔥色（Turquoise）有它代表的意義。（註：日文的「淺蔥色」意指藍綠色）
『那耳環怎麼了嗎？』
「抱歉，我好像弄丟其中一邊了。」
啊哈哈哈——如此表白的淺蔥努力裝出開朗的聲音。
「大概是午休和你扭在一起時弄丟的——」
『咦！』
可以感覺到通話孔另一頭古城愣住的動靜。
「所以，我現在就跑來找啦，不過一個人實在沒有信心能找到。我想趁太陽下山前把耳環找回來，想問你能不能幫個忙。」
『白……白痴——！』
「啥！」
淺蔥忽然被古城吼，態度也硬了起來。她實在沒想到古城會氣成這樣。
「凶什麼嘛！弄丟耳環確實是我不對，但你也不必用那種口氣——」
『我不是氣你弄丟！耳環根本無所謂好不好！』
「啥？」
古城沒禮貌的口氣讓淺蔥腦子裡冒出理智斷線的聲響。她非常火大。
「怎麼會無所謂！那是你買給我——總……總之我很重視那副耳環耶！」
『我說啊，特區警備隊的人也守在那裡吧！修道院附近很危險！趕快趁惹上麻煩以前離開，現在馬上！』
「咦？」
聽了古城著實驚慌的這些話，淺蔥有些疑惑。
古城焦急的原因似乎不在耳環上面。與其說他在生淺蔥的氣，倒不如說他是在擔心。就算這樣也太誇張了一點。
「……沒關係啦，你不用那麼嚴肅。我這次又不是翹課跑過來，再說有特區警備隊反而安全不是嗎？」
『反正你趕快回家啦！耳環我之後再買給你，要幾副都可以！』
古城用了懇求般的語氣。
那明顯是急了才口不擇言，不過淺蔥可不會聽漏。
「……真的嗎？」
『對啦！』
「不是耳環也可以嗎？比……比如戒指呢？不用太貴的就是了。」
『事到如今，你要什麼都可以啦！所以快——』
快點回家——淺蔥聽出古城又要鬼吼鬼叫，就把智慧型手機從耳朵旁拿開。
「好好好，我懂我懂。那我最後再繞一圈就回去。」
『現在就回家啦！』
古城聲音嘶啞地大吼。
好好好——淺蔥將古城說的話當耳邊風。她不懂古城為何要那麼焦急，可是被擔心的感覺並不差。況且也約好讓古城買戒指了，淺蔥打算照剛才說定的，提早結束找耳環的行程。
就在這之後，大地隨著轟然巨響搖動了。
淺蔥的身體浮起一瞬間，像是被人摔出去似的在步道上跌了一跤。背在肩上的包包被用飛，裡面裝的東西散了一地。
『淺蔥？怎麼回事？剛才的聲音——！』
異響似乎也傳到了古城那裡。他用仿佛嚇得失去血色的語氣問道。
淺蔥卻答不出來。
她並不是無法理解發生什麼事。只不過，她找不到任何話來說明。
整棟修道院倒塌以後，從中冒出的是一團會不定形蠢動，有如原生動物的漆黑流體。那既非生物也非金屬，連固定的形體也沒有——她要怎麼表達那種東西的存在？
「我不清楚……這玩意……是什麼嘛……！像血……也像水銀的……女人？」
淺蔥忍著身體的疼痛，慢吞吞地站了起來。
其間漆黑的流體物質仍一邊發出怪聲一邊改換成各種形貌。
那讓人聯想到進化失敗的悽慘生物。被衝上陸地的魚、從天墜落的鳥、異形野獸以及人類。假如有一頭包含萬物基因的合成獸（Chimera），或
許就會是這副模樣。
而且那團怪物正慢慢持續成長。
它不分對象和周遭物質進行融合以增加自身的質量。最初和小型汽車差不多的體積，已經膨脹得跟小型卡車差不多了。
「咦？」
得逃走才行——起身的淺蔥耳里卻聽見了和現場不搭調的開朗嗓音。
有個身穿紅白色醒目衣服、具魔術師風格的青年，正從坡道上俯視著淺蔥。笑得天真無邪的他，眼神冷漠得令人發毛。
「傷腦筋，被人看見了。算了……反正立刻就會死。」
青年說得漠不關心。
霎時間，漆黑怪物發出咆吼。
不定形的流體物質慢慢伸出了像絲帶的細細帶子。等淺蔥察覺那根本不是絲帶，而是刀刃般磨利的巨大觸手時，已經太晚了。
「咦？」
淺蔥的身體擺脫重力，輕輕浮起。
遲了好一會，她聽見大氣被撕裂的聲音。
漆黑怪物釋放出的觸手，變成了死神用來掃過淺蔥身體的巨大鐮刀。
怪物原本的目標應該是穿著白色大衣的青年，淺蔥只是受到波及罷了。然而青年反用自己的右手斬斷了怪物的觸手，只有不相關的淺蔥直接受到攻擊。於是她緩緩倒下。
「不會……吧……」
仰身倒地的淺蔥茫然嘀咕。
連疼痛都已經感覺不到。她覺得奇怪地呆望著自己灑向暮空的鮮血，感覺像看著一陣迷人的紅寶石之雨。
「被它逃了嗎？事情總是難以盡如人願呢……唉，也罷。」
穿白色大衣的青年淡然細語。
漆黑怪物已經不見蹤影，或許是害怕受到反擊就逃走了。
青年對滿身是血倒下的淺蔥毫無興趣，跟著離開現場。
「對不起，古城……我好像……出了差錯……」
淺蔥擠出最後的餘力，自嘲似的笑了。智慧型手機已經不在淺蔥手中，她的聲音無法傳到古城身邊。拼命伸手的她，指尖只碰到了散發寒光的紅色石頭碎片。
5
古城趕至無人的公園時，太陽已經快要西沉於海平線。
他記得自己搭了單軌列車，但是之後的事都不記得，只顧著拼死命衝來這裡。過程中他重打了好幾次手機給淺蔥，但都沒有人接。
手機沒人接的理由，古城立刻就會痛切地發現——
「這是……怎麼搞的……？」
最初他察覺的是發生在修道院的異變。
正面的禮拜堂已徹底倒塌，瓦礫飛散各處，宛如巨大怪物起身後，從內部將建築物撞破的異樣光景。
還有戍守修道院的特區警備隊也不見人影。取而代之留在現場的，只有躺在地上的金屬雕像。
古城當然知道那是鍊金術師做的好事。
不過，他現在並非要尋找天冢。要找的只有一個人而已。
「淺蔥呢……？」
古城被令人絕望的焦躁感所逼，拼命尋找淺蔥的身影。他和淺蔥是老交情，就算在多擁擠的人潮中也有自信立刻找到對方。但現在他在這座無人的公園裡，卻連淺蔥的氣息都感受不到。
「淺蔥！你在哪裡？淺蔥……！」
古城心想或許是天冢將她帶走了。那是可以想到的最壞情況。假如是那樣，古城會不擇手段地揪出天冢，把淺蔥搶回來。
沒有錯。應該可以挽救。
因為淺蔥根本沒有任何理由遇害——
「淺……蔥……」
可是古城其實都知道了。可憎的吸血鬼之力，從最初就已經告訴他真相了。
空氣中混著一絲絲氣味。
以往距離太接近而沒有注意到的，香甜醉人的血味。
是淺蔥的血味。
「不會吧……餵……為什麼……會這樣……？」
在黃昏般深紅的血泊中，倒著一名穿制服的少女。
遊走在校規邊緣的花俏打扮，以及染成明亮發色的華麗髮型。闔上眼的端正臉龐卻透露著她那認真的本性。
明明不作聲就是個沒話說的美女，卻總是帶著一副沒有女人味的賊賊笑容。可是，她再也不會露出那種笑容了。
藍羽淺蔥死了——
「開什麼玩笑……你……不是該碰上這種事的人吧，你回話啊！」
淺蔥散亂一地的私人物品中，有她從圖書室借來的食譜。指頭上則貼了好幾塊膠布代替平時的假指甲。為什麼她會受這麼多「不合本色」的傷，古城再遲鈍也會發現。
可是，古城已經無法為她做任何事了。
「學長！」
雪菜喚了茫然杵著的古城。她應該是追著古城從車站跑來的，呼吸相當急促。察覺到淺蔥喪命，雪菜的臉色變得蒼白。
「藍羽學姊……！怎麼……會這樣……？」
故作堅強的雪菜聲音在發抖。雖說是獅子王機關的劍巫，還在見習且經驗尚淺的她恐怕幾乎沒有面對過親近的人死亡。
「是我……害的……」
「咦？」
古城發出咕噥，讓雪菜貌似驚訝地抬起頭。
「你說的對……是我粗心帶淺蔥來這種地方，才會連累毫無關係的她……！」
「學長……你這樣說……」
立刻想回話的雪菜看見古城的眼睛就吞聲了。
憤怒得臉龐扭曲的古城，雙眸正發出眩目的深紅光芒。散發出來的驚人魔力波動，使得人工大地陣陣顫動。
眷獸們即將醒覺。世界最強吸血鬼——第四真祖畜養在血中的異界召喚獸，它們呼應了古城的憤怒，正打算脫韁狂飆。
「請你等一下，學長！學長——！」
雪菜拼命想趕到古城身邊，但受到釋放出來的爆發性魔力阻礙，別說靠近，連留在原地都辦不到。
能夠抵抗那股魔力奔流的，恐怕只有「雪霞狼」。可是被封印的「雪霞狼」目前並不在她的手邊。
失控的魔力變得更加猛烈，開始催發出雷電和衝擊波。
雪菜差點遭到攻擊殃及，搭救她的是不知道從哪裡趕來的式神紗矢華。她布下的堅固防護結界成了雪菜的護盾，擋住致命性的魔力直擊。
獅子王機關的師範暨魔導鬼才——緣堂緣，才能使出這等超高難度的魔法。可是縱使有她的能耐，光保護雪菜就已經分不出心思了。人在遙遠的高神之杜的緣，並沒有方法能阻止古城繼續失控。
搖撼人工島地基的奇怪共鳴，以及古城腳邊擴散開來的細微裂痕，大概是來自他那些尚未露面的眷獸。古城的魔力要是再繼續失控，這座弦神島遲早會瓦解。
「學長，冷靜下來！請你振作點！你想讓凪沙和其他人都跟著送命嗎！」
雪菜抵抗著肆虐的暴風大喊。
理應聽不見的這陣呼喚讓迷失自我的古城起了反應。受憤怒支配的眼睛恢復神智，雷光中斷，風勢停緩。
「凪……沙……」
古城嘶啞地嘀咕之後，身體一個踉蹌。
雪菜趕到了快倒下的古城旁邊。古城察覺到雪菜額頭流血，大感愕然。因為他那失控的魔力傷到了雪菜。
「姬柊……你……」
「沒事的，我沒有事。有師尊的式神挺身保護我。」
雪菜說著回過頭，式神紗矢華在她眼前變成了無數白色紙片。式符里蘊藏的咒力已經用盡了。
「我沒有事的……我會一直陪在學長旁邊……所以請學長也要振作起來，要不然藍羽學姊就太可憐了！如果她知道自己造成學長失控，還在這裡葬送掉一切，那……！」
如此細語的雪菜眼裡不停地流出眼淚。
那些淚水讓古城冷靜了一些。結果，古城又被這個少女救了。而且她說的對，這不是讓古城自失的時候。他必須為淺蔥盡己所能。
正因為自己沒能救淺蔥，應該有些事非做不可——
「什麼嘛。我還在想怎麼會缺了一部分，原來是掉在這裡——」
像是在揶揄古城的決心，一陣含笑的冷淡說話聲傳來。
嗓音的主人是穿著白色大衣的青年鍊金術師。
即使他沒將特徵明顯的紅白帽子及銀色手杖帶在身邊，古城也不可能認錯這個男人的臉。是天冢汞。
「我回來是對的。沒想到會像這樣躲了起來。」
從稀疏路樹間現身的天冢，悠然走向古城和雪菜。
然而他那聽似自言自語的話，並不是說給古城他們聽的。
天冢無視於展露出敵意備戰的古城，只看著滿身是血的淺蔥。
他打算回收淺蔥的屍體。
「站住，鍊金術師——」
古城上前保護淺蔥，擋住了天冢的去路。
到了此時，天冢似乎才總算注意到古城他們的存在。他默默用目光審視了一圈，貌似感到乏味地嘆氣。
「我還是問你一句。殺了淺蔥的是你嗎——？」
嘴裡壓抑著殺氣的古城問道。天冢卻納悶地眯著眼說：
「你講的淺蔥是誰？是指倒在那邊的哪一具屍體嗎？」
「你……！」
「鏗」的一聲，古城握拳的右臂傳出刺耳的高周波。
眷獸的魔力同樣還在外泄，但那並非失控。現在古城是靠自我意志駕馭吸血鬼之力。
他控制得住。他辦得到。為了不讓淺蔥的死白費，為了不再讓任何人遇害。
「別來礙事啦，第四真祖——」
慵懶撂話的天冢隨興地揮了右臂。
流動伸長的指頭化為長鞭朝古城襲來。至此都是料想中的攻擊。
可是，天冢施展的攻勢不只一波。他的胳臂自手肘分岔成十幾道，像是個別擁有意志的蜷蛇，從各種角度撲向古城。
即使擁有吸血鬼的反應速度，也不可能全部躲開。而天冢還有物質轉化這招，連不死之軀的吸血鬼都會在一瞬間失能的鍊金秘技。
古城愣著面對天冢那避無可避的攻勢，可是身子飛出去的卻是鍊金術師。
因為從天冢的死角搶進他懷裡的雪菜，使出了猛烈的上段踢。
「鳴雷——！」
蘊含劍巫咒力、連頑強獸人都會昏厥的一擊，讓天冢的瘦弱身軀騰空。古城見狀頓時蹬地猛衝。
「結束了，天冢！」
古城環繞著狂風的右拳重重搗在天冢胸口。
他沒有留手。身為吸血鬼的古城要是全力揍人，還加上眷獸的魔力，憑人類肉身承受不住。被擊中恐怕會炸得不留痕跡。
即使明白這些，古城仍沒有留手。因為他辦不到。
並不是因為天冢殺了淺蔥。
沒有將天冢一拳擊倒，這次就會換雪菜遇害——古城莫名清楚這一點。身為魔族的本能這麼告訴他。
天冢的身軀彎成了不自然的形狀，撞在路面造成缺口。即使是魔族，能撐過這種傷害的應該不多。
天冢卻撐住了。
在古城和雪菜的守候下，鍊金術師緩緩起身。
他的下顎被雪菜踢碎，被古城痛毆的身體凹陷了，背骨似乎也已經折斷。人類不可能在這種狀態下站起來。沒錯，假如天冢是人類——
「好狠耶，你們兩個……這樣子，我不就保不住原形了嗎……」
破掉的大衣領口底下露出了他的皮膚——仿佛長滿黑鏽的金屬質皮膚。
代替心臟裝在體內的黑色寶石已經碎開，散落在他的腳邊。
或許那就是導火線，天冢的身體輪廓突然變形了。
人類的形體瓦解，變為濃稠的漆黑流體。他成了不定形的液態金屬團。
「這什麼玩意……？」
古城瞪著前一刻還是鍊金術師的生物驚呼。
「難道是……『賢者靈血』……！」
雪菜戰慄地嘀咕。耳熟的這個字眼讓古城大感訝異。
不滅的肉體與無窮無盡的魔力。鍊金術師所追求完美的「神」的肉體。
「這種東西，就是鍊金術師追求的極致境界……？」
「——學長！」
半恍惚地杵著不動的古城被雪菜從旁推開。
隨後，黑銀閃光掃過了他原本站的地方。
道路的柏油無聲無息地飛散，地裂般的爪痕深深刻入地面。
那大概是天冢的攻擊，太快的速度卻讓古城無法理解發生了什麼事。
如果沒有雪菜洞穿下一瞬未來的「靈視」能力，他們倆應該就被消滅得不留痕跡了。失去人形的天冢似乎無法使出物質轉化，卻取而代之獲得了更兇惡的攻擊力。
要是戰鬥拖長，古城他們恐怕難有勝算。
「學長！他已經——」
「我知道！」
古城看向回頭的雪菜，毫不猶豫地點了頭。
別說是鍊金術師，天冢連魔族都不算了。他已經變成根本無法溝通的醜陋怪物，再讓他活下去，難以想像會導致多大的犧牲。
消滅天冢這樣的怪物，大概就是古城獲得世界最強吸血鬼之力以後被課予的義務。
「迅即到來，『龍蛇之水銀（Al Meissa Mercury）』！」
古城舉起的雙臂噴出鮮血。血霧如蜃景般搖曳，化為巨大的眷獸身影。那在第四真祖畜養於血里的十二眷獸中，名列第三——
身覆水銀鱗片的雙頭蛟龍。
「喔喔……喔……Oooooo……」
曾為天冢的漆黑流體伸出巨大觸手，打算刺穿雙頭龍。
水銀色眷獸卻不以為意。它扭著徐徐流動的蛇身，張開巨顎將那波攻擊盡數吞下，然後不留痕跡地消失了。
第四真祖的三號眷獸是次元吞噬者（Dimension Eater）。它能將所有次元的空間吞下，使其從世界上消滅。
「Ooooooooooo……！」
面對雙頭龍的攻勢，可融合增殖的不滅之軀以及再生能力都不堪一擊。
篤定會落敗的漆黑流體打算借自我分裂逃走。然而——
「——吞個一乾二淨吧，『龍蛇之水銀』！」
凌空飛降的兩道巨顎將分裂的流體全部吞下，令其消滅。
現場只剩被摧毀的公園，以及碎散的黑色寶石。
古城將還沒鬧夠的雙頭龍強行解除召喚後，長嘆一聲。
「這樣……都結束了嗎……？」
他低頭看了代表天冢下場的碎寶石，無力地低語。
雪菜默默望著佇立在黃昏中的古城。
異形鍊金術師被打倒了。可是，他們期望的並不是這種結局。
到最後，他們仍然不明白天冢想做什麼。
但是古城也無意知道。縱使知道那些，淺蔥也不會復生。遇害的淺蔥再也——
「古……城……？」
此時傳來的熟悉嗓音，讓原本沉默的古城和雪菜猛然回過頭。
在瓦礫四散的道路上，有個容貌亮麗的高中女生動作生硬地撐起上半身。
「痛痛痛痛痛……唔哇！這什麼狀況？怎麼回事！」
她望著破掉的制服以及沾滿血污的雙手，不顧形象地發出尖叫。
那缺乏緊張感的模樣，讓古城和雪菜都吭不出聲。
她不可能活著。用不著趕到身邊確認，就可以知道呼吸和脈搏都停了。被深深砍傷的身體倒在血泊中已有一段時間。
並非吸血鬼的普通人類不可能在那種狀態下死而復生。
「你是……淺蔥嗎……？」
古城怯生生地問。
淺蔥納悶地望著他，有些愉快似的笑了。那是一副不太有女人味的賊笑表情。
「不然看起來還像誰？唔哇，這怎麼搞的！」
起身的淺蔥發覺周圍慘狀，大聲叫了出來。
修道院倒塌；公園遭到破壞；道路開了缺口。她會驚訝也是可以理解。
可是，說了淺蔥會相信嗎？直到方才，她也屬於這片慘狀的一部分。
「這到底……怎麼回事……？」
鬆口氣嘀咕的古城臉上不自覺露出了笑容。
看他那樣，雪菜也現出安心的表情。
渾身是血的淺蔥則一副覺得不可思議的模樣，望著笑出聲音的古城。
瓦斯爐上飄的是散發不祥氣味的黑煙。
注滿油的平底鍋里，有塊不留原形的神秘物質正逐漸解體。
「藍羽，平底鍋！焦掉了！焦掉了！」
「咦？啊！」
被同班同學棚原夕步一喊，淺蔥連忙趕到瓦斯爐旁邊。在握著長筷子苦戰的淺蔥面前，原本是食材的物體蹦出平底鍋，火舌竄了上來。
「啊——！好燙！」
夕步冷冷望著驚慌的淺蔥，無言地關掉瓦斯爐，順手也用濕抹布蓋住平底鍋滅火。接著她從冰箱裡拿了製冰盒拋給淺蔥。
「來，冰塊。快點冷敷。」
「嗚嗚……抱歉，棚原。謝謝你。」
穿著圍裙的淺蔥癱坐在地上，沮喪地垂下肩膀。
夕步是家政社的社員，才一年級就被交付副社長之職。淺蔥正在向這樣厲害的夕步討教料理技巧。她想學的是賣相好看又簡單，由外行人來做也不會失敗的菜色，卻不知道為什麼會搞成這樣，整個人陷入混亂。
「受不了……突然要我教你做菜，還以為怎麼了……結果是這麼回事啊。沒想到你也挺笨拙的耶。」
「沒辦法嘛，我對做菜又不熟……」
淺蔥像是鬧了彆扭，抬頭向笑得格外溫柔的夕步辯解：
「這本食譜亂寫什麼啦？根本就煮不出圖例那樣的菜！原則上來說，『大匙』和『滿匙』，這種單位太籠統了啦，寫清楚幾公克嘛！」
「呃，做菜也包括在內啦，不過我說的笨拙，是在追男生還有討好男生方面……你明明就有不錯的本錢……」
「什……什麼意思？」
裝蒜的淺蔥在無心間視線飄忽不定。她沒有將求教廚藝的真正理由告訴夕步。她想趁古城的妹妹去旅行的空檔，跑去他家下廚做菜——這份暗藏的野心應該沒有人知道才對。
「沒有。我是覺得曉很有福氣。」
不過夕步似乎最初就看穿一切了。她俐落地收拾散亂的廚具，還將袋裝吐司拋給淺蔥。
「總之就放棄講究的菜色，做個三明治之類的怎樣？將吐司切好再夾蛋這點小事，藍羽你也會吧？再受傷的話，對你的打工也有影響吧？」
「嗚嗚……就這樣吧。謝謝你，棚原。」
淺蔥低頭望著滿是傷痕的雙手，然後無力地點頭。
由於對下廚生疏的關係，淺蔥的手指貼滿了膠布。再繼續受傷，感覺要用鍵盤打字確實會有影響。
不客氣——夕步說著目光停在淺蔥耳邊。
「對了，我從剛才就覺得在意耶。藍羽，你的耳環呢？」
「耳環？」
淺蔥摸了摸自己從三角巾底下露出來的兩邊耳垂，驚訝得愣住了。耳環的觸感少了一邊，只剩左耳而已。
「奇……奇怪？」
「你忘了戴嗎？不過今天沒上體育課耶……是不是掉在哪裡了？」
夕步隨口一問，讓淺蔥臉上頓失血色。淺蔥搞丟耳環是常有的事，耳環並不是特別貴重的東西，但是只有這一副是特別的。
「啊……公園……也許是被古城推倒時弄掉的……」
「曉對你霸王硬上弓？」
「咦！不對不對！單純是物理性質上被他撞倒的意思……！」
淺蔥尖聲否認。
然而，夕步看著臉紅的淺蔥，自有定見地開始鼓掌。
「想不到你們該做的還是會做耶……太好了，恭喜你嘍。」
「就跟你說不是了嘛！」
2
「獅子王機關的辦事處……？」
古城杵在骨董店前，又問了一次。
在弦神島上，那屬於罕見的磚造古樓。不過，即使說是獅子王機關的相關設施，也沒有任何地方能感受到蛛絲馬跡，無論怎麼看都只像沒買氣的雜貨店。
但雪菜卻斷然點頭，表示不會錯。
「沒錯。這裡是負責替職員進行聯絡或補給的事務所。」
「……事務所啊？畢竟是公家機關嘛，有安排這樣的地方好像也不奇怪。不過，為什麼會掛著骨董店的招牌？」
「那是偽裝。雖然說是政府組織的一部分，我們仍屬於特務機關。」
頗有說服力的說明。的確，他們總不能明目張胆地四處宣傳「本辦事處專門處理反魔導恐怖攻擊的諜報工作」。況且打著骨董店的名義，即使有攜槍帶劍的人出入，也不會受到太多懷疑。
「所以這是表面上用來掩人耳目的職場？」
「是的。另外為了賺取事務所的維持費用，這裡也會買賣扣押品——」
「還做普通生意喔？話說你們扣押的東西，該不會有那種受了詛咒，或者蘊含怨念的玩意吧……？」
「……不要緊喔。我們都會確實除靈。」
「喂！」
「我開玩笑的。」
一臉正經的雪菜說著，貌似愉快地輕輕笑了出來。古城悶不作聲地歪了嘴。這個學妹開的玩笑還是一樣難懂。
不過骨董店有實際營業這一點，似乎是事實。不過，感覺他們不會做普通客人的生意就是了——
「難道說，你們的組織沒有預算？」
「唔……那個……我不方便透漏……」
雪菜有些靠不住地垂下目光，然後朝骨董店的門伸出手。木門吱嘎作響，老房子特有的塵埃味冒了出來。
隨著莊重門鈴聲響起，傳來的是聽似店員的女性清澈嗓音。
「歡迎光臨。請問兩位今天有什麼貴事？」
「……咦！」
宛如古風咖啡應的店裡只站著一個年輕女店員。
是個纖瘦高挑的漂亮女生，綁成馬尾的長髮與透著陽光的明亮發色十分搭配。她那令人聯想到盛開櫻花的妍麗臉孔，在古城看來很眼熟。
「煌坂？」
這個店員和獅子王機關里擁有「舞威媛」頭銜的攻魔師——煌坂紗矢華長得非常相像，簡直像鏡子照出來的一樣。
「唔，不對……她是誰？」
不過相似的只有外表。她身上散發的氣質和古城認識的紗矢華截然不同。紗矢華豈會對古城露出待客的笑容？這不可能。
「她是我師尊的式神。大概是仿照紗矢華的模樣創造出來的。」
回答古城疑問的是雪菜。自己似乎對這個店員的模樣感到迷惘。
「式神……不會吧？怎麼看都像煌坂本人耶……？」
古城一臉愕然地望著冒牌紗矢華。過去他也看過幾次雪菜等人使用的式神，以精巧度來說頂多只是精緻的紙勞作罷了。
然而，眼前的冒牌紗矢華境界完全不同，即使貼近觀察也只像個活生生的人，仿佛連心跳、體溫、頭髮的香味都能感受到。
「可是學長卻一眼就認出她不是紗矢華，對不對？」
雪菜用了懷疑的語氣提問。
或許是古城自己心虛，從她的平淡嗓音里莫名能聽出一絲責備的調調。再怎麼說，古城都曾經背著雪菜吸了兩次紗矢華的血。
「呃，該怎麼說啊？我認識的煌坂好像比她更傻氣……」
古城找了藉口掩飾內疚。笑容可掬的冒牌紗矢華確實是個美女，但缺乏個性的形象並不太得古城好感。像平時那樣用真感情又氣又叫的她，更讓人覺得可愛親切。
「再說如果是正牌的煌坂，被我撞見穿成這樣，肯定會大發脾氣吧。她很可能會氣得揚言要挖掉我的眼睛。」
「……或許是呢。」
雪菜似乎也想到一些有據可循的事例，貌似同情地嘆了氣。
冒牌紗矢華穿的應該算是這間店的制服。蓬蓬的短裙搭配開了一大片的領口，收緊腰部的剪裁更將胸脯強調得明顯無比。與其讓骨董店店員穿，這套賣弄風騷的衣服更適合女僕咖啡廳的服務生來穿。骨董和女僕這樣的搭配本身，或許也意外相稱就是了。
「我倒想問，為什麼是穿這種制服？攬客用的嗎？」
「我想不是耶……因為有驅人的結界，那樣做也不太有意義。」
雪菜說著也歪了頭，隨後忽然冷眼瞪著古城數落：
「不講那個了。學長，你從剛才就老是盯著她的胸部看，眼神好下流！」
「啥！沒有吧，我只是想不通她幹嘛穿這種制服，覺得很不可思議而已啊！」
古城拼命反駁。他並沒有凝視的意思，不過制服將胸口強調得這麼明顯，似乎就讓視線在無意識之間被勾了過去。
面無表情的雪菜則絕情地望著他說：
「無意識一直偷瞄才噁心呢。這是犯罪行為。」
「我又沒有用那麼下流的眼神看她！基本上，這個店員何止
不是煌坂本人，根本連人類都不是啊。」
「你就那麼喜歡胸部大的女生？」
雪菜遮著自己的胸口，忽然這麼問道。古城猛咳個不停。
「沒……沒有人這樣說過吧！」
「不過，你就是喜歡對不對？」
「或許……我是不能說自己不喜歡啦……」
古城回答的聲音小得幾乎聽不見。雪菜不高興地閉緊了嘴唇。
隨後，店裡傳來新的說話聲。
「——吵吵嚷嚷的，出了什麼事？」
那是率性灑脫的語氣。可是那陣嗓音卻有如玉石互擊般清脆悅耳。
雪菜認出那嗓音，立刻單膝跪下並垂首。
「師尊大人……！」
她開口的方向並沒有人，只有一隻黑貓站在樓梯平台上。
那是只體態柔美的黑貓，眼睛是閃耀的金色，細細項圈上還鑲著同樣色澤的金綠寶石。
「久未聯繫了，師尊大人。姬柊雪菜前來向您請安。」
雪菜恭恭敬敬地朝黑貓問候。
那隻貓使壞般眯了眼，忽然講起話來。
「一陣子不見了呢，雪菜。會這樣焦躁地扯開嗓門，以你來說挺稀奇的不是？」
「相當抱歉。是我不夠穩重。」
「不，我是在誇你。」
貓一邊從喉嚨里發出咯咯笑聲，一邊用帶有人味的動作舉起前腳。免禮——它似乎是這個意思。
「槍呢？」
「我帶來了。在這裡。」
雪菜遞出的「雪霞狼」由擔任店員的冒牌紗矢華收下，並且拿到黑貓面前。
趁著空檔，古城壓低聲音問雪菜：
「你叫它師尊……可是，那是貓吧？」
「那是使役魔。師尊本人現在恐怕還是在高神之杜。」（朱月：注意下這裡是「杜」不是「社」。）
緊張得全身緊繃的雪菜在古城耳邊細語。
「高神之杜……關西嗎？真的假的……你以為兩邊離得多遠啊……！」
古城愕然嘀咕。從弦神島到本州，最短距離也有三百公里出頭。雪菜等人過去修行的處所「高神之杜」，應該比那還要再遠上幾百公里。
聽說對傑出魔法師而言，物理距離不會構成多大的問題。即使如此，想來那絕對不是等閒實力就能辦到的技倆。
「所以操縱那隻貓和冒牌煌坂的施術者，就是你真正的師父？」
「對。師尊的名號叫緣堂緣。」
「算是大人物嗎？」
「是的。地位相當顯赫。」
聽了古城出言不遜的問題，雪菜板著臉點頭。
連面對異國公主還有戰王領域的貴族都一無所懼的雪菜，都不得不敬重至此。看來她的師父要不是地位崇高，就是性情反覆的暴君——或者兩者皆是。無論如何，肯定會是個不好應付的對象。
不過就算再偉大，終究是只貓嘛——古城心想。
「『雪霞狼』似乎是接納你了。」
那隻貓對雪菜的槍瞧了一眼，草草說道：
「招式雖然粗拙，槍路倒不壞。不過，太依賴『靈視』這一點叫人介意。我該教過你才對，劍巫似劍亦非劍、似巫亦非巫——光會洞見未來而落於被動，可成不了氣候。」
「是，師尊大人。」
雪菜一臉安分地聽著黑貓的教誨。儘管當事人應該很認真，在旁人看來卻是相當超脫現實的畫面。
話雖如此，緣堂緣這號人物實力果然深不可測。光從留在武器上的傷痕及耗損，就能看出徒弟的習慣和缺點，並給予切確的建議。
古城偷偷決定，要懷著敬意叫這隻黑貓「喵咪老師」了。
「好。槍我確實收到了。自此刻起，解除你監視第四真祖的任務。偶爾也當回普通的丫頭，去養精蓄銳一番吧。」
檢查完「雪霞狼」以後，黑貓低頭看著雪菜淡然宣告。
然而，雪菜卻還默默地望著師父。顏抖的嘴唇好幾次欲言又止，不久之後才像下定決心似的開了口。
「——承您美言，師尊大人。但即使只是短短几天，不盯緊學長……不對，不盯緊第四真祖的動向，我還是會擔心。監視一職能不能繼續由我負責呢？」
「哼哼。」
貓看似愉快地咯咯笑了。一絲不苟的雪菜會違抗師父吩咐，而且還提出意見，在過去大概是不曾出現的情形。
「那邊的小弟就是第四真祖嗎？」
黑貓眯起金色眼睛，將視線轉向古城。
「似乎姑且算是如此。」
誰是小弟啊——古城皺著臉回嘴。縱使對方是雪菜的師父，他也實在沒有意願對一隻貓用敬語。
至於貓這邊，似乎也不特別介意這些。它毫不客套地說：
「抱歉，叫你過來這一遭。我之前就想找你談談，打算向你說聲謝。」
「謝我？」
「謝你救了奧蘿菈。」
貓咪「喵」的一聲，張大嘴巴笑了。
瞬時間，古城感受到全身血液逆流般的錯覺。掠過腦海的，是背對赤紅天空的嬌小身影——擁有火焰翻騰般的虹色髮絲，以及焰光之瞳的少女身影。仿若惡夢的模糊記憶在他腦中喚起劇痛。
「你……認識那傢伙……？」
呼吸嚴重失調的古城靠近貓咪。雪菜連忙扶穩了感到強烈目眩的古城。
「並沒有了解到可以和你長談的程度，過去有段緣分罷了。即使如此，那位『睡美人』還是令人同情。感謝你對她伸出援手。」
黑貓玩味似的望著緊貼的古城和雪菜，繼續說道：
「用不著焦急，你遲早也會想起來……話說回來，不只奧蘿菈，沒想到你連正經八百的雪菜都能馴服。瞧你長得一副窩囊樣，倒挺有兩把刷子嘛。呵呵……」
「我……我並沒有被他馴服！」
「這隻臭貓……」
雪菜細聲反駁，古城也忍不住罵出口。
他已經想不起記憶中的少女模樣。儘管全身盜汗濕透，不過頭痛似乎稍微和緩了。
「他看來倒沒有擱著三、四天就會作怪的膽量，但既然可愛的徒弟掛心，姑且就在他脖子上系個鈴鐺吧。監視一職有人代理，雪菜應該也會放心點。」
貓說著舉起右手。
女僕裝扮的式神正巧下了樓梯，朝古城他們走近。
「系鈴鐺……總不會是要讓這個冒牌煌坂來代替姬柊吧？」
古城露骨地表現出不安的臉色問道。
貓則貌似理所當然地點頭。
「熟面孔比較方便吧？我好不容易才為你準備的。這陣子你就帶著那傢伙走動吧。就算偷偷摸個胸部，我也會幫你瞞著本人。」
「誰會摸啊！話說，煌坂人呢？找代理的話讓她本人來就行了吧！」
「紗矢華正在悔過。因為她在休假期間私自動用『煌華麟』，還用完了貴重的咒箭。雖說只是形式上的處分，短期內她大概得留在本部寫悔過書。」
「……悔過？」
一陣子沒見到紗矢華，原來是這麼回事嗎？古城感到訝異。
而且古城心裡也對她有些過意不去。因為她沒有通報獅子王機關就擅自動用武器，都是為了幫助被事件牽連的古城等人。
「你讓式神扮成煌坂的理由我懂了，可是那套女僕裝是怎麼搞的？」
「還用問嗎？這是對悔過中的部下做的處罰。效果很顯著吧？」
黑貓有些得意地說。
「處罰」這個詞的字音讓雪菜受驚似的肩膀直發顫。原來如此——古城理解了。因為雪菜的師父是這種個性，她才會那麼害怕。
「如果你對女僕不滿意，要不要換成其他制服？說說看你的要求吧。」
「呃，也沒什麼要求不要求的……」
「或者，要我從高神之杜召來其他劍巫嗎？這麼說來，今年的畢業生當中有兩個挺活蹦亂跳的人選。胸部大的和胸部小的，你喜歡哪邊？第四真祖？」
「……咦！」
偏要挑現在問這種問題？古城如此心想，渾身戰慄。
猛一看，雪菜正默默瞪著古城的臉。他有預感這時候要是選錯，之後會大事不妙。可是他也不知道怎麼回答才是正確答案。
在令人窒息的沉默中，古城拭去額頭的汗水。
打破這陣沉默的，是古城手機響起的鈴聲。
發光的液晶畫面上顯示著「藍羽淺蔥」這個名字。
3
鍊金術師——天冢汞，正站在半毀的修道院裡。
槍戰的硝煙味如餘韻一般，隱約殘留在禮拜堂當中。
無數彈殼掉落在天冢周圍，灑下彈殼的衝鋒鎗被隨便棄置在地。那是特區警備隊的制式裝備。
然而不見擁槍的警衛身影，只有仿其外貌的金屬雕像被無情地擱在那裡。
物質轉化。
精曉偉大鍊金秘術的天冢，光是一碰就能讓生物變成金屬。哪怕是受到強力防咒術裝備保護的特區警備隊隊員，也不是例外。
天冢隻身一人，就讓特區警備隊派來守護修道院的據點防衛部隊全數潰滅。
「…………」
排除掉礙事分子的他正把玩著愛用的手杖，並望著嵌在修道院壁面的雕刻。那是金屬制的浮雕。
看上去有兩、三塊塌塌米大的作品。
不容易理解刻在上面的抽象圖樣要表達的是什麼。然而，俄傾間也會看到一名女性的身影從中浮現。那是個容貌有著異國風情的妙齡美女。天冢不時眯起眼，貌似懷念而不顯厭倦地仰望著那片浮雕。
打破那段靜謐時光的，是男子們發出的粗魯腳步聲。
三個著西裝的男子蠻橫地踏進建築物里。
「你好，專務董事，沒想到你來得這麼早。」
天冢緩緩轉向背後，朝他們露出笑容。
「約好的時間早就過了，天冢……你要讓我等到什麼時候？」
答話的是被稱呼成「專務董事」的禿頭中年男性。雖然身高不到一百六十公分，隆起的肌肉和脂肪仍讓他帶著一股熾人的威迫感，看來就有種粗魯又高竿的企業人士形象。
「啊哈哈，抱歉。不過，特區警備隊的小角色就不提了，但這裡還留著葉瀨賢生布下的結界喔。不細心解咒可就糟了吧？」
天冢說得毫不慚愧。那態度傲慢得嚇人，不過被稱作專務董事的男子或許也習慣了，只是煩躁地哼了一聲。
別稱「專務董事」的他望著牆上的浮雕粗聲笑了。
「也罷。總之，這就是真正的『賢者靈血』吧？」
「你覺得我會認不出師父留下的遺產？」
這可真意外——臉上透漏如此意思的天冢搖搖頭。
專務董事無視他的反應，朝浮雕走近。
「可是……看來只像普通雕刻吶……」
「因為它還在沉睡。它在這種狀況下只是普通金屬塊而已。葉瀨賢生判斷得很對，與其隨便亂藏，這樣反而更不顯眼。不過——」
天冢改回認真的語氣說道。他從大衣底下拿出一顆色澤清澈的深紅球體。那是他從葉瀨賢生的實驗室強搶過來的寶石。
天冢將寶石貼近浮雕，輕觸表面。
「來吧，該甦醒了。」
瞬時間，浮雕產生了劇烈變化。
雕刻表面如波浪般陣陣起伏，像觸手一樣盤曲蠢動，想將寶石納入本身內部。那模樣令人聯想到從假死狀態復活的阿米巴菌——帶著血一般深紅光澤的金屬阿米巴菌。
「原來如此……那就是『煉核』？」
專務董事用貪婪炯亮的目光望著天冢手裡的寶石。
「沒錯。這是擁有高度自我增殖機能的融合型液態金屬生命體——用來操控『賢者靈血』的魔法觸媒。」
在寶石被完全納入浮雕內部前，天冢就將它拿開了。深紅的阿米巴菌看似不舍地拼命扭動了幾次以後，又恢復成原本的金屬雕刻面貌。
不過，如今在任何人眼中都能辨明那並非單純的雕刻了。
它會偽裝成浮雕形貌，恐怕是出於葉瀨賢生之手。這片雕刻的真面目，是具備自我意志的深紅液態金屬生命體。
當然，那並非存在於自然界的生物。不定形且永恆不滅，只有能隨心操控物質構造的鍊金秘技，才可催生出這種違背世界法則的生命體——
假如可以將自己的靈魂移轉到這團不滅的金屬生命體當中，徹底不老不死的人類就會誕生。將那種奇蹟化為可能的，就是這顆深紅色寶石——被稱作「煉核」的控制裝置。
「透過將意識移轉到『煉核』中，即使被『靈血』融合，融合者也能保有自己的意識。所以將本身肉體改換成不滅的金屬生命體，就可得到接近永恆的『生』。這是我師父達到的鍊金術極致境界。」
「不老不死……還兼備匹敵吸血鬼真祖的魔力，臻至完美的生命嗎……」
專務董事帶著垂涎欲滴的臉，摸了浮雕的表面。映在他眼中的是深不見底的復仇心和權利慾望。
「只要有那股力量，總公司那群將我逐出董事會、把我趕來這種偏僻地方的傢伙就等著大吃一驚吧。何止如此，我還可以將老闆全家子斬草除根——」
「聽起來，那也挺有意思呢。」
天冢說得事不關己，隨手將「煉核」拋到了專務董事面前。
專務董事接下比外表顯得更紮實的那顆球體，眼裡充滿猜疑地看著天冢。他八成是對天冢輕易將「煉核」脫手這一點感到不解。
畢竟「賢者靈血」是鍊金術師追求的理想境地之一。成功創造出那項珍品的，至今只有大鍊金術師妮娜·亞迪拉德而已——
天冢這個人並沒有慷慨到會將堪稱極致的鍊金術至寶，毫無理由地轉讓給別人才對。
「這顆『煉核』……明明是你師父的遺物，我收下真的不要緊？」
「當然。約定好了就應該遵守。」
天冢卻這麼說著，貌似得意地露出了微笑。而且他敞開大衣領口，亮出原本掩蓋著的胸膛。出現在衣服底下的是一副駭人而古怪的軀體。
天冢消瘦得不健康的右半身沒有人類的模樣，光彩煥發的金屬侵蝕了他的身體。天冢已經被同於牆上浮雕的金屬生命體——「賢者靈血」吞噬掉一半的肉體了。
他的胸口中央嵌著一顆代替心臟的奇特石頭。
那和「煉核」十分相似，但石頭呈混濁的黑色，形狀也顯得有些扭曲。天冢勉強能保持人類的模樣，似乎全靠那顆黑色石頭。
「別看我這樣，對你還是抱有謝意。畢竟在五年前那場事故中，是你救了差點喪命的我，專務董事。多虧如此，我才能造出這顆『偽煉核』——」
「哼。你這心態倒是可嘉，天冢。」
專務董事滿足地點了頭，疼愛似的撫弄著深紅寶石。
他在國內是小有名氣的機械廠商員工，只不過專務董事並非他真正的頭銜。公司里爆發的醜事讓他被董事會除名，更因為裁員被調到閒職。後來他遇見天冢，才決意利用「賢者靈血」復仇。
「放心吧，等我統掌總公司大權的那一天，你的忠誠就會得到回報！」
「我很期待，專務董事。這是個互惠的決定呢。」
天冢說著離開牆際，然後默默揮了手杖，要專務董事帶來的兩名護衛也退開。只剩專務獨自留在浮雕前面。
「唔……我懂了。是這塊凹洞吧。」
專務將「煉核」裝進浮雕中央一帶的裂縫中。
劇烈變化出現了。
原本顏色像黯淡銅片的浮雕，瞬間成了深紅液體並且滴落。
禮拜堂的狹窄祭壇立刻被血泊般的大量液態金屬籠罩。
飛散的液態金屬借表面張力變成巨大的深紅水滴，蠕動得像原生動物一樣，隨即撲向持有「煉核」的專務董事跟前。深紅水滴從腳邊一陣陣爬了上來，打算裹覆他的肉體。
「哦哦……蠢動個不停吶。看啊，這血一般的艷紅色澤，簡直像頂級的紅酒不是嗎？對吧，天冢！」
即使被詭異的「靈血」包圍，專務董事仍笑得豪邁。如今，他的肉體自胸口以下已經完全深陷於深紅水滴之中。
「專務董事！」
「這樣太危險了，請您下來吧！」
兩名護衛露出懼色大叫。專務董事卻瞪著他們，嫌煩似的喝斥：
「說什麼傻話，接下來才是重頭戲吧！」
「——專務董事！」
「呼哈哈……我感受到了……我能體會自己的肉體正在逐漸溶解——！」
專務董事神色陶醉地大喊。
他將捨去身為人類的不完美性命，獲得不滅的金屬肉體。此時流入其體內的龐大魔力，正賦予他排山倒海的幸福感及全能感。
不過「賢者靈血」的侵蝕以意外的形式中斷了。
有一部分的液態金屬隆起膨脹，新的身影從水滴中浮現。
「唔！」
深紅的液態金屬化成了年輕女性的身形。那是個外表年齡約莫十八、九歲，五官輪廓深邃的異國風美女。
「哎呀——」
天冢貌似愉快地揚起嘴角，表情看來仿佛已久候女子多時。
「喔，這就是大鍊金術師妮娜·亞迪拉德嗎！」
專務董事粗野地笑著大喊。突然有
人出現礙事，他也絲毫不顯動搖。
「賢者靈血」以及「煉核」——創造出這些的，是古時的大鍊金術師妮娜·亞迪拉德。
「賢者靈血」一旦覺醒，身為原主的她就會跟著甦醒，這當然是可以想見的。
「她保存在『煉核』的意識醒來了。照這樣下去，妮娜·亞迪拉德將取回肉體並完全復活。換句話說，不消滅她就得不到『賢者靈血』。」
天冢冷冷望著心慌的兩名護衛解說。
從液態金屬中誕生的美女，目前幾乎已完全變回人類形態了。柔亮黑髮落在她背後，揮灑出深紅色水珠，細嫩的褐色肌膚正逐漸成形。
「唔喔……！」
相對的，露出痛苦表情的則是專務董事。
差點就能支配「賢者靈血」的男子肉體，正逐漸失去實體而崩解。正宗所有者妮娜·亞迪拉德醒來以後，開始將他當成異物並進行排除。
「我的身體……會被吞掉……天冢！想點辦法，天冢！」
已經逐漸失去原形的專務董事死命地開口求救。天冢露出冷笑，輕輕揮了左手的手杖。喀的一聲，不知道從哪裡傳來了齒輪咬合般的聲音。
「用不著擔心，專務董事。這立刻就會結束——」
在天冢說完以前，專務董事口中發出了哀號。
勉強保留原形的西裝頓時迸開，遭液態金屬侵蝕的肉體露了出來。他全身上下都嵌著黑色的寶石。那是天冢製造的「偽煉核」。
天冢說服專務董事，要駕馭「賢者靈血」就必須將那些寶石裝進他體內。然而，天冢真正的目的並不是駕馭「賢者靈血」。
「我等的就是這個瞬間，師父……等你讓『賢者靈血』覺醒。要是沒有你的『煉核』，『靈血』就只是一塊廢鐵。可是，和『賢者靈血』合為一體的你將永恆不滅，所以要奪取你的『靈血』，只能趁未完全覺醒時從內部進行破壞——就像這樣。」
天冢高聲大笑。專務董事體內的「偽煉核」解放了刻在其中的術式。好比將毒液注入湖水，深紅的液態金屬逐漸被染黑玷污。
「喔喔喔喔喔，天冢！你——！」
受到「偽煉核」失控的影響，專務董事的身軀碎散了。兩名護衛想救他，卻都反遭液態金屬吞噬而融化。
「為什麼……天冢……你為何要背叛……你就這麼想獨占『靈血』嗎！」
只剩上半截身軀的專務董事氣若遊絲地問了。
天冢鄙視地低頭望著他嘲笑道：
「不是那樣喔，專務董事。正好相反。」
不久，「偽煉核」的污染也將妮娜·亞迪拉德覺醒前的肉體吞沒了。原本美麗的她，軀體正逐漸變黑碎散。
「我是真的感謝你喔，專務董事。所以，我會實現你的願望。你就讓肉體成為『靈血』的一部分，永永遠遠地活下去吧——」
天冢笑得像個無邪的年幼少年，轉身背對那團曾是專務董事的物體。
漆黑的「賢者靈血」發出悽厲痛哭，開始像只負傷的猛獸強烈蠢動。
4
通往山丘上的平緩坡道，被夕陽照得明亮。
淺蔥走在鋪了聚氨酯塑粒的山腰步道上，耳朵則湊在愛用的智慧型手機旁邊。從通話孔聽見的是古城莫名急迫的說話聲。
『——淺蔥嗎？你打來正好，太好了。呃……有什麼事嗎？』
「嗯，是啊。抱歉，突然打給你。」
對於古城亂殷勤的態度，淺蔥有些嚇著。那語氣歡迎得像是靠淺蔥這通電話，才找到了藉口逃過要命的困境。
「我有點事想拜託你啦，你該不會已經到家了吧？」
唉，也罷——淺蔥轉換心情問道。瞬間，古城答話時仿佛在猶豫該不該說，間隔了一段不自然的沉默。
『沒有，我人還在外面。我在西區六號坂這一帶的店。』
「六號坂……那裡不是整條街都是賓館嗎！」
淺蔥僵著臉驚呼。只要住在弦神島，連早熟的小學生都知道人工島西區六號坂是什麼樣的地方。淺蔥當然只是知道情報，本身倒沒有到過那裡——
「你該不會……！」
『不是啦！我在這附近的骨董店！是姬柊認識的人開的。』
「那一帶有骨董店嗎？」
淺蔥歪著頭自問。基本上古城並沒有顯露出說謊的跡象，從他背後還傳來了微微的貓叫聲，以及別人說話的聲音。
「我不太懂你那裡的情況，感覺並不是在忙吧？」
『還好啦。所以，你要拜託我什麼？』
古城問得悠哉。淺蔥咳了一聲，因為是不太好啟齒的內容。
「那個，你還記得我過生日時，你送我的那副耳環嗎？」
『啊……那個嗎？就是你硬要我買的藍色耳環對吧？』
「才不是藍色，是土耳其藍（Turquoise Blue）！」
淺蔥生氣地回嘴。那副耳環並不是藍色，淺蔥色（Turquoise）有它代表的意義。（註：日文的「淺蔥色」意指藍綠色）
『那耳環怎麼了嗎？』
「抱歉，我好像弄丟其中一邊了。」
啊哈哈哈——如此表白的淺蔥努力裝出開朗的聲音。
「大概是午休和你扭在一起時弄丟的——」
『咦！』
可以感覺到通話孔另一頭古城愣住的動靜。
「所以，我現在就跑來找啦，不過一個人實在沒有信心能找到。我想趁太陽下山前把耳環找回來，想問你能不能幫個忙。」
『白……白痴——！』
「啥！」
淺蔥忽然被古城吼，態度也硬了起來。她實在沒想到古城會氣成這樣。
「凶什麼嘛！弄丟耳環確實是我不對，但你也不必用那種口氣——」
『我不是氣你弄丟！耳環根本無所謂好不好！』
「啥？」
古城沒禮貌的口氣讓淺蔥腦子裡冒出理智斷線的聲響。她非常火大。
「怎麼會無所謂！那是你買給我——總……總之我很重視那副耳環耶！」
『我說啊，特區警備隊的人也守在那裡吧！修道院附近很危險！趕快趁惹上麻煩以前離開，現在馬上！』
「咦？」
聽了古城著實驚慌的這些話，淺蔥有些疑惑。
古城焦急的原因似乎不在耳環上面。與其說他在生淺蔥的氣，倒不如說他是在擔心。就算這樣也太誇張了一點。
「……沒關係啦，你不用那麼嚴肅。我這次又不是翹課跑過來，再說有特區警備隊反而安全不是嗎？」
『反正你趕快回家啦！耳環我之後再買給你，要幾副都可以！』
古城用了懇求般的語氣。
那明顯是急了才口不擇言，不過淺蔥可不會聽漏。
「……真的嗎？」
『對啦！』
「不是耳環也可以嗎？比……比如戒指呢？不用太貴的就是了。」
『事到如今，你要什麼都可以啦！所以快——』
快點回家——淺蔥聽出古城又要鬼吼鬼叫，就把智慧型手機從耳朵旁拿開。
「好好好，我懂我懂。那我最後再繞一圈就回去。」
『現在就回家啦！』
古城聲音嘶啞地大吼。
好好好——淺蔥將古城說的話當耳邊風。她不懂古城為何要那麼焦急，可是被擔心的感覺並不差。況且也約好讓古城買戒指了，淺蔥打算照剛才說定的，提早結束找耳環的行程。
就在這之後，大地隨著轟然巨響搖動了。
淺蔥的身體浮起一瞬間，像是被人摔出去似的在步道上跌了一跤。背在肩上的包包被用飛，裡面裝的東西散了一地。
『淺蔥？怎麼回事？剛才的聲音——！』
異響似乎也傳到了古城那裡。他用仿佛嚇得失去血色的語氣問道。
淺蔥卻答不出來。
她並不是無法理解發生什麼事。只不過，她找不到任何話來說明。
整棟修道院倒塌以後，從中冒出的是一團會不定形蠢動，有如原生動物的漆黑流體。那既非生物也非金屬，連固定的形體也沒有——她要怎麼表達那種東西的存在？
「我不清楚……這玩意……是什麼嘛……！像血……也像水銀的……女人？」
淺蔥忍著身體的疼痛，慢吞吞地站了起來。
其間漆黑的流體物質仍一邊發出怪聲一邊改換成各種形貌。
那讓人聯想到進化失敗的悽慘生物。被衝上陸地的魚、從天墜落的鳥、異形野獸以及人類。假如有一頭包含萬物基因的合成獸（Chimera），或
許就會是這副模樣。
而且那團怪物正慢慢持續成長。
它不分對象和周遭物質進行融合以增加自身的質量。最初和小型汽車差不多的體積，已經膨脹得跟小型卡車差不多了。
「咦？」
得逃走才行——起身的淺蔥耳里卻聽見了和現場不搭調的開朗嗓音。
有個身穿紅白色醒目衣服、具魔術師風格的青年，正從坡道上俯視著淺蔥。笑得天真無邪的他，眼神冷漠得令人發毛。
「傷腦筋，被人看見了。算了……反正立刻就會死。」
青年說得漠不關心。
霎時間，漆黑怪物發出咆吼。
不定形的流體物質慢慢伸出了像絲帶的細細帶子。等淺蔥察覺那根本不是絲帶，而是刀刃般磨利的巨大觸手時，已經太晚了。
「咦？」
淺蔥的身體擺脫重力，輕輕浮起。
遲了好一會，她聽見大氣被撕裂的聲音。
漆黑怪物釋放出的觸手，變成了死神用來掃過淺蔥身體的巨大鐮刀。
怪物原本的目標應該是穿著白色大衣的青年，淺蔥只是受到波及罷了。然而青年反用自己的右手斬斷了怪物的觸手，只有不相關的淺蔥直接受到攻擊。於是她緩緩倒下。
「不會……吧……」
仰身倒地的淺蔥茫然嘀咕。
連疼痛都已經感覺不到。她覺得奇怪地呆望著自己灑向暮空的鮮血，感覺像看著一陣迷人的紅寶石之雨。
「被它逃了嗎？事情總是難以盡如人願呢……唉，也罷。」
穿白色大衣的青年淡然細語。
漆黑怪物已經不見蹤影，或許是害怕受到反擊就逃走了。
青年對滿身是血倒下的淺蔥毫無興趣，跟著離開現場。
「對不起，古城……我好像……出了差錯……」
淺蔥擠出最後的餘力，自嘲似的笑了。智慧型手機已經不在淺蔥手中，她的聲音無法傳到古城身邊。拼命伸手的她，指尖只碰到了散發寒光的紅色石頭碎片。
5
古城趕至無人的公園時，太陽已經快要西沉於海平線。
他記得自己搭了單軌列車，但是之後的事都不記得，只顧著拼死命衝來這裡。過程中他重打了好幾次手機給淺蔥，但都沒有人接。
手機沒人接的理由，古城立刻就會痛切地發現——
「這是……怎麼搞的……？」
最初他察覺的是發生在修道院的異變。
正面的禮拜堂已徹底倒塌，瓦礫飛散各處，宛如巨大怪物起身後，從內部將建築物撞破的異樣光景。
還有戍守修道院的特區警備隊也不見人影。取而代之留在現場的，只有躺在地上的金屬雕像。
古城當然知道那是鍊金術師做的好事。
不過，他現在並非要尋找天冢。要找的只有一個人而已。
「淺蔥呢……？」
古城被令人絕望的焦躁感所逼，拼命尋找淺蔥的身影。他和淺蔥是老交情，就算在多擁擠的人潮中也有自信立刻找到對方。但現在他在這座無人的公園裡，卻連淺蔥的氣息都感受不到。
「淺蔥！你在哪裡？淺蔥……！」
古城心想或許是天冢將她帶走了。那是可以想到的最壞情況。假如是那樣，古城會不擇手段地揪出天冢，把淺蔥搶回來。
沒有錯。應該可以挽救。
因為淺蔥根本沒有任何理由遇害——
「淺……蔥……」
可是古城其實都知道了。可憎的吸血鬼之力，從最初就已經告訴他真相了。
空氣中混著一絲絲氣味。
以往距離太接近而沒有注意到的，香甜醉人的血味。
是淺蔥的血味。
「不會吧……餵……為什麼……會這樣……？」
在黃昏般深紅的血泊中，倒著一名穿制服的少女。
遊走在校規邊緣的花俏打扮，以及染成明亮發色的華麗髮型。闔上眼的端正臉龐卻透露著她那認真的本性。
明明不作聲就是個沒話說的美女，卻總是帶著一副沒有女人味的賊賊笑容。可是，她再也不會露出那種笑容了。
藍羽淺蔥死了——
「開什麼玩笑……你……不是該碰上這種事的人吧，你回話啊！」
淺蔥散亂一地的私人物品中，有她從圖書室借來的食譜。指頭上則貼了好幾塊膠布代替平時的假指甲。為什麼她會受這麼多「不合本色」的傷，古城再遲鈍也會發現。
可是，古城已經無法為她做任何事了。
「學長！」
雪菜喚了茫然杵著的古城。她應該是追著古城從車站跑來的，呼吸相當急促。察覺到淺蔥喪命，雪菜的臉色變得蒼白。
「藍羽學姊……！怎麼……會這樣……？」
故作堅強的雪菜聲音在發抖。雖說是獅子王機關的劍巫，還在見習且經驗尚淺的她恐怕幾乎沒有面對過親近的人死亡。
「是我……害的……」
「咦？」
古城發出咕噥，讓雪菜貌似驚訝地抬起頭。
「你說的對……是我粗心帶淺蔥來這種地方，才會連累毫無關係的她……！」
「學長……你這樣說……」
立刻想回話的雪菜看見古城的眼睛就吞聲了。
憤怒得臉龐扭曲的古城，雙眸正發出眩目的深紅光芒。散發出來的驚人魔力波動，使得人工大地陣陣顫動。
眷獸們即將醒覺。世界最強吸血鬼——第四真祖畜養在血中的異界召喚獸，它們呼應了古城的憤怒，正打算脫韁狂飆。
「請你等一下，學長！學長——！」
雪菜拼命想趕到古城身邊，但受到釋放出來的爆發性魔力阻礙，別說靠近，連留在原地都辦不到。
能夠抵抗那股魔力奔流的，恐怕只有「雪霞狼」。可是被封印的「雪霞狼」目前並不在她的手邊。
失控的魔力變得更加猛烈，開始催發出雷電和衝擊波。
雪菜差點遭到攻擊殃及，搭救她的是不知道從哪裡趕來的式神紗矢華。她布下的堅固防護結界成了雪菜的護盾，擋住致命性的魔力直擊。
獅子王機關的師範暨魔導鬼才——緣堂緣，才能使出這等超高難度的魔法。可是縱使有她的能耐，光保護雪菜就已經分不出心思了。人在遙遠的高神之杜的緣，並沒有方法能阻止古城繼續失控。
搖撼人工島地基的奇怪共鳴，以及古城腳邊擴散開來的細微裂痕，大概是來自他那些尚未露面的眷獸。古城的魔力要是再繼續失控，這座弦神島遲早會瓦解。
「學長，冷靜下來！請你振作點！你想讓凪沙和其他人都跟著送命嗎！」
雪菜抵抗著肆虐的暴風大喊。
理應聽不見的這陣呼喚讓迷失自我的古城起了反應。受憤怒支配的眼睛恢復神智，雷光中斷，風勢停緩。
「凪……沙……」
古城嘶啞地嘀咕之後，身體一個踉蹌。
雪菜趕到了快倒下的古城旁邊。古城察覺到雪菜額頭流血，大感愕然。因為他那失控的魔力傷到了雪菜。
「姬柊……你……」
「沒事的，我沒有事。有師尊的式神挺身保護我。」
雪菜說著回過頭，式神紗矢華在她眼前變成了無數白色紙片。式符里蘊藏的咒力已經用盡了。
「我沒有事的……我會一直陪在學長旁邊……所以請學長也要振作起來，要不然藍羽學姊就太可憐了！如果她知道自己造成學長失控，還在這裡葬送掉一切，那……！」
如此細語的雪菜眼裡不停地流出眼淚。
那些淚水讓古城冷靜了一些。結果，古城又被這個少女救了。而且她說的對，這不是讓古城自失的時候。他必須為淺蔥盡己所能。
正因為自己沒能救淺蔥，應該有些事非做不可——
「什麼嘛。我還在想怎麼會缺了一部分，原來是掉在這裡——」
像是在揶揄古城的決心，一陣含笑的冷淡說話聲傳來。
嗓音的主人是穿著白色大衣的青年鍊金術師。
即使他沒將特徵明顯的紅白帽子及銀色手杖帶在身邊，古城也不可能認錯這個男人的臉。是天冢汞。
「我回來是對的。沒想到會像這樣躲了起來。」
從稀疏路樹間現身的天冢，悠然走向古城和雪菜。
然而他那聽似自言自語的話，並不是說給古城他們聽的。
天冢無視於展露出敵意備戰的古城，只看著滿身是血的淺蔥。
他打算回收淺蔥的屍體。
「站住，鍊金術師——」
古城上前保護淺蔥，擋住了天冢的去路。
到了此時，天冢似乎才總算注意到古城他們的存在。他默默用目光審視了一圈，貌似感到乏味地嘆氣。
「我還是問你一句。殺了淺蔥的是你嗎——？」
嘴裡壓抑著殺氣的古城問道。天冢卻納悶地眯著眼說：
「你講的淺蔥是誰？是指倒在那邊的哪一具屍體嗎？」
「你……！」
「鏗」的一聲，古城握拳的右臂傳出刺耳的高周波。
眷獸的魔力同樣還在外泄，但那並非失控。現在古城是靠自我意志駕馭吸血鬼之力。
他控制得住。他辦得到。為了不讓淺蔥的死白費，為了不再讓任何人遇害。
「別來礙事啦，第四真祖——」
慵懶撂話的天冢隨興地揮了右臂。
流動伸長的指頭化為長鞭朝古城襲來。至此都是料想中的攻擊。
可是，天冢施展的攻勢不只一波。他的胳臂自手肘分岔成十幾道，像是個別擁有意志的蜷蛇，從各種角度撲向古城。
即使擁有吸血鬼的反應速度，也不可能全部躲開。而天冢還有物質轉化這招，連不死之軀的吸血鬼都會在一瞬間失能的鍊金秘技。
古城愣著面對天冢那避無可避的攻勢，可是身子飛出去的卻是鍊金術師。
因為從天冢的死角搶進他懷裡的雪菜，使出了猛烈的上段踢。
「鳴雷——！」
蘊含劍巫咒力、連頑強獸人都會昏厥的一擊，讓天冢的瘦弱身軀騰空。古城見狀頓時蹬地猛衝。
「結束了，天冢！」
古城環繞著狂風的右拳重重搗在天冢胸口。
他沒有留手。身為吸血鬼的古城要是全力揍人，還加上眷獸的魔力，憑人類肉身承受不住。被擊中恐怕會炸得不留痕跡。
即使明白這些，古城仍沒有留手。因為他辦不到。
並不是因為天冢殺了淺蔥。
沒有將天冢一拳擊倒，這次就會換雪菜遇害——古城莫名清楚這一點。身為魔族的本能這麼告訴他。
天冢的身軀彎成了不自然的形狀，撞在路面造成缺口。即使是魔族，能撐過這種傷害的應該不多。
天冢卻撐住了。
在古城和雪菜的守候下，鍊金術師緩緩起身。
他的下顎被雪菜踢碎，被古城痛毆的身體凹陷了，背骨似乎也已經折斷。人類不可能在這種狀態下站起來。沒錯，假如天冢是人類——
「好狠耶，你們兩個……這樣子，我不就保不住原形了嗎……」
破掉的大衣領口底下露出了他的皮膚——仿佛長滿黑鏽的金屬質皮膚。
代替心臟裝在體內的黑色寶石已經碎開，散落在他的腳邊。
或許那就是導火線，天冢的身體輪廓突然變形了。
人類的形體瓦解，變為濃稠的漆黑流體。他成了不定形的液態金屬團。
「這什麼玩意……？」
古城瞪著前一刻還是鍊金術師的生物驚呼。
「難道是……『賢者靈血』……！」
雪菜戰慄地嘀咕。耳熟的這個字眼讓古城大感訝異。
不滅的肉體與無窮無盡的魔力。鍊金術師所追求完美的「神」的肉體。
「這種東西，就是鍊金術師追求的極致境界……？」
「——學長！」
半恍惚地杵著不動的古城被雪菜從旁推開。
隨後，黑銀閃光掃過了他原本站的地方。
道路的柏油無聲無息地飛散，地裂般的爪痕深深刻入地面。
那大概是天冢的攻擊，太快的速度卻讓古城無法理解發生了什麼事。
如果沒有雪菜洞穿下一瞬未來的「靈視」能力，他們倆應該就被消滅得不留痕跡了。失去人形的天冢似乎無法使出物質轉化，卻取而代之獲得了更兇惡的攻擊力。
要是戰鬥拖長，古城他們恐怕難有勝算。
「學長！他已經——」
「我知道！」
古城看向回頭的雪菜，毫不猶豫地點了頭。
別說是鍊金術師，天冢連魔族都不算了。他已經變成根本無法溝通的醜陋怪物，再讓他活下去，難以想像會導致多大的犧牲。
消滅天冢這樣的怪物，大概就是古城獲得世界最強吸血鬼之力以後被課予的義務。
「迅即到來，『龍蛇之水銀（Al Meissa Mercury）』！」
古城舉起的雙臂噴出鮮血。血霧如蜃景般搖曳，化為巨大的眷獸身影。那在第四真祖畜養於血里的十二眷獸中，名列第三——
身覆水銀鱗片的雙頭蛟龍。
「喔喔……喔……Oooooo……」
曾為天冢的漆黑流體伸出巨大觸手，打算刺穿雙頭龍。
水銀色眷獸卻不以為意。它扭著徐徐流動的蛇身，張開巨顎將那波攻擊盡數吞下，然後不留痕跡地消失了。
第四真祖的三號眷獸是次元吞噬者（Dimension Eater）。它能將所有次元的空間吞下，使其從世界上消滅。
「Ooooooooooo……！」
面對雙頭龍的攻勢，可融合增殖的不滅之軀以及再生能力都不堪一擊。
篤定會落敗的漆黑流體打算借自我分裂逃走。然而——
「——吞個一乾二淨吧，『龍蛇之水銀』！」
凌空飛降的兩道巨顎將分裂的流體全部吞下，令其消滅。
現場只剩被摧毀的公園，以及碎散的黑色寶石。
古城將還沒鬧夠的雙頭龍強行解除召喚後，長嘆一聲。
「這樣……都結束了嗎……？」
他低頭看了代表天冢下場的碎寶石，無力地低語。
雪菜默默望著佇立在黃昏中的古城。
異形鍊金術師被打倒了。可是，他們期望的並不是這種結局。
到最後，他們仍然不明白天冢想做什麼。
但是古城也無意知道。縱使知道那些，淺蔥也不會復生。遇害的淺蔥再也——
「古……城……？」
此時傳來的熟悉嗓音，讓原本沉默的古城和雪菜猛然回過頭。
在瓦礫四散的道路上，有個容貌亮麗的高中女生動作生硬地撐起上半身。
「痛痛痛痛痛……唔哇！這什麼狀況？怎麼回事！」
她望著破掉的制服以及沾滿血污的雙手，不顧形象地發出尖叫。
那缺乏緊張感的模樣，讓古城和雪菜都吭不出聲。
她不可能活著。用不著趕到身邊確認，就可以知道呼吸和脈搏都停了。被深深砍傷的身體倒在血泊中已有一段時間。
並非吸血鬼的普通人類不可能在那種狀態下死而復生。
「你是……淺蔥嗎……？」
古城怯生生地問。
淺蔥納悶地望著他，有些愉快似的笑了。那是一副不太有女人味的賊笑表情。
「不然看起來還像誰？唔哇，這怎麼搞的！」
起身的淺蔥發覺周圍慘狀，大聲叫了出來。
修道院倒塌；公園遭到破壞；道路開了缺口。她會驚訝也是可以理解。
可是，說了淺蔥會相信嗎？直到方才，她也屬於這片慘狀的一部分。
「這到底……怎麼回事……？」
鬆口氣嘀咕的古城臉上不自覺露出了笑容。
看他那樣，雪菜也現出安心的表情。
渾身是血的淺蔥則一副覺得不可思議的模樣，望著笑出聲音的古城。