第二卷 兩人獨處的世界
在我發誓要帶艾琳一起活著回去之後，又過了十幾天的時間。
儘管在迷宮裡難以掌握正確的時間，但是從我們進入第二十層以來，應當過了一個月左右。
在此情況下，我們很幸運地都存活下來。
而且期間沒有身受重傷，憑自己的雙腳一步步摸索逃離迷宮的出路。
我反覆將雙手緊握成拳。
不要緊的，我還可以使出力氣，還能夠堅持下去。
我朝著恰好位於正面、站在丁字岔路另一頭的艾琳比出手勢。
我與艾琳都不在的第三條岔路上，有一隻魔物正行走於該處。我使用手語提醒艾琳，表示魔物已經快要抵達陷阱所在的地點。
等在另一條昏暗走道上的少女，似乎明白我想表達的意思。她為了讓我在有限的視野里也能清楚看見，大幅度且緩慢地點頭以對。
喀啦，現場響起一陣比樹枝折斷更加響亮幾十倍的聲音。
看來是魔物觸動陷阱了。
「──！」
下個瞬間，我已經跨出腳步，迅速拐過前方的轉角。
是冒牌青蛙。它的雙腳都被冰凍，正在拚死掙扎。
──《縮地》。
我跨出一步拉近與冒牌青蛙的距離。這是金恩平時經常使用的移動系戰技。
遭遇魔物時，原則上是最先進入對方視野範圍的人比較容易被盯上。
這麼一來，冒牌青蛙就會徹底針對我進行攻擊。
淡紅色的箭矢高速射來。
──《流線迴避》。
緊接著，我使出被丟進第二十層之前，已烙印於眼底無數次的這招迴避戰技。
冒牌青蛙從嘴裡射出一條既滑溜又銳利的舌頭。
由於我是在極近距離下才躲開，因此有幾滴口水掠過我的臉頰。
我以行雲流水般的動作移動身體，從冒牌青蛙的右側錯身而過。
恰好與它那黃色的渾圓大眼互相對視。
隨後，一顆光球彷佛沿著我走過的路線緩緩前進，從冒牌青蛙的側臉滲入體內。
那是艾琳施展的咒語《光刃術式》。
該咒語在進入目標體內後，會化成光刃從對方身體裡飛射出來。
轉眼之間，一隻渾身布滿光刃的兩棲類生物，就這麼佇立在原地。
不過我們已從之前的經驗學到一件事，就是這點程度的傷害仍不足以致它於死。
出沒於迷宮第二十層的魔物，都擁有人類無法輕易達到、近乎極端的耐打力。
艾琳為了避免驚動周圍的魔物，在注入的魔力有所節制的情況下，實在難以用咒語一擊致它於死地。
接下來就是勝負的關鍵。
──我絕對會宰了你。
我毫無保留地對著眼前這隻冒牌青蛙釋放殺氣。
此招式名叫《殺氣》，是暗殺者經常使用的挑釁戰技。
其實我不常看見金恩使出這招，頂多就只有一、兩次而已。
因此我也只能依賴自己的直覺，不過多少還是抱有能讓戰技奏效的信心。
學習戰技除了透過模仿以外，也能藉由學習相關技巧，無形中逐漸掌握該項戰技的使用方法。
大概是我練過存在感控制系的戰技《隱密》，因此逐漸習慣如何調整自身的存在感。
效果與《隱密》恰恰相反的《殺氣》，我反而學得比較輕鬆。
冒牌青蛙有那麼一瞬間將目光移向出現於正前方的艾琳，但隨即又緊盯著我。
好，成功了，它有確實把我鎖定為攻擊目標。
當我滿意地暗自握緊拳頭之際，冒牌青蛙對我使出舌頭攻擊。
這沒什麼好擔心的，冒牌青蛙目前因為陷阱魔法的關係，身體在行動上有所限制，無法順利扭頭看向我。
導致它只能採取拙劣的手法，攻擊位在它背後的我。
這種程度的攻擊，使用《流線迴避》就可以輕鬆化解。
我接連躲開襲來的舌頭，仔細應對每一次攻擊，不慌不忙地把舌頭撥開。
在我為了格擋下個攻擊而抬起右手的瞬間，艾琳的第二發咒語當場炸裂，成功取下冒牌青蛙的性命。
現場就只剩下天靈蓋被冰槍貫穿的魔物屍體而已。
「好，艾琳幹得漂亮，謝啦。」
我開口慰勞完全依計行事的艾琳。
她則是簡短地應了一句「還好啦。」
朝著身中陷阱魔法的魔物射出一發咒語，等我利用迴避戰技吸引敵方注意後，再以第二發咒語給予致命一擊。
整個過程都按照計畫進行。對於這樣的成果，我滿意地轉動一下肩膀。
現在我們已經很習慣該如何跟冒牌青蛙交手了。
戰技也隨著戰鬥次數而更為熟練，如今已駕輕就熟到恍若與生俱來的一種能力。
為了回收魔物的肉，我將短刀遞給艾琳。她剝取食用肉的技巧也越來越精湛。
相信這也是熟悉第二十層生活的一種證明吧。
我在感到一陣安心的同時，對著正在進行作業的艾琳說：
「等這件工作完成後，我們稍微休息一下吧。」
「好的，那我得趕緊搞定才行。」
儘管艾琳的語氣還沒恢復到被丟進第二十層之前那樣開朗，但至少聽起來還算有精神。
大概是她的精神狀態比較穩定了。
比起第一次與冒牌青蛙交手當時的情形是天差地遠，簡直就像是甩掉心中的陰霾似地判若兩人。
對於艾琳的改變，我不禁感到鬆了一口氣。
等艾琳處理完屍體後，我們朝著可以暫且歇腳的地點前進。
既然出沒於附近的魔物不多，現在應該可以稍微小睡片刻。
我渾身放鬆地坐了下來，艾琳隨即跟著照作。
「你還好吧，艾琳？」
我窺視著艾琳的臉龐如此關切著。
艾琳將雙手交叉在胸前反問說：
「你這話是什麼意思？」
「那個……就是指各方面。」
「啊～……也對……雖然我算不上是已經重新振作……不過多虧有諾特你，我的心情舒坦多了。」
艾琳對我露出苦笑，並且顯得有些害臊。
可能是她回想起將深藏在心底的情感全都發泄出來的當時情形，令她覺得挺尷尬吧。
於是艾琳連忙把話接下去。
「啊～不過我的腳有點疼，畢竟我們走了很長一段時間。」
艾琳邊感嘆邊脫下鞋子。那雙隨手丟在地上的鞋子，因為不堪連日來的行走，表面滿是磨損。
「這雙鞋子差不多快不行了。」
「是啊，最頭疼的一點是沒有替代品……」
我手上的道具包里，只有我、蘿茲莉亞以及金恩的備用裝備。至於艾琳的東西，則是裝在妮梅的道具包中。
基於這個原因，眼下沒有能讓艾琳替換的鞋子。
由於鞋子不同於其他衣物，更是需要注重尺寸，因此沒辦法像外衣或襪子那樣，可以先用蘿茲莉亞的東西來頂替。
艾琳脫下弄髒的襪子，忍不住嘆息說：
「嗚哇，傷勢又惡化了。」
映入眼帘的是艾琳那雙滿是擦傷且紅腫的腳底板。原因是她只能一直穿著那雙受損嚴重的鞋子。
「總之先一如往常那樣儘可能地保持清潔，畢竟傷口遭細菌感染的話會非常不妙。」
「好的，麻煩你了。」
語畢，艾琳便把腳跨在我的大腿上。
我隨即從道具包里取出毛巾。
等我扭乾很快就被艾琳用咒語染濕的毛巾之後，開始擦拭艾琳的腳，並且著重在傷口周圍。
「──好痛！」
「你別亂動喔。」
「我也沒辦法呀，誰叫傷口會疼嘛。」
艾琳不滿地鼓起雙頰。依照她現在的表情，想必沒有真的動怒。
「不過這種時候，就能深刻體會到妮梅姊姊的恢復咒語有多麼可貴了。」
「嗯，都怪我們過於倚賴妮梅，完全沒有準備任何急救用品。」
「反而在包包里裝了一大堆多餘的東西……」
在如此閒聊之際，我忽然覺得在這幾天的生活里，與艾琳的距離拉近許多。
換作是以前的艾琳，恐怕不會讓我幫她處理傷口，而且一弄疼她，很可能就會當場發飆。
反觀現在，艾琳都沒有特別抱怨什麼，還與我隨口閒聊。
這是相當大的變化。
感覺上，這就是她願意對我敞開心房的證據。
以前她為了避免自己受到傷害，從不讓他人接近自己。
但現在已經看不出她有排斥跟人接觸的舉止。
而且在彼此關係拉近的影響下，總覺得我們在現實中相處的距離也跟著縮短了。
之前我們坐下休息時，都會隔著一段更遠的距離相互對坐。
反觀現在，大多都是選在幾乎能觸及對方肩膀的位子坐下休息。
說來真是不可思議，我自己對於這樣的距離感並不會感到排斥。
大概是聽艾琳講述完自己的過去之後，我也對她放下心防了。
老實說，我原先對於「抵達者」的每一位成員都抱持敬意，但也完全沒有任何親近感。
總認為他們是來自另一個世界的存在，與身為凡人的我走在不同的人生道路上。
但在聽完艾琳埋藏於心中的煩惱後，忽然覺得她跟我其實是屬於同一種人。
甚至在得知她和我抱持著相同的挫折與懊悔後，開始把她視為更加親近的存在。
「嗯，擦完了。」
只不過是用濕毛巾把傷口擦乾淨，根本算不上是療傷的急救處理程序結束之後，我開口這麼提醒著。
「真的很謝謝你，居然還為我做到這種地步……」
這明明算不上是值得接受道謝的舉動，艾琳依然溫順地低頭道謝。
「不會啦，這算不上什麼大不了的事情。」
見到艾琳如此坦率地表達感激之意，我還真是有些不習慣，總覺得整個背部都在發癢。
但是比起她從前那種一開口就數落人的態度，這樣真的是好多了。
「我說艾琳啊，看你變得挺圓滑（註：在日文單詞含義中，包含圓滑與胖的意思。）喔。」
「咦，你想說我變胖了是嗎？我倒是覺得自己的體重減輕囉。」
「我不是這個意思，而是指你的性情。」
「啊～這樣呀。」
艾琳並沒有動怒的跡象，而是暫時陷入思緒。
換作是過去的艾琳，當她聽見我說出「你變圓滑了？」這句話，肯定會以刻薄的口吻回答「你這是在嫌我變胖嗎？」
「其實我挺感謝你的，而且是遠超出你的想像喔。」
「我可不記得自己做過什麼值得讓你道謝的事情。」
「畢竟你很認真地聽我說完那段沒出息的自白呀，還不忘鼓勵我，甚至保證會帶著我回到瓢立夫鎮。」
「這只是口頭上的保證，還沒有真的實現喔。」
「但我還是很開心，況且我們直到現在都還活著不是嗎？」
艾琳說完後，對著我嫣然一笑。
見到態度如此坦率的艾琳，忽然覺得她其實也有挺多可愛的地方。
「艾琳，在離開迷宮之後，你有想做什麼事嗎？」
我將閃過腦中的疑問脫口說出。
「想做的事情……為何你會這麼問呢？」
「因為給自己制定一個目標，總是讓人更有動力繼續加油下去。」
另外，我也希望艾琳在離開迷宮之後，能過著幸福的生活。
畢竟接下來的人生，勢必遠比在迷宮第二十層的這段生活更為漫長。
若是日後仍以那種自卑的心態活下去，就真的太可悲了。
我想看見她是懷抱著希望，去度過接下來的每一天。
因此，我才會期盼聽她親口說出想去追求希望的話語。
「我想想喔……老實說一時之間還真想不出來耶……」
「這樣啊……」
這個答案讓我感到有些惋惜。
不過所謂的目標，也並非這麼容易就可以找到。
反正只要在接下來漫長的人生之中，慢慢去摸索就可以了。
「啊，可是……！」
艾琳像是臨時想到什麼似地抬起頭來。
然後用那水汪汪的大眼睛看著我。
「也不能說完全想不到啦。」
「你想到什麼了？」
「在我公布之前，你方便先回答我一個問題嗎？當你聽完我的目標之後，會願意協助我嗎？」
「這是當然的囉。」
我毫不猶豫地給出答覆。
因為看見她得到幸福，也同樣是我的心愿。
「那麼，我想要男朋友。」
「這答案還真叫人意外……」
「會嗎？畢竟我從來沒有交過男朋友，總會想體驗一下。」
「好啊，那我就來幫你吧。」
「我想要的不是這種答案啦……」
她說不是想要這種答案是什麼意思……？
難道是希望我拒絕幫她嗎……？
還是──
「諾特你沒有嗎？出去之後想做的事情。」
「我想想喔，雖然有很多，但我好像也想找個女朋友。」
「你這是哪門子的回答啊？」
艾琳笑噴出聲。
我見狀後，也不由得跟著笑了起來。
「這樣很奇怪嗎？」
「不會呀，完全不會，純粹是我忽然想笑而已。好啊，那我也來幫你。」
「有了艾琳你的幫忙，真讓人覺得可靠耶。」
「只要有你的幫忙，我的心愿也等於是實現了。」
我突然有一個念頭，希望我們之間就如同這時彼此交疊在一起的兩隻手那樣，也能夠心意相通。
＊
淡淡的幸福總是不會持續太久。
以上這句話包含正面和負面的意思。
我透過【地圖化】技能多次確認行進路線。
不行，還是找不到能穿過的小路。
我咬緊牙關，忍住想放棄希望的心情。
這是早已明白的事情，單純是讓人確定真的沒有一絲希望存在罷了。沒必要為此感到沮喪。
我振奮精神，堅定意志。
在做好覺悟後，向彼此手心相連的該名少女說：
「艾琳，我發現傳送結晶了。」
「……咦！？這是真的嗎！？」
隨著這股興奮的聲音，我的右手被用力一拉。
「你是說真的嗎？我們可以回去了？」
面對一臉欣喜接連發問的艾琳，我只能態度曖昧地點頭回應。
「確實是找到傳送結晶了，不過想回去可沒那麼容易。」
「你這話是什麼意思？」
「簡單說來，就是中頭目擋在前往傳送結晶的途中。依我之見，這是一場無從避免的戰鬥。」
我利用《索敵》，偵測到從第十六層開始出現的全新迷宮機關，也就是中頭目的存在。
而且，它就位在我們通往傳送結晶必經的遼闊房間裡。
通往第二十層傳送結晶所在的入口處，只有一條簡短的通道，而且是與存在著中頭目的房間互相連接。
然後再從該房間分支出許多岔路，就此構成一個宛如迷宮般的樓層。
換言之，倘若我們想返回瓢立夫鎮，勢必免不了要與中頭目交手。
其實在我心底深處，不停祈求著老天爺別讓我們碰上中頭目。但是沒想到找了將近一個月的路，最終竟是迎來這樣的局面。
當初我還期待從第十七層被傳送來這裡的我們，會恰好落在中頭目與出口之間的位置上，不過現實總是特別殘酷。
我以既沉穩又慎重的態度，向艾琳解釋現狀。
「我知道了。」
「……看你好像沒受到多少打擊耶。」
我觀察完艾琳的臉色後，忍不住將感想說溜嘴。
「嗯，因為我決定要相信諾特你，況且我們也說好要一起活著回去了。」
艾琳的眼眸不再是黯淡無光，有別於過去那種萬念俱灰的絕望，她的眼裡充斥著積極明亮的全新情感。
艾琳果然是真的開始改變了，而且是朝著正確的方向在改變。
如果艾琳能夠繼續活下去，有朝一日必定會正視自己的過去，從此脫胎換骨。
因此，我說什麼都不希望她死在這裡。
無論如何都想讓她活著離開這個樓層。
這就是我目前最想要實現的小小心愿。
「那要怎麼做？你擬定好計畫了嗎？」
聽完艾琳的提問，我靜靜地點頭表示肯定。
「原則上是有擬定好了，但我覺得成功率很低。」
「無妨，我都聽你的，畢竟這是你認為眼下最可行的計畫吧？」
「謝謝。至於這個計畫的內容，是由我去拖住中頭目，艾琳你趁著這段期間趕緊前往傳送結晶的所在之處。
因為從中頭目房至結界內的那條路上完全沒有魔物，所以只要能擺脫中頭目就可以回去了。」
「可是……你答應過我要一起回去……」
艾琳露出彷佛被人背叛的表情，牽住我的那隻右手則是握得更緊。
「你別誤會，我還是有想要遵守承諾。」
我停頓了一下，接著把話說下去。
「確實我很可能會喪命，可是我並沒有打算輕易死在這裡。艾琳你要在避免被中頭目察覺的情況下脫離該空間，在抵達魔物無法接近的傳送結晶周邊結界內之後，我也會甩掉中頭目逃向那裡。」
「但要是你沒能甩掉中頭目──」
「我就應該是死定了。不過，這是讓我們兩人都能夠活下來的最佳方案。」
「不能讓我們聯手去對抗中頭目嗎？」
艾琳以近乎請求的態度如此提問。
「這肯定行不通。按照我透過《索敵》所得到的感覺，第二十層的中頭目能與第十六層的頭目平起平坐，甚至更加強悍。對於這樣的敵人，光靠你我去挑戰是有勇無謀。所以我不想與它交戰，而是打算逃跑。」
「……逃跑？」
「沒錯，我也沒打算和中頭目硬碰硬，就只會利用《殺氣》吸引它的注意，然後使出戰技專注閃躲來拖延時間。這麼一來，遠比打倒中頭目簡單多了。」
這段期間，我已與冒牌青蛙交手過許多次，並且也有藉機好好鑽研迴避戰技的技巧。
所以，我不覺得這是一場毫無勝算的戰鬥。
再加上我與冒險者之中稱得上是第一神速，也就是《絕影》狀態的金恩交手過上百次。
我現在已經可以完全看清第二十層魔物的攻擊，也勉強追得上它們的速度。
感覺上，這不單單是與金恩對練後所產生的影響。
由於最近一直處在隨時可能喪命的恐懼之下，現在我的五感確實有變得更敏銳。
也有信心發揮出不是昔日的我所能比擬的過人表現。
在我剛加入隊伍就馬上被帶往迷宮第一層當時，弗斯曾說金恩是「累積大量的戰鬥經驗，經歷過各種戰況與無數次的死斗」，而這也是金恩實力過人的訣竅。
直到現在，我才終於悟出這個道理。
確實是無數的死斗和對抗強敵的戰鬥，才讓我得以成長。
雖然直到交手之前，我並不清楚中頭目的速度有多快，但我相信值得一試。
「我真的可以相信你吧……？你不會就這麼死去……」
「安啦，我們絕對要一起活著離開這裡。」
這或許是我此生最後一次的休息也說不定。
在閃過上述念頭的同時，我從道具包里取出毛毯。
這段第二十層的生活著實是相當漫長，就連毛毯都髒到發黑了。
為了與中頭目一戰，我們決定在此之前先養精蓄銳。
值得慶幸的一點，就是暫時沒有魔物朝著這邊接近。
讓我難得可以稍微小睡片刻。
曾幾何時，我們睡覺時都會共用一條毛毯。
這次也沒有例外，艾琳就躺在我的旁邊。
「儘管我已下定決心不再說喪氣話，但是方便讓我問個問題嗎？」
艾琳將正面轉向我，她呼出的吐息輕撫過我的耳朵。
對於這陣酥麻又舒服的感覺，我的身體稍微抖了一下。
「你想問什麼？」
「你其實是打算跟中頭目戰鬥吧？」
「我沒有想要戰鬥，是準備逃跑。」
「但在那種情況下，幾乎跟戰鬥差不多吧？」
原先牽住彼此的那隻手，此刻是握得更緊了。
「老實說，我並不排斥現在這樣的生活。」
「你這句話是指……？」
「就是像這樣和諾特你閒話家常的安穩生活。」
「是嗎？」
我能夠理解艾琳的意思，但還是決定試著提出反駁。
「這裡既沒有陽光，也沒有美味的食物，甚至無法確定何時會遭到魔物襲擊，更是找不到地方洗澡，這種生活環境根本糟透了吧？」
「但是我們可以像這樣一直聊天，搞不好也能過上不會被魔物襲擊的平穩生活喔？」
「照你這麼說，不就跟外頭的世界一樣嘛。」
「是啊，但還是有一點與外頭的世界不同。」
「哪裡不同？」
「不同於外頭，這裡是兩人獨處的世界。」
兩人獨處的世界──
這句話不可思議地逐漸流入我的心底深處。
確實這裡是兩人獨處的世界，而且是從頭到尾就只有我和艾琳兩人的完美世界。
待在這個世界裡，只要我們仍懂得相知相惜，就可以過著不被人打擾的安穩生活。
這確實是一種理想中的世界。
在這個世界裡，我們的心靈都不會受到傷害，直到死前都可以過得非常幸福。
「不如我們就別去挑戰中頭目，一起在這有限的剩餘時間之中，享受最極致的幸福如何？即使這個地方很危險，但只要與你在一起，我相信我們能夠活上很長一段時間。」
艾琳似乎抱持著和我一樣的想法。
「讓我們相擁而眠，一整天不斷接吻，甚至進展到更深入的階段，盡情放縱到膩了為止。其實眼前還有另一條路能走，就是讓我們直到死前都如此幸福地度過每一天喔。」
艾琳領著我的手，將我的手掌放在她的胸部上。
她這誘使人向下沉淪的提案，充滿魅力到令我想一口答應。
感覺上像這種尋求著彼此所交織而成的生活，是讓我們得到幸福的最短捷徑。
從掌心中感受到的鼓動，更是煽情地勾起我的慾火。
「艾琳──」
在我繼續說下去之前，艾琳先一步開口說：
「但是你不會選擇這條路吧？我一看你的表情就明白了，你是不會放棄去挑戰中頭目的。」
「嗯……」
確實一如艾琳所言。
唯獨我不能放縱在這樣的理想之中。
因為我已經下定決心，要帶著艾琳一起回到瓢立夫鎮。
我想帶給她的不是一時之間的解脫，而是希望能為她找到真正的救贖。
「我早就知道了，單純是想再確認一下。假如諾特你不想和中頭目交手，我也絕對不會責備你的。」
「謝謝你。」
面對以自己的方式在為我著想的艾琳，我對她說出心中的感謝。
這完全是從前的她無法想像的、對我表示關切的舉動。
「而且那種事情，等離開迷宮之後也還是可以做呀。」
「既然如此，我說什麼都不能死，非得活著回去不可。」
看著艾琳臉上的笑容，我再也按耐不住地把她擁入懷中。
我得活著回去的理由又多了一個。
這下子，我可不能做出只求艾琳得救而犧牲自己的選擇了。
「在感到放心之後，忽然覺得想睡了。」
「你這是什麼話？不過也對，為了明天的一戰，是時候該睡了。」
「嗯，晚安。」
「晚安，諾特。」
艾琳說完後，把頭靠在我的懷裡。
我用空出來的那隻手，輕輕撫摸著艾琳的頭髮。
她的頭髮摸起來是如此柔細，是如此脆弱，卻又有一點乾澀，讓人莫名想一直撫摸下去。
只要閉上雙眼，明日將會如期而至。
我打從出生到現在，還是頭一次這麼不希望明天的到來。
儘管在迷宮裡難以掌握正確的時間，但是從我們進入第二十層以來，應當過了一個月左右。
在此情況下，我們很幸運地都存活下來。
而且期間沒有身受重傷，憑自己的雙腳一步步摸索逃離迷宮的出路。
我反覆將雙手緊握成拳。
不要緊的，我還可以使出力氣，還能夠堅持下去。
我朝著恰好位於正面、站在丁字岔路另一頭的艾琳比出手勢。
我與艾琳都不在的第三條岔路上，有一隻魔物正行走於該處。我使用手語提醒艾琳，表示魔物已經快要抵達陷阱所在的地點。
等在另一條昏暗走道上的少女，似乎明白我想表達的意思。她為了讓我在有限的視野里也能清楚看見，大幅度且緩慢地點頭以對。
喀啦，現場響起一陣比樹枝折斷更加響亮幾十倍的聲音。
看來是魔物觸動陷阱了。
「──！」
下個瞬間，我已經跨出腳步，迅速拐過前方的轉角。
是冒牌青蛙。它的雙腳都被冰凍，正在拚死掙扎。
──《縮地》。
我跨出一步拉近與冒牌青蛙的距離。這是金恩平時經常使用的移動系戰技。
遭遇魔物時，原則上是最先進入對方視野範圍的人比較容易被盯上。
這麼一來，冒牌青蛙就會徹底針對我進行攻擊。
淡紅色的箭矢高速射來。
──《流線迴避》。
緊接著，我使出被丟進第二十層之前，已烙印於眼底無數次的這招迴避戰技。
冒牌青蛙從嘴裡射出一條既滑溜又銳利的舌頭。
由於我是在極近距離下才躲開，因此有幾滴口水掠過我的臉頰。
我以行雲流水般的動作移動身體，從冒牌青蛙的右側錯身而過。
恰好與它那黃色的渾圓大眼互相對視。
隨後，一顆光球彷佛沿著我走過的路線緩緩前進，從冒牌青蛙的側臉滲入體內。
那是艾琳施展的咒語《光刃術式》。
該咒語在進入目標體內後，會化成光刃從對方身體裡飛射出來。
轉眼之間，一隻渾身布滿光刃的兩棲類生物，就這麼佇立在原地。
不過我們已從之前的經驗學到一件事，就是這點程度的傷害仍不足以致它於死。
出沒於迷宮第二十層的魔物，都擁有人類無法輕易達到、近乎極端的耐打力。
艾琳為了避免驚動周圍的魔物，在注入的魔力有所節制的情況下，實在難以用咒語一擊致它於死地。
接下來就是勝負的關鍵。
──我絕對會宰了你。
我毫無保留地對著眼前這隻冒牌青蛙釋放殺氣。
此招式名叫《殺氣》，是暗殺者經常使用的挑釁戰技。
其實我不常看見金恩使出這招，頂多就只有一、兩次而已。
因此我也只能依賴自己的直覺，不過多少還是抱有能讓戰技奏效的信心。
學習戰技除了透過模仿以外，也能藉由學習相關技巧，無形中逐漸掌握該項戰技的使用方法。
大概是我練過存在感控制系的戰技《隱密》，因此逐漸習慣如何調整自身的存在感。
效果與《隱密》恰恰相反的《殺氣》，我反而學得比較輕鬆。
冒牌青蛙有那麼一瞬間將目光移向出現於正前方的艾琳，但隨即又緊盯著我。
好，成功了，它有確實把我鎖定為攻擊目標。
當我滿意地暗自握緊拳頭之際，冒牌青蛙對我使出舌頭攻擊。
這沒什麼好擔心的，冒牌青蛙目前因為陷阱魔法的關係，身體在行動上有所限制，無法順利扭頭看向我。
導致它只能採取拙劣的手法，攻擊位在它背後的我。
這種程度的攻擊，使用《流線迴避》就可以輕鬆化解。
我接連躲開襲來的舌頭，仔細應對每一次攻擊，不慌不忙地把舌頭撥開。
在我為了格擋下個攻擊而抬起右手的瞬間，艾琳的第二發咒語當場炸裂，成功取下冒牌青蛙的性命。
現場就只剩下天靈蓋被冰槍貫穿的魔物屍體而已。
「好，艾琳幹得漂亮，謝啦。」
我開口慰勞完全依計行事的艾琳。
她則是簡短地應了一句「還好啦。」
朝著身中陷阱魔法的魔物射出一發咒語，等我利用迴避戰技吸引敵方注意後，再以第二發咒語給予致命一擊。
整個過程都按照計畫進行。對於這樣的成果，我滿意地轉動一下肩膀。
現在我們已經很習慣該如何跟冒牌青蛙交手了。
戰技也隨著戰鬥次數而更為熟練，如今已駕輕就熟到恍若與生俱來的一種能力。
為了回收魔物的肉，我將短刀遞給艾琳。她剝取食用肉的技巧也越來越精湛。
相信這也是熟悉第二十層生活的一種證明吧。
我在感到一陣安心的同時，對著正在進行作業的艾琳說：
「等這件工作完成後，我們稍微休息一下吧。」
「好的，那我得趕緊搞定才行。」
儘管艾琳的語氣還沒恢復到被丟進第二十層之前那樣開朗，但至少聽起來還算有精神。
大概是她的精神狀態比較穩定了。
比起第一次與冒牌青蛙交手當時的情形是天差地遠，簡直就像是甩掉心中的陰霾似地判若兩人。
對於艾琳的改變，我不禁感到鬆了一口氣。
等艾琳處理完屍體後，我們朝著可以暫且歇腳的地點前進。
既然出沒於附近的魔物不多，現在應該可以稍微小睡片刻。
我渾身放鬆地坐了下來，艾琳隨即跟著照作。
「你還好吧，艾琳？」
我窺視著艾琳的臉龐如此關切著。
艾琳將雙手交叉在胸前反問說：
「你這話是什麼意思？」
「那個……就是指各方面。」
「啊～……也對……雖然我算不上是已經重新振作……不過多虧有諾特你，我的心情舒坦多了。」
艾琳對我露出苦笑，並且顯得有些害臊。
可能是她回想起將深藏在心底的情感全都發泄出來的當時情形，令她覺得挺尷尬吧。
於是艾琳連忙把話接下去。
「啊～不過我的腳有點疼，畢竟我們走了很長一段時間。」
艾琳邊感嘆邊脫下鞋子。那雙隨手丟在地上的鞋子，因為不堪連日來的行走，表面滿是磨損。
「這雙鞋子差不多快不行了。」
「是啊，最頭疼的一點是沒有替代品……」
我手上的道具包里，只有我、蘿茲莉亞以及金恩的備用裝備。至於艾琳的東西，則是裝在妮梅的道具包中。
基於這個原因，眼下沒有能讓艾琳替換的鞋子。
由於鞋子不同於其他衣物，更是需要注重尺寸，因此沒辦法像外衣或襪子那樣，可以先用蘿茲莉亞的東西來頂替。
艾琳脫下弄髒的襪子，忍不住嘆息說：
「嗚哇，傷勢又惡化了。」
映入眼帘的是艾琳那雙滿是擦傷且紅腫的腳底板。原因是她只能一直穿著那雙受損嚴重的鞋子。
「總之先一如往常那樣儘可能地保持清潔，畢竟傷口遭細菌感染的話會非常不妙。」
「好的，麻煩你了。」
語畢，艾琳便把腳跨在我的大腿上。
我隨即從道具包里取出毛巾。
等我扭乾很快就被艾琳用咒語染濕的毛巾之後，開始擦拭艾琳的腳，並且著重在傷口周圍。
「──好痛！」
「你別亂動喔。」
「我也沒辦法呀，誰叫傷口會疼嘛。」
艾琳不滿地鼓起雙頰。依照她現在的表情，想必沒有真的動怒。
「不過這種時候，就能深刻體會到妮梅姊姊的恢復咒語有多麼可貴了。」
「嗯，都怪我們過於倚賴妮梅，完全沒有準備任何急救用品。」
「反而在包包里裝了一大堆多餘的東西……」
在如此閒聊之際，我忽然覺得在這幾天的生活里，與艾琳的距離拉近許多。
換作是以前的艾琳，恐怕不會讓我幫她處理傷口，而且一弄疼她，很可能就會當場發飆。
反觀現在，艾琳都沒有特別抱怨什麼，還與我隨口閒聊。
這是相當大的變化。
感覺上，這就是她願意對我敞開心房的證據。
以前她為了避免自己受到傷害，從不讓他人接近自己。
但現在已經看不出她有排斥跟人接觸的舉止。
而且在彼此關係拉近的影響下，總覺得我們在現實中相處的距離也跟著縮短了。
之前我們坐下休息時，都會隔著一段更遠的距離相互對坐。
反觀現在，大多都是選在幾乎能觸及對方肩膀的位子坐下休息。
說來真是不可思議，我自己對於這樣的距離感並不會感到排斥。
大概是聽艾琳講述完自己的過去之後，我也對她放下心防了。
老實說，我原先對於「抵達者」的每一位成員都抱持敬意，但也完全沒有任何親近感。
總認為他們是來自另一個世界的存在，與身為凡人的我走在不同的人生道路上。
但在聽完艾琳埋藏於心中的煩惱後，忽然覺得她跟我其實是屬於同一種人。
甚至在得知她和我抱持著相同的挫折與懊悔後，開始把她視為更加親近的存在。
「嗯，擦完了。」
只不過是用濕毛巾把傷口擦乾淨，根本算不上是療傷的急救處理程序結束之後，我開口這麼提醒著。
「真的很謝謝你，居然還為我做到這種地步……」
這明明算不上是值得接受道謝的舉動，艾琳依然溫順地低頭道謝。
「不會啦，這算不上什麼大不了的事情。」
見到艾琳如此坦率地表達感激之意，我還真是有些不習慣，總覺得整個背部都在發癢。
但是比起她從前那種一開口就數落人的態度，這樣真的是好多了。
「我說艾琳啊，看你變得挺圓滑（註：在日文單詞含義中，包含圓滑與胖的意思。）喔。」
「咦，你想說我變胖了是嗎？我倒是覺得自己的體重減輕囉。」
「我不是這個意思，而是指你的性情。」
「啊～這樣呀。」
艾琳並沒有動怒的跡象，而是暫時陷入思緒。
換作是過去的艾琳，當她聽見我說出「你變圓滑了？」這句話，肯定會以刻薄的口吻回答「你這是在嫌我變胖嗎？」
「其實我挺感謝你的，而且是遠超出你的想像喔。」
「我可不記得自己做過什麼值得讓你道謝的事情。」
「畢竟你很認真地聽我說完那段沒出息的自白呀，還不忘鼓勵我，甚至保證會帶著我回到瓢立夫鎮。」
「這只是口頭上的保證，還沒有真的實現喔。」
「但我還是很開心，況且我們直到現在都還活著不是嗎？」
艾琳說完後，對著我嫣然一笑。
見到態度如此坦率的艾琳，忽然覺得她其實也有挺多可愛的地方。
「艾琳，在離開迷宮之後，你有想做什麼事嗎？」
我將閃過腦中的疑問脫口說出。
「想做的事情……為何你會這麼問呢？」
「因為給自己制定一個目標，總是讓人更有動力繼續加油下去。」
另外，我也希望艾琳在離開迷宮之後，能過著幸福的生活。
畢竟接下來的人生，勢必遠比在迷宮第二十層的這段生活更為漫長。
若是日後仍以那種自卑的心態活下去，就真的太可悲了。
我想看見她是懷抱著希望，去度過接下來的每一天。
因此，我才會期盼聽她親口說出想去追求希望的話語。
「我想想喔……老實說一時之間還真想不出來耶……」
「這樣啊……」
這個答案讓我感到有些惋惜。
不過所謂的目標，也並非這麼容易就可以找到。
反正只要在接下來漫長的人生之中，慢慢去摸索就可以了。
「啊，可是……！」
艾琳像是臨時想到什麼似地抬起頭來。
然後用那水汪汪的大眼睛看著我。
「也不能說完全想不到啦。」
「你想到什麼了？」
「在我公布之前，你方便先回答我一個問題嗎？當你聽完我的目標之後，會願意協助我嗎？」
「這是當然的囉。」
我毫不猶豫地給出答覆。
因為看見她得到幸福，也同樣是我的心愿。
「那麼，我想要男朋友。」
「這答案還真叫人意外……」
「會嗎？畢竟我從來沒有交過男朋友，總會想體驗一下。」
「好啊，那我就來幫你吧。」
「我想要的不是這種答案啦……」
她說不是想要這種答案是什麼意思……？
難道是希望我拒絕幫她嗎……？
還是──
「諾特你沒有嗎？出去之後想做的事情。」
「我想想喔，雖然有很多，但我好像也想找個女朋友。」
「你這是哪門子的回答啊？」
艾琳笑噴出聲。
我見狀後，也不由得跟著笑了起來。
「這樣很奇怪嗎？」
「不會呀，完全不會，純粹是我忽然想笑而已。好啊，那我也來幫你。」
「有了艾琳你的幫忙，真讓人覺得可靠耶。」
「只要有你的幫忙，我的心愿也等於是實現了。」
我突然有一個念頭，希望我們之間就如同這時彼此交疊在一起的兩隻手那樣，也能夠心意相通。
＊
淡淡的幸福總是不會持續太久。
以上這句話包含正面和負面的意思。
我透過【地圖化】技能多次確認行進路線。
不行，還是找不到能穿過的小路。
我咬緊牙關，忍住想放棄希望的心情。
這是早已明白的事情，單純是讓人確定真的沒有一絲希望存在罷了。沒必要為此感到沮喪。
我振奮精神，堅定意志。
在做好覺悟後，向彼此手心相連的該名少女說：
「艾琳，我發現傳送結晶了。」
「……咦！？這是真的嗎！？」
隨著這股興奮的聲音，我的右手被用力一拉。
「你是說真的嗎？我們可以回去了？」
面對一臉欣喜接連發問的艾琳，我只能態度曖昧地點頭回應。
「確實是找到傳送結晶了，不過想回去可沒那麼容易。」
「你這話是什麼意思？」
「簡單說來，就是中頭目擋在前往傳送結晶的途中。依我之見，這是一場無從避免的戰鬥。」
我利用《索敵》，偵測到從第十六層開始出現的全新迷宮機關，也就是中頭目的存在。
而且，它就位在我們通往傳送結晶必經的遼闊房間裡。
通往第二十層傳送結晶所在的入口處，只有一條簡短的通道，而且是與存在著中頭目的房間互相連接。
然後再從該房間分支出許多岔路，就此構成一個宛如迷宮般的樓層。
換言之，倘若我們想返回瓢立夫鎮，勢必免不了要與中頭目交手。
其實在我心底深處，不停祈求著老天爺別讓我們碰上中頭目。但是沒想到找了將近一個月的路，最終竟是迎來這樣的局面。
當初我還期待從第十七層被傳送來這裡的我們，會恰好落在中頭目與出口之間的位置上，不過現實總是特別殘酷。
我以既沉穩又慎重的態度，向艾琳解釋現狀。
「我知道了。」
「……看你好像沒受到多少打擊耶。」
我觀察完艾琳的臉色後，忍不住將感想說溜嘴。
「嗯，因為我決定要相信諾特你，況且我們也說好要一起活著回去了。」
艾琳的眼眸不再是黯淡無光，有別於過去那種萬念俱灰的絕望，她的眼裡充斥著積極明亮的全新情感。
艾琳果然是真的開始改變了，而且是朝著正確的方向在改變。
如果艾琳能夠繼續活下去，有朝一日必定會正視自己的過去，從此脫胎換骨。
因此，我說什麼都不希望她死在這裡。
無論如何都想讓她活著離開這個樓層。
這就是我目前最想要實現的小小心愿。
「那要怎麼做？你擬定好計畫了嗎？」
聽完艾琳的提問，我靜靜地點頭表示肯定。
「原則上是有擬定好了，但我覺得成功率很低。」
「無妨，我都聽你的，畢竟這是你認為眼下最可行的計畫吧？」
「謝謝。至於這個計畫的內容，是由我去拖住中頭目，艾琳你趁著這段期間趕緊前往傳送結晶的所在之處。
因為從中頭目房至結界內的那條路上完全沒有魔物，所以只要能擺脫中頭目就可以回去了。」
「可是……你答應過我要一起回去……」
艾琳露出彷佛被人背叛的表情，牽住我的那隻右手則是握得更緊。
「你別誤會，我還是有想要遵守承諾。」
我停頓了一下，接著把話說下去。
「確實我很可能會喪命，可是我並沒有打算輕易死在這裡。艾琳你要在避免被中頭目察覺的情況下脫離該空間，在抵達魔物無法接近的傳送結晶周邊結界內之後，我也會甩掉中頭目逃向那裡。」
「但要是你沒能甩掉中頭目──」
「我就應該是死定了。不過，這是讓我們兩人都能夠活下來的最佳方案。」
「不能讓我們聯手去對抗中頭目嗎？」
艾琳以近乎請求的態度如此提問。
「這肯定行不通。按照我透過《索敵》所得到的感覺，第二十層的中頭目能與第十六層的頭目平起平坐，甚至更加強悍。對於這樣的敵人，光靠你我去挑戰是有勇無謀。所以我不想與它交戰，而是打算逃跑。」
「……逃跑？」
「沒錯，我也沒打算和中頭目硬碰硬，就只會利用《殺氣》吸引它的注意，然後使出戰技專注閃躲來拖延時間。這麼一來，遠比打倒中頭目簡單多了。」
這段期間，我已與冒牌青蛙交手過許多次，並且也有藉機好好鑽研迴避戰技的技巧。
所以，我不覺得這是一場毫無勝算的戰鬥。
再加上我與冒險者之中稱得上是第一神速，也就是《絕影》狀態的金恩交手過上百次。
我現在已經可以完全看清第二十層魔物的攻擊，也勉強追得上它們的速度。
感覺上，這不單單是與金恩對練後所產生的影響。
由於最近一直處在隨時可能喪命的恐懼之下，現在我的五感確實有變得更敏銳。
也有信心發揮出不是昔日的我所能比擬的過人表現。
在我剛加入隊伍就馬上被帶往迷宮第一層當時，弗斯曾說金恩是「累積大量的戰鬥經驗，經歷過各種戰況與無數次的死斗」，而這也是金恩實力過人的訣竅。
直到現在，我才終於悟出這個道理。
確實是無數的死斗和對抗強敵的戰鬥，才讓我得以成長。
雖然直到交手之前，我並不清楚中頭目的速度有多快，但我相信值得一試。
「我真的可以相信你吧……？你不會就這麼死去……」
「安啦，我們絕對要一起活著離開這裡。」
這或許是我此生最後一次的休息也說不定。
在閃過上述念頭的同時，我從道具包里取出毛毯。
這段第二十層的生活著實是相當漫長，就連毛毯都髒到發黑了。
為了與中頭目一戰，我們決定在此之前先養精蓄銳。
值得慶幸的一點，就是暫時沒有魔物朝著這邊接近。
讓我難得可以稍微小睡片刻。
曾幾何時，我們睡覺時都會共用一條毛毯。
這次也沒有例外，艾琳就躺在我的旁邊。
「儘管我已下定決心不再說喪氣話，但是方便讓我問個問題嗎？」
艾琳將正面轉向我，她呼出的吐息輕撫過我的耳朵。
對於這陣酥麻又舒服的感覺，我的身體稍微抖了一下。
「你想問什麼？」
「你其實是打算跟中頭目戰鬥吧？」
「我沒有想要戰鬥，是準備逃跑。」
「但在那種情況下，幾乎跟戰鬥差不多吧？」
原先牽住彼此的那隻手，此刻是握得更緊了。
「老實說，我並不排斥現在這樣的生活。」
「你這句話是指……？」
「就是像這樣和諾特你閒話家常的安穩生活。」
「是嗎？」
我能夠理解艾琳的意思，但還是決定試著提出反駁。
「這裡既沒有陽光，也沒有美味的食物，甚至無法確定何時會遭到魔物襲擊，更是找不到地方洗澡，這種生活環境根本糟透了吧？」
「但是我們可以像這樣一直聊天，搞不好也能過上不會被魔物襲擊的平穩生活喔？」
「照你這麼說，不就跟外頭的世界一樣嘛。」
「是啊，但還是有一點與外頭的世界不同。」
「哪裡不同？」
「不同於外頭，這裡是兩人獨處的世界。」
兩人獨處的世界──
這句話不可思議地逐漸流入我的心底深處。
確實這裡是兩人獨處的世界，而且是從頭到尾就只有我和艾琳兩人的完美世界。
待在這個世界裡，只要我們仍懂得相知相惜，就可以過著不被人打擾的安穩生活。
這確實是一種理想中的世界。
在這個世界裡，我們的心靈都不會受到傷害，直到死前都可以過得非常幸福。
「不如我們就別去挑戰中頭目，一起在這有限的剩餘時間之中，享受最極致的幸福如何？即使這個地方很危險，但只要與你在一起，我相信我們能夠活上很長一段時間。」
艾琳似乎抱持著和我一樣的想法。
「讓我們相擁而眠，一整天不斷接吻，甚至進展到更深入的階段，盡情放縱到膩了為止。其實眼前還有另一條路能走，就是讓我們直到死前都如此幸福地度過每一天喔。」
艾琳領著我的手，將我的手掌放在她的胸部上。
她這誘使人向下沉淪的提案，充滿魅力到令我想一口答應。
感覺上像這種尋求著彼此所交織而成的生活，是讓我們得到幸福的最短捷徑。
從掌心中感受到的鼓動，更是煽情地勾起我的慾火。
「艾琳──」
在我繼續說下去之前，艾琳先一步開口說：
「但是你不會選擇這條路吧？我一看你的表情就明白了，你是不會放棄去挑戰中頭目的。」
「嗯……」
確實一如艾琳所言。
唯獨我不能放縱在這樣的理想之中。
因為我已經下定決心，要帶著艾琳一起回到瓢立夫鎮。
我想帶給她的不是一時之間的解脫，而是希望能為她找到真正的救贖。
「我早就知道了，單純是想再確認一下。假如諾特你不想和中頭目交手，我也絕對不會責備你的。」
「謝謝你。」
面對以自己的方式在為我著想的艾琳，我對她說出心中的感謝。
這完全是從前的她無法想像的、對我表示關切的舉動。
「而且那種事情，等離開迷宮之後也還是可以做呀。」
「既然如此，我說什麼都不能死，非得活著回去不可。」
看著艾琳臉上的笑容，我再也按耐不住地把她擁入懷中。
我得活著回去的理由又多了一個。
這下子，我可不能做出只求艾琳得救而犧牲自己的選擇了。
「在感到放心之後，忽然覺得想睡了。」
「你這是什麼話？不過也對，為了明天的一戰，是時候該睡了。」
「嗯，晚安。」
「晚安，諾特。」
艾琳說完後，把頭靠在我的懷裡。
我用空出來的那隻手，輕輕撫摸著艾琳的頭髮。
她的頭髮摸起來是如此柔細，是如此脆弱，卻又有一點乾澀，讓人莫名想一直撫摸下去。
只要閉上雙眼，明日將會如期而至。
我打從出生到現在，還是頭一次這麼不希望明天的到來。