第二卷 第三章『第三個選項』
第一話
——男人將紙卷綁於站在他肩頭的鳥身上，令其飛往月色明亮的夜空中。
包覆著淺黑色肌膚的是幾乎要融入暗夜的漆黑斗篷，不過臉上目前倒是沒戴面具。
「呼！果然還是什麼都不戴才舒暢。」
男人——雷恩悠哉地發表感想，走進建築物內部。仰賴著穿透腐朽石壁縫隙間的微弱月光，穿越通道。
「隊長，守村的人捎來聯絡，說明天會帶著必須物資來這裡與我們會合——咦……只有蕾伊姊？隊長去哪了？」
轉頭聽雷恩報告的，是容貌與他相似的女性。她也同樣摘下了面具，隨意在瓦礫間找了地方坐下，甩動手掌確認狀況。
「在睡著的大小姐那裡。聽你剛才所說，該不會所有人都要來這裡？」
「不，我有吩咐他們得留幾個人守在村里啦。」
雷恩輿蕾伊……雙胞胎的相貌雖然神似，但是從對話之中可聽出姊姊蕾伊的地位較為優越。
「話說回來，那間孤兒院已經沒用處了，不必留人看守應該也沒差？只要恐嚇一下，作戰結束前他們應該都會乖乖的。」
「是為了以防萬一吧？雖然就算他們大鬧也不必怕這裡被他們知道。還是得看管好他們，以免那個執事做出奇怪的舉動。」
「不能殺掉也真是麻煩。」
「殺掉人質就沒意義了吧？這不是在玩遊戲。」
「唉呀呀；溫柔的蕾伊姊不想看見孩子們被殺掉——是這個意思對吧？」
「…閉嘴。」
「就是因為這麼不坦率，才會一直都沒有男——啊，對不起，我胡說的，請不要鞭打我，肉會裂開！」
蕾伊才一拿起鞭子，雷恩就慌忙低頭。
為了轉移話題，他看向姊姊，目光集中於她的拳頭。
「啊，手已經完全治好了嗎？太好了。」
「是治癒魔法醫好的。雖然我不太擅長治癒的想像。」
「我想也是—……啊，對不起。不過，那個發色和我們一樣的傢伙未免太強了吧？
我們兩人一起上居然還敵不過他，到底是何方神聖？」
「我才想問呢。相貌看似與我們同鄉，但膚色很淺，應該不是特古爾出身的。」
斯別恩帝國在歷史上總是靠著侵略他國來擴展領土。特古爾原本是位於帝國東方的小國，在幾十年前被帝國併吞，如今化為區區的地名。雷恩和蕾伊都是特古爾出身，容貌與居住在帝國中央一帶的人類稍有不同。
「萬一是同鄉，實在不想跟他交手。」
「……是不是同鄉都無關。」
蕾伊面不改色地否定。若工作時抱持這種感情，行動就會變得遲鈍。
「還有，那個獸人女孩……實在好可愛喔—」
「你……是說真的嗎？」
這回連蕾伊的表情也掩不住驚訝，目不轉睛瞪著弟弟。
「唉呀，厭惡獸人的只有土生土長的帝國人吧？我們又不在意那種事。」
「你的思考迴路還真是幸福。」
「她不惜折斷自己的手臂也想反擊，勇敢的模樣真教人著迷。」
雷恩開玩笑地扭轉身體，做了突出手肘的動作。
「是是是。你有種去跟隊長講看看……鐵定真的會被宰掉。」
說到這裡，雷恩搔搔頭，重新再次詢問：
「對了，那傢伙——那個執事為什麼也一起跟來？明明已經不需要他了。」
「不知道。他被護衛撞見了案發現場，所以領主宅邸也待不下去了吧？」
「隊長也不肯告訴我們那傢伙的詳細背景。」
「你如果在意，不妨親自去問隊長。」
「——蕾伊姊……陪我一起去問。」
「思……嗚……這裡…，：是？」
瑪莉塔自熟睡中醒來，感覺到眼角至臉頰的怪異觸感，伸手摸了一下。
得知那是乾掉的淚痕造成的皮膚緊繃，記憶立刻隨之復甦。
「——您醒了啊。」
上方天空被腐朽的石壁四面環繞，聲音於空間裡迴蕩。
「羅金斯……」
明明是熟悉的聲音，瑪莉塔卻心生戒備，對身旁的人物發出慍怒的聲音。
那個人裹著她早已看慣的執事服，溫柔的眼神也與平時完全無異。
「可以請你說明嗎？不，在那之前……誠二和莉姆沒事吧？」
「是的……雖然那兩位稍微打亂了預訂計畫。」
「為什麼要做那種事？」
「等到瑪莉塔小姐平安獲釋，我就會從您的面前消失。所以請讓我維持現狀——」
「我才不管那麼多，你全部說明清楚！」
少女顫抖著嬌小的肩膀大吼，餘音在室內迴響。
「……明白了。但希望您答應我一件事。」
「什麼事？」
「聽完我敘違的內容……無論您作何感想，直到被釋放之前都請允許我陪在您身邊。」
「你……在說什麼？」
「可以嗎？」
沉默地考慮片刻，瑪莉塔輕輕點頭。羅金斯得到她的應允才平靜地開口：
「關於襲擊宅邸的人，他們是來自某國、接受過特殊訓練的部隊。主要任務是於他
國進行諜報活動，時而暗殺或綁架重要人士……這次的目的是為了阻止利榭爾與西方群島各國簽訂條約。」
「怎麼會……啊，羅金斯……羅金斯也是因為什麼重要的人被綁架了吧？所以才被逼迫做出那樣的事——」
「您所說的是沒錯……但還有其他更根本的原因。」
羅金斯的表情微微扭曲。
或許是有點害怕將真相告訴少女。
「——我原本就是隸屬於這個部隊的人。」
瑪莉塔一時之間無法理解這句話，沉寂於周圍瀰漫開來。
「咦……可是羅金斯，你不是從很久以前就在我們家擔任執事了嗎？」
「是的。大約十多年了，這段期間我一直誠心誠意地侍奉著你們。」
「全部……全部都是騙人的嗎……？」
「不。您應該已經知道部隊隸屬於哪一國了吧？我早在很久之前就拋棄那個國家了。自從十多年前的……那次事件。」
「告訴我……詳細的事。」
羅金斯坐著，十指交握，低下頭開始遊說：
「瑪莉塔小姐，關於您母親菲莉雅夫人，您被告知她是死於意外對吧？」
「我是這麼聽說的。」
「但實際上卻是像現在的瑪莉塔小姐一樣，遭到綁架……而喪命的。」
「……是真的嗎？」
「一旦事實公開，兩國很可能會勃發戰爭，所以才隱瞞了真相。」
「是誰……居然綁架母親大人……」
對於這個問題，羅金斯沒有立刻回答，而是將視線投向空中。
「菲莉雅夫人是一位非常開朗又坦率的人，就算身陷殘酷的困境，依舊心平氣和地想和負責監視的人交談。雖然都是一些關於她生長於孤兒院、丈夫阿爾貝特或剛出生的嬰兒等欠缺緊張戚的話題。」
「羅金斯，你……」
「藉由談論與對方價值觀相同的話題，進而動之以情、誘使對方大意——我知道有這種手法，但那位女性與這類的鬥智則是沾不上邊……實在令人驚訝得喪失敵意。」
話題一度打住，羅金斯微嘆一口氣，接著才繼續述說…
「——沒錯。我……就是綁架菲莉雅夫人的執行部隊的其中一員。」
羅金斯如此說道，並將菲莉雅最後做出的行動告訴了瑪莉塔。
為了不使丈夫對威脅言聽計從，選擇自我了斷的母親。對於母親這樣的行動，瑪莉塔不知心生什麼樣的感想……她沒有哭喚，只是靜靜地聆聽。
「在那之前，明明我早已涉及過許多殘酷的工作，究竟什麼因素使我心生決意在那之後我拋棄了國家，投奔到利榭爾。是因為同為孤兒的境遇使我心生憐憫，又或者是受到菲莉雅夫人的為人所吸引？時至今日我依然不明白。只不過，她最後的表情一直都還深深烙印在我的腦海里。」
手掩著臉，羅金斯搖頭。
「儘管內心對於偽造身分、隱姓埋名留在阿爾貝特大人身邊工作一事抱持著罪惡戚，但我所想到能做的事只有這些了。」
永遠在羅金斯耳邊徘徊不去的最後那句話。
——不要再將我的家人卷進這種事
「我不認為這樣能夠作為贖罪，但侍奉大人及小姐的這幾年歲月繼非虛假，希望您能相信。」
「……那
又為何做這種事？」
「瑪莉塔小姐，您知道愛蕾諾這名女性嗎？」
對於羅金斯的詢問，瑪莉塔搖頭否定。
對於羅金斯的詢問，瑪莉塔搖頭否定。
「她是和菲莉雅夫人一起在孤兒院長大的女性，菲莉雅夫人視她為妹妹般疼愛。菲莉雅夫人曾經說過……她也是家人。」
羅金斯一直以來都悄悄透過商人捐錢給孤兒院，但因此反而使得孤兒院被捲入這次事件。
瑟魯迪歐拷問商人、逼商人透露情報，然後出現在羅金斯面前。
…：以威脅愛蕾諾的性命作為伴手禮。
「這就是所謂的因果報應吧。」
「什麼嘛……講得好像全都是自己的錯。母親大人之所以去世，還有我今日陷於這種困境……歸根究柢都是羅金斯的錯，你是希望我這麼想嗎？」
「……」
「你……對小孩子這樣說實在太卑鄙了。我幾乎不記得母親大人的事……但是卻很清楚從小到大照顧我的羅金斯。這個樣子……我怎麼可能怪罪於你呢！」
瑪莉塔的眼角微微浮現一層淚光，但還是努力忍著不讓淚水滑下臉頰。
「——我以為您會哭著罵我。」
「…你以為我會叫你以死謝罪嗎？」
「你擔心我會做出像母親大人一樣的行動？反正若你們的要求被回絕，我遲早還是會被殺掉。」
了…，為何過去會抓菲莉雅夫人為人質……在我經過多年的侍奉，總算實際體會了原因。阿爾貝特大人……絕對不可能對瑪莉塔小姐見死不救。那位大人太過天真了。正因為他這個人無法做出無情的判斷，所以才——」
話聲未落，室內響起輕脆的掌摑聲。
「所以怎麼樣？不希望珍視之人死去是理所當然的事，父親大人一點也沒有錯。」
「……您所書甚是。」
揮出的掌心顫抖，瑪莉塔開始撲簌掉淚。
——眼前的執事也只能默默看著她流淚。
——過了一會兒，哭累的瑪莉塔再次睡著。
觀察著她的狀況，羅金斯輕聲嘆了口氣。此時房間角落的陰暗處傳出男性的聲音。
「無法對孤兒院那些人見死不救的你……也同樣很天真。」
現身的是渾身漆黑裝扮的男人——瑟魯迪歐。
「你……非常忠實地貫徹著我的教誨。」
「能利用的東西就加以利用……就算對方是昔日的恩師也一樣。別看我這樣，我也很尊重你的意志耶？你就繼續努力。乖乖地守護大小姐吧。」
第二話
「能利用的東西就加以利用……就算對方是昔日的恩師也一樣。別看我這樣，我也很尊重你的意志耶？你就繼續努力。乖乖地守護大小姐吧。」
當天夜晚，寂靜的拉納村孤兒院裡，響起渾身漆黑的男人們的對話。
「……我覺得瑟魯迪歐隊長的判斷太天真了。」
「對吧？應該把這裡的所有人全都處決掉。」
「喂喂，別擅自行動。除非他們反抗，否則基本上就保持現狀。」
「思……知道啦。」
—起床之後，羅伊和蜜妮一如既往到甘蔗田工作。只要乖乖的不反抗，襲擊孤兒院的集團也就不會多加干涉。這幾天以來他們都依照吩咐，像平常一樣地過日子。
今天早上黑衣集團少了很多人，不過還是留了兩個人下來看守他們。
孩子們照常在黃昏之前幫忙採收，從農家那裡賺取生活費。
「——那麼明天也拜託你們了。」
蜜妮收下微薄的酬勞，無精打采地走在通往郊外孤兒院的路上。
這時，等待著蜜妮的男孩子——羅伊出聲叫她。
「辛苦了。」
「思。其他的人呢？」
「這邊的工作已經結束，所以都先回去了。」
「是嗎。那個……前幾天的傷已經不要緊了嗎？」
「只剩下些微痛楚而已。雖然很火大，但都多虧了那女人的治癒魔法。話說回來，那些傢伙到底打算監視到什麼時候？怎麼還不趕快滾出村子。」
「不可以啦，羅伊，說這種話……萬一被聽到，又要遭受殘暴對待了。」
那天遭到施暴的記憶在羅伊腦中復甦。
「我…別看我這樣，我多少有在鍛鍊身體。就是……孤兒院裡的大家基本上都很窮嘛，所以我打算長大之後成為冒險者，賺很多錢。明明一有時間我就會秘密進行特訓，結果卻還被打得那麼狼狽……而且——……還是在蜜妮的面前……」
話說至此，羅伊神情有些緊張。
「怎麼了？」
「不……蜜妮以後想當什麼？有沒有考慮過要從事什麼工作？」
「我對這方面的事都還不了解，不過希望能夠報答曾經照顧過我的人。」
、是嗎。也對……我也得賺錢捐給孤兒院才行。哈哈……那個，如果蜜妮不嫌棄，等我要離開這個村子時——」
羅伊的話——中途打住。
因為他在通往孤兒院的半路上，發現了不想看見的人影。
渾身漆黑、遮住面孔的男人——襲擊孤兒院的其中一人。羅伊下意識擺出防衛姿勢，將蜜妮護在身後。
「幹嘛？我們沒有做什麼可疑的事，只有按照你們所說的像平常一樣過日子，沒有向他人求救。」
「這樣很好。但是……反正你們最後都會被殺掉，真是遺憾。」
羅伊忍住竄上背脊的厭惡戚，大聲問道：
「怎……怎麼回事？我們都確實聽從你們的吩咐了……」
「是啊，我想也是。所以這樣下去未免太可憐了，於是我有一個想法。你們——現在趕快去求救。」
「你在說什麼啊，要是做那種事……大家會……」
「我的意思是，我會裝作沒看到。聽好了……這是你們唯一能獲救的辦法，快去吧。」
羅伊和蜜妮面面相覷，之後彼此點頭。
兩人轉身順著來時的路拔腿狂奔。
拚命擺動著瘦小的身軀——男人默默看著這兩人，輕聲發出嘲笑。
由那沉浸在愉悅的聲音，彷佛可以想見他藏在面具底下的是什麼表情。
「反抗瑟魯迪歐隊長的囂張小鬼，這次居然逃亡了……不得已，只好收拾掉他囉。
所有人也都必須負連帶責任一起殺掉，真是太棒啦……呼呵，呀哈哈~！」
男人自懸掛於腰間的無數短劍中抽出其中一支。
「逃吧，逃吧。獵物就是要四處竄逃，殺起來才有意思，獵人的血液才會沸騰。」
「——吶，雖說要去求救，但該怎麼做？」
「留守的除了剛才那傢伙，另外還有一個人。告訴村子裡的大人太危險了，還是得想辦法聯絡附近城裡的冒險者公會或者警備隊——危險！」
羅伊推開跑在身旁的蜜妮。
由後方投擲而來的短劍刺進羅伊的手臂，鮮紅的斑點濺灑在地面。
「痛……怎麼回事？」
逐漸被黑暗支配的空間裡，緩緩浮現剛才那名男人的身影。
「不錯嚷，身手比我想像得靈活，搞不好前途有為喔。」
「可惡……你打從一開始就不打算放我們逃？」
「你的理解力很好。作為獎勵，我就待會兒再殺你，先把那邊那個小鬼大卸八塊——」
聽見他所說的，羅伊一瞬間忘了手臂的疼痛。
腦袋發白而渾濁，沸騰的情緒匯於一點。
——憤怒。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
羅伊放聲吶喊，撲向眼前男人的雙膝內側緊抓住對方，以身體全力撞擊想讓對方向後仰倒。
對方也一時大意。
論體格，男人遠朥過羅伊，這是他所能使出的最好辦法了。
男人失去平衡倒地的同時，羅伊用盡力氣大吼：
「蜜妮，你自己一個人快逃！」
「可是……」
「別管了，快逃！」
她初次聽見一同長大的少年如這般大吼。
受到聲音驅策，蜜妮一把鼻涕一把眼淚地拔腿狂奔。
雖然平日很可靠，但蜜妮終究只是個未滿十歲的少女。
好幾次以手背擦拭眼角，但視野仍舊被化為一片模糊。
想要呼救，但沒辦法如願發聲。
嘴巴一張開就只能顫抖地發出嗚咽。
再者，到底又該向誰求救？
這種小村莊既無冒險者公會，也沒有警備的士兵。
要去求
村裡的大人們幫忙嗎？可是這段期間孤兒院的大家一定早就被殺掉，羅伊就更不用說了……
內心充滿束手無策的絕望感，蜜妮不小心雙腳絆倒在地。
為了求救，她必須立刻爬起來……雖然如此心想，嗚咽卻情不自禁地從體內湧出來妨礙她。
「嗚……嗚啊啊啊啊啊……羅伊……大家……我不要，誰來……誰來救救我伊……」
「——請問，你還好嗎？」
沒想到自己的哭喚居然有人回應，蜜妮猛然抬起被泥土和淚水沾濕的臉。
對方的臉因自己淚汪汪的視線而變得蒙矓，但聲音聽來非常溫柔。
雖然身上裹著長袍，但能窺見底下裝備著防具，腰間也掛著劍。
會是……冒險者嗎？
是因為接受委託而來到這個村子……？
一思及此，蜜妮懷著微薄的希莖，將手掌遞到對方面前。
掌心裡的是——今天幫忙收成換得的幾枚銅幣。
「拜託你，不夠的之後我一定會報答……求求你救大家……!」
——羅伊對著倒地的對象高舉拳頭。
可是肚子被對方一踹，難堪地倒在地上。
他不禁對於自己的體重過輕感到可恨，並看著對方。
「你挺有一套的嘛？馬上殺掉你實在是很可惜……嘿！ -l
「嗚……咕！」
刺進羅伊手臂的短劍被粗魯地拔出，鮮血隨之飛濺。
「對了……就讓你當我寵物的飼料好了。那傢伙一定很開心。」
「你……你在說什……」
咻——兇器劃破空氣揮落，羅伊在千鈞一髮之際閃過。
「別亂動，要是不把血放掉，肉會發臭……看我把你全身割開，呀哈哈！」
一擊二一擊……被揮舞的兇器一一割開羅伊的皮膚。
對方是在玩弄他。
明明想殺就能讓他一刀斃命……對方說不定是以欣賞羅伊死命閃躲的模樣為樂。
儘管如此……羅伊的力氣確實一點一滴自體內流失。
身體變得鈍重，思路也快要中斷。
流太多血了。
「——好啦，餘興就到此為止。還得去解決逃掉的小鬼才行。」
羅伊意識朦朧之中，望著眼前的男人準備揮下的短劍。
啊啊……我要死在這裡了。
結果——什麼都沒能守護。
蜜妮……對不起。
——羅伊緊緊閉上眼。啪喳，溫熱的液體噴到他的臉頰上。
他連忙以手指擦拭，發現液體黏稠得令人不快。
發生了什麼事……？羅伊睜開眼，神奇的是，渾身漆黑的男人幾乎在同一時間發出慘叫。
「嘖啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我……我的手……我的手啊啊啊啊啊！」
現場有三個人。
原本持短劍的右手，自手腕以下憑空消失得不復蹤影的黑衣男。
茫然看著黑衣男的羅伊。
以及——介於兩者之間，包覆著長袍的男性。
他的手上握著微彎、漆黑刀身裝點著紅色斑紋的劍。
明明沾染著人類的鮮血，看起來卻莫名地美麗。
「——都這麼大的人了，別以惹哭女童為樂。這次的委託，酬勞是無價——就是那女孩的笑容，你這個人渣。」
第三話
—好了，再來該怎麼辦呢？
一抵達拉納村，我就先搜尋了片刻，看有沒有什麼線索。
我到小旅館及酒吧打探消息，但沒有什麼特別有用的情報。
可是才剛進村里兩分鐘，就發現有女童……不，是四處逛了大約半小時，就在村外發現一名哭泣的女孩子。
由於她散發的氣氛非比尋常，我只問了最簡單的必要情報後趕往現場，再來就是目前的狀況了，現身的時機宛如事先算好了般恰巧。
而且還忍不住得寸進尺地脫口說出丟臉台詞，這都是現場的氣氛使然。
三兄敢…竟敢把我的手——」
渾身漆黑裝扮、藏住長相的男人……看來我沒有白跑一趟。
聲音聽起來不像襲擊領主宅邸的那些當事人，而是其他同夥。
不管怎樣，由於我尚未掌握詳細現況，必須讓這傢伙馬上閉嘴才行。
對方以僅剩的左手舉起短劍，我毫不留情地進一步追擊。
彈飛短劍，趁著對方畏縮的剎那，以劍身對準他作為支撐重心的腳部膝蓋狠狠敲下去。
「嗚……啊……你到底——」
對方難以站立而倒地，我趁此同時發動「地縛鎖」。
這是為了捕縛而開發的土魔法，如字面敘違，就是以大地之鎖束縛住對象。
想要捕捉行動敏捷的對象雖然有點困難，可是一旦抓到，對方想掙脫可沒那麼容易。
我的想像是一群可憐的人被裝進太鐵桶，然後灌進水泥。
……算是有點可怕的魔法。
男人仍大鬧著掙扎，我便以肢體語言迫他乖乖就範，接著對傷痕累累的少年施展治癒魔法並詢問詳情。
順帶一提，我也有替抓到的男人進行治療，不過只有讓右手腕止血的程度。因為之後還必須讓他吐出各種情報，萬一死了會很麻煩。
思……根據羅伊少年的說法，黑衣男似乎還有一名同夥。
「那麼首先得解決掉這個問題。話說回來……若是輕舉妄動，不曉得他會對孩子們做出什麼……」
對方只有一個人……嗎。
既然如此，只要能讓他稍微掉以輕心，應該就有辦法解決。
「羅伊，可以幫我一個忙嗎？」
「咦，我……如果我能幫上忙……可是，該做些什麼？」
「思……就是個非—常老套的方法。」
「喔……」
「好。那麼我們現在就從倒在那裡的傢伙身上——把他的衣服剝下來。」
「——實在太感謝您了，真不知該怎麼向您道謝才好。」
孤兒院的一室，愛蕾諾小姐正在向我道謝。
這位女性似乎負責照顧孤兒院的孩子們。
就結果而言，我的實驗進行得非常順利。
以搶來的面具及黑斗篷變裝、誘使對方大意——原以為會因為聲音、氣氛和動作不同而馬上露出焉膊，但只要能靠近到一定的距離，再來便輕鬆獲勝。
將剩下一名同夥也痛扁一頓之後，我以「地縛鎖」將他五花大綁，便擱在一旁讓他與人渣相親相愛去了。
「大哥哥，真的很謝謝你。那個……如果有什麼是我能辦到的，我都願意幫忙。」
「那麼蜜妮只要笑就可以了。誠二先生當時所說的話……實在太帥了！呃……委託的酬勞是無價……？蜜妮的笑容——」
快住口啊啊啊啊啊！你這孩子，這種話別在愛蕾諾小姐這種成熟美女的面前重覆啦！
「羅伊，那種話只是因為當時的氣氛使然……」
「像這樣……嗎？」
蜜妮雖然不太懂，仍在我面前展現出了一個燦爛的笑容。天真無邪的女童還真可陷。若非我人格正常，這種將人的保護欲煽動到極限、如小動物般的可愛恐怕早就釀出罪犯了。
嗯，以這個作為酬勞就綽綽有餘了。
不過嘛，像這樣子閒聊雖然很有趣，但差不多該談點正經事了。
我嚴肅地看向愛蕾諾，對方也輕輕點頭，催促孩子們回寢室。
「因為是不方便讓孩子們聽見的話題，對吧？」
「……是呀。」
我就某種程度範圍內說明了事情經過，並也向愛蕾諾小姐詢問了關於過襲的事。
……原來如此。依照推測，孤兒院的人被當成了人質，作為對於某人的威脅。
被威脅的人，果然是……
「愛蕾諾小姐，請問你認識羅金斯這名人物嗎？」
「羅金斯……不，我認識的人當中沒有這個名字。」
……不對嗎？雖說他遭到威脅的假設也有著幾項疑點。
「會不會是孩子們有親人叫這個名字？」
「不，這些孩子都是無依無靠……」
這怎麼回事？不，等等。
「那麼，有沒有旅行商人來拜訪過這間孤兒院？比如會將花和錢一起送來……」
「有。每到了固定的時期，就會有旅行商人將捐款送來孤兒院。和花一起。」
就是這個！
「你知道是誰送的嗎？」
「關於這點。我完全想不到會是誰送的……」
「
可以借我看看嗎？」
在我的請求下，愛蕾諾小姐將收在架上的袋子拿來。
裡頭果真如我所期待，是即將枯萎的菲莉雅之花。
「……這些菲莉雅之花，果然是羅金斯先生送的——？」
聽了我的自言自語，愛蕾諾小姐彷佛想起了什麼，雙手一拍。
「沒錯，我想起來了，這是菲莉雅之花！……好懷念喔，記得姊姊當時非常興奮。」
「愛蕾諾小姐的……姊姊？」
「不是親姊姊，但是和我一起在這間孤兒院長大，我一直視她為姊姊般仰慕。」
「名字是？」
「——菲莉雅姊姊。她後來和梅爾貝爾的領主大人結婚，但十年多前就去世了。啊啊，這些捐款搞不好是與去世的姊姊相關之人送的。」
真的假的？菲莉雅夫人是這間孤兒院出身的？
根據宅邸那位多話女僕的說法，菲莉雅夫人原本是女僕，在工作地點被領主看上才結婚的。
……可是，那麼羅金斯先生又為何捐錢給孤兒院？
假使捐這些錢的當真是羅金斯先生，菲莉雅夫人和羅金斯先生又是什麼關係？
將菲莉雅夫人視為姊姊仰幕的愛蕾諾小姐當作人質，威脅羅金斯先生……？這種因果關係真有可能成立嗎？
咦……等等……不，難道說…。．
我真是愈來愈愛繳這種八卦的想像了
——該不會兩人有著不可告人的關係？
萬一真是如此，一切似乎就都能搭上線了。而且也就能理解他為什麼會說出「沒資格侍奉」這種別有深意的話。
不被允許卻相愛的兩人。
下定決心作為執事，守護心愛女性的女兒。
並且捐款給養育了所愛之人的孤兒院。
萬一這些是事實，那麼確實是……沒資格侍奉阿爾貝特大人。
——我是白痴嗎！
有許多論點都太過牽強，而且這樣也無法說明為何羅金斯先生認識襲擊宅邸的瑟魯迪歐，叉不是午間的肥皂劇。
見我把頭猛力往桌上一撞，愛蕾諾小姐驚呼。
「抱歉，我有點愛胡思亂想，請別在意。」
我重新展開思考，但結果真相還是得詢問本人才能得知，而且重點也不在此。
重要的是羅金斯先生是受人威脅的可能性很高，以及人質們都已經解脫了……這兩件事實。
再更進一步的事不該現在思考，而且情報也不足夠。
好了——從愛蕾諾小姐的話里能得知的就是這些。
接下來最重要的是……瑪莉塔被帶到哪去了。
既然不在這裡，就是被軟禁在別的地方。
為了詢問，我走近被地縛鎖五花大綁的兩人。
若這些傢伙肯從實招來倒是沒問題，而且也就能確定關於羅金斯先生的事。
可是這兩人從剛才就隻字不提，不管我對他們說什麼都不回應。
兩人把緘默權行使得很徹底。
對付這種囂張的犯人，最好就是加以拷問或者砍掉腦袋，進行應當的處置，但很可惜我沒有拷問他人的經驗。對方受過相當的訓練，想讓他們鬆口應該很難。
而且也不可能殺掉難得到手的線索。
只好乖乖把他們帶回梅爾貝爾了嗎……
「想不想說點什麼了？這樣的話，我就幫你把被砍斷的手接回去……儘量努力接看看。」
我不曉得治癒魔法能不能連斷臂都接得回去，但值得一試。
「……明明就是你砍掉的。」
「這麼說來，好像真是如此。」
……這是我第一次砍人。就連現在回憶起來，甚至還稍微有種噁心觸感傳到手中的錯覺。
但就當時的狀況，根本無暇讓我顧及那麼多，我也不對此感到後悔或抱持罪惡感。
我試圖找出其他可利用的情報，於是朝摘掉面具的兩人身上集中意識。
兩人的武藝技能都還過得去，不過引我戚興趣的則是眼神兇惡的男人——人渣所持有的「野獸馴服L V 2（14/50)」。
這是我無論如何都想偷的技能，但目前狀況緊張，因此我猶豫著是否該保留剩餘的次數。
可是，能將魔物收伏為夥伴，實在教人興奮。
服從魔族艾爾芭的獅驚獸實在很帥氣。
考慮到將來，也可以把技能轉讓給成為夥伴的魔物加以強化。藉由最強的魔物軍團，征服世界將再也不是夢—
等等……如此一來我豈不成了魔王？不行不行。
現在不是妄想這種事的時候。
不……等等。說起來——
「我聽羅伊說了……你欺騙羅伊他們，說要放他們逃跑，結果後來卻想殺他們？」
人渣男身旁的另一個男人，身體不禁顫抖了一下。
「關於這件事我不打算追究，因為或許是你們的隊長下的令，要你們暗中殺掉已無用處的人質……也或許並非那樣。話說回來，你們都怎麼與隊長聯絡？我聽愛蕾諾說，偶爾會有大型鳥類飛來這裡？」
「…。你想靠它追蹤是白費工夫。它只聽我的話。」
喔喔，這反應不錯。
「你似乎說過要把羅伊當成寵物的飼料？該不會寵物是鳥型魔物？」
「是又如何？」
「你可以現在把它叫來嗎？」
「我拒絕。反正你八成是想利用它來從我口中套出情報——」
「我發誓不會對那隻寵物施暴。除非它襲擊我。」
說著，我將劍從劍鞘抽出，抵著人渣男的喉嚨。
「再者——若想要情報，我會直接拷問你。我沒有拷問的經驗，下手可能會失控。坦白說我根本不需要兩個人，要帶去梅爾貝爾也很麻煩……乾脆現在就減掉一個人也是種樂趣。」
「……好吧-反正你是白費工夫。」
我儘可能不帶感情、語氣平淡地說著這些話。雖然演技笨拙，但我盡力了。
不過對方之所以讓步，則是由於相信自己的寵物不會親近他人。
話說回來，幸好孩子們都回寢室了。我不想讓熟人或小孩子看見我展現這種惡劣行徑的現場。
愛蕾諾小姐雖然親眼目擊剛才的景象，但她應該能理解那是我竭盡全力的演技——「誠二先生……其實是有點可怕的人呢。」
愛蕾諾小姐不改臉上的微笑，但仔細觀察，我們之間站的距離變遠了。
兩步……不，居然後退了……三步？
是的，我被誤會了〜
我將被綁的兩人拖出孤兒院，命令人渣男呼叫寵物。
經過片刻——暗夜裡響起劃破空氣的聲音，一隻略大的鳥翩然而降。
「血腥雷本」——有著幾乎快融入暗夜的黑羽，鳥喙內部隱約可見排列細密的尖齒。如我所猜測，是鳥型的魔物。
並未持有什麼厲害的技能，但這不重要。
黑鳥停在被五花大綁的人渣男肩上。我試著伸手靠近。
才一接近，黑鳥便發出「咕嘰！」的叫聲，差點將我的手指咬斷。
「呵哈哈！所以我說過了，它只聽我的。」
原來如此。唉呀呀，野獸馴服這技能真是不得了。
——「見識到了」好東西。
好了，來試試看吧。
我抓起人渣男的右手腕。
「你想做什麼？」
「……沒什麼，只是覺得我這一劍砍得真是俐落乾脆。」
為了不引人起疑，我假裝觀察傷口——發動了盜賊神技。
渾身湧現的充實感，總是讓我雀躍。
……成功了。
「野獸馴服」——能夠與特定魔物溝通……雖然很興奮，但暫時先保持鎮靜。
雖然不曉得這個技能實際發動是什麼樣的感覺，但效果倒是立刻就呈現出來了。
站在人渣男肩上的黑鳥奕然顯得很疑惑——不，從外表看不出變化，但是我感覺到它傳出疑惑的情緒。
人渣男則是面露焦急。
「怎麼……回事？這怎麼可能！快說話啊，你是怎麼了？」
由於喪失技能，所以無法進行溝通了吧。不管再怎麼呼喚也感覺不到半點回應，使得他有點陷入恐慌。
「雖然你誇下海口——」
我從皮革袋裡取出肉乾，朝黑鳥溫柔地招手。
——稍微猶豫片刻，黑鳥拍動翅膀，靜靜地飛落到我肩上。
這總該不會是達利歐先生特製肉乾的功勞，而是技能的恩惠對吧？希望是這樣。
否
則達利歐先生為世界最強的假設可就要成真了。
「……看來這傢伙選擇了我。」
「開……開什麼玩笑—！它是我的！像你這種傢伙，為什麼……！」
看見我撫摸黑鳥的頭，人渣男發瘋似地叫嚷。
雖然有些愧疚……但我基本上贊同「壞人不需要人權」的觀念，於是決定努力無視。
因為實在很吵，我重新強化了「地縛鎖」，對方在壓迫之下再次沉寂。
——總之這麼一來就可以靠這隻黑鳥帶路，抵達瑪莉塔被軟禁的地點了。
能否竊取成功是一項賭注，不過進行得很順利。
可是……我總不可能自己隻身去突襲。
雖然很擔心瑪莉塔，想儘快去救她……而且也得將這兩個傢伙繩之以法，或許應該先回梅爾貝爾一趟，請求阿爾貝特大人協助。
——我向村民借來馬匹運送被捕的兩人，並向愛蕾諾小姐他們告別，然後立刻離開了村莊。
「關於孤兒院被襲擊的事，我會向阿爾貝特大人報告。還有……在這場風波平息之前，你們最好先到安全的地方避難，因為還不能完全放心。」
「……說得也是。誠二先生也請保重，真的非常感激你救了我們。」
我跨上盧克的背，在肩上站著黑鳥的狀態下握住韁繩。
盧克發出「咕喔喔」的叫聲，我側耳一聽……果然聽懂了它想表達什麼。
若是有意對話的魔物，就能夠進行溝通嗎……？
「——咦？……不，不是那樣啦——這是必要的對策——我一向都很感謝你，真的——思……思。」
……我有點吃驚。
「盧克，你……原來是母的啊——……」
想當然，這是第一次有女性（？）向我表示類似「明明都已經有我了——」的心意，只是沒想到對方居然是魔物。
回程的路上——總覺得盧克騎起來有些顛簸，應該不是我多心吧？
第四話
從拉納村回到梅爾貝爾，比去程花了更多時間。
馱運著兩個人的馬匹體力不如盧克，每隔一段時間就必須休息。
回到梅爾貝爾時，高掛夜空的月亮早已通過頭頂正上方而西傾。
仔細回想，我的身體從二大早就沒一刻閒過。
……實在是開始有點疲勞了。
城門想當然是關著，但並非無人站崗。回應我的呼喚，從外壁上方探出了一張熟悉面孔——是負責警備城門的尼可拉斯先生。
「……思？喔喔，這不是誠二嗎？怎麼會這麼晚？後面那些人是…」
被這麼一問，我煩惱著該如何解釋。
尼可拉斯先生知道這次的事件嗎……？雖說就某種程度進行了情報管制，但尼可拉斯先生是衛兵。既然他的職責是城門的進出管理，不可能沒收到來自上頭的任何情報。
稍微向他套話，果不其然得到「……為什麼你知道這種事？」的回答。
「——……原來如此。」
我簡單向他說明了事情原委——為了尋找線索，所以前往拉納村之後發生的事。
「所以我想把這兩個人帶去見阿爾貝特大人。」
我指向被捆綁的男人，尼可拉斯先生點頭：「明白了。」
只不過，因為沒辦法讓來歷不明的人進城，保險起見他也跟著我一同前往領主宅邸。
——將被捆綁的兩人交給領主宅邸門前的衛兵，我申請晉見阿爾貝特大人。
同時一邊煩惱著該怎麼說明我是如何馴服了黑子（※血腥雷本的名字）。黑子知道軟禁的地點。
我想請求……不，是希望領主務必協助我將瑪莉塔平安救出。
……仔細想想，若非與瑪莉塔有著一絲交情，我只不過就是個區區的冒險者，說想晉見領主大人根本太狂妄了。
但很意外地，對方答應了我的請求。
也許是因為對方的搜索也碰到了瓶頸？
被帶進宅邸，我被安排在客房等候。
……這也難怪，畢竟我是深夜突然造訪。
我在室內的沙發坐下，身體陷入座墊。
因為疲勞，或者是因為質地舒適柔軟的家具……有種身體逐漸融化的感覺。
——好睏…。
好了，該怎麼解釋黑子的事呢？
它現在和盧克一起在宅邸外面待機……魔物基本上不會親近人類。但正如存在著「野獸馴服」此一技能，魔物有時會服從特定的人類……這是我目前為止認知的情報內容。
堅稱我原本就有這種特殊技能（※野獸馴服）是很簡單，但如何從黑衣男那裡奪得魔物卻很難加以說明。
因為實際上是我靠著盜賊神技搶走對方的技能，黑子突然變得不認識眼前的人渣主子，正當它感到困惑時被我重新馴服……大致上應該是這樣。
就算是由於對方失去了技能，但居然立刻就能切摸投靠的對象，黑子……真是個可怕的孩子。
姑且不論最後這句玩笑。黑子它本身應該也不明白為何會這樣。
直到前一刻都還是主子的男人，剎那間失去了鞏固這項關係的技能。它親身經歷這種本來不可能發生的現象，也難怪會錯亂。
由那個人渣男自信十足的模樣來看，基本上應該不可能二度馴服已歸順他人的魔物。
總之無論如何，我藉由常人不可能擁有的神技吸收了黑子作為夥伴，之後將會拜託它帶路。
要在不透露我的技能的情況下讓對方信服，似乎會有點辛苦。
也許這不是什麼好笑的假設，要是我到騎獸出租店，從販賣已調教過的魔物維生的商人那裡偷取技能，不曉得魔物的歸順程度是否會全部歸零而變回野生？
雖然我認為應該不至於連不在手邊的魔物都立刻產生影響……但想求證應該很困難。
——坐在沙發上想著想著，思路由於睡魔來襲而逐漸中斷。雖然明白沒有充裕時間讓我睡覺……但是稍微……眯一下吧。
「——思……喔？」
我被敲門聲驚醒。走進房裡的是女僕。
透過窗戶可以望見天色已稍微泛白。
看來我似乎熟睡了一會兒。拜此所賜，身體好像輕鬆多了。
—女僕將我帶到辦公室門前，我將武器交給入口的衛兵保管。
……這是理所當然的措施。
「打擾了。」
我有點緊張地推開房門。
問我為什麼緊張？因為坦白說，這是我初次直接和阿爾貝特大人見面。
以前雖然想和他打聲招呼，但阿爾貝特大人工作繁忙，沒有見面的機會。
不過瑪莉塔曾經說過：『我告訴父親大人交到了朋友，父親大人很高興。』
所以或許他至少聽說過我的名字。
辦公室里除了我以外，還有四個人。
坐在辦公桌前的人物——是一位金髮碧眼、神情柔和的壯年男性，身上衣物是以有著金絲刺繡的白布縫製而成，雙手抱在胸前、手肘拄於辦公桌上。
外表似乎有點憔悴。應該不是我多心。
年紀大約四十出頭。這個人就是阿爾貝特大人……嗎？
總覺得表情輪廓有點像瑪莉塔。果然他確實才是瑪莉塔的父親……我只花叭秒便將這些思考拋諸腦後，轉而看向剩下的三人。
一位坐在窗邊的沙發上，看不見長相。在他兩旁則分別站著一位穿戴白銀鏜甲、風格宛如騎士的男人，以及一位身穿長袍的女性。
喔喔，是精靈。根據圖書館裡的書籍記載，他們基本上不會離開森林，為何會在這裡？由青草綠的長袍衣襬底下可以窺見陶瓷般白皙的四肢，加上過分端整的五宮、砂金般的柔順髮絲，以及一對尖耳朵，充分證明她無疑是精靈。
她的外表吸引了我的目光，而她翡翠綠的瞳仁也望向我這裡……眼神交會。
「他……應該沒問題。」
辦公室里響起銀鈐般的聲音。精靈女性說了這句話。
究竟是什麼意思……？
無視我的疑惑，阿爾貝特大人緊接著開口：
「你就是誠二嗎？小女似乎受你關照了。」
「那個，這次的事件，我真的很抱歉……」
「不……那件事不要緊。畢竟除了你和另一位朋友之外，所有人都陷入了昏睡。對了，關於你抓回來的那兩個人……可以請你說明得詳細一點嗎？」
於是我便將前往拉納村的前後經過，以及愛蕾娜小姐告訴我的事情全部據實以告。
包括羅金斯先生可能被拿人質要脅的事。
至於黑子，我還在考慮該怎麼解
釋。
「——菲莉雅成長的孤兒院……？但為什麼羅金斯……啊啊，這種事情你也無從得知吧。」
儘管聽聞搜索有了進展，阿爾貝特大人的表情仍有些陰鬱。
「請問……我是否做了多餘的事？」
該不會他們正秘密進行搶救計畫，結果卻被我打亂了……？可是與我憂心的相反，阿爾貝特大人說出令人訝異的話。
「沒這回事。只不過…我打算接受對方的要求。」
「為……為什麼？難得……」
「因為這樣瑪莉塔平安歸來的機率比較高……我若這麼說，你應該會覺得我很沒用吧。」
他所說的意思……我可以理解。
若是為了搶救而發動奇襲包圍敵人，對方的確很可能加害瑪莉塔。
正因如此，所以我才認為需要領主的協助，設法防止演變成那樣的事態……但這就是所謂的父母心嗎。我以前似乎曾在哪裡讀過……當碰上綁票勒贖事件，父母親並未報警，反而偷偷支付贖金的案例出乎意料地多。
單身的我雖然算不上深有同戚，但父母心應該無論在哪個世界郡相同。
和那些襲擊犯相比起來。老實說我突然覺得巴魯可愛多了。
下次要是又見到他，我會再稍微溫柔一點疼愛他。
「自從妻子去世至今，我一直致力發展商業……努力讓國家變得更豐裕。就如同我當初對她的誓言……但是——我不想再連女兒都失去。」
雖然不曉得菲莉雅夫人去世的詳靖，不過阿爾貝特大人的話語中有著不容他人置喙的魄力。
既然他如此表示……我也不便再說什麼。
——此時，坐在沙發上的男性卻插入話題。
「你還在講這種話。事到如今，簽約儀式不可能中止。」
出聲的男人可形容是個體格魁梧的男子漢，語氣蘊含著些微怒意。
倒豎的紅褐色頭髮與鬢角圍成一圈環繞著臉—宛如獅子鬣毛般毛髮的中央，集結著散發威嚴的五宮。不過，與他的如此容貌恰恰相反……這麼說或許很失禮，但他穿戴的衣物看似相當昂貴。
「……我不是叫你先暫時安靜嗎？等誠二回去之後，我再和你繼續剛才的話題——」
「有什麼關係？這小子讓我有點在意。」
咦？這個人怎麼回事？居然用這種口氣對阿爾貝特大人說話？他可以對領主大人這樣子說話嗎？
我看著打斷對話的男人的臉，集中意識——咦……騙人……
「小子，你是冒險者吧……我很看好你。如何，要不要試試來我手下工作？嗯？」
「……你是……」
魁梧的男人轉向我，對我咧嘴一笑。
「我嗎？我的名字是哈汀……哈汀•提歐，貝拉德——是這個利榭爾的國王。」
—經過幾秒的寂靜，出聲的是守在一旁的騎士男人。至於我則選在努力嘗試將半開的嘴巴闔上。
「陛下，請別隨便透露這種事。而且您都還不了解這名少年的來歷——」
「伊麗不是說他沒問題嗎？」
等一下。
這個魁梧的男人……是國王？換言之……也就是阿爾貝特大人的兄長？
總覺得似乎有點……不像。到底為何他出現在這裡？
「不，突然問我這種事，我也……」
「嗯，等你下定決心。隨時歡迎你來敲響王都大門。話說回來……連這樣的小子都很努力，你卻還不肯改變心意嗎，阿爾貝特？」
了…，是的。」
「這樣繼續談下去也沒有交集……那麼隨你高興，我要自己行動。凱因！伊麗！跟我來……那邊那個小子也是！」
「王兄！您打算做什麼？」
「……你就好好反省自己的判斷有多麼愚蠢。」
阿爾貝特大人似乎想要反駁這句話，才張開嘴——辦公室的房門就被關上。我在國王的凌人氣勢下也跟著一起走出房間……但還搞不太清楚狀況。
「那個，我可以……請問一下嗎？為什麼國王陛下會在這裡？」
「你知道我們和西方群島各國將要簽訂條約的事吧？我和阿爾貝特原本預計要從帕斯科姆搭船，前往出席簽約儀式。」
結果卻接獲這次事件的消息，和阿爾貝特大人共同回到這裡商討對策。另外我還有幾件事尚未搞懂，於是便趁著在走廊上前進的時間詢問。
「剛才，這位精靈女性所說的話……」
「伊麗，你向他說明。」
聽見國王指示，被稱為伊麗的精靈代為回答：
「我想你應該從外表就看出來了，我是精靈。雖然不太為人所知，但精靈可以稍微看出他人的內心……不，是擁有從他人身上看出所散發氣氛的能力。」
……咦？這……這這這這是什麼意思？
「用說的很難解釋，以你的情況……會有一種像是眺望清澈河流的心情。既沉穩卻又強韌。但也殘留著童稚般的純真，因此也蘊含著脆弱……大概是這種感覺。」
住口啊啊啊啊啊啊！超難為情的啦！
不要偷窺我的精神心理啊啊啊！雖然我沒有資格說這種話！
唔唔……換言之，我在一開始就被檢查了是否為危險分子。
可惡……被偷窺了……嫁不出去了啦。
「就是這麼回事。這邊這個男人是近衛騎士隊長凱因，伊麗則是宮廷魔術師。兩人都是我親自提拔的人才。
他這麼一說，我突然很想偷看在場所有人的狀態檔案……但現在還是先問問題。
「您接下來有何打算呢？」
「那還用說，當然是逼供你抓來的那兩個人，找出襲擊犯的藏身之處。阿爾貝特話是那麼說，但我可不打算乖乖聽從。這次的條約締結雖然是由他主導進行，但加深國家之間的交情非常重要。」
嗯……就算乖乖聽從，瑪莉塔也不見得能平安歸來。
既然阿爾貝特大人不願行動，那麼我該協助的就是國王…嗎？
只要有黑子帶路，也不必特地逼那兩人吐實。應該立刻召集救援部隊——
「是啊……無論如何都要平安救出瑪莉塔。」
但是國王一聽我如此說，突然停下腳步轉頭看我。
「……我想你的認知或許和我有點誤差，所以我事先聲明。小子，你認為最該優先的事項為何？」
「這……平安救出瑪莉塔。」
「真讓人高興。但……我不這麼認為。當然，我也想儘可能救她……但萬一碰上無法如願的狀況——我會以簽訂條約為優先。」
「……咦？」
「若你無法接受我的想法，那麼接下來就沒你的事了。」
換言之，這位國王……若是對方以瑪莉塔為擋箭牌——也會毫不顧己i地殲滅敵人？
之後前往西方簽訂條約……
這……怎麼可以。
對國王而言，瑪莉塔明明也是侄女。
我實在有些動搖，因此不禁脫口冒犯：
「可是……萬一國王陛下的家人碰上相同的狀況……」
「我當然會採取同樣的行動。這就是我和阿爾貝特之間最大的差異。所以呢，你要怎麼辦？」
剛才的問題或許很不合宜。因為那終究只是以我的價值觀為前提的假設。
但是—
「我……並沒有那麼成熟，能為了大人的益害關係而將朋友割捨。而且保護瑪莉塔才是我在公會接受的委託內容。」
「哦……」
——我……要依循我的價值觀行動。
毅然決然地說了這些話之後，國王只是面容帶笑地一把抓住我的頭、來回撥弄頭髮。
「你還很年輕……但這樣倒也不壞。隨便你吧。要跟我一起來也可以，若不喜歡我的做法，你就按你自己能接受的方式行動。只不過……若剛才那只是你嘴上講講而已，我會取消先前曾經說過看好你的話。」
國王只說了這些便再次邁步。
我剎那問猶豫著是否該跟上，但最後還是留在原地。
以為只要請求協助就能平安救回瑪莉塔，看來是我太天真了。
我實在沒料到會有這樣的發展。
若站在原本打算接受要求的阿爾貝特大人的立場來看，我或許真的做了多餘的事。
「——別放在心上。要不是你有來，哈汀大人或許早就硬是出席簽約儀式了。」
彷佛內心被看穿似的，有人突然對我說了這些。我一抬頭，就見到翡翠般的雙眸正望著我。
三思思是瑪莉塔會更早就被犧牲掉嗎？…話說，你真的不是會讀心嗎？
」
「哈汀大人的想法也沒有錯……雖然阿爾貝特大人極力反對。那麼我也告辭了——」
伊麗小姐只和我聊了這些便加緊腳步離去。
是在安慰我，我的行動並非白費嗎……？
無論如何，既然事已至此……而且還夸下了海口，就必須行動。
——老實說，我有一個點子。
雖然必須藉助某個人的力量，而且這麼一來或許我將無法繼續待在這個國家。
……誰管那麼多！瞓才都說過要救瑪莉塔了。
——我告別領主宅邸，先回到飽餐老爹亭一趟。
太陽已經升起，整棟建築里洋溢著一如往常的香氣。
啊啊……太治癒人心了~
近日以來都連續處在劍拔弩張的氣氛當中，像這樣的日常景象真是滋潤人心。
等一下又要再帶著盧克出遠門，所以得先攝取優質的營養才行。而且搞不好……這將會是我在此地的最後一餐了。
「喔，誠二啊。不曉得你是接了什麼委託，但莉姆很擔心你喔。」
達利歐先生話才剛落，我就看見莉姆正好走下樓。
「抱歉，讓你們擔心了。」
「——誠二！」
莉姆驚呼的同時，我已經被她緊緊抱住。
因為我剛好坐在椅子上，感覺臉頰似乎接觸到柔軟的部位，但一定是我多心了。
……幸好莉姆是獸人而不是精靈。
不，對方都說了並非能讀心。
「我聽多雷先生說你去了拉納村……然後你一直沒有回來。」
「喔喔，雖然回來晚了，不過大有收穫。」
我判斷將現狀告訴莉姆不會有大礙，於是就一邊將早餐送進胃裡，一邊向她說明了概況。
包括我接下來打算做的事。
「我……我也想去。」
「抱歉，這次沒辦法帶你同行。」
「我這次不會再……不會再像之前那樣子扯後腿了……」
莉姆沮喪地垂下耳朵，講話聲音愈來愈微弱。
那真的並非莉姆的錯。連我自己也完全對羅金斯先生深信不疑。
「別看我這樣，我也很拚命地努力想要讓自己變強。」
「……強到下次能夠獨力帶回青苔？」
「為……為什麼你會知道？」
感到難為情的獸人少女滿臉通紅。
她不太想被別人知道這件事嗎？
「是……是亞諾爾德先生告訴我的……」
「……爸爸是大笨蛋！」
亞諾爾德先生，請節哀。不如說……對不起。
「我的確……實力完全追不上誠二。」
莉姆眼角微微噙淚的模樣，使得我有些愧疚。
我的能力幾乎是靠著偷竊而來，認真鍛鍊的莉姆根本無需自卑。
想拯救瑪莉塔的心情……莉姆二疋也和我相同。
我實在很想乾脆將技能的事情都告訴莉姆。
只要取得她的諒解，再透過技能轉讓來強化她的能力…：
「那個，莉姆……」
「什麼事？」
現在還是……算了。
我也尚未嘗試過技能轉讓的實際流程，萬一自己的熟練度歸零，那我反而會遭到弱化。
再說—
我搖頭拋開腦中掠過的想法。
莉姆不是那樣的女孩，我知道。但是現在……還是先持保留的態度。
「不……還是算了，沒什麼。下次有機會或許再告訴你。」
無論如何，我不打算讓莉姆涉險參與此次作戰。不是擔心扯後腿的問題，而是計畫若進行得順利，最後……很有可能必須面臨處罰。
「對不起……但我一定會救出瑪莉塔。」
——結束與莉姆的對話，享用完最後的早餐，我便啟程離開梅爾貝爾。
可以的話，最好能在國王他們展開行動之前就讓一切結束。
黑子帶領著我向南前進。
非常湊巧，和我現正前往的目的地是同一個方向。
總之必須先一路往南——
——杳無人煙的森林中——在一處略微開闊的地點，我正在等候某位人物。
不枉費期待，飛行騎獸的行進速度很快。
空中的黑點愈來愈大，目標對象翩然降落眼前。
雖然有點擔心會不會一見面就被殺掉，但看來是我杞人憂天。
不惹怒對方地簡短傳達了必要內容，請求對方幫忙做一件事。
「我確實答應過可以實現你一個願望，什麼都可以…但真的只需這樣就好？」
「是啊。敵人的敵人就是朋友……不，有點不太一樣——將任誰都視為敵人的災禍置於漩渦當中——應該是這種感覺。」
「我是……災禍嗎？」
「對當時的我而言，實際上確實是災禍……啊，抱歉。」？…，我是無所謂。但萬一被發現與我有牽連，有麻煩的會是你吧？」
「這個問題就到時候再想囉……嗚哇啊啊啊啊！」
「你在做什麼？」
「沒有啦，哈哈哈，只是在想我跟這傢伙或許也能交談……看來對我來說還太早了。」
「這話是什麼意思……嗯？你肩上的傢伙是——思……哈哈，這可真有趣。」
原本我是打算摸摸看眼前笑得很愉快的人物所搭乘的飛行騎獸，結果自己差點少了一隻手，黑子則是狠狠瞪著對方譴責它駙才的行為。
「喂，黑子……別這樣，剛才是我不好。」
「唉：其實我本來就有點好奇你會請求什麼願望……再加上剛才的事，你這個人果然很有趣。」
「謝謝誇獎。對了，剛才你一直叫我『你』，我記得之前好像已經自我介紹過了……啊，該不會是忘了？」
「誠二……吾妻，對嗎？」
「太好了，你還記得。那麼就拜託你了——艾爾芭小姐。」
實力強大得可怕，卻與馴服的魔物培育出友情、有著如此可愛一面的魔族女性——艾爾芭。
要是將可愛兩字脫口而出，恐怕我的腦袋會被她一箭射穿，這可不是開玩笑的。
有道是「昔日的敵人為今日的盟友」……若有此人相助，就再可靠不過了。
——男人將紙卷綁於站在他肩頭的鳥身上，令其飛往月色明亮的夜空中。
包覆著淺黑色肌膚的是幾乎要融入暗夜的漆黑斗篷，不過臉上目前倒是沒戴面具。
「呼！果然還是什麼都不戴才舒暢。」
男人——雷恩悠哉地發表感想，走進建築物內部。仰賴著穿透腐朽石壁縫隙間的微弱月光，穿越通道。
「隊長，守村的人捎來聯絡，說明天會帶著必須物資來這裡與我們會合——咦……只有蕾伊姊？隊長去哪了？」
轉頭聽雷恩報告的，是容貌與他相似的女性。她也同樣摘下了面具，隨意在瓦礫間找了地方坐下，甩動手掌確認狀況。
「在睡著的大小姐那裡。聽你剛才所說，該不會所有人都要來這裡？」
「不，我有吩咐他們得留幾個人守在村里啦。」
雷恩輿蕾伊……雙胞胎的相貌雖然神似，但是從對話之中可聽出姊姊蕾伊的地位較為優越。
「話說回來，那間孤兒院已經沒用處了，不必留人看守應該也沒差？只要恐嚇一下，作戰結束前他們應該都會乖乖的。」
「是為了以防萬一吧？雖然就算他們大鬧也不必怕這裡被他們知道。還是得看管好他們，以免那個執事做出奇怪的舉動。」
「不能殺掉也真是麻煩。」
「殺掉人質就沒意義了吧？這不是在玩遊戲。」
「唉呀呀；溫柔的蕾伊姊不想看見孩子們被殺掉——是這個意思對吧？」
「…閉嘴。」
「就是因為這麼不坦率，才會一直都沒有男——啊，對不起，我胡說的，請不要鞭打我，肉會裂開！」
蕾伊才一拿起鞭子，雷恩就慌忙低頭。
為了轉移話題，他看向姊姊，目光集中於她的拳頭。
「啊，手已經完全治好了嗎？太好了。」
「是治癒魔法醫好的。雖然我不太擅長治癒的想像。」
「我想也是—……啊，對不起。不過，那個發色和我們一樣的傢伙未免太強了吧？
我們兩人一起上居然還敵不過他，到底是何方神聖？」
「我才想問呢。相貌看似與我們同鄉，但膚色很淺，應該不是特古爾出身的。」
斯別恩帝國在歷史上總是靠著侵略他國來擴展領土。特古爾原本是位於帝國東方的小國，在幾十年前被帝國併吞，如今化為區區的地名。雷恩和蕾伊都是特古爾出身，容貌與居住在帝國中央一帶的人類稍有不同。
「萬一是同鄉，實在不想跟他交手。」
「……是不是同鄉都無關。」
蕾伊面不改色地否定。若工作時抱持這種感情，行動就會變得遲鈍。
「還有，那個獸人女孩……實在好可愛喔—」
「你……是說真的嗎？」
這回連蕾伊的表情也掩不住驚訝，目不轉睛瞪著弟弟。
「唉呀，厭惡獸人的只有土生土長的帝國人吧？我們又不在意那種事。」
「你的思考迴路還真是幸福。」
「她不惜折斷自己的手臂也想反擊，勇敢的模樣真教人著迷。」
雷恩開玩笑地扭轉身體，做了突出手肘的動作。
「是是是。你有種去跟隊長講看看……鐵定真的會被宰掉。」
說到這裡，雷恩搔搔頭，重新再次詢問：
「對了，那傢伙——那個執事為什麼也一起跟來？明明已經不需要他了。」
「不知道。他被護衛撞見了案發現場，所以領主宅邸也待不下去了吧？」
「隊長也不肯告訴我們那傢伙的詳細背景。」
「你如果在意，不妨親自去問隊長。」
「——蕾伊姊……陪我一起去問。」
「思……嗚……這裡…，：是？」
瑪莉塔自熟睡中醒來，感覺到眼角至臉頰的怪異觸感，伸手摸了一下。
得知那是乾掉的淚痕造成的皮膚緊繃，記憶立刻隨之復甦。
「——您醒了啊。」
上方天空被腐朽的石壁四面環繞，聲音於空間裡迴蕩。
「羅金斯……」
明明是熟悉的聲音，瑪莉塔卻心生戒備，對身旁的人物發出慍怒的聲音。
那個人裹著她早已看慣的執事服，溫柔的眼神也與平時完全無異。
「可以請你說明嗎？不，在那之前……誠二和莉姆沒事吧？」
「是的……雖然那兩位稍微打亂了預訂計畫。」
「為什麼要做那種事？」
「等到瑪莉塔小姐平安獲釋，我就會從您的面前消失。所以請讓我維持現狀——」
「我才不管那麼多，你全部說明清楚！」
少女顫抖著嬌小的肩膀大吼，餘音在室內迴響。
「……明白了。但希望您答應我一件事。」
「什麼事？」
「聽完我敘違的內容……無論您作何感想，直到被釋放之前都請允許我陪在您身邊。」
「你……在說什麼？」
「可以嗎？」
沉默地考慮片刻，瑪莉塔輕輕點頭。羅金斯得到她的應允才平靜地開口：
「關於襲擊宅邸的人，他們是來自某國、接受過特殊訓練的部隊。主要任務是於他
國進行諜報活動，時而暗殺或綁架重要人士……這次的目的是為了阻止利榭爾與西方群島各國簽訂條約。」
「怎麼會……啊，羅金斯……羅金斯也是因為什麼重要的人被綁架了吧？所以才被逼迫做出那樣的事——」
「您所說的是沒錯……但還有其他更根本的原因。」
羅金斯的表情微微扭曲。
或許是有點害怕將真相告訴少女。
「——我原本就是隸屬於這個部隊的人。」
瑪莉塔一時之間無法理解這句話，沉寂於周圍瀰漫開來。
「咦……可是羅金斯，你不是從很久以前就在我們家擔任執事了嗎？」
「是的。大約十多年了，這段期間我一直誠心誠意地侍奉著你們。」
「全部……全部都是騙人的嗎……？」
「不。您應該已經知道部隊隸屬於哪一國了吧？我早在很久之前就拋棄那個國家了。自從十多年前的……那次事件。」
「告訴我……詳細的事。」
羅金斯坐著，十指交握，低下頭開始遊說：
「瑪莉塔小姐，關於您母親菲莉雅夫人，您被告知她是死於意外對吧？」
「我是這麼聽說的。」
「但實際上卻是像現在的瑪莉塔小姐一樣，遭到綁架……而喪命的。」
「……是真的嗎？」
「一旦事實公開，兩國很可能會勃發戰爭，所以才隱瞞了真相。」
「是誰……居然綁架母親大人……」
對於這個問題，羅金斯沒有立刻回答，而是將視線投向空中。
「菲莉雅夫人是一位非常開朗又坦率的人，就算身陷殘酷的困境，依舊心平氣和地想和負責監視的人交談。雖然都是一些關於她生長於孤兒院、丈夫阿爾貝特或剛出生的嬰兒等欠缺緊張戚的話題。」
「羅金斯，你……」
「藉由談論與對方價值觀相同的話題，進而動之以情、誘使對方大意——我知道有這種手法，但那位女性與這類的鬥智則是沾不上邊……實在令人驚訝得喪失敵意。」
話題一度打住，羅金斯微嘆一口氣，接著才繼續述說…
「——沒錯。我……就是綁架菲莉雅夫人的執行部隊的其中一員。」
羅金斯如此說道，並將菲莉雅最後做出的行動告訴了瑪莉塔。
為了不使丈夫對威脅言聽計從，選擇自我了斷的母親。對於母親這樣的行動，瑪莉塔不知心生什麼樣的感想……她沒有哭喚，只是靜靜地聆聽。
「在那之前，明明我早已涉及過許多殘酷的工作，究竟什麼因素使我心生決意在那之後我拋棄了國家，投奔到利榭爾。是因為同為孤兒的境遇使我心生憐憫，又或者是受到菲莉雅夫人的為人所吸引？時至今日我依然不明白。只不過，她最後的表情一直都還深深烙印在我的腦海里。」
手掩著臉，羅金斯搖頭。
「儘管內心對於偽造身分、隱姓埋名留在阿爾貝特大人身邊工作一事抱持著罪惡戚，但我所想到能做的事只有這些了。」
永遠在羅金斯耳邊徘徊不去的最後那句話。
——不要再將我的家人卷進這種事
「我不認為這樣能夠作為贖罪，但侍奉大人及小姐的這幾年歲月繼非虛假，希望您能相信。」
「……那
又為何做這種事？」
「瑪莉塔小姐，您知道愛蕾諾這名女性嗎？」
對於羅金斯的詢問，瑪莉塔搖頭否定。
對於羅金斯的詢問，瑪莉塔搖頭否定。
「她是和菲莉雅夫人一起在孤兒院長大的女性，菲莉雅夫人視她為妹妹般疼愛。菲莉雅夫人曾經說過……她也是家人。」
羅金斯一直以來都悄悄透過商人捐錢給孤兒院，但因此反而使得孤兒院被捲入這次事件。
瑟魯迪歐拷問商人、逼商人透露情報，然後出現在羅金斯面前。
…：以威脅愛蕾諾的性命作為伴手禮。
「這就是所謂的因果報應吧。」
「什麼嘛……講得好像全都是自己的錯。母親大人之所以去世，還有我今日陷於這種困境……歸根究柢都是羅金斯的錯，你是希望我這麼想嗎？」
「……」
「你……對小孩子這樣說實在太卑鄙了。我幾乎不記得母親大人的事……但是卻很清楚從小到大照顧我的羅金斯。這個樣子……我怎麼可能怪罪於你呢！」
瑪莉塔的眼角微微浮現一層淚光，但還是努力忍著不讓淚水滑下臉頰。
「——我以為您會哭著罵我。」
「…你以為我會叫你以死謝罪嗎？」
「你擔心我會做出像母親大人一樣的行動？反正若你們的要求被回絕，我遲早還是會被殺掉。」
了…，為何過去會抓菲莉雅夫人為人質……在我經過多年的侍奉，總算實際體會了原因。阿爾貝特大人……絕對不可能對瑪莉塔小姐見死不救。那位大人太過天真了。正因為他這個人無法做出無情的判斷，所以才——」
話聲未落，室內響起輕脆的掌摑聲。
「所以怎麼樣？不希望珍視之人死去是理所當然的事，父親大人一點也沒有錯。」
「……您所書甚是。」
揮出的掌心顫抖，瑪莉塔開始撲簌掉淚。
——眼前的執事也只能默默看著她流淚。
——過了一會兒，哭累的瑪莉塔再次睡著。
觀察著她的狀況，羅金斯輕聲嘆了口氣。此時房間角落的陰暗處傳出男性的聲音。
「無法對孤兒院那些人見死不救的你……也同樣很天真。」
現身的是渾身漆黑裝扮的男人——瑟魯迪歐。
「你……非常忠實地貫徹著我的教誨。」
「能利用的東西就加以利用……就算對方是昔日的恩師也一樣。別看我這樣，我也很尊重你的意志耶？你就繼續努力。乖乖地守護大小姐吧。」
第二話
「能利用的東西就加以利用……就算對方是昔日的恩師也一樣。別看我這樣，我也很尊重你的意志耶？你就繼續努力。乖乖地守護大小姐吧。」
當天夜晚，寂靜的拉納村孤兒院裡，響起渾身漆黑的男人們的對話。
「……我覺得瑟魯迪歐隊長的判斷太天真了。」
「對吧？應該把這裡的所有人全都處決掉。」
「喂喂，別擅自行動。除非他們反抗，否則基本上就保持現狀。」
「思……知道啦。」
—起床之後，羅伊和蜜妮一如既往到甘蔗田工作。只要乖乖的不反抗，襲擊孤兒院的集團也就不會多加干涉。這幾天以來他們都依照吩咐，像平常一樣地過日子。
今天早上黑衣集團少了很多人，不過還是留了兩個人下來看守他們。
孩子們照常在黃昏之前幫忙採收，從農家那裡賺取生活費。
「——那麼明天也拜託你們了。」
蜜妮收下微薄的酬勞，無精打采地走在通往郊外孤兒院的路上。
這時，等待著蜜妮的男孩子——羅伊出聲叫她。
「辛苦了。」
「思。其他的人呢？」
「這邊的工作已經結束，所以都先回去了。」
「是嗎。那個……前幾天的傷已經不要緊了嗎？」
「只剩下些微痛楚而已。雖然很火大，但都多虧了那女人的治癒魔法。話說回來，那些傢伙到底打算監視到什麼時候？怎麼還不趕快滾出村子。」
「不可以啦，羅伊，說這種話……萬一被聽到，又要遭受殘暴對待了。」
那天遭到施暴的記憶在羅伊腦中復甦。
「我…別看我這樣，我多少有在鍛鍊身體。就是……孤兒院裡的大家基本上都很窮嘛，所以我打算長大之後成為冒險者，賺很多錢。明明一有時間我就會秘密進行特訓，結果卻還被打得那麼狼狽……而且——……還是在蜜妮的面前……」
話說至此，羅伊神情有些緊張。
「怎麼了？」
「不……蜜妮以後想當什麼？有沒有考慮過要從事什麼工作？」
「我對這方面的事都還不了解，不過希望能夠報答曾經照顧過我的人。」
、是嗎。也對……我也得賺錢捐給孤兒院才行。哈哈……那個，如果蜜妮不嫌棄，等我要離開這個村子時——」
羅伊的話——中途打住。
因為他在通往孤兒院的半路上，發現了不想看見的人影。
渾身漆黑、遮住面孔的男人——襲擊孤兒院的其中一人。羅伊下意識擺出防衛姿勢，將蜜妮護在身後。
「幹嘛？我們沒有做什麼可疑的事，只有按照你們所說的像平常一樣過日子，沒有向他人求救。」
「這樣很好。但是……反正你們最後都會被殺掉，真是遺憾。」
羅伊忍住竄上背脊的厭惡戚，大聲問道：
「怎……怎麼回事？我們都確實聽從你們的吩咐了……」
「是啊，我想也是。所以這樣下去未免太可憐了，於是我有一個想法。你們——現在趕快去求救。」
「你在說什麼啊，要是做那種事……大家會……」
「我的意思是，我會裝作沒看到。聽好了……這是你們唯一能獲救的辦法，快去吧。」
羅伊和蜜妮面面相覷，之後彼此點頭。
兩人轉身順著來時的路拔腿狂奔。
拚命擺動著瘦小的身軀——男人默默看著這兩人，輕聲發出嘲笑。
由那沉浸在愉悅的聲音，彷佛可以想見他藏在面具底下的是什麼表情。
「反抗瑟魯迪歐隊長的囂張小鬼，這次居然逃亡了……不得已，只好收拾掉他囉。
所有人也都必須負連帶責任一起殺掉，真是太棒啦……呼呵，呀哈哈~！」
男人自懸掛於腰間的無數短劍中抽出其中一支。
「逃吧，逃吧。獵物就是要四處竄逃，殺起來才有意思，獵人的血液才會沸騰。」
「——吶，雖說要去求救，但該怎麼做？」
「留守的除了剛才那傢伙，另外還有一個人。告訴村子裡的大人太危險了，還是得想辦法聯絡附近城裡的冒險者公會或者警備隊——危險！」
羅伊推開跑在身旁的蜜妮。
由後方投擲而來的短劍刺進羅伊的手臂，鮮紅的斑點濺灑在地面。
「痛……怎麼回事？」
逐漸被黑暗支配的空間裡，緩緩浮現剛才那名男人的身影。
「不錯嚷，身手比我想像得靈活，搞不好前途有為喔。」
「可惡……你打從一開始就不打算放我們逃？」
「你的理解力很好。作為獎勵，我就待會兒再殺你，先把那邊那個小鬼大卸八塊——」
聽見他所說的，羅伊一瞬間忘了手臂的疼痛。
腦袋發白而渾濁，沸騰的情緒匯於一點。
——憤怒。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
羅伊放聲吶喊，撲向眼前男人的雙膝內側緊抓住對方，以身體全力撞擊想讓對方向後仰倒。
對方也一時大意。
論體格，男人遠朥過羅伊，這是他所能使出的最好辦法了。
男人失去平衡倒地的同時，羅伊用盡力氣大吼：
「蜜妮，你自己一個人快逃！」
「可是……」
「別管了，快逃！」
她初次聽見一同長大的少年如這般大吼。
受到聲音驅策，蜜妮一把鼻涕一把眼淚地拔腿狂奔。
雖然平日很可靠，但蜜妮終究只是個未滿十歲的少女。
好幾次以手背擦拭眼角，但視野仍舊被化為一片模糊。
想要呼救，但沒辦法如願發聲。
嘴巴一張開就只能顫抖地發出嗚咽。
再者，到底又該向誰求救？
這種小村莊既無冒險者公會，也沒有警備的士兵。
要去求
村裡的大人們幫忙嗎？可是這段期間孤兒院的大家一定早就被殺掉，羅伊就更不用說了……
內心充滿束手無策的絕望感，蜜妮不小心雙腳絆倒在地。
為了求救，她必須立刻爬起來……雖然如此心想，嗚咽卻情不自禁地從體內湧出來妨礙她。
「嗚……嗚啊啊啊啊啊……羅伊……大家……我不要，誰來……誰來救救我伊……」
「——請問，你還好嗎？」
沒想到自己的哭喚居然有人回應，蜜妮猛然抬起被泥土和淚水沾濕的臉。
對方的臉因自己淚汪汪的視線而變得蒙矓，但聲音聽來非常溫柔。
雖然身上裹著長袍，但能窺見底下裝備著防具，腰間也掛著劍。
會是……冒險者嗎？
是因為接受委託而來到這個村子……？
一思及此，蜜妮懷著微薄的希莖，將手掌遞到對方面前。
掌心裡的是——今天幫忙收成換得的幾枚銅幣。
「拜託你，不夠的之後我一定會報答……求求你救大家……!」
——羅伊對著倒地的對象高舉拳頭。
可是肚子被對方一踹，難堪地倒在地上。
他不禁對於自己的體重過輕感到可恨，並看著對方。
「你挺有一套的嘛？馬上殺掉你實在是很可惜……嘿！ -l
「嗚……咕！」
刺進羅伊手臂的短劍被粗魯地拔出，鮮血隨之飛濺。
「對了……就讓你當我寵物的飼料好了。那傢伙一定很開心。」
「你……你在說什……」
咻——兇器劃破空氣揮落，羅伊在千鈞一髮之際閃過。
「別亂動，要是不把血放掉，肉會發臭……看我把你全身割開，呀哈哈！」
一擊二一擊……被揮舞的兇器一一割開羅伊的皮膚。
對方是在玩弄他。
明明想殺就能讓他一刀斃命……對方說不定是以欣賞羅伊死命閃躲的模樣為樂。
儘管如此……羅伊的力氣確實一點一滴自體內流失。
身體變得鈍重，思路也快要中斷。
流太多血了。
「——好啦，餘興就到此為止。還得去解決逃掉的小鬼才行。」
羅伊意識朦朧之中，望著眼前的男人準備揮下的短劍。
啊啊……我要死在這裡了。
結果——什麼都沒能守護。
蜜妮……對不起。
——羅伊緊緊閉上眼。啪喳，溫熱的液體噴到他的臉頰上。
他連忙以手指擦拭，發現液體黏稠得令人不快。
發生了什麼事……？羅伊睜開眼，神奇的是，渾身漆黑的男人幾乎在同一時間發出慘叫。
「嘖啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我……我的手……我的手啊啊啊啊啊！」
現場有三個人。
原本持短劍的右手，自手腕以下憑空消失得不復蹤影的黑衣男。
茫然看著黑衣男的羅伊。
以及——介於兩者之間，包覆著長袍的男性。
他的手上握著微彎、漆黑刀身裝點著紅色斑紋的劍。
明明沾染著人類的鮮血，看起來卻莫名地美麗。
「——都這麼大的人了，別以惹哭女童為樂。這次的委託，酬勞是無價——就是那女孩的笑容，你這個人渣。」
第三話
—好了，再來該怎麼辦呢？
一抵達拉納村，我就先搜尋了片刻，看有沒有什麼線索。
我到小旅館及酒吧打探消息，但沒有什麼特別有用的情報。
可是才剛進村里兩分鐘，就發現有女童……不，是四處逛了大約半小時，就在村外發現一名哭泣的女孩子。
由於她散發的氣氛非比尋常，我只問了最簡單的必要情報後趕往現場，再來就是目前的狀況了，現身的時機宛如事先算好了般恰巧。
而且還忍不住得寸進尺地脫口說出丟臉台詞，這都是現場的氣氛使然。
三兄敢…竟敢把我的手——」
渾身漆黑裝扮、藏住長相的男人……看來我沒有白跑一趟。
聲音聽起來不像襲擊領主宅邸的那些當事人，而是其他同夥。
不管怎樣，由於我尚未掌握詳細現況，必須讓這傢伙馬上閉嘴才行。
對方以僅剩的左手舉起短劍，我毫不留情地進一步追擊。
彈飛短劍，趁著對方畏縮的剎那，以劍身對準他作為支撐重心的腳部膝蓋狠狠敲下去。
「嗚……啊……你到底——」
對方難以站立而倒地，我趁此同時發動「地縛鎖」。
這是為了捕縛而開發的土魔法，如字面敘違，就是以大地之鎖束縛住對象。
想要捕捉行動敏捷的對象雖然有點困難，可是一旦抓到，對方想掙脫可沒那麼容易。
我的想像是一群可憐的人被裝進太鐵桶，然後灌進水泥。
……算是有點可怕的魔法。
男人仍大鬧著掙扎，我便以肢體語言迫他乖乖就範，接著對傷痕累累的少年施展治癒魔法並詢問詳情。
順帶一提，我也有替抓到的男人進行治療，不過只有讓右手腕止血的程度。因為之後還必須讓他吐出各種情報，萬一死了會很麻煩。
思……根據羅伊少年的說法，黑衣男似乎還有一名同夥。
「那麼首先得解決掉這個問題。話說回來……若是輕舉妄動，不曉得他會對孩子們做出什麼……」
對方只有一個人……嗎。
既然如此，只要能讓他稍微掉以輕心，應該就有辦法解決。
「羅伊，可以幫我一個忙嗎？」
「咦，我……如果我能幫上忙……可是，該做些什麼？」
「思……就是個非—常老套的方法。」
「喔……」
「好。那麼我們現在就從倒在那裡的傢伙身上——把他的衣服剝下來。」
「——實在太感謝您了，真不知該怎麼向您道謝才好。」
孤兒院的一室，愛蕾諾小姐正在向我道謝。
這位女性似乎負責照顧孤兒院的孩子們。
就結果而言，我的實驗進行得非常順利。
以搶來的面具及黑斗篷變裝、誘使對方大意——原以為會因為聲音、氣氛和動作不同而馬上露出焉膊，但只要能靠近到一定的距離，再來便輕鬆獲勝。
將剩下一名同夥也痛扁一頓之後，我以「地縛鎖」將他五花大綁，便擱在一旁讓他與人渣相親相愛去了。
「大哥哥，真的很謝謝你。那個……如果有什麼是我能辦到的，我都願意幫忙。」
「那麼蜜妮只要笑就可以了。誠二先生當時所說的話……實在太帥了！呃……委託的酬勞是無價……？蜜妮的笑容——」
快住口啊啊啊啊啊！你這孩子，這種話別在愛蕾諾小姐這種成熟美女的面前重覆啦！
「羅伊，那種話只是因為當時的氣氛使然……」
「像這樣……嗎？」
蜜妮雖然不太懂，仍在我面前展現出了一個燦爛的笑容。天真無邪的女童還真可陷。若非我人格正常，這種將人的保護欲煽動到極限、如小動物般的可愛恐怕早就釀出罪犯了。
嗯，以這個作為酬勞就綽綽有餘了。
不過嘛，像這樣子閒聊雖然很有趣，但差不多該談點正經事了。
我嚴肅地看向愛蕾諾，對方也輕輕點頭，催促孩子們回寢室。
「因為是不方便讓孩子們聽見的話題，對吧？」
「……是呀。」
我就某種程度範圍內說明了事情經過，並也向愛蕾諾小姐詢問了關於過襲的事。
……原來如此。依照推測，孤兒院的人被當成了人質，作為對於某人的威脅。
被威脅的人，果然是……
「愛蕾諾小姐，請問你認識羅金斯這名人物嗎？」
「羅金斯……不，我認識的人當中沒有這個名字。」
……不對嗎？雖說他遭到威脅的假設也有著幾項疑點。
「會不會是孩子們有親人叫這個名字？」
「不，這些孩子都是無依無靠……」
這怎麼回事？不，等等。
「那麼，有沒有旅行商人來拜訪過這間孤兒院？比如會將花和錢一起送來……」
「有。每到了固定的時期，就會有旅行商人將捐款送來孤兒院。和花一起。」
就是這個！
「你知道是誰送的嗎？」
「關於這點。我完全想不到會是誰送的……」
「
可以借我看看嗎？」
在我的請求下，愛蕾諾小姐將收在架上的袋子拿來。
裡頭果真如我所期待，是即將枯萎的菲莉雅之花。
「……這些菲莉雅之花，果然是羅金斯先生送的——？」
聽了我的自言自語，愛蕾諾小姐彷佛想起了什麼，雙手一拍。
「沒錯，我想起來了，這是菲莉雅之花！……好懷念喔，記得姊姊當時非常興奮。」
「愛蕾諾小姐的……姊姊？」
「不是親姊姊，但是和我一起在這間孤兒院長大，我一直視她為姊姊般仰慕。」
「名字是？」
「——菲莉雅姊姊。她後來和梅爾貝爾的領主大人結婚，但十年多前就去世了。啊啊，這些捐款搞不好是與去世的姊姊相關之人送的。」
真的假的？菲莉雅夫人是這間孤兒院出身的？
根據宅邸那位多話女僕的說法，菲莉雅夫人原本是女僕，在工作地點被領主看上才結婚的。
……可是，那麼羅金斯先生又為何捐錢給孤兒院？
假使捐這些錢的當真是羅金斯先生，菲莉雅夫人和羅金斯先生又是什麼關係？
將菲莉雅夫人視為姊姊仰幕的愛蕾諾小姐當作人質，威脅羅金斯先生……？這種因果關係真有可能成立嗎？
咦……等等……不，難道說…。．
我真是愈來愈愛繳這種八卦的想像了
——該不會兩人有著不可告人的關係？
萬一真是如此，一切似乎就都能搭上線了。而且也就能理解他為什麼會說出「沒資格侍奉」這種別有深意的話。
不被允許卻相愛的兩人。
下定決心作為執事，守護心愛女性的女兒。
並且捐款給養育了所愛之人的孤兒院。
萬一這些是事實，那麼確實是……沒資格侍奉阿爾貝特大人。
——我是白痴嗎！
有許多論點都太過牽強，而且這樣也無法說明為何羅金斯先生認識襲擊宅邸的瑟魯迪歐，叉不是午間的肥皂劇。
見我把頭猛力往桌上一撞，愛蕾諾小姐驚呼。
「抱歉，我有點愛胡思亂想，請別在意。」
我重新展開思考，但結果真相還是得詢問本人才能得知，而且重點也不在此。
重要的是羅金斯先生是受人威脅的可能性很高，以及人質們都已經解脫了……這兩件事實。
再更進一步的事不該現在思考，而且情報也不足夠。
好了——從愛蕾諾小姐的話里能得知的就是這些。
接下來最重要的是……瑪莉塔被帶到哪去了。
既然不在這裡，就是被軟禁在別的地方。
為了詢問，我走近被地縛鎖五花大綁的兩人。
若這些傢伙肯從實招來倒是沒問題，而且也就能確定關於羅金斯先生的事。
可是這兩人從剛才就隻字不提，不管我對他們說什麼都不回應。
兩人把緘默權行使得很徹底。
對付這種囂張的犯人，最好就是加以拷問或者砍掉腦袋，進行應當的處置，但很可惜我沒有拷問他人的經驗。對方受過相當的訓練，想讓他們鬆口應該很難。
而且也不可能殺掉難得到手的線索。
只好乖乖把他們帶回梅爾貝爾了嗎……
「想不想說點什麼了？這樣的話，我就幫你把被砍斷的手接回去……儘量努力接看看。」
我不曉得治癒魔法能不能連斷臂都接得回去，但值得一試。
「……明明就是你砍掉的。」
「這麼說來，好像真是如此。」
……這是我第一次砍人。就連現在回憶起來，甚至還稍微有種噁心觸感傳到手中的錯覺。
但就當時的狀況，根本無暇讓我顧及那麼多，我也不對此感到後悔或抱持罪惡感。
我試圖找出其他可利用的情報，於是朝摘掉面具的兩人身上集中意識。
兩人的武藝技能都還過得去，不過引我戚興趣的則是眼神兇惡的男人——人渣所持有的「野獸馴服L V 2（14/50)」。
這是我無論如何都想偷的技能，但目前狀況緊張，因此我猶豫著是否該保留剩餘的次數。
可是，能將魔物收伏為夥伴，實在教人興奮。
服從魔族艾爾芭的獅驚獸實在很帥氣。
考慮到將來，也可以把技能轉讓給成為夥伴的魔物加以強化。藉由最強的魔物軍團，征服世界將再也不是夢—
等等……如此一來我豈不成了魔王？不行不行。
現在不是妄想這種事的時候。
不……等等。說起來——
「我聽羅伊說了……你欺騙羅伊他們，說要放他們逃跑，結果後來卻想殺他們？」
人渣男身旁的另一個男人，身體不禁顫抖了一下。
「關於這件事我不打算追究，因為或許是你們的隊長下的令，要你們暗中殺掉已無用處的人質……也或許並非那樣。話說回來，你們都怎麼與隊長聯絡？我聽愛蕾諾說，偶爾會有大型鳥類飛來這裡？」
「…。你想靠它追蹤是白費工夫。它只聽我的話。」
喔喔，這反應不錯。
「你似乎說過要把羅伊當成寵物的飼料？該不會寵物是鳥型魔物？」
「是又如何？」
「你可以現在把它叫來嗎？」
「我拒絕。反正你八成是想利用它來從我口中套出情報——」
「我發誓不會對那隻寵物施暴。除非它襲擊我。」
說著，我將劍從劍鞘抽出，抵著人渣男的喉嚨。
「再者——若想要情報，我會直接拷問你。我沒有拷問的經驗，下手可能會失控。坦白說我根本不需要兩個人，要帶去梅爾貝爾也很麻煩……乾脆現在就減掉一個人也是種樂趣。」
「……好吧-反正你是白費工夫。」
我儘可能不帶感情、語氣平淡地說著這些話。雖然演技笨拙，但我盡力了。
不過對方之所以讓步，則是由於相信自己的寵物不會親近他人。
話說回來，幸好孩子們都回寢室了。我不想讓熟人或小孩子看見我展現這種惡劣行徑的現場。
愛蕾諾小姐雖然親眼目擊剛才的景象，但她應該能理解那是我竭盡全力的演技——「誠二先生……其實是有點可怕的人呢。」
愛蕾諾小姐不改臉上的微笑，但仔細觀察，我們之間站的距離變遠了。
兩步……不，居然後退了……三步？
是的，我被誤會了〜
我將被綁的兩人拖出孤兒院，命令人渣男呼叫寵物。
經過片刻——暗夜裡響起劃破空氣的聲音，一隻略大的鳥翩然而降。
「血腥雷本」——有著幾乎快融入暗夜的黑羽，鳥喙內部隱約可見排列細密的尖齒。如我所猜測，是鳥型的魔物。
並未持有什麼厲害的技能，但這不重要。
黑鳥停在被五花大綁的人渣男肩上。我試著伸手靠近。
才一接近，黑鳥便發出「咕嘰！」的叫聲，差點將我的手指咬斷。
「呵哈哈！所以我說過了，它只聽我的。」
原來如此。唉呀呀，野獸馴服這技能真是不得了。
——「見識到了」好東西。
好了，來試試看吧。
我抓起人渣男的右手腕。
「你想做什麼？」
「……沒什麼，只是覺得我這一劍砍得真是俐落乾脆。」
為了不引人起疑，我假裝觀察傷口——發動了盜賊神技。
渾身湧現的充實感，總是讓我雀躍。
……成功了。
「野獸馴服」——能夠與特定魔物溝通……雖然很興奮，但暫時先保持鎮靜。
雖然不曉得這個技能實際發動是什麼樣的感覺，但效果倒是立刻就呈現出來了。
站在人渣男肩上的黑鳥奕然顯得很疑惑——不，從外表看不出變化，但是我感覺到它傳出疑惑的情緒。
人渣男則是面露焦急。
「怎麼……回事？這怎麼可能！快說話啊，你是怎麼了？」
由於喪失技能，所以無法進行溝通了吧。不管再怎麼呼喚也感覺不到半點回應，使得他有點陷入恐慌。
「雖然你誇下海口——」
我從皮革袋裡取出肉乾，朝黑鳥溫柔地招手。
——稍微猶豫片刻，黑鳥拍動翅膀，靜靜地飛落到我肩上。
這總該不會是達利歐先生特製肉乾的功勞，而是技能的恩惠對吧？希望是這樣。
否
則達利歐先生為世界最強的假設可就要成真了。
「……看來這傢伙選擇了我。」
「開……開什麼玩笑—！它是我的！像你這種傢伙，為什麼……！」
看見我撫摸黑鳥的頭，人渣男發瘋似地叫嚷。
雖然有些愧疚……但我基本上贊同「壞人不需要人權」的觀念，於是決定努力無視。
因為實在很吵，我重新強化了「地縛鎖」，對方在壓迫之下再次沉寂。
——總之這麼一來就可以靠這隻黑鳥帶路，抵達瑪莉塔被軟禁的地點了。
能否竊取成功是一項賭注，不過進行得很順利。
可是……我總不可能自己隻身去突襲。
雖然很擔心瑪莉塔，想儘快去救她……而且也得將這兩個傢伙繩之以法，或許應該先回梅爾貝爾一趟，請求阿爾貝特大人協助。
——我向村民借來馬匹運送被捕的兩人，並向愛蕾諾小姐他們告別，然後立刻離開了村莊。
「關於孤兒院被襲擊的事，我會向阿爾貝特大人報告。還有……在這場風波平息之前，你們最好先到安全的地方避難，因為還不能完全放心。」
「……說得也是。誠二先生也請保重，真的非常感激你救了我們。」
我跨上盧克的背，在肩上站著黑鳥的狀態下握住韁繩。
盧克發出「咕喔喔」的叫聲，我側耳一聽……果然聽懂了它想表達什麼。
若是有意對話的魔物，就能夠進行溝通嗎……？
「——咦？……不，不是那樣啦——這是必要的對策——我一向都很感謝你，真的——思……思。」
……我有點吃驚。
「盧克，你……原來是母的啊——……」
想當然，這是第一次有女性（？）向我表示類似「明明都已經有我了——」的心意，只是沒想到對方居然是魔物。
回程的路上——總覺得盧克騎起來有些顛簸，應該不是我多心吧？
第四話
從拉納村回到梅爾貝爾，比去程花了更多時間。
馱運著兩個人的馬匹體力不如盧克，每隔一段時間就必須休息。
回到梅爾貝爾時，高掛夜空的月亮早已通過頭頂正上方而西傾。
仔細回想，我的身體從二大早就沒一刻閒過。
……實在是開始有點疲勞了。
城門想當然是關著，但並非無人站崗。回應我的呼喚，從外壁上方探出了一張熟悉面孔——是負責警備城門的尼可拉斯先生。
「……思？喔喔，這不是誠二嗎？怎麼會這麼晚？後面那些人是…」
被這麼一問，我煩惱著該如何解釋。
尼可拉斯先生知道這次的事件嗎……？雖說就某種程度進行了情報管制，但尼可拉斯先生是衛兵。既然他的職責是城門的進出管理，不可能沒收到來自上頭的任何情報。
稍微向他套話，果不其然得到「……為什麼你知道這種事？」的回答。
「——……原來如此。」
我簡單向他說明了事情原委——為了尋找線索，所以前往拉納村之後發生的事。
「所以我想把這兩個人帶去見阿爾貝特大人。」
我指向被捆綁的男人，尼可拉斯先生點頭：「明白了。」
只不過，因為沒辦法讓來歷不明的人進城，保險起見他也跟著我一同前往領主宅邸。
——將被捆綁的兩人交給領主宅邸門前的衛兵，我申請晉見阿爾貝特大人。
同時一邊煩惱著該怎麼說明我是如何馴服了黑子（※血腥雷本的名字）。黑子知道軟禁的地點。
我想請求……不，是希望領主務必協助我將瑪莉塔平安救出。
……仔細想想，若非與瑪莉塔有著一絲交情，我只不過就是個區區的冒險者，說想晉見領主大人根本太狂妄了。
但很意外地，對方答應了我的請求。
也許是因為對方的搜索也碰到了瓶頸？
被帶進宅邸，我被安排在客房等候。
……這也難怪，畢竟我是深夜突然造訪。
我在室內的沙發坐下，身體陷入座墊。
因為疲勞，或者是因為質地舒適柔軟的家具……有種身體逐漸融化的感覺。
——好睏…。
好了，該怎麼解釋黑子的事呢？
它現在和盧克一起在宅邸外面待機……魔物基本上不會親近人類。但正如存在著「野獸馴服」此一技能，魔物有時會服從特定的人類……這是我目前為止認知的情報內容。
堅稱我原本就有這種特殊技能（※野獸馴服）是很簡單，但如何從黑衣男那裡奪得魔物卻很難加以說明。
因為實際上是我靠著盜賊神技搶走對方的技能，黑子突然變得不認識眼前的人渣主子，正當它感到困惑時被我重新馴服……大致上應該是這樣。
就算是由於對方失去了技能，但居然立刻就能切摸投靠的對象，黑子……真是個可怕的孩子。
姑且不論最後這句玩笑。黑子它本身應該也不明白為何會這樣。
直到前一刻都還是主子的男人，剎那間失去了鞏固這項關係的技能。它親身經歷這種本來不可能發生的現象，也難怪會錯亂。
由那個人渣男自信十足的模樣來看，基本上應該不可能二度馴服已歸順他人的魔物。
總之無論如何，我藉由常人不可能擁有的神技吸收了黑子作為夥伴，之後將會拜託它帶路。
要在不透露我的技能的情況下讓對方信服，似乎會有點辛苦。
也許這不是什麼好笑的假設，要是我到騎獸出租店，從販賣已調教過的魔物維生的商人那裡偷取技能，不曉得魔物的歸順程度是否會全部歸零而變回野生？
雖然我認為應該不至於連不在手邊的魔物都立刻產生影響……但想求證應該很困難。
——坐在沙發上想著想著，思路由於睡魔來襲而逐漸中斷。雖然明白沒有充裕時間讓我睡覺……但是稍微……眯一下吧。
「——思……喔？」
我被敲門聲驚醒。走進房裡的是女僕。
透過窗戶可以望見天色已稍微泛白。
看來我似乎熟睡了一會兒。拜此所賜，身體好像輕鬆多了。
—女僕將我帶到辦公室門前，我將武器交給入口的衛兵保管。
……這是理所當然的措施。
「打擾了。」
我有點緊張地推開房門。
問我為什麼緊張？因為坦白說，這是我初次直接和阿爾貝特大人見面。
以前雖然想和他打聲招呼，但阿爾貝特大人工作繁忙，沒有見面的機會。
不過瑪莉塔曾經說過：『我告訴父親大人交到了朋友，父親大人很高興。』
所以或許他至少聽說過我的名字。
辦公室里除了我以外，還有四個人。
坐在辦公桌前的人物——是一位金髮碧眼、神情柔和的壯年男性，身上衣物是以有著金絲刺繡的白布縫製而成，雙手抱在胸前、手肘拄於辦公桌上。
外表似乎有點憔悴。應該不是我多心。
年紀大約四十出頭。這個人就是阿爾貝特大人……嗎？
總覺得表情輪廓有點像瑪莉塔。果然他確實才是瑪莉塔的父親……我只花叭秒便將這些思考拋諸腦後，轉而看向剩下的三人。
一位坐在窗邊的沙發上，看不見長相。在他兩旁則分別站著一位穿戴白銀鏜甲、風格宛如騎士的男人，以及一位身穿長袍的女性。
喔喔，是精靈。根據圖書館裡的書籍記載，他們基本上不會離開森林，為何會在這裡？由青草綠的長袍衣襬底下可以窺見陶瓷般白皙的四肢，加上過分端整的五宮、砂金般的柔順髮絲，以及一對尖耳朵，充分證明她無疑是精靈。
她的外表吸引了我的目光，而她翡翠綠的瞳仁也望向我這裡……眼神交會。
「他……應該沒問題。」
辦公室里響起銀鈐般的聲音。精靈女性說了這句話。
究竟是什麼意思……？
無視我的疑惑，阿爾貝特大人緊接著開口：
「你就是誠二嗎？小女似乎受你關照了。」
「那個，這次的事件，我真的很抱歉……」
「不……那件事不要緊。畢竟除了你和另一位朋友之外，所有人都陷入了昏睡。對了，關於你抓回來的那兩個人……可以請你說明得詳細一點嗎？」
於是我便將前往拉納村的前後經過，以及愛蕾娜小姐告訴我的事情全部據實以告。
包括羅金斯先生可能被拿人質要脅的事。
至於黑子，我還在考慮該怎麼解
釋。
「——菲莉雅成長的孤兒院……？但為什麼羅金斯……啊啊，這種事情你也無從得知吧。」
儘管聽聞搜索有了進展，阿爾貝特大人的表情仍有些陰鬱。
「請問……我是否做了多餘的事？」
該不會他們正秘密進行搶救計畫，結果卻被我打亂了……？可是與我憂心的相反，阿爾貝特大人說出令人訝異的話。
「沒這回事。只不過…我打算接受對方的要求。」
「為……為什麼？難得……」
「因為這樣瑪莉塔平安歸來的機率比較高……我若這麼說，你應該會覺得我很沒用吧。」
他所說的意思……我可以理解。
若是為了搶救而發動奇襲包圍敵人，對方的確很可能加害瑪莉塔。
正因如此，所以我才認為需要領主的協助，設法防止演變成那樣的事態……但這就是所謂的父母心嗎。我以前似乎曾在哪裡讀過……當碰上綁票勒贖事件，父母親並未報警，反而偷偷支付贖金的案例出乎意料地多。
單身的我雖然算不上深有同戚，但父母心應該無論在哪個世界郡相同。
和那些襲擊犯相比起來。老實說我突然覺得巴魯可愛多了。
下次要是又見到他，我會再稍微溫柔一點疼愛他。
「自從妻子去世至今，我一直致力發展商業……努力讓國家變得更豐裕。就如同我當初對她的誓言……但是——我不想再連女兒都失去。」
雖然不曉得菲莉雅夫人去世的詳靖，不過阿爾貝特大人的話語中有著不容他人置喙的魄力。
既然他如此表示……我也不便再說什麼。
——此時，坐在沙發上的男性卻插入話題。
「你還在講這種話。事到如今，簽約儀式不可能中止。」
出聲的男人可形容是個體格魁梧的男子漢，語氣蘊含著些微怒意。
倒豎的紅褐色頭髮與鬢角圍成一圈環繞著臉—宛如獅子鬣毛般毛髮的中央，集結著散發威嚴的五宮。不過，與他的如此容貌恰恰相反……這麼說或許很失禮，但他穿戴的衣物看似相當昂貴。
「……我不是叫你先暫時安靜嗎？等誠二回去之後，我再和你繼續剛才的話題——」
「有什麼關係？這小子讓我有點在意。」
咦？這個人怎麼回事？居然用這種口氣對阿爾貝特大人說話？他可以對領主大人這樣子說話嗎？
我看著打斷對話的男人的臉，集中意識——咦……騙人……
「小子，你是冒險者吧……我很看好你。如何，要不要試試來我手下工作？嗯？」
「……你是……」
魁梧的男人轉向我，對我咧嘴一笑。
「我嗎？我的名字是哈汀……哈汀•提歐，貝拉德——是這個利榭爾的國王。」
—經過幾秒的寂靜，出聲的是守在一旁的騎士男人。至於我則選在努力嘗試將半開的嘴巴闔上。
「陛下，請別隨便透露這種事。而且您都還不了解這名少年的來歷——」
「伊麗不是說他沒問題嗎？」
等一下。
這個魁梧的男人……是國王？換言之……也就是阿爾貝特大人的兄長？
總覺得似乎有點……不像。到底為何他出現在這裡？
「不，突然問我這種事，我也……」
「嗯，等你下定決心。隨時歡迎你來敲響王都大門。話說回來……連這樣的小子都很努力，你卻還不肯改變心意嗎，阿爾貝特？」
了…，是的。」
「這樣繼續談下去也沒有交集……那麼隨你高興，我要自己行動。凱因！伊麗！跟我來……那邊那個小子也是！」
「王兄！您打算做什麼？」
「……你就好好反省自己的判斷有多麼愚蠢。」
阿爾貝特大人似乎想要反駁這句話，才張開嘴——辦公室的房門就被關上。我在國王的凌人氣勢下也跟著一起走出房間……但還搞不太清楚狀況。
「那個，我可以……請問一下嗎？為什麼國王陛下會在這裡？」
「你知道我們和西方群島各國將要簽訂條約的事吧？我和阿爾貝特原本預計要從帕斯科姆搭船，前往出席簽約儀式。」
結果卻接獲這次事件的消息，和阿爾貝特大人共同回到這裡商討對策。另外我還有幾件事尚未搞懂，於是便趁著在走廊上前進的時間詢問。
「剛才，這位精靈女性所說的話……」
「伊麗，你向他說明。」
聽見國王指示，被稱為伊麗的精靈代為回答：
「我想你應該從外表就看出來了，我是精靈。雖然不太為人所知，但精靈可以稍微看出他人的內心……不，是擁有從他人身上看出所散發氣氛的能力。」
……咦？這……這這這這是什麼意思？
「用說的很難解釋，以你的情況……會有一種像是眺望清澈河流的心情。既沉穩卻又強韌。但也殘留著童稚般的純真，因此也蘊含著脆弱……大概是這種感覺。」
住口啊啊啊啊啊啊！超難為情的啦！
不要偷窺我的精神心理啊啊啊！雖然我沒有資格說這種話！
唔唔……換言之，我在一開始就被檢查了是否為危險分子。
可惡……被偷窺了……嫁不出去了啦。
「就是這麼回事。這邊這個男人是近衛騎士隊長凱因，伊麗則是宮廷魔術師。兩人都是我親自提拔的人才。
他這麼一說，我突然很想偷看在場所有人的狀態檔案……但現在還是先問問題。
「您接下來有何打算呢？」
「那還用說，當然是逼供你抓來的那兩個人，找出襲擊犯的藏身之處。阿爾貝特話是那麼說，但我可不打算乖乖聽從。這次的條約締結雖然是由他主導進行，但加深國家之間的交情非常重要。」
嗯……就算乖乖聽從，瑪莉塔也不見得能平安歸來。
既然阿爾貝特大人不願行動，那麼我該協助的就是國王…嗎？
只要有黑子帶路，也不必特地逼那兩人吐實。應該立刻召集救援部隊——
「是啊……無論如何都要平安救出瑪莉塔。」
但是國王一聽我如此說，突然停下腳步轉頭看我。
「……我想你的認知或許和我有點誤差，所以我事先聲明。小子，你認為最該優先的事項為何？」
「這……平安救出瑪莉塔。」
「真讓人高興。但……我不這麼認為。當然，我也想儘可能救她……但萬一碰上無法如願的狀況——我會以簽訂條約為優先。」
「……咦？」
「若你無法接受我的想法，那麼接下來就沒你的事了。」
換言之，這位國王……若是對方以瑪莉塔為擋箭牌——也會毫不顧己i地殲滅敵人？
之後前往西方簽訂條約……
這……怎麼可以。
對國王而言，瑪莉塔明明也是侄女。
我實在有些動搖，因此不禁脫口冒犯：
「可是……萬一國王陛下的家人碰上相同的狀況……」
「我當然會採取同樣的行動。這就是我和阿爾貝特之間最大的差異。所以呢，你要怎麼辦？」
剛才的問題或許很不合宜。因為那終究只是以我的價值觀為前提的假設。
但是—
「我……並沒有那麼成熟，能為了大人的益害關係而將朋友割捨。而且保護瑪莉塔才是我在公會接受的委託內容。」
「哦……」
——我……要依循我的價值觀行動。
毅然決然地說了這些話之後，國王只是面容帶笑地一把抓住我的頭、來回撥弄頭髮。
「你還很年輕……但這樣倒也不壞。隨便你吧。要跟我一起來也可以，若不喜歡我的做法，你就按你自己能接受的方式行動。只不過……若剛才那只是你嘴上講講而已，我會取消先前曾經說過看好你的話。」
國王只說了這些便再次邁步。
我剎那問猶豫著是否該跟上，但最後還是留在原地。
以為只要請求協助就能平安救回瑪莉塔，看來是我太天真了。
我實在沒料到會有這樣的發展。
若站在原本打算接受要求的阿爾貝特大人的立場來看，我或許真的做了多餘的事。
「——別放在心上。要不是你有來，哈汀大人或許早就硬是出席簽約儀式了。」
彷佛內心被看穿似的，有人突然對我說了這些。我一抬頭，就見到翡翠般的雙眸正望著我。
三思思是瑪莉塔會更早就被犧牲掉嗎？…話說，你真的不是會讀心嗎？
」
「哈汀大人的想法也沒有錯……雖然阿爾貝特大人極力反對。那麼我也告辭了——」
伊麗小姐只和我聊了這些便加緊腳步離去。
是在安慰我，我的行動並非白費嗎……？
無論如何，既然事已至此……而且還夸下了海口，就必須行動。
——老實說，我有一個點子。
雖然必須藉助某個人的力量，而且這麼一來或許我將無法繼續待在這個國家。
……誰管那麼多！瞓才都說過要救瑪莉塔了。
——我告別領主宅邸，先回到飽餐老爹亭一趟。
太陽已經升起，整棟建築里洋溢著一如往常的香氣。
啊啊……太治癒人心了~
近日以來都連續處在劍拔弩張的氣氛當中，像這樣的日常景象真是滋潤人心。
等一下又要再帶著盧克出遠門，所以得先攝取優質的營養才行。而且搞不好……這將會是我在此地的最後一餐了。
「喔，誠二啊。不曉得你是接了什麼委託，但莉姆很擔心你喔。」
達利歐先生話才剛落，我就看見莉姆正好走下樓。
「抱歉，讓你們擔心了。」
「——誠二！」
莉姆驚呼的同時，我已經被她緊緊抱住。
因為我剛好坐在椅子上，感覺臉頰似乎接觸到柔軟的部位，但一定是我多心了。
……幸好莉姆是獸人而不是精靈。
不，對方都說了並非能讀心。
「我聽多雷先生說你去了拉納村……然後你一直沒有回來。」
「喔喔，雖然回來晚了，不過大有收穫。」
我判斷將現狀告訴莉姆不會有大礙，於是就一邊將早餐送進胃裡，一邊向她說明了概況。
包括我接下來打算做的事。
「我……我也想去。」
「抱歉，這次沒辦法帶你同行。」
「我這次不會再……不會再像之前那樣子扯後腿了……」
莉姆沮喪地垂下耳朵，講話聲音愈來愈微弱。
那真的並非莉姆的錯。連我自己也完全對羅金斯先生深信不疑。
「別看我這樣，我也很拚命地努力想要讓自己變強。」
「……強到下次能夠獨力帶回青苔？」
「為……為什麼你會知道？」
感到難為情的獸人少女滿臉通紅。
她不太想被別人知道這件事嗎？
「是……是亞諾爾德先生告訴我的……」
「……爸爸是大笨蛋！」
亞諾爾德先生，請節哀。不如說……對不起。
「我的確……實力完全追不上誠二。」
莉姆眼角微微噙淚的模樣，使得我有些愧疚。
我的能力幾乎是靠著偷竊而來，認真鍛鍊的莉姆根本無需自卑。
想拯救瑪莉塔的心情……莉姆二疋也和我相同。
我實在很想乾脆將技能的事情都告訴莉姆。
只要取得她的諒解，再透過技能轉讓來強化她的能力…：
「那個，莉姆……」
「什麼事？」
現在還是……算了。
我也尚未嘗試過技能轉讓的實際流程，萬一自己的熟練度歸零，那我反而會遭到弱化。
再說—
我搖頭拋開腦中掠過的想法。
莉姆不是那樣的女孩，我知道。但是現在……還是先持保留的態度。
「不……還是算了，沒什麼。下次有機會或許再告訴你。」
無論如何，我不打算讓莉姆涉險參與此次作戰。不是擔心扯後腿的問題，而是計畫若進行得順利，最後……很有可能必須面臨處罰。
「對不起……但我一定會救出瑪莉塔。」
——結束與莉姆的對話，享用完最後的早餐，我便啟程離開梅爾貝爾。
可以的話，最好能在國王他們展開行動之前就讓一切結束。
黑子帶領著我向南前進。
非常湊巧，和我現正前往的目的地是同一個方向。
總之必須先一路往南——
——杳無人煙的森林中——在一處略微開闊的地點，我正在等候某位人物。
不枉費期待，飛行騎獸的行進速度很快。
空中的黑點愈來愈大，目標對象翩然降落眼前。
雖然有點擔心會不會一見面就被殺掉，但看來是我杞人憂天。
不惹怒對方地簡短傳達了必要內容，請求對方幫忙做一件事。
「我確實答應過可以實現你一個願望，什麼都可以…但真的只需這樣就好？」
「是啊。敵人的敵人就是朋友……不，有點不太一樣——將任誰都視為敵人的災禍置於漩渦當中——應該是這種感覺。」
「我是……災禍嗎？」
「對當時的我而言，實際上確實是災禍……啊，抱歉。」？…，我是無所謂。但萬一被發現與我有牽連，有麻煩的會是你吧？」
「這個問題就到時候再想囉……嗚哇啊啊啊啊！」
「你在做什麼？」
「沒有啦，哈哈哈，只是在想我跟這傢伙或許也能交談……看來對我來說還太早了。」
「這話是什麼意思……嗯？你肩上的傢伙是——思……哈哈，這可真有趣。」
原本我是打算摸摸看眼前笑得很愉快的人物所搭乘的飛行騎獸，結果自己差點少了一隻手，黑子則是狠狠瞪著對方譴責它駙才的行為。
「喂，黑子……別這樣，剛才是我不好。」
「唉：其實我本來就有點好奇你會請求什麼願望……再加上剛才的事，你這個人果然很有趣。」
「謝謝誇獎。對了，剛才你一直叫我『你』，我記得之前好像已經自我介紹過了……啊，該不會是忘了？」
「誠二……吾妻，對嗎？」
「太好了，你還記得。那麼就拜託你了——艾爾芭小姐。」
實力強大得可怕，卻與馴服的魔物培育出友情、有著如此可愛一面的魔族女性——艾爾芭。
要是將可愛兩字脫口而出，恐怕我的腦袋會被她一箭射穿，這可不是開玩笑的。
有道是「昔日的敵人為今日的盟友」……若有此人相助，就再可靠不過了。