第五卷 番外篇《某天的艾麗娜食堂》
和諾娃兒打好關係的兩天後……我在艾莉娜食堂後面的空地訓練，一面思考食堂的改裝計劃，以及差不多該啟程了。
「呼……先到此為止吧。」
中午的尖峰時間已過，現在是不去幫忙也沒關係的時段。
不對，說起來我們造訪前食堂也沒出過問題，本來就不需要幫忙。因為我們不是正式員工，去幫忙的話，迪他們有時候會露出不好意思的表情。
「可是……即使現在應付得來，只要有一個人身體出狀況就完了。」
若遇到緊急情況，諾艾兒的家人應該會伸出援手，但這也稱不上穩定，我想是時候雇用新人了。
生意這麼好的店，多請一個人也沒問題吧。
我邊想邊擦汗，幫我準備水的艾米莉亞看到我這樣，面露疑惑。
「天狼星少爺，發生了什麼事嗎？您怎麼心不在焉的……」
「沒有，我在想事情而已。」
正想把這個主意講給艾米莉亞聽時，我感應到有幾個人在接近這塊空地。
不久後，一輛馬車停在廣場，從中走出數名男性，其中最年輕的男子開口向在廣場中央練劍的雷烏斯問話。
「小弟，你在這裡做什麼？」
「呼……呼！」
「喂，聽得見嗎？」
雷烏斯有時會太專注在練劍上，聽不見其他聲音。
感覺到狀況不妙或殺氣的時候，他會立刻回過神來，如今他卻無視男人的呼喚繼續揮劍，大概是本能意識到這個男人沒有威脅性。
「你夠了喔。這個地方是——」
「喝啊——！」
這應該是最後了。他鼓起幹勁用力一揮，在附近捲起一陣風，甚至把旁邊的男子都吹走。
「呼……咦？你誰啊？」
雷烏斯終於發現那人，納悶地低頭看著被劍壓震飛的男子。
年齡跟我差不多的男子被雷烏斯的氣魄震懾住，依然拼命掩飾臉上的恐懼站起來。
「我、我有事找你。」
「抱歉，我練劍練得太專心，沒發現你。你找我有啥事？」
「沒、沒關係……現在注意到也不遲。」
男子故作鎮定，才剛準備解釋，較晚從馬車裡出來的貴族風男性便硬是介入其中。
「搞什麼！我只是叫你趕走他，是要花多少時間！」
「對、對不起……」
「你這傢伙還是老樣子，派不上用場。所以？你這傢伙在我的土地上做什麼？別給我擅自進入啊。」
「你的？這裡是艾莉娜食堂的後院吧？還有我才沒擅自進入，迪哥有答應我。」
「艾莉娜食堂的？」
我覺得就這樣交給雷烏斯處理，情況會變得更複雜，因此我也加入他們的對話，向貴族男子詢問詳情。
這名貴族負責統治不遠處的城鎮，前幾天偶然經過歐拉姆鎮，喜歡上這個城鎮，所以想來蓋別墅。
「……然後你就看上這塊地。」
「嗯。這麼大塊的地，想必能蓋出符合我身分的高級別墅。」
順帶一提，聽迪說這塊地是歐拉姆鎮的領主喜歡迪做的菜，讓給他的土地。
然而，這塊廣大的土地蓋了食堂後，還剩下很大一塊空間，迪似乎也不知道該如何處理。實際上，這塊地什麼都沒有，目前只會用來給我們訓練或陪家裡那三隻玩飛盤。
迪之前說過如果有人真的想要，讓給他也沒關係，看來這名男子就是如此。
雖然他還沒有跟迪見過面，從那高級的服裝與信心十足的態度看來，應該頗有財力及地位，這塊地終於要被人好好利用了。
聽見我們交談的雷烏斯，在我旁邊頻頻點頭。
「蓋在這裡的話，隨時能去吃迪哥做的菜，應該會是棟好別墅。」
「你在說什麼？我要蓋的是符合我身分的別墅喔？那種小店當然要拆掉。」
「什麼！」
雷烏斯聽了勃然大怒，我把手放在他頭上制止他。
「大哥，幹麼阻止我！那裡是迪哥他們的家耶！」
「我知道。你先乖乖待著。」
從他說的那句話來看，對方採取行動搞垮食堂也不奇怪。
艾莉娜食堂有危險的話，我當然不會坐視不管，可是對什麼都還沒做的貴族出手並不明智。
因此我先叫雷烏斯退下，詢問那個人：
「鎮上的居民都很喜歡那間食堂，勸您最好不要講這種話。而且留著那間食堂，也還剩很多空間可以蓋別墅啊。」
「哼，你不懂。我要住的房子旁邊有那種寒酸的小店，看起來就不氣派了。」
雖然不是會對我們的態度及措辭一一挑毛病的那種貴族，這男人也挺任性的。
不過以這個條件不太可能得到這塊地，還是跟他說一下吧。
「這塊地的地主是經營那家食堂的青年。領主很喜歡那家食堂，若您硬要插手，可能會和領主起爭執喔？」
「那還真麻煩，可是，只要那傢伙自己離開不就得了？既然是經營小店的平民，拿點金幣給他就——」
「大概沒用吧。他不是會看錢行事的人。」
「夠了，你怎麼那麼囉嗦。無關的人就閉上嘴巴！」
「怎麼會無關。我是那名青年的家人。」
貴族男子狠狠瞪了不停反駁他的我一眼，我們卻毫不在意。
假如他要靠蠻力解決，我完全無所謂，可惜貴族男子嘖了一聲回到馬車裡，大概是雷烏斯的氣勢讓他判斷贏不了我們吧。
「哼，用講的誰都會。你給我記住。」
這人任性歸任性，判斷危機的智慧還是有的。
馬車載著悶悶不樂的貴族離去，我看到剛才找雷烏斯問話的年輕男子坐在駕駛座，愧疚地向我們低頭致歉。
「大哥，那傢伙回去了耶，沒問題嗎？」
「先和迪報告再說。雖然我剛才忍不住講了那些話，最後做決定的還是迪他們。」
我們立刻回到艾莉娜食堂，跟迪說明狀況。
「……竟然來了這樣子的人。」
「是啊，他看起來一點都不在乎這家店。抱歉，就算是突發狀況，我也不該擅自說那些話。」
「不會，如果我在場，也會說出與您同樣的話。」
「不如說幸好天狼星少爺先幫我們應付那個人。換成是我，八成會狂罵他一頓，對那人超級沒禮貌。」
「大哥，之後要怎麼辦？」
「要是那人去找領主商量，土地被賣掉就糟糕了吧？」
「嗯……我覺得不會耶。」
「對呀，領主那麼喜歡迪先生做的菜。」
畢竟他可是因為喜歡迪的料理，直接把這麼一大塊地送出去。
再加上他還會特地喬裝，動不動就跑來這裡吃飯，我不認為他會做出害這家店倒掉的行為。
順帶一提，那位領主我也私下調查過，他不是會實行高壓政策的人，致力於歐拉姆鎮的發展，鎮裡的居民似乎都覺得他很可靠。
至少我相信他會站在迪他們這邊。
「總之這幾天那些人應該會採取行動。做好心理準備吧。」
「是。對方可是貴族，我去多做一些準備。」
「如果他想對這家店硬來，看我用魔法燒了他！」
「用不著諾艾兒姊出手。我會先把那人砍了！」
「雷烏斯大人好帥！」
「嗯……不要太激動啊。」
遵循本能行動的諾艾兒跟弟子們害我感到一陣不安，默默做著準備。事件當天就發生了。
「你就是這家店的主人嗎？這男人應該已經對你說了吧？」
最後一名客人回去，食堂準備關門的時候，剛才那個貴族來了。
那人帶著數名壯漢進到店內——八成是在戒備雷烏斯——隨便打了聲招呼，便將裝滿金幣的袋子扔到桌上。
看那個大小，恐怕裝了五十枚以上。
「我討厭繞圈子，就這樣成交如何？」
簡單地說就是「給你錢，滾出去」。
有五十枚金幣應該可以蓋一家新店，只要跟領主商量，大概也會幫他準備空地。
考慮到這樣就能免去之後的麻煩事，這個提議也不見得不好，但……
「恕我拒絕。」
迪直接拒絕，沒有一絲躊躇。
不僅如此，他只瞄了金幣一眼，看起來對它毫無興趣。
「你認真的嗎？這麼多錢可以蓋出比這種破房子更高級的食堂喔？」
「這裡是我們的家……我們的歸宿。我絕對不會讓步。」
「是嗎，你以為這些錢是假貨對吧？我懂你懷疑的心情，不過與其住在這么小的——」
「……不准侮辱我岳母蓋的房子。」
從以前到現在眼神始終銳利無比的迪，當上父親後有了威嚴，認真一瞪還挺有魄力的。
貴族被他瞪得說不出話，因此迪清清喉嚨，接著說道：
「總而言之，無論金幣是真是假，我的決定都不會改變。因為在我眼中，這些金幣看起來滿是髒污。」
「髒？哪裡髒？它們的光芒如此耀眼。」
「以前某位人士給我的金幣……看起來比任何事物都還耀眼。在我眼中，這些金幣並不值得收下。」
以前……是離家前我給他們的金幣嗎？
當時我給他們的錢，連這些的一半都不到，不過迪這句話挺帥的。
「親愛的，你好棒！」
「唔唔……迪先生果然帥爆了。」
「迪先生，不用顧慮我們！」
不只諾艾兒，諾琪雅跟阿拉德也這麼認為。
話說回來，迪現在可是在與貴族對峙，卻比想像中還要堅持，我有點驚訝。除了對家的依戀外，是不是還有其他原因？
我腦中浮現疑惑，貴族男子因為事情不如所願，開始感到焦躁，用力拍桌。
「莫名其妙。我本來想用和平的方式解決，既然你那個態度就算了！讓你瞧瞧平民反抗貴族會有什麼下場！」
待在貴族旁邊的壯漢們聽見這句話走向前，剛踏出一步就停了下來。
因為……
「再繼續靠近……後果自負喔？」
我釋放出殺氣威嚇他們。
人數雖然夠，這種程度的殺氣就會害怕，素質八成不怎麼好。
但我還算溫柔的，這些人反而該感謝我救了他們。
要是我沒阻止，會有更危險的人跳出來。
「想打架的話，我樂意奉陪！」
「再敢靠近一步……小心我砍了你們。」
「吼嚕嚕嚕……」
諾艾兒準備使用魔法，雷烏斯握住劍柄，北斗從窗戶外面采出頭低吼。假如他們同時出手，可能不會只有受點傷而已。
迪對被我的殺氣嚇到，甚至開始喘不過氣的貴族說：
「食堂後面那塊地可以送您。可是，如果您嫌這家店礙事……我絕對會抗爭到底。」
「你這傢伙……」
「我不想背叛家族，以及喜歡我做的菜的人。」
武力派不上用場，再加上迪堅定的目光，貴族男子終於放棄，憤怒地收回金幣，離開食堂。
貴族離開後，大家泡了茶休息片刻，迪面向諾艾兒說：
「抱歉。但我……」
「沒關係，我們也是同樣的想法。」
「爸爸好帥！」
「……謝謝。好了，之後要忙起來囉。」
「是！我明天就去找領主談。」
「也得跟媽說一下，否則她會生氣。」
「我去拜託老弟搜集情報。」
「那我來幫爸爸按摩肩膀！」
店家被貴族搞到倒閉是常有的事，通常都會因此絕望……這家人卻一點都不怕。該說是團結一致嗎？真的是很棒的家族。
總之迪的家人應該用不著擔心，問題是之後的事。
那名貴族一副不願妥協的樣子，離開時的態度也不像要放棄。他絕對會再出招，然而今天的經驗告訴他正攻法沒用，下次他肯定會走旁門左道。
我們也快要啟程了，真想儘早解決問題。
隔天……那名貴族很快就派人來找碴。
以客人的身分進到店內，製造子虛烏有的問題給其他人添麻煩，是在餐廳常見的妨害營業。
只要隱藏真實身分隨便雇個冒險者，就查不到他頭上了，單純又有效，可惜……
「喂！這家店怎麼端這種——」
「送客！」
「咦？」
「嗷！」
「唔啊啊啊——！？」
仔細觀察就能輕易看出哪些人心懷不軌。
從對方進店的瞬間開始緊迫盯人，要是他有什么小動作，雷烏斯會馬上把人抓起來扔到窗外，再由外面的北斗陪他們玩玩。
而且艾莉娜食堂的客人大概都被失控的諾艾兒弄到習慣了，吵一點只會覺得是餘興節目，一笑置之，目前對生意毫無影響。
結果，營業時間內有三組冒險者來搗亂，全都被北斗埋在後面的空地，剩一顆頭露出來。這傢伙還是一樣聰明。
我前去質問被巨大的狼當玩具玩，嚇得大叫的那些人，不出所料，他們只是被不認識的人雇用的。
我將他們交給鎮裡的自衛隊，開始獨自搜集情報。
『是這間店沒錯吧？』
『快點弄一弄。喂，油給我。』
『……嗷。』
『好，用這東西——咦？』
深夜……大家都在熟睡的時刻，我感覺到食堂外面有人，醒了過來，叫同樣醒來的雷烏斯留下來看守後來到屋外。
一般情況下應該要趕快衝出去，不過已經不用著急了。
因為我一來到外面，就看到兩個男人昏倒在北鬥腳邊。軍隊來了也有辦法輕鬆趕走的這個氣勢，真可說是最強的看門狗。
「嗷！」
「辛苦了，北斗。所以……就是他們嗎？」
用來縱火的油，掉在昏倒的男子前面。
一發現來店裡找碴沒用，就企圖放火啊……
「實在做過頭了。」
我摸著尾巴搖來搖去的北斗的頭獎勵它，決定一定要讓那傢伙後悔。
照理說，我該把其他人叫起來通知他們，但大家今天為了處理這件事四處奔走，全都累得半死。
「既然對方這麼狠，我也不客氣了。」
目前沒有援軍要來的跡象，因此我和北斗背著他們移動，來到離食堂有段距離的森林。
在這裡辦事，聲音就不會傳到食堂那邊了，我將那兩人放到地上，拿走武器埋進洞裡，這時他們醒了過來。
「唔……這裡是？」
「記得有隻很大的狼……」
「早安。知道現在是什麼狀況嗎？」
「你、你是誰啊！？」
「你對我們做了什麼！」
「安靜點，否則小心我讓你們再睡一覺喔？」
他們發現我後面的北斗，嚇得啞口無言，於是我立刻開始問話。
「好了，問你們一個問題。你們剛才是想放火燒某家食堂對吧？若是如此，麻煩告訴我是誰指使的。」
「誰、誰知道。那隻狼突然攻擊我們，我們也很頭痛啊！」
「它是你的從魔吧？要是被人知道它主動攻擊人——」
「嗷！」
下一刻，北斗的前腳往兩名男子之間一拍，在地上拍出一個工整的腳印型的洞。
「什麼都不知道也沒關係。只要把你們埋進它挖出來的洞裡就行。」
「「……」」
「噢，等等。與其活埋，還是用在更有價值的地方上吧。如你們所見，這傢伙體型大，餐費挺可觀的。」
北斗從眼神察覺到我的用意，舔著嘴巴緊盯著他們。
它吃的東西是魔力，所以這只不過是演戲，然而不可能知道這件事的兩人，八成會覺得很可怕。
「有沒有聽說最近這一帶的盜賊都消失了？喔，沒聽說也沒關係，你們很快就會明白。」
這句話讓兩名男子一五一十招了。
不出所料，他們是那名貴族雇來在艾莉娜食堂縱火的冒險者。
大概是認為以中級冒險者的實力能夠完成任務吧，可惜想贏過我和北斗還差得遠。
白天搜集的情報跟他們說的一致，我看趕快去給那個人一點顏色瞧瞧吧。
「辛苦了。你們可以走了。」
「可、可以嗎？」
「隨便你們。出口在那裡。」
兩人得知我願意放他們一馬，立刻逃向我指的方向。
我強化聽力，隱約聽見以為我已經聽不到的兩人在笑我，真想告訴他們，你們才好笑。
這裡是烏漆抹黑的森林中，手無寸鐵的你們接下來會走到小型的恐狼巢穴，萬一遇襲肯定活不了。
隨隨便便答應放火燒房子的人，死不足惜。
「好，快點把事辦完吧。」
「嗷！」
我用「傳訊」通知雷烏斯可以放心了，回到歐拉姆鎮。
事情都處理好的隔天，那名貴族一大早就來到艾莉娜
食堂。
他神情緊繃，跟前幾天截然不同，一看到我就狠狠瞪過來。
「你這傢伙……」
「怎麼了嗎？」
哎，不能怪他生氣。
因為我不僅表明了身分，還戳中他一堆痛楚。
根據調查，這人以前好像是艾琉席恩的貴族。
不曉得是因為有能力還是遭到貶職，他被派去擔任偏遠地帶的領主，趁上面的人無法監督自己，做了不少被處罰都不奇怪的違法勾當。
我將他幹過的好事調查出來，留了張紙條放在正在旅館床上呼呼大睡的那傢伙枕邊，告訴他不照我說的做，就上報給艾琉席恩的王族。
詳細的違法事跡，再加上艾米莉亞在我後麵攤開艾琉席恩的斗篷給他看，導致他無法置之不理。
看到這個狀況，迪明白我做了些什麼，向我點頭致意，不過現在道謝還太早。
「今天您有何貴幹？如果是這間食堂的問題……」
「……我來找你下戰帖。我贏的話把土地和食堂讓給我，你贏的話之前那筆錢都給你，我也會放棄這塊地。」
「怎麼這麼突然。」
「囉嗦！快告訴我你答應不答應！」
「在那之前，我還不知道比賽內容。」
「由我的廚師跟你比廚藝。」
我威脅他做的事就是這個。
這名貴族好像對三餐特別講究，雇了自己的私人廚師。
此外，那位廚師還是相當有名的人，以前在艾琉席恩的料理大賽得過第二名。
聽見貴族的說明，迪有點不知所措，不過……
「迪，你是艾莉娜食堂的主人吧？既然如此，給我親手保護它。」
我拍拍他的肩膀叫他有點自信，迪點點頭，下定決心。
「我明白了。我答應。」
我們決定用料理大賽為這件事做個了結，立刻著手準備。
為求公平起見，比賽地點訂在引起紛爭的那塊空地，用石頭及桌子蓋了個簡易廚房。多虧諾艾兒的母親史黛拉小姐也來幫忙，雙方的廚房功能幾乎一模一樣，無處可挑。
雖說我手中握著他的把柄，以這人的性格來說可能會耍小手段，因此我會仔細注意，排除對方耍詐的任何可能性。都到這個關頭了，希望他們堂堂正正分出勝負。
接著我們通知歐拉姆鎮的領主要召開料理大賽，領主便自願擔任評審。再透過食堂顧客的口耳相傳，消息很快就傳遍全鎮，逐漸變得像一場小型活動時，我們聚在一起討論，制定出了詳細規則。
簡單說明就是，雙方可以找一名助手，食材各自準備，要做什麼料理沒有限制。
最後能讓更多評審滿足的那一方就是贏家。
決定勝負的評審加上領主共有五人，其中三名是鎮裡有名的美食家。貴族推薦那三人時我本來有在懷疑，但對方也說領主可能會站在迪那邊，我只得接受這個人選。
算了，讓他找三個人也無妨。相對地，我們這邊……
「嘿嘿嘿……雖然講這種話不太恰當，我有點高興。」
派出莉絲擔任評審。
大家都只注意到莉絲的食量，不過她從平民到王族的料理都吃過，某種意義上也算是個美食家。
莉絲雖然是自己人，我認為她在食物上不會因為廚師是誰就偏心，純粹要看迪的廚藝。
總覺得我方比較不利，但迪為了讓已經當成一家人看的莉絲滿意，現在幹勁十足，所以就這樣吧。
後天早上……料理大賽在聚在空地的觀眾面前揭開序幕。
先煮好的人可以先端出來，時間限制也訂在太陽下山前，沒必要著急。
雙方都帶了助手幫忙，迪的助手諾艾兒在途中看著敵對的廚師，低聲說道：
「嗯……好厲害喔。那就是傳聞中的桑契先生嗎？」
「是啊，真的很厲害。」
貴族雇的私人廚師桑契，是個廚藝高超的男人。單看刀工，動作就俐落得明顯跟我們不同等級，確實是專業人士。
「而且食材也都是高級貨。那塊肉……是不是在發光？」
「黃金貝拉多……是高級食材。我一直想拿它做菜。」
「我也想吃吃看你拿它做的料理。不過現在……」
「嗯，平常心就好。」
儘管雙方在各方面都有差距，夫妻倆看起來並未受到影響，看來可以放心。
只盯著迪看不太好，所以我動不動就會觀察桑契的情況，那裡一直在傳出怒吼聲。
「動作太慢了。快把盤子拿出來。」
「對、對不起！」
擔任助手的是跟貴族初次見面時，他帶著的那名年輕男子，推測是因為他們來的目的是蓋別墅，沒其他人可以幫忙。
然而，主要都是桑契在動手，那人只負責拿盤子之類的雜務。
儘管如此他還是不停被罵，因為他一直盯著迪和桑契作菜的手看。
我一面覺得奇怪，一面注意他們有沒有作弊，這時在別處監視貴族的姊弟倆回來了。
「天狼星少爺，目前對方沒有可疑的動作。」
「我也沒看到。可是那傢伙得意洋洋的，超讓人火大。」
「別管他。他是看到迪準備的食材，覺得自己不可能輸。」
迪用的確實都是平常在鎮裡買到的食材，不過這樣就好。考慮到這場比賽的勝敗條件，用不著裝闊氣。
比賽才開始沒多久，還得花不少時間，因此諾艾兒幫評審準備了紅茶。
「喂喂喂，做這種事也不會加分喔？」
「我當然知道。我只是因為大家特地過來這裡，不好意思讓你們一直乾等。紅茶有很多種類，有沒有什麼要求？」
像這樣，她不時會跑來跟評審閒聊。時間一分一秒流逝，先煮好料理的人是迪。
「喔喔，看起來還是一樣美味。」
「不過……好像沒什麼特別？」
「喂，我的只有這些嗎？」
「嘿嘿，迪先生果然很懂。」
迪做給每位評審的料理都不一樣。
有的是咖哩，有的是肉，有的是湯加飯——即所謂的茶泡飯，分量與種類各不相同。
順帶一提，做給莉絲的好幾種丼飯，全都堆得跟小山一樣高。
吃完迪做的菜……每位評審表情都很滿足。
「請再給我一份。」
只有莉絲要求續飯。貴族看著評審的臉色，臉上浮現驕傲的笑容。
「哼，以為種類多樣就好，真是太膚淺了。桑契，讓他們見識見識究極的料理！」
「交給我吧。」
評審吃完的同時，桑契也做好了，將料理端到評審面前。
只有一道想必濃縮了所有精華的肉料理，光聞香味就會讓人垂涎三尺。
再加上盤子還用蔬菜雕刻裝飾，看起來也美觀，感覺是道只有王族能吃的料理。
五位裁判同時朝料理伸出手，被肉的嫩度嚇了一跳，將其放入口中。
「這是……厲害。」
「好吃！我從來沒吃過這麼美味的肉。」
「請再給我一份。」
「怎麼可能有多的。你知道做這一道要花多少工夫嗎？」
「咦！？明明這麼好吃的說……」
「莉絲，親子丼還有剩唷。」
「太好了！」
雖然有個人反應不太一樣，不愧是究極的料理，評審都讚不絕口。
經過評審們的比較後，結果是……
「三對二……迪馬斯獲勝。」
「為什麼！？」
貴族大聲吶喊，一副覺得莫名其妙的樣子。你們的敗因在於眼中只有面前的料理。
桑契做的菜確實足以稱之為究極的料理。
然而高級食材濃郁的滋味，一旦強調過頭也會變得容易膩。不至於不會想再吃，但應該要等個好一陣子。
相對地，迪準備的是配合評審的心情及身體狀況的料理。
喜歡熟悉味道的人。
想吃有點分量的肉的人。
身體狀況不好，胃不舒服的人則準備負擔沒那麼重的菜……他會在小細節上留意，好讓大家吃得開心。
是諾艾兒看穿了評審的狀況。她在途中幫忙泡茶、跟他們聊天，目的就在於此。
不是為了獲勝，只是純粹為對方著想的夫妻倆的貼心之舉，連究極的料理都比不過。
這場比賽比的不是誰做的菜比較好吃，是誰能讓評審更滿意，迪贏了也不奇怪。
因為單論廚藝的話，迪或許不如桑契，但兩者間的差距
也沒那麼懸殊。
然而這名貴族卻在大聲抗議，八成是沒想到會被動用關係私下找來的裁判背叛。不好意思，我早料到了。
我用有點強硬的方式跟他們接觸，告訴他們貴族的威脅或誘惑，遲早會被我排除，如果是美食家，就選擇真的能讓自己滿足的料理。
那些人起初煩惱不已，現在各個神清氣爽，沒有任何問題。
「開什麼玩笑！吃得那麼津津有味，為什麼最後選的卻是那個庶民？」
「……好了。這次是我沒端出適合各位的料理。」
儘管服侍的貴族是個白痴，桑契依然擁有身為廚師的自尊，毅然決然接受敗北。
但那個貴族持續嚷嚷著不接受這個結果，我附在他耳邊講了幾句話，他就乖乖閉上嘴巴。
接著我們目送忿忿不平的貴族男子離去，開始收拾器具，迪和諾艾兒看著遠方說：
「這次可以說是被規則救了。論廚師的技術，我輸得徹底。」
「沒關係啦，我們之後再一起慢慢成長。」
「……嗯。有你陪在我身邊，我可以一直努力下去。」
「我也是，親愛的。」
「諾艾兒……」
平安度過危機的夫妻倆，加深了羈絆……我很想這麼說，但他們的羈絆早就無人能敵，跟平常比起來沒什麼差。
這對夫婦八成一輩子都會是這個調調。
隔天，生意好得一如往常的艾莉娜食堂，召開了女子會。
艾米莉亞、莉絲、諾艾兒、諾艾兒的女兒和妹妹共五位女性，把點心及飲料擺在店裡的桌子上，相談甚歡。
艾莉雅她們喝的是果汁，諾艾兒跟諾琪雅好像是喝酒，因為食堂已經打烊了。
至於她們的話題……
「男人工作的時候果然最帥了！沒錯，像我的迪先生。」
「我聽膩你炫耀老公了啦。唉……我也好想快點找到迪先生那樣的老公。」
「就算是諾琪雅，迪先生也不會讓給你！」
「知道啦！」
從男性魅力開始，不知不覺變成討論起諾琪雅的男人緣。
她的年紀還不到需要著急的地步，可是諾艾兒和迪每天在那邊秀恩愛，似乎讓她非常羨慕。
「不是有很多客人向諾琪雅小姐搭訕嗎？」
「嗯，我覺得有幾個人是真的想跟你交往。」
「那是因為……這家店能搭訕的女性只有我而已。你們看，姊姊與其說是可愛看板娘，更接近搞笑看板娘，所以目標必然會落在我身上。」
「搞笑看板娘！？」
「而且來搭訕的人和我的理想差超多。我喜歡認真率直的人，他們卻都是自我中心的冒險者。」
「那雷雷如何？那孩子又強又超率直的。」
「雷烏斯啊。那孩子確實很可靠，不過我喜歡會做菜的人……」
「諾琪雅小姐，別看他那樣，雷烏斯滿會做菜的唷。」
「他觀察力很優秀，看著看著就學了不少天狼星前輩的技術，還很會用刀。」
「這樣呀？啊——但我不好意思跟諾娃兒搶……」
「雷烏斯大人由我來照顧！」
「好好好，你放心，我不會搶走他。唉……姊姊這種搞笑的人都有人喜歡了，為什麼我遇不到好對象……」
諾琪雅毫不掩飾真心話，大概喝醉了吧。
諾艾兒忽然站起來，搖搖晃晃走向別處。
「咦？姊姊，你怎麼了？」
「我去問問看迪先生是不是因為我搞笑才喜歡我……」
「他絕對會說是因為你漂亮啦！面對現實好嗎！」
「能被老公夸漂亮，如我所願！」
「你就只是想被誇嘛！」
我還想說怎麼有點吵，果然又是熟悉的姊妹吵架。
那麼，沒參加女子會的我為何會知道得如此詳細，是因為……
「……就是這樣。」
艾米莉亞跟諾艾兒來向正在幫北斗刷毛的我報告。
我邊用刷子幫舒服地趴著的北斗刷毛，提出最先浮現腦海的疑惑。
「所以，為什麼要來告訴我？」
有些事應該是專屬於女性的話題，或是不太想讓男性知道啊。
我不禁歪過頭，艾米莉亞補充道：
「因為諾琪雅小姐太可憐……」
「想找我商量的意思。諾琪雅理想中的男性是？」
「認真率直……會做菜的老實人。其實那孩子標準挺高的。」
「還有她似乎不在乎外表，抱怨過好幾次內在比外在更重要。」
「完全是以迪為標準嘛。明明跟這種類型在一起心情會更複雜。」
「嗚嗚……對不對？天狼星少爺，能不能給點建議？」
她們平常雖然會吵架，諾艾兒還是挺關心妹妹的。
嗯……女人心海底針，不過我的想法是……
「在食堂當服務生，就算遇到對象也容易只看外表。我認為先找個差不多符合理想的，交往一陣子看看比較好。」
「那孩子遇得到那種人嗎？」
「用不著著急。你也是經歷好幾次的偶然才遇見迪。命運之人總是來得突如其然，在意想不到的地方邂逅。」
「原來如此……」
「總之不要太過追求理想，多增加跟對方在一起的時間。不了解彼此，戀情就不會萌芽。」
這只是我個人的意見，聽起來可能十分理所當然，諾艾兒卻贊同地點點頭。
哎……諾琪雅雖然有點死腦筋，她可是位珍惜家人的溫柔女性。
她的魅力也不會不夠，遲早會遇見真心愛她的男人吧。
「嗷嗚……」
「噢，抱歉。」
一直想事情，導致我有點分神。
北斗發出可愛的叫聲叫我專心，我便集中在幫它刷毛上。
—— 諾艾兒 ——
天狼星少爺踏上旅程，當千先生離開的數日後……
那一天，嘹亮的聲音傳遍打烊後的艾莉娜食堂。
「請您……收我當徒弟！」
年齡和天狼星少爺差不多的男孩跪坐在迪先生面前，深深低下頭。
我好像看過這孩子……是在哪裡呢？
「諾琪雅，他是誰呀？」
「之前不是看過嗎？跟迪先生比賽的那個廚師的助手。」
對喔，確實有這號人物。
在我搜尋記憶時，迪先生看這孩子神情如此嚴肅，詢問他前來拜師的理由。
「你不是桑契的徒弟嗎？為什麼想和我學做菜？」
「因為迪先生做的菜是我理想中的料理！」
他為了實現當廚師這個夢想而離開故鄉，偶然遇見桑契先生，說「我什麼都做，要我當打雜的也可以」，拜託他收自己為徒。
「不管是什麼樣的雜務，只要跟料理有關我都會做得很開心。可是，看到幫貴族做菜的桑契先生……」
「怎麼看都覺得不對勁……你想這麼說？」
「是的！桑契先生會做很厲害的料理，廚藝也高超到讓人想向他學習……我卻覺得這不是我要的。在我煩惱是哪裡不對的時候，看見迪先生做菜的模樣。那個瞬間……我非常感動！」
對喔，迪先生說過。
比起在亞里亞大人家為貴族下廚，幫天狼星少爺和大家做純樸的料理更加愉快。
這孩子一定也一樣。
想做的不是給貴族吃的大餐，而是讓大家吃得高興、溫暖身心的料理。
之所以過這麼多天才來找我們，是因為他先去還之前照顧自己的桑契先生及其他人的恩情，看得出是個一本正經的孩子。
迪先生好像也對他有興趣，或許是因為他們經歷很像吧。
而且我們早就談過要雇個新人，某種意義上來說，他來得正好。
「……好吧，不過要先從打雜的開始做喔。展現你的毅力給我看。」
「是，謝謝您！」
「我也要有師弟啦。得繃緊神經囉。」
當打雜的也能這麼興奮，這孩子真的很喜歡做菜。
跟迪先生像到不可思議的程度——嗯？
「欸，諾琪雅，之後向人家介紹一下我們店。」
「可以啊……可是你不自己教他嗎？這種時候你不是都會第一個跳出來？」
「沒關係啦。我要專心教諾娃兒怎麼當一個好隨從，你要好好教他唷。」
「知道了。那以後多指教囉。」
「是，請您多多關照。」
認真又像迪先生一
樣，鍾情於烹飪的男孩。
讓我瞧瞧，這孩子會是諾琪雅的命運之人嗎？
「呼……先到此為止吧。」
中午的尖峰時間已過，現在是不去幫忙也沒關係的時段。
不對，說起來我們造訪前食堂也沒出過問題，本來就不需要幫忙。因為我們不是正式員工，去幫忙的話，迪他們有時候會露出不好意思的表情。
「可是……即使現在應付得來，只要有一個人身體出狀況就完了。」
若遇到緊急情況，諾艾兒的家人應該會伸出援手，但這也稱不上穩定，我想是時候雇用新人了。
生意這麼好的店，多請一個人也沒問題吧。
我邊想邊擦汗，幫我準備水的艾米莉亞看到我這樣，面露疑惑。
「天狼星少爺，發生了什麼事嗎？您怎麼心不在焉的……」
「沒有，我在想事情而已。」
正想把這個主意講給艾米莉亞聽時，我感應到有幾個人在接近這塊空地。
不久後，一輛馬車停在廣場，從中走出數名男性，其中最年輕的男子開口向在廣場中央練劍的雷烏斯問話。
「小弟，你在這裡做什麼？」
「呼……呼！」
「喂，聽得見嗎？」
雷烏斯有時會太專注在練劍上，聽不見其他聲音。
感覺到狀況不妙或殺氣的時候，他會立刻回過神來，如今他卻無視男人的呼喚繼續揮劍，大概是本能意識到這個男人沒有威脅性。
「你夠了喔。這個地方是——」
「喝啊——！」
這應該是最後了。他鼓起幹勁用力一揮，在附近捲起一陣風，甚至把旁邊的男子都吹走。
「呼……咦？你誰啊？」
雷烏斯終於發現那人，納悶地低頭看著被劍壓震飛的男子。
年齡跟我差不多的男子被雷烏斯的氣魄震懾住，依然拼命掩飾臉上的恐懼站起來。
「我、我有事找你。」
「抱歉，我練劍練得太專心，沒發現你。你找我有啥事？」
「沒、沒關係……現在注意到也不遲。」
男子故作鎮定，才剛準備解釋，較晚從馬車裡出來的貴族風男性便硬是介入其中。
「搞什麼！我只是叫你趕走他，是要花多少時間！」
「對、對不起……」
「你這傢伙還是老樣子，派不上用場。所以？你這傢伙在我的土地上做什麼？別給我擅自進入啊。」
「你的？這裡是艾莉娜食堂的後院吧？還有我才沒擅自進入，迪哥有答應我。」
「艾莉娜食堂的？」
我覺得就這樣交給雷烏斯處理，情況會變得更複雜，因此我也加入他們的對話，向貴族男子詢問詳情。
這名貴族負責統治不遠處的城鎮，前幾天偶然經過歐拉姆鎮，喜歡上這個城鎮，所以想來蓋別墅。
「……然後你就看上這塊地。」
「嗯。這麼大塊的地，想必能蓋出符合我身分的高級別墅。」
順帶一提，聽迪說這塊地是歐拉姆鎮的領主喜歡迪做的菜，讓給他的土地。
然而，這塊廣大的土地蓋了食堂後，還剩下很大一塊空間，迪似乎也不知道該如何處理。實際上，這塊地什麼都沒有，目前只會用來給我們訓練或陪家裡那三隻玩飛盤。
迪之前說過如果有人真的想要，讓給他也沒關係，看來這名男子就是如此。
雖然他還沒有跟迪見過面，從那高級的服裝與信心十足的態度看來，應該頗有財力及地位，這塊地終於要被人好好利用了。
聽見我們交談的雷烏斯，在我旁邊頻頻點頭。
「蓋在這裡的話，隨時能去吃迪哥做的菜，應該會是棟好別墅。」
「你在說什麼？我要蓋的是符合我身分的別墅喔？那種小店當然要拆掉。」
「什麼！」
雷烏斯聽了勃然大怒，我把手放在他頭上制止他。
「大哥，幹麼阻止我！那裡是迪哥他們的家耶！」
「我知道。你先乖乖待著。」
從他說的那句話來看，對方採取行動搞垮食堂也不奇怪。
艾莉娜食堂有危險的話，我當然不會坐視不管，可是對什麼都還沒做的貴族出手並不明智。
因此我先叫雷烏斯退下，詢問那個人：
「鎮上的居民都很喜歡那間食堂，勸您最好不要講這種話。而且留著那間食堂，也還剩很多空間可以蓋別墅啊。」
「哼，你不懂。我要住的房子旁邊有那種寒酸的小店，看起來就不氣派了。」
雖然不是會對我們的態度及措辭一一挑毛病的那種貴族，這男人也挺任性的。
不過以這個條件不太可能得到這塊地，還是跟他說一下吧。
「這塊地的地主是經營那家食堂的青年。領主很喜歡那家食堂，若您硬要插手，可能會和領主起爭執喔？」
「那還真麻煩，可是，只要那傢伙自己離開不就得了？既然是經營小店的平民，拿點金幣給他就——」
「大概沒用吧。他不是會看錢行事的人。」
「夠了，你怎麼那麼囉嗦。無關的人就閉上嘴巴！」
「怎麼會無關。我是那名青年的家人。」
貴族男子狠狠瞪了不停反駁他的我一眼，我們卻毫不在意。
假如他要靠蠻力解決，我完全無所謂，可惜貴族男子嘖了一聲回到馬車裡，大概是雷烏斯的氣勢讓他判斷贏不了我們吧。
「哼，用講的誰都會。你給我記住。」
這人任性歸任性，判斷危機的智慧還是有的。
馬車載著悶悶不樂的貴族離去，我看到剛才找雷烏斯問話的年輕男子坐在駕駛座，愧疚地向我們低頭致歉。
「大哥，那傢伙回去了耶，沒問題嗎？」
「先和迪報告再說。雖然我剛才忍不住講了那些話，最後做決定的還是迪他們。」
我們立刻回到艾莉娜食堂，跟迪說明狀況。
「……竟然來了這樣子的人。」
「是啊，他看起來一點都不在乎這家店。抱歉，就算是突發狀況，我也不該擅自說那些話。」
「不會，如果我在場，也會說出與您同樣的話。」
「不如說幸好天狼星少爺先幫我們應付那個人。換成是我，八成會狂罵他一頓，對那人超級沒禮貌。」
「大哥，之後要怎麼辦？」
「要是那人去找領主商量，土地被賣掉就糟糕了吧？」
「嗯……我覺得不會耶。」
「對呀，領主那麼喜歡迪先生做的菜。」
畢竟他可是因為喜歡迪的料理，直接把這麼一大塊地送出去。
再加上他還會特地喬裝，動不動就跑來這裡吃飯，我不認為他會做出害這家店倒掉的行為。
順帶一提，那位領主我也私下調查過，他不是會實行高壓政策的人，致力於歐拉姆鎮的發展，鎮裡的居民似乎都覺得他很可靠。
至少我相信他會站在迪他們這邊。
「總之這幾天那些人應該會採取行動。做好心理準備吧。」
「是。對方可是貴族，我去多做一些準備。」
「如果他想對這家店硬來，看我用魔法燒了他！」
「用不著諾艾兒姊出手。我會先把那人砍了！」
「雷烏斯大人好帥！」
「嗯……不要太激動啊。」
遵循本能行動的諾艾兒跟弟子們害我感到一陣不安，默默做著準備。事件當天就發生了。
「你就是這家店的主人嗎？這男人應該已經對你說了吧？」
最後一名客人回去，食堂準備關門的時候，剛才那個貴族來了。
那人帶著數名壯漢進到店內——八成是在戒備雷烏斯——隨便打了聲招呼，便將裝滿金幣的袋子扔到桌上。
看那個大小，恐怕裝了五十枚以上。
「我討厭繞圈子，就這樣成交如何？」
簡單地說就是「給你錢，滾出去」。
有五十枚金幣應該可以蓋一家新店，只要跟領主商量，大概也會幫他準備空地。
考慮到這樣就能免去之後的麻煩事，這個提議也不見得不好，但……
「恕我拒絕。」
迪直接拒絕，沒有一絲躊躇。
不僅如此，他只瞄了金幣一眼，看起來對它毫無興趣。
「你認真的嗎？這麼多錢可以蓋出比這種破房子更高級的食堂喔？」
「這裡是我們的家……我們的歸宿。我絕對不會讓步。」
「是嗎，你以為這些錢是假貨對吧？我懂你懷疑的心情，不過與其住在這么小的——」
「……不准侮辱我岳母蓋的房子。」
從以前到現在眼神始終銳利無比的迪，當上父親後有了威嚴，認真一瞪還挺有魄力的。
貴族被他瞪得說不出話，因此迪清清喉嚨，接著說道：
「總而言之，無論金幣是真是假，我的決定都不會改變。因為在我眼中，這些金幣看起來滿是髒污。」
「髒？哪裡髒？它們的光芒如此耀眼。」
「以前某位人士給我的金幣……看起來比任何事物都還耀眼。在我眼中，這些金幣並不值得收下。」
以前……是離家前我給他們的金幣嗎？
當時我給他們的錢，連這些的一半都不到，不過迪這句話挺帥的。
「親愛的，你好棒！」
「唔唔……迪先生果然帥爆了。」
「迪先生，不用顧慮我們！」
不只諾艾兒，諾琪雅跟阿拉德也這麼認為。
話說回來，迪現在可是在與貴族對峙，卻比想像中還要堅持，我有點驚訝。除了對家的依戀外，是不是還有其他原因？
我腦中浮現疑惑，貴族男子因為事情不如所願，開始感到焦躁，用力拍桌。
「莫名其妙。我本來想用和平的方式解決，既然你那個態度就算了！讓你瞧瞧平民反抗貴族會有什麼下場！」
待在貴族旁邊的壯漢們聽見這句話走向前，剛踏出一步就停了下來。
因為……
「再繼續靠近……後果自負喔？」
我釋放出殺氣威嚇他們。
人數雖然夠，這種程度的殺氣就會害怕，素質八成不怎麼好。
但我還算溫柔的，這些人反而該感謝我救了他們。
要是我沒阻止，會有更危險的人跳出來。
「想打架的話，我樂意奉陪！」
「再敢靠近一步……小心我砍了你們。」
「吼嚕嚕嚕……」
諾艾兒準備使用魔法，雷烏斯握住劍柄，北斗從窗戶外面采出頭低吼。假如他們同時出手，可能不會只有受點傷而已。
迪對被我的殺氣嚇到，甚至開始喘不過氣的貴族說：
「食堂後面那塊地可以送您。可是，如果您嫌這家店礙事……我絕對會抗爭到底。」
「你這傢伙……」
「我不想背叛家族，以及喜歡我做的菜的人。」
武力派不上用場，再加上迪堅定的目光，貴族男子終於放棄，憤怒地收回金幣，離開食堂。
貴族離開後，大家泡了茶休息片刻，迪面向諾艾兒說：
「抱歉。但我……」
「沒關係，我們也是同樣的想法。」
「爸爸好帥！」
「……謝謝。好了，之後要忙起來囉。」
「是！我明天就去找領主談。」
「也得跟媽說一下，否則她會生氣。」
「我去拜託老弟搜集情報。」
「那我來幫爸爸按摩肩膀！」
店家被貴族搞到倒閉是常有的事，通常都會因此絕望……這家人卻一點都不怕。該說是團結一致嗎？真的是很棒的家族。
總之迪的家人應該用不著擔心，問題是之後的事。
那名貴族一副不願妥協的樣子，離開時的態度也不像要放棄。他絕對會再出招，然而今天的經驗告訴他正攻法沒用，下次他肯定會走旁門左道。
我們也快要啟程了，真想儘早解決問題。
隔天……那名貴族很快就派人來找碴。
以客人的身分進到店內，製造子虛烏有的問題給其他人添麻煩，是在餐廳常見的妨害營業。
只要隱藏真實身分隨便雇個冒險者，就查不到他頭上了，單純又有效，可惜……
「喂！這家店怎麼端這種——」
「送客！」
「咦？」
「嗷！」
「唔啊啊啊——！？」
仔細觀察就能輕易看出哪些人心懷不軌。
從對方進店的瞬間開始緊迫盯人，要是他有什么小動作，雷烏斯會馬上把人抓起來扔到窗外，再由外面的北斗陪他們玩玩。
而且艾莉娜食堂的客人大概都被失控的諾艾兒弄到習慣了，吵一點只會覺得是餘興節目，一笑置之，目前對生意毫無影響。
結果，營業時間內有三組冒險者來搗亂，全都被北斗埋在後面的空地，剩一顆頭露出來。這傢伙還是一樣聰明。
我前去質問被巨大的狼當玩具玩，嚇得大叫的那些人，不出所料，他們只是被不認識的人雇用的。
我將他們交給鎮裡的自衛隊，開始獨自搜集情報。
『是這間店沒錯吧？』
『快點弄一弄。喂，油給我。』
『……嗷。』
『好，用這東西——咦？』
深夜……大家都在熟睡的時刻，我感覺到食堂外面有人，醒了過來，叫同樣醒來的雷烏斯留下來看守後來到屋外。
一般情況下應該要趕快衝出去，不過已經不用著急了。
因為我一來到外面，就看到兩個男人昏倒在北鬥腳邊。軍隊來了也有辦法輕鬆趕走的這個氣勢，真可說是最強的看門狗。
「嗷！」
「辛苦了，北斗。所以……就是他們嗎？」
用來縱火的油，掉在昏倒的男子前面。
一發現來店裡找碴沒用，就企圖放火啊……
「實在做過頭了。」
我摸著尾巴搖來搖去的北斗的頭獎勵它，決定一定要讓那傢伙後悔。
照理說，我該把其他人叫起來通知他們，但大家今天為了處理這件事四處奔走，全都累得半死。
「既然對方這麼狠，我也不客氣了。」
目前沒有援軍要來的跡象，因此我和北斗背著他們移動，來到離食堂有段距離的森林。
在這裡辦事，聲音就不會傳到食堂那邊了，我將那兩人放到地上，拿走武器埋進洞裡，這時他們醒了過來。
「唔……這裡是？」
「記得有隻很大的狼……」
「早安。知道現在是什麼狀況嗎？」
「你、你是誰啊！？」
「你對我們做了什麼！」
「安靜點，否則小心我讓你們再睡一覺喔？」
他們發現我後面的北斗，嚇得啞口無言，於是我立刻開始問話。
「好了，問你們一個問題。你們剛才是想放火燒某家食堂對吧？若是如此，麻煩告訴我是誰指使的。」
「誰、誰知道。那隻狼突然攻擊我們，我們也很頭痛啊！」
「它是你的從魔吧？要是被人知道它主動攻擊人——」
「嗷！」
下一刻，北斗的前腳往兩名男子之間一拍，在地上拍出一個工整的腳印型的洞。
「什麼都不知道也沒關係。只要把你們埋進它挖出來的洞裡就行。」
「「……」」
「噢，等等。與其活埋，還是用在更有價值的地方上吧。如你們所見，這傢伙體型大，餐費挺可觀的。」
北斗從眼神察覺到我的用意，舔著嘴巴緊盯著他們。
它吃的東西是魔力，所以這只不過是演戲，然而不可能知道這件事的兩人，八成會覺得很可怕。
「有沒有聽說最近這一帶的盜賊都消失了？喔，沒聽說也沒關係，你們很快就會明白。」
這句話讓兩名男子一五一十招了。
不出所料，他們是那名貴族雇來在艾莉娜食堂縱火的冒險者。
大概是認為以中級冒險者的實力能夠完成任務吧，可惜想贏過我和北斗還差得遠。
白天搜集的情報跟他們說的一致，我看趕快去給那個人一點顏色瞧瞧吧。
「辛苦了。你們可以走了。」
「可、可以嗎？」
「隨便你們。出口在那裡。」
兩人得知我願意放他們一馬，立刻逃向我指的方向。
我強化聽力，隱約聽見以為我已經聽不到的兩人在笑我，真想告訴他們，你們才好笑。
這裡是烏漆抹黑的森林中，手無寸鐵的你們接下來會走到小型的恐狼巢穴，萬一遇襲肯定活不了。
隨隨便便答應放火燒房子的人，死不足惜。
「好，快點把事辦完吧。」
「嗷！」
我用「傳訊」通知雷烏斯可以放心了，回到歐拉姆鎮。
事情都處理好的隔天，那名貴族一大早就來到艾莉娜
食堂。
他神情緊繃，跟前幾天截然不同，一看到我就狠狠瞪過來。
「你這傢伙……」
「怎麼了嗎？」
哎，不能怪他生氣。
因為我不僅表明了身分，還戳中他一堆痛楚。
根據調查，這人以前好像是艾琉席恩的貴族。
不曉得是因為有能力還是遭到貶職，他被派去擔任偏遠地帶的領主，趁上面的人無法監督自己，做了不少被處罰都不奇怪的違法勾當。
我將他幹過的好事調查出來，留了張紙條放在正在旅館床上呼呼大睡的那傢伙枕邊，告訴他不照我說的做，就上報給艾琉席恩的王族。
詳細的違法事跡，再加上艾米莉亞在我後麵攤開艾琉席恩的斗篷給他看，導致他無法置之不理。
看到這個狀況，迪明白我做了些什麼，向我點頭致意，不過現在道謝還太早。
「今天您有何貴幹？如果是這間食堂的問題……」
「……我來找你下戰帖。我贏的話把土地和食堂讓給我，你贏的話之前那筆錢都給你，我也會放棄這塊地。」
「怎麼這麼突然。」
「囉嗦！快告訴我你答應不答應！」
「在那之前，我還不知道比賽內容。」
「由我的廚師跟你比廚藝。」
我威脅他做的事就是這個。
這名貴族好像對三餐特別講究，雇了自己的私人廚師。
此外，那位廚師還是相當有名的人，以前在艾琉席恩的料理大賽得過第二名。
聽見貴族的說明，迪有點不知所措，不過……
「迪，你是艾莉娜食堂的主人吧？既然如此，給我親手保護它。」
我拍拍他的肩膀叫他有點自信，迪點點頭，下定決心。
「我明白了。我答應。」
我們決定用料理大賽為這件事做個了結，立刻著手準備。
為求公平起見，比賽地點訂在引起紛爭的那塊空地，用石頭及桌子蓋了個簡易廚房。多虧諾艾兒的母親史黛拉小姐也來幫忙，雙方的廚房功能幾乎一模一樣，無處可挑。
雖說我手中握著他的把柄，以這人的性格來說可能會耍小手段，因此我會仔細注意，排除對方耍詐的任何可能性。都到這個關頭了，希望他們堂堂正正分出勝負。
接著我們通知歐拉姆鎮的領主要召開料理大賽，領主便自願擔任評審。再透過食堂顧客的口耳相傳，消息很快就傳遍全鎮，逐漸變得像一場小型活動時，我們聚在一起討論，制定出了詳細規則。
簡單說明就是，雙方可以找一名助手，食材各自準備，要做什麼料理沒有限制。
最後能讓更多評審滿足的那一方就是贏家。
決定勝負的評審加上領主共有五人，其中三名是鎮裡有名的美食家。貴族推薦那三人時我本來有在懷疑，但對方也說領主可能會站在迪那邊，我只得接受這個人選。
算了，讓他找三個人也無妨。相對地，我們這邊……
「嘿嘿嘿……雖然講這種話不太恰當，我有點高興。」
派出莉絲擔任評審。
大家都只注意到莉絲的食量，不過她從平民到王族的料理都吃過，某種意義上也算是個美食家。
莉絲雖然是自己人，我認為她在食物上不會因為廚師是誰就偏心，純粹要看迪的廚藝。
總覺得我方比較不利，但迪為了讓已經當成一家人看的莉絲滿意，現在幹勁十足，所以就這樣吧。
後天早上……料理大賽在聚在空地的觀眾面前揭開序幕。
先煮好的人可以先端出來，時間限制也訂在太陽下山前，沒必要著急。
雙方都帶了助手幫忙，迪的助手諾艾兒在途中看著敵對的廚師，低聲說道：
「嗯……好厲害喔。那就是傳聞中的桑契先生嗎？」
「是啊，真的很厲害。」
貴族雇的私人廚師桑契，是個廚藝高超的男人。單看刀工，動作就俐落得明顯跟我們不同等級，確實是專業人士。
「而且食材也都是高級貨。那塊肉……是不是在發光？」
「黃金貝拉多……是高級食材。我一直想拿它做菜。」
「我也想吃吃看你拿它做的料理。不過現在……」
「嗯，平常心就好。」
儘管雙方在各方面都有差距，夫妻倆看起來並未受到影響，看來可以放心。
只盯著迪看不太好，所以我動不動就會觀察桑契的情況，那裡一直在傳出怒吼聲。
「動作太慢了。快把盤子拿出來。」
「對、對不起！」
擔任助手的是跟貴族初次見面時，他帶著的那名年輕男子，推測是因為他們來的目的是蓋別墅，沒其他人可以幫忙。
然而，主要都是桑契在動手，那人只負責拿盤子之類的雜務。
儘管如此他還是不停被罵，因為他一直盯著迪和桑契作菜的手看。
我一面覺得奇怪，一面注意他們有沒有作弊，這時在別處監視貴族的姊弟倆回來了。
「天狼星少爺，目前對方沒有可疑的動作。」
「我也沒看到。可是那傢伙得意洋洋的，超讓人火大。」
「別管他。他是看到迪準備的食材，覺得自己不可能輸。」
迪用的確實都是平常在鎮裡買到的食材，不過這樣就好。考慮到這場比賽的勝敗條件，用不著裝闊氣。
比賽才開始沒多久，還得花不少時間，因此諾艾兒幫評審準備了紅茶。
「喂喂喂，做這種事也不會加分喔？」
「我當然知道。我只是因為大家特地過來這裡，不好意思讓你們一直乾等。紅茶有很多種類，有沒有什麼要求？」
像這樣，她不時會跑來跟評審閒聊。時間一分一秒流逝，先煮好料理的人是迪。
「喔喔，看起來還是一樣美味。」
「不過……好像沒什麼特別？」
「喂，我的只有這些嗎？」
「嘿嘿，迪先生果然很懂。」
迪做給每位評審的料理都不一樣。
有的是咖哩，有的是肉，有的是湯加飯——即所謂的茶泡飯，分量與種類各不相同。
順帶一提，做給莉絲的好幾種丼飯，全都堆得跟小山一樣高。
吃完迪做的菜……每位評審表情都很滿足。
「請再給我一份。」
只有莉絲要求續飯。貴族看著評審的臉色，臉上浮現驕傲的笑容。
「哼，以為種類多樣就好，真是太膚淺了。桑契，讓他們見識見識究極的料理！」
「交給我吧。」
評審吃完的同時，桑契也做好了，將料理端到評審面前。
只有一道想必濃縮了所有精華的肉料理，光聞香味就會讓人垂涎三尺。
再加上盤子還用蔬菜雕刻裝飾，看起來也美觀，感覺是道只有王族能吃的料理。
五位裁判同時朝料理伸出手，被肉的嫩度嚇了一跳，將其放入口中。
「這是……厲害。」
「好吃！我從來沒吃過這麼美味的肉。」
「請再給我一份。」
「怎麼可能有多的。你知道做這一道要花多少工夫嗎？」
「咦！？明明這麼好吃的說……」
「莉絲，親子丼還有剩唷。」
「太好了！」
雖然有個人反應不太一樣，不愧是究極的料理，評審都讚不絕口。
經過評審們的比較後，結果是……
「三對二……迪馬斯獲勝。」
「為什麼！？」
貴族大聲吶喊，一副覺得莫名其妙的樣子。你們的敗因在於眼中只有面前的料理。
桑契做的菜確實足以稱之為究極的料理。
然而高級食材濃郁的滋味，一旦強調過頭也會變得容易膩。不至於不會想再吃，但應該要等個好一陣子。
相對地，迪準備的是配合評審的心情及身體狀況的料理。
喜歡熟悉味道的人。
想吃有點分量的肉的人。
身體狀況不好，胃不舒服的人則準備負擔沒那麼重的菜……他會在小細節上留意，好讓大家吃得開心。
是諾艾兒看穿了評審的狀況。她在途中幫忙泡茶、跟他們聊天，目的就在於此。
不是為了獲勝，只是純粹為對方著想的夫妻倆的貼心之舉，連究極的料理都比不過。
這場比賽比的不是誰做的菜比較好吃，是誰能讓評審更滿意，迪贏了也不奇怪。
因為單論廚藝的話，迪或許不如桑契，但兩者間的差距
也沒那麼懸殊。
然而這名貴族卻在大聲抗議，八成是沒想到會被動用關係私下找來的裁判背叛。不好意思，我早料到了。
我用有點強硬的方式跟他們接觸，告訴他們貴族的威脅或誘惑，遲早會被我排除，如果是美食家，就選擇真的能讓自己滿足的料理。
那些人起初煩惱不已，現在各個神清氣爽，沒有任何問題。
「開什麼玩笑！吃得那麼津津有味，為什麼最後選的卻是那個庶民？」
「……好了。這次是我沒端出適合各位的料理。」
儘管服侍的貴族是個白痴，桑契依然擁有身為廚師的自尊，毅然決然接受敗北。
但那個貴族持續嚷嚷著不接受這個結果，我附在他耳邊講了幾句話，他就乖乖閉上嘴巴。
接著我們目送忿忿不平的貴族男子離去，開始收拾器具，迪和諾艾兒看著遠方說：
「這次可以說是被規則救了。論廚師的技術，我輸得徹底。」
「沒關係啦，我們之後再一起慢慢成長。」
「……嗯。有你陪在我身邊，我可以一直努力下去。」
「我也是，親愛的。」
「諾艾兒……」
平安度過危機的夫妻倆，加深了羈絆……我很想這麼說，但他們的羈絆早就無人能敵，跟平常比起來沒什麼差。
這對夫婦八成一輩子都會是這個調調。
隔天，生意好得一如往常的艾莉娜食堂，召開了女子會。
艾米莉亞、莉絲、諾艾兒、諾艾兒的女兒和妹妹共五位女性，把點心及飲料擺在店裡的桌子上，相談甚歡。
艾莉雅她們喝的是果汁，諾艾兒跟諾琪雅好像是喝酒，因為食堂已經打烊了。
至於她們的話題……
「男人工作的時候果然最帥了！沒錯，像我的迪先生。」
「我聽膩你炫耀老公了啦。唉……我也好想快點找到迪先生那樣的老公。」
「就算是諾琪雅，迪先生也不會讓給你！」
「知道啦！」
從男性魅力開始，不知不覺變成討論起諾琪雅的男人緣。
她的年紀還不到需要著急的地步，可是諾艾兒和迪每天在那邊秀恩愛，似乎讓她非常羨慕。
「不是有很多客人向諾琪雅小姐搭訕嗎？」
「嗯，我覺得有幾個人是真的想跟你交往。」
「那是因為……這家店能搭訕的女性只有我而已。你們看，姊姊與其說是可愛看板娘，更接近搞笑看板娘，所以目標必然會落在我身上。」
「搞笑看板娘！？」
「而且來搭訕的人和我的理想差超多。我喜歡認真率直的人，他們卻都是自我中心的冒險者。」
「那雷雷如何？那孩子又強又超率直的。」
「雷烏斯啊。那孩子確實很可靠，不過我喜歡會做菜的人……」
「諾琪雅小姐，別看他那樣，雷烏斯滿會做菜的唷。」
「他觀察力很優秀，看著看著就學了不少天狼星前輩的技術，還很會用刀。」
「這樣呀？啊——但我不好意思跟諾娃兒搶……」
「雷烏斯大人由我來照顧！」
「好好好，你放心，我不會搶走他。唉……姊姊這種搞笑的人都有人喜歡了，為什麼我遇不到好對象……」
諾琪雅毫不掩飾真心話，大概喝醉了吧。
諾艾兒忽然站起來，搖搖晃晃走向別處。
「咦？姊姊，你怎麼了？」
「我去問問看迪先生是不是因為我搞笑才喜歡我……」
「他絕對會說是因為你漂亮啦！面對現實好嗎！」
「能被老公夸漂亮，如我所願！」
「你就只是想被誇嘛！」
我還想說怎麼有點吵，果然又是熟悉的姊妹吵架。
那麼，沒參加女子會的我為何會知道得如此詳細，是因為……
「……就是這樣。」
艾米莉亞跟諾艾兒來向正在幫北斗刷毛的我報告。
我邊用刷子幫舒服地趴著的北斗刷毛，提出最先浮現腦海的疑惑。
「所以，為什麼要來告訴我？」
有些事應該是專屬於女性的話題，或是不太想讓男性知道啊。
我不禁歪過頭，艾米莉亞補充道：
「因為諾琪雅小姐太可憐……」
「想找我商量的意思。諾琪雅理想中的男性是？」
「認真率直……會做菜的老實人。其實那孩子標準挺高的。」
「還有她似乎不在乎外表，抱怨過好幾次內在比外在更重要。」
「完全是以迪為標準嘛。明明跟這種類型在一起心情會更複雜。」
「嗚嗚……對不對？天狼星少爺，能不能給點建議？」
她們平常雖然會吵架，諾艾兒還是挺關心妹妹的。
嗯……女人心海底針，不過我的想法是……
「在食堂當服務生，就算遇到對象也容易只看外表。我認為先找個差不多符合理想的，交往一陣子看看比較好。」
「那孩子遇得到那種人嗎？」
「用不著著急。你也是經歷好幾次的偶然才遇見迪。命運之人總是來得突如其然，在意想不到的地方邂逅。」
「原來如此……」
「總之不要太過追求理想，多增加跟對方在一起的時間。不了解彼此，戀情就不會萌芽。」
這只是我個人的意見，聽起來可能十分理所當然，諾艾兒卻贊同地點點頭。
哎……諾琪雅雖然有點死腦筋，她可是位珍惜家人的溫柔女性。
她的魅力也不會不夠，遲早會遇見真心愛她的男人吧。
「嗷嗚……」
「噢，抱歉。」
一直想事情，導致我有點分神。
北斗發出可愛的叫聲叫我專心，我便集中在幫它刷毛上。
—— 諾艾兒 ——
天狼星少爺踏上旅程，當千先生離開的數日後……
那一天，嘹亮的聲音傳遍打烊後的艾莉娜食堂。
「請您……收我當徒弟！」
年齡和天狼星少爺差不多的男孩跪坐在迪先生面前，深深低下頭。
我好像看過這孩子……是在哪裡呢？
「諾琪雅，他是誰呀？」
「之前不是看過嗎？跟迪先生比賽的那個廚師的助手。」
對喔，確實有這號人物。
在我搜尋記憶時，迪先生看這孩子神情如此嚴肅，詢問他前來拜師的理由。
「你不是桑契的徒弟嗎？為什麼想和我學做菜？」
「因為迪先生做的菜是我理想中的料理！」
他為了實現當廚師這個夢想而離開故鄉，偶然遇見桑契先生，說「我什麼都做，要我當打雜的也可以」，拜託他收自己為徒。
「不管是什麼樣的雜務，只要跟料理有關我都會做得很開心。可是，看到幫貴族做菜的桑契先生……」
「怎麼看都覺得不對勁……你想這麼說？」
「是的！桑契先生會做很厲害的料理，廚藝也高超到讓人想向他學習……我卻覺得這不是我要的。在我煩惱是哪裡不對的時候，看見迪先生做菜的模樣。那個瞬間……我非常感動！」
對喔，迪先生說過。
比起在亞里亞大人家為貴族下廚，幫天狼星少爺和大家做純樸的料理更加愉快。
這孩子一定也一樣。
想做的不是給貴族吃的大餐，而是讓大家吃得高興、溫暖身心的料理。
之所以過這麼多天才來找我們，是因為他先去還之前照顧自己的桑契先生及其他人的恩情，看得出是個一本正經的孩子。
迪先生好像也對他有興趣，或許是因為他們經歷很像吧。
而且我們早就談過要雇個新人，某種意義上來說，他來得正好。
「……好吧，不過要先從打雜的開始做喔。展現你的毅力給我看。」
「是，謝謝您！」
「我也要有師弟啦。得繃緊神經囉。」
當打雜的也能這麼興奮，這孩子真的很喜歡做菜。
跟迪先生像到不可思議的程度——嗯？
「欸，諾琪雅，之後向人家介紹一下我們店。」
「可以啊……可是你不自己教他嗎？這種時候你不是都會第一個跳出來？」
「沒關係啦。我要專心教諾娃兒怎麼當一個好隨從，你要好好教他唷。」
「知道了。那以後多指教囉。」
「是，請您多多關照。」
認真又像迪先生一
樣，鍾情於烹飪的男孩。
讓我瞧瞧，這孩子會是諾琪雅的命運之人嗎？